Кабанеро

Часть первая: Долгожданный новый мир

Пролог

Плохо быть неготовым. Вот, к примеру ещё в школе, помнится, спрашивают тебя по теме домашнего задания, а ты стоишь и не знаешь что ответить. Или вот начальник спрашивает какие-нибудь технические подробности, а ты опять же, не готов. Неудивительно, что многие предпочитают готовиться заранее.

Причём готовятся люди к самым разным вещам. Кто-то запасает знания, кто-то просто хранит припасы для тяжёлых времён. Кто-то учится метко стрелять на случай войны, а кто-то ― выживать при зомби-апокалипсисе. Я же последние пару лет готовлюсь стать Попаданцем. Ну знаете, таким специальным человеком, который мистическим образом перемещается в другой мир или другое время, а там творит разные безобразия ― изобретает порох, становится сильнейшим магом или же предупреждает товарища Сталина о нападении нацистов. Любой Попаданец обязан иметь определённый багаж знаний и умений, чтобы выжить и пробиться на вершину нового мира. История, химия, физика, устройство оружия разных эпох и знание многих технологических цепочек. Стрельба из всего, что стреляет, фехтование, рукопашный бой, стратегия войн разных эпох, тактика смешанных отрядов. Всё это надо знать, чтобы стать профессиональным Попаданцем.

Книгами о подобных людях просто завалены стеллажи в разделах фентези магазинов и любой читающий человек когда-нибудь задумывался ― а что, если и я когда-нибудь…

Глава 1

Демонический огонь вокруг утих и открыл взгляду небольшую полянку в лесу. Округлое пятно густой травы окружают мрачные деревья, создавая тёмную, непролазную чащу прямо от первых рядов. Подо мной голое пятно земли, чуть дымится выжженная пентаграмма со множеством непонятных, но от того не менее зловещих символов по внешнему краю. Почувствовав не себе взгляд, я поднял голову. На меня со страхом и надеждой смотрят три пары глаз. Упускать момент нельзя, ведь к чему-то подобному я уже давно готов. Подняв к небу правую руку, своим самым злодейским басом я прорычал:
― Трепещите, смертные! Зло пришло в этот мир!

Ответом послужил удаляющийся топот. Несколько обескураженный, я проследил за, по всей видимости, аборигенами, стремительно убегающими по неприметной лесной тропе. Удивила не столько реакция призывателей на результат своих трудов, сколько внешний вид. От меня убегают три маленькие разноцветные лошадки с характерными рисунками на крупе. И что самое удивительное, существа определённо относятся к виду говорящих.

Это открытие немного меняет планы, хотя такой вариант также предусмотрен и подробно проработан. Итак, я в мире разумных пони и план действий довольно простой. Здесь не нужно изобретать паровоз или порох, не требуется проходить длинный путь от простого воина до царя-императора. Не обязательно с первых же секунд сражаться за жизнь и свободу. Дружелюбные местные жители должны помочь как с устройством в этом мире, так и с возвращением в свой. В первую очередь надо определить свою расовую принадлежность ― ну, там, наличие чужеродных отростков вроде крыльев или рога ― и особый талант. Всё это довольно легко установить по внешним признакам и удобной маркировке на бедре.

Я ещё раз огляделся по сторонам и направился в сторону уклона почвы, надеясь найти достаточно воды, чтобы хорошенько разглядеть своё отражение. Идти на четырёх ногах довольно легко. Это как на четвереньках, только намного удобнее. Сначала я слегка запинался, но очень быстро приноровился к новому способу передвижения. По дороге в голову стали закрадываться подозрения. Основываются они в основном на внешнем виде передних ног, а именно копыт. Всем известно, что у лошади копыта представляют собой сплошную конструкцию, перед собой же я наблюдаю раздвоенный вариант. Вскоре заросли расступились, открыв берег небольшой реки, практически ручья, извивающегося между деревьями. Тень, упавшая на песчаное дно при моём приближении, распугала стаю мальков.

К сожалению, подозрения оправдались. Из воды на меня смотрит не пони. Округлое тело на коротких мощных ногах, могучая голова с огромной пастью, растущая как будто прямо из туловища без всякой шеи. Торчащие кверху клыки и жёсткая, словно проволока, грязно-чёрная щетина повсюду. Отражение дополняют короткий хвостик с кисточкой на конце, небольшие уши торчком, и пятачок.

Разочарованный стон разнёсся над лесом. Без сомнения, передо мной кабан. Минута за минутой я смотрел на своё отражение, и воды реки проплывали мимо, унося с собой тщательно проработанный план и надежды на быструю и лёгкую легализацию в местном обществе. На что можно было рассчитывать при разработке плана? Конечно, я исходил из того, что в этом мире окажусь в теле пони. Желательно, с какой-нибудь супер-силой вроде крыльев или магии. На худой конец ― в теле грифона. Я и представить себе не мог, что стану гордым обладателем могучего тела дикого вепря. Правда, в человеческом теле я тоже не слишком стройный, но не настолько же!

Чувство голода становится всё более настойчивым и я начал вспоминать всё, что знаю о повадках кабанов. Формально всеядные, хотя траву как коровы не жуют. Едят плоды, корни, при случае не брезгуют и мясом. Двигаясь по лесу, не увидел никаких плодов, да и знакомо выглядящих растений пока не встречал. Мелкие животные не появляются в зоне досягаемости, а крупных искать страшновато… Тут я вспомнил о сравнительно безопасной пище, легко доступной в лесу.
― Ну, хакуна матата, что ли! ― могучие клыки вонзились в землю. Солидные комья полетели в сторону, выкинутые одним движением морды.

Но дождевые черви, похоже, куда-то попрятались. Рыхлая земля внезапно провалилась, открыв рассеянному солнечному свету, пробивавшемуся сквозь кроны деревьев, круглый проход норы. Вместо того, чтобы убегать, небольшой кролик бросился ко мне с намерением выразить своё возмущение этим наглым вторжением в личную жизнь. Видимо, в мире господствующих травоядных мелкие зверьки не слишком пугаются крупных существ. Сработал рефлекс ещё человеческого тела и навстречу белому пушистому комку полетело острое тяжёлое копыто. Шея мелкого зверька не выдержала удара и вскоре у меня оказалась вполне пригодная к разделыванию тушка.

Ну да, боевые рефлексы. Если собираешься стать профессиональным попаданцем, то должен уметь за себя постоять. Иначе первый же эльфийский мастер меча нарежет шкуру незадачливого человека на тонкие полоски. Несколько лет упорных тренировок определённо принесли плоды. Правда, проблема с рефлексами ― их нельзя включать и отключать сознательно. Один приятель имел несчастье в этом убедиться, подкравшись как-то раз сзади и хлопнув по плечу. К счастью, тогда всё обошлось без серьёзных травм. Чего не скажешь о нынешнем случае. Я задумчиво оглядел копыто. Грозное оружие. Если вспомнить размер тех пони, которые призвали меня в этот мир, я должен быть тут одним из самых сильных бойцов.

Кое-как вытащив тушку зубами из норы, я разложил добычу на земле. Конечно, такое мясо (а я собираюсь его пожарить) никак не может быть повседневной пищей кабанов или, тем более, пони. Но за неимением других вариантов, придётся возиться с тем, что есть. Аккуратно скусив прямой прут так, чтобы с обеих сторон оказались острые концы, я воткнул его одним концом в землю. Осталось разделать тушку и насадить на прутик кусочки сырого мяса.

Придерживая копытами, я принялся вспарывать тонкую шкурку. Под рукой не оказалось ничего острого… Впрочем и самой руки тоже нет. Так что для разделки пришлось использовать собственные клыки. Отделять мясо от всего лишнего без человеческих рук нелегко, и к тому времени, как большой кусок зайчатины оказался зажат в моей пасти, готовясь быть насаженным на прутик, я перемазался красным от морды до кончиков копыт. Вокруг растёкся беспокойный металлический запах свежей крови. Именно этот момент пятёрка пони в золотистых доспехах выбрала, чтобы под треск ломаемых веток и шорох травы вывалиться из ближайших кустов.
― Сдавайся, демон, именем Се… ― начал, по-видимому, старший из них, но осёкся на полуслове, когда я развернулся на звук.

Разговаривать не слишком удобно если держишь что-то во рту, поэтому я попытался с помощью жеста копытом попросить неожиданных гостей подождать пару минут. Но размахивание окровавленной конечностью, похоже, было воспринято как-то неправильно и в следующий миг они уже бежали во весь опор в противоположном направлении. На память остался только забытый кем-то золотистый шлем с пёстрым гребнем. Впрочем, эта деталь доспеха бесполезна, так как не подходит мне ни по форме, ни по размеру.

Насадив мясо и натаскав сухих веток для костра, я стал думать над способом этого самого костра разведения. И тут полезность шлема пришлось здорово пересмотреть ― старательные стражники начистили до блеска не только наружную, но и внутреннюю поверхность и, положив шлем на самое яркое место полянки, удалось сфокусировать в центре достаточно солнечного света, чтобы поджечь кусочек сухой бересты. Вскоре костёр весело потрескивал посреди полянки и шлем пригодился ещё и как котелок. На сегодня я обеспечил себя жареным мясом и чистой кипячёной водой.

Хорошая погода и свежий лесной воздух усиливают аппетит. Поужинав, я задумался о поиске убежища. В города пони лучше не соваться, пока паника, поднятая сбежавшими стражниками, не уляжется, остаётся лес. Как там дикие животные ночуют ― вьют гнёзда, роют норки? Найдя заросшую зеленью яму от вывороченного с корнем дерева, я накидал сверху веток и получил примитивное подобие землянки. Кажется, получилось неплохое укрытие ― если только дождь не начнётся, иначе житель такого домика рискует проснуться в воде.

К счастью, дождь так и не начался.

Глава 2

Несмотря на множество недостатков, пребывание в теле лесного вепря, как оказалось, несёт в себе и определённые преимущества. Одно из них ― непередаваемое ощущение, когда тебя будит солнечный зайчик, щекочущий чувствительный пятачок. Разминая затёкшее тело, я выполз из своей норы и отряхнулся от лесного мусора, неумело подражая собаке. Солнечные лучи пробивают листву и подсвечивают пылинки, танцующие по лесу. Где-то щебечут птички и журчит ручей. Чтобы не тратить день попусту, я решил сегодня посетить ближайший городок пони.

Примерное направление бегства пони я запомнил, поэтому направил копыта в сторону восходящего солнца. Ещё раз внимательно осмотрев конечности, пришёл к выводу, что всё не так уж плохо. В отличие от сплошных копыт пони, у меня почти настоящие пальцы. Только малоподвижные, очень мощные и одетые каждый в свой бронеколпачок. Такими штуками вполне можно манипулировать с не слишком мелкими предметами. Да что там манипулировать, если они выдерживают тяжеленную кабанью тушу, этими копытцами вполне можно пробивать стены...

Ободрённый такими мыслями, бегу вперёд. Путь вчерашнего отступления стражников прослеживается по разбросанным то тут, то там элементам доспехов. Вероятно, служаки здраво рассудили, что без лишнего железа бежать можно гораздо быстрее. Вскоре деревья расступились и передо мной открылась пасторальная картина провинциального городка. Мелкая речка, протекает среди скопления белых домиков с соломенными крышами. По улицам ходят по своим делам пони разных расцветок, где-то слышатся удары железа по железу и звук пилы. Стражников нигде не видно. Стараясь не делать резких движений, я зашёл в город.

Пони опасливо поглядывают на мою массивную фигуру, шепчутся за спиной. По крайней мере, не делают попыток разбегаться с криками. Чтобы жить в более-менее развитом обществе, нужно иметь некоторое количество местной валюты. Следовательно, необходимо найти способ заработать немного маленьких золотых кругляшков. Я пошёл на звук металлического лязга. Если здесь есть кузница, возможно, в ней найдётся тяжёлая работа для кабана. Я примерно раза в три тяжелее среднего пони и раз в пять сильнее.

Кузница оказалась небольшим сарайчиком с трубой, запускающей в небо тонкий столбик дыма. Внутри жарко, пахнет гарью. Кое-как протиснувшись между груд какого-то металлолома, я подошёл к наковальне. Молотом орудует крупный земнопони с чёрной гривой. Каждый удар выбивает сноп искр из пышущей жаром заготовки. Шёрстка непонятного серого цвета создаёт впечатление, будто передо мной робот..
― Чего надо? ― хмуро спросил пони.
― Добрый день! Я ищу работу.
― Здесь ты её не найдёшь. В кузнице не требуются новые работники. И не понадобятся в ближайшие лет десять, ― голос кузнеца глухой и басовитый.
― Хмм… Не подскажете, где в городе может найти работу скромный, но очень сильный кабан?
― В городе, скорее всего, нигде. Лесорубы всегда нужны, попытай удачи у них. Лагерь в лесу на северо-востоке от города.

Кузнец оказался прав. Я ещё немного погулял по городу. Нарядные светлые стены домов чем-то напоминают огромные торты. То тут, то там улицы украшают яркие вывески магазинов. Разноцветные аборигены, спешащие по своим делам, создают праздничное настроение, но, при виде могучего кабана со страшными клыками явно чувствуют себя неуютно. Так и не обнаружив подходящих вакансий, двинулся в лес.

С этой стороны к городу подходит стена высоких прямых сосен. Их ещё называют корабельными. Любой попаданец просто обязан захватывать такой источник ресурсов, чтобы обеспечить победоносным флотом свою будущую империю. Знакомый запах хвои встретил на опушке. Под копытами похрустывают старые, расколупанные шишки. Высохшие иголки устилают землю, добавляя зелёному ковру ржавый оттенок. По такой поверхности совершенно невозможно передвигаться бесшумно, пробегающая белка остановилась на ветке, с интересом наблюдая за необычным пришельцем. Маленькая головка с торчащими ушками слегка склонилась на бок, шишка едва не выпала из лапок увлёкшегося зверька.

Стук топоров привлёк внимание задолго до того, как показался лагерь. На краю большой лесной полянки расположились несколько палаток. Остальное пространство занимает рабочая зона. Кучами навалены брёвна, ветки, горы опилок. Пони, разделённые на несколько бригад, притаскивают из леса деревья. Ненужные ветки сразу летят в стороны, рядом ошкуривают стволы. Сбоку, сложенные в колодцы, сушатся брёвна. Готовую древесину грузят на телеги и увозят в сторону городка. В воздухе отчётливо пахнет свежими опилками.

Бригадира легко отличить от остальных по белой каске ― рабочие носят жёлтые. Я обратился к нему:
― Добрый день! В городе ведётся большое строительство, похоже?
― Строительство? Нет, мы поставляем древесину на экспорт. Здешний сосновый лес подходит практически для чего угодно. Вы хотите что-то заказать?
― Нет, я тут по другой причине. Я хотел бы предложить свои услуги в качестве разнорабочего.

Бригадир посмотрел на мою фигуру оценивающим взглядом. Приняв смущенный вид, я легонько провёл копытом по ближайшему стволу, сняв солидную полоску коры.
― Хорошо, приму тебя на испытательный срок. Оплату будешь получать раз в день, размер как у остальных, да и условия в общем те же, кроме этих дурацких больничных и отпусков. Через месяц, если покажешь себя хорошо, приму на постоянную работу.
― Отлично! С чего начать?
― Возьми в синей палатке каску… Хотя на твою голову ни одна не налезет. Надо что-то с этим делать, техника безопасности требует…
― Хмм… Думаю, знаю где достать каску. Если смогу сегодня заработать немного, завтра приду в ней.
― Что же, тогда пока бери скобель и снимай кору с брёвен.

Оглядевшись, заметил упомянутый инструмент ― два “ботинка” для копыт, между которых закреплено серповидное лезвие для сдирания коры. К счастью, мои передние конечности оказались достаточно стройными для использования этой штуки.

За три часа успел познакомиться с несколькими работниками. В основном, с деревом работают земнопони, но среди них есть и единороги. У большинства особый талант, обозначенный кьютимаркой на крупе, так или иначе связан с деревом и хотя в обыденных действиях многие из них даже более неуклюжи, чем я, в областях, затрагивающих их призвание, пони творят настоящие чудеса. В их копытах, кажется, деревья сами отбрасывают ненужные более ветки и скидывают кору.

Благодаря силе моего нового тела, работа кажется довольно лёгкой, но долгие однообразные движения постепенно начали накапливать усталость в мышцах. Если у меня и есть особый талант, с ошкуриванием брёвен он никак не связан.

Внезапно передо мной на траву приземлились две пегаски. Несмотря на разную внешность, они чем-то неуловимо похожи. Возможно, любопытством в глазах.
― Привет! Я Трипл Луп, можно просто Трипл, ― представилась лазурная пегаска с огненно-красной гривой. ― А моя подруга ― Пенни, ― розовая пегаска с гривой золотого цвета кивнула. ― Если устал ― отдохни, не стесняйся.
― Да не так уж я и устал… ― не то чтобы мне не нравится идея отдохнуть, но оплата почасовая, а бригадир зорко смотрит, прохаживаясь туда-сюда по полянке.
― Да брось, у каждого пони есть право на честный обеденный перерыв. То есть, у каждого… Ну, у всех. Вон смотри, все уже достают кто что принёс и располагаются на обед, ― она обвела копытом поляну.

Действительно, многие пони уже скидывают каски и рассаживаются небольшими кружками по интересам. На траве полянки расстилают скатерти весёлых расцветок, из корзинок на свет появляются различные блюда вегетарианского меню. Непрерывный шум работающих инструментов по дереву сменился шелестом застольных разговоров. В животе что-то забурчало, реагируя на запахи съестного.
― А ещё, вот-вот сюда подойдёт мистер Патти со своим лотком. У него продаются лучшие пирожки в округе и на нашей полянке он делает немалую долю своей прибыли, ― добавила её подружка.
― Видите ли, я ещё не заработал на первый обед тут… ― я поморщился.

Напоминание о финансовой несостоятельности больно царапает хрупкое кабанячье самолюбие. Конечно, можно ещё раз попробовать накопать питательных червячков, но боюсь, при виде такой трапезы, все пони разбегутся и мне никто не заплатит за работу. Угораздило же попасть в мир, где невозможно обеспечить благополучие умением ловко махать острыми предметами...
― Забей, сегодняшний обед за мой счёт, ― Трипл махнула копытом на выезжающий на поляну лоток с пирожками.

Мы вчетвером (я, две пегаски и большой пакет пирожков) расположились вокруг одного из пней, которые в изобилии усеивают края поляны. Видимо, изначально та была гораздо меньших размеров. Некоторое время вокруг слышался только хруст ароматного теста, но вскоре голод был утолён настолько, чтобы любопытство перевесило на мысленных весах пони и Трипл не выдержала:
― Так кто ты такой? Откуда пришёл в наш город? Что планируешь делать? Зачем тебе такие большие клыки? Ты ешь пони?
― Как тебя зовут? ― присоединилась к допросу Пенни.
― Хмм… А у вас довольно скучная работа, не так ли? ― прищурился я. Отвечая вопросом на вопрос, я надеялся выиграть немного времени на размышления, и расчёт полностью оправдался. Как и в моём родном мире, тут многие больше любят рассказывать о себе, чем слушать других.
― Агась, скука смертная! ― кивнула Трипл. ― От нас всего-то и нужно, чтобы небо над этой полянкой, где сушатся брёвна, всегда было чисто.
― И что, вы тут каждый день дежурите вдвоём?
― Не, погоду надо поддерживать круглосуточно, так что мы работаем в четыре смены. Вот сегодня и завтра днём мы, потом два дня другие пегасы. И ночью тоже дежурят другие команды. Видишь, какая жёсткая, сухая трава на поляне? ― я не обратил внимание, но всё же кивнул. ― Это всё из-за сухой погоды. И брёвна высыхают у нас очень быстро, а сухая древесина ценится гораздо выше влажной, уж не знаю почему. Так что мы просто валяемся целыми днями на облаках, иногда отгоняя подозрительные тучки от полянки и от работающих на лесоповале.
― Как-то раз, от скуки, мы даже попробовали возить срубленные деревья до поляны на облачках, но выяснилось, что деревья сквозь них проваливаются, ― добавила Пенни. ― После того случая, кстати, бригадир придумал правило насчёт обязательного ношения касок.

Обе пони выжидательно уставились на меня, похоже, времени для размышлений больше не осталось. Надо придумать себе имя. Разумеется, человеческое имя тут не подойдёт, здешние имена строятся по другому принципу. Какое имя должно быть у массивного страшноватого существа, которым я являюсь? Какое имя может создать впечатление доброго, безобидного собеседника? Кружка с ромашковым чаем решительно опустилась, слегка стукнув донышком об плоский срез пенька.
― Зовите меня Бабл. Я кабан, и прибыл сюда издалека с помощью магии. Клыки это скорее оружие для самозащиты, навроде рога у единорогов и я точно не ем пони.
― Значит, ты маг? Ты, наверное, собираешься поступить в школу для одарённых единорогов? ― глаза Трипл наполнились энтузиазмом, как будто это она сама туда поступает.
― Нет, пока не замечал за собой магических способностей. К вам же я прибыл стараниями местных колдунов.
― Ну, если у тебя клыки как рог у единорогов, было бы логично колдовать как они, ― задумчиво сказала Пенни.
― Как-нибудь обязательно попробую.
― Зачем же тебя сюда переместили? Или ты сам попросил?
― Кто знает зачем… При моём появлении мы виделись в первый и единственный раз.
― Так значит, ты оказался тут один, без вещей и без денег? ― Трипл посмотрела с сочувствием.
― Всё не так уж плохо. Я сделал себе неплохой шалашик в лесу. Ну, в другом лесу, с противоположной стороны от города. И уже устроился на работу.
― В ТОМ лесу?! ― несколько пони, обедающих неподалёку, беспокойно оглянулись на возглас пегаски. ― Там же водятся древесные волки и Дискорд знает что ещё!

Обе собеседницы смотрят круглыми глазами. Следует увести разговор подальше от скользкой темы моей загадочной персоны.
― Кстати, насчёт работы. А вон там случаем не дождевое облако на нас наползает с востока?
― Я проверю, ― Пенни крылатой стрелой сорвалась в полёт. Золотистый хвост оставил размазанный след в воздухе. Я опять захрустел пирожком. Особенно хороши оказались с капустой, пекарь знает толк в своём деле.
― А ты довольно долго придумывал имя, ― вдруг сказала Трипл. От такого неожиданного заявления я подавился пирожком.
― Ты заметила? Видишь ли, моё настоящее имя тут, скажем так, не подойдёт. А этим именем я собираюсь пользоваться всё время, пока живу здесь, так что не думай, что я хотел ввести кого-нибудь в заблуждение, ― ответил я, прокашлявшись. ― Кстати, насчёт имён. Все пони носят имена, составленные из настоящих слов, имеющих смыл и использующихся в речи. А что означает имя Пенни?
― Ах, это, ― Трипл тихо рассмеялась, воспитанно прикрыв рот копытом. ― На самом деле, это сокращение. Думаю, когда-нибудь Пенни сама тебе расскажет, и если тебе удастся не засмеяться, вы станете лучшими друзьями.
― Приложу все силы, ― пообещал я, мысленно пытаясь подобрать варианты.
― Похоже, нужна моя помощь, ― пегаска посмотрела вслед подруге, где, кажется, только прибавилось тёмных туч. От резкого поворота головы грива вздрогнула лёгким огненным облачком. ― Потом ещё поболтаем.

Я допил в пару глотков чай и, вздохнул. Хитрый инструмент для сдирания коры нашёлся в траве неподалёку. Меня дожидается целый лес неошкуренных деревьев.

Наконец, над поляной разнёсся свисток бригадира, возвестив об окончании рабочего дня. Пони устало сбредаются к палаткам, чтобы сложить инструмент и пойти домой. Я тоже сбросил ставшее привычным за день работы приспособление. Забрав у бригадира заработок за день, направился в сторону своего шалаша. Помнится, по дороге оттуда валялось много бесхозных доспехов и я уже придумал куда их можно пристроить. Неожиданно, у самой границы деревьев прямо перед носом приземлились две знакомые пегаски.
― Бабл! Тебе ведь нужно жильё, правильно? ― спросила Трипл.
― На первое время у меня есть шалашик, но в перспективе, да.
― У нас есть знакомый единорог. Тоже не из нашего городка, снимает жильё и как раз ищет соседа, чтобы разделить аренду.
― Ну не знаю…
― Вдвоём у вас получится всего по 5 монет в день с пони… То есть, с носа, ― поправилась пегаска.
― Хмм, звучит неплохо…
― Кстати, сегодня ночью в погодном бюро по плану дождь, ― добавила Пенни, убедив меня окончательно.
― Хорошо, я согласен. Где ваш единорог?
― Да вот же он, ― Трипл помахала копытом кому-то у меня за спиной. ― Познакомься, это Глоуи Мист.
― Можно просто Мист.

Тёмно-синяя шёрстка, фиолетовая грива, кьютимарка в виде какого-то дыма с искорками ― всё указывает на то, что подошедший к нам единорог ― маг.
― Очень приятно, меня зовут Бабл, ― я улыбнулся, постаравшись не показать подозрительно острых для травоядных зубов.
― Я полагаю, юные леди уже всё вам рассказали? ― обратился ко мне Мист.
― Да, и меня полностью устраивают предложенные условия.
― Тогда не будем терять времени. Позвольте, я покажу наш домик, ― единорог направился вслед за остальными пони. ― До завтра, кобылки.

Попрощавшись с нами, подружки улетели в город. Видимо, скорость уставших работников слишком мала для заскучавших за день пегасок. Пока мы шли, Мист расспрашивал о повадках кабанов ― как мы добываем пищу, как живём, чем занимаемся в свободное от работы время. Взяв немного энциклопедических знаний и добавив побольше фантазии, нарисовал ему картину вепрей здешнего мира, какими я их вижу. Разумеется, из рациона описанных мной существ были исключены животные компоненты. По точности и продуманности задаваемых вопросов похоже, что передо мной не просто единорог, а учёный-исследователь. Скорее всего, именно загадочность моей персоны толкнула его предложить незнакомому существу поселиться рядом.
― Всё-таки не идут из головы эти ваши клыки… ― заметил он в итоге.
― Пенни считает, что раз они у меня навроде рога у единорога, то я ими и колдовать могу.
― А можете? ― кажется, собеседник воспринял эту гипотезу всерьёз.
― Если честно, никогда не пробовал…

Впереди показался яблоневый сад. Над кронами деревьев возвышается крупный дом, нарядный, как и все здания в городе. Мой проводник решительно свернул на дорожку между деревьями.
― Нужно будет обязательно проверить! Если получится, это будет серьёзное открытие!..
― Ну я бы особенно не надеялся, ― попытался я его урезонить, но учёный уже в своих мыслях, бормоча что-то вроде “...кандидатскую, нет, можно сразу докторскую…”
Мист так увлёкся рассуждениями, что чуть не впечатался носом в дверь небольшой постройки. Одноэтажное здание прячется в саду, с улицы его совершенно нельзя заметить.
― Это домик для гостей, ― пояснил Мист показав копытом. ― Его сдаёт бабушка Фрост, она живёт в основном доме. Она разрешила мне пригласить соседа, но вам всё же нужно завтра представиться ей, чтобы соблюсти приличия. Сегодня, думаю, уже поздновато, вот-вот сядет солнце.
― Хорошо, ― ответил я. На мой взгляд, солнце висело довольно далеко от линии горизонта, но когда могущественные аликорны жонглируют небесными телами как хотят, рассудил я, подсчёт времени по их положению на небе не имеет большого смысла.
― Вот прихожая, она же кухня, она же столовая и гостиная, ― продолжал тем временем новый сосед. ― Из неё две двери, левая ― моя комната, правая теперь ваша.

Я оглядел небогатую обстановку домика.Скромно, чисто, опрятно, самое то для съёмного жилья. Одолжив у соседа седельную сумку, направился к “моему” лесу. Похоже стражники всё ещё не набрались храбрости, чтобы вернутся за доспехами. Ну, им же хуже. Собрав все кусочки металлолома, которые сумел найти, я двинулся к кузнецу. Несмотря на позднее время, из кузницы доносятся звонкие удары. Кузнец снова встретил неприветливо, но за необычный заказ взялся, и даже обещал закончить к утру.

Домой я вернулся уже в темноте, весьма довольный. В первый раз в новом мире устроился спать по-человечески. Настоящая кровать жалобно скрипнула под моим весом.

Глава 3

Утро выдалось не таким приятным, как в лесу. Как только на небе появилось солнце, за стеной зазвонил будильник соседа. Неуклюже протирая глаза копытами, я выбрался из своей комнаты. Мист, насвистывая какую-то веселую песенку, уже разминается во дворе. Если пони каждое утро так веселы и энергичны, они действительно магические создания. Я тоже решил сделать зарядку и выбрался во двор, вдыхая всё ещё влажный после дождя воздух.
― Доброе утро.
― И вам доброе утро, Бабл. Можете сходить поздороваться с нашей гостеприимной хозяйкой, она, должно быть, готовит нам завтрак.
― Она ещё и готовит для нас? ― удивился я.
― Только по утрам. В обед мы всё равно на работе, а ложиться она рано.

Кивнув, я направился в хозяйский дом. На первом этаже, на кухне, стоит у плиты пожилая земнопони с лимонного цвета шёрсткой и выцветшей белоснежной гривой. Ловко орудуя ковшиком и специальной переворачивалкой, она заставляет горку оладий в большой вазочке неуклонно расти. Вокруг распространяется пробуждающий аппетит запах.
― Доброе утро, миссис Фрост. Я ваш новый постоялец.
― Доброе, доброе, милок, ― старушка подслеповато прищурилась на меня. ― Давненько не видела таких больших пони.
― Не совсем пони. Я иностранец.
― Иностранец прямо тут, в Понидейле! Вот уж не думала, что доживу. Какими ветрами тебя к нам занесло?
― Сюда попал случайно, и неизвестно, когда удастся вернуться домой. Похоже, мне придётся задержаться тут неопределённое время, ― я решил не вдаваться в подробности.
― Можешь гостить, сколько понадобится, ― великодушно разрешила миссис Фрост. ― Иди позови своего соседа, будем завтракать. ― Последняя оладушка заняла место на вершине горки.

Позавтракав (надо отметить, миссис Фрост знает толк в готовке), направился в кузницу. Увязавшийся за мной сосед остался ждать на улице и принял весьма ошарашенный вид, когда я вышел с обновкой. Кузнец выполнил заказ в точности. Стальной шлем солидной толщины сидит на моей голове как влитой. Мягкие упоры на плечи позволяют, хорошенько разогнавшись, применять его как торец осадного орудия, прорези для глаз почти не снижают обзор, а мощные тиски на месте “рта” шлема выглядят устрашающе, но главное ― полезно. Немного потрудившись, там можно надёжно закрепить что-нибудь хорошее, вроде топора или другого инструмента. Неровно склёпанный из разных частей доспехов стражи, шлем выглядит небрежно-угрожающе, а в глубине тисков-рта, словно в насмешку, чуть блестит солнечный герб Селестии, попавший туда с грудной пластины какого-то доспеха.
― Вы точно уверены, что не едите пони? ― опасливо уточнил единорог.
― А куда мне, по-вашему, их есть в этом шлеме? Тут нет подходящих дырок, ― от интеллигентной речи Миста я сам сбиваюсь на “вы”.
― Позвольте, но зачем вам эта дикая штуковина?
― Обычные каски не налезают. А такой шлем, думаю, будет неплохим подспорьем в работе.
― Кстати, насчёт работы. Если мы сейчас не поспешим, то рискуем получить штраф за опоздание.

Мы направили копыта в сторону леса и вскоре появились на рабочей поляне, вызвав некоторый ажиотаж обновлением моего гардероба. Бригадир тоже был впечатлён, так что разрешил мне заняться непосредственно лесоповалом. Я с небольшой командой лесорубов отошёл к ближайшей группке прямых и высоких деревьев. Пони встали рядом, явно собираясь оценить новое приспособление в деле. Зажав обух топора в тиски, я приготовился к работе.

Высокая, стройная сосна прекрасно подойдёт на роль первой жертвы. Деревья привычно кажутся чем-то могучим, незыблемым. По сравнению со слабым человеческим телом это так и есть. Броситься с разгону на таран такого препятствия страшновато. Впрочем, танк, например, легко свалит дерево тараном. Нужно просто представить себя танком. И не думать о возможных травмах...

Я взял разбег побольше и постарался вложить все силы в стремительный рывок. Ствол резко метнулся навстречу, глаза инстинктивно зажмурились, мощный удар волной прошёлся по телу, потом ещё один, и ещё. Раздался треск, заглушивший даже громовой топот копыт. Что-то жёсткое и тяжёлое пытается прижать к земле, но я вовремя сбрасываю тяжесть движениями покатой спины. Открыв глаза, обнаружил перед собой поваленное дерево. Удар топора перерубил ствол на добрых три четверти, остальное переломилось под напором кабаньей туши. Результат впечатляет, но ещё больше я удивился, когда обернулся назад, чтобы увидеть реакцию наблюдателей. За спиной лежат ещё два дерева, на этот раз срубленных чисто.

Пони притихли на несколько секунд, ошеломлённые увиденным, но потом взорвались восторженными криками. Каждый непременно хочет в красках описать соседям ощущения от увиденного. Пегаски, которые спустились посмотреть на представление и Мист ободряюще хлопают меня по плечам, даже немного сильновато, учитывая твёрдые копыта. Я же прислушался к своему телу. Кажется, если особенно не напрягаться, можно срубать одно-два дерева за разбег и не слишком уставать за рабочий день.

Работа пошла быстро и совсем не утомительно по сравнению с унылым скоблением деревьев. Пони сосредоточились на обрубании веток, оставив тяжёлую работу мне. Также мы выяснили, что кабан может тащить на телеге ровно столько груза, сколько выдержит сама телега, не рассыпаясь на части. При испытаниях была безвозвратно утрачена одна из телег, благо не слишком новая и вполне годная к списанию.

За обедом мы опять уминали пирожки с Мистом и подружками, болтая о том о сём. Мне удалось узнать немного новых фактов о повседневной жизни в обществе пони, а единорог упомянул о том, что хочет провести какие-то эксперименты, но подробностей рассказать не успел. Пирожки закончились, а с ними и время перерыва.

Работа постепенно входит в колею. Треск падающих деревьев, стук топоров, скрип тележных колёс ― всё сливается в привычную симфонию и часы до окончания рабочего дня летят незаметно.

Чтобы отметить моё изобретение я, Мист, пегаски и несколько земнопони из нашего отряда направились в пельменную “У деревянного камня”. Такое название заведению дали жители городка. В окрестных лесах трудно найти камни и они тут в большой цене. Так что ничего удивительного, что декоративный “камень” на газоне перед зданием изготовлен из крашеного дерева. Уж не знаю, каким образом жители раскрыли обман, но в результате пельменную стали называть исключительно в честь этого самого камня.

Обстановка внутри уютная, пространство разделено на множество комнаток-купе. Широкие скамьи из лакированного дерева подходят для сидения как человеческим способом, так и по-собачьи, а мягкая спинка лавки так и манит опереться, отдыхая с плотно набитым животом. Несмотря на название, в пельменной подают в основном вареники и подобные вегетарианские блюда. Пришлось потратить почти все оставшиеся монетки чтобы проставиться по случаю вступления в стройные ряды работников лесоповала. Пони в основном пьют сидр и с удивлением смотрят на пиво, которое я заказал.
― Ты действительно будешь это пить? ― спросила Трипл. ― Это же жуткая горькая гадость.
― Ну, всё не так уж плохо, ― ответил я, пригубив пенный напиток. ― На самом деле, у вас его весьма неплохо готовят. А дома я пил подобное довольно часто.
― Значит, кабаны любят пиво.. ― пробормотал Мист себе под нос, записывая что-то в блокнот. ― Принесите мне, пожалуйста, то же самое, ― повторил он мой заказ.

Через пару минут учёный уже отплёвывался под дружный смех собравшихся, и запивал непривычный вкус традиционным сидром. Закончив с поздравлениями и обсуждением моего шлема, пони перешли к обсуждению последних новостей.
― А вы слышали, ― начала Трипл, ― что завтра в книжный должны завезти новый роман из бэтпоньской саги?

Все присутствующие жеребцы дружно закрыли лицо копытом.
― Ну вы чего, ― надулась она. ― Интересные же книги.
― Книги про то, как бэтпони и перевёртыш добиваются благосклонности глупой, некрасивой и настолько ничем не примечательной, что это переходит в своего рода уникальность, кобылки? Да, разумеется, они очень интересные, ― сарказма в голосе Миста хватило бы на пару томиков дамских романов.
― Да ну вас, ― пегаска отвернулась.

Я только покачал головой. Похоже, между нашими мирами гораздо больше сходства, чем одинаковые предметы обихода.
― Кстати, Бабл, ― обратился ко мне единорог, ― вы ведь наверняка не знакомы с эквестрийской письменной культурой! Могу порекомендовать отличный фантастический роман, там герой попадает в мир, где все пони ходят на двух ногах и нет магии.
― Спасибо, но мне в последнее время разонравились подобного рода книги, ― поморщился я. После того, как судьба подкинула такую свинью (уж простите за каламбур), не слишком хочется читать про попаданцев, у которых дела обстоят явно более удачно. ― А что в нашем городе вообще делают, кроме древесины?
― Фактически, в городе множество мелких лавочек, мастерских и заведений вроде этого, но крупных производств всего два. Лесоповал и добывание торфа. Мы с торфодобытчиками своего рода конкуренты. Две компании норовят перехватить работников друг у друга, соревнуются в прибылях и даже учредили раз в полгода игру в хуфбол между сотрудниками.
― Между прочим, эта игра ― одно из ярчайших мероприятий в нашем захолустье, ― влезла Трипл, которой, по-видимому, уже надоело дуться. ― Весь город собирается посмотреть. А ростовщик, мистер Грид, даже принимает ставки.
― Думаю, на этот раз, с таким-то игроком мы покажем болотникам! ― сказал земнопони из нашей бригады. Его поддержал нестройный хор слегка хмельных от сидра голосов.
― А когда следующая игра?
― Через месяц с небольшим. Как раз у тебя испытательный срок закончится, ― Подмигнула пегаска. И откуда она всё узнаёт?

---

На следующее утро я опять проснулся от жуткого звона соседского будильника. Сделав зарядку и позавтракав, заметил, что Мист не торопится куда-то идти.
― Разве нам не нужно на работу?
― Разумеется, нет, сегодня выходной, ― ответил единорог.

Я отметил про себя, что было бы полезно завести календарик.
― Ясно… А что ты обычно делаешь по выходным?

Проблема чем себя занять встала передо мной в полный рост. По идее, следовало бы разыскать тех пони, что призвали меня в этот мир и вытрясти из них обратный билет, но это кажется трудновыполнимым. Переход между мирами несколько дезориентирует, поэтому я совершенно не запомнил внешности призывателей. А ходить по городу и спрашивать “Не вы ли на днях проводили демонический ритуал в лесу?” боюсь, будет бесполезно. У них явно есть какая-то цель, ведь просто ради развлечения обычно не призывают демонов. А значит, остаётся только ждать пока они сами придут ко мне со своей проблемой, благо найти большого лесного вепря в городе пони не слишком сложно.
― По выходным я, как правило, занимаюсь научной работой.
― Слушай, а почему ты работаешь простым махателем топора, если хочешь быть учёным?
― Видите ли, многие пони интересуются наукой, но только некоторым удаётся получить грант на свои исследования. Так что большинство учёных вынуждено работать параллельно с научной деятельностью, чтобы не умереть с голода.
― А разве государство... Ну, принцесса Селестия, не выделяет денег на развитие науки?
― На самом деле… ― Мист перешёл на шёпот. ― Государственные гранты есть, но их ещё меньше, чем частных. Ходят слухи, что кто-то там, на вершине власти, сговорился чтобы не допустить прогресс в нашу страну.
― Кто-то… Вроде Селестии? ― предположил я, тоже шёпотом.
― Ш-ш-ш! Принцесса Селестия мудрая и справедливая правительница, она не стала бы делать такое! ― возмущённо зашипел единорог.
― Ладно-ладно, как скажешь, ― переходя на нормальную речь, поднял я копыта.
― Возвращаясь к теме моей научной деятельности, ― откашлялся он. ― Сегодня мне понадобится ваша помощь.
― Но я совершенно не разбираюсь в магии!
― Совершенно верно! Это мы и попытаемся исправить, ― неподдельный интерес зажёгся в глазах учёного. ― Итак, сядьте в удобной позе, расслабьтесь, закройте глаза…
― Готово.
― Направьте свою внутреннюю энергию в клыки, а затем, как бы потянувшись через них, поднимите в воздух яблоко.
― Хмм… ― я открыл глаза и посмотрел на результат усилий. ― Что-то не получается.
― Даже клыки не засветились. Прикладывайте больше усилий! Ещё раз.
― Опять мимо..
― Ещё!
― Неа, не выходит.
― А вы вообще чувствуете клыки?
― Да, разумеется.
― А свою внутреннюю магию?
― Нет.
― Вот в чём проблема! Надо просто её почувствовать. Видите ли, в каждом пони есть магия… ― тут он немного запнулся. ― Ну и в кабанах тоже, полагаю. Магия единорогов просто выражена лучше всех, она более заметна. Начнём с простого. Используйте копытокинез. Почти все пони используют эту технику, когда предметы прилипают к копытам, абсолютно бессознательно. Сейчас просто поднимите яблоко с пола копытом и прислушайтесь к внутренним ощущениям.
― Готово, ― не моргнув глазом, я поднял яблоко, ловко зажав между пальцев.
― Кажется, это будет сложнее, чем я себе представлял, ― пробормотал Мист.

Я мысленно согласился с ним. Действительно, как научить магии того, кто её никогда не видел? Не будут ли наши опыты такими же тщетными, как попытки объяснить, к примеру, вкус арбуза тому, кто никогда его не пробовал?

Мы бьёмся с яблоком несколько часов, но результат не изменился. Я всё так же не могу почувствовать то, чего никогда не чувствовал.
― Да вы хоть понимаете, как это важно?! ― отчитывает меня Мист. ― Какой это будет прорыв в науке? Ведь теория абсолютно логична и понятна ― в каждом есть магия, но чтобы сознательно творить заклинания, нужна некая антенна, которая выводила бы магию наружу. У единорогов это рог, у вас должны так действовать клыки! Если мы докажем эту гипотезу, мы сможем дать магию всем! Это же будет огромный скачок во всех областях деятельности пони! Позвольте, зачем вы это сделали?!
― Я устал, ― буркнул я, пережёвывая строптивое яблоко. ― Должно быть забавная будет картина ― земнопони с прикрученным к лобной кости железным рогом.
― Над эстетикой пусть думают другие, задача учёных ― совершить открытие. Впрочем, вы правы, нам нужно передохнуть. Да и пообедать пора.

Настенные часы в виде домика действительно показывают полдень. Кукушка, вылетев на пружинке из своего укрытия, проводила нас задумчивым взглядом глаз-бусинок. На кухне миссис Фрост сегодня витает странный аромат. Источник нашёлся на столе ― в тарелках красуются кучки жареного сена. Я с сомнением присмотрелся к еде. Сосед смотрит недоумённо, с аппетитом поглощая свою порцию. Старушка гостеприимно улыбается. Вздохнув, а попробовал прожевать немного.

Жареная трава, конечно, не такая жёсткая, как обычная, но всё ещё трава. Видимо, вкусовые рецепторы пони устроены как-то по другому. Я молча подвинул тарелку к Мисту. Прежде, чем приступить ко второй порции, он сделал несколько пометок в блокноте. Видимо добавляет новые сведения к своему исследованию кабанов. К счастью, на кухне нашлись хлеб и масло и я быстро организовал себе пару бутербродов. Но и после обеда яблоко, сменившее предшественника на месте испытуемого, осталось недвижимым.
― Ладно, хватит на сегодня, ― сдался наконец Мист. Быстрыми движениями пера он начеркал пару предложений на листке бумаги, свернул в трубочку и каким-то заклинанием заставил исчезнуть. ― Думаю, для этой задачи нам понадобится помощь. Я пока займусь другими исследованиями, а вы можете погулять по городу. Или всё же одолжить пару художественных книг?
― Нет, пока не нужно, ― поморщился я. ― Пойду действительно прогуляюсь.

Погода солнечная ― впрочем, не сомневаюсь, что при наличии пегасов тут в любой выходной день такая. Я неспешно иду по улицам, осматривая яркие вывески магазинов и мастерских. Жители города, множество которых тоже гуляют, всё ещё опасливо косятся и спешат уступить дорогу. Смогут ли они привыкнуть со временем или я навсегда останусь тут чужаком? Впрочем, везде есть свои плюсы. Опасливым поведением пони напоминают какой я большой и сильный.
― Привет! ― Трипл как-то умудрилась совершенно бесшумно подлететь сзади. ― Вижу, Мист уже выпустил своего подопытного, ― улыбнулась она.
― Привет. Да, было даже немного познавательно. А как пегаски проводят свои выходные тут?
― О, сейчас у тебя будет возможность узнать это из первых копыт, ― собеседница сделала таинственное лицо. ― Мне понадобится твоя помощь.

Мы двинулись в сторону леса. Просёлочная дорога нагрета солнцем за день, идти по ней приятно. Теперь прохожие шарахаются уже не так сильно. Вероятно, думают, что пегаска каким-то образом держит под контролем сильного свирепого зверя. Наивные маленькие пони…

Мы остановились на небольшой полянке между городком и лесом. Я огляделся, но нигде вокруг не видно дел, в которых может потребоваться копыто кабана.
― Дай угадаю: ты хочешь научить меня летать? ― скептически спросил я.
― Нет, что ты… Ну, не совсем. Просто я тут подумала, если не получается колдовать, может у тебя есть другие таланты пони? Вот к примеру, стоять на облаках, как пегас. Сейчас подниму тебя до ближайшего облачка и проверю.

Я поднял голову и оценил высоту упомянутого облака.
― Не, давай без меня, ― попятился я. ― Во-первых, сомневаюсь, что меня смогут поднять даже три пегаса, не то что ты одна. Во-вторых, если эксперимент провалится, дальнейшие опыты станут невозможными по причине смерти подопытного.
― Да ладно тебе, для страховки я приготовила стог сена, вон смотри, ― недалеко от нас действительно возвышается солидный стог.
― У меня идея получше ― давай ты притащишь облако прямо к земле и я попробую тут на него наступить?
― Но это же будет ненаучно! Вдруг у земли облако обладает другими свойствами? Или твоя магия подействует только на высоте? Давай попробуем хотя бы из окна второго этажа.
― Ладно, ― вздохнул я. ― Но под окном должен лежать этот стог.

Вскоре мы разобрали сенную конструкцию и собрали её заново около домика Трипл. Уютный домик будто клонирован с окружающих зданий городка ― два этажа, соломенная крыша, светлые опрятные стены. Учитывая лёгкий характер пегаски, внутри я ожидал увидеть творческий беспорядок, но гостиная комната приятно удивила чистотой и прибранностью. Деревянная лестница заскрипела под моим весом и вскоре, автоматически отметив солидный размер кровати в спальне ― там могли улечься в ряд около пяти пони ― я распахнул ставни на окне. Трипл уже рядом, аккуратно подгоняет облачко вплотную к стене дома. Дом летуньи стоит на окраине города и из окна второго этажа видно, как вдаль уходят зелёные волны листвы. Где-то на самом горизонте можно разглядеть тёмную полоску гор.

К счастью, проём оказался достаточно большим и я замер на узком подоконнике, неуверенно балансируя на четырёх копытах. Земля показалась неожиданно далёкой ― пони почему-то любят высокие потолки. Куча сена довольно большая, но страх промахнуться сковывает копыта. Если с моей массой спрыгнуть на землю, острые копыта могут воткнуться в почву на всю длину лап. По крайней мере, мне так кажется…

Вздохнув, я прыгнул на белесую туманную вату перед собой. Как и ожидалось, для кабанов материал облака оказался просто микроскопическими капельками парящей воды, которые с готовностью расступились, пропуская меня вниз. Пара секунд полёта ― и подо мной уже сминается хрустящая и ароматная сенная куча, напоминая о неудавшемся обеде.

Повторные эксперименты также не принесли положительных результатов, но сам процесс оказался настолько занимательным, что мы с пегаской ещё долго дурачились, выпрыгивая по очереди из окна.

Глава 4

После завтрака Мист опять потащил открывать “кабанью магию”. Разочарованный вчерашними неудачами, я пошёл не слишком охотно, лишь из-за слабой надежды что у учёного всё же может что-нибудь получиться. Но вскоре после начала новой серии опытов, в дверь постучали.
― Наконец-то! ― воскликнул единорог и бегом направился к двери. Я услышал, как он здоровается с кем-то. ― Знакомьтесь, это Твайлайт Спаркл. Недавно стала принцессой, но сейчас она тут как моя знакомая по магической школе и один из лучших специалистов по магии в Эквестрии.
― Я приехала как только смогла. Так это и есть твой необычный друг? ― уточнила фиолетовая аликорна.
― Меня зовут Бабл, приятно познакомиться, ― сказал я, изобразив кивком наверняка положенный по какому-нибудь местному этикету поклон.
― Мист писал, что ты прибыл к нам посредством какого-то магического ритуала.
― Да, но, к сожалению, я не запомнил лиц магов, и пока не могу с их помощью вернуться назад.
― А ты мог бы показать место призыва? Возможно, по следам ритуала получится что-нибудь определить.
― Твайлайт, эксперимент же… ― начал Мист.
― Вернуть его домой важнее всяких твоих экспериментов, ― отрезала принцесса.

На секунду я задумался. Обычно попаданцам не рекомендуется светить тайну своего происхождения, это может привлечь лишнее внимание и помешать построению своей империи. Однако сейчас особый случай. Определённо, Твайлайт ― та пони, которой можно доверять. К тому же, задача на данный момент ― не закрепление в мире пони, а возвращение в свой, и в этом, думаю, мой и местных жителей интерес совпадает независимо от того, как тут относятся к представителям других реальностей.
― Да, конечно, я помню место, ― решился я. ― Но могу сначала и с экспериментом помочь, конечно, если методика изменилась и мне не надо пытаться почувствовать неизвестно что.
― Чепуха, ― ответила аликорна. ― Чем больше проходит времени, тем слабее след магии, пойдём быстрее.

Памятуя о том, что лес, куда мы направляемся, пони описывали как довольно опасное место, я надел свою каску и мы двинулись на запад. Знакомую полянку нашли легко ― я бывал тут два раза и совсем недавно. Всё то же пятно травы, окружённое кривыми низкими деревьями. Но пентаграммы уже нет. На том месте, где раньше была голая земля выжженных линий, теперь зеленеет трава ровно такой же высоты, как на всей окружающей поляне. Заметив, на какое место я уставился, подошла Твайлайт.
― Это было тут? Место явно маскировали с помощью магии, ― она смешно сморщила мордочку, принюхиваясь. ― Чувствую магию роста, барьер для экранирования следов и что-то ещё, совсем слабое… Демоническую магию? Кто ты такой?! ― она повернулась ко мне.
― Ну, по правде говоря, я не из этого мира… ― мой голос прозвучал немного смущённо. ― Но я не планирую захватить ваш мир и поработить его обитателей или что-то в этом духе. Честное слово!

Несколько секунд она смотрела на меня, склонив голову на бок.
― Думаю, если бы ты был злым демоном, твой сосед уже заметил бы что-нибудь подозрительное. Да, Мист? ― перевела принцесса взгляд на единорога, который, судя по виду, ошарашен открытием.

Я смущённо шаркнул копытом по траве. С точки зрения пони всеядный человек вполне себе сойдёт за жуткого кровавого демона. А учитывая подготовку попаданца, в перспективе я мог бы сделать с их маленькой дружелюбной страной что угодно. Не то, чтобы это как-то входило в мои планы...
― Извини? что не рассказал… Просто не хотел создавать о себе предвзятое мнение.
― Это же... ― ожил наконец он, ― сколько всего нового можно узнать! ― похоже, демон в качестве подопытного волнует Миста гораздо больше, чем в качестве опасного соседа.

Тем временем Твайлайт прошептала несколько слов и провела рогом над бывшей пентаграммой, заставляя осыпавшуюся прахом траву снова открыть магические линии.
― Никогда раньше такого не видела, ― она задумчиво покачала головой.
― Я тоже, ― вгляделся Мист в рисунок. ― Это не похоже ни на что, известное пони.

Копыто единорога медленно прошло над выжженными линиями, почти касаясь. Он наморщил лоб, пытаясь вспомнить что-то похожее. Забавно, я думал, пони несвойственна человеческая привычка трогать непонятные предметы конечностями.
― Если рассматривать отдельно вот эту часть, она чем-то напоминает узор заклинания на межмировом зеркале принцессы Селестии, ― пробормотала аликорна.
― Может быть попробуем направить сюда немного магии? ― предложил учёный.
― Слишком опасно. Наверняка узор не содержит в себе весь ритуал. Неполное воссоздание процесса может привести к непредсказуемым последствиям. Мы можем притащить сюда ещё кого-нибудь.
― Ну да… Или сами телепортироваться в другой мир, ― согласился он.
― Или пентаграмма взорвётся, ― вставил я.

Собеседники посмотрели так, как будто услышали какую-то глупость. Я сделал вид, что ничего не говорил и вообще гуляю тут рядом сам по себе.
― А вот здесь часть похожа на обычное телепортационное заклинание, ― продолжила Твайлайт. ― Вероятно, этот кусочек отвечает за точную настройку адреса.
― Тут, кажется, блок, построенный на магии зебр. Или на чём-то аналогичном, ― заметил единорог.
― А буквы по кругу такие плавные и гармоничные… Напоминают один из древнеоленьих диалектов.
― В целом, не вижу тут опасных элементов. Если активировать пентаграмму с достаточного расстояния, ничего страшного не должно произойти. Максимум ― переместит кусок почвы в другой мир.
― Ну да, или объект из того мира переместит сюда. Или просто выплеснет в пустоту магическую энергию, ― она согласно кивнула.
― Или взорвётся, ― опять подсказал я.

