Основатели Александрии (Founders of Alexandria)
Часть 5 – Интерлюдия
Тру Сайт — True Sight — Истинное Зрение
Пони, называвшая себя Кэрол, рассекала холодный воздух над человеческой планетой как ночной кошмар. У неё не было источников света, но они ей и не требовались. Её острые глаза пронзали ночь, и даже если они что-то не видели, она могла понять, где оно находится непрерывно поворачивающимися на её голове чувствительными ушами. На ней не было одежды, за исключением небольшой сумки, и в пугающем холоде земной ночи не было ничего, что могло бы омрачить её удовольствие. Одиум дозволял ей его испытывать, как он дозволял любое удовольствие, которое служило его великим целям. Он одобрял получение удовольствия от работы. И не подумайте чего, она работала.
Полёт не приносил ей той невинной радости, какую она испытывала, будучи невинным жеребёнком, незапятнанным ненавистью, которую в неё вселили эквестрийские узурпаторы. Сны тоже не несли ей счастья, она боялась, что там её поджидает обманщица. Обманщица всё ещё делала вид, что заботится о своих детях из первой эпохи.
Кэрол знала правду. Обманщица поняла опасность, которую несут её картонному «правительству» сыны и дочери Кошмара, если только им удастся встать плечом к плечу. Она подвела Кэрол, подвела всех её предков, и всех предков её предков. Она обещала золотой век единственным пони в Эквестрии, кто любил её так, как было должно.
Но получили они совсем другое.
Вздрогнув, она поняла, что видит цель, и беззвучно нырнула к земле на крыльях, на которых толстая перепонка заменяла перья. Настоящее имя Кэрол было Тру Сайт, и не просто так. Даже с высоты в несколько миль она с лёгкостью видела огонёк на земле.
Пегасы любого мира были созданиями дня. Земли вокруг Александрии были настолько велики, что у них не было ни малейшего шанса поймать убежавших пони, если бы они оставались во тьме. Но они так не сделали. Далеко под ней стоял одинокий домик, из тех, которые строили земные монстры. Что-то в ней запрещало думать о том, насколько похожи они были на фермы Эквестрии, вплоть до неизменного садика и белого штакетника. Мысль выскользнула из её головы, как масло, скользящее по раскалённой сковороде, и растворилась в прохладе ночного неба.
Тру Сайт не собиралась хватать пони, не в одиночку. От неё требовалось только подтвердить, что они на самом деле были здесь, после чего развернуться и улепётывать за подмогой. В конце концов, тут где-то без присмотра бродила королева ченжлингов. Подобные создания стояли даже на ступень ниже земных монстров на шкале, которой её повелитель оценивал мир. По крайней мере, у монстров были сны. У ченжлингов не было даже этого.
Сайт спокойно отметила, что наименее любимые Одиумом создания как правило были теми, кто с наименьшей вероятностью был готов подчиниться его священной воле. Настоящие пони редко долго сопротивлялись. Люди, даже после превращения, вызывали сложности. Ченжлинги? Ни один из них не служил её повелителю, никогда.
Пока она над этим размышляла, её отвлекли другие вопросы. Она увидела внизу движение, почувствовала ветер в своей гриве, и мысль выскользнула из её хватки. Как обычно, скоро ей предстояло забыть, что она у неё вообще была. Этой ночью её звал долг, и исполнение долга всегда было радостью. Пони попалась в лапы опасному монстру и, возможно, даже не подозревала об этом.
В ней что-то копошилось, слегка изменяя её мысли, настолько мягко, что она этого даже не замечала. Сайт чувствовала это касание на своём разуме так долго, что оно уже не воспринималось ею как чужое, её не пугало, как она иногда полностью теряет мысль, как некоторые воспоминания становятся бессмысленными, в то время как другие внезапно обретают важность. Она жила с этим так давно, что уже не могла себе представить, что может быть иначе.
Сайт забыла свои страхи. То, что требовалось подчиняться правилам и что где-то неподалёку притаился смертельно опасный монстр внезапно стало неважным. Вместо этого она подумала о том, какую славу завоюет для её повелителя убив чудовище самостоятельно. Она подумала о том, как ею будут гордиться её братья и сёстры, какую радость она испытает, исполнив волю хозяина. Она была более чем способна справиться с королевой ченжлингов, сделанной из монстра. Может, настоящая была бы ей опасна. «Райли» не была настоящей.
Сайт обошла дом, пытаясь высмотреть признаки движения. Хоть она их и не заметила, ей было известно, что где-то в окрестностях Александрии прячутся обманутые пони. Доктор был достаточно близко, чтобы добраться до города всего за несколько часов.
Та, другая группа определённо была умнее, раз уж ей не попалась. Они были бы самой лучшей добычей этой ночи. Но в отсутствии лучшей, она готова была удовлетвориться борьбой с вредителями.