Пони снова посмотрели на меня, как двое отличников на двоечника, который сам зачем-то вызвался к доске. Я молча пожал плечами ― мол, магии не обучен.
― Отойдите, я сейчас попробую её активировать, ― скомандовала аликорна.

Мист послушно отошёл на край полянки. Я выбрал дерево потолще и залёг за ним. Трава тут же попыталась сквозь забрало шлема залезть в ноздри мягкими щекочущими кончиками. Яркая божья коровка прекратила восхождение по древесной коре и с удивлением уставилась на непривычного пришельца.

Лёгкое свечение подкрасило окружающие деревья колдовским фиолетовым цветом, возвещая о начале эксперимента. Неожиданно свечение сменилось красной вспышкой. По ушам ударил грохот взрыва, недалеко зашуршало по траве отброшенное ударной волной тело отважной исследовательницы.Одним прыжком я оказался рядом.
― Эй, ты живая? ― раздвоенное копыто аккуратно тронуло пострадавшую за плечо.

Твайлайт медленно открыла глаза. Ошеломлённое выражение забавно смотрится на чёрной от копоти мордочке.
― Я в порядке, ― она решительно встала на ноги и потрясла головой.
― Аликорны довольно крепкие создания, ― с гордостью заметил подошедший Мист. ― А у тебя определённо есть задатки, чтобы стать магом. Отличная интуиция!
― Интуиция, да, ― хмуро посмотрела принцесса. ― Похоже, на сегодня мы сделали всё, что могли, ― она подошла к воронке и посмотрела вниз. ― Надо поискать в книгах, но не уверена, что на эту запретную тему можно что-то найти. Возможно, единственный выход ― разыскать призывателей.
― Думаю, они не просто так призывали демона и рано или поздно на меня сами выйдут.
― Это было бы здорово. А я пока отправлюсь в ближайшую серьёзную библиотеку.
― Ты же сказала, что в библиотеке искать бессмысленно?
― В этом году я участвую в Празднике летнего солнцестояния. Нужно научиться летать до него.
― Учиться летать. В библиотеке, ― опешив, я посмотрел на собеседницу.
― Ну да.
― Погоди, ― вмешался Мист. ― Пока ты ещё тут, может, всё-таки поможешь нам закончить эксперимент?
― Ах, это. ― вспомнила Твайлайт. ― Бабл, сейчас я наложу заклинание, которое позволит Мисту управлять твоим телом. Он попытается использовать магию, как делал бы это единорог, а ты должен хорошенько запомнить все ощущения, чтобы потом сделать то же самое самостоятельно. Ты готов?
― Готов, ― ответил я, немного поколебавшись.

В следующую секунду в голове появился новый жилец. “Надо же, какая непривычная… комплекция. А такие копыта, должно быть, довольно удобные”, ― раздался мысленный голос Миста, не слишком похожий на настоящее звучание его речи. Должно быть, так он слышит сам себя. Помимо моей воли, кабанье тело поднесло копыто к глазам. “Ладно, я тут не за этим”, ― одёрнул себя учёный. “Постарайтесь почувствовать все мои действия, не думаю что у нас много времени”, ― обратился он ко мне и начал колдовать. И тут я действительно почувствовал магию. Что-то тёплое, щекочущее и невесомое потянулось откуда-то из центра моего тела и направилось в правый клык, который тут же охватило серебристое свечение. Словно невидимая рука потянулась от него к лежавшей неподалёку ветке и она тоже засветилась, поднимаясь в воздух.

Мист успел поднять ещё пару веток телекинезом, показать как те же ветки можно магией заставить прилипать к копытам и даже зажечь кончик клыка наподобие фонарика до того, как заклинание контроля иссякло. Твайлайт уселась на землю, потирая лоб ― похоже, заклинание не из лёгких. Я снова стал полностью контролировать тело и почувствовал на себе два любопытных взгляда. Пони желали увидеть результат своих усилий и я не стал их разочаровывать. Воспроизведя в памяти только что испытанные ощущения до мельчайших деталей и напрягая силу воли насколько возможно, я направил энергию в клык и он обернулся свечением, показывая присутствие магических сил!

В глухом, тёмном и враждебном лесу на безымянной полянке двое пони и пришелец из иного мира стали свидетелями того, что магии (по крайней мере, магии этого мира) можно обучить кого угодно. Мист едва ли не прыгает от радости вокруг меня. Твайлайт только устало улыбнулась и, пошатываясь, встала на все четыре, расправляя крылья:
― Отлично. Ну, я отправляюсь… ― рог аликорны стало охватывать свечение.
― Стоит ли колдовать в таком состоянии? ― обеспокоился я.
― Чепуха, бывало и хуже, ― махнула она копытом. ― Если найду что-нибудь по ритуалу, сразу вам напишу, ― фиолетовая пони исчезла в магической вспышке, а мы с Мистом направились в город.

До опушки оставалось совсем недалеко, когда нам навстречу вышел древесный волк. Чудище грозно рычит и медленно подходит на согнутых лапах, готовое в любой момент прыгнуть. Я выжидательно посмотрел на своего спутника.
― Ты не собираешься показать ему всю мощь боевой магии?
― Лучше убежим, ― ответил единорог, опасливо косясь на хищника. Травоядные, что с них взять. Бегство при виде хищника заложено у них на уровне инстинктов. ― Моя магия не для драк, а для благородного дела иссле...

Дистанция для разбега достаточная, шлем на мне, поэтому, не успел Мист договорить, как волк разлетелся от таранного удара на мелкие щепки. Множество веток, скреплённых магией ― разбить такого жалкого противника даже легче, чем срубить дерево на работе. Презрительно фыркнув, я пошёл дальше. С подобной силой пони вообще не противники. Тело кабана уже не кажется таким уж плохим. Это всё равно как, попав в фентезийный мир, вселиться в тело какого-нибудь огра. Если особо не подставляться, то и изобретать автомат не понадобится. Вскоре сзади догнал перестук копыт. Спутник выглядит шокированным столь насильственным способом решения проблем.

Нарядные светлые домики с соломенными крышами радостно поприветствовали нас дымом из труб сразу от опушки леса. Город встретил привычными звуками голосов, шумов и всё тех же ударов железом по железу. Мист отправился домой, я же решил немного прогуляться. Я уже не первый день живу тут, но быт разноцветных лошадок всё так же вызывает интерес. Запах свежей выпечки потянул за собой, напомнив, что неплохо бы пообедать, но по дороге я заметил узнаваемый красный хвост. Моя новая знакомая из погодного контроля сидит за круглым столиком уличного кафе и задумчиво потягивает через трубочку оранжевый напиток.
― Привет, Трипл! ― я попытался залезть на стул рядышком.

Хлипкий предмет мебели рассчитан на лёгких пони и громко предостерегающе скрипит на мои попытки.
― Привет, ― пегаска улыбнулась при виде такой забавной картины.

Бросив бесполезное занятие, плюхнулся прямо на землю. Кстати, не самая неудобная поза, если ходишь на четырёх лапах. Пришлось вытянуть шею ― или что там вместо неё у кабанов ― чтобы не потерять из виду лицо собеседницы.
― О чём задумалась?
― Да так...

Невидимой стрелой взгляд Трипл снова вонзился в стену сарайчика, из трубы которого небольшими облачками вырывается дым..
― Так сильно достал шум из кузницы, что ты сидишь и планируешь поджог? ― предположил я.
― Шуточки у тебя… ― передёрнула плечами она. ― Я просто подумала ― а ведь кузнец уже который день работает без передышек. Такое впечатление, что он, ну не знаю…
― Неигровой персонаж, который стоит там чтобы назначать квесты, а потом раздавать награду? ― пришёл я на помощь.
― Да, наверное… ― по мне скользнул непонимающий взгляд. ― Впрочем, у меня нет времени разбираться с этой таинственной загадкой, дела, знаешь ли, ― неожиданно её тон вернул обычные задорные нотки.

Пегаска спрыгнула на землю, оставив возле меня нить запаха клубничного шампуня. Её копыта весело застучали по просёлку и яркий хвост, взмахнув пару раз на прощанье, исчез вместе с хозяйкой за углом.

Я задумчиво посмотрел в сторону кузницы. НПС, значит...

Внутри опять орудует молотом тот же могучего вида земнопони с чёрной гривой и грязно-серой шёрсткой, на которой от пыли невозможно разглядеть кьютимарку. Печь пышет жаром, внутри душно и пахнет гарью. Я поздоровался с мастером.
― Здравствуй, ― только на секунду прервался он, чтобы взглянуть на меня. ― У тебя ещё заказ?
― Нет, вообще-то я по другому поводу.
― Деньги не возвращаю, сразу говорю. Какие бы там претензии к изделию не возникли, надо было их высказывать на приёмке товара.
― Нет, что ты. Шлем отличный получился, ты настоящий мастер.
― Чего тогда зашёл? ― немного смутился он от похвалы.
― Ну, я тут подумал… Видел на днях, как ты работаешь круглые сутки. Да и сейчас выходной, а ты всё ещё в кузнице. Может, тебе нужна помощь?
― Кто это тебе сказал?! Трипл, эта болтушка? Или Айс? Вечно беспокоятся, говорят, что слишком много работаю. А если мне нравится много работать?!
― Эй-эй, полегче! Я всего лишь спросил. Просто скажи, что справляешься и я тут же отстану.

Пару секунд кузнец смотрел на меня, словно ожидал, что я всё-таки начну уговаривать. Могучий вздох колыхнул мускулистый торс работника, земнопони отвёл взгляд.
― Эх, да какое там… ― кузнец устало бросил молот, отходя от наковальни. ― Мне действительно нужна помощь.

Я участливо кивнул, пытаясь отогнать мысль, что просто развожу НПС на квест.
― Я взял огромный заказ и сегодня должен доставить первую партию, ― сообщил он, присев и утоляя жажду прямо из горлышка небольшого закопчённого чайника. ― Большие диски для пилорамы. Не знаю, зачем им столько. В общем, я складывал их вон в ту большую телегу.

Я поглядел в другой конец помещения. Там, перед закрытыми воротами, притаилась повозка солидного размера, с упряжью на четырёх пони. В ней, закреплённые какими-то верёвками и накрытые тканью, стопками лежат металлические диски с острыми зубцами по краям.
― Я договорился с друзьями перевезти всё это, но в последние дни они так достали своей заботой, что я… Ну, разругался со всеми и планировал доставить диски сам, небольшими партиями, ― смущённо признался он.
― Ага, но теперь очевидно, что ты не успеваешь сделать несколько рейсов.
― Да… В общем, не мог бы ты передать моим друзьям, что я прошу прощения и вместе с ними перетащить эту телегу до Эплвуда?
― Без проблем! Даже больше, я спокойно довезу груз сам, не отвлекая твоих друзей от их дел. Только вот эту среднюю палку уберу, ― пробормотал я, удаляя лишнюю деталь и цепляя хитрую упряжь к выступающим частям своего шлема. ― Где, ты говоришь, этот Эплвуд?

Наш разговор прервал громкий скрип рассохшихся стропил.
― Трипл! ― возмущённо воскликнул собеседник, подняв морду к потолку. ― Ты опять подслушиваешь разговоры честных пони?

Послышалось несколько хлопков крыльями, и на пороге приземлилась, сделав для приличия виноватое лицо, упомянутая пегаска.
― Чем прятаться на крыше, лучше проводи моего помощника до Эплвуда. Ты знаешь, куда надо доставить груз, ― буркнул он, всё ещё хмурясь.
― Ага, уже бегу, ― ехидно ответила она. ― А ты ничего случайно не забыл?
― Я… Эмм… Извини, ― направил взгляд в пол кузнец. ― Я не должен был кричать на тебя.
― Пустяки, проехали, ― весело улыбнулась Трипл, взлохматив его гриву копытом. ― Побежали, чего ты ждёшь? ― обратилась она ко мне с улицы, помахивая хвостом от нетерпения.
― Ну я-то готов, ― ответил я, запряжённый в повозку. ― Но, может, кто-нибудь откроет ворота?

Старые ворота распахнулись со скрипом, телега сдвинулась с большим усилием. Острые диски металлически звякнули от рывка, заставив непроизвольно поджать хвост. Набрав скорость, телега легко покатилась по дороге. Только когда мы отошли на пару кварталов, я спросил:
― Слушай, а как его зовут?
― Ты согласился помочь пони даже не зная его имени? ― рассмеялась пегаска.
― Ну, он так строит разговор, что как-то не удавалось спросить.
― Ты тоже стал придумывать себе имя только когда тебя напрямую об этом спросили, ― не удержалась она от подколки. ― Его зовут Ван.
― Как-как?
― Ванишинг Хаммер, сокращённо Ван, ― пояснила она. ― А что, ты где-то слышал о нём?
― Да нет, просто перепутал немного, ― пробормотал я.

За рассказами спутницы о забавных случаях с участием разных пони из нашего городка, дорога пролетела совершенно незаметно. Вскоре мы вошли в Эплвуд ― почти точную копию покинутого нами Понидейла, только раза в четыре увеличенную. Пони большого города более привычны к диковинным туристам, чем жители глубинки. В меня почти никто не тыкает копытом. Тут вполне можно заблудиться, но Трипл уверенно определяет дорогу среди одинаковых улиц и домов. Вскоре мы нашли склад. Рабочие сноровисто разгрузили нашу телегу, и мы направились домой. Хитрая пегаска где-то в городе успела купить большой бочонок местного сидра и уговорила его везти, “всё равно телегу назад тащить”. По её словам, это лучший сидр во всей округе.
― Ты быстро, ― сказал Ван, когда я припарковал телегу на прежнее место. ― Как всё прошло?
― Отлично, груз получили, с нетерпением ждут следующую партию, ― доложил я.
― А где Трипл?
― Наверное дома, со своим новым другом, ― пожал я плечами. ― Я его только что помогал грузить в подвал.

Кузнец удивлённо поднял брови, но потом хмыкнул, видимо, разгадав метафору. Отложив молот, залез куда-то на стеллаже головой, вызвав характерный перезвон монеток.
― О, не нужно, ― махнул я копытом. Неловко брать деньги когда Трипл помогла совершенно бескорыстно. ― Лучше, когда закончишь с заказом, угостишь кружечкой пива, ― улыбнулся я.
― Добро, ― согласился он. ― Погоди, так ты тоже любишь пиво?
― Да. Попробовал тут у вас в пельменной, весьма неплохо…
― Это что, вот есть ещё одно место… ― начал он расписывать прелести другого заведения.

Легонько скрипнули стропила, словно кто-то аккуратно взлетел с крыши, не желая дальше подслушивать, но я решил промолчать.

Глава 5

Через пару дней Ван закончил заказ. Мы с ним потащили ещё одну повозку дисков. Неуклюжая, громыхающая железом телега напомнила мою старую машину. Узкие деревянные колёса поднимают за нами пышный хвост из пыли. Радостный кузнец по дороге даже напевает что-то себе под нос.

Из кустов нам навстречу выглянула табличка с названием Эплвуда. Ван бывал тут не так часто, а Трипл сегодня занята дежурством. Нам пришлось сделать пару лишних кругов по запруженным пони улочкам, чтобы найти нужное место. В процессе мы узнали друг от друга много нового о своих навыках ориентирования на местности.

Толстый единорог-бизнесмен долго хвалил за скорость и качество работы. На обратном пути кузнец прямо раздулся от гордости.
― А ты ничего не собираешься тут купить? Трипл в прошлый раз взяла целую бочку сидра.
― Да кому нужен этот сидр, ― копыто земнопони мелькнуло в пренебрежительном жесте, словно отбрасывая от себя что-то несъедобное. ― Лучшее пиво в округе готовят именно в Понидейле.
― Кстати насчёт пива, ― я намекающе уставился на собеседника.
― Вечером пируем за мой счёт, ― улыбнулся кузнец. ― Трипл соберёт всю компанию после смены.

Занятый разговором, я отвернулся от дороги на пару секунд. Неожиданный толчок в плечо заставил снова смотреть вперёд. Единорог с аристократически белой шкуркой крайне недовольно смотрит на меня, что не так-то просто из-за его модной причёски, заставляющей чёлку падать на глаза.
― Смотри куда идёшь, деревенщина!

Мои клыки блеснули в раздражённой гримасе, а копыта продолжили путь. Не хватало ещё отвлекаться на спесивых недоумков.
― Постой, ты забыл извиниться, ― ехидно донеслось сзади.

Оппонент, видимо, принял нежелание видеть его белоснежную морду за признак слабости. Магическое свечение охватило телегу, не позволяя сдвинуть её дальше. Хотелось поскорее вернутся в тихий Понидейл и я просто посильнее вдавил копыта в землю. Повозка рванулась вперёд, а незадачливый единорог, дёрнутый за свой же магический захват, пропахал породистым лицом солидную канаву в дорожной пыли.
― Литл Кейк! ― раздался обеспокоенный голос.

Поверженному помогла подняться рубиновокрылая пегаска с изящными чертами лица. Вероятно, вся дружбомагия кобылки ушла на красоту и на ум ничего не осталось. Хоть я и попытался удержаться от смеха, заслышав столь забавное имя наглеца, теперь он не может отступить. Белая мордочка под слоем пыли словно бы стала ещё белей от ярости. Уши прижались к голове, а сузившиеся глаза отслеживают только моё лицо.

Едва взглянув на него, я понял, что по-хорошему уже не получится. По себе помню такое состояние, когда окружающий мир темнеет, оставляя только ненавистное лицо врага перед глазами. Адреналин бьёт по голове как молотом, заставляя конечности дрожать и срывая любые моральные ограничители. Прохожие стали останавливаться, с беспокойством наблюдая за нами.
― Дуэль! Здесь и сейчас! ― прохрипел он.

Пожав плечами, я стал отцеплять шлем от оглоблей телеги. Ван подошёл ближе, помогая.
― Бабл, не стоит с ним драться, он же маг! ― зашептал кузнец. ― Лучше убежим, не станет же он гнаться до Понидейла.
― Убежать? Серьёзно? Это ответ пони на все проблемы? ― скептически хмыкнул я. ― Не бойся, сейчас по-быстрому засуну его рог в его же круп и поедем дальше.

Несколько пони в собравшейся вокруг толпе услышали последнюю фразу и отпрянули с выражением ужаса на лицах. Странные они, вообще-то я жертва в этой ситуации.

Грозный вид шлема слегка отрезвил противника, но не настолько, чтобы натолкнуть на дельные мысли.
― Железяка тебе не поможет! ― хвастливо заявил он.

Толпа раздалась в стороны, организовав подобие бойцовского ринга. Где-то в задних рядах даже начали принимать ставки. Рог противника засветился и над ним, словно воздушный шарик, стал накачиваться энергией, раздуваясь, огненный шар.

Решив не тратить время на обмен любезностями, я резко рванул копытами землю назад. Удивлённое лицо единорога метнулось ко мне, но ещё быстрее до меня добрался огненный шар. На миг пламя перекрыло весь обзор, сквозь смотровые щели я ощутил сильный жар. Не знаю, каков огненный шар на ощупь, но точно могу заявить, что пахнет он палёной шерстью.

К счастью, сталь шлема оказалась достаточно толстой. Облако плазмы относительно безвредно расплескалось об его поверхность. Противник попытался остановить меня телекинезом, но его силы хватило только чтобы немного замедлить мой бег. От таранного удара он отлетел на край импровизированного ринга.

Аристократик только пытался подняться на дрожащие ноги, когда я оказался рядом. Мощные бронированные пальцы вжали шею хрипящего единорога в дорожную пыль. Раскалённый шлем полетел на землю, задев по дороге лапу поверженного. Палёным запахло сильнее, напомнив нежный аромат жаренного мяса. Мелькнула мысль, что уже несколько дней мой рацион не включает в себя части живых существ, что вообще-то ненормально для человека. Я с любопытством посмотрел на противника. Грязная, пыльная шёрстка, причёска свисает неопрятными серыми прядями. Сомневаюсь, что этот чистюля привык проводить дуэли в полный контакт. Куда ему тягаться с подготовленным профессиональным попаданцем?
― Бабл! ― расслышал я голос Вана. ― Дуэль окончена, можешь его отпустить!
― О, извини, задумался.

Я снова впрягся в телегу и неспешно покатил прочь из города. Маг смотрит нам в спину выпученными от испуга глазами и не делает попыток подняться. Свидетели поединка опасливо отходят в стороны, давая дорогу.”Травоядные”, ― подумал я насмешливо. ― “Всё же им никогда не сравниться с хищником в схатке лицом к лицу”. Вот и Ван посматривает опасливо, хотя я наверняка только что спас и его круп от поджаривания.

Вечером я, Трипл, кузнец и ещё несколько его друзей собрались в небольшом пабе. Ван извинился перед всеми за несдержанность и вокруг царит атмосфера дружелюбия и безмятежности. Когда поздравления иссякли, Ван неожиданно спросил:
― Бабл, а как у тебя дела на лесоповале?
― Да всё в порядке...

Перед ответом я немного замялся. Пони из моей бригады действительно очень дружелюбны и всегда готовы помочь. Но вот остальные работники поглядывают с неприязнью, как будто я украл их любимую игрушку. Может быть, так и есть, ведь с моим приходом бригада стала выполнять двойную норму и получать неплохие премиальные. Впрочем, такие мелочи ещё не повод жаловаться, так что я промолчал.

Мы засиделись допоздна. За окном стемнело и пони решили, что пора расходиться. В темноту уходили парами, поддерживая друг друга. Это своего рода традиция ― для больших доз игристых напитков неважно, две у вас ноги или четыре, шатает всё равно.

Последними в пабе остались мы вдвоём с Трипл. Пегаска неспешно идёт бок о бок со мной, придерживаясь крылом для устойчивости. Лазурные перья поблёскивают холодом в свете луны. Аромат клубничного шампуня щекочет чуткий кабанячий нюх. Небо чистое, красочная звёздная картина раскинулась наверху, освещая наш путь. Лёгкая ночная прохлада наползает на город, забираясь под мягкую шёрстку спутницы и приглашая прижаться к моему горячему боку.

Трипл всю дорогу продолжает рассказывать вполголоса забавные истории о жителях города. Я даже начал сомневаться, а не выдумывает ли она. Уютный домик пегаски вынырнул из темноты прямо по курсу и вскоре я уже оказался на крыльце, пытаясь отцепить копыта пони от своей шеи.
― Что, даже не зайдёшь? ― игриво промурлыкала она прямо мне в нос.

Дыхание пегаски пахнет яблоками, что, если вдуматься, естественно после употребления сидра в больших количествах. Оценив пошатывающуюся стойку в стиле пьяного мастера, я решил, что лучше будет проводить её до самой кровати. Дверь чуть скрипнула, распахиваясь от моего нажатия. “Наивные пони, должно быть, даже не подозревают о возможности запирать дом”, ― мелькнула мысль.

Просторная гостиная встретила знакомой чистотой, старая лестница опять заскрипела под нашими копытами. Половину спальни всё так же нагло занимает огромная кровать. Уложить пегаску оказалось довольно просто, но она и не думает отпускать меня.
― Что, даже не приляжешь? ― хихикнула Трипл в полусне.

Глаза слипаются и притяжение мягкого матраса стало непреодолимым. Я сдался и осторожно улёгся рядом. Стоило прикрыть глаза, как сон сомкнулся вокруг, словно вода над головой после удачного прыжка с тарзанки в озеро. Осталось только ощущение безмятежности от тёплого пушистого тела рядом.

---

Чувство, что кто-то трясёт меня за плечи, грубо вторглось в сознание и разорвало сладкую утреннюю дрёму. Трипл, нависшая надо мной в косых лучах восходящего солнца выглядит очень мило, несмотря на недовольное и требовательное выражение мордочки.

Я вознамерился узнать в чём дело, но тут же обнаружил у себя во рту чужое копыто. Убедившись, что мою огромную пасть не заткнуть как рот обычного пони, пегаска ограничилась яростным шипением, чтобы призвать к тишине.
― Трипл, ты тут? ― докатился из гостиной голос Вана.

Соседка по кровати стала отчаянно жестикулировать, требуя очистить помещение и вообще где-нибудь незаметно исчезнуть. Я недоумённо пожал плечами, не понимая, зачем скрываться от кузнеца. Трипл ответила новой пантомимой, объясняя, что он без пяти минут её “особый пони” и даже пригласил на первое свидание. В этой ситуации моё присутствие не то что в кровати, но и вообще в доме пегаски крайне нежелательно. По крайней мере, так я понял её послание.

Взгляд заметался по комнате, но достаточно больших укрытий нигде не видно. “Стог сена!” ― промелькнуло в голове. Под окном спальни всё ещё должен лежать стог, который мы собственнокопытно перетаскивали на днях.
― Я принёс кофеварку, которую ты просила починить, ― кузнец уже на лестнице.

Одним движением я вскочил на подоконник. Замешкался на секунду и полетел вниз, получив ускоряющий пинок от заботливой пегаски. Колючая куча с шуршанием спрятала внутри. И в тот же момент кузнец зашёл в спальню.
― Привет… А что это был за звук? ― подозрительно спросил он.
― Тебе, должно быть, послышалось, ― Трипл нервно хихикнула, стоя у окна.

Ван выглянул наружу, свешиваясь.
― Кажется, это из той кучи сена, ― обеспокоенно произнёс он. ― Надо бы выйти, потыкать вилами...

От этих слов у меня по спине пробежали мурашки размером с автобус.
― Да ладно, забей, ― пегаска начала восстанавливать душевное равновесие и привычную манеру речи. ― Лучше расскажи что там с кофемолкой...

Улучив момент, когда пони увлеклись разговором, я тихонько выбрался из стога и побежал домой.

---

Я ждал привычную тележку с пирожками, когда глаза накрыли чьи-то копыта.
― Угадай, кто?
― Трипл, конечно.

Рядом со мной стоят обе подружки.
― Ну, так не честно, ― расстроилась пегаска. ― Как ты меня узнал?
― Это твой клубничный шампунь. Я заметил ещё когда мы...

Не успев договорить фразу, почувствовал чужое копыто у себя во рту. Опять. Серьёзно, мне стоит отучить Трипл от этой вредной привычки. В конце концов, это не гигиенично, она же этим копытом по земле ходит! Ну или, как вариант, научиться при разговоре разевать пасть не так широко.
― Какой у тебя большой рот, ― неестественно рассмеялась пегаска.
― Когда вы что? ― заинтересовалась Пенни.
― Ничего. Как думаешь, в него влезет голова пони? ― Трипл отчаянно пыталась сменить тему.
― Хмм…
― Эй! Не влезет, конечно! ― запротестовал я.
― Спорим? ― азартно возразила Трипл.
― Да, давайте проверим! ― подхватила идею её подружка.

Мне ничего другого не осталось кроме как подыграть им и распахнуть челюсти максимально широко. Напрягшись до боли в мышцах, удалось выдать достаточно пространства, чтобы Трипл, слегка оцарапавшись о зубы, сумела засунуть голову в пасть. Я вспомнил, что уже время обеда и пора бы перекусить. Желудок согласился голодным ворчанием. Пегаска слегка вздрогнула и стала высвобождать голову.
― Леди и джентельпони, похлопаем бесстрашной укротительнице! Смертельный номер! ― воскликнула Пенни, давясь от смеха.

Со всех сторон раздался одобрительный топот собравшейся поглазеть на представление толпы. И когда только успели...
“Смех смехом, а пасть у меня действительно громадная”, ― думал я. ― “И нюх, опять же. Помню, читал что у свиней нюх чуть ли не острее собачьего”. И я действительно постоянно чувствую массу разных запахов, но непривычный к такой работе мозг не может сразу их расшифровать. Неплохо бы научиться… С могучей комплекцией кабана ни один пони не противник мне в драке, а если ещё уметь идти по следу, то можно будет работать, например, сыщиком.

Не откладывая в долгий ящик, я встал на краю поляны и принюхался. Трипл, подозрительно косясь на меня, отступила на пару шагов. Чуткий нос уловил едва слышный аромат свежей выпечки и через пару минут из-за деревьев показался мистер Патти с неизменной тележкой пирожков. Да, такой талант определённо нужно развивать.

Я, Мист и пегаски привычно разместились на краю поляны вокруг пенька. В центре разлеглась корзина с пирожками. Аромат еды, смешиваясь со свежим лесным воздухом, даёт удивительное сочетание, а поджаренные до хрустящей корочки бока притягивают взгляд, словно магнитом.

Я потянулся копытом к лакомству, но встретил укоряющий взгляд единорога. Учёный требует, чтобы я каждый день тренировался в применении магии. Это нужно для какой-то части его исследований. Сосредоточившись, я направил в клык силу и пирожок под одобрительным взглядом тренера (и завистливыми ― пегасок) пролевитировал ко мне в рот. Некоторое время мы уничтожали сдобные изделия молча.
― Скажите, Бабл, ― начал беседу Мист. ― Вы ведь не приходили вчера вечером домой? Вы остались на ночь где-то в городе?

Прежде чем ответить, я аккуратно отодвинулся из зоны досягаемости копыт Трипл. Пегаска, настороженно глядя, сделала жест, как будто душит кого-то.
― На окраине есть небольшое поле с кучами сена, ― придумал я на ходу. ― Мне показалось хорошей идеей заночевать в стогу…
― Позвольте, но ведь спать на кровати гораздо комфортнее! Это какой-то обычай вашего вида?
― Нет, что вы. Просто глаза слипались, а до дома было ещё далеко…
― А я вот слышала, что вы с Трипл вчера оставались последними в пабе…
― Бабл проводил меня и ушёл, ― быстро вставила пегаска, нервно посматривая на подружку.
― Ну, как скажешь, ― заключила Пенни с хитрым видом. ― Если подумать, я действительно что-то слышала сегодня про сено… От Вана.

Я закашлялся, подавившись очередным пирожком. Мист участливо постучал по спине магией ― мы сидим напротив друг друга. Единорог непонимающе смотрит то на одну кобылку, то на другую. Честный, доверчивый пони ― раз я сказал в стогу, значит в стогу. Следует срочно сменить тему, а чем лучше всего отвлечь любопытных от секрета? Конечно, другим секретом!
― А вы не в курсе, в городе кто-нибудь увлекается демонической магией? ― спросил я как бы между прочим.
― Демонической? ― удивлённо переспросила Трипл. ― Никогда не слышала…
― Таки вещи у нас противозаконны вообще-то, ― заметила её подружка. ― А почему ты спрашиваешь?

Единорог удивлённо посмотрел с тем же вопросом в глазах. На самом же деле, я действую с расчётом. Стоит узнать про колдунов этим двум пегаскам и скоро в курсе будет весь город. Демонологам станет гораздо труднее действовать тихо. Возможно, это подтолкнёт их к контакту. А если совсем повезёт, кто-нибудь вообще найдёт их для меня.
― Просто я на днях гулял по лесу и заметил таинственный рисунок на земле. Сама принцесса Твайлайт прилетала, чтобы расследовать.
― Круто! ― заинтересовалась Трипл. ― Покажешь?
― Во время расследования сама пентаграмма была уничтожена, но могу показать сам, что от неё осталось, ― предложил я.

Пенни замедленно кивнула. Надеюсь, теперь она будет думать о том, как поймать колдунов, а не о всяких глупостях.

После обеда решил между делом исследовать способности своего пятачка. Выяснилось, что я могу идти в лесу по следу не хуже ищейки. Знакомые пони не могут укрыться в радиусе пятидесяти шагов. Я легко обнаруживаю их по запаху. Впрочем, это оказалось не так легко, как идти по следу. Запахи запоминать довольно трудно, человеческий разум не привык к подобной работе. Ещё я узнал, что пони смущаются, если их нюхать.

Закончив рабочий день, повёл пегасок к воронке. Осмотрев место, они согласились что магия была действительно чёрная.

Вечером Мист опять заставил тренироваться. Каждый день я стараюсь улучшить владение колдовством, но, как оказалось, магической силы в кабанах заложено гораздо меньше, чем в единорогах. В этом плане я раз в десять слабее среднего представителя рогатого племени, а уж с аликорнами и смысла сравнивать нет. Поэтому даются только самые лёгкие, незатратные заклинания. Могу, например, почесать себе магией спину, держать ложку за обедом или зажечь свечу. Но даже такой небогатый функционал очень здорово выручает в быту за неимением человеческих рук.

Чтобы разнообразить досуг, взял пару книг почитать. Качество местной фантастики не слишком отличается от того, к чему я привык. “Магия для чайников” оказалась неожиданно интересной, но большинство заклинаний оттуда слишком затратные для меня.

Глава 6

Дерево глухо ударилось о землю совсем рядом со мной. Тяжёлый надоевший шлем слетел с головы, жёсткая шерсть лапы стёрла пот со лба. В лесу солнечный, жаркий денёк. Пахнет зеленью и опилками, трава мягко шуршит под копытами. Неподалёку слышны трели птиц и панические крики о помощи. Стоп, крики?

Ноги стрелой понесли на соседнюю поляну. Пони сгрудились в центре, отмахиваясь инструментами от древесного волка. Дерево, поваленное мной ранее, мешается им под копытами. Волк опасливо отпрыгивает от лезвий топоров и хищных зубов пил. Я решительно начал разгон, подо мной треснула ветка. Увидев подкрепление в массивном лице грозного кабана, лесной хищник отпрыгнул и скрылся в кустах, отправившись искать более лёгкой добычи.
― Все целы? ― подошёл я к пони.
― Да, ― ответил старший нашей бригады. ― Эти твари обнаглели, нападают уже третий раз за сезон...

Крепкий коричневый земнопони средних лет. Шёрстку возле правого глаза пересекает мужественный шрам, лицо редко покидает суровое, сосредоточенное выражение. Копыта потёрты от постоянной работы, в хвосте всё время ездит, запутавшись, несколько щепок. Не уверен ― то ли он каждый день собирает новые, то ли старые переползают с места на место.

Сначала я решил, что шрам ему оставил какой-нибудь лесной хищник, но коллеги просветили что это просто след от неудачно упавшего дерева. Думаю, подобное случается время от времени, если работаешь на лесоповале. В копыте земнопони всё ещё сжимает небольшой топорик со сточенным лезвием. Опытный работник очень ловко управляется с инструментом. Неудивительно, что волк, и сам состоящий из дерева, не решился к нему подойти.
― Думаете, что-то замышляют? ― предположил я.
― Волки? Брось, они не разумны. Просто расплодились, ― пожал плечами старший.
― На самом деле, в ряде работ я встречал предположения, что они обладают зачатками разума, ― влез Мист.
― Они говорят? Или используют инструменты?
― Нет, ничего такого, ― смутился единорог. ― Просто некоторые интересные особенности стайного поведения. Впрочем, материалов наблюдений явно недостаточно, чтобы делать какие-то выводы. Это серьёзная область для научных исследований… ― задумался он. ― Хотя нет, слишком опасная.
― Кстати, насчёт волков. Бабл, тебя сейчас и самого можно принять за дикого зверя, ― с деликатностью асфальтоукладчика заметил старший.

Я осмотрелся. Шерсть за прошедшие дни сильно запылилась и стала невнятно серого цвета. Состояния короткой жёсткой гривы не видно, но, думаю, не лучше. Впрочем, по виду нашего городка не скажешь, что в нём есть централизованное горячее водоснабжение. В домике миссис Фрост я точно ничего подобного не видел.
― А в городе есть что-нибудь вроде общественных бань?
― Тут замечательный спа-салон, ― ответил единорог.
― Спа? Это же для кобылок, ― скривился я.
― Там есть отделение и для жеребцов, ― пояснил земнопони. ― Не бойся, никто не будет заставлять полировать копыта или завивать волосы, ― усмехнулся он.
― Я покажу после работы, ― пообещал Мист. ― А пока давайте продолжим. Кстати, где ваш шлем?
― А у меня перекур.
― Перекури-ка тогда вон те два дерева, ― старший протягивает душную стальную каску.

Я вздохнул и поплёлся в указанную сторону. С этим пони не поотлыниваешь. Иногда понукания зверски раздражают, но нельзя не признать, что его руководство положительно влияет на дневную выработку. А значит, и на премии. Он навроде будильника ― хоть и хочется иногда разбить об стенку, но с ним всё же лучше.

Мист не отказал себе в удовольствии провести ещё серию экспериментов-тренировок и возле спа мы оказались в темноте. На входе ярко горит приглашающая вывеска, цветочные клумбы вокруг придают домику нарядный и праздничный вид. Заплатив несколько монет приветливой кобылке очень ухоженного вида на входе, мы прошли в отделение, отмеченное большой буквой “Ж”.

Внутри нас действительно встретила простота и даже, можно сказать, аскетизм обстановки. Ряд душевых кабинок, небольшой бассейн с прохладной водой и дверца в дальней стене. Никаких ванн с пузырьками или, там, массажных столиков не наблюдается. Возвратив шёрстке первозданную чистоту, я двинулся проверить дверь.

За нею оказалась настоящая парная, правда, ближе к бане турецкого типа. Пара много, но не слишком горячего. Осмотревшись, нашёл ещё одну небольшую дверь ― в подсобку. Могучие клыки показались в хищной улыбке. Короткое проветривание, пара несложных операций с печкой ― и вскоре условия в парной стали приближаться к более привычным. Расслабляющее тепло горячего пара распространилось по телу.

Учёный проявил исследовательский интерес, но сдался минут через пять, непривычный к таким высоким температурам. Мист отправился домой, а я, охладившись в бассейне, собрался на второй заход. Недалеко от входа растёт берёзка ― вспомнилось. Через пару минут горячий воздух парной снова забрался под жёсткую кабанью шерсть, и теперь ему активно помогает настоящий берёзовый веник.
― Так и знала, что тут нико.. ― дверь неожиданно распахнулась, пропуская огненно-красную гриву знакомой пегаски. ― Привет, Бабл!
― Привет…
― А что это ты делаешь?
― Смущённо прикрываюсь веником, разве не видно? А вот что ты тут делаешь?
― Просто мы с Пенни собрались сегодня в спа, а в отделении для кобылок сейчас не протолкнуться. Ты не против, что мы присоединимся?
― Валяйте, ― я махнул копытом.

Действительно, если пони обычно не носят одежду, стесняться большого смысла нет. Трипл села рядом. Снаружи слышится плеск воды и голосок второй пегаски, напевающий весёлый мотив.
― Как-то тут жарковато, ― пожаловалась соседка по скамье.
― Это я специально . Так парятся у меня дома.
― Правда? И для этого нужен веник? Покажешь? ― в её глазах разгорелись искорки любопытства.
― Ладно, ложись на лавку.

Дверь подсобки тихо скрипнула. Вода зашипела, кипя на раскалённых камнях. Облако горячего пара повисло под потолком, вынудив Трипл прижать голову к дереву лавки. Запах свежей древесины и горячих камней стал сильнее. Постепенно, лёгкими ударами веника, я стал загонять перегретый воздух под лазурную шёрстку пегаски. Сначала та напряглась, непривычная к обжигающему теплу, но вскоре жар, движимый берёзовыми листьями, разошёлся по телу пони, расслабляя мышцы.

В парную заглянула Пенни. Она посмотрела на застывший в замахе веник и перевела взгляд на лицо подружки. Судя по расслабленной улыбке и прикрытым глазам, та уже далеко отсюда.
― Не буду вам мешать, ― хитро улыбаясь, Пенни закрыла дверь.

Я сделал было шаг за ней, но потом обернулся. Для первого захода, пожалуй, достаточно. Моё копыто настойчиво потрясло плечо пони.
― Ммм? Что такое? ― сонно спросила она.
― Вставай, выходим. Слишком много нельзя, это вредно, ― пояснил я при виде разочарованной мордочки.

Когда мы выбрались из парной, Пенни уже куда-то исчезла.
― Теперь прыгай в бассейн.
― Тут же холодно! ― пегаска опасливо потрогала воду.
― В этом весь и смысл.

Трипл застыла на краю в нерешительности. Я взобрался на влажный кафель бортика и прыгнул “бомбочкой”. Фонтан брызг окатил холодной водой всё помещение. Взвизгнув от неожиданного душа, летунья всё-таки последовала за мной в наивной надежде отомстить. Брызги от лёгкого тела разлетелись едва на пару шагов.

Оставив жар печки в освежающей воде бассейна, выбрался по непривычной лестнице. Вместо вертикальной конструкции с перекладинами в воду вдоль стенки спускаются настоящие полноразмерные ступени. Очень удобно, если на руках вместо пальцев копыта. Большое махровое полотенце впитало остатки холода вместе с капельками воды.
― Может, ещё разок? ― веник потряс влажными листьями в копыте пегаски.
― Ну… Ладно. Думаю, ты повыносливей всяких учёных.
― Мист был тут?
― Да, но не выдержал и одного захода. Пенни тоже заходила, но сразу куда-то ушла.

На секунду Трипл нахмурилась, но потом махнула копытом. Я плеснул ещё порцию воды на камни и устроился на лавке. Объяснить основы работы с веником оказалось довольно легко.
― Слушай, а что означает твоя кьютимарка?

На крупе летуньи изображён красный инверсионный след в виде спирали.
― Ну, я её получила ещё в лётной академии, думаю, что-то вроде таланта к фигурам высшего пилотажа.
― Ты училась в Клаудсдейле?
― Училась? Да я там родилась!
― С таким талантом и биографией ― почему же ты вместо красочных воздушных шоу гоняешь тучки в захолустном городишке?

Она помолчала немного, формулируя ответ.
― Эй, не обязательно бить веником так сильно!
― Извини, задумалась, ― хитрая улыбка мелькнула на серьёзном лице. ― Знаешь сколько выпускников академии действительно занимаются только полётами?
― Половина? ― предположил я наугад.
― Один из ста. Каждый десятый занимается околополётной деятельностью вроде обучения молодняка или военных патрулей. Остальные занимаются различными гражданскими делами. Гоняют тучки, как ты говоришь.
― Да уж, конкуренция… ― посочувствовал я.
― Так вот, прикинув шансы, я решила бросить академию и поискать удачи другим путём, ― задумчиво заключила она.
― И так ты оказалась тут, на лесоповале?
― Нет, сначала устроилась в цирк. Ну, знаешь, все эти дрессированные хищники, обезьянки на велосипедах, трюкачи…
― Обезьянки, говоришь? ― мои глаза непроизвольно сузились. ― Впрочем, это же нормально ― держать в неволе и дрессировать неразумных существ...

Я не совсем понял причину поднявшейся волны раздражения. Человечество само содержит обезьян в цирках и в зоопарках. Но осознавать, что с дальними родственниками людей так поступает другой разумный вид несколько некомфортно.
― У нас есть пони, выступающие против подобного обращения, но любителей цирка всё же больше, ― комментарий сбил её с толку. ― А что? Думаю, если где-то есть неразумные пони, местные жители тоже наверняка угнетают их подобным образом, правда?

Я задумался на минуту. Пони есть и в цирке, и в зоопарке. А ещё на них ездят. А раньше этих низкорослых лошадок даже использовали для работы в шахтах. Если же рассматривать лошадей как родственников, то список угнетений можно продолжать ещё долго.
― Ладно, проехали.
― Ты видел таких? Что у вас делают с неразумными пони? Расскажи! ― с интересом стала расспрашивать собеседница.
― Забудь. Просто твоя мысль показалась логичной. Так что ты делала в цирке?

Я взял веник и поменялся местами с пегаской. Она смерила меня подозрительным взглядом, но всё же продолжила:
― Я делала трюки.
― То есть, ты всё-таки нашла предназначение? Мечта исполнилась?
― Ну да… Кроме той части, где куча золота, ― она улыбнулась воспоминаниям. ― Но со временем цирковая жизнь стала меня тяготить. Постоянный шум, бардак повсюду, переезды…
― А мне показалось, ты любишь веселье, ― заметил я.
― Ненене, тут большая разница! ― воскликнула Трипл. ― Я люблю устраивать веселье, а когда оно наползает на тебя как лавина, и некуда убежать ― это уже слишком.

Она поморщилась, вспомнив неприятный эпизод, но тут же улыбнулась, когда веник в очередной раз разогнал по телу расслабляющую волну.
― Как же ты оказалась в Понидейле?
― Мы давали тут представление. Пенни наняли, чтобы обеспечить хорошую погоду. Видел её кьютимарку?
― Облачко?
― Агась, вот она работает точно на своём месте. В то время на лесоповале не хватало пегасов и бедняжке приходилось дежурить в одиночестве. Она так выматывалась, что отключилась в полёте прямо во время моего выступления, ― собеседница покачала головой. ― Представляешь, я успела подхватить её над самой трибуной!
― Зрители разбежались?
― Не, конферансье убедил их, что это часть представления. В общем, я решила, что это знак. Да и не могла же я бросить Пенни без помощи?

А ведь, если вспомнить, Вану она тоже помогала. Да и мне нашла жильё. Просто не пегаска, а Красный Крест какой-то. Я насмешливо фыркнул и легонько шлёпнул её веником по крупу.
― Пожалуй, хватит с тебя на сегодня.

Вскоре мы вышли под звёздное небо. Трипл пожелала спокойной ночи и пошла домой. Полагаю, пегасы нечасто летают ночью ― когда землю в темноте не отличить от неба, можно неслабо воткнуться в неё носом.

Наш домик встретил светом из окон ― Мист ещё не ложился. Спать не хочется, так что мы решили устроить ещё одну магическую тренировку.

Неожиданно раздался стук в дверь. Яблоко, потеряв контроль, сорвалось с круговой траектории и, вкусно хрустнув, накололось на рог Миста. В наш домик влезла голова Вана.
― Мист, Бабл, привет! Можно с тобой поговорить? ― обратился он ко мне.

Может кабанья шкура и потолще человеческой, но мурашки по ней бегают точно так же. Я замедленно кивнул и пригласил кузнеца в свою комнату. Дверь за нами захлопнулась, отрезая от поддержки единорога. Жестом копыта я предложил собеседнику располагаться, ни на секунду не поворачиваясь к нему спиной.
“Ну же, веселее”, ― подбодрил себя мысленно. ― “Он всего лишь пони, хоть и здоровяк. Я всё равно сильнее раза в два. Да и Мист за дверью”. Кузнец устало плюхнулся на кровать и молчит. Привычный к большей тяжести предмет мебели даже не скрипнул. Тишину нарушает только стрекотание сверчков за окном и лёгкий перестук копыт единорога в соседней комнате. Должно быть, тот готовит ещё опыт.
― Бабл, ― начал, наконец, он. ― В городе ходят странные слухи.

Я вопросительно поднял бровь, избегая пока отвечать.
― О вас с Трипл.
― Правда? ― изобразил я удивление.
― Честно говоря, у меня есть эмм… Планы в отношении этой кобылки. Поэтому я хочу спросить тебя… ― он замялся.
― О! Ты и Трипл? ― всем своим видом я пытаюсь показать, что только-только понял, к чему он клонит.

Я задумался. Пегаска довольно хороша собой ― ну, для пони. И очень приятна в общении, но я никогда не рассматривал её под таким углом. Ну, может, за исключением одного вечера, но не воспринимать же всерьёз мысли пьяного джентельмена? В конце концов, Трипл недавно сама призналась в аналогичных чувствах к Вану, так что размышлять тут особо не над чем. Что-то внутри возражало, но усилием воли я подавил малодушные мысли.
― Желаю удачи вам обоим! ― улыбнулся я почти искренне. ― Если понадобится помощь, или там совет, только свистни.

Кузнец выдохнул могучей грудью с облегчением.
― Слава Селестии! Я уж не знал, что и думать…
― Я слышал, в таких делах думать вредно. Просто делай так, как подсказывает сердце, ― ободряюще похлопал я его по плечу. ― В общем, болею за вас

Вскоре окрылённый Ван исчез в ночи, а мы с Мистом продолжили опыты. Сосед полон энтузиазма, пишет свою диссертацию и изобретает новые эксперименты. Он стал подумывать об опытах на пони, но пока не удалось найти подопытных, согласных привинтить искусственный рог к черепу.

Глава 7

Наступил очередной долгожданный выходной. Охота на ведьм в пони-варианте идёт полных ходом. В процессе этого увлекательного занятия горожане выяснили, что жена мельника не умеет плавать. Бедную кобылку едва успели вытащить. В результате, испытания водой пришлось прекратить. За прошедшие дни также было брошено несколько обвинений и обысканы несколько домов. А уж сколько перемыто косточек добропорядочных и не очень горожан ― не сосчитать.

При обысках выяснилось, что ювелир рисует чужих жён в обнажённом виде. Художника хотели побить, но потом вспомнили, что пони вообще-то обычно не носят одежду и ограничились строгим предупреждением.

Тем не менее, о настоящих демонологах по прежнему ничего не известно. Я решил ещё раз осмотреть полянку с пентаграммой. Солнце медленно прогревает остывший за ночь воздух, в лесу уже вовсю дают концерты певчие птички. На полянке всё так же никаких следов призывателей. К тому же, после того, как сюда сходила любопытная половина городка (ленивая половина довольствуется пересказами) следов сильно прибавилось. Фактически, вся трава вокруг затоптана. Чтобы оставить след в таких условиях, призывателям придётся прибивать табличку со своим адресом на дерево, причём шрифт нужен покрупнее.

Думал было расстроиться, но отличная погода упрямо тянет настроение вверх. По дороге домой встретил Трипл. Пегаска вовсю готовится к первому свиданию с кузнецом. Даже спросила совета какое из двух платьев выбрать. Посоветовал идти без платья, обиделась. Странные эти кобылки.
― Заходил Ван, искал вас, ― сообщил Мист, стоило мне войти в дом.
― Чего хотел?
― Спросить совета насчёт свидания. Приносил показать брачные браслеты.
― Погоди-ка. Что такое эти брачные браслеты?
― Видите ли, когда жеребец просит кобылку выйти за него замуж, он дарит ей… ― начал единорог лекторским тоном.
― Так, спасибо, я всё понял, ― прервал я. ― Должен бежать.

Если этот недотёпа действительно догадается показать на первом свидании браслеты, то… Не знаю, как среагирует Трипл, но точно ничего хорошего не получится. И Мист его не остановил, одна наука на уме у единорога... Я прибавил аллюр, направляясь к ресторану. Название запомнил ещё из разговора с пегаской. Навстречу удачно попался цветочный киоск. Я купил букет не торгуясь и почти не останавливаясь.

Вот и ресторан. Дверь распахнулась от пинка, едва не задев официанта. Я успел на ходу восхититься его профессионализмом ― фужеры на подносе даже не дрогнули. Впереди Ван как раз достаёт из-за спины подозрительного вида коробочку.
― Стой! ― крикнул я, привлекая внимание всего зала. ― Наши посылки перепутали! ― стал я придумывать на ходу.

Букет кузнец взял без возражений, а вот в коробку вцепился мёртвой хваткой.
― Нет же, я уверен, что всё в порядке, ― пропыхтел он, пытаясь вырвать у меня своё имущество.

Трипл удивлённо наблюдает за борьбой. Неожиданно, моё копыто соскользнуло и коробка вылетела из нашего захвата, взмыв вверх по дуге. Весь ресторан провожает полёт глазами. Ветер от необычного снаряда пошевелил гриву какого-то единорога. Посетитель даже дышать забыл, держа у рта вилку с наколотым кусочком брокколи. Продолжая падение, коробка буквально на волосок разминулась с тарелкой супа и, ударившись об пол, открылась. Золотые браслеты, весело звеня, покатились по полу.

Быстро поймав непокорные железяки, я надел их на передние лапы.
― Ну вот, что я говорил! Тебе по ошибке прислали мои новые модные браслеты, ― сказал я, стараясь взглядом передать Вану всю глубину его ошибки.

Какая-то часть моего послания всё же дошла до земнопони, и он не стал больше открывать рот. Зато пегаска не упустила случая посмеяться:
― Ты хоть знаешь, что это обручальные браслеты, которые носят пони, собирающиеся пожениться? ― спросила она, сквозь смех.
― Правда? А мне так идёт, ― сокрушённо покачал я головой. ― пойду сдам назад.

Прихватив с собой коробку, я быстро покинул ресторан.

---

Сегодня ночью опять снилось мясо. Ломка по запретной еде продолжается. Не знаю, как бы я переживал это в теле травоядного пони, но как всеядный кабан переносить ограничение рациона довольно тяжело. То и дело закрадываются интересные мысли по отношению к животным, которых наивные пони разводят без особой нужды. Я даже взял почитать у соседа поваренную книгу, но мясные продукты там, как и следовало ожидать, не упоминаются. Самое близкое, что я сумел найти ― несколько вариантов яичницы. Если вдуматься, немного странно, что пони такое едят.

Зелёные кроны над головой тут и там пронзают яркие лучи полуденного солнца. Я оторвался от остальной бригады ― пони не успевают обрабатывать деревья, которые срубаю. Даже голосов не слышно, тишину нарушает лишь пение птиц и ритмичные удары дятла где-то неподалёку.

Краем глаза заметил необычное пятно в окружающем зелёном ковре. Курица. Обычная белая курица ходит по лесу, видимо сбежав откуда-то. В голове сразу созрел план. Ну, точнее, рецепт. Правда, для начала надо удостовериться, что передо мной неразумное существо. В этом магическом мире следует быть очень осторожным, чтобы не прослыть каннибалом. А то съешь кого-нибудь, а потом совесть замучает.
― Привет, ― поздоровался я.

Курица не обращает внимания, продолжая клевать что-то в траве.
― Ты же не против, что я тебя съем?

Птица на секунду посмотрела на меня, но тут же вернулась к своему занятию. Ни следа интеллекта. Я снял шлем и аккуратно освободил топор из тисков. Быстрый прыжок могучего кабаньего тела застал жертву врасплох. Вскоре бьющая крыльями добыча оказалась на свежем пне. Моё копыто прижимает тонкую куриную шейку к дереву. Во второй лапе зажат топор. Острое лезвие взметнулось вверх, готовое прервать короткую куриную жизнь.
― Привет, Бабл! ― раздался голос из-за ближайших кустов.

Я еле успел спрятать топор за спину, как к нам вышла Пенни. Видимо, не услышал хруст веток под копытами во время борьбы с непокорной птицей.
― Лютеция, вот ты где! А что это вы тут делаете?

Розовая пегаска подошла вплотную и теперь с подозрением смотрит на моё копыто, всё ещё прижимающее животное к пеньку. Смутившись, я отпустил курицу.
― Эмм… Играем!
― И во что же, если не секрет?

Голос собеседницы звучит недоверчиво. Оказавшись на свободе, несостоявшаяся жертва отбежала на несколько шагов, и, опасливо косясь на меня, снова принялась шерстить траву клювом.
― Ну… Во французскую революцию! ― нашёлся я.
― Как это?
― Да ладно, забей. Твоя птица?

Я принялся снова зажимать топор в тисках шлема.
― Нет, одной моей подружки. У неё огород недалеко. Сегодня оттуда и сбежала эта хулиганка, ― пони неодобрительно покосилась на курицу.
― Огород в лесу? Твоя подружка, должно быть, довольно храбрая пони.
― Нет, скорее, на окраине города. Впрочем, хватит об огородах. Почему ты упустил шанс? ― она обвиняюще направила на меня копыто.
― Шанс? ― переспросил я, наклонив голову набок в недоумении.
― Тогда, в спа, я оставила вас с Трипл одних. Ты мог бы пригласить её на свидание, или поцеловать, или …
― Эй, эй! ― запротестовал я, но собеседница как будто не услышала.
― А что я узнаю буквально вот на днях?! Ван с Трипл ходили на свидание в лучший ресторан города! И он даже подарил ей цветы!
― Ну что же, я рад за них.
― Да почему ты такой робкий?! У тебя ещё есть шанс, возьми себя в копыта! ― Пенни настойчиво потрясла меня за плечи.
― Ты не поняла. Эти двое нравятся друг другу. Встретились и жили долго и счастливо, конец истории, ― я легко сбросил копыта пегаски.
― Как ты не понимаешь?! ― она ничуть не потеряла свой заряд энергии. ― Это же классический любовный треугольник! Исход может быть каким угодно!

Глаза собеседницы прямо полыхают любопытством и интересом к чужой частной жизни. Местным жителям определённо не хватает телевизора с мыльными операми внутри. Я пренебрежительно фыркнул.
― Треугольник только у тебя в голове, ― моё копыто постучало по железному боку шлема в качестве иллюстрации. ― Трипл будет с Ваном, и точка!
― Нет, с тобой! Я болею за вас! ― упрямо заявила Пенни.
― С Ваном!
― С Баблом!
― Эй, может я сама решу?!

Мы медленно повернули головы на звук. На ветке ближайшего дерева стоит Трипл и смотрит на нас, рассерженно сдвинув брови.
― Знаешь, тебе стоит завязывать с этими подслушиваниями, ― заметил я.
― А вам пора прекращать обсуждение чужой частной жизни! ― парировала она.
― Но ты нам совсем не чужая! ― воскликнула Пенни. ― Ты же моя подруга, а Бабл и вовсе тебя...

Конец фразы получился невнятным когда моё копыто зажало рот пегаски.
― В любом случае, хватит об этом, ― щёки Трипл слегка покраснели в смущении. ― Я толком не знаю Вана чтобы имело смысл что-то обсуждать…
― А! Ты не можешь придумать что ему подарить? ― сориентировалась Пенни.
― Подарить? ― не понял я.
― У него скоро день рождения, понятно, что от особенной пони должен быть особенный подарок. ― пояснила она.
― Тогда я расспрошу его невзначай, ― повернулся я к Трипл и подмигнул.
― Да с чего ты взял, что я вообще собираюсь…
― Вот именно, может она на самом деле тайно влюблена в тебя! ― опять завела старую песню Пенни.

Я вспомнил побег из спальни через окно и решительно помотал головой.
― Нет, я уверен, что Ван её “особенный пони”.
― А я всё равно болею за тебя!
― Вы опять за своё?! ― зарычала Трипл.

Мы виновато притихли. Пегаска решительно сгребла курицу в охапку и поднялась в воздух.
― Верну её хозяйке, ― пояснила она.

Я с тоской смотрю в синеву неба вслед удаляющемуся потенциальному обеду. А ведь какой куриный шашлык мог получиться! Достать только немного лимонов, соли, перца, лука. Курятина получается изумительной, если запечь на ровном жаре тлеющих углей. Глаза затуманились вкусными воспоминаниями. Я почувствовал копыто на плече. Пенни рядом со мной, тоже глядит вслед подружке.
― Не грусти, Бабл, у тебя ещё есть шанс! ― подбадривающе сказала она.

---

После работы заглянул в кузницу. Ван на том же месте, где и всегда. Та же поза, тот же звук ударов. Каждый раз, когда вижу его за работой, подсознательно ожидаю найти над головой земнопони восклицательный знак, подсказывающий, что тут можно взять квест. Интересно, сколько опыта дали за задание с дисками для пилорамы? Повышения уровня я не заметил...
― Здорово, ― прогудел кузнец на моё приветствие.
― Ван, у тебя ведь скоро день рождения? Есть что-нибудь, что бы ты хотел получить в подарок?

Кузнец подумал с минуту и сказал нерешительно:
― Есть такой металл, называется лунная сталь. Давно мечтаю получить кусочек.
― Лунная сталь… ― задумчиво повторил я.

Звучит не особо похоже на подарок от “особенной пони”.
― Хотя забудь. Слишком редкая, дорогая вещь, ― передумал он. ― Лучше подари дубовую ветку. Нужна ручка для молота.

Здоровяк показал своё орудие труда. Рукоять по всей длине пересекает заметная трещина. Чтобы деревяшка не развалилась, её стягивает несколько витков синей изоленты. Выглядит довольно надёжно, хотя не уверен, работает ли тут это магическое средство так же хорошо, как в нашем мире.
― Хмм… А как ты отдыхаешь от работы? ― может, у него есть милое хобби?
― Отдыхать от работы? Зачем? ― он посмотрел недоумевающе.
― А как думаешь, что тебе подарит Трипл? ― попробовал я зайти с другого конца.

Ван молча пожал плечами.
― Что, никаких идей? Какой подарок должна дарить особенная пони?
― Я буду рад любому подарку из её копыт, ― бас кузнеца прозвучал смущённо.

Он отошёл от наковальни, отряхнув копыта о бёдра. Под слоем серой металлической пыли проступило изображение молота.
― А кем ты работал до того, как устроился тут в кузнице?
― Я всегда был здесь. Наша семья ― потомственные кузнецы. Когда появилась кьютимарка, родители привезли меня сюда. На воспитание дедушке. Теперь я продолжаю его дело.
― Нда. А ты крепкий орешек, ― уважительно заметил я, вызвав недоумевающий взгляд собеседника. ― Ладно, поищу тебе дубовую рукоять покрепче.

Дверь кузницы закрылась, отрезая звуки возобновившихся ударов молотом. Я громко сказал, поднимая голову вверх:
― Слышала?

Рядом со мной мягко приземлилась Трипл.
― Ага, но я не знаю, где достать эту лунную сталь.
― Думаю, это не обязательно. Достаточно любой безделушки, которая будет напоминать о тебе.
― Безделушки, говоришь… ― пегаска задумалась.

---

В лесу я легко нашёл подходящий дуб. Специалистов по дереву на моей работе полно, так что пони из бригады быстро превратили найденный материал в готовую рукоять. Накануне праздника пегаска позвала меня в гости. Захватив с собой подарок, я отправился к ней. В гостиной уютного светлого домика всё также царят чистота и порядок.
― Трипл, ты тут?
― Да-да, сейчас, ― она застучала копытами по лестнице, спускаясь. ― Ну как?
― Тебе очень идёт.
― Да я не о том. Думаешь, Вану понравится этот шарфик? ― собеседница размотала подарок со своей шеи и протянула мне.

Шарф пушистый, заметно, что сделан из шерсти, но на ощупь нежный, словно флисовый. По всей длине чередуются полоски лазурного и алого цвета ― прямо как расцветка самой пегаски. На каждой полоске выделяется маленькая фигурка сердечка. Интересно, где она взяла шерсть таких оттенков? Я внимательно стал осматривать гриву собеседницы на предмет недостающих прядей.
― Чего ты смотришь? ― смутилась она. ― Это овечья шерсть!
― Думаю, Ван будет в восторге, ― я вернул шарф.
― Тогда сейчас упакую, ― она зашуршала цветастой обёрточной бумагой.
― Как-то не подумал про упаковку. Ты не могла бы?..
― Да не вопрос. Давай, что там у тебя.

Я протянул рукоять для молота. Вскоре у пегаски получилось два продолговатых свёртка. Распахнув окно, в комнату влетела Пенни.
― Чего вы тут тормозите? Уже пора бежать!
― Почти готово.

Трипл написала на кусочках цветной бумаги наши имена и старательно намазывает клеем.
― Давайте быстрее.

Пенни решительно припечатала бумажки на подарки и, схватив в охапку, побежала наружу. Нам ничего не осталось, как последовать за ней.

В домике кузнеца я оказался впервые. Вокруг праздничная обстановка, развешены ленты и воздушные шарики. Держу пари, кто-то из друзей постарался, сам Ван не стал бы заниматься такими глупостями. В гостиной внимание привлёк большой книжный шкаф. Я с интересом проглядел корешки книг. Металлургия, кузнечное дело ― ничего интересного. Взгляд зацепился за что-то неправильное.

Куст какого-то растения стоит посреди комнаты. Обычно горшки принято ставить в более солнечных местах. Я присмотрелся повнимательнее. Оказалось, что передо мной скульптура из стали. Плавные изгибы создают лёгкое, воздушное впечатление, а пропорции деталей в точности повторяют природную картину. Запястье сквозь жёсткую шерсть ощутило холод металла.
― Нравится? ― не без гордости спросил кузнец, оказавшись рядом со мной.
― Да, очень талантливо.
― Там ещё в комнате слева есть несколько, можешь посмотреть. Всё равно еду ещё не привезли.

Пегаски уже свалили подарки в кучу и разбрелись по комнате, болтая с остальными гостями. В основном, тут те же пони, что отмечали в таверне удачное завершение заказа с дисками для пилорамы. Гости хаотически перемещаются по комнате, обмениваясь последними новостями и слухами. Я прошёл в указанную дверь и почувствовал себя в музее.

Или на выставке. Металлические скульптуры занимают всё пространство, оставляя извилистый коридор для прохода. Преобладает растительная тематика, цветы выглядят совсем свежими, будто их только что сорвали с железного луга. Древесный волк, уменьшенный до размеров обычной собаки, совсем не опасный на вид. Он сидит, свесив длинный язык на бок. На морде застыло дружелюбное выражение, глаза смотрят преданно, словно волк ожидает команды. Кажется, ещё чуть-чуть и металлический хвост завиляет.

Я не успел осмотреть всю экспозицию, когда ухо уловило знакомые слова из соседней комнаты. Гости притихли, говорит Ван.
― Так, это от Трипл, ― шорох обёрточной бумаги. ― Рукоять для молота! Спасибо, я как раз хотел такую.

Я похолодел. Если на моём подарке оказалось имя пегаски, то шарф с сердечками, должно быть, подписан моим. Похоже, Пенни перепутала имена, когда приклеивала. Копыта застучали дробью по деревянному полу, скульптуры промелькнули по бокам, пытаясь царапнуть тонкими листиками. В большой комнате вокруг кузнеца столпились пони, приходится расталкивать гостей, чтобы подойти к нему.

Я наконец в первом ряду. До Вана ещё несколько метров, нас разделяет стол. В копытах кузнеца я с ужасом увидел свой подарок. Нет, конечно я потом сумею объяснить ему недоразумение. Но если шарфик сейчас появится на свет, то именинник наверняка не сможет носить подарок от своей “особенной пони”, не вызывая насмешек окружающих.

Он потянулся к обёртке. Время словно замерло. Моё тело распласталось в прыжке через стол.
― Нееееееет! ― крик заставил кузнеца посмотреть на приближающегося меня круглыми от удивления глазами.

Приземляясь, я сумел ухватить свёрток зубами. Все пони удивлённо смотрят на меня.
― Эмм… Откроешь потом, ― я неуверенно улыбнулся.

Неловкую паузу прервал стук в дверь. Трипл позвала гостей помогать загромождать подготовленные столы ресторанной едой, которую доставили так вовремя. Оставшись наедине, я вернул подарок в копыта кузнеца и шёпотом объяснил причину своего странного поведения.

Вскоре гостиная наполнилась шумом и весельем. Еда манит к столам горячими струйками запаха. Пенные напитки весело играют в кружках. Гости во время беседы то и дело обшаривают комнату взглядом, но свёрток с шарфом уже исчез с любопытных глаз. На пару ближайших дней он отправился отдыхать в тумбочку. А может и до зимы. Интересно, насколько холодные зимы в этом маленьком лесном городке?

---

В очередной раз поднеся кружку ко рту, обнаружил, что пиво куда-то делось. Заметив моё кислое выражение лица, именинник рассмеялся:
― У меня в подвале есть ещё бочонок, Понидейлского тёмного. Сейчас достану.

Земнопони начал подниматься из-за стола, но возмущённые гости удержали его ― Ван прервался как раз на середине интересного рассказа. Пришлось мне самому вставать и идти на поиски заветного бочонка. Люк в подвал обнаружился на кухне. Довольно логично, если подумать. Я осторожно поднял тяжёлую крышку и спустился по ступеням из потёртых досок в холод.

Тут неуютно, света, падающего через проём люка, явно не хватает. Вдоль стен стоят крепкие стеллажи, всё пространство которых оккупировали бочки разных размеров. Я медленно пошёл вдоль рядов, пытаясь разглядеть в полутьме запылённые этикетки. Интересно, как сам Ван тут ориентируется? С фонарём ходит или просто запомнил где что стоит?

Стук копыт по дереву лестницы известил, что я уже не один. Трипл спрыгнула на пол подвала.
― Тебя тоже послали что-нибудь принести? ― удивился я.
― Неа, просто Пенни просила проверить где ты тут застрял.
― Пенни? Опять она со своими странными идеями.

В этот момент крышка люка неожиданно захлопнулась. Подвал погрузился в кромешную тьму.
― Эй! ― я решительно толкнул ручку, но крышка не сдвинулась с места. ― Похоже, заперто.
― Не ожидала, что она зайдёт так далеко, ― судя по шороху, Трипл покачала головой.
― Пенни, если ты сейчас же не откроешь, заставлю тебя выпить весь бочонок пива в одиночку! ― крикнул я, задирая голову.

Сверху не донеслось ни звука.
― Эй, кто-нибудь! ― попытался я ещё раз.
― Бесполезно, нас из гостиной не слышно.
― Что же делать?

Пегаска молчит ― должно быть, пожимает плечами. Внезапно она вскрикнула и стрелой взлетела по ступенькам, едва не сбив меня с ног.
― Что случилось?
― Мне показалось, там внизу кто-то есть, ― её голос чуть дрожит от испуга.
― Например, мышка?
― Ага, или паук.

Я слегка вздрогнул, представив, что внизу кто-то ползает.
― Ты что, боишься пауков? ― моё движение не укрылось от соседки по западне.
― Не люблю. Особенно крупных.

Собеседница тихо хихикнула, её лицо не видно в темноте. Она ободряюще меня похлопала.
― Не беспокойся, я уверена, мне показалось.
― Это мой круп.
― Ой, ― Трипл поспешно убрала копыто.

На пару минут подвал погрузился в тишину. Я задумчиво ощупал люк.
― Интересно, кому пришла в голову мысль сделать задвижку снаружи? Да кто вообще придумал сделать задвижку на люке в подвал?!
― Знаешь, когда я путешествовала с цирком, у нас был один фокусник. Его потом ещё за взлом кондитерской арестовали… Но это к делу не относится, ― голос пегаски потеплел, словно она сейчас улыбается. ― Так вот, он показывал пару трюков. Дай, попробую.

Пони с трудом протиснулась к люку между мной и перилами. Я чихнул, когда мягкие перья крыла проехались по чувствительному пятачку. Её копыта поднялись вверх, пересекая тонкие полоски света из щелей по краям крышки.
― Такс… Непонятно. Сюда бы немного света…

Я на автомате послал магию в кончик клыка, заставляя его засветиться, как экран мобильника. Обернувшись, Трипл странно посмотрела.
― Кажется, забыл, что я так умею, ― смутился я.

Она вернулась к прерванному занятию, пытаясь что-то сделать с люком, но он всё так же стоит стеной на пути к свободе. Огорчённый вздох нарушил тишину.
― Не выходит. Слишком узкие щели, тут даже ножик бы не помог. Ну, если только дерево им проковырять.
― А ты похоже многому научилась в этом цирке.
― Агась, весёленькое было время…
― Не скучаешь по головокружительным трюкам?
― Неа. Трюки никуда не делись. Если бы ты хоть иногда поднимал голову, то мог бы увидеть пару фигур высшего пилотажа.
― Некоторым приходится работать, а не валяться на облачках и делать цирковые номера, ― улыбнулся я.
― Ну, не совсем цирковые, конечно. Публики не хватает, ― она вздохнула. ― Рёв толпы, топот копыт ― к хорошему быстро привыкаешь. У вандерболтов, должно быть, лучшая работа в Эквестрии.

Пегаска с тоской поглядела вверх, но не на люк, а словно бы сразу в небо.
― Ты не думала снова вернуться туда?
― Нет, с меня хватит цирковой жизни. ― собеседница перешла на едва слышный шёпот. ― К тому же, тут у меня уже полно друзей. Я не могу бросить Пенни, пегасы не очень-то стремятся в маленькие провинциальные города. Ей будет трудно найти нового напарника.
― А почему шёпотом? ― я тоже понизил голос.
― Пенни, должно быть, подслушивает нас.
― Точно, если она нас заперла, то наверняка хочет что-то услышать.
― Хмм, а ты прав. Чтобы освободиться нам надо просто сказать то, чего она ждёт, ― её глаза хитро заблестели в полутьме.
― И что же это?
― Сыграем сценку. Ты как будто бы признаешься мне в любви, а я тебя отвергну, ― щёки Трипл слегка заалели.
― Ты уверена, что это хорошая идея?
― А у тебя есть варианты получше?
― Ладно.

Я сделал несколько глубоких вдохов, набираясь смелости. Пегаска отводит глаза, она явно чувствует себя не в своей тарелке. Я отвернулся, чтобы не смущаться, глядя на неё. Подумав, вовсе погасил светлячка, непроглядная тьма снова залила подвал. Я прокашлялся и постарался сделать голос громким и уверенным.
― Трипл, давно хотел признаться. Знаешь, на самом деле я… люблю тебя, ― я почувствовал, что краснею.
― Эмм… ― собеседница замерла, не в силах побороть смущение.
― Бросай своего кузнеца, ― продолжил я выступление, придумывая на ходу. ― Давай убежим! Только ты, я и наша любовь.

Не помню, сколько кружек пива я выпил, но оно не помогает. Слова приходится выталкивать с жутким усилием.
― Увы, Бабл, ― она наконец нашла в себе силы сыграть роль. ― Я не могу ответить на твои чувства. Я люблю Вана и останусь с ним до конца моих дней!
― О нет! ― воскликнул я самым драматическим голосом, на который способен. ― Как же так? Моё сердце разбито!

Мы замерли, вслушиваясь. Сверху раздался тихий шорох, чьё-то копыто открыло задвижку на люке.
― Ага! ― Трипл резким толчком распахнула крышку и замерла, высунув голову наружу.
― Что там такое?

Заинтересовавшись, я мягко отодвинул пегаску и выглянул сам. На кухне столпились все гости и с интересом смотрят на меня. Похоже, им было отлично слышно наше небольшое выступление. Послышался перестук копыт, из гостиной вошёл Ван.
― Что вы все тут столпились? ― спросил кузнец.

Все сразу стали делать вид, что пришли сюда совершенно случайно и уже расходятся по своим делам. Я быстро нырнул обратно и снова стал искать нужный бочонок. Лучше бы он оказался побольше ― такой, чтобы я мог за ним спрятаться. По крайней мере, этого сейчас хочется больше всего.

Я осторожно вынес найденный бочонок из подвала, провожаемый сочувствующими взглядами. Парочка пони даже похлопала меня по плечу в знак поддержки. Этим ребятам точно не хватает телевизора. Поймав взгляд Пенни, я медленно провёл копытом по горлу. Не видел, чтобы пони использовали этот жест, но смысл до неё дошёл. Хулиганка нервно сглотнула и сделала виноватые глаза.

Вечеринка пошла своим чередом. Если не считать странных взглядов гостей на нас с Трипл, атмосфера вполне комфортная и весёлая. Улучив момент, я наклонился к уху пегаски.
― Помнишь, ты жаловалась на недостаток зрителей?
― Знаешь, а это идея.

Этой ночью собравшиеся смогли насладиться не только трапезой и праздной болтовнёй. В звёздном небе лазурная пегаска летала ракетой, оставляя смазанный след огненно-красным хвостом. Головокружительные трюки продолжались, пока летунья совсем не выбилась из сил. С неба она почти упала ― усталая, но донельзя довольная горячей поддержкой зрителей. На ночь Трипл осталась у кузнеца.

Часть вторая: Дон Бабл

Глава 1

Пролетел месяц, подошёл к концу испытательный срок. Очередным утром я застал соседа, упаковывающего вещи в солидных размеров чемодан:
― Ты не пойдёшь сегодня на работу? Что-то случилось?
― Да-да, случилось, ― Мист поднял глаза, лихорадочно горящие жаждой знаний. ― Видите ли, нашёлся наконец пони, готовый рискнуть ради магии!

Согласиться привинтить к черепу искусственный рог? Должно быть, этот пони ещё более ненормальный, чем мой собеседник. Движения единорога резкие, суетливые, грива растрёпана.
― И далеко? ― выразительно посмотрел я на чемодан.
― В Сталлионграде. Вообще-то, это другой конец Эквестрии. Но я не могу сидеть и ждать шанса получше, понимаете?
― Разумеется. Непременно подниму пару кружек за то, чтобы у тебя всё получилось.
― Спасибо… Дом теперь полностью в вашем распоряжении. Ох, и квартплата тоже, ― смутился он.
― Ничего, справлюсь как-нибудь, ― я улыбнулся и ободряюще хлопнул приятеля по плечу, едва не опрокинув в чемодан. ― Мир полон открытий, которые не будут ждать пока ты тут со мной нянчишься. Как думаешь отсюда выбираться?
― Возьму сейчас воздушную карету до ближайшей станции, оттуда на поезде. Теперь, когда я действительно нашёл что-то стоящее, нет времени экономить.
― Правильно, ― я помог ему закрыть чемодан.
― Как только получу первые результаты на месте, обязательно напишу, ― дверь распахнулась, влекомая магией.

Наивный единорог искренне считает, что мне интересна та научная муть, которая составляет смысл его жизни. Мист втянул воздух улицы полной грудью. Пахнет летом и переменами.
― И, разумеется, первый печатный экземпляр работы ― твой.
― Спасибо, ― я даже немного польщён. ― Присядем. ― Старый, но крепкий ещё табурет жалобно скрипнул под моим весом.
― Зачем? ― Учёный поднял на меня удивлённые глаза.
― Традиция такая, на удачу.
― Ладно, ― Мист сел на чемодан. ― Ты тоже пиши, если что. Помнишь, как я учил?
― Ага, ― поморщился я.

Чтобы отправить письмо с моими мизерными силами нужно с полчаса заряжать магией свиток. После такой процедуры я чувствую себя как выжатый лимон.

Мы помолчали несколько секунд
― Ну, всё… ― я протянул копыто для прощания.
― Попрощайся за меня со всеми.
― Да, разумеется.

Мист развернулся, тяжёлый чемодан поднялся в воздух, подхваченный телекинезом. Копыта рысью простучали по тропинке. Фиолетовый хвост быстро скрылся меж садовых деревьев. Вот так пони с ранних лет вынуждены гнаться за своей мечтой сквозь время, пространство и трудности, ведомые неодолимой силой своего призвания. Этот рисунок на крупе гонит их сквозь жизнь как ветер гонит корабль по волнам океана.

Скольким пони пришлось оставить позади друзей, родных, чтобы оказаться в новом месте, где их призвание, наконец, позволит им встроиться в общество словно маленький винтик могучей машины порядка и всеобщего благоденствия? Сколько миль приходится пройти пони, оседающим наконец в тихом городке вроде Понивилля, чтобы жить счастливо? И кто счастливее ― пони, которые в конце концов находят предназначение или люди, которых никто не заставляет ничего искать?

Я не таков. Я человек и не бегу в поисках лучшей жизни или своего призвания. Кредо человечества ― подчинять, приспосабливать окружающую действительность под себя. Переступать через боль, сопротивление и собственную слабость. Каждый раз, когда пони предлагали убежать от противника, что-то внутри говорило “нет”. В конце концов, я подготовленный, профессиональный попаданец! Изобрести автомат, выиграть сражение с помощью военных новинок, сколотить империю ― это по моей части. Как бы ни были милы эти разноцветные лошадки, им не удастся превратить меня в своё подобие.

От размышлений отвлекла миссис Фрост, пригласившая на завтрак. Она удивилась спешному отъезду учёного, но в целом отнеслась с пониманием, лишь посетовав на “непоседливых молодых”. Я же получил разрешение пригласить нового соседа в летний домик (ага, если только найдётся такой смельчак).

Даже фирменная овсянка гостеприимной старушки не смогла развеять лёгкую грусть и тревожные мысли преследовали всю дорогу до работы. Напомнив себе, что сегодня закончился испытательный срок, я встряхнулся и подошёл к бригадиру.
― А, это ты. Пойдём, ― позвал он за собой в просторную палатку.

Внутри оказалось довольно уютный кабинет ― шкаф, стол с бумагами, несколько стульев. Заняв место за столом, начальник вздохнул.
― Увы, вынужден тебя огорчить.
― Как?! Разве я плохо работаю? ― возмущение пополам с удивлением прозвучало в моём вопросе.
― Нет, ты отличный работник, моя бы воля ― взял бы таких побольше, но увы. Профсоюз против.
― Профсоюз? ― растерянно повторил я.
― Видишь ли, наша работа, отчасти, сезонная. Зимой не особо много желающих строить дома, да и сушится древесина значительно дольше, спрос сильно падает. Поэтому, чтобы сократить расходы, в конце сезона наша компания сокращает часть работников, чтобы нанять новых на следующий год.
― Хмм… ― неодобрение и скептицизм прозвучали в этом звуке.
― Обычно это сезонные работники, которые заранее знают о сокращениях, ― развёл он копытами, оправдываясь, ― но на этот раз появился ты. Работаешь за целую бригаду, а зарплату получаешь за одного. Не надо быть трёх футов в роге, чтобы понять, что компании выгоднее оставить тебя и уволить сразу нескольких “ветеранов”.

Вот уж не ожидал от дружелюбных пони такого. Но, похоже, когда выбор между их собственным благополучием и моим, они способны на многое.
― И профсоюз поставил вам ультиматум.
― Ну да. Или я не возьму тебя на работу сейчас, пока есть такая законная возможность, или они устроят забастовку, ― поморщился он. ― Увы, забастовка сулит нам серьёзную потерю прибыли. И, как бы ни было мне тяжело и противно, я вынужден отказать тебе в работе.
― Понимаю...
― Я выбил для тебя премиальных, сколько смог, ― пододвинул он ко мне тяжёлый на вид мешочек. ― И, конечно, напишу лучшую рекомендацию, но...

Похоже, эмоции отразились на моём лице, бригадир заговорил быстрее:
― Пойми, они не со зла это сделали. Просто всем пони надо что-то кушать… Ну, то есть всем… Извини, ― поник он
― Не беспокойтесь, я не прибегаю к насилию, ― поднял я копыто в останавливающем жесте и забрал деньги. ― По крайней мере, если с его помощью нельзя решить проблему, ― добавил вполголоса, вспомнив древесного волка в лесу. При этом уточнении бригадир слегка вздрогнул.
― Удачи ― помахал я копытом, решительно выходя из палатки.

Пони, попадающиеся навстречу, стыдливо прячут глаза и спешат отойти. Не глядя на суетящихся рабочих, быстрыми шагами пошёл в сторону города. Каким-то пони не победить меня, работа всё равно найдётся...

Расшатанная дверь кузницы тихо скрипнула. Горячий воздух с привкусом железной гари сразу же забрался под шерсть, поднимая волоски дыбом. Ван, как всегда работающий у наковальни, повернулся на звук и поприветствовал меня.
― Что-то случилось? ― обеспокоенно спросил он.
― Да так… В общем, я опять ищу работу.
― Профсоюз? Вот же ленивые крупы. Им проще добиться твоего увольнения, чем больше работать самим…
― Им нужно кормить семьи, ― пожал я плечами. ― А у тебя случайно не найдётся вакансии?

Кузнец отложил молот в сторону и тяжело вздохнул.
― Понимаешь, я работаю, пока есть заказы. Если бы заказов было больше, то я бы мог взять помощника. Но наш маленький городок не требует столько.
― А, знаю. Предложение и спрос. Невидимая рука рынка и всё такое, ― разочаровано протянул я.

Кузнец почесал затылок, оставив на вороной гриве пятно серой металлической пыли.
― Я могу тебе одолжить денег… Да даже просто так дать сколько-нибудь, но работу дать не могу, ― грустно заключил он.

Я кивнул своим мыслям и вышел из кузницы.

Прежде чем по-настоящему огорчаться, следует проверить ещё одну возможность. Пройдя город насквозь, я углубился в другой лес ― низенький, с болотистой почвой. Вскоре то тут то там стали попадаться полянки, на которых пони лопатами добывают торф. Работа показалась настолько грязной и унылой, что, когда наконец нашёлся местный прораб и наотрез отказался меня брать (профсоюз и тут отметился), даже почувствовал некоторое облегчение.

---

― Привет, Бабл, ― окликнула Трипл, когда я задумчиво шёл по одной из улиц города. ― Они всё-таки уволили тебя? ― огорчённо спросила она.
― Да, как видишь, ― я вздохнул.
― Я пыталась их отговорить, но потом они спросили, хочу ли я чтобы уволили тебя или же пятерых других пони, которые тоже мои друзья… Я просто не смогла ничего ответить, ― пегаска выглядит виновато.
― Не вини себя, ни один пони не смог бы выбрать в такой ситуации.
― Что планируешь делать дальше?
― Не знаю… Можно поискать работу в городе, но что-то мне подсказывает, что это бесполезно. Может, у тебя есть что на примете?
― Ну, я поспрашиваю, но найти вакансию сейчас вряд ли получится, ― помотала она головой.
― Тогда даже не знаю…
― Может, стоит попробовать в другом городе? ― предположила пегаска.
― А вы только и ждёте пока чужак уберётся из вашего маленького уютного городка?! ― я резко развернулся, но в глазах собеседницы увидел только непонимание. Она действительно пытается помочь. ― Извини, ― пробормотал я, отворачиваясь, ― не хотел на тебя рычать. Просто это увольнение было немного неожиданным. Да и отъезд Миста тоже.
― Мист уехал? Куда? Зачем?
― Расскажу, если угостишь безработного кружечкой пива, ― подмигнул я.
― О, если нужно, я могу одолжить тебе сколько-то монеток, пока снова не устроишься.
― Не нужно. На первое время деньги есть, бригадир постарался. А потом в любом случае надо будет что-то придумывать.

---

Ещё несколько дней я пытался найти вакансию, но спроса на мои услуги в городе стабильно нет. Деньги постепенно подходят к концу, а с ними и конструктивные идеи. Злость на коварный профсоюз постепенно сменяется безразличием и апатией.

Столик летнего кафе вяло скрипит под тяжестью моих локтей. Я сижу, подперев подбородок копытами, и неспешно потягиваю молочный коктейль. Мрачные мысли на тему поиска работы не покидают головы и вкус совсем не чувствуется за ними. Пенни рядом, она проходила мимо и решила составить компанию. Кафе завлекает посетителей на въезде в город и от жарких солнечных лучей нас спасает только большой зонт весёлой расцветки. Мой взгляд не отрывается от дальней кромки леса и пегаску я слушаю вполуха.
― Понимаешь, Бабл, вся экономика Эквестрии сейчас находится на грани кризиса, ― рассказывает она. ― В результате развития технологий предложение превышает спрос. Из-за этого производства сокращаются, рабочие места теряются, тем самым уменьшая спрос ещё сильнее.
― Почему бы вашей принцессе не сделать что-нибудь по этому поводу? ― буркнул я недовольно.
― Казалось бы, стоит вложить золото, и появятся новые рабочие места, ― продолжила она. ― Но чтобы организовывать производство нужно иметь рынок, куда будет реализована продукция. А рынки в условиях перепроизводства заняты так, что не протолкнуться.
― И что же делать?
― Кто-то предлагает безработным уходить в сельское хозяйство. Но это тоже тупиковый путь, ― рассуждает Пенни. ― Переходя на самообеспечение, пони перестаёт потреблять, а значит, только дополнительно ускоряет кризис.
― Неужели совсем нет выхода? ― спросил я безразличным тоном, не меняя позы.
― Ну, я встречала интересные идеи в одном труде… Переход от капитализма к более развитой экономической модели. Но там есть серьёзные разногласия с нынешней классовой системой общества, ― вздохнула она.
― Ясно. Только революция спасёт Эквестрию… ― пробормотал я себе под нос.

Я мысленно сделал отметку на будущее ― возможно, придётся свергнуть тут монархию. А что, один из стандартных подходов попаданцев. Только вот в роли царствующей семьи тут аликорны ― бессмертные существа, вроде как. Как же прикажете их расстреливать простому пролетарскому кабану?

Из центра города к нам стал приближаться какой-то шум. Вскоре на улице показалась явно чем-то разозлённая толпа. Словно рокочущий речной поток, угрожающе выкрикивая “Уходи!” и “Убирайся из города!” вооружённая вилами и факелами масса пони (и где только достали такой реквизит?) гонится за кем-то. Я всмотрелся в фигуру беглеца. Тёмное тело с кривым рогом, стрекозиными крыльями и пирсингом то тут, то там. Из города убегает перевёртыш.

Толпа преследует чёрную фигуру, периодически запуская помидорами. Добравшись до опушки, фигура скрылась в густом кустарнике. Я задумчиво поглядел вслед.
― Скажи, Пенни, часто у вас такое?
― Перевёртышей гоняют? Нет, довольно редко.
― А за что их?
― Ну, они высасывают энергию положительных эмоций. Ещё работать не хотят, а если нужны деньги ― занимаются воровством.

Я задумался. Вот перевёртыши не заморачиваются поиском работы, развлекаются в своё удовольствие, маскируясь среди пони и высасывая столько энергии, сколько нужно. Чтобы быть местным героем я явно мордой не вышел, в роли простого честного работника тоже преследуют сплошные неудачи. Так может, пора попробовать примерить на себя маску злодея?

Я решительно поднялся и распрощался с пегаской. Дома всё так же пусто, шлем привычно занял место на голове. Услышав, что меня не будет некоторое время, миссис Фрост опять посетовала на непоседливую молодёжь но удерживать не стала. Я направился в лес за беглецом. У опушки втянул носом воздух, беря след. “За беглянкой”, ― поправился мысленно. На глаз существу другого вида трудно определить даже пол перевёртыша в его насекомовидной форме, но запах подделать не так просто. Это трудно объяснить, но легко почувствовать, если имеешь острый нюх кабана.

Пройдя немного по кустам, след повёл себя более разборчиво, выбирая не такие заросшие участки. В довольно бодром темпе я рысил почти час, чувствуя, что приближаюсь к преследуемой.
― Хватит прятаться, выходи! ― неожиданный выкрик впереди заставил вздрогнуть. ― Если ты достаточно храбрый пони, чтобы преследовать меня даже в этом лесу, выходи и узнаешь, на что мы, перевёртыши, способны.

Передо мной небольшая полянка. В центре её, глядя безошибочно на тот участок зарослей, за которым притаился я, приготовилась к битве беглянка. Похоже, стоит ещё потренироваться в бесшумном передвижении по лесу.

Проламывая небольшую просеку в кустарнике, я вышел на поляну, и увидел как меняется лицо беглянки. Вероятно, она действительно ожидала увидеть пони. Обнаружив перед собой неожиданно грозного противника, цель бросилась наутёк. Я побежал за ней, нужно поднажать, чтобы не упустить след. Пара минут бега и я снова вышел на слегка заболоченный, но свободный от деревьев участок местности. Беглянка, затравленно озираясь, пятится в мою сторону. За ней, с грозным рыком, крадутся трое древесных волков.

Неудачи последних дней мгновенно разрослись в гневный взрыв. Эти деревянные недоразумения пытаются лишить меня билета в клуб злодеев Эквестрии! Влажная земля бросилась под копыта, беглянка испуганно сжалась, когда я стремительно пролетел мимо неё, обдав ветром. Ближайший волк успел только втянуть голову в плечи, когда произошёл удар. Во все стороны полетели острые щепки, оставляя прорехи в листве и травяном ковре вокруг нас. Волк, стоявший в центре, среагировал быстро, и моя левая задняя нога оказалась в захвате острых зубов. Чуткий нюх уловил жуткое зловоние из пасти хищника.

Деревяшки не могут глубоко пропороть толстую шкуру и я получил прекрасную возможность удостовериться, что разъярённые кабаны совершенно не чувствуют боли. Быстрое движение передней ногой ― и голова волка с приятным хрустом отделилась от тела. Разжимать застывшие челюсти нет времени ― на меня уже бросился последний зверь. Пара укусов, прошедших вскользь, быстрый взмах шлемом ― и волк отступает на пару шагов, мотая ушибленной головой. Места достаточно для минимального разбега. Ещё один рывок ― и сломанная, но ещё живая груда веток бьётся под копытами. В ярости, я молочу всеми четыремя конечностями, разбрасывая ветки и щепки по поляне. Бешенство вепря отличается от человеческого гнева. Чувствуется, что в таком состоянии даже пуля в сердце не остановит. Куча веток подо мной здорово уменьшилась и перестала пытаться уползти. Постепенно, красная пелена спала и я снова смог здраво мыслить.

По поляне раскиданы изломанные и раздробленные ветки, в некоторых из которых ещё можно узнать части тел хищников. В центре всё ещё сидит сжавшаяся чёрная фигурка. То ли осознав, что через лес, полный опасностей, в одиночку лучше не бегать, то ли решив, что я друг, то ли, что скорее всего, ещё не отойдя от шока, она не делает попыток убежать. Осторожно разжав деревянные челюсти и освободив ногу, подошёл к ней.
― Привет. Меня зовут Бабл, ― отрекомендовался я.
― Эмм… Привет. Я… Полагаю, на вашем языке, это будет Маттиола. Можно просто Матти. Зачем ты преследовал меня? ― испуг постепенно уходит из чудных, светящихся голубым, глаз собеседницы.
― Ну, это долгая история. Если вкратце ― мне нужно к вашей королеве.
― К самой Кризалис? Нет, ты не представляешь, что со мной сделают, если приведу чужака в улей.
― Да брось! Я не враг вам. Скорее даже, с моим приходом твой вид многое выиграет.
― Звучит не слишком убедительно. Знаешь, мы питаемся чувствами пони и хорошо распознаём их. Пойдём пока вместе. Ты расскажешь свою историю и я смогу решить, стоит тебе доверять или нет.
― Хорошо… Всё началось одним утром...

Помня, что меня прослушивает эмпат, рассказал самый правдивый из возможных вариантов, умолчав только о своём настоящем мире и биологическом виде, не похожем ни на что местное. Перевёртыш оказалась хорошим слушателем, в нужных местах кивая и поддакивая там, где требовалось. В итоге она вынесла вердикт:
― Пони ― дискордовы лицемеры. Улыбаются и помогают друг другу, но стоит им узнать, что ты не такой, как они, начинают кидаться помидорами… Ладно, я отведу тебя в улей. Но учти, идя туда, ты рискуешь своей жизнью, ведь мы тёмные, опасные существа, ― предупредила она.

Я лишь бросил оценивающий взгляд на свою спутницу и презрительно фыркнул. Видимо, при эволюции эти существа делали ставку на скрытность и мобильность, а не на силу и массу. На вид она легче и слабее пони одного с собой роста. Магические же способности этого вида тоже наверняка узко направлены, и здешних магов следует опасаться не более, чем моего бывшего соседа. Единственный, кто действительно чего-то стоит ― сама королева. Но именно с ней, скорее всего, и предстоит сразиться, если я собираюсь получить в своё распоряжение ловких, мобильных и скрытных подручных ― мечту любого злодея. Став главой улья, я получу поистине могучие возможности, а всего-то и надо, что одолеть королеву. “То есть, подарить королеве цветы и подружиться”, ― поправил себя мысленно, вспомнив что идущая рядом Матти может читать эмоции как раскрытую книгу.

Мы шли, углубляясь в болота, до самого вечера. Под копытами чавкает грязь, в некоторых местах приходится идти по колено в воде. Рог спутницы слабо светится, поддерживая заклинание. Тучи комаров злобно гудят за пределами защитной сферы, белесые пиявки тоже не могут добраться до тёплой крови путешественников. Судя, по всему, мы оказались даже за пределами Эквестрии, или приблизились вплотную к границе: солнце, подвластное нормальным физическим законам, а не прихоти магических лошадок, медленно окрашивает западную часть неба в багровые тона заката.
― Долго ещё? ― раздражённо спросил я, в очередной раз по колено проваливаясь в вязкую грязь трясины.
― Почти пришли, ― обнадёжила спутница.
― Хорошо, а то я не успел взять припасов в городе…
― Нашёл бы ещё каких-нибудь волков и съел бы, раз ты такой грозный хищник, ― ехидно ответила она.
― Я кабан, а не бобёр! И вообще не хищник, видишь копыта? ― возмутился я.
― Как скажешь, ― не поверила Матти. ― Вот мы и на месте.

Деревья расступились, и перед нами открылось зеркало чистой воды. Круглый глаз болота занимает почти всю полянку, вплотную подкрадываясь к маленьким кривым деревцам на краю. Вместо дна на нас глядит абсолютная чернота, обозначая огромную глубину бездны. Спутница зажгла светлячка на конце рога, но лучи света не смогли нащупать ни дна, ни стенок бездны, быстро истончаясь и пропадая в тоще воды.
― Будем нырять, ― пояснила перевёртыш, видя недоумевающий взгляд. ― Тут совсем недалеко, главное держись за мной.

Она без колебаний прыгнула в трясину, сразу же пропав из виду под водой. Я подозрительно принюхался к блестящей поверхности. Не может же она пожертвовать собой таким образом, чтобы отвести опасного чужака подальше от улья? Или может? Всё-таки внешне перевёртыши чем-то напоминают насекомых, а муравьи, или. скажем, пчёлы, не задумываясь жертвуют собой для защиты гнезда.

Прыжок могучей кабаньей туши вызвал фонтан брызг. Как только поверхность трясины сомкнулась над головой я словно бы оказался в другом мире. Вокруг во всех направлениях только чернота, заполненная холодной водой и лишь впереди двигается в такт гребкам огонёк на роге проводницы. Я отчаянно заработал лапами, приближаясь к нему, и вскоре выпал на пол из тёмного дерева. Я огляделся ― тёмные тона стен и потолка, текучий, словно живой, дизайн. Зеленоватое “радиоактивное” свечение. Чуть щекочет ноздри, заставляя морщиться, болотный запах, но заметно слабее, чем снаружи. Лёгкий ток воздуха чуть шевелит гриву. Вокруг определённо улей перевёртышей. За спиной чуть колышется стоячая стена воды, удерживающее заклинание не только не даёт ей затопить помещения, но и удержало воду из моей шерсти при входе. Я словно бы и не купался только что.

Нас двоих окружили готовые к бою стражники улья. Рослые, на полголовы выше среднего пони, они всё ещё немного ниже меня и точно намного легче. Доспехи непривычной, угрожающе-органичной формы явно сделаны не из металла. Дубинки, предназначенные для того, чтобы взять нарушителя в плен, не смогут ничего противопоставить моему боевому шлему из толстого металла. Матти о чём-то пошепталась с ближайшим стражником и он бегом унёсся прочь.
― Сейчас доложат королеве и она решит твою судьбу, ― пояснила она.

Я только хмыкнул. Судя по стражникам, предположения о небоевой направленности перевёртышей полностью подтверждаются. В случае конфликта я могу просто пробежать стальным катком по узким коридорам улья, оставляя за собой завалы из побитых хозяев. Главное потом не заблудиться и найти дорогу назад. Стражники вокруг немного отступили и я вспомнил, что нахожусь в логове чёртовых эмпатов. “Я пришёл сюда говорить, а не драться”, ― напомнил себе. ― “Перевёртыш кабану друг, товарищ и брат”. Кажется, подействовало. Стражники немного расслабили мышцы, они больше не собираются драться или бежать в любой момент.

Наконец, вернулся гонец от королевы.
― Её Величество примет тебя прямо сейчас.

Матти сама взялась проводить до тронного зала, видимо, надеясь получить награду за то, что привела сюда. Наивная. Почётный караул заикнулся о том, чтобы я сдал оружие, но так как из оружия у меня только шлем, который вообще-то доспех, они смущённо смолкли под моим грозным взглядом.
― Могучий воин-кабан из далёких краёв, Бабл, к Её Величеству королеве Кризалис, ― раздался голос какого-то специального придворного как только распахнулись двери.

Я решительно прошагал в центр зала. Тёмным пятном на троне изящно восседает королева, словно величественная обсидиановая статуя самой себе. По бокам стоят группки её приближённых и просто придворных перевёртышей. Почётный караул остался снаружи, лишь двое стражников подозрительно смотрят от подножия трона. Задавив в себе вызванное помпезностью обстановки желание изобразить какой-нибудь изящный поклон, я лишь слегка кивнул всем присутствующим:
― Приветствую почтенное собрание, ― не смог удержаться от лёгкой издевки.
― Зачем ты пришёл к нам, дерзкий чужак? ― глаза королевы сузились.

Настал момент истины. Собрав всю свою решительность в копыто, я гордо выпрямился и произнёс:
― Я стану королём этого улья!

Все присутствующие, казалось, забыли как дышать. Все взоры обратились к королеве, которая, надо отметить, тоже выглядит весьма ошарашенной. Лишь стражники у трона чуть пригнулись, заметив мои напрягшиеся, готовые к сокрушительному рывку, лапы. Я стараюсь уловить момент, когда глава перевёртышей начнёт атаку магией, чтобы сместиться рывком в сторону и решить бой следующим молниеносным броском, смяв стражников по пути. Необходимо дать противнице ударить первой, как бы подтверждая согласие на поединок.

Прошло несколько секунд томительного ожидания. Кризалис о чём-то задумалась, затем ещё раз внимательно оглядела мою напружиненную фигуру, стряхнув длинную чёлку зеленоватой гривы с глаз. Наконец, она уронила взгляд в пол и произнесла слова, которые я меньше всего ожидал тут услышать:
― Я согласна...

Глава 2

Улей гудит от суеты, разлетающихся слухов и предпраздничного напряжения. Перевёртыши снуют повсюду, украшая свой дом. Кто-то готовит праздничную еду (как ни удивительно, но у здешних жителей есть такая), кто-то спешно расставляет мебель для праздника. Улей готовится к свадьбе.

Парочка портных с помощью магии прямо на мне ловко сшивают фрак, соответствующий торжественности момента. Матти, которая всё ещё крутится где-то рядом, даже доверили нести коробочку с кольцом. Несколько раз я порывался встретиться с королевой чтобы разрешить недоразумение, но всегда меня останавливали, говоря, что-то насчёт “не принято видеть до церемонии”.

Наконец, костюм готов и ничто больше не задерживает начало церемонии. Нас с Матти завели в небольшую комнатку. Судя по музыке и гомону голосов, прямо за дверью находится большой зал с празднично настроенной толпой.
― Ваше Величество, надеюсь, вы не забудете заслуг ваших верных подданных?

Я оценивающе оглядел собеседницу. Определённо, достаточно сообразительна, чтобы принимать самостоятельные решения и неплохо разбирается в людях. Более строгое “величество” могло бы и наказать за напоминание, что по дороге к трону ему кто-то помогал. Не удивлюсь, если и право на свою позицию несущей кольцо она получила не просто так.
― Разумеется. Настоящему злодею всегда нужны умные и смелые подручные.
― Вам следовало меня предупредить о ваших истинных намерениях. Мы могли бы пойти традиционным путём и соблюсти все формальности, ― упрекнула меня перевёртыш.
― Видишь ли, происходящее, в некотором роде, для меня самого ― неожиданность.
― Но вы же сами...

Прервав собеседницу на полуслове, в зале торжественно прогремели трубы и меня пригласили внутрь. Двое стражников в парадных доспехах распахнули двери. Стараясь выглядеть грозно, уверенно и снисходительно, как и подобает будущему королю перед лицом будущих подданных, я пошёл по широкой ковровой дорожке из пушистой красной материи. По бокам толпится множество перевёртышей, перешёптываясь и кидая на меня любопытные, подбадривающие, а иногда и откровенно недоброжелательные взгляды. Дойдя до противоположной стены зала, я забрался на возвышение, где стоит престарелый священник в забавной золотой рясе, поддерживая магией в воздухе толстенную книгу.

Двери снова распахнулись, впуская королеву, и оркестр грянул марш Мендельсона с удвоенной силой. “Интересно, сами ли пони придумали эту простенькую мелодию, или же её принёс сюда какой-нибудь более удачливый попаданец?” ― подумалось мне. Одетая в изысканное и роскошное белое платье, глава улья грациозно ступает по проходу, вызывая волну поклонов и поток обожания от подданных, который я почти физически ощущаю, понемногу и сам поддаваясь общему настрою. Я не видел изящной красоты эквестрийских принцесс или рафинированных кобылок Кантерлота, так что не могу сравнивать. Но здесь и сейчас, определённо, Кризалис, как и подобает невесте, самая красивая кобылка. И блистающая корона, которую она элегантно несёт на голове, служит только данью традиции.

Королева заняла своё место, лицом к лицу со мной, на расстоянии вытянутого копыта, и священник начал читать свою занудную речь. Послание к подданным начиналось с восхваления королевы и воспроизведения всех титулов и заслуг. Про меня тоже сказали много хорошего. Так, я с удивлением узнал, что завидев меня, разбегаются все пони-стражники, что я держал в страхе целый город в Эквестрии, а на завтрак ем исключительно хлопья из хорошо перемолотых древесных волков. Должно быть, список “подвигов” предоставила Матти, добавив к рассказанным мной фактам изрядную долю собственного творчества. Я воспользовался моментом, чтобы вполголоса уточнить некоторые детали:
― Ваше Величество, вы потрясающе выглядите, ― на всякий случай начал я с комплимента.
― Спасибо, мне сегодня, почему-то, все об этом говорят, ― хитро улыбнулась она.
― Вы же понимаете, что этот брак, он… Ну… ― замялся я.
― Политический, ― пришла на помощь собеседница.

Узнав, что королева поняла всё правильно, я не удержался от облегчённого вздоха. Как бы всё ни обернулось дальше, я пришёл сюда за шайкой подручных, а вовсе не за тем, чтобы задеть чьи-то чувства.
― Не верите в любовь с первого взгляда? ― спросила Кризалис, от которой не укрылась моя реакция.
― Я кабан, а не перевёртыш, я разбираюсь в другой еде, ― парировал я, возвращая на лицо приличествующую моменту улыбку. ― Но почему именно свадьба? Не спорю, импровизация великолепная, но…
― А что мне ещё оставалось делать? ― несмотря на гневное шипение, она тоже продолжает снисходительно улыбаться подданным. ― Смотреть, как ты устраиваешь безобразную драку прямо в тронном зале?
― Ну извини, когда я собирался сразиться с грозной королевой перевёртышей в её же логове и захватить улей, как-то не подумал, что поставлю тебя в неловкое положение.
― Глупенький, ― хихикнула собеседница. ― У нас корона не передаётся таким бессмысленным, варварским образом. Да корона нигде не передаётся путём поединка, откуда ты вообще взял такую идею?
― Это древний обычай нордов… ― моё смущённое бормотание перекрыл оркестр.
― Что-что?
― Ничего, забудь. Это действительно был плохой план, ― признал я. ― Хотя, с другой стороны, он же сработал… хоть и не совсем как задумывался. Думаю, вдвоём мы сможем повернуть дело к общей выгоде.
― Разумеется. Нашему народу уже давно не хватало, эмм…
― Чемпиона? ― на этот раз я подсказал определение.
― Именно. Могучего рыцаря, вождя, который при нужде мог бы повести воинов в бой.
― Да, для столь обворожительной королевы роль не слишком подходящая…
― Пожалуй. У Селестии есть шестёрка чемпионов, которых она может бросать на любую проблему в их маленькой пряничной стране, а у нас теперь есть ты…
― Эй, но у короля же больше власти в своей стране, чем у прислужников солнечной принцессы? ― мой голос прозвучал немного обеспокоенно.
― Конечно, ― соврала Кризалис, не моргнув глазом. Лишь немного изменившийся запах выдал фальшь в словах королевы.
― По крайней мере, этот брак не будет скучным, ― усмехнулся я.
― Да, ― ответила она неожиданно громко и я понял, что церемония подходит к своей кульминации.
― Да, ― ответил я на следующий вопрос священника.
― Если кто-то возражает против этого брака, пусть говорит сейчас или не говорит никогда! ― торжественно подытожил старичок, строго оглядывая зал.