Дом был маленький, одноэтажный. В окнах и вокруг него не было заметно движения сверх обычной суеты земных животных. Свет изнутри исходил от камина, настолько яростно посылающего лучи в ночь, что ей пришлось отвернуться, чтобы себя не ослепить.
В этот момент она разглядела спящую пони, расположившуюся на одном из громадных предметов обстановки, когда-то использовавшихся гигантскими монстрами Земли чтобы расслабиться в тепле огня.
Это, вне всякого сомнения, была ченжлинг. Её толстая броня сверкала и искрилась отблесками огня, изо лба торчал искривлённый рог. Сайт приземлилась на близстоящее дерево, и потратила несколько минут, наблюдая. Она присматривалась к дыханию юной королевы, пытаясь заметить хотя бы небольшой след того, что она не спит.
Ничего подобного Сайт не заметила, просто мирный сон уставшей маленькой кобылки после тяжёлого дня. Но и это сравнение выскользнуло из её сознания, оставив после себя только ненависть. Прошло полных десять минут, но она по-прежнему не видела следов присутствия другой пони, или что-то сверх плавно поднимающегося и опускающегося бока.
Она не боялась странных вещей, которые подобные создания могли сделать с разумом пони. Её повелитель был сильнее их, он защитит её, если существо проснётся. Но оно не проснётся. Если она исполнит свой долг сейчас, существу уже никогда не проснуться.
Так как она была всего лишь разведчицей, у Тру Сайт не было с собой могущественного человеческого оружия, которое могло убить пони с большого расстояния; оставлявшего в груди металл, который мог удалить только опытный доктор. Она не собиралась сегодня драться.
Найт Спикер простит её, когда она вернётся с головой маленького демона. Или той частью тела, которую Одиум пожелает, чтобы она принесла. Она носила с собой небольшой нож, сделанный из обсидиана и заточенный магией единорогов. Таким образом, лезвие, сделанное из замёрзшей крови планеты, приобретало магические свойства, недостижимые ни одним металлом.
Он мог пробить толстый хитин королевы ченжлингов. Потребуется всего один тщательно выверенный укол. Даже если она не сможет убедить пегаску вернуться с ней, та будет вне опасности. Клауди Скайз прислушается к доводам разума.
И даже если не прислушается, хозяин Сайт заставит её увидеть. Так было правильно. Роскошь выбора, право на ошибку, будут отобраны. Мир был в слишком большой опасности, чтобы позволить пони рисковать неудачами. Может, через несколько десятилетий, когда настоящий Бог пони снова воссядет на своём троне. Но не сейчас.
Когда Сайт решила, что дальнейшее ожидание не увеличит её шансы, она, ступая бесшумными копытами, подошла к углу дома. Нипони, нигде не мог сравниться с незаметностью летучей мыши, которая не хотела, чтобы её увидели. Каждый её шаг был осторожен, её движения сливались с естественными звуками ночи. Песни сверчков и уханье совы скрывали её шаги, скрип двери и шелест соскальзывающей ткани, когда она достала свой ритуальный клинок из ножен.
Сама мысль совершить такое насилие над другой пони вызывала в ней отвращение. Впрочем, это существо не было пони. Страшное преступление превращалось в свершение правосудия. Она подкрадывалась к ченжлингу и позволяла ночи окружить и обнять себя. В темноте снаружи она была бы невидима.
В фальшивом свете человеческой технологии магия её рода работала безупречно. Огонь, горевший в нескольких футах от спящего ченжлинга, не был фальшивым светом, это был настоящий жар от некогда живого дерева. В нём была своя магия, достаточная, чтобы она знала, что её увидит любой пони, вздумавший на неё посмотреть. Это не имело значения, когда вокруг не было бодрствующих пони, способных на неё посмотреть. А скоро не будет и живых.
Она почти не заметила, как шагнула с деревянного пола на толстый ковёр, хотя он был не такой мягкий, как она от него ожидала. Она остановилась, поднимаясь на задние ноги над спящим телом. Сайт передала клинок изо рта в передние копыта, приготовившись вонзить его в спящую фигуру ченжлингской королевы. Чужая радость пронеслась сквозь неё, триумф, который ей не принадлежал, но всё равно был каким-то образом ею заслужен.
Ударить ей так и не удалось. Она почувствовала, как сквозь её ноги пронеслась внезапная, раскалённая добела боль, заставившая всё её тело забиться в конвульсиях. Её уши уловили громкие щелчки, и ей никак не удавалось определить их источник. Когда она упала, боль стала ещё сильнее. Какая бы странная магия её не коснулась, она заставила всё её тело вытянуться и извиваться против её воли. Она почувствовала тошноту, хоть и недостаточно сильную для рвоты. Она уронила нож, извиваясь и корчась на земле.