Мой же взгляд устремился к дверям. Если только кто-нибудь догадается сейчас ворваться в зал с криком “я возражаю!”, мне удастся безболезненно выйти из нынешнего неловкого положения, не взяв на себя никаких обязательств. В конце концов не вечно же это королевство было без короля? Что же с ним случилось? В свете такого факта могут возникнуть вопросы о моей собственной безопасности. Надеюсь, в комплекте со стрекозиными крылышками и чудными фасеточными глазами не идут брачные обычаи богомолов? Иначе, в случае приглашения на мероприятие под названием “первая брачная ночь”, мне лучше приходить в надёжном стальном шлеме.

Но зал безмолвствует, а если кто-то и ломится в закрытую дверь, звукоизоляция последней надёжно поддерживает тишину, подобающую моменту. Я вздохнул и воспользовался телекинезом, чтобы красиво переместить кольцо из поданной коробочки на рог невесты. Второе кольцо, так же движимое магией, прочно закрепилось у меня на клыке.
― Властью, данной мне королевой и священными традициями нашего народа, объявляю вас мужем и женой.

Под перекрестьем множества взглядов, я нерешительно сделал шажок вперёд. Лицо Кризалис приблизилось, занимая половину мира. Наши губы соприкоснулись, обрушив водопад новых ощущений. Вокруг раскинулся безграничный космос, чёрный и холодный. Но, словно звёзды и туманности, окружающее пространство заполняют эмоции пони, когда-то поглощённые королевой и другими перевёртышами. Любовь, счастье, надежды и томительное ожидание ― можно перемещаться от одного скопления света к другому, бесконечно сопереживая разворачивающемуся калейдоскопу чувств. Кажущийся бесконечным поцелуй прервался и я снова ощутил себя в кабаньем теле, стоя в зале, полном ликующих перевёртышей.

Видение заставило по-новому взглянуть на стоящую передо мной королеву. Она не просто живое существо со своими страстями и желаниями. Она также ― скопление могущественной силы, один из столпов местного мироздания, ни в чём не уступающий другим аликорнам.

Прочитав ещё одну скучную речь, священник надел на меня корону. Впрочем, я не мог не заметить, что корона Кризалис значительно ярче и богаче.

Шумное застолье длилось до вечера. Жители улья не избалованы праздниками и теперь веселятся на полную. Я познакомился с местной кухней. В основном это шарики теста, наподобие заварного печенья, но внутри в качестве начинки заключены эмоции пони. Я, как представитель иного вида, не могу насытиться подобными материями, но вполне способен ощутить. Персонально для меня на стол выставили корзину с фруктами. Запивают всё это водой, в которой обильно размешано хмельное веселье.

Позже меня проводили в мои покои. Придворный так и сказал, ― “Вот ваши покои, Ваше Величество”, ― а значит, спальни у нас с королевой раздельные. “Вот и славно”, ― решил я. “Если уж от одного поцелуя такие глюки ловлю, то…” ― я замотал головой, вытряхивая дальнейшие мысли. Обстановка богатая, хоть и без ожидаемой помпезности. Несколько разных шкафов, стол для работы с бумагами, пара стульев и большая кровать с балдахином.

Я устроился на мягкой перине, приготовившись отходить в царство Луны, когда дверь без стука распахнулась и Кризалис грациозно вошла в комнату.
― Эмм… Дорогая… Мы же только сегодня познакомились, может, не стоит вот так сразу… ― сев на кровати, неуверенно начал я.
― Не бойся, ― хищно улыбнулась королева. ― Я просто зашла, чтобы вручить тебе небольшой свадебный подарок, ― она подошла вплотную.
― Свадебный подарок? Вообще-то этот обычай немного не так работает… ― удивлённо наклонил я голову на бок.

В следующую секунду голова жены резко метнулась вперёд, как кобра в броске. Я почувствовал лёгкий укол, когда острые, словно иглы, клыки пронзили толстую шкуру на шее. В пустой комнате легко выделить запах любого вошедшего, тем более удивительно что в запахе королевы до сих пор не ощущаю ни капли агрессии. Рассудив, что вряд ли наблюдаю покушение на свою свежеиспечённую монаршую особу, я просто подождал, пока Кризалис не оторвалась от моей шеи, довольно облизывая губы.
― И в чём же заключается подарок? ― скептически спросил я.
― Увидишь. Когда проснёшься, ― она мягко толкнула копытом, опрокидывая меня на подушки.

Глаза сразу стали слипаться. Последнее, что я увидел, перед тем, как совсем заснуть ― дверь, закрывающуюся за королевой.

Меня преследовали беспорядочные, глупые сновидения. Я превращался от укуса то в перевёртыша, то в древесного волка, то в обычного пони. Потом куда-то бежал, а Кризалис в подвенечном платье гналась за мной, медленно, но уверенно догоняя. В конце приснилось, как будто перевёртыши под моим руководством захватили всю Эквестрию. Но отпраздновать победу не получилось, откуда ни возьмись выскочила шестёрка элементов и всех победила, как обычно. Я обессиленно лежал на земле, а они пытались заставить сказать этот свой лозунг, мол, “дружба это магия”. “Не дождётесь!” ― сказал я и вскинул револьвер к виску.

Проснувшись от удара собственного копыта по голове, скатился с кровати. Приснится же такое. Вокруг разливается всё то же зеленоватое свечение, окон в улье нет и я не могу определить время дня даже приблизительно. Спать больше не хочется, так что, встряхнувшись, решил считать, что сейчас утро. На тумбочке у кровати лежит две короны. Одна церемониальная, затейливая и с массой разных камней, в которой я был вчера. Вторая же ― повседневная, простой неширокий обруч с зубцами и периодическими вкраплениями крупных рубинов по ободку. Надев обруч (чуть-чуть пришлось согнуть “по фигуре”), двинулся на поиски королевы.

Тело движется неуверенно, затёкшее за время сна. Жёсткие волосы гривы растрёпано торчат во все стороны. Сколько же времени я потерял? И зачем Кризалис было портить мне шкуру? Я попытался усилием воли принять облик пони, но ничего не вышло.

С непривычки в улье легко заблудиться, поэтому я просто поручил стражу, стоящему у двери, разузнать где королева. Вскоре он вернулся в сопровождении перевёртыша, чей важный вид и читающееся в запахе намерение одурачить всех вокруг выдавали в нём придворного. Или же опытного мошенника, что, на мой взгляд, не слишком отличается.
― Здравствуйте, Ваше Величество, ― поклонился он с достоинством, стоя в дверях. ― Меня зовут… эмм… Нарцисс, и королева поручила мне ввести вас в курс дел. ― Для общения между собой местные жители используют не только слова, так что им приходится переводить имена на понятный мне язык.
― Ну что же, проходи, ― махнул я в сторону стола копытом. ― А ты, раз такой умный, сообрази мне что-нибудь позавтракать, да поживее.

Я не собираюсь спускать стражнику с рук то, что вместо моего приказа он выполнил, явно выданное ранее, поручение королевы. Раз уж я тут король, то заставлю перевёртышей со мной считаться. Хмм, интересно, есть ли тут возможность злоупотреблять властью? Стражник чуть вздрогнул под зловещим взглядом и побежал исполнять поручение, позвякивая церемониальными доспехами.
― Вот, извольте видеть, ― сказал придворный, опуская на стол небольшую пачку листов, что принёс с собой. ― Дела, по которым вам необходимо принять решение.
― Погоди, ― вскинул я копыто. ― Сначала ― где сейчас моя супруга?
― Её Величество принимает послов из графства бэтпони. Вероятно, она освободится где-нибудь через пару часов.
― Хорошо. Показывай свои бумаги, ― сдался я.

На листках множество однотипных записей. “Довожу до вашего сведения…”, “... перевёртыш такой-то…”, “...оскорбил… ...украл… ...нанёс повреждения…”. Определённо, это судебные тяжбы. “Не успел примерить корону, как супруга спихивает грязную работу”, ― усмехнулся я про себя. Впрочем, это может оказаться забавным, почему бы и не попробовать?
― Тронный зал сейчас свободен?
― Большой тронный зал свободен, в малом же королева принимает послов. Но…
― Отлично. Собери всех истцов и ответчиков по этим бумажкам в большом зале. Как закончишь, позови меня.
― Но Ваше Величество, в делах же записаны доводы обеих сторон, вы можете просто…
― Просто собери их, ― повторил я чуть медленнее.
― Как прикажете.

Нарцисс соскочил со стула, глубоко поклонился и, пятясь, вышел из комнаты.

Вскоре дверь снова распахнулась и запыхавшийся стражник втащил корзину с фруктами.
― Молодец, на этот раз не сплоховал, выполнил в точности, ― похвалил я служаку. ― Теперь иди найди ещё одного придворного, и чтобы он разбирался во внешней политике.

Стражник стрельнул глазами по комнате в поисках назначенца королевы (или его останков), но глупых вопросов задавать не стал, а коротко поклонившись, снова унёсся куда-то по коридору.

Фрукты свежие, налитые соком. По комнате распространяется сильный, приятный запах. Не успел я толком перекусить, когда в покои зашёл ещё один придворный. На этот раз заметно пожилой перевёртыш с белой бородой. Сухие, потрескавшиеся копыта небыстро ступают по деревянному полу. Старик одет в форменный плащ, расшитый странными символами. Он зябко кутается в тёплую материю, прячась от сырого прохладного воздуха коридоров улья. На боку висит небольшая сумка с парой книг.
― Здравствуйте, Ваше Величество, ― степенно поклонился он. ― Зовите меня Шафран, я королевский летописец.
― Летописец? Почему же ты здесь, вместо того, чтобы засвидетельствовать переговоры королевы?
― На переговорах присутствует мой ученик. Хоть знания его и не столь глубоки, но пером он орудует куда как быстрее меня.
― Именно знания меня и интересуют. Что ты можешь рассказать о положении нашего королевства во внешней политике?
― Хоть и не слишком многочисленный, но наш народ уверенно стоит на земле за счёт своей удивительной магии и…
― Стража! ― прервал я. ― Что у нас полагается за наглую ложь особе королевской крови? ― спросил я стражника, сунувшего голову в дверь.
― Ну, вообще-то наказания у на не закреплены строго… ― почесал он в затылке, смешно сдвинув шлем на глаза. ― Обычно за такое могут приговорить как к казни, так и к другим равносильно суровым наказаниям.
― Спасибо, возвращайся на пост, ― кивнул я и перевёл взгляд на побледневшего архивариуса. ― Просто хотел уточнить, не обращайте внимания. Продолжайте, пожалуйста.

Старик застыл, тщательно продумывая следующие слова. Местное радиоактивно-зелёное освещение забавно расцвечивает седую бороду, заставляя её резко выделяться на лице. Мутные фасеточные глаза сосредоточенно смотрят на меня, пытаясь угадать, что монарх желает услышать.
― Прошу прощения, Ваше Величество. Видите ли, делая записи для потомков, я привык характеризовать наше положение несколько более… оптимистично, чем на самом деле.
― Понимаю. Но меня интересует настоящая картина.
― Что же… На арене внешней политики наше положение незавидное. Немногочисленный народ с единственным постоянным поселением в землях, непригодных для возделывания или другой экономически выгодной деятельности. Большая часть населения вынуждена маскироваться и скрытно собирать пищу по окружающим нас странам, чтобы обеспечить себя и улей. Приспособленные для открытых конфликтов даже немного хуже, чем пони, среди которых встречаются довольно сильные боевые маги, мы не можем ничего противопоставить окружающим народам в боевом плане. К счастью, благодаря могучей магии королевы, наш улей надёжно спрятан в глубине болот и тут мы в безопасности.
― Вот что… Насчёт экономики ты глубоко неправ, болота ― это торф, а торф ― это энергия. Это паровозы, теплоэлектростанции, да просто обогрев в зимнее время. Это перспективная статья экспорта, опять же. Что насчёт соседних стран?

Старик телекинезом извлёк из сумки и расстелил на столе карту. Я вгляделся в незнакомые обозначения. Улей подписан, он занимает центр. Верх карты, похоже, соответствует северу, как и у людей.
― На севере от нас большой участок леса контролируют бэтпони, дальше на западе королевство оленей. На востоке Эквестрия, наиболее экономически развитый наш сосед, но дипломатические отношения на данный момент поддерживаются только с бэтпони. Они достаточно терпимы к нашим сборщикам.

Прерывая доклад, раздался стук в дверь. Получив разрешение, в комнату вошёл Нарцисс.
― Ваше Величество, все перевёртыши, имеющие отношение к рассматриваемым делам, собраны в большом зале.
― Замечательно. Пойдём туда. Вам, полагаю, тоже будет интересно посмотреть, ― обратился я к летописцу.

Сегодня в зале почти нет придворных, только несколько зевак собрались посмотреть что там задумал новый король. Зато на красной дорожке к трону толпится целая очередь из жаждущих справедливости местных жителей. Рядом с троном королевы уже появился ещё один, с менее высокой спинкой, зато пошире. Высокие потолки зала выглядят мрачно и торжественно, вдоль стен развешены флаги.

Мы с архивариусом и Нарциссом вошли через специальную дверь позади тронного возвышения. Мой трон из толстых дубовых досок, даже золотой орнамент выглядит надёжно и воинственно. Прочное сиденье не издало ни звука под напором моей массы и оказалось неожиданно удобным. Я оглядел очередь, грозно нахмурив брови.
― Его Величество король Бабл! ― запоздало возвестил герольд.

Все присутствующие, кроме стражников у подножия моего трона, почтительно поклонились.
― Нарцисс! ― подозвал я придворного. ― Палач готов?
― Разумеется, Ваше Величество.
― Тогда подавай свои листочки в том порядке, как эти ребята подходят, ― кивнул я на очередь и поманил жестом первую пару.

Двое перевёртышей нерешительно приблизились. Так, посмотрим. Один обвиняет другого в краже маскировочного плаща. Необходимая вещь в работе сборщиков, без неё ни в одно поселение пони толком не войти. Ответчик же утверждает, что плащ принадлежит ему. Учитывая мою способность учуять ложь, дело выглядит несложным.
― Итак, где ты потерял плащ?
― В городке Понивилль, Ваше Величество.
― И ты считаешь что у него именно твой плащ?
― Да.
― Признаёшь ли ты, что украл этот плащ? ― обратился я ко второму.
― Да, Ваше Величество, ― толпа ахнула.
― И у кого ты его украл? ― уточнил я.
― У одного пони. Это точно был не один из моих собратьев.
― Ты говоришь правду, ― вынес я вердикт. ― Невиновен. Растяпе десять палок и продайте новый плащ. Если нет денег, продайте в долг. Следующий!

Далее двое перевёртышей не смогли поделить табуретку. Они сделали её вместе, но каждый хотел забрать себе. Подумать только, и с этим они обращаются к своему правителю...
― Распилите пополам и пусть каждый возьмёт себе равную часть, ― рассудил я.

Спорщики удалились, довольные справедливым решением.
― И по пять плетей каждому! ― крикнул я вслед. Чтобы в следующий раз договорились сами.
― Так, что там дальше… Провал сбора в городе Понидейл. Матти, ты что ли? ― поднял я голову.
― Да, Ваше Величество, ― она нерешительно улыбнулась, стоя у подножия трона.
― Причины провала меня не интересуют. Виновна и амнистирована за выдающиеся заслуги перед королевством, ― постановил я. ― Нарцисс!

Придворный поспешно приблизился.
― Подготовь приказ о зачислении этой кобылки в мою администрацию.
― В администрацию, Ваше Величество? ― недоумённо переспросил он.
― В подручные, в помощницы, в специальный экспедиционный штурмовой отряд. Ну, ты понял.

Аристократ кивнул и отправился исполнять приказ.
― Следующий!

Разбирать споры с нюхом на враньё оказалось плёвым делом, и очередь стала продвигаться довольно быстро.
― На дыбу на полчаса!..
― Заковать в кандалы и забросать помидорами!..
― Пытку капающей водой, пятнадцать минут!..
― Приковать к позорному столбу на восемь часов, всем идущим мимо показывать копытом и смеяться!.. ― разносится по залу мой грозный голос.
― Повесить! ― где-то в конце очереди послышалось падение тела. ― За задние ноги, на три часа. Тот, что сомлел, в чём обвиняется?.. Серьёзно?.. Когда очнётся ― общественные работы на два дня!

Неожиданно быстро, очередь закончилась. В зал зашёл и приблизился к трону один из стражников.
― Ваше Величество, тут вопрос от палача.
― Да-да, слушаю.
― Видите ли, у него собралась очередь, а некоторые наказания, из тех, что вы назначили, никто из нас не знает…
― Да чтоб вас… Ладно, проводи, я покажу как надо...

Объяснив палачу основы средневековой воспитательной работы, довольный собой, я как раз выходил из пыточной, когда столкнулся с Кризалис. Королева держится протокольно-величественно, но чуть опущенные веки выдают усталость.
― Привет, дорогая. Как прошли переговоры? ― я почувствовал, как губы непроизвольно раздвигаются в улыбке.
― Довольно продуктивно. А ты, гляжу, уже развлекаешься? ― подозрительно прищурилась она.
― Как можно! ― я сделал невинные глаза. ― Только-только закончил с делами, с которыми ты просила помочь.
― Просила. Конечно. Дорогой, нам нужно обсудить планы на ближайшее будущее. Наедине.
― Как скажешь. Веди.

Тёмные стены с жутковатыми наплывами в бодром темпе двинулись назад. Слабый зеленоватый свет выхватывает периодически неожиданные повороты и перекрёстки странной конфигурации. Хорошо, что как король я всегда могу рассчитывать на проводника тут.

Вскоре мы оказались в комнате с тремя столами и множеством шкафов и стеллажей. Повсюду разложены бумаги с важно выглядящими печатями и крупными заголовками с завитушками. Судя по всему, это рабочий кабинет королевы. Она забралась в кресло за наименее заваленным бумагами столом и устало вздохнула.
― Тяжёлые переговоры? ― посочувствовал я, подтаскивая стул и садясь рядом.

Хлипкая деревянная конструкция, рассчитанная на лёгких перевёртышей, скрипнула и опасно покосилась под моим весом.
― Да, Граф совершенно не знает меры, когда просит о чём-то нас и становится жутким скрягой, когда приходит время для ответной услуги, ― пробормотала Кризалис. ― Как тебе мой подарок?
― Знаешь, так и не понял, что это. Если укус должен был превратить меня в перевёртыша, то он не сработал.
― Ты так уверен? Что, совсем ничего нового?

В запахе королевы появилась нотка разочарования. Я подошёл к небольшому зеркалу на задней стене и осмотрел себя.
― Вроде ничего. Крылья не растут, шерсть того же цвета. Может, клыки стали чуть длиннее…
― Лови, ― выудив откуда-то местную печенинку, Кризалис запустила в меня шариком теста.
― Зачем, я же недавно завтракал, ― машинально проглотив лакомство на лету, сказал я, потирая переполненный желудок. ― Стой. Это же… Я что теперь, могу питаться эмоциями? Я стал…
― Не совсем. Ты стал одним из нас, но не полностью. Как полукровка, ― королева сделала пренебрежительный жест копытом. ― Ты даже сможешь научится некоторым нашим способностям, но не так хорошо, как умеют рядовые перевёртыши.
― Но зачем?
― Ты же не думал, что я могу доверить судьбу подданных не-перевёртышу?

Её слова не лишены логики. Теперь я подсознательно чувствую себя тут почти как дома. Мысли о применении насилия по отношению к местным обитателям вызывают внутренний протест.
― Надеюсь, эта мутация не повлияет на моё настоящее тело… ― пробормотал я. ― Помнится, ты хотела обсудить наши планы?
― Да. Что ты хотел получить, когда пробирался в улей? Что планировал делать после того, как станешь королём?
― Видишь ли, попытавшись устроиться в роли рядового пони, я потерпел фиаско, так что решил стать злодеем. А какой может быть серьёзный злодей без подручных? Так вот, заручившись поддержкой наших подданных, я собирался подмять ближайший городок Эквестрии, а за ним, может и пойти дальше...
― Захватить Эквестрию? ― рассмеялась она, демонстрируя длинные острые клыки. ― Увы, несмотря на беспечное поведение пони, это не так-то легко. Я уже пробовала однажды, и поверь, я хорошо старалась.
― О нет. Я собираюсь действовать по-другому. На первых порах понадобится совсем немного подручных...

Скептицизм Кризалис абсолютно неуместен. Ведь я не один год потратил, изучая всё, что должен знать настоящий попаданец. Чертежи, технологии, идеи ― всё брал по максимуму из своего мира, чтобы подчинить себе другой. Пусть пока я не вижу причин ускорять тут прогресс, но технические новинки ― далеко не всё, что хранится в моей голове.

Плох тот попаданец, что не мечтает стать, минимум, императором. Я бросил жалкие попытки вжиться в местное общество. Не вышло у пони повесить на меня бантик и поставить в ровные ряды улыбающихся и поющих разноцветных лошадок. Теперь пришло время делать то, к чему я так долго готовился. Я спрыгнул со стула и стал ходить по комнате, излагая одну из своих идей и поясняя новые для здешнего мира понятия. Королева выслушала и подвела итог:
― А знаешь, может сработать.
― Конечно сработает, я же не сам всё придумывал. Это концепции из… ― да чего там, подумал я, ― ...из моего мира. Видишь ли, я магически переместился сюда из другого мира ― или, по крайней мере, с другой планеты.
― Правда? Та вот почему ты немного… ― она неопределённо помахала в воздухе копытом. ― Впрочем ладно, это твоё дело. Просто постарайся закончить тут все дела и предупредить меня перед тем как возвращаться.
― Ладно. Эмм… Это всё? Я открываю такой секрет, а ты машешь копытом, как будто у вас тут пришельцы табунами ходят, ― надулся я.
― Просто привыкла всё воспринимать через призму правителя, ― пожала она плечами. ― Это конечно замечательно, что ты можешь подкинуть пару новых идей. Но ты же, например, не можешь дать нам оружие, которое бы помогло нашему виду укрепиться и потеснить соседей?
― Оружие? Ну…

Я представил ядерный чемоданчик в копытах какого-нибудь местного злодея. Давать этим ребятам, которые толком пороху не нюхали, современное оружие всё равно что дать младенцу гранату вместо погремушки.
― Не могу. Знаешь, в Эквестрии ходят слухи, что власти специально тормозят развитие магической науки. Возможно, у них есть на то веские причины.
― Может ты и прав… Ладно, считай что я страшно удивилась и, затаив дыхание выслушала твою историю о другом мире, ― на её лице проступила ехидная улыбка. ― Но вернёмся к делам. План утверждаем с парой изменений.
― И каких же?
― Во-первых, половину прибыли ты пересылаешь сюда, в казну.
― Как скажешь, дорогая, ― тяжёлый вздох сдвинул бумаги на столе. ― Что-то ещё?
― Необходимо вернуть подвески. Эти подвески принадлежат королеве оленей.
― Понятно теперь, откуда у её мужа рога, ― показал я клыки в улыбке. ― И у кого эти подвески?
― Они были у меня до недавнего времени, но…
― У тебя?! ― ошарашенно перебил я. ― То есть вы с ней… Получается, ты… Нет! ― я вскинул копыто, когда Кризалис, хитро улыбнувшись, открыла рот. ― Ничего не говори. Не хочу знать. У нас политический брак, это не моё дело, ― убеждал я, скорее, самого себя.
― Я уже и забыла, как забавно быть замужней кобылкой, ― усмехнулась королева. ― Я одолжила подвески для одного магического ритуала.
― Значит, это не просто бижутерия? ― не знаю почему, но её слова заставили меня вздохнуть с облегчением.
― Ты, наверное, слышал об элементах гармонии, которыми вооружены чемпионы Селестии?
― Да, разумеется.
― А эти подвески ― один из элементов хаоса. Безумие, если точнее.
― Звучит жутковато.
― Ты даже себе не представляешь, насколько. Проблема в том, что по пути назад подвески были похищены. Агент бэтпони сумел перехватить их. Но это случилось перед рассветом, и у него не было много времени. На самом деле, там рядом только одно здание, где бэтпони мог бы переждать день.
― Но разве бэтпони не наши союзники?
― Когда речь об обладании такими мощными вещами, нам никто не союзник. Чтобы заполучить их на время, мне пришлось отдать наш элемент как залог.
― Ясно. Забрать подвески, принести королеве оленей, обменять, вернуть наш элемент, ― подытожил я.
― Да, ещё одно, ― произнесла она, спрыгивая со стула. ― Стой смирно.

Рог королевы окутало ровное сияние. Что-то метнулось из тёмного угла, заставив слегка пошатнуться от удара. Непривычная тяжесть равномерно распределилась по всему телу, не в силах прижать к земле могучего кабана. Взгляд метнулся к зеркалу. Полные доспехи как раз по фигуре, оставшиеся от какого-то рыцаря-быка. Он пришёл на болота, чтобы искоренять зло, но, не успев сразиться, пал жертвой болотной лихорадки. Когда его нашли перевёртыши, храбрец был уже мёртв ― по крайней мере, такую историю мне позже рассказала Кризалис.

Разве что шлем сильно мал, что и неудивительно ― существо с мозгом нормального размера не пошло бы зимой на болота “воевать со злом”. Поэтому шлем пришлось оставить старый. Сначала хотел припаять на него какой-нибудь зубчатый обруч как знак королевского достоинства, но потом передумал. Используя шлем в качестве тарана, такой штукой можно кого-нибудь сильно поранить. Не то, чтобы мне есть какое-то дело до здоровья врагов, но такие вещи способны заметно осложнить дальнейшее разрешение конфликта.

В броне я чувствую себя защищённо, уверенно. Мощные стальные пластины давят на тело своим весом, словно толстая зимняя куртка, обещая отразить любой удар. Узкие смотровые прорези, снижая обзор, постоянно напоминают, что я отделён от окружающего мира. Я словно бы нахожусь в маленькой комнатке, вокруг которой происходят все внешние события.

Рог Кризалис вспыхнул ещё раз, выпуская какую-то мощную магию. Зеленоватый луч ударил меня в грудь. По комнате разнёсся неслышимый шёпот магии, запахло озоном. Порыв ветра сдул несколько свитков с ближайшего стола. Мурашки пробежали вслед за волной свечения, прошедшей по доспехам.
― Ну вот, ― довольно сказала королева. ― Теперь твои доспехи в какой-то мере защищают и от магии.
― А…
― На всякий случай. Тебе пора выступать, до заката осталось не так уж много времени.

Глава 3

Выбравшись из улья, двинулся на северо-запад. Вскоре болота закончились, уступив право пугать путника скрюченным ветвям деревьев обычного тёмного леса. Как оказалось, листок бумаги с соответствующим заклинанием действует не хуже навигатора, и скоро отметка на карте приблизилась почти вплотную к стрелочке, обозначающей меня.

Из-за деревьев впереди появился дом. Одноэтажное бревенчатое здание с довольно высокой двускатной крышей. Окна забраны деревянными ставнями, а на шпиле, возвышающемся над дальним концом постройки, установлен знак равенства. Заброшенная культистская церковь. Ветхое здание посреди тёмного леса выглядит жутковато, не хотел бы я оказаться тут после заката.

Я открыл дверь, впуская внутрь немного солнечного света. В тенях что-то шевельнулось.
― Выходи, бэтпони.
― А ты заставь меня… ― послышался шипящий ответ.

Я усмехнулся и зашёл за угол домика. Только дурак в такой ситуации полезет в темноту. Ставни из рассохшегося старого дерева на ближайшем окне затрещали от моего давления. Откуда-то посыпалась пыль, создавая небольшие туманные облачка. Проржавевшие штыри петель скрипнули, выходя из пазов и тяжёлая деревянная конструкция оказалась у меня в копытах. Бросив ставни, заглянул внутрь. Как и ожидалось, на освещённом участке никого.

Я пошёл вдоль стены, срывая ставни с окон. Сектор за сектором, постройку занимает солнечный свет. Когда я добрался до угла и собирался открыть дневному светилу окно на торце здания, изнутри раздался жалобный голос:
― Погоди! Я сдаюсь...

Теперь внутри довольно уютно. Пыль танцует над скамейками в косых лучах вечернего солнца. Лишь дальний конец зала в тени. За алтарём, в самом тёмном месте, спрятался мой оппонент. Бэтпони с волосами цвета созревшей пшеницы. Видовую принадлежность выдают длинные клыки и крупные ушки с пушистыми кисточками. Тёмно-коралловая шёрстка, кожаные крылья и хитрый взгляд создают впечатление, будто передо мной маленький чертёнок, задумавший каверзу.
― У тебя есть кое-что, что тебе не принадлежит, ― заметил я, обходя алтарь сбоку.

Внезапно бэтпони резко распрямилась, сбивая меня с ног. Сила атаки огромна для такого небольшого существа, я опрокинулся на спину с грохотом металлического сейфа и примерно с такой же грацией.
― Не стоит подходить слишком близко, когда охотишься на бэтпони, ― прошипела она сверху насмешливо. ― Да и вообще, девушки не любят слишком настойчивых.
― Если пытаешься кого-то удержать, прижимая к земле, в комплекте с силой нужна масса, ― заметил я, рывком переворачиваясь.

Поднялось облако пыли, старый деревянный пол скрипнул под весом двух тел. Моя жертва охнула от неожиданно навалившейся тяжести.
― Красавчик, ты, конечно парень хоть куда, но всё же мы только сегодня познакомились… ― хриплый, сдавленный голос никак не вяжется с фривольным тоном её фразы.
― Довольно игр. Где подвески? ― навис я, глядя сквозь прорези шлема в золотистые глаза с вертикальными зрачками. От собеседницы неуловимо пахнет яблоками.
― Не знаю...

Я сграбастал бэтпони передними лапами, и, неуклюже балансируя на двух копытах, двинулся к ближайшему солнечному лучу.
― Нет! Стой! Я честно не знаю!

Ещё пара шагов.
― Когда я нашла курьера, подвесок у него уже не было! ― она заговорила быстро, опасливо косясь на приближающийся луч. ― Сам подумай, если бы я планировала атаку заранее, застряла бы в самом очевидном укрытии в округе на весь день?
― И кто тогда похитил подвески, если не ты? ― мой голос полон подозрения.
― Да сами олени и похитили, наверное. У них же тогда будет сразу два элемента, и претензии им не предъявишь.
― Ладно, ― я разжал объятия, позволяя собеседнице быстро ретироваться обратно за алтарь. ― Отведёшь к тому месту, где напали на курьера.
― Конечно, мой рыцарь в блестящих доспехах, ― хищно усмехнулась бэтпони. ― Сразу после заката.

Я тщательно обыскал всё здание, пытаясь учуять хоть какой-нибудь подозрительный запах, но ничего не нашёл. Вокруг только старое рассохшееся дерево и пыль. Шпионка с опаской наблюдает за мной из темноты. Если она и спрятала элемент где-то, то точно не здесь. Вскоре на мир опустилась ночь.
― Ну что, пойдём, ― бодро сказала бэтпони, покидая своё укрытие. ― Кстати, меня зовут Амела.
― Бабл.
― Какой-то ты стал скучный, ― игриво толкнула меня на ходу крупом спутница. ― А днём так пылко обнимал меня… ― закатила она глаза, будто бы вспоминая что-то хорошее.

Я молча выдернул из ограды у церкви палку. Сухое дерево легко разломилось, оставив в копыте довольно острый кол, тут же продемонстрированный Амеле.
― А ты уверен, что он осиновый? ― скептически подняла брови бэтпони и тут же пригнулась, ловко уворачиваясь от брошенного в неё орудия истребления нечисти.

Ничуть не обидившись, она показала язык. Кожаные крылья поднялись, готовые бросить лёгкое тело шпионки в воздух.
― Не так быстро, ― в последний момент поймал я её за хвост и притянул к земле. ― Пока я точно не узнаю где подвески, тебе лучше быть недалеко.
― Как скажешь, ― покладисто согласилась она и мощным прыжком запрыгнула мне на спину, звякнув копытами по металлу доспеха. ― Ту-ту! Я капитан парохода! ― задорно воскликнула бэтпони, показывая куда-то вдаль.

Я раздражённо сжал зубы и продолжил путь. Вес шпионки почти не чувствуется, и мне точно не стоит её отпускать, пока судьба подвесок не прояснится. Жутковатые деревья тёмного леса проплывают мимо нас неясными силуэтами в лунном свете. Трава под копытами зловеще шуршит в ночной тишине. Сплошной ковёр растительности непроглядным пятном темноты раскинулся во все стороны, я двигаюсь почти на ощупь. Проводница, судя по всему, видит как днём. Периодически она поправляет меня, указывая новое направление. Если бы она не прыгала периодически “от носа к корме” и не стучала копытом по шлему, привлекая внимание к разным невидимым в темноте достопримечательностям, было бы совсем хорошо. Когда примерно через час мы, наконец, добрались до места, я ничуть не устал.
― Принять швартовы! ― она спрыгнула на траву, махнув светлым пятном хвоста перед моим лицом. В воздухе остался слабый след яблочного запаха. ― Вот тут всё и произошло.

Через лес идёт звериная тропа, едва угадываясь в свете луны. В одном месте трава примята, судя по размерам, упавшим телом. Вокруг полно следов. Я напряг сверхчуткий нос, пытаясь выловить что-нибудь полезное. В этом месте побывали перевёртыши, моя нынешняя спутница, пара оленей, и ещё кто-то. Запах знакомый, но я никак не ожидал встретить его тут. Пони!

Рядом с этим странным запахом ощущается что-то мистическое. Как будто нос и магическое чутьё объединились, указывая путь артефакта. Я двинулся по следу. Несколько пони. Сначала сидели в засаде у тропинки, потом напали на курьера и, взяв подвески, ушли. Хмм, то есть я должен отобрать артефакт у пони. Не думаю, что у меня возникнут проблемы с этим. Пришла пора начать карьеру злодея!

Губы сами собой раздвинулись в хищной улыбке. Амела сидит рядом, с любопытством наблюдая за моими перемещениями. След немного попетлял между деревьями и вскоре двинулся прямо в чащу. Я решительно пошёл за ним, сопровождаемый треском ломаемых кустов и скрежетом веток о сталь доспеха.
― Упустил, упустил! ― послышался сзади торжествующий крик. ― Я могу лететь куда захочу!

Бэтпони нарезает в воздухе круги так, чтобы мне было видно. Я помахал ей копытом на прощание и двинулся дальше.
― Эй! ― сказала она, приземляясь на ветку дерева. ― Тебе что, без разницы что тут пленница сбегает?
― Я уже выяснил, что элемент не у тебя, так что не смею больше задерживать, ― махнул я копытом, словно отгоняя муху.
― Не, так не пойдёт, ― Амела решительно спрыгнула рядом со мной. ― А извиниться? А угостить леди кружечкой сидра в знак примирения?
― Как-нибудь в другой раз. Прилетай в Понидейл, спросишь там Бабла.
― Непременно как-нибудь залечу, но сначала хотелось бы выяснить, кто всё-таки украл элемент.

Внимательно оглядывая окружающий лес, она пошла рядом. В чаще потемнело, растительность снова слилась для меня в одно еле видимое пятно. К счастью, след чётко указывает правильную дорогу.
― И когда это нужно мне меньше всего, она решила побыть профессионалом, ― пробормотал я себе под нос. ― Слушай, тут всё-таки небезопасно. Может, подождёшь у дороги, а про похитителей я тебе потом расскажу?
― Что такое, боишься, что я силой отберу у тебя элемент? ― насмешливо спросила Амела. ― Или просто не любишь бэтпони? ― добавила она, повиснув передними копытами у меня на шее и облизывая длинные клыки прямо перед смотровыми щелями шлема. ― Неужели ты не читал знаменитую бэтпоньскую сагу? Она у всех на слуху…
― Мне больше понравилась серия книг “Селестия, истребительница бэтпони”.

Язвительный ответ прозвучал немного смущённо когда я аккуратно отцеплял чужие конечности от шеи. Зубастая нахалка только насмешливо фыркнула и снова пошла рядом.

Я насторожился ― впереди явно кто-то есть. Судя по запаху, несколько пони. Неожиданно из кустов слева появился пони, теряющийся на фоне травы в чёрном трико. Быстрый словно пуля, он нанёс сильнейший удар чем-то тупым по шлему. Сталь басовито загудела, дрожа, как будто от испуга. Если бы не упоры, передающие нагрузку со шлема на плечи, я бы наверняка был сейчас без сознания.

Быстрый взмах моего копыта прорезал воздух. Нападающий смазанным пятном отпрыгнул обратно и исчез из поля зрения.
― Ганк мимо! ― послышался его сосредоточенный голос.
― Хард, танкуй! ― донеслась команда.

Впереди, раздвигая кусты, показался крупный земнопони. Могучая фигура закована в сталь от ушей до кончиков копыт. В пару прыжков он сократил разделявшее нас расстояние и врезался в меня как пьяный водитель на старых жигулях. Я пошатнулся от могучего удара. Металлический лязг разнёсся по лесу, разбудив стайку птиц.

Увидев, что столкнулся с более сильным противником, земнопони отодвинулся и стал наносить быстрые удары копытами, связывая боем. Сверху одна за другой начали прилетать стрелы с тупыми тяжёлыми наконечниками. Краем глаза я заметил на фоне луны крылатый силуэт с луком в копытах. Огненный шар вылетел из-за кустов, бессильно растёкшись по зачарованным доспехам. Вспышка пламени на миг ослепила, запах дыма повис в воздухе. Против нас явно работает слаженная команда.
― Амела, подержи танка!
― Но…
― Делай что хочешь, только отвлеки его на пару секунд!

Внезапно противник застыл, глядя расширенными глазами мне за спину. Не знаю, как бэтпони завладела его вниманием, но он полностью поглощён зрелищем. Отбежав на несколько шагов, я набрал таранный разгон и налетел на него могучим паровозом. По ушам ударил ещё более сильный металлический грохот, сноп искр рассыпался по траве, осветив на секунду место схватки. Земнопони отлетел на несколько шагов и бессильно разлёгся, приложившись затылком о дерево.

Не теряя времени, я бросился в сторону мага, но перед глазами словно из ниоткуда появилась фигура в трико. Единорог стал осыпать градом ударов. Кистень в его магическом захвате порхает передо мной, норовя ударить то с одной, то с другой стороны. Противник ловко уходил от моих ударов, но один удачный выпад всё же достал его в челюсть. Кистень бессильно упал на землю рядом с бойцом невидимого фронта. Надеюсь, этого ему хватит на ближайшее время.

Краем глаза я заметил движение. Танк поднимается, пока ещё медленно и неуверенно, его голову охватывает магическое свечение.
― Амела, сними приста!
― Что-что? ― донёсся сзади удивлённый голос бэтпони.
― Мага бей, говорю!

Тёмно-коралловая тень бесшумно, как летучая мышь, пронеслась над головой, провожаемая свистящими стрелами. Земнопони уже восстановился и бежит на меня. Изловчившись, встретил налетающее тело быстрым апперкотом с правого копыта. Голова противника подскочила вверх, как будто ему под нос сунули баночку нашатыря. Резко развернувшись на передних лапах, я нанёс сдвоенный удар задними, отправив противника ещё немного поспать.

Колючие кусты, нехотя раздвигаясь, открыли картину второй части боя. Свет луны заливает небольшую полянку. Амела перемещается рывками, уворачиваясь от потока стрел. Крупные ушки с пушистыми кисточками прижаты к голове, клыки оскалены в гримасе охотничьего азарта. Лучница ― белая пегаска в лёгкой кожаной броне ― не успевает следить за быстрыми, размазанными движениями и наугад выпускает снаряды один за другим. Единорожка в серой робе пытается поймать бэтпони телекинезом, но явно не справляется с такой скоростью и силой.

Моё появление нарушило хрупкое равновесие и единорожка попятилась. Я побежал на неё ― пегаску мне всё равно не достать. Неожиданно за спиной Амелы из воздуха проступила фигура в чёрном и грузик кистеня со свистом ударил её по затылку. Страшный удар по шлему сзади отправил меня в темноту, не дав даже толком удивиться.

Глава 4

Очнувшись, обнаружил себя крепко зафиксированным. Верёвка небрежно, в несколько витков, прижимает нас с Амелой к могучему дереву. Доспехи всё ещё на мне ― то ли противники не разобрались, как снимать, то ли решили, что для пони размер неподходящий. Мои мышцы напряглись в попытке разорвать путы, но верёвка не поддалась, словно сплетена из стальных струн. Всё, чего я добился ― болезненный вскрик бэтпони, на которую перенеслась часть режущего давления.
― Вижу, вы проснулись, ― голос единорожки привлёк моё внимание.

Магесса в своей невзрачной серой робе разглядывает нас с грустной усмешкой. Я невольно поёжился ― предпочёл бы видеть более ожидаемое торжество или хотя бы злорадство во взгляде. Она смотрит на нас, как будто собирается пустить в расход. Капюшон откинут, открывая сиреневую гриву. Причёска аккуратной волной спускается на сизую шёрстку шеи. Рог излучает неяркое свечение. Дальше на полянке суетятся остальные члены банды, сворачивая палатки и упаковывая сумки. Периодически они спотыкаются в темноте, поминая Дискорда.
― Не пытайтесь освободиться, на верёвке заклятие неразрывности, ― безразличным тоном продолжила она.
― Кто меня вырубил? ― голова ещё немного гудит.
― Хард, наш танк, ― ответ прозвучал чуть горделиво, как будто в этом есть и её заслуга. ― Перед тем, как на меня напала твоя подружка, я успела поднять Сайла, а он тоже кое-что смыслит в лечебной магии. У вас не было ни шанса, потому что дружба ― это магия!.

Я скривился. У нас действительно не было шансов против сыгранного отряда профессионалов, но отнюдь не из-за дружбы. Упомянутый единорог за её спиной стал с лязгом запихивать в мешок горку чудного вида оружия. Тёмно-зелёный хвост, стянутый в жгут, создаёт жутковатое, змеиное впечатление.
― Уже уходите? ― спросил я с сожалением.
― Мы не собирались заканчивать рейд так рано, ― пожала плечами она, ― но теперь, когда подвески у нас, больше нет смысла задерживаться.

Проследив за движением её копыта, я увидел в свете луны пень посреди поляны. На нём шкатулка крайне таинственного вида. Прямоугольник тёмного дерева украшен искусной резьбой, а углы для прочности обнимают нашлёпки из подозрительно жёлтого металла. Даже через доспех я почувствовал тычок локтём от Амелы.
― О, так вы думаете, что там подвески? ― ехидно спросила она.
― Наивные пони, ― повернул я к ней голову, пытаясь подыграть.
― Мы ― опытная команда искателей приключений, ― высокомерно заявила единорожка. ― Мы не в первый раз выходим на борьбу с монстрами и силами зла.

Я тяжело вздохнул. Не успел толком побыть злодеем и вот уже сижу, связанный командой пони-героев. В этом мире явный дисбаланс сил.
― Мы знаем своё дело и не хватаем что попало. Конечно, там подвески, ― уверенно продолжила она.
― Боюсь, вас ждёт разочарование, когда вы откроете шкатулку ― продолжила блеф бэтпони.
― И что же, по твоему, там на самом деле? ― тон магессы выражает крайнее недоверие к мнению всяких связанных существ.
― А на самом деле там… ― Амела выдержала интригующую паузу. ― Кольцо.
― Кольцо? ― переспросила единорожка.
― Кольцо? ― присоединился к ней земнопони, незаметно подошедший во время разговора.
― К.. ― хотел спросить и я, но вовремя заткнулся. ― Да, кольцо. Очень древний и опасный артефакт. Мы должны были доставить его к жерлу огнедышащей горы и сбросить в кипящую магму.
― Зачем это? ― не понял здоровяк.

Массивная фигура, закованная в железо, поблескивает в лунном свете. Я со злорадством заметил пару вмятин от своих ударов. Три недоумевающих взгляда скрестились на мне.
― Чтобы уничтожить древнее зло раз и навсегда, разумеется, ― ответил я, сделав максимально честные глаза. Не то чтобы их особенно видно за прорезями шлема...
― Да из вас борцы со злом, как… ― замялась магесса, вращая копытом в воздухе, не в силах подобрать сравнение.
― Может, всё же проверим? ― с сомнением спросил земнопони.
― Клиент сказал не открывать, значит не открывать, ― отрезала она.
― Тогда встретимся через… Сколько вам нужно времени, чтобы вернуться, понять что схватили не то и снова дойти сюда? ― насмешливо спросила бэтпони.
― Хватит болтовни, собираемся и выходим, ― судя по приказному тону, единорожка в этой команде капитан.

Здоровяк пошёл помогать пегаске скатывать палатку в аккуратный рулон. Магесса отошла на несколько шагов и уселась на поваленное дерево, продолжая следить за нами. Её рог постоянно светится, поддерживая заклинание на верёвке.

План шпионки понятен ― высвободить силу артефакта и вырваться, пока противники будут под её воздействием. Может сработать, только вот...
― Амела, ― прошептал я, едва двигая губами. ― Если они действительно откроют шкатулку, артефакт тебе не навредит?
― За себя беспокойся, ― огрызнулась она так же тихо, но всё же снизошла до объяснений. ― Бэтпони гораздо устойчивее к магии разума, чем другие виды.

Единорожка подозрительно посмотрела на нас, не покидая удобного места. За её спиной земнопони бочком подбирается к шкатулке, воровато оглядываясь.
― Эй, вы же не бросите бедных связанных пленников посреди опасного леса? ― привлёк я внимание надзирательницы, не позволяя оглянуться.
― Заклинание спадёт с верёвки через пару минут после того, как я уйду. И не вздумайте больше ходить за нами.

В её взгляде читается неприкрытая угроза. Я пожал плечами, не давая опрометчивых обещаний. В этот момент крышка шкатулки распахнулась от толчка копытом, открыв артефакт миру. По поляне пронеслась невидимая волна, заставляя волосы встать дыбом от ощущения странной и жуткой силы, не признающей логику. Разом замолкли сверчки, и даже деревья, кажется, перестали шелестеть листвой.

Несмотря на защиту доспеха, в голове появились голоса. Шёпот слишком тих, чтобы расслышать, но неплохо нервирует. Я почувствовал, как рядом напряглась Амела, закусив губу. Капелька крови скатилась по подбородку бэтпони. Защитное сияние охватило голову надзирательницы ― она мгновенно поняла, что произошло.
― Идиот, -простонала единорожка, медленно оборачиваясь.

Поляна за её спиной приобрела жуткий, сюрреалистичный вид. Могучий земнопони в стальном доспехе, лёжа на спине, не спеша загребает, “проплывая” кролем по траве. Единорог в чёрном трико, поставив передние копыта на дерево, бьётся об него головой. Острый рог постепенно углубляет отметину на древесине. Сила ударов не слишком велика, но механическая ритмичность создаёт гнетущее впечатление. Пегаска сидит, и, глупо улыбаясь, лупит по траве, как будто пытается поймать кого-то очень шустрого.

Единорожка медленно, поддерживая защиту, двинулась к артефакту. Заклинание неразрывности она сразу бросила, и верёвка должна потерять магические свойства с минуты на минуту. Белки золотистых глаз моей спутницы налились красным, а клыки удлиннились, заставив меня вздрогнуть. Тяжесть доспеха придала уверенности. Посмотрев мне в глаза, шпионка решительно кивнула. Напрягая усталые мышцы, мы разом растянули путы, теряющие с каждой секундой прочность. Бэтпони снова вскрикнула от боли.

С громким хлопком верёвка лопнула, разлетевшись обрывками вокруг. Мы разом рванулись вслед за колдуньей, но Амела легко опередила меня за счёт своей сверхскорости. Я ожидал увидеть профессиональный “выключающий” удар по затылку, но реальность оказалась гораздо страшней. До артефакта мне оставалось шагов десять, когда мимо прокатился клубок из разноцветных грив, копыт и хвостов. Кобылки вцепились друг в друга мёртвой хваткой, норовя укусить, пнуть или хотя бы дёрнуть за волосы побольнее.

Подвески оказались золотыми несимметричными фигурками. Бесформенные кляксы со множеством щупалец вокруг, с близкого расстояния они производят жуткое впечатление чего-то живого и непонятного. Я решительно надавил на крышку, обрывая голоса в голове. На поляну разом хлынули звуки леса, свежий воздух заполнил лёгкие. Кажется, даже лунный свет вернулся, раньше избегавший попадать в маленький филиал Безумия.

Поражённые артефактом пони разом обмякли, словно заснув в неудобных позах. Я аккуратно спрятал плоскую шкатулку за грудной пластиной доспеха и осмотрел их, одного за другим. Все трое выглядят здоровыми, дышат ровно. Вскоре пострадавшие улеглись в рядок на краю поляны, а полусобранные сумки подверглись тщательному осмотру. К сожалению, других артефактов команда приключенцев в этот рейд не нашла.

С разочарованным вздохом я отложил чужое имущество в сторону. Что-то мягкое толкнулось в задние лапы ― подкатился жутко сквернословящий разноцветный клубок. Я решительно опустил переднее копыто куда-то в центр. Амела, прижатая к земле, грозно зашипела. Ничуть не смутившись, зафиксировал вторым копытом единорожку и растащил дерущихся в стороны. В обычных обстоятельствах я ни за что не отважился бы на такое, но сейчас сталь доспехов надёжно защищает от укусов и пинков.

Амела красуется солидным кровоподтёком под левым глазом. Прическа растрёпана, а на теле виднеется несколько ссадин. Её противница капает на траву кровью из глубокого пореза на щеке ― следа клыков бэтпони. Роба порвана во многих местах, а хвост стал на пару копыт короче.

Через пару минут поток взаимной ругани и угроз иссяк. Единорожка наконец осознала своё положение ― а чтобы напомнить, я придерживаю её за шкирку ― и сникла, потеряв боевой задор.
― Что за клиент вас нанял? ― поинтересовался я.
― Не думаешь же ты, что я стану...― начала магесса.
― Сейчас свяжу и отдам ей, ― кивнул я на бэтпони, улыбающуюся во все клыки.

Не знаю, боится ли пленница боли, но предстать перед своей противницей в столь унизительном положении явно не готова. Она вздрогнула всем телом, глядя на Амелу, к которой уже вернулись естественные цвет глаз и длина клыков.
― Не знаю, он был в плаще, ― быстро заговорила единорожка. ― Голос низкий, наверняка специально искажал. Дал наводку на артефакт и обещал кругленькую сумму за него.
― Где запланирована встреча?
― В таверне “У деревянного камня”, в Понидейле.
― Говорю тебе, это олени, ― убеждённо сказала бэтпони. ― Похоже на этих спесивых придурков ― нанять кого-то, чтобы сделать всю грязную работу.
― Значит, живут в лесу, строят дома в деревьях, высокомерные и норовят загрести жар чужими руками? ― вспомнил я всё, что знаю об оленях этого мира.

Обе кобылки уверенно кивнули.
― Так это же вылитые эльфы! ― воскликнул я.
― Эльфы? ― переспросила Амела.
― О, это такие умельцы... ― протянул я. ― Помнишь, я говорил про кольцо? Так вот, бросить его в огнедышащую гору эльфы подрядили команду из четырёх школьников, двух бомжей, карлика-инвалида и пенсионера. Только одного своего отправили, чтобы приглядывал...

Разговаривая, мы удаляемся от лагеря приключенцев. Магессу оставили присматривать за спящими, и теперь топчем траву в восемь копыт. Я веду рассказ, продолжая слегка смещать акценты, чтобы было интереснее. Амела внимательно слушает, периодически посмеиваясь.
― Знаешь, никогда не слышала о таких народах, ― заметила спутница, когда кольцо благополучно расплавили. ― Где же ты жил до того как приехал в Понидейл?
― Далеко отсюда. Очень, ― я вздохнул. ― На самом деле, меня призвали сюда магическим ритуалом из другого мира.
― То есть ты демон? ― недоверчиво переспросила она.
― Ага, в некотором роде. Видишь клыки?
― Ха, ты на мои посмотри!

Карта уверенно показывает направление к точке обмена и чёрные в ночи силуэты деревьев в хорошем темпе проплывают мимо. Только самые наглые пытаются ткнуть веткой в смотровую щель шлема, да невидимые в темноте ямки норовят попасть под копыто.

Бэтпони же вообще не испытывает проблем с перемещением без света. Её золотистые глаза, судя по всему, отлично различают детали леса на много шагов вокруг. Приглядевшись, заметил, что спутница прихрамывает, и резко остановился.
― Что у тебя с ногой?
― Пустяки, не обращай внимания, ― преувеличенно бодро ответила Амела.

Хмыкнув, я зажёг светлячка на кончике клыка и осмотрел конечность. Прямо на суставе наливается тёмным цветом солидных размеров синяк. Осторожно коснувшись его копытом, вызвал целую бурю гневного шипения.
― Значит, кататься на мне ради забавы ты не стеснялась, ― начал я обвиняющим тоном. ― А когда действительно нужна помощь, так гордость не позволяет?

Бэтпони пристыженно опустила голову, буркнув что-то насчёт “покажет ещё этой дуре”. Она послушно забралась на мою спину, обхватив шею передними копытами и свесив набок пострадавшую ногу. Некоторое время через слуховое отверстие шлема доносилось сосредоточенное сопение, но вскоре Амела заснула, убаюканная ритмичной ходьбой.

Судя по карте, до владений оленей остаётся не так уж далеко. Но я и сам уже спотыкаюсь. Глаза слипаются из-за бессонной ночи. В таком состоянии я прошагал, наверное, час, когда край неба позади заалел. Похоже, большую часть ночи мы со шпионкой провели в отключке, привязанные к дереву.
― Отлично! ― буркнул я под нос. ― Всегда мечтал встретить рассвет с вампиром. Правда, представлял это несколько по-другому ― со святой водой, серебряными пулями и прочим инвентарём...

Я нашёл место с наиболее плотной крышей листвы над головой и позвал спутницу по имени.
― А? Что? ― вскинулась она.
― Я тут спросить хотел ― ты загорать будешь? ― спросил я, поворачиваясь так, чтобы ей было видно стремительно светлеющее небо.

Амела аккуратно сползла на траву.
― Тебе доверили нести леди, и это лучшее укрытие, что ты смог найти?

Бэтпони быстро вернула прежний легкомысленный настрой и озирается вокруг в поисках убежища, делая вид, что скорый восход её совершенно не беспокоит. Я тоже огляделся и сразу же нашёл подходящего размера яму. Вспомнив опыт строительства землянки, быстро накидал импровизированный потолок из веток и листвы. Но на этот раз сверху дополнительным слоем разлеглась палатка, позаимствованная у приключенцев. Едва я закончил раскатывать тугой рулон, спутница хромой рыбкой нырнула внутрь убежища. Придавив палатку по краям парой тяжёлых веток, я залез следом.
― Эй, разве ты не собираешься сторожить хрупкий сон леди снаружи?
― Между прочим, я уже сутки не спал из-за того, что кто-то боится подставить солнцу круп.
― Что?! Да я сама почти сутки не спала из-за какого-то рыцаря с Эскалибуром в одном месте, который вместо разговоров бросился крушить убежище с твёрдым намерением меня поджарить! ― возмущённо ответила бэтпони.
― Не спала, говоришь? А что ты только что делала у того самого рыцаря на спине? ― парировал я.

Некоторое время мы лежали молча, повернувшись каждый в свою сторону. Лежать в шлеме было неудобно, и я снял его. В нашем маленьком подземелье темно. Пахнет свежепотоптанной травой и яблоками. Снаружи уже распеваются первые птички, а солнечные лучи начинают нагревать холодный ночной воздух.
― Амела, ― позвал я уже спокойным тоном. ― Насчёт твоей ноги…
― Что насчёт её? ― ощетинилась соседка по убежищу.
― Может, завтра… То есть, как стемнеет, нам стоит сменить направление? Отнесу тебя к своим, а потом пойду к оленям заканчивать квест.

Вместо ответа спутница просто расправила крыло, слегка шлёпнув меня по уху упругой перепонкой.
― Ах, да… ― смутился я.
― За себя беспокойся, ― фыркнула она.

Вскоре усталость сделала своё дело и я провалился в сон. Кажется, не прошло и секунды, как настойчивые тычки копытом вернули в реальность.
― Ты храпишь, ― бэтпони сидит рядом, глядя обвиняюще.
― А? Ага… ― согласился я и снова закрыл глаза.

Настойчивые тычки тут же повторились.
― Нет, ты храпишь как сенов паровоз, груженный наковальнями, взбирающийся на самую высокую гору без рельс! ― Амела не настроена сдаваться.

Со стоном я принял сидячее положение и принялся усиленно тереть лапами глаза. В них будто песка насыпали. Я подозрительно покосился на бэтпони, но решил, что на заросшем травой полу землянки ей неоткуда было бы достать подобное орудие изощрённых издевательств.
― Да, храплю, ― усталым голосом сказал я.

Похоже, придётся ложиться снаружи… Землянку сотряс могучий рык.
― А ещё у меня живот бурчит, потому что я не рассчитывал задержаться в лесу так надолго и не взял еды.
― Да уж, путешественник из тебя так себе… ― ехидно протянула собеседница. ― Так бы и умер с голоду, если бы я не реквизировала у команды той дурной единорожки сумку с провизией!

Из травы показалась пузатая седельная сумка, которой ещё прошлым вечером у нас точно не было.
― Амела, я говорил, что ты профессионал своего дела? ― мои глаза не отрываются от дублёной кожи раздутого бока. ― И вообще замечательная во всех отношениях кобылка?

Довольно улыбнувшись, она потянула завязки. Я захрустел сухарями, периодически прикладываясь к фляжке с водой. Бэтпони нашла для себя несколько свежих яблок и вонзает клыки в одно за другим с жутковатым хрустом. Высушенные шкурки небрежно вылетают через светлый овал выхода. Мешочек с сухофруктами приятно разнообразил трапезу. Запасливые приключенцы собрали для нас ещё пару мешочков разных круп, но без котелка разводить костёр не имеет смысла. Небольшую охапку поджаренного сена мы единодушно признали несъедобной, определив на роль подушки для Амелы.
― Слушай, а тебя не демаскирует кьютимарка во время шпионской работы? ― полюбопытствовал я, утолив голод.

Бэтпони лениво проследила за моим взглядом. На тёмно-коралловом крупе из-под крыла выглядывает рисунок изящной чёрной полумаски.
― Немного пудры и меня не узнает собственная мать! ― хвастливо заявила она. ― Серьёзно, один раз я хорошенько замаскировалась и...

Амела стала рассказывать байки о своей шпионской работе. Среди них встречались интересные, забавные а порой и весьма поучительные истории. Я пожалел, что с моими габаритами и специфичным силуэтом ни под кого нормально не замаскируешься. Карьера шпиона открыла бы любопытные перспективы. На сытый живот сонливость навалилась с новой силой и я стал клевать пяточком.
― Короче, главное ― не использовать для маскировки магию, иначе первый же маг тебя раскусит, ― заключила шпионка, широко зевнув.

Я кивнул с умным видом.
― Спокойного дня. Если буду мешать, просто пни меня копытом.
― Как же, пнёшь тебя, ― с сомнением сказала Амела, сонными глазами оглядывая доспехи. ― Разве что в нос.
― Можешь в нос, ― щедро разрешил я и тут же заснул.

То ли трапеза благотворно повлияла на мой храп, то ли на сытый желудок бэтпони было уже всё равно, но пятачок остался цел.

Глава 5

Громкий стрёкот сверчковой песни вырвал из сна не хуже соседского будильника. Раскрыв глаза, еле удержался от панического крика ― прямо перед лицом угрожающе расположились острые клыки. Невольно вспомнились клыки Кризалис, которые совсем недавно испробовали мою шкурку на прочность. Лёгкий, но немного назойливый из-за близости бэтпони, яблочный запах напомнил, кто передо мной.

Амела проснулась, видимо, от той же трели. Шпионка продолжает лежать нос к носу, как обычно делая вид, что неловких ситуаций для неё не существует. Чудесные золотистые глаза чуть светятся в темноте. Я аккуратно отодвинулся и, потянувшись до хруста костей, вылез из землянки.

Западная часть неба ещё полыхает красным, но лес уже готовится ко сну. Я покосился на зажатый в копыте шлем. Похоже, опять всю ночь придётся провести в душной каске. Шлем выпал из ослабевшей хватки. Пришло осознание, что спал рядом с клыкастой шпионкой без всякой защиты головы. Сердце забилось чаще, запоздало ощутив опасность. Она легко могла оглушить меня хорошим ударом по черепу и забрать элемент. Да что там, она могла просто выкрасть артефакт, пока я спал! Трясущимися копытами я залез в карман под доспехом на груди. Выдох облегчения сдвинул стальные пластины. Шкатулка на месте. Если подумать, днём Амела улететь не могла, так что и красть элемент смысла не было. А вот теперь... Всё может быть. Я быстро надел шлем, со щелчком застегнув крепления.

Собравшись, мы двинулись дальше в сторону царства оленей. Предложил было спутнице опять залезть на спину, но она гордо прошла мимо, демонстрируя абсолютно здоровую ногу. Других ссадин и синяков на теле шпионки тоже не осталось. Если возвращение изящно уложенного водопада гривы цвета спелой пшеницы можно объяснить наличием расчёски, то остальное ― только удивительной регенерацией бэтпони.

Через пару часов неспешной ходьбы по лесу мы подошли к пограничной заставе. Узенькую лесную речку пересекает деревянный мостик. Перила украшены резьбой, фонари жёлтыми пятнами света охватывают подходы с обоих берегов. За рекой возвышается дерево. Толстый у основания ствол ещё расширяется на высоте в пару этажей, образуя небольшой домик. Наверх ведёт спиральный пандус, который у основания сторожит часовой. Рядом разбиты несколько палаток. По сигналу наблюдателя из них появились ещё с десяток оленей. Изукрашенные затейливым растительным орнаментом доспехи тускло блестят в свете луны. Кожаные кираса и шлем караульного смотрятся на их фоне бедно и невзрачно.
― Стой, кто идёт! ― окликнул нас часовой.
― У меня посылка от королевы Кризалис вашей королеве, ― произнёс я, выходя в круг света.
― Так передай же артефакт скорее, ― оживился один из бронированных, с красными ленточками на рогах, видимо обозначающими какое-то звание. ― Отсюда справимся с доставкой мы.
― Э, нет, ― покачал я головой. ― Могу отдать только в обмен на аналогичную посылку от вашей королевы.
― Проводим к королеве мы тебя. Но тварь ночная здесь должна остаться.

Амела недовольно зашипела, заставив пару гвардейцев вздрогнуть. Я немного сдвинулся, закрывая бронированным телом спутницу от враждебных взглядов. Думаю, за приключения прошлой ночи она заслужила право дойти со мной до конца квеста.
― Это наблюдательница со стороны бэтпони, она должна проследить за обменом.
― Не пустим в королевство мы врага! ― гневно тряхнул рогами офицер.
― Пойдём, Амела, ― развернулся я. ― Нам тут не рады.
― Не слишком ли ты с нами груб, посланник? Не чтишь высокорожденный народ? Ты видишь гвардии лесной десяток, ― высокомерно спросил он. ― Что помешает груз твой нам отнять?
― Порванная ж… То есть, я бы не рекомендовал вам поступать столь опрометчиво… ― поправился я, искоса поглядев на спутницу.
― Меня зовут Ацераэль, запомни! И в поединке я сломлю тебя!
― К барьеру, сударь! ― задорно прозвучал мой голос.

Мне не терпится сбить спесь с этого наглеца. Некоторое время десятник смотрел выжидающе. Но я не дурак перебираться на другой берег, где топчутся, обсуждая возможности бойцов, его дружки. Наконец, гордо фыркнув, дуэлянт простучал копытами по дереву моста и замер напротив меня.

Ростом повыше пони, как раз с меня, если не считать рогов. Фигура стройнее. Доспехи неполные, Скорее кираса с накопытниками. Шлем открытый, полукруглые вырезы выпускают наружу природное ветвистое оружие. Олень явно легче, а значит, слабее. Правда, я никогда раньше не сражался с кем-то у кого есть рога (единороги не в счёт)...

Мы одновременно бросились навтречу. Рога со звоном ударились о сталь моего шлема. Противник отскочил, потряхивая головой от столкновения с более тяжёлым телом. Пытаясь закрепить успех, я начал наносить быстрые удары бронированными копытами. Он тоже пустил накопытники в ход, по лесу разносится металлический лязг. Подаваясь под более сильными ударами, десятник пятится к мосту.

Он пытается взмахами рогов отпугнуть и выиграть дистанцию, но острые кости даже царапин не оставляют на броне. Вскоре мы обменивались ударами на середине моста. Фонари с двух сторон освещают поединок. Причудливые тени пересекают друг друга в странном танце. Краем глаза я заметил, как насторожились гвардейцы на берегу, готовые броситься на помощь своему командиру. Нужно быстрее заканчивать поединок, я не смогу поддерживать такой темп вечно.

Быстрым прыжком я сместился вбок. Улучив момент, противник развернулся и лягнул задними копытами. Шлем загудел от удара, но я удвоил натиск, прижимая противника к низким резным перилам из тёмного дерева. Десятник на секунду оглянулся, упёршись в них. Этого мне хватило, чтобы отпрыгнуть на пару шагов и снова набрать разгон. С жалобным криком стройное тело перевалилось через перила и подняло фонтан брызг вперемежку с ряской.

Я запоздало испугался ― а выплывет ли мой противник в доспехах, но через пару секунд его голова показалась над водой. Медленно ступая на дрожащих то ли от удара, то ли от холодной речной воды, ногах, он выбрался на свой берег. Шлем остался где-то в реке, на его месте теперь красуется здоровенный кусок водоросли. Красивые доспехи облепляет ряска, из-под кирасы с водопадом воды выскочила какая-то рыбёшка. Мокрая шерсть прилипает к телу, создавая впечатление тонких, нелепых конечностей. Кто-то из гвардейцев, не выдержав, засмеялся в голос в задних рядах.

Офицер несколько секунд прожигал подчинённых яростным взглядом.
― Взять их!
― Но десятник…
― Взять их, я сказал!

Гвардейцы послушно побежали на мост. Первый, какой-то молодой олень, вырвался вперёд и получил полноценный таранный удар. Под басовитое гудение стального шлема бесчувственное тело упало под ноги атакующим. Пострадавшего организованно оттащили назад, а напротив меня выстроились в ряд три самых крупных солдата.

Эти олени явно знают, что делают, в отличие от своего командира. Они сцепили рога хитрым образом и бросились монолитной стеной. Я тоже разогнался на максимум, но на этот раз сила оказалась на их стороне. Жуткий удар отбросил как футбольный мячик мимо нерадивого вратаря. Броня шлема смялась, больно надавив на лоб. Кувыркаясь, я слетел с моста на наш берег, оглашая лес лязгом доспехов.

Не теряя времени, гвардейцы окружили меня. Принявшего основную часть таранного удара бойца заменили, так же отправив за спины товарищам. Он двигается как пьяный, потряхивая гудящей головой. Противники разом атаковали, сжимая кольцо, словно гигантский удав. Я успел нанести только один хороший удар копытом, сбросив одного из них в сторону, как оказался в тисках. Рога облепили со всех сторон. Множество копыт вдавилось в траву, усиливая нажим. Я не могу двинуть ни одной конечностью. Амела спикировала, вырубив удачным ударом копыта ещё одного, но тут же снова взлетела вверх, уходя от взмахов острых костей

Стало немного не по себе. Если у этих умельцев есть способ, например, снимать доспехи с жертвы, не разжимая захвата, мне долго не продержаться. Остаётся только магия, в которой я не слишком силён. Но и простенький фокус может сработать за счёт эффекта неожиданности. Стоит дотянуться до элемента и битва будет окончена...
― Что здесь происходит? ― раздался повелительный голос.

Мокрый десятник обернулся, словно в круп ужаленный, и преклонил колено. Гордо стоя на мосту, на нас смотрит представитель оленьего племени с заметной сединой на шёрстке. За ним возвышаются двое крепких гвардейцев. Церемониальные доспехи блестят в свете фонарей яркими игрушками.
― Лорд Кладониэль! Мы поймали лазутчиков!

Я задохнулся от возмущения.
― Мы дипломаты! Эти бандиты напали на нас чтобы ограбить! ― возразил я.
― Кажется, я понял, ― лорд задумчиво оглядел десятника, заставив того смутиться и быстро убрать лист водоросли с головы. ― Отпустить. ― бросил он гвардейцам.

Бойцы отступили на несколько шагов и я выдохнул, снова получив возможность двигаться.
― Я ― доверенное лицо королевы и уполномочен произвести обмен, ― перешёл он сразу к делу.
― Хорошо, но прежде чем меняться закрытыми коробками, давайте предъявим товар лицом, ― предложил я, вытаскивая шкатулку из-под доспеха.
― Постойте! ― побледнел аристократ, видя как моё копыто тянется к защёлке на крышке. ― Солдаты, отойдите на тридцать шагов. У них нет защиты, ― пояснил он.

Когда посторонние оказались на безопасном расстоянии, лорд буквально на пару секунд приподнял крышку своей шкатулки, в которой блеснула диадема. Этого времени хватило, чтобы почувствовать воздействие артефакта. Возникла мысль ударить собеседника и сбежать с двумя элементами, казавшаяся странно логичной.
― Элемент коварства, ― пояснил олень.

Настал мой черёд открыть шкатулку. Я позволил знакомым голосам в голове вырваться и сразу же захлопнул крышку. Уточнений больше не требовалось. Мы обменялись элементами и разошлись каждый своей дорогой.

Отдалившись от границы на достаточное расстояние, я торопливо снял шлем. Сталь здорово прогнулась на лбу и с каждым шагом давление доставляет всё больше дискомфорта. Ночной воздух остудил вспотевшее лицо, поле зрения стало непривычно широким после смотровых щелей. Мягким, естесственным движением Амела взяла шлем из моих копыт и осмотрела пострадавший лоб.
― А знаешь, тебе не идёт эта железка.

Важнейшая деталь брони полетела на траву, а копыта бэтпони снова обвились вокруг моей шеи. Светящиеся в темноте золотистые глаза оказались прямо перед лицом, добавив ещё немного неуютности к ночному холоду. Сердце забилось чаще, встревоженное близостью опасных клыков к незащищённым частям тела. Реакция не укрылась от шпионки, она плавно приблизилась ещё и прошептала прямо в ухо:
― Всё ещё дрожишь за свой драгоценный элемент? ― она негромко клацнула челюстями, заставив меня вздрогнуть.

Переборов желание проверить потайной кармашек, я положил копыта на талию собеседницы, словно в танце. Если бы ей был нужен элемент, она бы взяла подвески ещё сегодня вечером. Эффект, оказываемый ими на пони, гораздо полезнее для невосприимчивых к магии разума бэтпони, чем какое-то там коварство.
― Зачем элемент, если у меня в копытах гораздо более прекрасная драгоценность? ― улыбнулся я, донельзя гордый своим экспромтом.

Фыркнув, Амела отступила на пару шагов.
― Что же, полагаю, моя работа здесь закончена, ― она расправила крылья.
― Предложение насчёт Понидейла в силе, ― напомнил я. ― Залетай как-нибудь за своей кружечкой сидра.
― Непременно, ― она стрелой взмыла в небо и быстро растворилась в темноте среди звёзд.

Когда добрался до моих покоев в улье, до рассвета оставалась пара часов и я без сил рухнул на кровать.

Казалось, прошла всего секунда с тех пор, как голова коснулась подушки, и меня разбудил стук распахнувшейся двери. В комнату зашла Кризалис, сверкая раздражающе бодрой улыбкой на лице.
― Доброе утро, дорогой! Доложили, что ты вернулся из своего квеста. Почему же сразу не пошёл ко мне? ― укоризненно спросила она.
― Не хотел тебя будить, ― мой голос сонный. ― Видимо, это желание осталось безответным, ― буркнул я под нос.
― Артефакт у тебя? ― перешла к делу королева.
― Разумеется, ― я вытащил шкатулку из доспеха, который не удосужился снять перед сном. ― Его похитила команда пони-приключенцев, а Амела побывала на месте позже.
― Амела? ― подняла брови собеседница.
― Шпионка бэтпони, на которую ты меня навела. Пони вышли на артефакт не сами по себе, кто-то дал им наводку в таверне Понидейла. За элемент им обещали солидную сумму золотом.
― Шпионка, значит… ― протянула Кризалис, подозрительно глядя на меня.
― Эй, ты вообще слушаешь?
― Очень внимательно слушаю. Так что там со шпионкой? ― спросила она, приподняв на миг крышку, чтобы посмотреть на элемент.
― Да не со шпионкой, а артефакт наш заказали! Впрочем, учитывая меры предосторожности, предпринятые таинственным пони в плаще, думаю, выйти на заказчика не получится.
― Ясно, ясно… Главное ― не доверяй всяким там шпионкам, ― неожиданно заключила королева. ― Иначе останешься и без артефакта и без шпионки, ― добавила она чуть слышно.

В улье я провёл ещё пару дней, отсыпаясь и восстанавливая силы. С другими делами королеве помощь не требовалась, а значит пришло время реализовать мой коварный план. Я собрал отряд подручных злодея. Первой в него вошла Матти ― фактически, она стала подручной как только согласилась провести меня в улей. Для силовой поддержки выбрал парочку гвардейцев. Остальные подручные вошли в команду с разнообразными талантами. Теперь у нас будет простор для манёвра в городе пони. Матти обещает постепенно научить премудростям перевёртышей.

По легенде, подручные тоже из рода кабанов, так что сейчас за мной по лесу двигается цепочка моих уменьшенных копий. Осторожно распрашивая рабочих, пока мы шли через торфоразработки, я определил наших будущих жертв.

Вскоре небольшой табун кабанов укрылся в зарослях, разглядывая неглубокую ямку, где будущий вратарь и двое нападающих из хуфбольной команды болотников неспешно копают торф.
― Итак, ещё раз: ваша задача делать страшный вид и молчать. Говорить буду я. Сейчас по-тихому окружите их.

Крупный перевёртыш-гвардеец кивнул.
― Есть! Вы шестеро обходите справа, остальные слева, ― скомандовал он.
― Эй, минутку, ― возмутилась Матти. ― Почему это ты командуешь?
― Я тут старший по званию после короля, ― ответил он с недоумением.
― Зато я первая стала служить Его Величеству. Это я должна командовать!
― Я опытный офицер королевской гвардии, умею водить отряды. Если понадобится подобрать шляпку в тон платью, я непременно позову тебя.
― Да ты… Ты за пределами улья, скорее всего, ни разу не был, опытный! Личинка ты несмышлёная! ― в возмущении она топнула, переломив копытом сухую ветку.
― Я личинка?! Да если тебе доверить командование, ты только зазря подвергнешь опасности себя и остальных!
― Довольно! ― мой голос заставил их вздрогнуть. ― Смотрите, пони вас услышали!

Пони сгрудились в центре ямы, настороженно глядя в нашу сторону.
― А ну быстро ломанулись толпой и окружили их! ― рявкнул я.

Подручные выполнили приказ буквально, высыпав из кустов бесформенной кучей. Пони растеряно озираются в неровном кольце окружения. Я вышел к ним, стараясь ступать уверенно и не спеша. Злодейское появление стоит ещё отрепетировать.
― Добрый день, ― поздоровался я. ― Как настроение перед завтрашней игрой?
― З-здравствуйте, ― ответил один из них. ― Нормальное настроение. Я вижу, вы привели друзей?

Лёгкое заикание и прижатые к голове ушки выдают испуг пони. Лопату он держит поперёк груди, словно отгораживаясь от меня.
― О да, и видишь тут какое дело… Мы поставили крупную сумму на победу лесников, ― я подошёл ближе.
― Но они проигрывают последние пять лет! Вы просто потеряете деньги!..
― Вот поэтому мне и нужна ваша помощь, ― хищно улыбнувшись, сверкнул я клыками. ― Скажем так: если завтра по каким-то причинам команда лесников выиграет, то, например, на вас троих не нападут в лесу дикие монстры. Вы же знаете этих монстров, вечно норовят переломать ноги хорошим хуфбольным игрокам… ― навис я могучей тушей над сжавшимися работниками.
― Но…
― Но есть и светлая сторона. Если завтра удастся отбить вложенные деньги, то я мог бы, как вариант, немного поделиться с добрыми пони, давшими хороший совет, ― махнул я в их сторону копытом. ― Что скажете? Мы поняли друг друга? ― вопрос прозвучал откровенно угрожающе.
― Д-да, мы всё поняли, мистер…
― Зовите меня просто дон Бабл. Да, и ещё одно ― никому ни слова. Вы же не хотите испортить игру отсутствием самых важных игроков, не так ли?
― Как скажете, дон Бабл, ― пони покорно опустили головы.

Вот и нашлось выгодное вложение средств, которые я взял из казны перевёртышей. Мы снова углубились в лес, скрываясь от глаз пони.
― Разбить лагерь и ждать, ― скомандовал я. ― Мне нужно сделать ставку.
― Есть, ― снова по-военному ответил гвардеец, вызвав ревнивый взгляд Матти.

Странный металл золото. С одной стороны ― удивительно тяжёлый, набей маленький мешочек ― и не всякий пони сможет поднять. С другой ― сколько бы золота ни нёс разумный на себе, предложи нагрузить ещё монетку ― не откажется. Вот и сейчас увесистая сумка стучит по боку, неудобно норовя свеситься на сторону, но бросить груз никакого желания не возникает. Монетки мелодично позвякивают при каждом шаге. Наверняка опытный слух торговцев просветит кожаный мешок насквозь без всякого рентгена. На секунду мелькнула мысль ― а не захочет ли кто-нибудь избавить меня от столь ценного груза в тёмной подворотне? Но потом я вспомнил, в каком мире нахожусь. Быть злодеем тут ― всё равно как отнимать кондитерские изделия в яслях. Держу пари, Кризалис и другие злодеи сами поддаются, не в силах видеть огорчение на умильных мордашках пони. Слабаки.

Дорога до Понидейла и обратно заняла довольно много времени. Когда я снова показался на полянке, лес стал готовиться ко сну.

Стоило приблизиться к лагерю, как из кустов вышел гвардеец, кланяясь на ходу.
― Ваше Величество, за время вашего отсутствия происшествий не было. Только вот… ― он замялся.
― Что? ― я посмотрел с удивлением, не останавливаясь.

Мы вышли на пространство, освещённое светом костра. Вокруг источника тепла установлено несколько шалашей, перевёртыши бродят вокруг, бездельничая.
― Дело в Матти, ― продолжил спутник. ― Она отказывается выполнять мои приказы.
― Конечно отказываюсь, с какой стати правому копыту Его Величества подчиняться какому-то солдафону? ― влезла упомянутая особа.
― Это я правое копыто короля! ― взвился гвардеец.
― Хватит этой чуши, ― моя реплика заставила их заткнуться.

Нужно действительно кого-то назначить главным. Гражданскую кобылку с богатым опытом жизни в обществе пони или тренированного гвардейца? А как бы на моём месте поступил злодей? Пожалуй, стоит поощрить соперничество. Посмотрим, что из этого выйдет.
― Вы оба левые копыта, ― строго сказал я. ― Чтобы стать моим доверенным лицом, вам предстоит очень постараться. А пока Матти будет руководить гражданскими делами, а ты военными.

Я расслабленно развалился в шалаше. Тихо потрескивает костёр, что-то шуршит около лагеря. Новый главнокомандующий усилил патрули, а Матти массирует могучую кабанью спину маленькими копытами. В злодейской жизни определённо есть свои плюсы.

В очередной раз проходя мимо, гвардеец обратился ко мне.
― Ваше Величество, а хотите узнать где она так наловчилась делать массаж? ― неожиданно спросил он. ― Это довольно интересная история.

Я уже открыл рот, но перед лицом спрыгнула Матти, загораживая собеседника.
― А может, мне рассказать, кто видел во сне Селестию и кричал на весь улей до семи лет?!
― О, так вы друзья?
― Нет! ― рявкнули они в один голос.
― Что же, это многое объясняет… ― продолжил я, как будто не слыша их.

Я посмотрел на чёрные копыта перед собой. На ночь перевёртыши сбросили маскировку, отдыхая в истинном обличье. Их конечности напоминают сыр крупными дырочками. Интересно, что они чувствуют? Веточка, поднятая с земли, без всякого сопротивления прошла в отверстие, выглянув с другой стороны.
― Слушайте, а вам не мешают эти дырки? ― поинтересовался я.

Спорщики ещё вяло переругиваются между собой, они посмотрели удивлённо, как будто успели забыть о моём присутствии. Заметив чужеродный предмет в своей ноге, Матти жалобно пискнула и отскочила от меня.
― В чём дело?

Приблизившись, гвардеец зашептал на ухо:
― Ваше Величество, это считается… Непристойным.
― О, ― глубокомысленно протянул я, радуясь, что не стал проводить эксперимент на перевёртыше мужского пола. ― Извини, Матти, сейчас уберу.

Я потянулся копытом, но она проворно отскочила ещё дальше, прижав ушки к голове и настороженно глядя, как дикий зверёк на охотника.
― Ладно-ладно, не трогаю, ― я поднял лапы вверх, примирительно улыбаясь.

Глава 6

Мистер Грид, зелёный единорог с серой невзрачной гривой, сжался, попытавшись укрыться за прилавком при звуке открывшейся двери. Он выглядел гораздо более уверенно вчера, когда я делал ставку. Так и потирал копыта в предвкушении прибыли. Я решительно прошагал к нему.
― Вот, ― тяжёлая сумка, полная золотых монет, легла на прилавок.
― Это моя ставка, мистер Грид ― нахмурился я. ― А где же выигрыш?
― Видите ли, дон Бабл, ― зачастил ростовщик. ― В последние года болотники были явными фаворитами, и мне приходилось постоянно завышать ставки их соперникам, чтобы соблюсти какой-то баланс. Пришлось истратить большую часть оборотных средств, чтобы заплатить выигрыши горожанам. И у меня просто нет денег, чтобы рассчитаться по вашей огромной ставке. Увы, я разорён.
― Ну-ну, всё не так плохо, ― подбодрил я его, оглядывая комнату. ― У вас есть, к примеру, этот симпатичный домик. Один из самых крупных в городе, смею заметить. Он мог бы покрыть часть моего выигрыша.
― Часть? Но ведь…
― О, не прибедняйтесь. Слышал, вы недавно забрали весьма неплохой дачный домик на окраине в счёт долга, так что без крова вы не останетесь. И разумеется, я не претендую на вашу миленькую коллекцию заложенных безделушек, ― махнул я копытом в сторону витрин.
― Но мой дом стоит…
― Да бросьте. Цена дома зависит от многих факторов, а какой спрос сейчас на недвижимость в нашем маленьком городке? Или вы хотите пригласить независимого оценщика?
― Ладно… ― вздохнул зелёный пони. ― Скажем, за списание половины моего долга я мог бы…
― Четверть, ― прервал я его. ― Я забираю этот дом в счёт четверти вашего долга, и не буду пока взыскивать остальную часть. Мы же не хотим, чтобы вы оказались на улице, не так ли?
― Я согласен, ― сдался ростовщик.
― Вот и отлично. Ребята прямо сейчас помогут вам переехать, ― махнул я копытом на подручных. ― Остальную часть долга заплатите, как сможете. Если меня заинтересует что-то из ваших не-денежных активов, сообщу дополнительно. Уверен, мы сможем договориться, ― снова изобразил я зловещую клыкастую улыбку. Кажется, я начинаю к этому привыкать.

Имущество ростовщика довольно быстро перевезли на новое место и следующим утром я прогуливался, осматривая дом. Двухэтажное строение, такие же белые стены и соломенная крыша, как и во всём городе. Разве что размером побольше ― вместо обычного прямоугольника здание загибается буквой “П”, образуя закрытый с трёх сторон внутренний дворик. Не знаю, зачем ростовщику такой большой дом, его вещи занимали не так уж много места. Наверное, забрал в счёт долгов какую-нибудь гостиницу или что-то вроде.
― Ну как вам? ― спросил я перевёртышей, которые изображают мой хвост.
― Отличный домик, ― сказала Матти. ― Есть где развернуться.
― Не знаю, ― с сомнением протянул гвардеец. ― Всё такое светлое… Коридоры короткие, повороты простые и совсем нет потайных ходов.
― Глупенький, ― с превосходством ответила приспешница. ― Пони только так и строят. А для бегства подойдёт любое окно.

Она говорит со знанием дела, явно доводилось пользоваться.
― А как же Его Величество?
― Ой, и правда… ― Матти с сочувствием посмотрела на бескрылую спину.
― Эй, я вам не инвалид! Я вполне могу выпрыгнуть из окна второго этажа. Но насчёт потайного хода мысль интересная. Подбери пару перевёртышей покрепче и займись, когда будет свободное время.

Все подручные сумели без труда разместиться, оставив пару комнат для гостей и торговый зал внизу свободными. Выбрав себе комнату по вкусу, с наслаждением сбросил доспехи, надоевшие за время последних походов. Главное оружие мафии ― страх, а вовсе не насилие, как можно подумать.

Я достал из гардероба невысокую белую шляпу с узкими краями, забытую, судя по всему, ростовщиком. Нахлобучив её на голову, посмотрелся в зеркало. Да, вот теперь отражение стало гораздо ближе к образу гангстера, который рисуется в голове.
― Подручные, ко мне! ― позвал я. ― Вскоре послышался дробный перестук копыт и в комнате выстроился ряд кабанов.

Все вепри меньше меня, так как перевёртыши не умеют менять массу при перевоплощении. Чтобы не уступать ростом обычным пони, объём им пришлось добирать за счёт воздуха. Печально, конечно, что они не способны на кабанячьи трюки вроде таранного удара, но в нашем нынешнем деле страшный вид важнее грубой силы.
― Вы двое, ― подозвал я двух самых крупных перевёртышей.

Потомственные гвардейцы, мне пришлось потрудиться, выпрашивая их у Кризалис для поддержки в силовых операциях.
― Вы пойдёте со мной. Ещё двое маскируетесь под пони и на подстраховке. Остальным обустраиваться, приводить дом в порядок, ― скомандовал я.

Восемь перевёртышей разбежались по дому.
― Кстати, как вас зовут? ― обратился я к гвардейцам.
― На вашем языке это будет… ― задумался один из них.
― Стоп, ― прервал я его взмахом копыта. ― Сейчас опять выдадите что-нибудь цветочное. Пока мы в городе пони, пользуемся псевдонимами.
― Чем-чем?
― Ну, оперативными кличками. Вот ты будешь Игнацио, а ты Жерардо, ― ткнул я копытом поочерёдно в них.
― Как прикажете, Ваше Величество.
― И пока мы в городе, обращайтесь ко мне только “дон Бабл” или “босс”.
― Как прикажете… босс.

Первой целью я выбрал небольшой магазинчик, расположенный недалеко от нашей новой базы. Я уселся ждать около него, поясняя перевёртышам план. Гвардейцы беспокойно озираются, среди чистых и светлых домов Понидейла они чувствуют себя неуютно. Проходящие мимо пони с интересом смотрят на нас.
― Тут, как вы можете видеть по вывеске, торгуют посудой.
― Целый магазин одной только посуды? ― не поверил Жерардо.
― Привыкайте, у пони много вещей, которые не встречались вам в улье. Итак, когда мы зайдём, я буду говорить с продавцом. Ваша задача ― сделать вид, что как бы случайно роняете полку с посудой, чтобы напугать его.
― Простите, босс, но вы уверены? Я ронял тарелку много раз и не сказал бы, что это страшно…

На пару секунд я прикрыл копытом лицо.
― Из чего была твоя тарелка? Из дерева?

Гвардеец уверено кивнул.
― А пони используют керамическую посуду. Если её ударить, даже не очень сильно, она разобьётся. Итак, слегка наклоняете полку с товаром, чтобы ничего не упало, но продавец испугался. Ещё вопросы?
― Босс, а почему он улыбается всем, кто заходит? ― подал голос Игнацио.
― Это помогает ему продавать больше. Пони радуются, когда видят улыбку и легче расстаются с деньгами.
― Странные они. Когда я улыбаюсь, это значит, что мне хорошо. С чего бы чувствовать себя хорошо или плохо от выражения чужого лица? ― он недоумевающе посмотрел на меня.
― Да ты мудрец… В некотором роде. Всё, пошли.

Выгадав момент, пока внутри не окажется посетителей, я уверенно открыл дверь. Владелец магазина, небольшой единорог с шёрсткой голубого цвета и кудрявой коричневой гривой, повернулся на звон колокольчика.
― Мистер Диш, доброе утро. Отличная погода, не правда ли? ― улыбнулся я, слыша как один из подручных запирает входную дверь.
― Здравствуйте, мистер… Бабл, я полагаю? ― припомнил единорог моё имя.
― Дон Бабл, с вашего позволения.
― Сегодня действительно хороший день для прогулки. Вы хотели что-то заказать?
― Заказать? Не совсем… У вас такой прекрасный магазин… ― махнул я копытом, на витрины с разноцветными образцами посуды.
― Спасибо… ― настороженно ответил продавец.
― Было бы очень печально, если бы кто-то из посетителей, совершенно случайно, разбил какую-нибудь из этих замечательных витрин, не так ли?

Заметив условный сигнал хвостом, Жерардо как бы невзначай задел одну из высоких витрин, заставив её накрениться. Мы с продавцом с замиранием сердца проследили как второй подручный поймал и поставил витрину на место, прежде чем что-то внутри успело разбиться. Продавец нервно сглотнул:
― Чего вы хотите?
― Видите ли, как раз для таких случаев я готов вам предложить эксклюзивные услуги по охране. Вы платите символическую сумму, к примеру, десять процентов от прибыли, и вашему магазину не будут грозить подобные неожиданности.
― Но это же просто… Стража! ― пискнул единорог.
― О, не трудитесь звать на помощь. Дверь и все окна надёжно закрыты, ― снова показал я клыки в улыбке.
― Я буду жаловаться… ― неуверенно пробормотал он.
― Правда? И как же вы опознаете преступника? ― поднял я бровь. ― Вы, пони, все разноцветные и с красивыми кьютимарками на боку. Вы просто не способны различать в лицо существ других видов, лишённых такой роскоши, не так ли? ― угрожающе навис я над ним, показывая копытом в сторону подручных.
― Ну… Я… ― вгляделся продавец. ― Извините, ― смутился он.

И кстати говоря, совершенно напрасно. Для маскировки перевёртыши взяли мою внешность, уменьшив фигуру до размера пони. Эти двое идентичны до последнего волоска.
― К тому же, неужели вы думаете, что у этих несчастных, только-только прибывших в город и пытающихся как-то устроиться, есть хоть одна монетка, чтобы возместить вам ущерб? ― Продолжил давить я.
― Но вы не выглядите…
― Я? О, я тут совершенно ни при чём, просто решил зайти и предложить наши скромные услуги по охране. Ну, раз вы не заинтересованы...

Я развернулся и направился к выходу. Одна из витрин опять начала заваливаться на бок.
― Стойте! Хорошо, я заплачу! ― сдался единорог.
― Замечательно, ― улыбнулся я, принимая небольшую кучку монет. ― В конце каждой недели к вам будет заходить один из моих помощников. Ну, знаете, проверить, что у вас всё в порядке, поболтать, забрать оплату за наши услуги...

До обеда мы ещё успели посетить с десяток разных магазинов, успешно “продавая” свои услуги. Но потом произошло то, что должно было произойти. Белый пегас с зелёным хвостом, совсем не сочетающимся с золотистыми доспехами стражника, подошёл к нам на улице.
― Шериф! ― улыбнулся я. ― Чем обязан?
― Мистер Бабл! ― начал он.
― Дон Бабл, если позволите.
― Вы и ваши сообщники арестованы по обвинению в вымогательстве. Пройдёмте в участок.
― Шериф, а вы уверены? ― угрожающе навис я над ним.
― Да, ― пони отступил на шаг, но потом смело выпрямился.

Мои гвардейцы напряглись, готовясь к схватке. Я огляделся. За шерифом собралась группка из нескольких пони, периодически что-то недовольно выкрикивая в нашу сторону. Вероятно, представители пострадавших. Ещё в двух местах заметил одинокие силуэты пони, наблюдающих за нами. Моя подстраховка.

Разумеется, мы способны без особого труда раскидать всех на этой улочке. Но безобразная драка посреди города никак не может создать нам репутацию серьёзных мафиози. Поэтому я сделал небольшой шажок назад, отказываясь от конфронтации.
― Ну, если вы так говорите… ― смущённо шаркнул я копытом по земле. ― Но я уверен, что скоро это недоразумение разрешится. ― Прищурившись, оглядел я “группу поддержки” шерифа. Последняя фраза предназначалась для них. ― Ведите, офицер.

Мы втроём последовали за стражем порядка. Шериф идёт, гордо вскинув голову, весьма довольный, что удалось арестовать таких грозных с виду преступников. Но радоваться ему ещё рано. На месте нашей встречи осталась, начерченная мной в дорожной пыли, буква “В”. План “В”. Помощники, оставшиеся на подстраховке, знают, что делать.

Кто-то может заинтересоваться, а куда же делся план “Б”? Просто план “Б” задействовать причин пока нет. Учитывая печальную статистику эквестрийских злодеев, планом “Б” я назначил быстрое беспорядочное отступление.

Как и в других маленьких городках, камера для заключённых представляет собой небольшое пространство, отгороженное стальными решётками прямо в кабинете шерифа. Мы втроём едва уместились на кровати, камера явно предназначена для одного пони. Заперев нас, белый пегас принялся заполнять какие-то бумаги на столе. Я с интересом осмотрелся, но за исключением камеры, вокруг обычный офис, с кучей шкафов, стульев и здоровенным столом, заваленным бумагами. Пахнет пылью канцелярских архивов и, почему-то, пончиками.
― А тут довольно удобно, ― сказал Жерардо. ― Для камеры, ― пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд.

Вскоре мне надоело смотреть, как страж порядка орудует пером и я уставился в потолок, пропустив условный сигнал. В открытое окно кабинета влетело яблоко, и покатившись, остановилось у стула, на котором сидит шериф. Ловко зацепив фрукт копытом, пегас поднёс его к глазам.
― Буква “В”? Что бы это значило? ― прочитал он вырезанное на кожуре послание. ― Кто тут хулиганит? ― крикнул он, выглядывая в окно.

Но на улице, разумеется, уже пусто.
― Кстати, насчёт яблок, ― оживился я. ― А чем тут у вас кормят?
― Кормят? ― переспросил сбитый с толку пони.
― Ага. Помнится, ваша жена, шериф, печёт замечательные пирожки.
― Вы-то откуда знаете? ― прищурился он.
― Ну что вы, слух о таких вкусных пирожках не мог не разнестись по городу. Кстати, как здоровье вашей милой супруги?
― Да вроде, слава Селестии, всё хорошо… ― прервался пегас на полуслове. ― Моя жена!

Белой молнией он вылетел из комнаты, не потрудившись даже воспользоваться дверью. Вот что значит страж порядка, сразу раскусил намёк.

Прошло не более пары минут, как он вернулся.
― Где она? Что ты с ней сделал? ― закричал он, навалившись на прутья клетки передо мной.
― Я? Помилуйте, шериф, я всё это время был у вас перед глазами. Впрочем… ― замялся я, создавая интригу.
― Что? Говори!
― Ну, я очень неплохо читаю следы. И если бы вы, скажем, сняли с нас эти глупые обвинения, я бы мог найти вашу жену в два счёта.

На пару секунд пегас задумался, переводя взгляд то на меня, то на заполненные бумажки на столе. Наконец, решение было принято и обрывки документов полетели в мусорную корзину.
― Последний раз я видел её… ― начал говорить шериф, когда мы выбрались из небольшого домика стражи с гербом Селестии на фронтальной стене.
― О, не трудитесь, я могу взять след отсюда, ― прервал я его, заметив одинокого пони, призывно махнувшего хвостом. ― Идёмте.

Мы прошагали пару поворотов, на которых я делал вид, будто нюхаю воздух ― как будто в городской мешанине можно что-то разобрать ― и вскоре подошли к конечной точке нашего маршрута. Здание на перекрёстке, на которое указал проводник, украшено парой горшков с цветами и яркой вывеской, но в остальном почти не отличается от собратьев. Мы подошли к окну и заглянули внутрь.
― Не может быть… ― шокировано прошептал мой спутник. ― Как же так… ― не знаю, как можно бледнеть с белым цветом шёрстки, но у него получилось.
― Ну-ну, не стоит делать поспешные выводы, ― мягко сказал я.

В кафе, в окно которого нагло пялимся мы со стражем порядка, не очень много посетителей. И оттого нам прекрасно виден столик в глубине, за которым молодая симпатичная кобылка, жена шерифа, о чём-то весело болтает с единорогом. Подтянутое, мускулистое тело, чёрная шёрстка, мягко блестящая в свете ламп и шикарная грива цвета пламени ― с него можно хоть сейчас лепить скульптуру и нести её украшать дворец принцессы Селестии.
― Как по мне, двое пони просто болтают, ничего такого, ― попытался я подбодрить спутника, но его глаза не отрываются от окна.

Повинуясь моему кивку, наблюдатель, который вёл нас, зашёл в кафе и сказал пару слов на ухо чёрному красавцу. Жеребец сразу же распрощался ― не допуская, надо отметить, никаких вольностей ― со своей собеседницей и вышел из заведения, быстро пропав за поворотом. Наивный шериф, наивная жена его. Они не знают, что на самом деле у статного пони кривой рог и стрекозиные крылья.

Допив свой напиток, кобылка расплатилась и тоже двинулась к выходу. Стражник дёрнулся встретить её, но я слегка придержал за плечо.
― Главное, помните ― ничего страшного не случилось, ― уверенно сказал я. ― Сегодня вообще ничего страшного не случилось, ― повторил я с нажимом, намекая на нашу “работу”. ― И, шериф…
― Да? ― вопросительно взглянул он.
― Помните, что я всегда готов вам помочь, ― хищная ухмылка никак не вяжется со смыслом сказанного.

Мы двинулись захватывать город дальше, оставляя за спиной сцену ревности.

Внимание привлёк необычный шум, и вскоре я оказался перед мельницей. Крепкое строение из старых, толстых брёвен уверенно раздвигает соседей на берегу, слегка обмакивая большое деревянное колесо в местный ручей-речку, словно бы опасаясь, что вода покажется слишком холодной. Плоские доски без устали вращаются, закручивая ось. Воздух вокруг пахнет летом и водяными брызгами. Изнутри равномерно гудящего механизма доносится сухой треск.

Распахнув двери, я огляделся. Прямо от входа пандус поднимается к устью какой-то измельчительной машины. Слева горой навалены ветки. Жёлтый, как цыплёнок, единорог схватил магией очередную охапку и бросил в страшно гудящий агрегат. На выходе вместо ожидаемых щепок показалась вполне приличная дсп-панель и заняла своё место справа у стены.

Не теряя времени, я двинулся к горловине машины, где так беспечно застыл местный мастер.
― Добрый день, меня зовут дон Бабл. Предлагаю эксклюзивные услуги по охране, ― клыкастая улыбка привычно наползла на лицо.
― Но мне не…
― Подумайте! Вы ведь работаете с такой опасной техникой! Вам как никому нужны наши услуги.

Я придвинулся вплотную. Телохранители высунули головы по бокам, не позволяя жертве выскочить из ловушки.
― Вы будете платить всего каких-то десять процентов, зато никогда не станете жертвой несчастного случая на производстве.

Ещё один шажок заставил мастера подойти к самому краю. Вид агрессивно вращающихся зубьев напомнил мясорубку. Мясо… Горячие котлетки, нежный вкус шашлыка, изысканные букеты сырокопчёных колбас… Воспоминания о доме некстати увлекли за собой. “А ведь стоит сделать лёгкое движение копытом и на выходе я получу вполне пригодный фарш”, ― мелькнула мысль. ― “Только достать немного панировки, картошки на гарнир и можно будет поесть по-человечески…”
― Босс! Очнитесь! ― донёсся голос Жерардо.
― А? Что? ― встряхнулся я, подбирая слюни.
― Наш клиент упал в обморок, ― пояснил телохранитель. ― У вас вид был такой…
― Жуткий, ― подсказал Игнацио, поёживаясь.
― Вот же слабонервное понячье племя, ― досадливо пробормотал я. ― Пойдём к следующему клиенту. Только этого уберите от мясорубки подальше, ему ещё нам деньги платить.

При слове “мясорубка” оба подручных заметно вздрогнули.

Глава 7

К вечеру я успел обложить данью практически весь городок. Пока свободными остаются производство торфа и дерева ― владельцы этих крупных кампаний живут в Кантерлоте и их не так просто достать. На ближайшее время ситуацию я держу в копыте ― пока урок, преподанный шерифу, не забудется, тот будет сидеть тихо. А без стража порядка у пони не будет центра сопротивления, вокруг которого можно было бы собраться. Теперь главное не наглеть, чтобы не вызвать возмущение жителей. Впрочем, остаётся ещё одно дело. Неприятное дело, которое я откладывал как только мог.

В кузнице, несмотря на позднее время, опять звучат удары молота по железу. Старая дверь скрипнула, когда я пробрался внутрь, оставив подручных караулить на улице.
― Добрый день, ― нейтрально произнёс я.
― Смотрите-ка кто пришёл, ― Ван только мельком взглянул на меня и продолжил работу. ― Уж не тот ли бандит, о котором говорит весь город? Что, теперь и у меня будешь вымогать деньги? ― его гулкий голос полон издёвки.
― Вообще-то да, ― признался я, заставив кузнеца сбиться с ритма и пропустить удар. ― Видишь ли, если позволю тебе не платить, кто-то ещё может решить, что ему тоже можно не платить. Мне жаль, но я вынужден настаивать. Ничего личного, просто бизнес.
― Бизнес, говоришь… ― вздохнул он и прекратил работу. ― Послушай, не знаю, что там с тобой произошло и почему ты вдруг решил стать преступником, ― он пошёл в мою сторону, помахивая молотом. ― Но хочу, чтобы ты понял одну вещь ― я не заплачу ни монетки, как бы ты ни угрожал! ― вытянув копыто, он сунул мне под нос своё орудие. ― А если ты хоть что-то сломаешь в кузнице, то, клянусь Селестией, я…
― Как бы ни угрожал, говоришь? ― переспросил я задумчиво. ― Хмм, вообще-то я думал, что судьба Трипл тебя больше заботит.

За сегодняшний день нам ещё пару раз приходилось прибегать к инсценировке похищения пони ― угрозы материальным ущербом не всегда работали. Какие-то слухи о похищениях должны были дойти и до кузнеца.
― Ты не посмеешь! ― его глаза сузились.
― Хочешь проверить? ― я надел на лицо отработанную клыкастую улыбку хищника.

Наступил, наверное, самый трудный момент за прошедший день. Каждый раз, угрожая безобидным цветным лошадкам, я чувствовал себя немного неловко. Сейчас же это ощущение усилилось в несколько раз. Мы боролись взглядами пару секунд. Наконец, Ван опустил глаза.
― Хорошо, я буду платить, ― отвернулся он. ― И больше никогда не появляйся в моей кузнице.

Я молча вышел из душного помещения в прохладу свежего воздуха, не чувствуя никакой радости по поводу победы. Отпустив помощников на базу, решил прогуляться по опушке леса. Хочется отдохнуть от пони, от перевёртышей и вообще от всех говорящих существ какое-то время.

Солнце зашло и тут, на окраине города, тихо и пустынно. Я бесцельно бреду вдоль опушки, раздвигая копытами высокую траву. Внезапно сзади послышались хлопки крыльев. Я обернулся, и увидел, как в десятке шагов приземляется знакомая пегаска, держа в зубах копьё. Лазурная шёрстка в ночи светится холодом, алая грива чуть колышется на ветру, словно цветок пламени над водной поверхностью. Оружие внушает уважение древним видом, затейливым орнаментом и непривычным светлым блеском металла. Трипл перехватила копьё копытом и направила в мою сторону. Её глаза смотрят прямо и решительно.
― Возьми, ― она бросила мне что-то небольшое, блеснувшее в лучах лунного света.

Я инстинктивно отпрыгнул и предмет упал в шаге от меня.
― Подними, ― снова скомандовала она.

Я недоверчиво посмотрел себе под ноги. В траве лежит ложка. Обычная серебряная ложка от какого-то сервиза.
― Подними, или я ударю! ― волнуясь, Трипл повысила голос и сделала небольшой шажок вперёд, символически пронзив воздух.
“Серебро?” ― подумал я. ― “Оно должно быть ядом для перевёртышей, если проводить аналогию с оборотнями нашего мира? А как оно действует на перевёртышей-полукровок?” ― мне самому стало интересно. Зажав ложку между пальцами, поднял её так, чтобы пегаска видела. Ничего особенного не случилось, я чувствую только лёгкое жжение в тех местах, где ложка касается кожи.
― Нет, ты ртом её подержи, ― слегка уменьшив боевой настрой, но всё ещё подозрительно сказала она.

Вздохнув, я сдул пылинки, демонстративно протёр ложку о шерсть на ноге и зажал столовый прибор зубами. На вкус серебро оказалось кислым, как будто жуёшь листик щавеля. Слегка обжигает губы ― немножко больно, но можно не обращать внимания.

Невольная усмешка искривила лицо. Я стою и доказываю, что не монстр. Но то, что серебро не вредит мне, делает меня только опаснее для местных. Возможно, сейчас Трипл видит перед собой самого жуткого монстра Эквестрии. Возможно, пони серьёзно прогадали, пуская изворотливый и беспринципный человеческий ум в свой пряничный мирок.

Описав серебристую дугу, ложка упала под ноги пегаске.
― Теперь довольна? ― спросил я, с интересом ожидая следующих действий.

Копьё в копыте Трипл бессильно опустилось.
― Это и правда ты… ― неверяще прозвучал её голос. ― Не перевёртыш. Так чего же стоишь, ты только что обещал меня похитить, разве не так? ― сказала она с вызовом.

По правде говоря, не знаю, что ответить. Я не готовился к этому разговору. Я вообще надеялся, что Трипл уехала из города и эта встреча никогда не состоится.
― Почему ты стал преступником?.. Что с тобой произошло?.. ― с отчаянием в голосе спрашивает пегаска. ― Ты же было хорошим… ― в её глазах появились слёзы, блестя в холодном свете луны.

Если бы она по привычке сказала “хорошим пони”, я бы нашёл что ответить. Сказал бы, что я вовсе не пони, что пони не приняли меня, не позволили устроиться в городе, вытолкнули из своей жизни. Что я мыслю не как пони и не бегу от проблем в другой город, в котором всё будет точно так же. Что те, кто не позволил мне устроиться, были вынуждены так поступить чтобы самим не лишиться работы и средств к существованию и теперь точно так же всё, что делаю, я вынужден делать ради тех же самых проклятых кругляшков. Что быть хорошим пони я уже пробовал, и у меня не получилось…

Но она не сделала ошибки, и я не знаю что сказать.
― Прости, ― наконец, сумел выдавить я, отворачиваясь.

Хлопки крыльев за спиной удалились и затихли.

---

Я сделал по опушке почти полный обход вокруг города, когда впереди послышались подозрительные звуки. Перешёл на рысь и вскоре увидел их ― древесные волки окружили кого-то, медленно сжимая кольцо. Ещё пара метров, и стало возможно разглядеть жертв ― две кобылки. Непонятно как забравшись в лес, они, вероятно, пытались добежать до города, но не успели.