Королева ченжлингов села и оттолкнула одеяло. В её глазах не было и следа сна. Её голос бурлил детским восторгом, смешивающимся со странным эхо, характерным для её вида.
— Скай, я думаю, с неё хватит. Прекращай. – Ощущение жжения пропало, хоть тело Сайт ещё несколько секунд продолжало корчиться и вертеться на полу. В глазах её всё ещё стояли слёзы, и она могла рассмотреть только общие детали.
Она услышала голос пегаски, ясно доносящийся с расстояния в несколько футов.
— Думаю да. Я и не знала, что эти штуки на лошадей действуют.
— Это всё потому, что мы такие крошечные. – Ченжлинг приблизилась к Сайт, наклоняясь над краем диванчика и оскалив клыки.
В этот момент роли поменялись. Королевы были опасными созданиями, куда опаснее обычных пони. Попасть к одной из них в плен означало верную смерть, если не хуже. Доктрина утверждала, что ей повезёт, если королева её убьёт. Так она хотя бы сможет умереть собой.
Но было ещё кое-что хуже, чем боль. Гордость и восторг в её сознании не угасли. Касание влияния её повелителя продолжало её хвалить. Оно не наполняло её яростью, не придавало сил вскочить и убежать. Вместо этого оно наполняло её голову ватой и забирало всё желание сопротивляться.
Её повелитель что… хотел, чтобы она умерла? У неё не было сил и всё, что она могла – лежать на спине и ждать того, что ченжлинг готовилась сделать. Что она наделала? Тру Сайт была готова отказаться от всего, чтобы прийти в этот мир! Она отказалась от удобной жизни, навсегда лишила себя возможности снова увидеть любимых. В итоге она положила на алтарь Одиума целую жизнь, полную мечтаний.
В следующее мгновение она почувствовала что-то худшее, чем парализовавшая её чужая магия. Она почувствовала, как присутствие её повелителя тает, оставляя её в полном и абсолютном одиночестве. Брошенную умереть, или что похуже.
Но только этого не произошло.
— Извиняюсь за тазер, — Скай положила копыто на странный предмет, который она принесла, и который, как Сайт теперь заметила, был подключен чем-то металлическим к полу. Оказывается, она была завёрнута в металл, хотя раньше она этого не замечала. Металлические провода, тоньше, чем любое произведение эквестрийских кузнецов, достаточно тонкие, чтобы она могла их легко разорвать. Она не смогла. Из чего бы их не сделали, материал был прочнее стали. – У нас просто к тебе есть пара вопросов. – Скай приблизилась, выглядя куда сердитей, чем Райли. Вообще, ченжлинг уже отступала, глядя почти со скукой.
— Не пытайся вырваться, или я тебя ещё разок током долбану. Мы просто хотим поговорить, – она кивнула и помрачнела. – Я правду говорю! Не так, как Райян это сказал, и что-то со мной сделал магией… — она вздрогнула. – Мы правда просто хотим поговорить.
— Пытки, — Сайт кашлянула, голос её совсем охрип. Она кивнула на предмет в её копыте. – Это… заколдованное устройство для пыток, так? Ты хочешь меня им наказывать, пока я не предам моего повелителя? – Это было совершенно исключено! Неважно, что она чувствовала себя более одинокой, чем когда-либо. Неважно, что её предали в копыта врага. Скай была злом, и, наверное, рабой ченжлинга.
— Нет. – Скай сказала это настолько тихо, настолько обезоруживающе, что Кэрол сразу поняла, что это правда. – Мы просто хотели спросить, зачем вы всё это делаете, – она уселась по-собачьи, – и, кто знает, может быть даже убедить тебя помочь нам вернуть Адриана. Но если у нас это не получится… — она пожала плечами, — мы тебя отпустим. Мы тебя в любом случае отпустим. Что нам делать с заложником?
Ченжлинг кивнула.
— Нет смысла держать тебя в плену после того, как мы закончим. Ни одна из нас не хочет тебе зла, так что держать тебя заложником было бы глупо.
Всё, что Тру Сайт знала, кричало ей, что пони и монстр лгут. Но всё, что она знала о том, как оценивать поведение окружающих, утверждало, что они говорят правду. И это было куда эффективнее любых пыток. К пыткам её готовили всю жизнь. С другой стороны, доброта, честность… они были куда больнее.
— Держи. – Без предупреждения Скай набросила на неё одеяло. Она отпихнула копытом нож и помогла Сайт усесться. Сайт была слишком слаба, чтобы сопротивляться, но она не стала бы даже если бы могла. Ударить помогающую ей пони было за пределами того спектра действий, которые она считала для себя приемлемыми. Она на это была просто неспособна. Весь её мир, вплоть до нескольких мгновений назад состоявший из моральных абсолютов, внезапно окрасился серым.
Ночь обещала быть тяжёлой.