Я хищно усмехнулся. Просто идеальная ситуация для эмоциональной разрядки. Не нужно думать ни о своих, ни о чужих чувствах ― знай себе круши и дави бездушных тварей. У меня нет ни шлема, ни доспехов с собой, но мне всё равно. Яростно взревев, чтобы отвлечь хищников на себя, со всего разгона врезался в ближайшую, не ожидающую атаки, тварь. Незащищённая голова отозвалась болью, я почувствовал, как во все стороны брызнула деревянная щепа, оставляя редкие царапины на моей шкуре. Не давая противникам опомниться, сделал короткую петлю и снова начал разгон. Волк, первым бросившийся ко мне, разбросал части своего тела по поляне и его сородичи прыгнули, не давая больше места и времени для разгона. Твари проворно подскакивают, оставляя зубами на моей шкуре неглубокие кровоточащие порезы. Я давлю их тела могучими челюстями и разламываю лапами. Они не позволяют хоть немного набрать разгон, а я всё время пытаюсь встать так, чтобы один волк закрывал собой меня от остальных. Вокруг распространяется зловоние из хищных пастей.

Я не заметил, когда в круговерти боя пони улучили момент и сбежали. У меня остаётся всё меньше крови, а у противника ― всё меньше бойцов. К счастью, древесные волки кончились первыми. Луна стоит в зените, освещая поляну с разбросанными переломанными ветками. Едва двигаясь от усталости и кровопотери, я поднялся с кучи растопки, которая уже слабо напоминает обезглавленное волчье тело, и, пошатываясь, побрёл в город.

Часть третья: Оскал Фортуны

Глава 1

Следующую неделю я провёл дома, замотанный бинтами, словно мумия. Перевёртыши крутятся по городу, замаскированные под пони и собирают слухи. Вынужденные платить дополнительный “налог”, пони роптают, но не слишком активно. Клиенты вовремя делают выплаты и моё личное присутствие нигде не требуется. Гвардейцы довольно быстро освоились в городе и больше не беспокоят окружающих странными вопросами.

Засыпая в очередной раз, я не провалился в мешанину действий и образов беспорядочных снов, как обычно. В этот раз сон оказался постоянным, словно бы окружённым жёсткими границами. В небе светит полная луна, я стою в поле между городом и лесом. Лёгкий ветерок немного шевелит ковёр высокой травы, рассыпая по тишине ночи постоянный гул шорохов. Пахнет травой и ночной свежестью.
― Так кто же ты такой, дон Бабл? ― послышался голос позади.

Я обернулся. Медленно ступая по своему царству, подходит принцесса ночи. Тёмно-синяя шёрстка блестит мягким бархатом в лучах лунного света. Задумчивый взгляд миндалевидных глаз словно пронзает насквозь. Туманная грива с искорками звёзд свободно плывёт, развеваясь на ветру. Ну что же, интерес со стороны Кантерлота следовало ожидать рано или поздно. Хотя предпочёл бы поздно.
― Здравствуйте, Ваше Высочество, ― я попытался изобразить галантный поклон с обмахиванием сапог шляпой, что не так-то просто в теле кабана. ― Я всего лишь скромный житель одного из городов вашей прекрасной страны.
― Житель? ― недоверчиво приподняла она бровь.
― Ну, скорее, владелец бизнеса, ― признался я. ― Что же привело прекраснейшую из принцесс Кантерлота в мой сон?
― Забота о наших подданных, разумеется, ― неуклюжая лесть полностью проигнорирована. ― За последние дни пони из этого городка увидели с десяток кошмаров. Кошмаров с твоим участием. Что ты им сделал, отвечай!
― Я не тронул и пальцем ни одного пони этого замечательного городка, клянусь вам! ― запротестовал я. ― ...Не тронул и копытом, ― поправился я, видя непонимающий взгляд.
― Ты говоришь правду… ― задумчиво констатировала Луна. Интересно, у неё такой же нюх на враньё, как у меня?
― Надеюсь, ни одному пони не снятся подобные сны постоянно? ― обеспокоенно уточнил я. Обезумевшие от ужаса клиенты вредны для бизнеса.
― Нет-нет, ничего такого, ― помотала головой аликорна, заставив роскошную звёздную гриву с новой силой заструиться на ветру. ― К тому же, в паре снов пони видели, как жуткий клыкастый монстр бьётся со стаей древесных волков, ― чуть улыбнулась она.
― Монстр?! Вот же неблагодарные! Между прочим, я спас их крупы в ту ночь, ― обиженно произнёс я.
― По правде говоря, ты действительно не выглядишь таким уж страшным. К тому же, официальных сообщений о каких-либо угрозах отсюда не поступало… ― по её спокойному тону можно судить, что в этот раз обошлось. Наша маленькая операция остаётся тихой и незаметной.
― До встречи, ― повернулась она. ― Пусть твой сон будет спокойным…
― И непременно с вашим участием! ― не удержавшись от хулиганства, крикнул я вслед, заставив принцессу на секунду сбиться с шага. ― Какого сена?!..

В следующий миг пришлось срочно менять наглую ухмылку на испуганное выражение лица и галопом нестись к городу. Из леса показалась стая небывало крупных волков. Где-то вдали, на грани слышимости раздался ехидный смех Луны.

---

Оказалось, что волки (те, настоящие) поранили почти каждый дюйм моей шкурки, и когда Матти стала дезинфицировать ранки, я это хорошо прочувствовал. Перевёртыши поделились запасённой энергией эмоций и я довольно быстро пошёл на поправку, хотя первые пару дней пришлось провести в постели. Сегодня Матти, наконец, сняла бинты, и после осмотра разрешила прогулки по городу, чем я вскоре и воспользовался.

Я потянулся к дверной ручке, но перед носом сверкнула магическая вспышка. На пол упал появившийся из воздуха свиток. Бумага зашуршала, разворачиваясь в моих копытах. Мист сообщает, что операция по пересадке прошла успешно, серебряный рог прижился на лбу у земнопони. Вскоре планируется получить первые результаты измерений магического фона.

Я усмехнулся, представив себе эту картину. Копыта застучали по дороге к столу. Перо окунулось в густые чернила и, оставив жирную кляксу на поверхности стола, принялось выводить ровные строчки ответа. Орудовать этим примитивным приспособлением при помощи магии довольно легко, но пони всё же следовало бы изобрести шариковые ручки.

Подходя к гостиной, услышал голоса из-за двери. Один низкий и по-военному уверенный, Жерардо, второй ― мягкий голос Матти. Должно быть, как обычно, спорят, кто главнее. Я прислушался.
― Да зачем он вообще ввязался в драку? Из-за парочки пони? Их ещё целый город, ― говорит гвардеец.
― Когда живёшь среди пони, приходится поступать как пони. Ты не думал, что бы было, если бы одна из тех кобылок сбежала от волков и рассказала в городе, что босс их бросил?
― О, я уверен, у тебя огромный опыт действий “как пони”, ― ехидно ответил он. ― Как-никак, целый год работала в больнице медсестрой, пока благодарные пациенты не погнались за тобой с вилами. Ты ещё не рассказала эту часть своей биографии боссу?

Так вот где она научилась медицине.
― Заткнись! Или я…
― Или что? У тебя на меня больше ничего нет, ― торжествует Жерардо.

Я с интересом прислушался, но Матти молчит. Видно, действительно больше не знает ничего интересного. Дверь резко распахнулась под давлением моего копыта.
― Вы оба не правы, ― я значительно поглядел на подручных. ― Во-первых ― я никого не спасал, а просто захотел подраться. Волки подвернулись очень кстати.

На меня уставились два взгляда, полные сомнений в умственных способностях своего короля.
― А во-вторых, то, что Матти квалифицированный медик ― скорее повод для гордости, чем для насмешек.
― Разумеется, босс. Повод для насмешек ― то, как её раскрыли, ― тут Жерардо поймал яростный взгляд соседки и сменил тон. ― Но это она сама вам расскажет, ― он смущённо попятился и вышел из комнаты.

Матти тяжело вздохнула, обречённо глядя на меня. Она уже открыла рот, когда я предостерегающе поднял копыто.
― Как твоему боссу, мне достаточно ответа на один вопрос ― эта история не помешает тебе в нашей нынешней миссии?
― Нет…
― Тогда можешь не рассказывать.

Всё равно Жерардо проболтается рано или поздно, добавил я про себя.
― Вот, возьми лучше письмо. Его нужно отправить в Сталлионград единорогу по имени Глоуи Мист.

Когда я выходил, Матти протянула мою белую шляпу. Головной убор чуть-чуть помят, но вполне ещё цел. Я напряг память ― последний раз он был на мне в начале боя с древесными волками. Должно быть, там его сбили.
― Моя шляпа? Как она сюда попала? ― поинтересовался я.
― Какая-то пони принесла, ― пожала плечами Матти. ― Она просила передать вам спасибо, босс.

Город живёт своей обычной жизнью, изменилось только отношение ко мне. Если раньше пони просто шептались за спиной о диковинном чужаке и с готовностью уступали дорогу большому сильному кабану, то теперь при виде меня или перевёртышей в образе вепря спешат перейти на другую сторону улицы. Когда я иду по городу с Жерардо и Игнацио, которые неофициально стали телохранителями, за спиной, пони стараются не смотреть в нашу сторону и исчезнуть из виду как можно быстрее. Принцесса подметила верно, пони напуганы.

Может, со временем, они свыкнутся с нашим присутствием, пока судить рано. Но мне кажется, что этот бизнес слишком сильно влияет на город. Самое время продумать альтернативные методы обогащения.

Возможных областей деятельности у нас, как мафии, не так уж много. Вымогательство, контрабанда, азартные игры. Первым мы уже занимаемся перспективных товаров для контрабанды я пока не видел, остаются игры. Настала пора проверить насколько у подручных ловкие копыта.

Вскоре я сидел дома на полу. Передо мной расставлены три стакана донышками вверх, а чуть дальше расселись перевёртыши. Я показываю шарик и тасую стаканы, затем предлагая угадать. Довольно быстро подручные стали распознавать момент, когда стаканы, соударяясь, передают шарик один другому и начали безошибочно угадывать.
― А теперь, внимание!

В этот раз в момент соударения я на долю секунды использовал телекинез, чтобы придержать шарик и все ошиблись. Я раскрыл секрет фокуса и дал им потренироваться самим. Задумка заключается в том, чтобы перевёртыши работали стаканами в образе земнопони и никто не мог их обвинить в использовании магии. Вскоре определился явный фаворит на ниве азартных игр. За его ловкие копыта я дал ему имя, созвучное с будущей профессией ― Джулио.

Джулио в образе пони, я и телохранители движемся по городу в сторону лесозаготовок. Скоро заканчивается рабочий день и на пути тружеников домой мы планируем установить столик напёрсточника. До крайних домов оставалось совсем немного, когда мимо нас прошмыгнула пожилая единорожка с седельной сумкой, невзначай задев Джулио плечом. Пони извинилась и быстрым шагом двинулась дальше, а ловкач обратился ко мне с победной ухмылкой на лице.
― Смотрите, босс, она так нас боится, что даже не заметила как из сумки исчез кошелёк, ― он подбросил на копыте небольшой кожаный мешочек.

Я подавил желание ударить идиота, и сдержанно произнёс:
― Сейчас ты догонишь эту старушку, извинишься и вернёшь ей её деньги.
― Но босс… Это же пони, мы всегда у них крали.. ― пробормотал он, искренне не понимая в чём проблема.
― Выполнять. Живо, ― ответил я. ― А я прослежу.

Издалека я увидел, как Джулио догнал старушку. Похищенный кошель появился на свет и голова вора виновато склонилась. Он явно в первый раз делает такое. “Что же, значит запомнит урок надолго”, ― подумал я.
― Ну как? ― спросил я вернувшегося перевёртыша.
― Она меня простила, ― заметил он удивлённо. ― И посоветовала не гулять в плохой компании, ― смущённо взглянул он.
― Хорошо. Возвращаемся домой, мне нужно сделать объявление.

Вскоре передо мной опять выстроились все перевёртыши.
― Итак, сегодня Джулио украл кошелёк у одной пони. Так делать нельзя, ― весомо сказал я. ― И сейчас я объясню, почему, ― добавил я, увидев множество непонимающих глаз.
― Вот скажите, например, вы, высасывая из пони энергию, забираете всё досуха? Ну, так чтобы он заболел там, или умер?
― Конечно нет! ― возмутилась Матти. ― Больной пони не сможет кормить ни одного перевёртыша, это даже личинки знают.
― Вот именно! А мы с вами сейчас высасываем из города деньги. Эти пони ― наши клиенты, они платят нам налог. И ухудшая их материальное положение чем-то вроде краж мы в конечном итоге вредим себе. Мы должны беречь наших клиентов. Если видите, что им угрожает монстр, убейте монстра. Если видите вора, поймайте его. Если клиент испытывает какие-то трудности ― не стесняйтесь, помогите ему. Все поняли?

Перевёртыши дружно кивнули.
― Это называется профессионализм. Если мы будем действовать профессионально, пони никогда не ополчатся против нас и не погонят с вилами и факелами прочь из города.

По вздрогнувшим плечам видно, что подобная ситуация знакома не только Матти.
― А теперь за работу. Наблюдатели в город, Джулио за мной, ― скомандовал я.

Возле крайних домов напёрсточник разложил свой столик. Перед ним только чистое поле, чуть дальше темнеет лес. Натоптанная тропинка уверенной прямой указывает на лагерь работников лесоповала. Позади нависают первые здания города, накрывая тенью столик труженника подворотен. Как ни погляди, вокруг полно возможностей для отступления. Сидя внутри небольшого кафе мы с телохранителями наблюдаем за ним. Вот из леса потянулись рабочие. Они с интересом подходят к новому аттракциону, вскоре собралась небольшая толпа. Вот на стол полетели первые монетки. Выигрыши чередуются с проигрышами, подогревая интерес клиентов, и наша горка монеток медленно, но неуклонно растёт.

Постепенно здравомыслящие пони теряют интерес и расходятся по домам оставляя перевёртыша один на один с целевой аудиторией. Глупцы, бездельники и азартные игроки ― хлеб с маслом игорного бизнеса. Всё равно бы потратили свою зарплату на выпивку или безделушки, так что у нас их деньги принесут больше пользы. Прибыль всё увеличивается, но в данном деле главное не перегнуть палку. Я подал условный сигнал и Джулио стал сворачиваться. Он дал какому-то пони немного выиграть напоследок, стаканчики спрятались в складной стол-чемоданчик, мошенник пообещал завтра зайти ещё раз и вскоре его след затерялся на улицах города.

Вернувшись на базу, мы пересчитали монетки. Вышло совсем недурно, даже с учётом того, что со временем интерес поугаснет и прибыль заметно снизится. Взяв стопку небольших листков и письменные принадлежности, я протянул их Джулио:
― Держи.
― Но босс! ― его лицо вытянулось. ― Ведь нашей бухгалтерией занимается Энрика!
― Это не для бухгалтерии, ― хитро улыбнулся я. ― Это ― наша власть над жизнями жалких смертных, неспособных воспротивиться магии азартных игр!

Перевёртыши посмотрели на бумажные листки со священным трепетом.
― Очень скоро какой-нибудь пони подойдёт к тебе, ― начал объяснять я. ― У него не будет ни монетки, но желание сыграть будет сильнее здравого смысла. И тогда ты разрешишь ему сыграть в долг.

Окружающие кажутся немного сбитыми с толку.
― Только подпиши долговую расписку, скажешь ты, и играй не здоровье. И конечно, он проиграет. Многие пони станут играть в долг. Они будут проигрывать зарплату на неделю, на месяц, на год вперёд!

Понимание начало появляться на лицах.
― Мы сможем, например, пойти к их работодателю и забирать деньги напрямую, чтобы ничего не задерживалось в их дырявых карманах. Или прийти к ним в дом и забрать в счёт долга всё, что нам понравится. Или заставить работать на нас, год за годом, пока не выплатят долг и проценты по нему.

Перевёртыши смотрят со страхом и уважением.
― Вы воистину ужасны, Ваше Величество, ― с фанатичным блеском в глазах произнёс Джулио. ― Под вашим руководством мы точно сумеем захватить всю Эквестрию! ― он преклонил колено.

Глава 2

Игровой бизнес набирает обороты. Вскоре это времяпрепровождение стало известно на весь город. Можно больше не гоняться за клиентами. Заставив парочку проигравшихся в пух и прах мастеров работы по дереву переоборудовать торговый зал на нашей базе, я открыл там казино. Каждый вечер внутри толпятся пони. Для дополнительного заработка организовал там же бар, где любой желающий может втридорога купить кружку обычного сидра из соседней таверны. Я выпросил у Кризалис ещё несколько подручных с ловкими копытами, и теперь пони с удовольствием играют в блэкджек, рулетку и несколько других несложных игр. Для пони с изысканным вкусом (как будто в эту глушь когда-нибудь забредут такие) организовали покерный стол в дальнем углу.

Сумка с золотом, взятая из улья, раздувается пугающими темпами, несмотря на то, что половину прибыли я отсылаю жене. Стало очевидно, что пришло время вкладывать деньги. Очень вовремя разведчики принесли обнадёживающую новость. Мистер Кэшлесс Голд, владелец предприятия по добыче торфа, вскоре должен прибыть в город с инспекцией.

Дорога из Эплвуда недалеко от нашего городка подходит к реке, и я решил совместить приятное с полезным, перехватив толстосума в этом месте.

Богато украшенная карета выкатилась к берегу и Кэшлесс Голд смог из окошка хорошо полюбоваться подготовленной мной сценой. Возле обрывистого берега реки всеми четыремя копытами в корыте стоит задолжавший какую-то достаточно серьёзную сумму единорог. Один из подручных, в образе кабана, не позволяет ему двинуться с места, в то время как второй заливает копыта жертвы цементным раствором. Телохранители за моей спиной безучастно осматривают окрестности.
― Дон Бабл, умоляю вас!.. ― кричит пони в отчаянии. ― Клянусь, я достану деньги на следующей неделе!
― То же самое ты говорил в прошлый раз, ― возразил я.
― Я буду работать на вас! Сделаю всё, что скажете!..
― Хмм, всё что скажу… ― я жестом остановил подручного.

Зацементированный где-то на полкопыта пони часто закивал с отчаянной надеждой в глазах.
― Скажи, у тебя есть семья? ― от моей улыбки он испуганно сжался.
― Д-да…
― Ты же единорог. Просто напиши им, что тебе очень нужны деньги, ― по моему знаку один из телохранителей достал из седельной сумки бумагу и карандаш. ― А мы посмотрим, во сколько тебя оценивают. Если сумма будет достаточной, я, так уж и быть, дам тебе ещё времени.

Пони стал лихорадочно строчить послание. Вскоре письмо с тихим хлопком исчезло в воздухе и я решил, что настало самое время поговорить с богатеем. Тот, может быть, и рад бы был уехать поскорее, но карету надёжно блокируют ещё двое подручных. Пони в упряжке со страхом поглядывают на крупные фигуры кабанов перед собой. Изящно разрисованная дверь дорогой кареты мягко распахнулась от рывка моего копыта.
― Добрый день, мистер Голд, ― светским тоном начал я. ― Отличная погода, не правда ли?
― Добрый день, ― он ведёт себя неуверенно, но по крайней мере не начал кричать или грозить стражей. Разумный пони.
― Не желаете ли немного прогуляться?
― Вообще-то нет.
― И всё же, вынужден настаивать, ― я сделал приглашающий жест.

Он выбрался наружу. Против ожидания, этот богатей-земнопони с жёлтой шкуркой и тёмно-зелёной гривой сложен вполне спортивно. Он неуверенно пошёл следом за мной в сторону, противоположную от города.
― Нам не нужно лишних ушей, ― пояснил я. ― Видите ли, у меня для вас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
― Но у меня с собой совсем нет денег… ― запротестовал было он.
― О, вы не поняли. Деньги буду давать я, ― Жерардо по моему кивку вытащил из кустов припрятанную сумку с золотом. ― Я хотел бы купить половину вашей компании.

Увидев алчный блеск в глазах земнопони, я понял, что клиент на крючке. Обсудив детали сделки, мы вернулись назад. Тяжёлая сумка клонит голову пони к земле, но вид у него очень довольный. Вскоре карета богатея продолжила путь.
― Босс, но почему вы просто не заставили его подарить вам свою компанию?
― Знаешь, Игнацио, чем легальные активы отличаются от нелегальных?
― Эмм… Нет?
― За обладание легальными ценностями за тобой не будет гоняться кантерлотская стража.

Мы подошли к единорогу как раз в тот момент, как перед ним упала посылка. Затаив дыхание, он вскрыл толстенький тяжёлый конверт магией.
― Ну-ка, ну-ка… ― наклонился я над образовавшейся на земле кучкой монеток. ― У тебя определённо очень заботливая семья, а ты позоришь их своими долгами. Постыдился бы, ― единорог в самом деле опустил голову. ― Остальное жду через неделю, ― сказал я, махая подручным.

Копыта единорога громко чавкнули, выходя из цемента, и быстро застучали по дороге в направлении города. Я подошёл к берегу и глянул вниз. Глубина местной “речки” здесь едва по грудь среднему пони.

Мы с телохранителями проследили, как удаляется карета и неспешно пошли следом. Я вспомнил, что так и не узнал секрет Матти.
― А знаешь, ― обратился я к Жерардо, ― твоя подружка отлично работает в последнее время.
― Матти не моя подружка, босс, ― нахмурился он.
― Я даже подумываю, а не заслужила ли она повышение, ― я испытующе поглядел на подручного, но он только сильнее сжал челюсти.
― Да брось, всем уже ясно что вы друг друга давно знаете. Наверняка можете рассказать много интересных историй друг о друге…

Мой голос абсолютно ровный. Не догадаться, что мне до смерти любопытно, может разве что профессиональный военный.

Я покосился на собеседника краем глаза. Он хмурится, кусает губы, борясь с самим собой. Наконец, он вздохнул и молча опустил плечи. Похоже, пока Матти не разрешит, он будет молчать. Я уважительно покачал головой. Этот гвардеец ― крепкий орешек.

---

Белая шляпа выделяется ярким пятном на лакированном дереве стола под лучами утреннего солнца. Материал мягкий на ощупь, немного шероховатый. Даже затрудняюсь определить из чего она. Швы ровные, словно работала швейная машинка. Удивительно как пони с неуклюжими крупными копытами могут создавать подобные вещи.

Яркая магическая вспышка на секунду ослепила. Из воздуха материлизовался свиток. Шляпа слегка вздрогнула с тихим стуком, рулон покатился по столешнице. Копыто машинально хлопнуло, не позволяя предмету упасть. послание зашуршало, разворачиваясь. Как я и ожидал, ещё одна весточка от Миста. Я вгляделся в ровные строчки:
“Подопытный показывает уверенные успехи, уже способен левитировать лёгкие предметы. Должно быть, свою роль сыграла удивительная одержимость земнопони. Он с детства мечтал быть единорогом, и прикладывает множество усилий, чтобы научиться магии. Вероятно, через неделю-две достигнет вашего уровня. Тем не менее, до настоящих единорогов испытуемому ещё далеко. К сожалению, больше добровольцев пока не нашлось. Надеюсь в будущем провести опыты и на пегасах”, ― я усмехнулся, представив искусственного аликорна.
“Всё ли хорошо в Понидейле? Ходят слухи, что там действуют какие-то преступники. Пожалуйста, будьте осторожны.”
То есть, он ещё толком ничего не знает. Считает меня своим другом, навроде безобидного пони. А я, получается, его обманываю. Словно мне есть до этого какое-то дело. Бумага зашуршала, комкаясь в копытах. На стол рывком опустился чистый листок и письменные принадлежности. Перо легко порхает, движимое магией. Вряд ли Мист будет ещё писать, но я чувствую необходимость прояснить ситуацию.

Я как раз закончил письмо, когда в дверь постучали.
― Войдите.
― Босс, ― в приоткрытую дверь пролезла голова Матти. ― Вас хочет видеть расстроенная пони.
― Ох… Опять небось просить за проигравшегося мужа?
― Вряд ли. У неё такой вид, будто случилось что-то серьёзное.
― Хорошо, запускай, ― вздохнул я, принимая в кресле подобающую позу. ― И отправь это письмо тому же единорогу, что в прошлый раз.

Забрав послание, перевёртыш вышла из комнаты.
― Дон Бабл, спасите, умоляю! ― в комнату вбежала бардовая единорожка с фиолетовой гривой. ― Моего сына похитили древесные волки и утащили в лес. Пожалуйста! Только вы можете спасти его!
“Да уж, куда там пони отбивать кого-то у волков. Их травоядных сил едва хватает чтобы отбиться самим, добывая древесину и торф группами. И уж точно никто не сунет свою понячью голову в волчье логово. И кстати, она ни словом не обмолвилась о вознаграждении. Да я забесплатно и пальцем не пошевелю!” ― думал я, надевая последние детали доспеха.
― Жерардо, Игнацио! ― позвал я, нахлобучив шлем. Телохранители всё время крутятся где-то недалеко от моей комнаты.
― Да, босс? ― заглянули они.
― Возьмите с собой доспехи. Мы идём в лес.

Через пару минут мы уже бежали по улицам за отчаявшейся кобылкой. Мы миновали крайние дома и вышли в поле на пару сотен шагов. Тут ошивается шериф и небольшая толпа зевак. Шериф хмуро посмотрел на нас, но ничего не сказал ― авторитет мафии в городе непререкаем.
― Вот тут его схватили, ― показала пони солидный участок истоптанной травы.

Я принюхался. Маленький жеребёнок, один. Его схватили и потащили в лес. Крови нет.
― Ждите тут, ― бросил я несчастной кобылке и пошёл по следу.

Я услышал как за мной двинулись телохранители и хлопанье крыльев.
― Шериф! ― крикнул я, задирая голову. ― Оставайтесь в городе!
― Нет.
― Шериф, ты тут мне не нужен! ― сказал я уже с угрозой.
― Простите, дон Бабл, но я не могу не пойти с вами. Это моя работа ― защищать пони города, и если жеребёнка похитили, значит я не справился. Мне просто необходимо загладить свою вину!

Я зарычал от злости на дурака и побежал дальше. Вскоре кроны деревьев стали гуще, закрывая небо, и пегас был вынужден спуститься, пристроившись в хвост нашего отряда. Когда мы углубились достаточно, чтобы быть надёжно скрытыми от горожан, я приказал:
― Жерардо, Игнацио! Надеть доспехи!
― Но босс… ― засомневался Жерардо, скосив глаза на шерифа.
― Нет времени на секреты. Я ещё не был в этой части леса, опасность может ждать нас за следующим поворотом.

Подчинившись, перевёртыши приняли истинный облик и быстро влезли в доспехи гвардейцев улья. Сделанная из лёгкого неметаллического материала броня на удивление прочна и наводит жуть на случайного зрителя в лице пегаса текучим дизайном.
― Но это же… Вы всё время… ― пролепетал он.
― Скажи, шериф, ты ведь не отсюда родом?
― Ну да, ― ответил он, явно сбитый с толку сменой темы.
― Так вот, если хоть один пони узнает о том, что ты сейчас видел, ты отправишься домой в разных коробках.

Конечно, не лучшая вдохновляющая речь для бойца, который скоро будет прикрывать мне спину, но другой у меня нет.

Вскоре нам попался первый волк. Обычная лесная тварь, он даже не успел порадоваться потенциальной добыче, бегущей ему прямо в зубы, как разлетелся щепками во все стороны.
― Босс, ― подал глос Игнацио, ― в этих местах чем дальше в лес, тем волков больше. Из наших никто ещё сюда не заходил.
― Стоит ли так рисковать из-за одного пони? ― закончил мысль Жерардо.
― Волки слишком часто нападают на жителей Понидейла. А принося вред городу, они наносят ущерб и нам, ― пояснил я. ― К тому же, если они будут продолжать действовать всё смелее, скоро начнутся нападения в городе. Поэтому мы должны напасть сейчас, чтобы надолго отбить охоту лезть к нам.

Только сухой расчёт. Выгода для бизнеса и забота о подручных. Разумеется, я отправился в рейд совсем не потому, что чувствую себя виноватым, вымогая деньги у безобидных пони. Прошла ещё пара минут бега и на нас выскочили сразу три монстра. Я опять не задумываясь снёс ближайшего, а телохранители без особого напряжения задержали остальных, пока разворачивался для ещё одного тарана, зацепив двоих сразу.

Мы пробежали ещё немного спокойно, и на нас снова напала тройка лесных тварей, на этот раз сбоку. Неожиданной атакой сбили Жерардо с копыт. Один из противников пытался сбить меня, но упруго отлетел от закованной в сталь туши. Игнацио мгновенно перешёл в атаку, спасая напарника от острых зубов двух тварей, пока я боролся с третьим. Тактика пореза и отскока не работает без численного преимущества и через пару секунд мои моё копыто раздробило горло противника. Телохранители и шериф быстрыми ударами копыт держат внимание монстров и мне удался ещё один таранный удар. Последний волк бросился наутёк и быстро исчез в зарослях.

Жерардо получил несколько царапин, но ничего серьёзного. Шериф также красуется теперь небольшим порезом на передней лапе. Мы продолжили путь, не обращая внимания на неудобства.
― Дон Бабл, ― позвал на бегу страж порядка. ― Я не совсем понял ваш план. Что вы собираетесь делать, когда мы доберёмся до логова?
― Ну… Грабить, убивать, жечь, насиловать ― обычная программа, ― я не оборачиваясь пожал плечами, звякнув стальными пластинами.

Шериф споткнулся и с разгону влетел в колючий куст.
― Может, сначала попробуем договориться? ― неуверенно спросил исцарапанный пегас, когда нагнал нас через пару минут.
― Могу пропустить вас вперёд парламентёром. Думаю, сытых волков будет одолеть легче.

Мили через полторы мы вышли на небольшую полянку. Когда мы оказались в центре, навстречу из зарослей выпрыгнуло трое волков. Я обернулся на нецензурный возглас шерифа и обнаружил сзади ещё двоих.

Такое поведение нехарактерно для древесных волков. Они действуют не как обычные лесные хищники. Они действуют как организованная сила. Как армия, обнаружившая опасного противника и бросающая на него все доступные отряды ― с холодком понял я.

Приняв решение, быстро развернулся на месте и побежал на двух тварей. Ближайший волк отпрыгнул, но я так выбрал траекторию, чтобы задеть обоих. Второй не успел уйти, разломившись напополам. Его товарищ по старой охотничьей привычке попытался вцепиться в мою заднюю лапу, но лишь скрежетнул зубами по стальным пластинам. Удар бронированным копытом с хрустом отломал ему голову. Встав в круг, соратники отбиваются от трёх наседающих тварей. Ещё один разгон ― и волк ловко отскочил в сторону, показывая, что не потерял меня из виду. Пришлось вступать в ближний бой, пытаясь достать противника выпадами копыт и взмахами головы.

Задняя лапа волка удачно запуталась в траве и, мигом подскочив ближе, я ударом шлема разбросал ветки его головы по поляне. Двое оставшихся разом переключились на меня, не позволяя толком контратаковать. Жерардо, оказавшись у них за спиной, быстро подскочил ближе, и крутанувшись на передних копытах показал настоящий мастер-класс лягания. Волк, по которому пришёлся удар, отлетел на край поляны и развалился на несколько кусков от удара о дерево. Оставшийся хищник предпочёл убежать.

На спутниках изрядно прибавилось царапин, но в целом видно, что деревянные волки не противники умелым бронированным воинам.
― Нужно быстрее двигаться дальше, ― прохрипел я, тяжело дыша. ― На нас могут выйти ещё отряды. К тому же запах крови...

Вообще говоря, разгуливание по тёмному лесу, капая кровью, никогда не считалось особенно хорошей затеей.

Мы двинулись дальше. След стал забираться вверх, деревьев вокруг попадается всё меньше и вскоре мы подошли к лысой вершине холма с огромным треугольным камнем. На ровном участке около камня лежит, дрожа от страха, маленький жеребёнок, а вокруг него водят хоровод с десяток мелких древесных волков, совершая плавные, завораживающие движения. Ещё две лесных твари покрупнее загородили нам выход на вершину, угрожающе рыча. Это явно не поведение диких хищников!
― Босс, берите правого, мы пока… ― начал предлагать план Жерардо, но его прервали.

Жуткий звук разнёсся по поляне. Вибрация почти на уровне инфразвука, могучий рык, который не намекает, а приказывает ― беги, беги не оглядываясь так быстро как сможешь, спасай свою жизнь! То, что принял сначала за огромный камень, оказалось исполинской фигурой сидящего волка. Я понял это, когда встретился с его жуткими жёлтыми глазами, размером с тарелку. С мою тарелку. Немигающий взгляд принадлежит волку ростом с трёх меня, то есть с четырёх пони. Громадный монстр выглядит чужеродно на залитой ярким солнцем вершине холма. И судя по тому, как волки-охранники раздвинулись, он приглашает нас. Видимо, на обед.

За нашими спинами подозрительно шевелятся ветви кустов, у подножия холма между деревьями мелькают хищные тени. Убежать отсюда может разве что пегас. Единственный выход для остальных ― победить местного босса.

Я сделал несколько уверенных шагов вперёд и исполин снова рыкнул. Охранники вернулись на место, отсекая меня от группы поддержки. Оглянувшись, обнаружил, что сзади перевёртышей и шерифа охватил полукольцом непонятно откуда взявшийся десяток древесных волков. “Что же, если герои умирают красиво, то почему бы и злодею не сделать то же самое?” ― подумал я. Я сделал ещё пару шагов вперёд и, гордо выпрямившись на дрожащих ногах, произнёс, глядя в глаза лесного гиганта:
― Меня зовут дон Бабл. И этот лес слишком мал для нас двоих.
― Сейчас дон Бабл будет его грабить и насиловать, ― со знанием дела прокомментировал сзади Игнацио.

Я споткнулся и чуть не упал на месте от такого предположения. Напарник шикнул на болтуна, до меня докатился металлический звук подзатыльника копытом по шлему.

Говорят, что собаки всё понимают. Не знаю, так ли это, но монстр впереди явно понял смысл моих слов. Огромная пасть, в которую я, наверное, могу влезть целиком, ощерилась, показывая могучие острые зубы в улыбке. Чудовище явно предлагает напасть первым и я не стану его разочаровывать. В конце концов, это поединок, а когда хоть какой-нибудь попаданец проигрывал поединок? В крайнем случае, в самый ответственные момент враг по неизвестной причине поскользнётся, открывшись для решающего удара.

Вспахивая землю могучими рывками копыт, я ракетой полетел в сторону противника, нацеливаясь в живот, раз уж ленивый волк даже вставать не посчитал нужным. Я вложил все силы в бросок и почти достал его, когда могучая лапа исполина ударила сбоку, резко меняя мою траекторию. Я кубарем покатился по вершине холма, кое-как сумев затормозить и не свалиться. Волки радостно завыли, болея за своего вожака. Доспех в месте удара заметно смят, а шлем гудит как колокол. Или, быть может, это гудит моя голова. Лесной исполин оказался невероятно быстр, я даже не успел заметить замах.

Поднявшись на ноги и встряхнувшись, пошёл на второй заход. Ещё один могучий разбег, ещё один бросок ― и опять удар лапой, сбивающий меня как муху. Эта тварь решила поиграть. Волка забавляет раскидывать вокруг себя беспомощного противника. Издали донеслись подбадривающие крики моих спутников, едва пробиваясь через гул зубастых болельщиков. Лёжа хвостом к противнику, я посмотрел на море лесных крон, раскинувшееся до самого горизонта. На синем небе невесомо проплывают караваны облаков, солнце улыбается сверху яркими лучами. После второго удара шлем слегка съехал, позволив набрать в рот немного местной земли, которую я вспахал при торможении. Мерзкий вкус и червяк, поспешно зарывающийся в глубину, подали идею.

Я с трудом стянул помятый шлем и положил на землю. Сейчас он только мешает. Я разогнался опять, на этот раз уделяя внимание не набору скорости, а улавливанию момента контратаки. И когда волчья лапа ударила в бок, снова сминая доспех, я успел извернуться и вцепиться в неё зубами. Возмущённый рык громом раскатился по окрестностям. Противник инстинктивно попытался стряхнуть меня, но я только сильнее стискиваю зубы, чувствуя, как сжимаются и ломаются толстые ветки. И тогда исполин просто сунул в пасть мои задние лапы и половину туловища.

Зловонное дыхание хищника стало нестерпимым. Вой мелких волков усилился, обеспокоенные крики моей команды поддержки совсем потерялись на его фоне. Напрягая изо всех сил раскинутые в стороны лапы, я пытаюсь не дать челюстям сомкнуться, но враг сильнее. Дюйм за дюймом огромные страшные зубы преодолевают моё сопротивление и, неожиданно легко пробивая доспехи, всё глубже погружаются в плоть. Я закричал от боли и стал лихорадочно перебирать свои небогатые возможности. Благодаря тренировкам способностей перевёртышей, я могу менять цвет шкуры и поглощать чужие эмоции, но это бесполезно. Способности кабана себя полностью исчерпали. Остались лишь знания и… бытовая магия!

Исполинский волк живёт на свете уже много лет. Его ветки уже не зелёные, как тела его младших собратьев. Его древесина старая и сухая, разогретая жарким солнечным светом, и я чувствую это своей пастью! Сконцентрировав энергию в клыке (что не так-то просто, когда тебя больно кусают) я создал небольшой огонёк на затылке волка. Сухая древесина занялась мгновенно, заставив гиганта закричать от боли, выпуская меня. Я быстро отбежал в сторону, с безопасного расстояния наблюдая как он катается по земле в тщетных попытках сбить пламя. Вскоре всё было кончено. На земле остался лишь череп гиганта, присыпанный пеплом. И этот череп я собираюсь взять с собой.

Волки-охранники двинулись на меня. За ними пошли и хищники из хоровода. Твари, блокировавшие остальных членов спасательной экспедиции, тоже потянулись сюда. Со всех сторон на вершину холма стали вылезать волки, выстраиваясь передо мной в подобие клина. Жеребёнок испуганно пискнул и, огибая по широкой дуге хищников, бросился к шерифу. Когда все волки собрались на вершине, они одновременно преклонили колено, словно долго репетировали подобное действие. Кажется, Кризалис ошибалась, полагая, что принцип “убил короля ― стал королём” тут нигде не действует. Ну, или волки просто боятся что я их тоже подожгу.
― Никогда больше не нападайте на пони!.. Не нападайте ни на каких разумных существ! ― сказал я, пытаясь зажать глубокие раны на боках.

Волки склонили головы, признавая новый закон.
― Вы же из дерева, зачем вам вообще мясо? ― внезапно задался я вопросом. ― Ах, да, вы же не говорящие… Всем спасибо, все свободны! Жерардо, Игнацио, готовьте носилки. Ваш босс сейчас упадёт от кровопотери...

Глава 3

Дверь спальни открылась, пропуская Матти внутрь. Целительница ступает мягко, в движениях появилась грация, которой я раньше не замечал. Пушистый ковёр скрадывает стук копыт, она движется бесшумно, словно хищник на охоте. Зеленоватый шлейф хвоста раскачивается маятником, следуя за плавными движениями бёдер. Глаза полуприкрыты в задумчивости, совершенно не следя за горкой бинтов, висящих в облачке магического захвата.
― Раздевайтесь, больной, ― она показала изящные тонкие клыки в улыбке.

Я послушно откинул одеяло, принимая сидячее положение. Окровавленные бинты стали разматываться, влекомые магией. Если вдуматься, это гораздо гигиеничнее чем копыта или даже настоящие человеческие пальцы. Внимательный взгляд светящихся глаз прошёлся по заживающим ранам. Брови озабочено сдвинулись к переносице, рог усилил свечение. Щекотка целебных заклинаний заставила меня поёжиться. Завершив осмотр, Матти забинтовала меня заново и отошла на шажок, с довольным видом глядя на результат проделанной работы.
― Думаю, завтра раны закроются, а ещё через пару дней будете бегать, как молодой, ― она хихикнула, и, отступив, остановилась у двери.
― Что-то ещё? ― я вопросительно поднял бровь.

Снаружи ярко освещённого казино уже ночь. Спать пока не хочется, да и гомон игрового зала с первого этажа мешает, но подчинённые обычно не обременяют меня своим обществом без особой нужды. Как и положено почтительным подданным и верным подручным злодея, они попадаются на глаза только по делу.

Матти задумчиво прошла пару раз из угла в угол. Я с интересом смотрю за мягкими движениями с высоких подушек, взгляд постоянно против воли сползает с лица подручной на то место, где пони носят кьютимарки.
― Босс, вы в последнее время кажетесь расстроенным. Ещё с момента захвата Понидейла, ― она медленно подошла к кровати, словно пантера, подкрадывающаяся к беззащитному зайчику. ― Скажите, может быть вам просто не хватает… ласки?

Перевёртыш нависла надо мной, глаза загадочно светятся из-под падающего на лицо локона. Быстрый язычок элегантно прошёлся по клыку, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Дверь распахнулась, ударившись о стену с громким стуком. В комнату вбежал Жерардо, разрушая очарование момента.
― Босс тебе не еда! ― возмущённо воскликнул он.

Матти что-то коротко прошипела себе под нос, досадливо пнув ножку кровати. Я вопросительно поглядел на телохранителя.
― Босс, у нас проблемы.
― Жители взбунтовались? Войска окружают город?
― О, не настолько большие, ― он помотал головой. ― Просто, видите ли, мы… голодаем.
― Недостаточно эмоций? ― я покосился на неудавшуюся соблазнительницу.
― Скорее, положительных эмоций, ― поправил он. ― Когда мы разгуливаем по городу в образе кабанов, от жителей идёт только страх и неприязнь. Мы можем довольно долго обходиться без еды, но некоторые слабовольные личности, ― он с превосходством посмотрел на соплеменницу, ― уже сейчас способны на необдуманные поступки.

Матти опять что-то неразборчиво прошипела в сторону соперника и повернулась ко мне, не желая выпадать из разговора:
― То, что вы разобрались с волками, сыграло свою роль, но уважение и признательность жители испытывают к вам лично.
― А питаться страхом не слишком полезно, я полагаю.

Матти кивнула, непроизвольно погладив копытом живот.
― Когда мы по-одиночке скитались по Эквестрии, найти немножко любви не было проблемой.
― Понятно. Немедленно отправь Кризалис письмо от меня с просьбой доставить припасов. Это на первое время, а вообще надо что-то придумывать. Скажите ребятам, чтобы к завтрашнему утру подготовили предложения как нам заставить пони города полюбить мафию.

Жерардо кивнул и уверенным шагом покинул комнату. Матти потянулась за ним, но застыла на полдороге.
― Босс, я не слишком долго вас знаю, но мне очевидно, что вас что-то гнетёт. Я могу чем-то помочь?

Я хмуро поглядел на любопытную собеседницу.
― Просто я успел завести друзей пока жил тут. Терять друзей несколько… неприятно, вот и всё, ― я вздохнул. ― Это пройдёт.
― Наверное, вы правы, ― ответ прозвучал не слишком уверенно.
― Наверное? Разве тебе не приходилось проходить через такое, когда тебя раскрывали?
― У перевёртышей нет друзей. Только семья и чужаки, ― она отвела взгляд.
― Это… немного печально, пожалуй.

Матти пожала плечами. Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём.
― Знаете, босс, если хотите, я могу быть вашим другом, ― сказала она вдруг безразличным тоном, уставившись в пол.

При виде её покрасневших щёк я и сам смутился.
― Ладно, я не против, ― мой голос прозвучал так же неестественно ровно.

Собеседница задумалась, видимо, вспоминая, как ведут себя друзья-пони между собой.
― Мне принести карты?
― Давай, заодно захвати чего-нибудь выпить.

---

На следующий день в зале казино, закрытом для посетителей в столь ранний час, собрались мои подданные, живущие в городе.
― Итак, начнём. У кого какие предложения? ― спросил я в толпу.
― Вот, посмотрите, ― Игнацио развернул солидного размера кусок бумаги. На плакате изображён кабан, гордо смотрящий в даль. Подпись гласит: “Пони, помни! Кабан ― твой друг!”
― Хмм, агитационные плакаты? Оставим как запасной вариант. Ещё кто?
― Можно просто маскироваться под пони и ходить в город покушать.
― Орландо, не все перевёртыши умеют так ловко соблазнять молодых кобылок, как ты. К тому же, новые пони в таком маленьком городе будут бросаться в глаза, не так-то просто в первый же день втереться в доверие. На наших разведчиков до сих пор некоторые пони смотрят с недоверием.
― Пони любят сладости. Мы могли бы раздавать конфеты или что-то в этом роде, ― предложил кто-то.
― Это выглядело бы немного подозрительно. Вот продавать конфеты ― другое дело, но эта ниша в городе плотно занята. Я поговорю с владельцами на предмет пускать иногда за прилавок кого-то из наших, но нам нужно более стабильное решение.
― Вы могли бы попросить древесных волков как бы напасть на город, а мы бы их прогнали, ― предложил Жерардо.
― Вообще-то шериф был на холме с нами и весь город в курсе, что там произошло. Они быстро разоблачат подобную аферу. Если спасать жителей, то не от волков.
― Но тут вроде и нет больше никаких монстров, ― удивился телохранитель. ― Можно попросить бэтпони, но они не выносят солнечного света, а ночью горожане сидят по домам и могут просто не заметить нашествия.
― Правильно. И перевёртышей мы задействовать не можем, потому что не хотим подогревать к ним недовольство у горожан, ― задумчиво сказал я.
― Может, просто будем спасать пони от других пони? ― предложила Матти

На неё уставилось множество непонимающих глаз.
― Я видела недавно на улице, как один пони обокрал другого. Причём неоднократно, и преступники разные.
― Теперь наблюдатели будут патрулировать город по двое, в образе кабанов. Как увидите воров ― хватайте их, возвращайте украденное и ведите к шерифу, ― решил я.
― Но босс, почему вы думаете, что мы найдём хоть одного вора? Шериф говорил, что это тихий городок и преступности почти нет! ― возразила Энрика.
― Это когда ты успела поболтать с нашим стражем порядка? ― подозрительно спросил я.
― В тот раз, когда мы с этими двумя, ― махнул копытом на телохранителей белый пегас, ― притащили вас сюда, истекающего кровью. И вообще, не понимаю, что я тут делаю.
― Вы слишком много видели, шериф. Так что, хотите того, или нет, теперь вы член нашего маленького клуба. Вы хорошо знаете город, может у вас есть предложения по обсуждаемой теме?
― Ну, вы могли бы покинуть город. Уверен, все жители бы страшно обрадовались.
― Ясно, ― скривился я.
― Так вот, в городе есть сезонные рабочие, ― стала объяснять Матти. ― Они не считают это место домом. И часть из них ― азартные игроки. Как думаете, что подобные пони делают, когда у них кончаются припасённые деньги?
― Милостивая Селестия… ― ошеломлённо произнёс он. ― Я должен срочно вызвать подкрепление!
― Не стоит, ― положил я копыто на плечо дёрнувшемуся было к двери пони.
― Не стоит?! По-вашему, я должен просто закрыть глаза на проблемы, которые создаёт ваше казино? ― возмутился пегас.
― Наше казино, ― сделал я ударение на первом слове. ― Привыкайте чувствовать себя частью семьи, шериф. И да, наши проблемы мы уладим сами.
― Хватит звать меня шерифом! От вас это звучит как насмешка, ― я чуть улыбнулся при виде его негодования: вообще-то так оно и есть. ― Моё имя Крис. Кристал Плейт.
― Как скажешь, Крис, ― согласился я. ― Не беспокойся за порядок в городе. Нам всем выгодны спокойные улицы и богатые горожане.

---

Перевёртыши стали патрулировать город и вскоре в участок шерифа действительно начали поступать первые пойманные воришки, а пострадавшим пони ― возвращённые вещи. Примерно через неделю патрулирования уровень преступности в городе упал до исчезающе малой величины.

Раны на боках совсем зажили, оставив лишь небольшие шрамы, невидимые под слоем шерсти. Я чувствую себя совсем здоровым, застоявшееся тело просится на улицу. В Понидейле очередной погожий денёк. Входная дверь распахнулась наружу под давлением моего копыта. В ногах чувствуется лёгкость, проходя по двору, я приветливо кивнул волчьему черепу. Зубастая громадина весело скалится под ярким солнцем, лёжа на зелёной траве газона. Деревянная корона светится свежими срезами досок. “Казино Оскал Фортуны”, ― крупные буквы сразу бросились в глаза.

Копыта несут меня по улицам города без особой цели, пони больше не шарахаются при виде силуэта кабана на улице. Похоже, горожане приняли нас как неизбежное, но немножко полезное зло.

Я остановился отдохнуть у фонтана на центральной площади, когда услышал хлопанье крыльев. Рядом со мной приземлился пегас в форме почтовой службы.
― Вам письмо, ― протянул он конверт.
― От кого? ― подозрительно осведомился я.
― Там всё написано, ― пегас пожал плечами и улетел как только конверт оказался у меня в копыте.

Я заглянул в графу отправителя. “Канцелярия принцессы Селестии”, ― значится там. Само письмо каллиграфически ровным почерком выведено на гербовой бумаге. Принцесса в изысканных выражениях поздравляет с приобретением активов кампании “Мистер Голд и сыновья” по добыче торфа и приглашает во дворец, чтобы “лично познакомиться с представителем нового поколения бизнеспони Эквестрии”.

Я почесал голову. Судя по всему, принцесса о чём-то догадывается. Подобная встреча может как вернуть меня в свой мир, так и отправить на Луну этого. Я решил, что рисковать не стоит и, добравшись до почтового отделения, быстро написал ответ.
“Уважаемая принцесса Селестия.

Весьма польщён Вашим интересом к моей скромной персоне, но с глубочайшим сожалением вынужден отклонить столь великодушное предложение о встрече. Дела требуют моего постоянного присутствия.

С уважением, дон Бабл.”
Письмо было отправлено, но нехорошие предчувствия не развеялись. Я не верю, что принцесса сдастся так легко.

---

― Босс, клиент готов, ― позвал Жерардо.

Я задумчиво кивнул и вышел из комнаты. Пушистый ковёр на лестнице мягко щекочет лапы, по бокам проплывают картины разных размеров и жанров ― отчуждённое за долги имущество. На первом этаже стала слышна музыка и гомон голосов. Сейчас поздний вечер и в казино полно пони.

Спустившись ещё на этаж, закрыл за собой тяжёлую толстую дверь. В подвале прохладно, звуки гуляния наверху сюда почти не долетают. Соответственно, и посетители ничего не услышат, что бы тут не произошло.

Посреди подвала сидит пегас, надёжно привязанный к стулу. Белая шёрстка местами немного пыльная ― видимо, помяли при доставке. Рыжая грива топорщится весёлым ёжиком, а зелёные глаза смотрят со страхом и неприязнью. Не спеша, я осмотрел несколько долговых расписок на столе. Да, тут определённо нужны крайние меры. Я решительно зажал пыточный инструмент в копыте и двинулся на пленника.

Дверь открылась и в камеру, в которую мы переделали одну из комнат подвала, сунул голову Джулио.
― Босс, у нас непредвиденная ситуация.

Я раздражённо оглянулся ― не люблю, когда прерывают на середине. Пришлось подойти к перевёртышу и говорить вполголоса, чтобы пленник не слышал.
― В чём дело?
― Одна кобылка выиграла сегодня солидную сумму.
― Выиграла? Вы что там, пьяные работаете?!
― Простите босс, мы сделали всё, что могли…
― Краплёные карты? Подставные игроки? Подтасовка? Жульничество магией? ― перевёртыш кивал на все предположения.
― Она просто невероятно везучая… ― заключил он.
― Хорошо. Приведите её сюда, поговорим.

Я неспешно пошёл на пегаса.
― Дон Бабл, пожалуйста, не надо! Я всё выплачу! Отдам всё имущество!
― Боюсь, при твоём долге этого мало. Тебе придётся подписать контракт и работать на меня.

Пони молча зажмурился. Ясно, сотрудничать не желает. Тяжёлый вздох вырвался у меня из груди. И почему некоторые не хотят по-хорошему? Быстрый взмах лапой ― и белую шёрстку лба расчертила жуткая красная полоска. Голова пегаса дёрнулась.
― Да как вы смеете! ― вскричал внезапно он. ― Я буду жаловаться принцессе Селестии!

Я усмехнулся, обнажив клыки. Наивный пони.
― И как ты думаешь, что скажет принцесса, когда увидит расписки? Это ведь твои подписи на них, не так ли?

Пони смущённо опустил голову.
― Что ей придётся конфисковать у тебя, чтобы выплатить долг? Любимую игрушку? Дом? Может быть, твоего первенца?

Я сделал ещё пару взмахов, расчерчивая лоб пегаса красными линиями. Дверь снова открылась, Жулио заглянул внутрь, вздрогнув при виде пленника.
― Босс, мы привели её.

Я критически оглядел результат своей работы. Надеюсь, с такой картиной за спиной у меня получится убедить удачливую пони ограничиться частью выигрыша. Небольшой частью.
― Впусти.

В комнату зашла пегаска. Тёмно-коралловая шёрстка, волосы цвета спелой пшеницы ― оттенки, которые я ни с чем не спутаю. “Пегаска” показала длинные клыки в улыбке, развеяв последние сомнения.
― Амела! ― воскликнул я, вставая так, чтобы загородить пленника от гостьи.
― Бабл! Давно не виделись! ― задорно произнесла она.

Шпионка подошла и изящным жестом протянула копыто. Подыгрывая, я слегка склонил голову, поднеся её лапку к пятачку. Интересно, все бэтпони пахнут яблоками или только моя знакомая?

Амела обошла меня, разглядывая пленника. Несколько секунд она молчала, склонив голову на бок, потом хихикнула.
― Весело тут у вас. Я услышала, что в Понидейле недавно открылось казино и просто не могла не зайти.
― Да, насчёт этого… ― замялся я. ― Ты, конечно, великолепно играешь и сорвала сегодня банк… Но я вынужден тебя попросить не разорять больше моё казино. Хочу, чтобы это заведение ещё некоторое время продержалось на плаву.
― Нуууу, если ты просишь… ― протянула она.
― Очень прошу, ― серьёзно сказал я.
― Ладно, ― вздохнула бэтпони. ― Слушай, а где у вас тут запасной выход?
― Запасной выход? Да что ты успела… Так! Жерардо!
― Да, босс? ― телохранитель показался из-за двери.
― Проводи эту милую пони в мой кабинет, предложи ей яблоки… Ну или чего она сама закажет. Я подойду через пару минут.

Дверь закрылась, снова оставляя нас с пленником наедине.
― А знаешь, ― задумчиво обратился я к нему. ― Ещё пара линий, и у тебя на лбу окажется рисунок весьма любопытного содержания…
― Ладно, я подпишу этот дискордов контракт! ― сломался наконец он.
― Вот так бы сразу!

Я с облегчением убрал красный фломастер от порядком разрисованного лба и подсунул пленнику под копыто договор на подпись.
― Эй, кто-нибудь! Развяжите, и принесите ему растворитель!

Вернувшись в кабинет, увидел, что Амела развлекается шокированием моего телохранителя. Длинные клыки с хрустом вонзаются в яблоко и вскоре высушенная кожурка летит в кучку к остальным.
― Рассказывай, чего ты натворила на этот раз, ― обратился я к бэтпони, отослав перевёртыша небрежным жестом.
― Ой, да пустяки, ― махнула она копытом. ― Помнишь ту команду приключенцев? В общем, мне показалось что будет забавно утащить у них ещё какой-нибудь артефакт...или парочку.
― Хочешь сказать, снаружи тебя караулит боевая группа злых пони-героев?
― Так что там насчёт чёрного хода? ― невинным тоном напомнила собеседница.
― Бегство не выход, ― покачал головой я.
― В данном случае это лучший выход, ― шпионка отвела взгляд.
― Ну, если ты так говоришь…
― Или я могу просто воспользоваться окном, ― бэтпони решительно направилась в сторону занавесок.
― Стой! С воздуха наверняка наблюдает пегаска. Вот, надень, ― я достал из ящика стола ночную повязку на глаза. ― Выведу через подземный ход, ― пояснил я, видя недоумевающий взгляд.

Амела послушно нацепила повязку. Крупные ушки с кисточками на концах пару раз шевельнулись.
― Пойдём, ― я направился к двери.
― Эй, я ничего не вижу, ― возмутилась собеседница, напоказ тыкаясь носом в стену.
― Ну да, конечно, ― недоверчиво сказал я. ― Вот, держи.

Когда острые зубки бэтпони сомкнулись на пушистом кончике моего хвоста, я почувствовал себя немного неуютно. Хорошо хоть ехидных замечаний от Амелы в ближайшее время не будет. Мы вышли в коридор. Жерардо караулит у двери, его лицо приняло странное выражение при виде нашей процессии.
― Босс, на вас, кажется, напала бэтпони, ― сказал он, еле сдерживая смех.

Я молча направился вниз по лестнице. На первом этаже навстречу попалась Матти.
― Босс, ― остановилась она удивлённо. ― У вас на хвосте прилипло что-то.

Сзади послышалось недовольное сопение шпионки.
― Не сомневаюсь, ― ответил я. ― Блин, не логово злодеев, а театр комедии какой-то...

Амела резко кивнула, присоединяясь к моему недовольству.
― Эй, не дёргай!

Мы добрались до подвала. В маленькой кладовой тихо, вокруг валяются мётлы, швабры и прочие полезные инструменты. Я решительно надавил на бок шкафчика. Деревянная конструкция мягко отъехала в сторону на шарнирах. Открылся неширокий проход. Повесив на шею фонарик, я уверенно двинулся внутрь.

Подземный ход выкопали совсем недавно, пыли внутри нет. С равными промежутками мимо проплывают балки, светясь в полутьме свежими срезами дерева. Мощные лонжероны держат толстые доски потолка, не позволяя массе земли засыпать нас. Неприметный кусок газона в паре домов от казино целиком сместился в сторону, выпуская на свежий воздух.
― А ты неплохо подготовился, ― заметила Амела, выбираясь следом.
― Какой же злодей без подземного хода? ― усмехнулся я.
― Спасибо за помощь. Ещё увидимся! ― бэтпони уверенным взмахом крыльев подбросила себя в воздух.
― Повязку верни! ― крикнул я вслед.

Из ночной темноты на меня свалилась чёрная тряпочка.

Глава 4

Решив разобраться с приключенцами до того, как они догадаются вломиться в казино, направился к главному входу.
― Ты! ― удивилась единорожка, заметив меня.

Здоровяк-земнопони придвинулся ближе, единорог в трико растворился в воздухе, готовясь к атаке. Сверху раздались хлопки крыльев лучницы. Рог магессы заискрился электрическими разрядами, в воздухе запахло грозой. Чтобы предотвратить драку, я выкрикнул первое, что пришло в голову.
― Город! Мирная зона!
― А, действительно! ― досадливо воскликнул единорог, вываливаясь из невидимости рядом со мной.

Магесса скрипнула зубами, но погасила заклинание.
― Где бэтпони?
― Вынужден вас огорчить, она уже ушла.
― Она украла у нас несколько ценных предметов. Она ведь твоя подружка, не так ли? ― угрожающе произнёс единорог.
― Почему бы нам не провести переговоры в более спокойной обстановке? ― вздохнул я. ― У меня есть запас неплохого сидра.

При упоминании сидра жеребцы заметно оживились.

---

Как только маленький бочонок “Эплвудского специального” опустел, бойцы отправились попытать удачу в казино. В моём кабинете осталась Мунлайт ― так зовут их предводительницу. Скинув серую робу мага, она удобно расположилась в кресле для посетителей. Сизая шёрстка в свете луны смотрится жутко холодно, словно лёд, присыпанный пылью.
― А знаешь, дело вовсе не в артефактах...

Единорожка повернулась, чтобы посмотреть в окно. С её крупа взглянул стилизованный ферзь. Чёрная фигура.
― Просто она стала в последнее время слишком часто нам мешать. Мы хотели запереть её на время. Для её же блага, ― странно, но последняя фраза прозвучала без малейшей угрозы, скорее немного грустно.
― О, это наверное из-за прошлой нашей встречи. Вы с ней сцепились, как бойцовые псы. Попрошу её умерить пыл в следующий раз, как увижу.
― Да брось, ― махнула она копытом. ― То столкновение, которому ты имел несчастье быть свидетелем ― не причина. Это лишь кульминация наших разногласий.
― То есть вы с Амелой были знакомы и раньше?

Магесса тяжело вздохнула, опустив голову.
― Видишь ли, ― ярко-синие глаза сверкнули, взглянув в упор. ― Мы с ней сёстры.

Я замер в кресле. Мы уже достаточное время одни в комнате, и мой нос может читать запах собеседницы как открытую книгу. Только что она сказала правду.
― А так сразу и не скажешь…
― Мы довольно давно воюем и делаем вид, что не знакомы, ― пояснила она.
― Одна сестра ― бэтпони-шпионка, вторая ― капитан отряда искателей приключений. А у вас занимательная семейка, ― заметил я нейтральным тоном.

Сиреневая волна гривы вслед за головой качнулась в отрицательном жесте.
― Она не всегда была бэтпони… А я ― капитаном, ― единорожка снова взглянула на ночное светило. ― Разве ты не заметил странностей в её поведении?
― Ну, я знаю не так уж много представителей её вида, ― пожал я плечами. ― На мой взгляд, для бэтпони она ведёт себя вполне нормально.

Собеседница грустно усмехнулась.
― Ты просто ещё одна жертва массовой культуры. Сестра ведёт себя не как бэтпони, она поступает так, как действовала бы на её месте книжная героиня-бэтпони. Ну, знаешь, этот образ опасной соблазнительницы...

Я задумчиво кивнул.
― Несколько лет назад в одном маленьком городке недалеко отсюда жили две сестры, ― начала она рассказ. ― Молодые кобылки жили весело, дружно, ну, как все пони вокруг. Но однажды между ними встал жеребец.

Единорожка снова вздохнула.
― Статный красавец, сильный, умный и доброжелательный. Он уделял внимание обеим сёстрам и каждая видела себя его парой. Младшенькая, пегаска, всегда была открытой, общительной пони. Единорожка же стеснялась и не могла найти слов при встрече с любимым. Она понимала, что отстаёт, что скоро потеряет его.

Рассказчица сделала паузу. Я аккуратно пододвинул по столу коробку с шоколадными конфетами, но она словно бы и не заметила лакомства.
― Однажды ночью старшая сестра глядела в темноту яблочного сада и горько плакала. Внезапно на балкон рядом с ней приземлился бэтпони. Это был сильный, старый ночной хищник. Он представился Графом и спросил что случилось. Единорожка открыла ему своё горе и он предложил решение. Дал ей каплю своей крови.

Фигурка в кресле напряглась, пони как будто вновь переживает минувшие чувства.
― Дай ей выпить эту каплю, наложи простенькое заклятье ― и сможешь быть с любимым, сказал он. Граф обещал принять к себе пегаску после обращения, обещал заботиться о ней, ведь у малочисленных бэтпони каждый на счету. И пони согласилась.
― Младшая сестра неделю не выходила из комнаты, пока старшая, торжествуя, гуляла вечерами с любимым, ― продолжила Мунлайт. ― Потом всё открылось. Новообращённая бэтпони улетела к сородичам, но перед этим рассказала всё тому жеребцу. Он был в шоке от услышанного. Он назвал единорожку чудовищем и наотрез отказался видеться с ней. Слухи мгновенно расползлись и ей пришлось покинуть город. Снова она долго плакала, сердце рвалось от обиды. Постепенно, обида ушла, с ней же утекла слезами и влюблённость. Пони поняла, что жеребец был прав.

Собеседница подняла на меня тяжёлый взгляд. По щеке её скатилась одинокая капля, словно эхо ушедших слёз.
― Она стала учиться магии, как одержимая. Через три года она разыскала сестру и попыталась вернуть ей прежний облик, но магия была бессильна. Бэтпони только ещё больше разозлилась. Единорожка поняла, что нужно что-то сильнее, чем просто магия. Она собрала команду отчаянных сорвиголов и теперь охотится за редкими и мощными артефактами, в надежде найти что-то, что превратит сестру назад в пегаску.

Некоторое время я молчал, поражённый.
― Значит, ваш отряд охотится за артефактами чтобы превратить Амелу в пони?
― Только я. Остальные просто любят приключения и золото.
― А почему ты решила рассказать мне это?
― Однажды я найду, то что искала. И тогда кто-то должен будет передать это ей. Ты её друг, так что… ― она сделала неопределённое движение копытом.
― Хорошо. Я помогу тебе, ― решил я.

На некоторое время установилась тишина. Наконец, нерешительным голосом Мунлайт спросила:
― Теперь, когда ты всё знаешь… ― она опять посмотрела в глаза. ― Ты ведь тоже считаешь меня чудовищем?
― Нашла, у кого спрашивать, ― я улыбнулся, показывая могучие клыки и пожал плечами. ― По крайней мере, ты стараешься всё исправить.

---

В ту ночь я опять попал в неправильный сон. Я оказался на том самом холме с лысой вершиной, на этот раз в одиночестве. Вокруг разносятся тихие шорохи ночного леса. С вершины открывается вид на бескрайнее море листвы во все стороны. Лёгкий ветерок шевелит траву под копытами. Кое-где видны участки голой почвы, взрытые во время поединка.
― Между прочим, сновидения пони могут иногда рассказать о событиях гораздо точнее и ярче, чем слова, ― послышался знакомый голос.

Ко мне неспешно подошла Луна. Звёздная грива медленно колышется невесомым облаком, словно медуза в глубине вод.
― Принцесса, ― снова изобразил я куртуазный поклон. ― Что привело вас в мою голову на этот раз?
― Всего лишь желание ещё раз взглянуть на того, кто посмел отказаться встретиться с нашей сестрой за чашечкой чаю, ― будничным тоном произнесла она.
― Обычно пони так не поступают, да?
― Это ещё слабо сказано. Видел бы ты её лицо, когда она прочитала ответ, ― аликорна улыбнулась воспоминаниям. ― Обычно пони с радостью отвечают на приглашение. Почему же ты избегаешь встречи?
― Видите ли, я уже довольно давно живу в Эквестрии. А ваша сестра приглашает только сейчас, после... некоторых дел, которые кое-кто из пони может истолковать не в мою пользу. Особенно стражники. Я нахожу это довольно подозрительным.
― Боюсь, тебе всё же придётся явиться на встречу.
― Нет.
― Нельзя просто взять и не пойти в Кантерлот, ― подмигнула принцесса.
― Что вы имеете в виду?
― Тук-тук, дон Бабл.

Я резко распахнул глаза и понял, что на дворе раннее утро и кто-то действительно барабанит во входную дверь.
― Откройте, именем Селестии! ― раздался недовольный крик.

Стражникам пришлось потерпеть минут пять, прежде чем распахнувшаяся дверь пропустила их в зал казино.
― Что это? ― опешил предводитель.
― Это? ― Матти очень натурально изображает сонный вид. ― Статуя нашего босса, в натуральную величину. Только вчера привезли.

Стражники опасливо приблизились к белому изваянию, изображающему могучего кабана во время разбега.
― Как живой, ― прокомментировал их глава и неожиданно дунул в лицо статуи.

Если бы не парализующее заклинание, я бы обязательно зажмурился. Поддерживать белый цвет тела непросто само по себе.
― Мы прибыли, чтобы проводить дона Бабла на встречу с принцессой Селестией, ― сообщил стражник. ― Не могли бы вы проводить нас к нему?
― Его здесь нет, ― пожала плечами Матти. ― С утра отбыл по делам в город, можете поискать там.
― Не могли бы вы показать нам дом? Есть подозрения, что он уклоняется от встречи с принцессой.
― С самой Селестией? ― притворно ахнула перевёртыш. ― Не может быть! Конечно, можете тут осмотреться, но искать всё равно придётся в городе.

Облазив каждую комнату, стражники отправились искать удачи в городе.
― Спасибо, Матти, ― выдохнул я, освобождённый от заклинания. ― Не знал, что ты знаешь такую боевую магию.
― Это медицинское заклинание, чтобы пони не дёргались во время операции, ― пояснила она.
― Наши бойцы успели уйти в город?
― Разумеется. Стражники будут хоть неделю бегать по улицам, следуя указаниям прохожих.
― Сегодня мы отбились, но боюсь, на несколько дней мне нужно исчезнуть из города.

Словно услышав мои слова, прямо перед лицом из воздуха материлизовался свиток. “Дорогой, нужна твоя помощь. Криззи”, ― прочитал я.

---

В улье всё как обычно. Текучий дизайн стен, “радиоактивный” зеленоватый свет, тонущий в вездесущем полумраке. Даже гвардейцы у портала, кажется, встречают те же. Не успел я заблудиться в лабиринте ходов, как подошёл Нарцисс.
― Ваше Величество, королева просила проводить вас к ней сразу по прибытии.
― Веди.

Мы прошли пару причудливо загибающихся ходов, миновали несимметричный перекрёсток и вскоре я уже стучал в дверь рабочего кабинета Кризалис.
― Войдите, ― голос королевы задумчив.

Внутри всё то же царство бюрократии. На рабочем месте королевы, кажется, прибавилось, бумаг. Она смотрит на них отсутствующим взглядом.
― Привет, дорогая, ― сказал я, подходя к письменному столу, где устроилась моя супруга. ― Не скучаешь тут без меня?
― На вот, разбери дела, ― резко ответила она, подвигая по столу стопку бумаг внушительного размера. ― Заодно посмотришь как я тут скучаю...

Я с недоверием покосился на эту кучу макулатуры.
― Хотела бы я так сказать, ― вздохнула королева, забирая стопку обратно. ― Но для тебя есть более важное дело.
― Слушай, давно хотел спросить. У тебя тут столько документов, но улей-то у нас не слишком велик. Да и общая численность перевёртышей довольно мала.
― Донесения, доклады, прогнозы, бухгалтерские бумаги, ― обвела она заваленное пространство стола копытом. ― Разнообразные документы международной переписки. Не знаю, кто изобрёл всю эту бюрократию, но нынешние злодеи не чета этому гению.
― А ты не пробовала назначить специального перевёртыша для этих дел?
― И каждые полсотни лет обучать нового? К тому же, некоторые вещи нужно контролировать самой. В нашем деле, дорогой, никому нельзя доверять, ― задумчиво сказала королева. ― Мне ― можно, ― немного погодя, заключила она.
― Так что это за дело, которое ты хотела мне поручить?
― Наши дорогие союзнички просят о помощи.
― А что, собственно говоря, им нужно?
― О, пустячок. Всего-то захватить замок...

Глава 5

Замок Грейвенрок возвышается неприступной каменной громадой на единственном перевале в горной гряде, разделяющей наш тёмный лес и более западные земли. Владеющий замком может надёжно перекрыть торговый маршрут, которым пользуются для доставки товаров в местные страны и для перевалки в Эквестрию. Размещаясь на условной границе между владениями бэтпони и королевством лесных оленей, замок служит своего рода переходящим знаменем в вялотекущей войне этих двух государств.

Бэтпони, уставшие от набегов оленей на свои яблочные рощи, желают заключить мир, но противники, уверенные в численности и силе своего войска, отказываются идти на переговоры. Захват перевала силами бэтпони может уменьшить милитаристские настроения и усадить стороны за стол переговоров. Но сами бэтпони, несмотря на преимущество в воздухе, не могут взять хорошо укреплённый замок. Тут в игру и вступают перевёртыши. Шестеро диверсантов, заранее внедрённые в замок, должны открыть ворота и подать условный сигнал факелами.

Свет луны не может пробиться сквозь сплошное одеяло туч, пригнанных бэтпони. Привыкшие к темноте глаза едва-едва различают громаду замка и каменистую дорогу, которую нам необходимо преодолеть одним решительным рывком. Недалеко от ворот, за камнями, пригнувшись, я ожидаю сигнала. Серая в темноте поверхность скалы неприятно холодит живот. Рядом спряталась Амела, командир союзного отряда, она вводит меня в курс дела и последних разведданных. Позади чуть слышно шелестит крыльями отборная сотня, готовая ворваться в замок следом за мной. Разумеется, моё место как чемпиона ― на острие атаки.
― К счастью, понистическое влияние Эквестрии дошло и до этих лесных варваров, ― шпионка где-то раздобыла очки и говорит теперь лекторским тоном, прохаживаясь туда-сюда передо мной и периодически тыкая палочкой-указкой в сторону крепости. ― Их лучники в роли снарядов используют оглушающие стрелы с тупым наконечником. Таким точно никого не убьёшь, зато вырубить метким попаданием или поставить здоровенный синяк можно запросто.
― Что насчёт ближнего боя?
― Они используют рога, поэтому впереди должен идти самый толстый, ― судя по тону, на её лице сейчас проступила улыбка.
― Ты хотела сказать, самый бронированный, ― поправил я.
― Да-да, конечно, ― глаза бэтпони смеются. ― Вокруг замка сплошные острые камни, поэтому в воздух подниматься запрещено, падение может быть очень опасным, ― она внимательно поглядела на меня.
― И не собирался, ― пожал я плечами.
― Штурмовать стены с лестницами не будем по той же причине. Ждём, пока диверсанты откроют ворота, ты забегаешь внутрь, топчешь всех по пути, следом пойдёт отборная сотня.
― Будет сделано, мой генералиссимус!

Наконец, по ту сторону ворот послышалась какая-то возня. Через несколько минут в надвратной башне появился свет факела. Но вместо того, чтобы подать условный сигнал, молодой воин-олень крикнул, вглядываясь в темноту:
― Подлые крысы! Мы схватили ваших шпионов! Сейчас их допрашивают, а на рассвете повесят! Убирайтесь отсюда, пока мы не размазали вас по этим камням!

Я скрипнул зубами. Эти мерзавцы перешли черту, угрожая моим подданным.
― Амела! Условный сигнал. Труби атаку, ― обратился я к соседке.
― Но это же… Ведь наших диверсантов… ― замялась она.
― Труби атаку! ― рявкнул я в полный голос и выбрался из-за камней.

Слыша за спиной громкие звуки трубы, прорезающие тишину ночи, я бегу, всё прибавляя и прибавляя скорости. С небольшим отставанием следом грохочут копыта наступающего отряда. Заскрипели, натягиваясь, луки на гребне стены. Темнота не позволяет обороняющимся стрелять прицельно, но большинство из них сумело направить снаряды в сторону жутко грохочущей и лязгающей доспехами кабаньей туши.

Град ударов забарабанил по доспехам, сбивая с ритма и замедляя бег. Но я уже практически в слепой зоне стрелков. Ещё один решительный разгон ― и передо мной ворота. “Вот будет забавно, если они догадались с той стороны завалить их камнями”, ― мелькнула в голове мысль за миг до того, как, выжимая всю силу из своего могучего тела, я ударил сталью шлема в деревянные створки.

Раздался оглушительный грохот и засов брызнул во все стороны деревянной щепой, позволяя створкам резко распахнуться, впечатываясь в стены. Я затормозил, выбравшись на пустое пространство внутреннего двора, а за спиной отборная сотня уже решительно штурмует боковые дверцы, спеша занять стены замка. Двери донжона распахнулись и в светлом проёме, ступая гордо и неспешно, показался король.

Не обращая внимания на прилетающие с разных сторон удары стрел, я смотрю на существо впереди. С первого взгляда понятно, что передо мной лесной король, могучий, статный олень на две головы выше меня (это ещё не считая огромных, ветвистых рогов). Изящно разукрашенные доспехи плотно обхватывают мускулистую фигуру. Уверенно, с королевским достоинством он осмотрел сражающихся, поворачивая открытый шлем из стороны в сторону. Металл поблескивает позолотой, символизируя корону, по кругу сверкают искорки драгоценных камней. Наконец, предводитель защитников наклонил голову, выделяя меня как главную угрозу и вызывая на бой. Я пару раз рванул копытом камни мостовой, подтверждая свою готовность.

В следующую секунду мы сорвались навстречу друг другу, набирая скорость по тускло освещённым факелами камням. Хоть такое и казалось невозможным, в разгон я вложил даже больше силы, чем в удар, распахнувший ворота. На огромных встречных скоростях мы столкнулись посередине внутреннего двора. Раздался звон и грохот, перекрывший звуки боя. Все сражающиеся перевели взгляды на нас. Страшный удар отбросил нас с королём оленей почти на прежние позиции, заставляя онемевшие лапы выворачивать дорожки камней из мостовой в попытке затормозить.

Я чувствую сильное давление и боль на голове ― чёртова железяка заметно деформировалась. Что-то тёплое стекает по лицу, заливая глаз красным и оставляя во рту мерзкий металлический привкус. Хочется немедленно стянуть шлем и осмотреть повреждения. Окружающий мир плывёт, тело ощущает качку, словно на борту корабля. Удержаться в стоячем положении не так-то просто, но я держусь. Бой ещё не закончен. Я перевёл взгляд на противника, который как раз поднимается на дрожащих ногах. Могучий удар свёл в поединке сталь из лучших кузниц Эквестрии и живую кость. И кость проиграла. Один рог лесного исполина обломился у основания, другой тоже потерял пару отростков.

Я ещё раз рванул копытом камни двора, и король леса потрясённо опустился на одно колено, признавая поражение.

Поражение короля вызвало цепную реакцию и весь гарнизон сдался на милость победителей. Таким образом, штурм завершился без потерь с обеих сторон, не считая рогов короля и разного рода синяков и ушибов. Гарнизон крепости вскоре отпустили домой, выдав немного припасов на дорогу. Короля сначала хотели использовать в качестве козыря на переговорах, но быстро сообразили, что без него вести переговоры будет некому. Так что его тоже отпустили, взяв слово, что пленение во время торгов будет учтено. Обломанные рога он унёс с собой, видимо надеясь их вернуть на место с помощью квалифицированной медицинской помощи. “Ну и удачи ему”, ― решил я. Стало немного совестно, что испортил такую красоту.

Наших диверсантов вызволили из подвалов замка целыми и невредимыми. Стащив с помощью двух дюжих бойцов измятый шлем с головы, я обнаружил на лбу рассечение и теперь гордо хожу по замку как единственный раненый, сверкая повязкой из белых бинтов.

Я отдал шлем на починку кузнецу. Амела развила бурную деятельность по осмотру захваченных помещений и утащила меня с собой. Замок оказался не так уж и велик ― погреба, помещения для стражи, что-то вроде штаба и пара жилых комнат. Вскоре мы поднялись на стену. Караульных сюда ещё не назначили. Прямо от освещённого факелами края начинается непроглядная темень, только справа и слева выделяются ещё более тёмные силуэты горного массива. Думаю, Амела видит гораздо больше своими чудесными золотистыми глазами с вертикальным зрачком.
― А я и не знал, что ты такая важная персона среди бэтпони. Командуешь отборной сотней, ― заметил я.
― Да ты и сам не всё рассказал, твоё величество, ― подмигнула шпионка.
― Ну, какой же злодей без внушительного титула?
― А что думает об этом титуле ваша супруга? ― в глазах Амелы блеснули озорные искорки. Эта шпионка знает толк в своей работе.
― Ох... Позволь внести ясность. Брак с Кризалис ― чисто политический. Мне нужны подручные, а ей ― чемпион, вот и всё.
― И зачем ты мне это рассказываешь? ― ехидно спросила она.
― Да так… ― я отвёл глаза, смутившись.

Некоторое время мы провели в неловком молчании. Нужно срочно менять тему разговора. Физические нагрузки на свежем воздухе здорово усиливают аппетит. Лёгкий голод как раз вовремя напомнил о себе.
― Эх, сейчас бы пир закатить по случаю победы… ― мой голос прозвучал наигранно бодро.
― Ты же видел припасы в подвале, ― скривилась собеседница. ― Такое ощущение, что кроме сена эти солдафоны ничего и не едят…
― У короля наверняка должна быть своя заначка. Не станет же он давиться пищей простолюдинов?
― Отличная идея! Пойдём поищем!

В небольшой каморке рядом с королевским залом действительно нашёлся запас нормальной еды. Пересчитав яблоки в корзинке, шпионка решительно заперла дверь в коридор.
― Конкуренты, ― пояснила она.

Мы с комфортом разместились за большим столом из красного дерева, разложив на столешнице всё, что посчитали съедобным. Амела опять отдаёт предпочтение яблокам, я же с удовольствием открыл баночку маринованных корнишонов. Запах уксуса распространился вокруг, вырвавшись из-под крышки. Кислый вкус крошечных огурчиков сразу же вызвал желание оценить местный хлеб. Я осторожно взял хлебец, завёрнутый в широкие листья. Помнится, эльфийские лепёшки не идут на пользу оркам и всяким другим отрицательным персонажам. Вот сейчас и проверим.

Мы заняли только небольшой участок стола напротив окна. На ровной лакированной поверхности хватает места ещё для шахматной доски, забытой предыдущим владельцем замка. Я пригляделся к позиции. Белые явно проигрывают, один ход чёрным ферзём ― и король с ладьёй окажутся под ударом. Чёрная фигура напомнила о недавнем разговоре с Мунлайт.

Очередной корнишон захрустел на крепких зубах. Я поймал на себе завистливый взгляд бэтпони. Она явно не в восторге от предписанной её виду яблочной диеты. Под моим взглядом она быстро отвернулась, нацепив на мордочку безразличное выражение.
― Амела, знаешь, я недавно с сестрой твоей говорил…
― Она мне не сестра! ― мгновенно ощетинилась шпионка.
― Она до сих пор ищет способ вернуть тебе облик пони, ― сообщил я.
― Очень мило с её стороны, но это не ей решать, ― копыто бэтпони звонко ударило о столешницу. ― С чего вы вообще взяли, что я хочу стать пегаской?
― А это не так?
― Конечно нет. Я уже давно не пони, и мне это нравится. Сила, скорость, быстрая регенерация. Жизнь шпионки, полная риска и приключений. Ночное небо, в котором я полновластная хозяйка. Свобода, ― она перевела уверенный взгляд вдаль.

За окном непроглядная темень, но мы оба знаем, что где-то там за тучами прячутся звёзды. Амела искусная актриса. Она способна легко обмануть мои глаза и уши. Но не мой нос. В её запахе я почуял фальшь.
― Как скажешь. Просто знай, что, быть может, вскоре у тебя появится выбор.

Под утро в замок подошло подкрепление из перевёртышей для защиты в дневное время. Я же отправился в улей. Переговоры по заключению мира назначены через неделю и у меня есть дела поинтереснее, чем охранять унылую кучу камней от повторного захвата.

---

― Криззи, дорогая! ― сверкая довольной клыкастой улыбкой я вошёл в кабинет королевы.

Разум не сразу вышел из боевого сосредоточенного состояние и осознание победы накрыло уже по дороге к улью. Это же первый настоящий военный успех меня как попаданца! Гордость за отличный результат сражения пьянит не хуже шампанского.
― Я гляжу, операция удалась? ― голос правительницы перевёртышей усталый и слегка раздражённый. Вообще-то странно, что она работает так поздно, я бы давно отложил на завтра то, что не получилось бы отложить на послезавтра.
― Ещё как! Враг разбит и посрамлён, замок взят без потерь. Самое время отпраздновать победу!

Она только тяжело вздохнула, глядя на заваленный документами стол перед собой.
― Брось эти глупые бумажки, пойдём отдохнём! ― сграбастав кучу макулатуры со стола, я решительно ссыпал её в мусорную корзину.
― Эй! Что ты творишь?! ― возмущённо воскликнула королева.
― Поднимайся, тебе самое время развеяться! ― я протянул к ней копыта, чтобы помочь встать.
― Стража! ― испуганно пискнула Кризалис.

Дверь распахнулась, в комнату вбежал перевёртыш-гвардеец. На лице тревожное выражение, копыта сжимают церемониальное копьё.
― Вот ты-то нам и нужен! ― обрадовался я. ― Королевский приказ ― разберись с этим до утра.

Мусорная корзина, полная важных документов, оказалась в копытах стражника, копьё беспомощно звякнуло об пол. Я стал настойчиво подталкивать королеву к выходу. Сдаваясь, она вышла из комнаты самостоятельно. Стражник проводил нас ошарашенным взглядом.
― Вообще-то я заказывала чемпиона, а не… тамаду, ― буркнула она в коридоре.
― Зато конкурсы интересные… Формально, ты заказывала мужа. А как же супружеский долг?
― Да как ты… ― собеседница задохнулась от возмущения.
― У неё муж после битвы не накормлен, а она, понимаете ли, работает, ― обвиняюще произнёс я.

Не выдержав, Кризалис рассмеялась. Ну вот, так гораздо лучше. Мне предстоит провести в улье ещё несколько дней, и теперь, надеюсь, супруга не будет омрачать их постоянной постной миной.

К утру смена караула обнаружила в королевском кабинете едва живого стражника. На его крупе красовалась кьютимарка ― пачка листов с гербами и печатями.

Глава 6

― Бабл! ― воскликнула Матти, пропуская меня в дом. ― Наконец-то ты вернулся!

Утром в казино, как обычно, почти никого. Зал сверкает чистотой, готовый принимать посетителей. Шикарный красный ковёр мягко пружинит под копытами. Стены, отделанные дорогими породами дерева, украшены бархатными драпировками. Доходы позволяют нам баловать посетителей роскошью.

В коридорах жилых помещений не так красиво. Светлые обои стен украшают только изъятые за долги картины. Хотя, надо отметить, у некоторых пони есть талант к этому делу. Живописные пейзажи приятно разнообразят путь наверх. Один проигравшийся художник даже сделал мой портрет. Грозный кабан в белой гангстерской шляпе сосредоточенно и хмуро следит за всеми посетителями со стены кабинета.

Я расслабленно развалился в кресле и стянул шлем. После прогулок по городу я обычно ловко швырял свою шляпу, попадая точно на вешалку у двери, и сейчас сработала старая привычка. Стальная каска, грозно гудя, метнулась через комнату, забрало проглотило крюк, словно невиданная рыбина. Не выдержав тяжести, вешалка медленно завалилась, шлем со звоном ударился об пол. Подручная вздрогнула от громкого звука за спиной и вопросительно посмотрела на меня. Я пожал плечами, устало улыбнувшись.
― Как там наши кантерлотские стражники?
― Потеряли надежду и уехали ни с чем ещё два дня назад.
― Отлично! Попроси Энрику подойти с докладом в мой кабинет.

Перевёртыш с сомнением посмотрела на меня.
― Может, тебе стоит сначала отдохнуть?
― Перечишь своему королю?!

Мои брови грозно нахмурились, тело автоматически приняло горделивую позу, копыта грохнули по толстой крышке стола. Только вот Матти слишком хорошо различает эмоции, да и меня знает уже довольно долго, чтобы купиться на такое. Она упала на колено, шутливо воскликнув:
― Не вели казнить, вели слово молвить!

Я рассмеялся при виде этой картины.
― Правда, не беспокойся за меня. Только отдам пару распоряжений и всё. Могу заверить, я не собираюсь бездельничать меньше, чем обычно.
― Ну ладно тогда, ― она посмотрела с подозрением, но всё же пошла за Энрикой.

Доспехи стали, железка за железкой, падать на ковёр. Неизвестный кузнец здорово постарался, конструируя их таким образом, чтобы можно было надевать и снимать без посторонней помощи. Когда я снова развалился в любимом кресле, бухгалтерша зашла, держа в магическом захвате несколько листков.
― Как наши финансовые дела?
― Замечательно. Как видите, мы сумели скопить солидную сумму, ― сунула она мне под нос один из листков.
― Впечатляет. Думаю, настало время нам прибрать к копытам последний источник дохода в этом городе.
― Вы говорите о деревообрабатывающей компании? Но её глава живёт в Кантерлоте.
― Вот именно. Поэтому мы отправляемся в небольшое путешествие. И ты включена в отряд.

---

На этот раз подручные маскируются под пони, и окружающие пялятся только на меня одного. Ярко разукрашенный паровоз доставил нас на кантерлотский вокзал и, проталкиваясь сквозь толпу, я пытаюсь угадать по вывеске дешёвую гостиницу. Посетив несколько, мы наконец остановили выбор на неприметном здании, пристроившемся в глубине одного из переулков. Могучий кабан в белой гангстерской шляпе довольно заметен в толпе пони, так что я решил показываться на улицах как можно меньше. Разместившись, мы собрались в моём номере для обсуждения плана.
― Пятьдесят монет за комнату! Да что эти столичные пони о себе думают?! ― возмущённо сказала Энрика.
― Да, если нам когда-нибудь удастся взять под контроль и этот город, прибыли будут астрономические… ― мечтательно протянул я. ― Но вернёмся к плану. Все помнят свою роль?

Собравшиеся дружно кивнули.
― Тогда расходимся по комнатам. Как стемнеет, начинаем.

Особняк нашей цели находится в весьма респектабельном районе, но отдельной охраны не имеет. Думаю, в законопослушном обществе пони частная охрана вообще не слишком распространённая вещь. В любом случае, проникновение не вызвало у нас особых трудностей.

Мистер Платинум Раш ― салатовый единорог с голубой гривой ― имеет весьма полное тело. К тому моменту, как он, отдуваясь, зашёл в свой кабинет, я сумел довольно комфортно расположиться в его широком кресле. Он скинул цилиндр прямо на пол и потянулся копытом к выключателю. Зажёгся свет, открыв дорогую отделку стен, мягкий бархат мебели и мой массивный силуэт за тяжёлым письменным столом из красного дерева.
― Кто вы? ― настороженно спросил толстосум. ― Что вы здесь делаете?
― Меня зовут дон Бабл, ― хищно улыбнулся я, медленно разворачиваясь в кресле к собеседнику. Для полноты образа не хватает кота, но видимо, местный хозяин не слишком любит живность. ― И у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Хозяин особняка попятился было, но упёрся крупом в двух подручных, пребывающих в образе крепких хмурых жеребцов-пони.
― Проходите, не стесняйтесь, ― подбодрил я его, указывая копытом на стул для посетителей.
― Что вам нужно? ― нервно спросил единорог, забираясь на сиденье.
― Говорю же, есть выгодное предложение. Я готов купить половину акций вашей компании “листва и опилки”.
― И по какой же цене вы готовы их выкупить? ― оживился делец, когда разговор зашёл в знакомую область.

Я назвал цифру.
― Но это даже немного дешевле, чем рыночная стоимость! ― возмутился богатей.
― А разве оптовому клиенту не полагается скидка? ― моя бровь удивлённо приподнялась.
― Рынок ценных бумаг действует по немного другим законам, ― твёрдо сказал собеседник.
― Подумайте хорошенько. Ведь эти акции будут совершенно бесполезны, если с вами произойдёт, скажем, несчастный случай, ― заметил я, ковыряя в зубах ножиком для вскрывания писем.
― О, я бы с радостью оформил сделку, ― изменил он позицию, немного отодвинувшись назад на стуле. Крупная капля пота скатилась по породистому лицу. ― Но, к сожалению, все необходимые бумаги у меня в офисе.
― Думаю, это не такая уж большая проблема, ― возразил я.

В дверь зашли телохранители. Один из них несёт стопку бумаг, второй ― объёмный мешок.
― Вот ― произнёс Жерардо, выкладывая документы на стол. ― Энрика сказала, что всё в порядке, но ещё потребуется подпись бухгалтера.

Игнацио вытряхнул из мешка связанного и довольно напуганного земнопони.
― Развяжите, ― махнул я копытом. ― Не бойтесь, уважаемый, нам нужна только ваша подпись для оформления сделки, ― подбодрил я похищенного. ― Итак, теперь все необходимые документы и пони на месте. Приступим?

Единорог на стуле всё ещё колеблется.
― Скажите, у вашей кампании есть перспективные рынки сбыта? ― поинтересовался я.
― Что? ― мой вопрос сбил его с толку.
― Скажем, если после заключения сделки численность рабочих увеличится раза в полтора, это увеличит прибыли?
― Вы правда сможете сделать это? Но как? ― в глазах бизнеспони зажёгся неподдельный интерес.
― У меня свои методы, ― весомо заявил я. На болотах есть целый улей потенциальных работников. ― Так что насчёт сделки?
― Хорошо, ― вздохнул единорог. ― Думаю, возможная прибыль стоит риска. Только мне нужно взять печать из сейфа, у вас за спиной.
― Разумеется, прошу, ― я выбрался из кресла и отодвинул его в сторону.

За картиной в стене обнаружилась массивная металлическая дверь почти в полный рост с хитрым цифровым замком. Деликатно отвернувшись, я слушаю как пони щёлкает механизмом. Скрип открываемой дверцы неприятно царапнул уши и единорог воскликнул:
― А ты ещё кто?

Быстро развернувшись, я увидел, как из сейфа, смущённо улыбаясь, выбирается пегас, одетый в чёрное трико. Подозрительный пони попытался выбежать из комнаты, но моё копыто метнулось за ним, легко удержав за шиворот.
― Что ты тут делаешь? Подслушивал? ― он пугливо вжал голову в плечи заслышав грозный рык.
― Нет, что вы! Ну, то есть не специально. Я просто был тут по работе…
― Это вор! ― воскликнул богатей. ― Нужно сдать его страже!
― Не так быстро, ― моя голова задумчиво качнулась в отрицательном жесте. ― Думаю, он может мне пригодиться. Игнацио, у вас там мешок без дела лежит, ― намекнул я.
― Но зачем вам я? ― воскликнул пегас.
― Ты слишком много знаешь, ― смерил я его взглядом, полным сожаления.

Пока телохранители упаковывали незадачливого вора, мы подписали все необходимые документы.

Связанного пленника, с кляпом в зубах, затолкали в багажник кареты. Энрика села в пассажирском отделении, остальные перевёртыши разделились ― четверых запрягли, ещё двое вспрыгнули на козлы, дожидаясь своей смены тащить. Респектабельный район города находится довольно высоко и сейчас я стою, любуясь видом ночного Кантерлота. Неизвестно, когда доведётся попасть сюда в следующий раз.

Тысячи разноцветных огней усеивают город на склоне горы. Вверху виднеются помпезные громады дворцов, там сейчас тихо и спокойно. В богатом районе, кажется, горит каждое окно. Пони периодически проходят по освещённой фонарями улице, многие чуть покачиваются от приятно проведённого вечера. Во многих домах играет музыка, иногда в окнах можно заметить тени танцующих. Ниже по склону расположены домики горожан попроще, но и там полно света. Ночная жизнь в столице бьёт ключом.

Неожиданно тишину ночи нарушил быстрый перестук копыт. Из-за угла в круг света уличного фонаря вылетела фигурка пони. Жёлтая, словно одуванчик, единорожка с голубой гривой несётся галопом, не жалея изысканного бального платья. Подумал было окликнуть беглянку, но она и сама направилась в нашу сторону. Поравнявшись со мной, пони резко затормозила, со скрежетом проехавшись копытами по камням.
― Бабл! Какая удача! ― воскликнула она, подбегая. ― Быстро! Сделай вид, будто мы целуемся!
― А?.. ― я впал в ступор, пытаясь вспомнить где мог видеть такую эксцентричную кобылку.

Ничуть не смутившись, странная единорожка без помощи магии потащила меня в тень, заставив поставить передние лапы на стену. Для существа своих размеров она обладает невероятной силой. Хулиганка закинула копыта на плечи и встала нос к носу, спрятавшись за моим массивным телом от улицы. Сквозь назойливый запах пудры и ещё какой-то косметики я почувствовал аромат яблок. Теперь уже нет смысла проверять зубы, чтобы понять, кто передо мной.
― Амела?! Ты что тут делаешь? ― удивился я.
― Тихо! Мы целуемся, забыл? ― шикнула бэтпони.

Из-за угла выскочил целый отряд полицейских пони в золотистых доспехах. На шлемах у некоторых закреплены сине-красные мигалки, улица сразу приобрела нарядный, праздничный вид. Добежав до меня, они остановились.
― Гражданин! Тут пробежала опасная преступница, куда она направилась? ― обратился один ко мне.

Амела прижалась ещё ближе. Не поворачиваясь, я махнул копытом вдоль улицы. Делать вид, что я слишком занят для разговора, несложно. На таком расстоянии моя знакомая шпионка действительно весьма… отвлекает.

Патруль побежал дальше. Но как только пони миновали карету, из багажника раздалось приглушённое мычание. Коп, бежавший задним, резко затормозил, заставив остановиться и остальных.
― Кажется, я слышал что-то… ― сказал он, настороженно подняв уши и водя головой из стороны в сторону.
― Милая, держи себя в копытах, здесь же пони! ― произнёс я театральным шёпотом.

Амела изобразила тихий чувственный стон. Я слегка вздрогнул ― слышать такое прямо возле уха довольно волнующе. Сердце, и так учащённо бьющееся от опасности ситуации, ещё прибавило темпа. Золотистые глаза шпионки, ехидно наблюдающей за мной, находятся гораздо ближе, чем хотелось бы. Или чуть дальше… Трудно сказать. Приняв наш спектакль за чистую монету, патруль умчался в темноту, весело цокая по камням мостовой в ночной тишине.

Ловко протиснувшись под моими лапами, бэтпони выскочила на тротуар. Через пару секунд я тоже сумел отклеиться от стенки. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы привести в норму пульс, посмотрел на шпионку. Амела деловито отцепила рог ― на присоске он держался, что ли? ― и снимает платье. Деликатно отвернувшись по человеческой привычке, я спросил.
― Я собираюсь возвращаться. Тебя подбросить до Понидейла?
― Хм… ― задумалась бэтпони. ― Дел в городе у меня больше нет, так что... Поехали!

Вслед за бальным платьем, сверкающим искорками блёсток на тротуаре, полетел хитрый корсет. Собеседница расправила крылья ― жёлтые, пегасьи. Я задумался над тем, сколько она может носить слоёв маскировки. Мы подошли к карете, дверца распахнулась вслед за моим галантным жестом.
― Босс, вообще-то вы могли просто предложить ей переждать в карете, пока копы не уйдут, ― поделился мыслями Игнацио.
― Заткнись! ― произнесли мы с бэтпони одновременно.

Глава 7

Мы остановились на поляне посреди тёмного леса. Деревья угрюмо наблюдают за нами, преграждая ветками путь в чащу. Ночная тишина полна шорохов, всё время кажется, будто кто-то смотрит из-за границ, очерченных лунным светом. Пленника вытряхнули из мешка, оставив связанными только крылья. В ящике на крыше нашлась небольшая лопата ― полезная вещь, если карета надумает застрять в песке или грязи. Я кинул инструмент под копыта пегаса.
― Копай, ― я смерил его оценивающим взглядом. ― Вот такую вот яму, ― раздвоенное копыто прочертило на земле прямоугольник, как раз под размер пленника.

Он попытался бежать, но был остановлен окружившими поляну подручными. Где-то недалеко гулко ухнула сова. Амела с любопытством смотрит из окна кареты.
― Нет, пожалуйста! Я никому не скажу!
― Неправильный ответ, ― я кивнул на лопату.

Пегас замедленно поднял инструмент с земли и начал копать, видимо, лихорадочно пытаясь найти выход. Кучка земли рядом с ним постепенно растёт. Внезапно он выпрямился от пришедшей в голову идеи:
― Я отдам вам мои сокровища! Я известный мошенник, и украл ценностей на огромные деньги.
― Теплее, но нет.

Пегас продолжил копать, напряжённо размышляя.
― Я буду работать на вас!
― Пожалуй, это подойдёт, ― ответил я, немного помявшись для приличия. ― Думаю ты уже понял, что мы серьёзные ребята и с нами лучше не шутить. Как тебя зовут?
― Изи Голд.
― Отличное имя для мошенника, ― усмехнулся я, снова забираясь в экипаж. ― А теперь закапывай яму. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь упал в неё и подвернул ногу? ― пояснил я, видя недоумевающий взгляд.

Карета мягко тронулась в путь, оставляя за собой полянку с небольшим участком перекопанной земли.
― Итак, ты теперь работаешь на меня, ― обратился я к пегасу. ― Поэтому запомни несколько правил. Во первых, беспрекословно выполнять мои распоряжения. Во вторых, не трогать пони в Понидейле.
― Но это же тихий провинциальный городок! Там можно неплохо разжиться монетой, облапошив местных простофиль.
― Местные простофили платят налог мне, поэтому заботиться об их благополучии в наших интересах.
― Понял.
― Рядом есть город Эплвуд. Вот в нём можешь работать. Особенно мне не нравится их фирма “Гнутое бревно”. Это прямой конкурент одного из моих предприятий.
― Посмотрю, что у этих пони плохо лежит, ― хитро улыбнулся собеседник.
― Можешь вообще поджечь их склад древесины.
― Вы что, босс! Это же прямой ущерб, я таким не занимаюсь! Понибудь вообще может пострадать! ― воскликнул он.
― Молодец, ты прошёл проверку, ― соврал я, не моргнув и глазом. ― Мы не просто какие-то лесные разбойники и должны соблюдать свою репутацию. И моральный облик, ― сказал я, возможно, напоминая самому себе.

Амела замедленно кивнула своим мыслям.

---

Я снова провалился в искусственный, наведённый сон. Вокруг из туманных образов усталого сознания проступила лесная полянка, рассечённая надвое грунтовой дорогой. Вокруг деревья тёмного леса угрожающе наклоняют ветви к земле. В небе, светит луна. На дороге, друг напротив друга расположились два старинного вида автомобиля, освещая пространство вокруг ярким светом фар. Я стою возле одной из машин, словно только-только покинул салон. На мне любимая шляпа и строгий белый костюм ей в тон.

Напротив, также рядом с дверцей, Луна. Одетая в чёрный костюм с тонкими вертикальными белыми полосками и такую же шляпу, она придерживает копытом оружие. На ремне висит настоящий гангстерский автомат с диском.
― Дон Бабл, ― сказала она уверенным голосом, глядя сквозь тёмные очки. ― Босс попросила назначить вам встречу.
― Принцесса, ― я привычно изобразил куртуазный поклон. ― И чем же вызван столь сильный интерес донны Селестии?
― Вы залезли на мою территорию, дон Бабл, ― веско произнесла солнечная принцесса, выходя из-за машины.

Селестия одета в белый костюм в тонкую чёрную полоску и не вооружена. Похоже, в этом месте, созданном причудливым чувством юмора ночной принцессы, оружие боссам не полагается.
― Принцесса, ― повторил я, намеренно ограничившись формальным кивком.

Столь разные знаки почтения не укрылись от белой аликорны. Не знаю, хорошая ли идея злить настолько могущественное существо, но, как Луна и говорила, в такие моменты у неё презабавнейшее выражение лица.
― Что вы имеете в виду? Я давно живу на территории Эквестрии.
― Хотите сказать, что не имеете отношения к одной крупной сделке, заключённой в Кантерлоте сегодня вечером? ― глаза Селестии подозрительно сузились.
― Ах, вы об этом. Мы с мистером Раш просто немного поболтали и пришли к взаимовыгодному соглашению.
― Дон Бабл, ― начала говорить принцесса, тщательно подбирая слова. ― Не буду ходить вокруг да около. Пока у нас нет свидетельств ваших злодеяний против моих подданных. Но слухи, которые ходят о ваших методах… ведения бизнеса, очень тревожат меня.
― Бросьте, принцесса. Я и пальцем не тронул ни одного из ваших пони, и даже сделал много полезного для города. Вот спросите хотя бы нашего шерифа.
― Сестра? ― повернулась она к Луне.
― Минуту...

Рядом со мной возник Крис, непонимающе разглядывая автомат на своей шее.
― Ваши Высочества, ― припал он на колено, заметив аликорнов.

Я независимо фыркнул при виде такого подобострастия.
― Крис, дай уважаемым принцессам статистику по кражам в нашем маленьком городке, ― сказал я.
― За последние недели количество краж в городе упало до нуля, благодаря дону Баблу, ― шериф быстро сообразил, что, пока сам числится в банде, ему лучше создавать обо мне благоприятное впечатление перед высоким начальством.

Обтекаемо ответив ещё на пару вопросов по обстановке в городе, Крис исчез из сна, совершенно беззвучно, как будто его тут и не было. Луна повернула голову к солнечной принцессе.
― Не расскажешь мне, кстати, что вы с ним не поделили? ― она иронично приподняла бровь.
― Ну, кроме того, что он угнетает моих подданных, укрывает известного мошенника и проводит сомнительного качества сделки… Он из другого мира.
― И что?
― Ты же начитанная кобылка, вспомни все книги о попаданцах, которые тебе доводилось видеть.
― Попаданцы… Хмм… ― она на секунду задумалась. ― Точно! Раз он попаданец, то автоматически метит на твой трон! ― Луна рассмеялась, словно произнесла какую-то шутку.
― Вот именно. И не смейся, ты следующая в очереди престолонаследия.
― Но… ― не поверила принцесса. ― Разве это так обязательно? Это какой-то закон?
― Если верить книгам, ― влез я. ― Причём книгам обоих миров ― это судьба всех попаданцев. Сначала выживание, постепенное приспособление к окружающему миру, подъём по социальной лестнице и, в конце, венец императора. Но я вообще-то и правда не планирую захватывать ваш мир.
“Пока не планирую”, ― добавил я про себя.
― Сестра, кому, как не нам двоим знать, что судьбу можно изменить? Этот демон не кажется таким уж плохим...

Я с победной ухмылкой уставился на Селестию.
― Раскрой глаза! Он захватил целый город только потому, что не нашёл там работы для себя! ― принцесса гневно тряхнула гривой.
― Если верить шерифу, город от этого только выиграл.

Она хотела что-то возразить, но потом просто махнула копытом.
― Ладно, дон Бабл, ― нахмурилась аликорна. ― Пока у меня нет доказательств против вас, но допустите хоть одну ошибку ― и вы пожалеете, что начали эту игру.

Гордо топнув копытом, принцесса исчезла. Луна рассмеялась, воспитанно прикрыв лицо блеснувшим в свете фар накопытником.
― Вот только ради таких моментов мы тебе и помогаем, ― всё ещё улыбаясь, посмотрела она на меня.
― Разбудить за секунду до того, как стража вломится в дом, это называется помощь? ― в моём голосе прозвучало искреннее возмущение.
― Ну, это всё же больше, чем получают обычно злодеи среднего пошиба.
― Эй! Это было обидно!
― Ты сам не понимаешь о чём говоришь, ― вздохнула принцесса. ― Мы чувствуем, скоро тебя всё-таки признают настоящей угрозой, и тогда ― привет, шестёрка! Улавливаешь мысль?
― Я буду готов, ― хотел бы я чувствовать себя столь же уверено, как прозвучали эти слова.

---

Карета вздрогнула, попав колесом в яму на въезде в Понидейл. Вырванный из сна, я подумал, что стоит заняться дорогами в городе. В экипаже темно и тихо, только рессоры поскрипывают. Снаружи доносится мерный, убаюкивающий перестук копыт. Амела тихо посапывает во сне, привалившись к моему плечу. Напротив нас спят Энрика и Изи. Вор откинулся на бархат сиденья, смешно открыв рот. Перевёртыш облокотилась на лакированное дерево стенки.
― Приехали! ― донеслось снаружи.

Все сонно зашевелились и стали выгружаться. Изи разместили в свободной комнате, перевёртыши разошлись по своим делам. В моём кабинете остались мы с бэтпони. Амела подошла к окну. Алеющий край неба бросился в глаза, сверкая над жёлтой гривой.
― Думаю, тебе лучше остаться на день у меня. В подвале есть комнаты, куда не достанут солнечные лучи.
― Красивое зрелище, ― задумчиво сказала она, словно бы не услышав.
― Рассвет?
― Рассвет, закат, вообще солнце. Знаешь, ночная жизнь хороша, но это всё ещё половина жизни.

Я встал рядом, тоже глядя на светлеющую полоску. Собеседница тяжело вздохнула. Что она чувствует, лишённая солнца? Жители Понидейла не особенно меня жалуют, стремятся побыстрее уйти, встречая на улице. И всё же, я люблю иногда прогуливаться по солнечным дорожкам города, наблюдая как приветливые, благожелательные пони здороваются друг с другом и занимаются повседневными делами. Амела лишена даже этого.

Друзья, знакомые, даже родные ― все потеряны для неё вместе с солнечным светом. Да одна только яблочная диета бэтпони чего стоит! Ума не приложу, как она выдерживает всё это. Сердце кольнуло. Глупый орган зачем-то поставил себя на место бэтпони и теперь занят бесполезными переживаниями. Край неба посветлел ещё немного, первый луч упал на стену за нашими спинами, медленно сползая вниз. Я мягко, нерешительно положил копыто на плечо собеседницы.
― Нужно закрыть занавески…
― Порой кажется, что я стала шпионкой только для того, чтобы однажды на рассвете вот так остаться с солнцем лицом к лицу, ― она вытянула копыто, словно пытаясь тронуть восходящее светило.

Я задёрнул шторы. Амела потрясла головой.
― Ох, что-то я расклеилась. Наверное, от недосыпа. Забудь, в общем. Быть бэтпони всё равно круче, ― она вернула обычное легкомысленное выражение лица.

Часть четвёртая: Белая шляпа

Глава 1

В Понидейле очередной спокойный денёк. Я развалился в мягком кресле, пытаюсь анализировать и строить планы. Мысли в голову лезут в основном невесёлые.

Солнце ярко освещает подробную карту города на стене кабинета. Яркими флажками отмечены магазинчики и мастерские, что платят нам дань. Весь город покрыт этой разноцветной мозаикой. Кажется, что всё замечательно, но я помню слова Луны. Пока мои злодеяния остаются в тени, но рано или поздно Селестия сможет нанести удар. Мне нечего противопоставить её чемпионам, а значит лучше быть готовым бежать. Самый же лучший путь побега ― возвращение в родной мир ― всё ещё закрыт. Таинственные призыватели так и не проявили себя.

В комнате появился новой запах, кто-то знакомый.
― Впечатляюще, ― заметил Изи, стоя за спиной.
― А ты, гляжу, не растерял навыков.
― Не жалуюсь. Кстати, фирма “Гнутое бревно” столкнулась с сильной утечкой капитала. Думаю, в ближайшее время они не будут представлять для вас опасную конкуренцию.
― Отлично… ― мой тон не слишком радостный.
― Босс, вас что-то беспокоит? Есть ещё задание?
― Думаю, ты уже в курсе, что я не из этого мира. Так вот, я до сих пор не смог найти тех, кто призвал меня, ― я вздохнул.
― А что вам о них известно?
― Ну, они выглядели как пони, но это ни о чём не говорит…
― Чего они хотели?
― В том-то и дело, что не знаю. Они ничего не сказали и я не видел их с момента призыва.
― Они решились прибегнуть к запретной магии, значит у них была какая-то цель. Раз не выходят на связь, то их проблема решилась сама собой, или…
― Или я и так всё делаю как они хотят! ― воскликнул я, поражённый догадкой. ― Извини, мне нужно срочно увидеться с женой.

Я решительно вскочил с мягкого сиденья.

---

― Дорогая, нам нужно поговорить, ― произнёс я, врываясь в кабинет Кризалис.
― Правда? ― королева скептически приподняла бровь.

На стол, прямо поверх важных свитков, припечаталась копия пентаграммы.
― Не понимаю, о чём ты, ― она не моргнула и глазом.
― Не юли! Я чувствую, когда лгут, ― столешница жалобно хрустнула под моим копытом.
― Ну хорошо, ― она вздохнула. ― Тебя действительно призвали по моему приказу.
― И когда ты собиралась рассказать?!
― Ой, да брось! Ты король, держишь в копытах целый город пони, неужели плохо? Чего тебе ещё надо?
― Противопоставленные большие пальцы мне, блин, надо! ― я едва не задохнулся от возмущения. ― А вот давай тебя перекинем в другой мир и посмотрим как тебе там понравится!?

Я помолчал некоторое время, успокаивая дыхание. Сильно сомневаюсь, что гнев поможет в решении данной проблемы.
― Так в чём заключается твой злодейский план? Может, расскажешь? Это твои подручные провели ритуал?
― Да. Я решила призвать демона в помощники. Но прежде чем предлагать союз, нужно было показать тебе, что пони совсем не такие дружелюбные как кажутся на первый взгляд.
― И поэтому ты натравила на меня стражников?
― Ха, эти эплвудские неудачники оказались слишком трусливы. Дальше ты шёл без моей помощи, пони прекрасно справились и сами. Всего через месяц ты пришёл ко мне.
― Хочешь сказать, и профсоюз решил меня выжить без твоего влияния?
― Подкинула пару мыслей, но они бы рано или поздно и сами пришли к этому.

Я задумчиво покачал головой.
― Зачем такие сложности? Почему ты просто не загипнотизировала меня прямо на месте призыва?
― Я подумала, что демон со свободной волей будет действовать гораздо эффективнее.

Она говорит не слишком уверенно, похоже просто сомневается, что внушение сработает на мне. Что же, не буду её разубеждать, проверять нет ни малейшего желания. Затем я задал вопрос, заранее опасаясь ответа.
― Как мне вернуться домой?
― Не знаю, ― она отвела глаза. ― Ты много сделал для улья и я хотела бы тебе помочь, но ритуал односторонний.
― И я не смогу вернуться? ― мой голос прозвучал слабо.
― Среди чудес Эквестрии наверняка найдётся способ… Но я не знаю его, извини.

Стул, попавшийся на дороге, разлетелся щепками от резкого удара. С рычанием я вышел из комнаты. Захлопываясь, дверь глухо впечаталась в косяк, заставив стену задрожать. Часовой едва не выронил копьё от неожиданности. Навстречу попался Нарцисс. Перевёртыш несёт какую-то стопку бумаг. Он собирался обратиться ко мне, но, взглянув в лицо, отпрыгнул в сторону, словно увидел древесного волка.

---

― Дон Бабл, с вами хочет встретиться Мунлайт, ― в кабинет заглянула Матти, прерывая моё состояние утреннего ничегонеделанья.
― Пригласи её сюда, ― я поудобнее разместился в кресле.

Единорожка влетела, словно отстояла длинную очередь в общественный туалет. Серый плащ магессы развивается вслед за быстрыми движениями, глаза горят лихорадочным блеском. На стол передо мной упала книга. Кожаная обложка выцвела, потрескалась от времени. Рёбра желтеют постаревшими страницами.
― Вот, смотри, ― копыто Мунлайт распахнуло книгу где-то на середине, пахнуло пылью многолетних архивов.
― Хмм… ― я всмотрелся в текст. ― Если думаешь, что я понимаю эти значки, боюсь, ты сильно меня переоцениваешь.
― Это древнеэквестрийский, ― голос гостьи выражает резко уменьшившуюся оценку моих способностей. ― Тут описан случай излечения от бэтпонизма.
― И как же это удалось?
― В тёмном лесу есть волшебный источник. Его ещё называют “Источник желаний”. Сама по себе вода из него действует непредсказуемо, но при добавлении определённых магических ингредиентов можно получить очень сильный эликсир. Тут описано, как подобным зельем бэтпони вернули первоначальный вид. Если переводить дословно, оно “всё возвращает на свои места”.
― И где же находится этот источник?

Единорожка повернулась к карте на стене.
― Вот тут, ― её копыто указало в глубину владений оленей.
― Судя по тому, что ты здесь, своими силами дойти до источника ты не надеешься?
― Олени не пускают посторонних к себе. Возможно, придётся прорываться силой, ― лицо собеседницы выражает решимость подтвердить слова делом.
― Думаю, это не потребуется. Я договорюсь, чтобы нас пропустили.

Я поморщился. Злость на Кризалис ещё не прошла, не хочется лишний раз ходить в улей. Ничего, отправлю письмо через Матти.
― Ты… Правда сможешь? ― брови Мунлайт поднялись в удивлении. ― И пойдёшь с нами?
― Да, у меня есть некоторая репутация в тех краях. Думаю, со мной у вашей команды будет гораздо больше шансов.
― А ты довольно самоуверенный.
― Ну, в прошлый раз мы с Амелой одолели всю вашу компанию, ― подмигнул я.

Собеседница несогласно фыркнула, но тему развивать не стала.
― Только давай сразу договоримся. У нас опытная, слаженная группа, поэтому командовать буду я. Во время похода тебе придётся выполнять мои приказы, как и всем остальным, ― единорожка твёрдо взглянула в глаза.
― Разумно, ― подумав, согласился я.

Мы выступили на следующее утро, чтобы подготовиться и использовать световой день по максимуму. Днём тёмный лес не кажется таким уж тёмным. Со всех сторон сплошная просвечиваемая солнцем зелень. Копыта Сайла, затянутого по обыкновению в чёрное трико, приминают траву впереди совершенно неслышно. Маг владеет заклинанием невидимости, но и без всякого волшебства способен, кажется, среди бела дня украсть копьё у бдительного дозорного. Зелёный ковёр распрямляется сразу за его хвостом, чтобы тут же быть втоптанным в землю тяжёлой поступью Харда.

Земнопони громыхает сталью доспехов, не обращая внимания на кусты и ветки деревьев. За ним движемся мы с Мунлайт. Сначала я хотел сам идти впереди в качестве грубой бронированной силы, но уступил эту роль более опытному коллеге. Единорожка рядом со мной периодически озирается по сторонам. Её рог время от времени вспыхивает, сканируя окружающее пространство магией. С моим резервом нечего даже и думать использовать что-то подобное, а она словно и не чувствует нагрузки, аж зависть берёт.

Замыкает отряд Мульти. Пегаска летит невысоко ― насколько позволяют деревья ― держа лук наготове.

Дорога выглядит знакомой ― кажется, где-то тут мы с бэтпони шли ночью в погоне за подвесками Безумия. Ворона внимательно провожает нас взглядом, сидя на ветке раскидистого дуба. Птица зловеще каркнула вслед отряду, немедленно вызвав желание запустить в неё чем-нибудь.

Впереди показалась знакомая речушка. При дневном свете мостик, на котором я сражался с оленьими гвардейцами, смотрится очень мило. Резные перила органично вписываются в картину окружающей лесной растительности. Дерево-дом на противоположном берегу придаёт пейзажу уют и некоторую цивилизованность.
― Стой! Кто идёт? ― окликнул нас караульный.

Кажется, тот же самый. Или другой ― олени, в отличие от пони, цветами не различаются, так что все для меня на одно лицо. По правде, я даже и не пытался запомнить.
― Мы паломники, следуем к волшебному озеру. Вас должны были предупредить, ― мой низкий голос легко преодолел водную преграду.

Часовой достал из-за пазухи какой-то свиток и пробежал глазами несколько строк. Затем он поочерёдно смерил нас взглядом ― видимо, пересчитывая.
― Разумеется, проходите, ― вынес он вердикт. ― Добро пожаловать в наше королевство, Ваше Величество.

Рогатая голова опустилась до земли в почтительном поклоне. Немного неожиданно. Впрочем, после штурма замка оленям выгодно подчёркивать везде, что их короля победил в поединке не кто попало, а король другого государства, пусть даже такого небольшого, как улей Кризалис. Благосклонно кивнув в ответ, я застучал копытами по дереву моста, стараясь не замечать вопросительных взглядов спутников.
― Почему он назвал тебя королевским титулом? ― спросила Мунлайт, стоило нам отойти за пределы слышимости пограничников.
― Ну, знаешь, в условиях нынешней феодальной раздробленности довольно легко найти и завоевать себе небольшое королевство. Зато потом вон как все уважают.

Не хочу открывать свою маленькую тайну приключенцам. Не знаю как остальные, но Хард точно жеребец простой. Стоит доверить ему секрет и он продержится до первой пьянки. Секрет продержится, разумеется. Земнопони, судя по прошлому разу, когда он гостил в Понидейле, от пьянок только здоровеет.
― Хочешь сказать, что один захватил целое королевство? И какое же? ― подозрительно прищурилась единорожка.
― Да так, очень маленькое и очень далёкое, вы не знаете.

Вообще-то есть шанс, что я не соврал. Эквестрия не признаёт перевёртышей, возможно, эти пони ничего не знают об их государстве. Собеседница посмотрела с явным сомнением.
― А что, разве не видно, что я завоеватель хоть куда? ― я раздул грудь, увеличивая стальную гору рыцарских доспехов. ― Пришёл, увидел, поже… То есть, завоевал.

Я нервно рассмеялся и попытался утереть пот со лба. Металл накопытника звонко лязгнул по шлему.
― Ну, как скажете, Ваше Величество, ― протянула она всё ещё с сомнением. ― Или лучше дон Бабл?
― Можно просто по имени, мы же боевые товарищи, ― великодушно разрешил я.

Вокруг обычно хватает тех, кто титулует меня обоими вариантами, хочется какого-то разнообразия, что ли.

Мы приближаемся к населённым землям оленей, невысокие кривые деревца тёмного леса постепенно сменяются мощными прямыми гигантами вроде того, в котором сделан домик на пограничном посту. Видимо, рогатые урбанизаторы лелеют амбициозные планы по заселению здешних мест. Несколько раз наш путь пересекали зайцы, один раз я разглядел мышь в траве. Мелкие животные чувствуют себя вольготно ― олени не терпят опасных хищников у себя в королевстве.

Солнце стало клониться к закату. Амела периодически сверяется с картой.
― Долго ещё? ― спросил я её.
― Судя по карте, тут как раз должен быть город.

Действительно ,не успела она договорить, впереди показался небольшой лесной городок. На ровной зелёной лужайке газона в хаотичном порядке разместились деревья-дома оленей. Мунлайт решительно повела нас к одному из самых крупных. У входа на спиральный пандус висит вывеска в виде кружки. Тонкие доски заскрипели, раскачиваясь под моим весом.

Тавернщик удивлённо поднял голову с небольшими потёртыми рогами при нашем появлении. Пол, стены, потолок, мебель ― везде вокруг блестит ровная поверхность полированного дерева. Посетители проводили нашу компанию взглядами до самой стойки. Разговоры затихли словно по команде.
― Нам нужны комнаты на пятерых, ― решительно заявила единорожка.
― Разумеется, ― он элегантно подхватил пару ключей со стенного крючка рогом и бросил на стойку перед нами. ― Когда закончите располагаться, спускайтесь на ужин. Желаете, чтобы мы приготовили что-то особенное?
― Приготовьте обычную еду пони, ― распорядилась Мунлайт.

Хозяин заведения поморщился, видимо, он не испытывает восторга по поводу эквестрийской кухни.
― А вы? ― обратился он ко мне.
― Просто пожарьте картошки. Вот столько, ― развёл я копытами.

Олень опять скривился. Видимо, в его системе приличных клиентов мы теперь находимся где-то между иноземными варварами и дикими животными. Пересилив природный снобизм, он кивнул:
― Будет сделано.

Мы поднялись на этаж выше. Мне с жеребцами досталась довольно просторная комната на троих. Выбрав самую крепкую на вид кровать, я стал возле неё снимать доспехи. Тяжёлая, душная броня жутко надоела за время путешествия. Мягкий ворсистый ковёр скрывает звуки ударов тяжёлых железяк об пол. Хард тоже начал с лязгом сбрасывать с себя стальную скорлупу. Оказавшись на свободе, я с наслаждением потянулся и поймал понимающий взгляд танка. Под доспехами здоровяк оказался весёлого оранжевого цвета. Синяя грива и короткий хвост создают впечатление непоседливости, сейчас земнопони выглядит лет на десять моложе, чем в броне.

Как ни корчил рожи тавернщик по поводу нашего выбора, все блюда приготовил в точности. Жареная картошка оказалась тут ничуть не хуже, чем в Понидейле. Я посмотрел на других посетителей. В их тарелках расположились причудливые сооружения самого изысканного вида. Среди разноцветных ломтиков, кроме всего прочего, угадываются лепестки цветов и загадочные фиолетовые листья. Окружающие степенно кладут в рот небольшие кусочки и наслаждаются вкусом. Столовые приборы движутся в их раздвоенных копытах так же ловко, как и в моих, имитирующих привычные человеческие пальцы.
― Прошу прощения, Ваше Величество, ― негромкий голос вклинился в нашу застольную беседу ни о чём.

Рядом со мной олениха. Мягкая, шелковистая на вид шёрстка блестит в слабом свете люстры симметричным узором пятен. Изящная фигурка грациозно держится на стройных ногах. Коротенький хвост задорно распушён и смотрит в потолок. Маленькие аккуратные копытца сверкают чистотой и ухоженностью. А главное ― никаких острых рогов на голове! Держу пари, ко мне обратилась первая красавица городка. Огромные карие глаза смущённо потупились от моего взгляда.
― Не могли бы вы пойти со мной? ― так же робко продолжила она. ― Я хотела бы поговорить с вами наедине, ― щёчки чуть-чуть заалели на аристократичном лице.

Жестом предложив спутникам продолжить трапезу, я вышел из таверны вслед за оленихой. Солнце уже давно зашло и на улице темно. Движение в городке почти прекратилось, только вдалеке мелькнул припозднившийся житель.
― Так чего вы хотели? ― заинтригованно спросил я, когда наши копыта оказались на траве.
― Не здесь, прошу вас, следуйте за мной, ― нервно оглянувшись, она пошла меж чёрных в ночи громад жилых деревьев.

Я двинулся следом за белым пятнышком хвоста. Впрочем, собеседница и сама не слишком уверенно себя чувствует под светом звёзд. Мы вышли за пределы города, растительность стала бросаться под ноги чаще и гораздо хаотичнее. Пару раз таинственная незнакомка споткнулась, зацепившись за низкие ветки кустарника.
― Долго нам ещё идти? Я не хотел бы терять город из виду.

На самом деле вернуться по собственному следу с моим отличным нюхом не составит труда, но идти дальше банально лень. Олениха остановилась и оглядела лес вокруг особенно внимательно. Неожиданно она, не говоря ни слова, сильным прыжком преодолела стену кустов и побежала, стремительно удаляясь в чащу. Застигнутый врасплох таким поворотом, я дёрнулся было следом, но тут же остановился. Из темноты вышла фигура в плаще.
― Я очень рад приветствовать вас снова! ― торжествующе прозвучал голос незнакомца.

Плащ слетел в сторону, открывая моему взгляду молодого оленя ростом примерно с меня ― если не считать рогов. Он стоит в горделивой позе, глядя сверху вниз. Рельефные мышцы перекатываются под короткой шерстью, рога царственно смотрят в небо. Помнится, именно такой силуэт, символизирующий скорость, силу и достоинство, крепили в своё время на капоты старинных автомобилей. Я задумчиво оглядел собеседника:
― Прошу прощения, мы где-то встречались?

На секунду он сбился с горделивого настроя, глядя удивлёнными глазами.
― Не верю я ушам своим, не верю! Давно ли вы, враг мой, забыли всё? ― в его голосе зазвучали угрожающие нотки.
― Видишь ли, вы, олени. не различаетесь цветами, как пони, и поэтому все для меня на одно лицо, ― я сокрушённо покачал головой. ― Хотя этот пятистопный ямб кажется весьма узнаваемым...
― Граничный мост нас разделял в ту ночь и видели гвардейцы нашу схватку. И вы позор мне принесли, забыли?! ― конец фразы собеседник почти прокричал.
― О, точно! Десятник гвардии! А где твои доспехи? Как тебя там… ― я честно попытался вспомнить чудное оленье имя.
― Ацерал, ― процедил он.
― Странно, ― удивлённо моргнул я. ― Я был уверен, что твоё имя кончается на “эль”, как у всех эльфов… То есть, оленей.
― Дворянскую приставку потерял, когда ряды я гвардии покинул, ― он сцепил зубы и опустил веки, заново переживая испытанное унижение. ― И беды эти лишь из-за тебя! ― его глаза полыхают яростью. ― Взгляни в глаза погибели своей!
― Кстати, твоя подружка, которая меня привела. Её зовут тоже как-нибудь на “эль”?
― Не смей, чужак, перворождённой имя словами, мыслями своими, осквернять! ― в его голосе появились нотки искреннего возмущения.
― Ацерал, довольно болтать с низшим. Просто втопчи его в грязь, как он того заслуживает! ― послышался голос сбоку.
― Мои маленькие нацисты, ― умилился я.

Оказывается, моя проводница не убежала, а с интересом наблюдает, стоя чуть поодаль. Похоже, олени тоже считают себя выше других рас. Ну, у эльфов хоть повод был ― они, вроде как, бессмертные...
― Воистину! Пришло для мести время! Сейчас узнаешь, враг мой, вкус позора!

Противник бросился на меня, угрожающе направив рога на незащищённую тушку. К счастью, бой с королём волков показал, как поступать в таких ситуациях. Копыто мощно ударило сбоку по налетающему врагу и острые кости пронеслись мимо. Я прыгнул следом, не давая времени для нового разгона. Наши копыта замелькали веером ударов. Оппонент больше не рискует наклонять рога, чтобы не потерять меня из виду. Ограничивается короткими взмахами, надеясь поймать врасплох.

Оказывается, сильные удары острыми копытами ― это очень больно. Грудь, плечи, передние лапы постепенно покрываются болезненными рассечениями. Со злорадством отметил, что по шкуре противника тоже течёт кровь. В ночной тишине слышно только наше частое дыхание и глухие звуки ударов. Кабанья ярость начинает постепенно накатывать на сознание, заволакивая обзор красной пеленой. Мои удары всё жёстче, злее. К копытам сами собой подключились атаки клыками, оставляя глубокие и длинные порезы. Во рту чувствуется вкус чужой крови.

Сразу вспомнилось, что оленина ― вполне съедобное мясо. Противник отступает под градом ударов, в глазах азарт постепенно уступает место страху. Ствол упавшего дерева не вовремя ткнулся ему под копыта. Я ударил изо всех сил. Запнувшись, Ацерал завалился на бок. Я тут же оказался над ним, нанося жестокие удары сверху. Не в силах подняться, олень закрывается лапами, уже не пытаясь атаковать. Где-то сбоку раненной птицей вскрикнула олениха, болея за своего бойца.
― Бабл, довольно! ― неожиданно раздался знакомый голос.

Моё копыто, основательно забрызганное красным, остановилось в воздухе, охваченное магическим свечением. Со стороны города заросли раздвинулись, выпуская Мунлайт и всю команду в полном снаряжении. Глаза всё ещё застилает пелена ярости, я недовольно оглядел помеху.
― Это мой бой, и мне решать когда хватит! ― спутники вздрогнули от низкого, рычащего голоса.
― Ты прав. Но противник уже повержен, нет смысла дальше тратить силы. Посмотри, он сдаётся.

Голос единорожки размеренный, успокаивающий. Она медленно подходит ко мне, словно дрессировщик к дикому тигру. Как будто боится, что я могу броситься и на неё. Ярость покинула сознание, словно выключенная рубильником. Я отошёл в сторону на дрожащих от адреналина конечностях и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить тело. Олениха метнулась к Ацералу.
― Ладно, проехали, ― я повернулся к Мунлайт. ― Что вы тут делаете?
― Тебя выманили самым стандартным и скучным способом. ― она подмигнула. ― Если ведёшь жизнь странствующего героя, приходится разбираться в таких вещах. Как только ты вышел, мы собрались и двинулись следом. Чего он хотел?
― Личная месть, не обращай внимания, ― я пренебрежительно помахал копытом. ― Пойдём обратно.

Мы развернулись в сторону города, но голос оленя заставил замереть:
― Стой!

Израненный, он нетвёрдо стоит на ногах, опираясь на плечо подруги. В меня упёрся решительный взгляд.
― Ты победил, закончи поединок!

Я уставился на него удивлёнными глазами.
― Как проигравший не смогу я жить.

Его голос ровный. Аристократ смотрит прямо. Похоже он действительно думает то, что говорит. Я выхватил меч из ножен на боку Харда и двинулся к оленю.
― Бабл, что ты делаешь?! ― вскрикнула Мунлайт сзади.
― Ты же видишь ― для него смерть действительно легче.

Олениха испуганно отпрянула при моём приближении. Меч взметнулся над склонённой рогатой головой. Неожиданно оружие дёрнулось вверх и зависло в облаке магического свечения, вырвавшись из моего захвата.
― Нет! ― решительно сказала единорожка.
― Кобылка, ты совсем не понимаешь… ― голос Ацерала тихий, без эмоций, как будто неживой. ― Я в поединке честь семьи унизил. Покинув гвардию, опору леса, стал я возмездия искать, увы, но потерпел фиаско в этой битве, ― он вздохнул. ― Теперь же...
― Это ты ничего не понял! ― прервала его пони. ― Вместо того, чтобы сбегать от проблем, не лучше ли делом исправить ошибки?
― Но я уже…
― Неужели одолеть Бабла ― единственный способ вернуть тебе дворянское достоинство?
― Нет, но…
― Не лучше ли тогда присоединиться к команде героев и подвигами вернуть себе уважение? ― она решительно протянула копыто к оленю.
― Эй! ― вырвалось у меня. ― Вообще-то он уже дважды на меня нападал!

От такого предложения я скривился. Сразу возникла мысль, что мне противник нанёс вроде как больше болезненных ударов, чем я ему. И неплохо бы его ещё попинать, для справедливости. Вот согласится он сейчас ― и пинать будет уже нельзя. А смогу ли я доверить этому заносчивому типу прикрывать спину?
― Каждый должен иметь шанс исправить свои ошибки, ― голос единорожки прозвучал глухо, словно мысли её далеко отсюда.
― Да, ― в глазах Ацерала появилась надежда. ― Коль вы позволите, пойду я с вами, чтоб подвигами честь себе вернуть, ― он робко посмотрел в мою сторону.

Я только махнул копытом. В конце концов нам не помешает проводник из местных. Главное, чтобы не попытался взять реванш в самый неудобный момент. Движение лапы окрасило траву веером кровавых брызг. Раны оленя тоже всё ещё кровоточат.
― Мунлайт, не могла бы ты с этим что-нибудь сделать? ― я помахал тёмной, слипшейся шерстью перед лицом единорожки.
― Извини, сейчас похилю, ― потрясла она головой, отбрасывая ненужные мысли.

Глава 2

На рассвете маленький городок покинул отряд из шести существ. На полянке мы выстроились, скинув сумки в траву. Под ногами холодно, влажно от росы. Лес только-только пробуждается под первыми косыми лучами. С появлением нового члена отряда пришлось закупить в городе больше припасов, зато появился дополнительный носильщик. Мунлайт придирчиво перекладывает поклажу между сумками.

Я вскинул свою ношу на спину. Такое ощущение, что веса только прибавилось. Сделав шаг, я споткнулся о сумки оленя. На вид они гораздо легче, а ведь, если вспомнить, то рогатый показал вчера неплохие силу и выносливость. Единорожка занята перекладыванием вещей по сумкам пони, все остальные тоже смотрят в ту сторону. Стараясь не издавать ни звука, я надел ремни более лёгких мешков. Тяжёлый груз остался лежать возле копыт Ацерала, и я, насвистывая весёлый мотивчик двинулся в путь.

Олень повёл наш отряд немного в сторону от первоначального направления, как он сказал, коротким путём. Вокруг пошли глухие места, без всяких признаков цивилизации. Тропки, которыми следует проводник, едва угадываются по чуть более низкой траве. Копыта приходится ставить почти наугад, мягкие стебли щекочут шерсть на животе. Сперва олень шёл довольно бодро, но через пару часов шаги замедлились. Ацерал делает короткие привалы для отдыха, периодически подозрительно поглядывает то на меня, то на свои сумки.

К полудню мы вышли на сплошную стену бурелома. Жуткое переплетение ещё живых и уже переломанных деревьев тянется в стороны, насколько хватает глаз.
― Куда ты завёл нас, Сусанин-герой? ― я насмешливо покосился на проводника.

Он невозмутимо подошёл к стене. Склонив голову к самым корням, словно общается с засевшими там мышами, стал что-то шептать. В воздухе повеяло волшебством.
― Тайная оленья магия, ― с видом знатока поделилась догадкой Мунлайт.
― И что же он сейчас делает?

Единорожка только пожала плечами.

Вскоре, повинуясь таинственному шёпоту, живые деревья в буреломе задвигались. Изгибая ветви, словно затёкшие от долгого безделья руки, они расчистили прямой, как луч лазера, проход. Ацерал с гордостью взглянул на нас и смело двинулся по образовавшейся просеке. Показалось, что на меня он взглянул со злорадством, и вскоре моё предположение подтвердилось.

Ширина прохода как раз достаточна для пони, но явно маловата для уважающего себя кабана. Острые обломки сухих веток противно скрежещут по металлу доспехов. Каждый шаг приходится делать с трудом, словно цепкие руки хватают сзади.

Дорогу впереди загородила сосна. Дерево шириной с голову пони делит тропинку надвое, в этом месте отряду пришлось протискиваться с трудом. Я критически оценил ширину проходов, подойдя ближе.
― Чего ты ждёшь? Ужель застрять боишься толстым крупом? ― рогатый подлец издевательски смотрит, стоя за деревом.
― Никаких проблем, ― процедил я сквозь зубы, отходя на пару шагов для разбега.

С громким треском дерево переломилось от удара и стало заваливаться в сторону оленя. Длинным прыжком назад он попытался выйти из зоны поражения, но чуть-чуть не хватило ― тонкие ветки верхушки проехались жёсткими иголочками по породистому лицу. Ацерал попытался испепелить меня взглядом, но я лишь рассмеялся ― исцарапанное лицо выглядит так, как будто аристократ подрался с кошкой. Гордо фыркнув, олень двинулся по просеке следом за пони.

Впереди показался выход из бурелома. Проход перегораживала толстая горизонтальная ветка ― и разумеется, олень изо всех сил отогнул её в сторону, “услужливо” придерживая зубами.
― Ты же не думаешь, в самом деле, что такой фокус может чем-то повредить кабану в броне? ― скептически спросил я.

Он молчит ― видимо, не слишком удобно разговаривать, когда держишь колючую еловую ветку в зубах. Я решительно двинулся вперёд стальной громадой. Ветка распрямилась и, словно кнут, хлестнула по шлему, заставив невольно зажмуриться. Через смотровые щели внутрь посыпались сухие иголочки.

Мунлайт и остальные пони стоят на невысоком холме, сверяясь с картой. Когда мы подошли, предводительница посмотрела с тревогой.
― Бабл, Ацерал, вы не слишком устали? Может, сделать привал на пару часов?

Олень действительно выглядит вымотанным. Шаги стали не такие уверенные как прежде, на остановках тяжело приваливается боком к деревьям, перенося на них часть груза. Периодически поднимает копыто, чтобы смахнуть пот со лба. Да и мне тоже не дался даром проход по бурелому. Хочется не привал, а полноценный отдых.
― Ну, если наш рогатый проводник уже выдохся, можно и остановиться, ― снисходительно заметил я.
― Да как ты смеешь?! Запросить привал?Нет, бездыханным упаду я раньше! ― он гордо выпрямился.

С сомнением ещё раз нас оглядев, Мунлайт скомандовала продолжение похода. Вскоре мы вышли к реке. Необычайно быстрый для этих мест поток прорыл в лесной почве глубокое ущелье. Края разделяет солидное расстояние, нечего даже и думать перепрыгнуть с одного берега на другой. Стремительное течение гремит далеко внизу, сброшенный мной камешек канул в воду совершенно беззвучно.
― Ацерал, можешь как-нибудь организовать мост? ― спросила Мунлайт.

Олень устало покачал ветвистыми рогами. То ли выдохся, то ли нужного заклинания не знает. Недалеко я приметил высокую прямую сосну почти на самом краю.
― Всем разойтись и надеть каски, ― скомандовал я. ― Сейчас будет мост.

Привычный разбег, удар, треск древесины ― и дерево упало поперёк реки, соединив берега. Один за другим, спутники ловко перебежали на противоположную сторону. Я в сомнении вгляделся в собственнокопытно сделанный мост. На нашем краю лежит довольно короткий отрезок. Основная часть висит над пропастью, чуть изгибаясь, когда ветер колышет ветки. Верхушка лежит на земле подозрительно тонкая.

В целом, мост не выглядит слишком надёжным. Сразу вспомнилось, что древесина имеет наибольшие показатели прочности на разрыв и сжатие вдоль волокон, и только после этого ― на изгиб. Я нервно сглотнул.
― Чего ты ждёшь, кабан, ужель боишься? ― подначивает олень с другого берега.

Я стрелой преодолел бревно. Древесина скрипнула от нагрузки, тихий треск стегнул по нервам, когда я бежал на середине.
― А не слишком ли ты дерзок? Или благородных оленей учат обращаться на “ты” к королю? ― я подошёл к оппоненту, сверля сердитым взглядом.
― Бабл, мы же договорились, что в походе все на “ты”, ― примиряюще сказала Мунлайт, влезая между нами.
― Ну договорились, но... ― вздохнул я. ― А можно все будут обращаться ко мне “эй, Бабл”, а он ― “Ваше Величество”? ― мой просительный тон заставил единорожку улыбнуться.
― Нет, ― строго ответила она. ― У меня в отряде порядок и полная дружбомагия. А кто будет портить дружбомагию, получит фаерболом под хвост, ― она со значением поглядела на нас обоих.

Отряд продолжил движение. Небо над нами постепенно начало сереть. Мульти, поднимающаяся периодически в воздух на разведку, сообщила, что надвигается стена ливня.

Единороги с помощью магии, нескольких изготовленных наспех деревянных колышков и пары упоминаний хвоста Селестии, за каких-то полминуты растянули огромный тент. Я укрылся под ним вмести с пони. Тут довольно тесно, чувствую сквозь доспех бок Мунлайт.

Горделиво поглядев на тесноту под тентом, олень встал под ближайшим деревом. Могучий клён чуть наклонился, словно вслушиваясь в колдовской шёпот Ацерала. Ветви собрались над рогатой головой, образовав многослойную надёжную крышу. Высокая трава сплелась в толстую циновку прямо под раздвоенными копытами. Лесной маг прилёг на мягкий матрас, снисходительно глядя на наше укрытие. Тяжёлые сумки он поставил рядом, подперев ствол.

Тяжёлая стена дождя налетела со звуком проносящегося товарного поезда. Мощные капли забарабанили по натянутому потолку тента. Струи воды стекают на землю, чтобы, собравшись мутными ручьями утекать в сторону ближайших луж. Ногам сразу стало мокро и неуютно. Пони с завистью смотрят на оленя, который даже задремал под шум дождя на своей перине. Где-то вверху, откуда льётся холодная вода, периодически громыхает с белыми электрическими вспышками, заставляя нас непроизвольно втягивать головы.

К счастью, такие ливни не длятся долго. Не прошло и часа, как дождь начал стихать. С неба прилетают только отдельные капли, пони сноровисто сворачивают тент, периодически бросая недовольные взгляды на мирно посапывающего проводника. Я на цыпочках подошёл клёну сзади. Сильный удар задних копыт заставил дерево мелко затрястись, обрушивая потоки скопившейся воды на рогатую голову. Ацерал вскочил, словно под ним развели костёр, и стал ошалело озираться, вызвав взрыв смеха зрителей. Он подозрительно уставился на меня, угадав причину неожиданного душа, но я уже отошёл от дерева довольно далеко и привычно закинул лёгкие сумки на спину.

Успокоившись, аристократ снова повёл группу глухими местами. Земля постепенно снижается. Деревья меланхолично роняют задержавшиеся на листьях капли дождя. Кусты и высокая трава злорадно трутся о бока путников, оставляя холодные влажные полосы. Почва, прикрытая зелёным ковром, превратилась в мягкую грязь, она чуть смещается под тяжёлыми копытами.

Деревья стали низкорослыми, встречаются всё реже. Сайл, следующий сразу за проводником, неожиданно провалился одним копытом по колено в грязь.
― Болото! ― выругался он.
― По лесу этот путь короче всех, ― пояснил олень, обернувшись.

Кажется, он опять бросил на меня злорадный взгляд. Вскоре мы вытянулись в цепочку, следуя за Ацералом по узкой тропке посреди трясины. Он невероятным образом умудряется почти не погружаться в грязь. Раздвоенные копыта словно идут по листьям кувшинок. Пони периодически проваливаются по колено, но пока сдерживают мнение по поводу умений проводника. Я с завидным постоянством оказываюсь в грязи на всю длину ног. Доспех на животе покрылся бурой прилипшей коркой. Взгляд сам собой притягивается к затылку рогатого аристократа, пытаясь просверлить в нём дыру.

Олень оглядывается, подбадривая оступающихся пони. На лице периодически проступает гримаса самодовольства. Копыта зачесались, но стиснув зубы, я продолжил поход. Когда уже начал высматривать лягушку пожирнее, чтобы запустить ей в нерадивого проводника, болото неожиданно закончилось, уступив место впереди обычному лесу. Всё-таки мы преодолели трясину без особого ущерба для имущества и самолюбия.

Маленький бойкий ручеёк заблестел среди зелени под косыми лучами уходящего за горизонт солнца. Мунлайт скомандовала привал, надоевшие сумки полетели на траву. Пони стали привычно обустраивать стоянку. Жеребцы устанавливают палатку, Мульти полетела разведать вокруг, пока совсем не стемнело. Единорожка вручила мне большой котелок.
― Набери воды, ― пояснила она и отошла, окружая лагерь какой-то магической защитой.

Я двинулся было к ручью, но тут взгляд упёрся в праздношатающегося оленя.
― Набери воды, ― котелок полетел ему под копыта.
― Бабл! ― строгий голос Мунлайт заставил непроизвольно вжать голову в плечи.

Вот чего у неё не отнять ― так это командирского таланта.
― Кто в отряде командир?
― Ты, ― нехотя ответил я.
― И что ты можешь сказать в своё оправдание?
― Я думал, ты не услышишь…
― Это вообще не смягчающее обстоятельство! ― единорожка чуть не задохнулась от такой наглости. ― Пока я главная, пожалуйста, воздержись от передачи другим поручений, которые назначены тебе.
― Как скажете, товарищ командир! ― я вытянулся по стойке смирно (попытавшись изобразить аналог на четырёх ногах).
― А теперь кончай дурачиться и иди уже набери воды.

Я подхватил котелок и двинулся к ручью, провожаемый победным взглядом рогатого проводника.
― Да, и пока я не забыла, ― продолжила сзади Мунлайт, ― Ацерал, собери хвороста на ночь.

Отражение, двоясь и разбиваясь на кусочки в быстром течении ручья, ехидно мне улыбнулось. Моё поручение куда как легче. Полный котелок пристроился на самодельных рогатинах над будущим костром. Выбрав место поглубже, прямо в доспехах плюхнулся в ручей, смывая болотную грязь и остужая усталое тело.

Когда доспехи заблестели изначальной чистотой и в воде стало зябко, набегающий поток вдруг начал плавно терять прозрачность. Подняв голову, я увидел что олень самым наглым образом моет копыта выше по течению. Крупный лист водоросли легко оторвался со дна и полетел по дуге, прицеливаясь на ветвистые рога. Ацерал резво отпрыгнул в сторону ― видимо, воспоминания о купании в приграничной реке ещё свежи. Гордо фыркнув, я с достоинством выбрался на берег, стараясь не дрожать под зябким вечерним ветром.

Скинув надоевшие железки, сел поближе к костру. Живительное тепло прямо на глазах стало высушивать слипшуюся шерсть. Пламя очерчивает неровный круг лагеря. Палатки отбрасывают непроглядные, жуткие тени. Котелок весело булькает, там плавает хороводами какая-то крупа. Олень тоже подошёл к костру.
― О Мунлайт, так куда же путь мы держим? ― спросил он.
― Я же показывала тебе на карте, ― удивилась единорожка.
― Да, место мне известно. Что там ждёт?
― Источник.
― Источник желаний? ― оживился рогатый.
― Да. Тебе что-нибудь известно о нём?
― Об этой тайне множество рассказов. Лишь страх, забвенье, тьма в легендах тех. Известно лишь ― источник под охраной, ― по тону рассказчика стало понятно, что охраняют волшебный водоём не какие-нибудь олени в декоративных доспехах.
― Неужели никто не пытался до него добраться?
― Герой далёкий, лорд Ингулиэль, сумел добыть воды той лишь глоток. И царствовал, бессмертный, сотни лет, но на пиру он подло был отравлен.
― Что ж, полагаю, если ты принесёшь немного волшебной воды своему королю, тебя не просто восстановят в гвардии, а наверняка повысят.

Олень задумчиво кивнул. Мунлайт достала из сумки звякающую связку.
― Возьмите каждый по флакону. Наполняйте сразу, как только окажетесь достаточно близко. Но помните про волшебные свойства, воды нельзя касаться, результат непредсказуем, ― проинструктировала нас единорожка.

Маленькие ёмкости со шнурками для ношения на шее пролевитировали к каждому члену отряда. Стеклянные сосуды больше похожи на стопки с крышками, никакого узкого горлышка. Такую достаточно опустить в воду на секунду и можно убегать. Я покачал головой, признавая профессионализм и предусмотрительность главы нашей группы.

Мульти стала раскладывать по тарелкам парящую кашу из котла. Аромат еды разнёсся по лагерю, отбивая охоту говорить на серьёзные темы.

---

― ...а потом он зажарил пельмени и съел их! Один за другим, окуная в свежую, жирную сметану. И знаете что самое страшное? ― глаза травоядных, расширенные от ужаса, не отрываются от моего лица, подсвеченного снизу пламенем костра. ― Это был я!

Мой злодейских хохот заставил слушателей испуганно прижаться к земле. Мульти с жалобным писком полностью спряталась в спальнике. На некоторое время на освещённом костром пятнышке лагеря посреди черноты леса воцарилась тишина.
― Ладно, хватит на сегодня страшных историй, ― заключила Мунлайт. ― Завтра встаём с рассветом, надо поспать. Хотя бы чуть-чуть.

Она недовольно покосилась в мою сторону. Я пожал плечами ― сами же просили пострашнее. Спальник надёжно укрыл от ночного холода, сон сразу навалился, мягким облачком принимая усталое сознание.

Почувствовав толчки копытом, открыл глаза. Единорожка сделала знак следовать за ней и направилась в лес. На стоянке спокойно спят, тишину ночи нарушает только шуршание ветра в листьях тёмных громад деревьев. Мы поднялись на небольшой холмик.
― Твоя очередь дежурить.

Между кустов накиданы ветки, образуя что-то вроде кровати. Позиция прикрыта растительностью со всех сторон, но стоянка отсюда видна как на ладони. Я проникся уважением к профессионализму пони. Сюда бы ещё стрелковое оружие, и лагерь будет прикрыт надёжным боевым охранением. Я расположился на ветках, но единорожка не спешит уходить.
― Не спится? Я и правда не думал, что вас так напугает та история про пельмени... ― мой виноватый голос нарушил тишину.
― Не надо про пельмени, ― собеседница быстро прикрыла копытом рот и с усилием сглотнула.
― Значит, беспокоишься по поводу завтрашнего сражения? Мы ведь ещё не знаем, с кем придётся драться
― Не думаю, что с этим возникнут какие-то проблемы, ― она покачала головой.
― Тогда что? Размышляешь, не стоит ли передать командование более титулованному лицу? Брось, у тебя отлично получается.

Собеседница рассмеялась от этого предположения, но серьёзное выражение тут же вернулось на её лицо. Мунлайт замялась, словно решая, рассказывать или нет.
― На самом деле меня больше пугает, что будет дальше, ― вздохнула она.
― Наберём волшебной воды да и в Понидейл двинем, ― пожал я плечами.
― Нет, ты не понял. Рано или поздно, мы вернём облик пегаски сестре. А вот что потом?
― Ну, наверное вы помиритесь и отправитесь в родной город?
― Помиримся? ― она грустно рассмеялась. ― Неужели ты думаешь, что какое-то превращение вдруг заставит её забыть все обиды? Я снова сделаю её пегаской, но я не в силах вернуть все годы нормальной жизни…
― Но все эти поиски исцеления ― разве не для примирения с Амелой? ― удивился я.
― Нет, примирение никогда не было моей целью. Я просто хочу исправить то, что сама сделала. Звучит немного эгоистично, да? ― усмехнулась она.
― Не более эгоистично, чем стремление помириться с сестрой. Не знаю, смог бы я пройти подобным путём через все трудности и лишения так же достойно.

Собеседница дёрнулась что-то сказать, но передумала.
― Если честно, меня восхищает твёрдость твоего характера, ― продолжил я. ― С какими бы препятствиями нам ни пришлось столкнуться в нашем квесте, можешь на меня рассчитывать.
― Спасибо, ― тихо сказала единорожка.

Её лицо не видно в темноте. Собеседница наиграно зевнула.
― Пойду посплю, пожалуй. Разбуди всех на рассвете, ― она развернулась к лагерю, но задержалась, посмотрев через плечо. ― Кстати, пожалуйста, не задирай Ацерала завтра. Боюсь, у нас не будет времени на это, когда мы доберёмся к источнику.

Я проводил взглядом удаляющееся сиреневое пятно гривы. Когда мы разговаривали, ночь казалась тихой. Но теперь, затаившись, я улавливаю как она расцвечивается всё более обширным полем звуков. Стало слышно моё дыхание, кажется, даже биение сердца. При малейших движениях ложе из веток трещит, привлекая внимание. Ветер треплет листву кустарников и деревьев, наполняя лес таинственными шорохами. От лагеря доносится успокаивающее потрескивание костра, равномерно сопит во сне Хард.

Пространство за палатками наполнено тенями. Пятна света качаются вслед за движениями пламени. Кажется, что там постоянно что-то шевелится, подкрадываясь к мирно спящим пони. Внезапно появилась мысль ― а не подкрадывается ли кто-то ко мне самому со спины? Я невольно поёжился, пытаясь забыть тревожный образ, но ощущение, что кто-то глядит сзади, становится всё сильнее. Я резко обернулся. Позади всё тот же лес, торчащие тут и там деревья вдали сливаются в непроглядную стену. Бесформенные пятна кустов чуть колышутся на ветру. Враг может прятаться за любым таким. А может, это просто игра воображения.

Решив, что охрана из засады не для меня, поднялся на четыре копыта. Осторожные шаги громкими, неуместными кляксами рвут картину звуков ночи. Силуэты деревьев проплывают мимо, нависая могучей кроной, словно недовольные разбудившей их суетой. Через каждые десять шагов я останавливаюсь, чутко вслушиваясь в темноту. Нос постоянно втягивает холодный воздух. Чуткий кабаний нюх ― это единственное, на что я сейчас могу уверенно полагаться.

Завершив обход окрестностей лагеря, подбросил веток в костёр и вернулся на позицию. Лежанка затрещала под моим весом. Никаких подозрительных запахов, только следы нашего отряда и мелкого лесного зверья. Можно снова ложиться на ветки и ждать рассвета. Я устало опустил голову на скрещенные лапы. Ночная тишина снова стала наползать непривычным, тревожным покрывалом. Пожалуй, до рассвета стоит сделать ещё пару обходов.

Глава 3

Небо на востоке посветлело. Хотя солнце ещё скрыто за стеной деревьев, лес наполнен рассеяным светом. Костёр почти прогорел. На цыпочках я подкрался к зелёной палатке Ацерала, которую тот сплёл магией из кустов и травы. Осторожно отодвинул полог. Со стороны оленя довольно легкомысленно ложиться головой ко входу.

На моём копыте свернулся колючим клубком ёжик. Нарушителя я обнаружил, когда патрулировал окрестности в последний раз. Маленький лесной житель сердито сопит и словно бы вибрирует в нетерпении убежать по своим делам. Ацерал мерно дышит во сне, на лице расслабленное, умиротворённое выражение. Я размахнулся... И со вздохом отпустил ёжика, вспомнив просьбу Мунлайт. До источника можно и потерпеть.

Рассудив, что в такой близости от волшебной воды мы находимся на условно-вражеской территории, разбудит всех по-разведчицки, тихо тронув копытом за плечо. Сонные пони выбрались на свежий воздух, потягиваясь. Команда заученно стала сворачивать палатки. Я помогаю по мере возможности, всё же отсутствие опыта даёт о себе знать. Краем глаза заметил, как олень остановился, проходя мимо седельных сумок, которые я нёс вчера весь день.

Его брови приподнялись в удивлении. Аккуратно поддев ремешок рогами, он оценил вес поклажи. Прищуренный, подозрительный взгляд упёрся в меня. Я сделал вид, что слишком занят свёртыванием грубой ткани, чтобы обращать внимание на что-то ещё вокруг.

Стараясь ступать как можно тише, он положил сумки на место и отошёл. Выдёргивая очередной колышек, я заметил как Ацерал, воровато оглядываясь, меняет местами наш груз. Лёгкая улыбка тронула мои губы ― должно быть, со стороны я вчера так же забавно выглядел. Олень, всё ещё опасливо озираясь, закинул лёгкие сумки на спину и затянул ремешки, словно боится, что поклажу у него сейчас отберут.
― Бабл, не мог бы ты разжечь костёр, чтобы вскипятить чаю на завтрак? ― скомандовала Мунлайт.

Кивнув, я подошёл к кострищу. Угли ещё тлеют, покрытые тонкой плёнкой серого пепла. Небольшая порция тонких веточек полетела сверху. Через полминуты стало ясно, что сами они заниматься не собираются. Я сделал могучий вдох, набрав полные лёгкие воздуха, и наклонил морду к самым углям. С другой стороны костра показался Ацерал. Его глаза расширились, когда мозг расшифровал мою позу. В этот момент я представил, как облако пепла налетит на аристократа, и не смог сдержать улыбки. Чудовищным усилием удержал воздух в себе и копытом просигналил, чтобы олень отошёл в сторону. Надеюсь, он правильно оценит предложение о перемирии и воздержится от глупостей хотя бы в ближайшее время.

С притоком свежего воздуха ветки вспыхнули весёлыми язычками пламени. Горячий чай приятно взбодрил тело, надоевшие лямки походных сумок разместились на спине и я занял своё место в походном порядке. Если вдуматься, то не настолько уж груз и тяжёл для существа моей массы. Не знаю, сколько это, в Понидейле нет весов с достаточно большой шкалой. Проводник сначала тревожно поглядывал на меня, но со временем успокоился. Следующие пару часов отряд шёл мирно, без неожиданностей и взаимных розыгрышей.

Не успело бодрое утреннее солнце забраться в зенит, как мы вышли к цели путешествия. Лес держится от колдовского места на почтительном расстоянии, образуя гигантских размеров поляну. Трава низкая, шелковистая, словно домашний ковёр. В центре деревья стоят сплошной стеной, образуя правильный круг. Ветви по большей части обращены внутрь, центр круга плотно прикрыт от солнца и дождей крышей из многих слоёв листвы. Нижние ветки надёжно перегораживают все щели между стражами источника. Лишь в одном месте, между двух особенно крупных стволов, остаётся проход. Внутри темно, чуть поблескивает водная гладь.

По команде Мунлайт пегаска и Сайл отправились на разведку. Вскоре они вернулись с плохими вестями ― Ни сверху, ни с боков других проходов нет.
― Коль скоро нет туда пути в обход, пойдём вперёд, как следует героям, ― Ацерал решительно шагнул в сторону прохода.
― Знаете, этот рогатый прав, как ни странно. Если нет других вариантов, то и раздумывать особо не над чем, ― согласился я.
― Рогов могучих грозный частокол ― бойца любого гордость и отрада. Чем уязвить меня пытаешься? ― олень нахмурился.
― Да, чем тебе рога не угодили? ― к нему присоединился сердитый голос Мунлайт. Сайл кивнул.
― Ну, понимаете, там где я вырос, это оскорбление ― смутился я. ― Рога ведь есть только у травоядных…
― И что? ― на меня смотрит подозрительно уже вся группа.
― Короче сейчас просто пойдём и проверим, ― свернул я со скользкой темы.
― Стой! Согласно моей статистике, в конце квеста всегда ждёт самый сильный монстр, ― предостерегла единорожка.
― Да брось! Смотри, никого же нету, ― я подошёл вплотную к проходу между деревьями. ― Эй, чудище! Выходи, отведай нашей дружбомагии! ― мой голос зычно разнёсся над тенистой поверхностью прудика и затих в переплетении веток.

Я повернулся к остальным.
― Ну вот, видите? Никого тут нет.

За спиной послышался шорох и скрип дерева. Множество листьев зашелестело, словно задвигалась гигантская змея. В глазах спутников удивление постепенно сменяется испугом. Обернувшись, обнаружил перед собой настоящего энта. Дерево-великан рассматривает нас с недобрым прищуром с высоты трёхэтажного дома. Два крупных дерева, которые мы приняли за проход, оказались ногами чудища.
― Мы пришли с ми… ― могучий пинок энта прервал мою миролюбивую речь.

Бронированным мячиком я отлетел назад к группе, распространяя по лесу металлический лязг и нелицеприятные упоминания оленей и с их ненормальными лесами. Жуткий крик полудерева, словно железными когтями царапают по ржавому ведру, спугнул стайку птиц неподалёку.
― Хард, танкуй, ― скомандовала Мунлайт. ― Сайл, Мульти, зачерпните воды.

Земнопони, наученный моим примером, избегает ударов энта. Он кружит у ног гиганта, нанося быстрые удары топором и отскакивая. Полудерево пытается достать когтистыми лапами, но опытный танк слишком ловок. Пегаска стрелой метнулась к проходу, но ветви деревьев по бокам сомкнулись, словно алебарды стражников у королевских покоев. Стволы колдовских деревьев стали выпускать новые ростки, надёжнее перегораживая проход. Часть веток потянулась к зависшей в замешательстве пони.

Внизу из воздуха проступило чёрное трико разведчика. Местная агрессивная растительность как-то почуяла его и теперь оплетает растущими путами, мешая двигаться. По всей высоте бывший проход теперь в несколько слоёв зарос ветвями. Похоже, скрытностью или скоростью невозможно одолеть эту преграду.

Я поднялся и быстрыми, привычными движениями закрепил лезвие топора в тисках шлема. Самое то для битвы с деревьями. Прямо с место падения мощный рывок бросил меня в сторону заросшего прохода. Топот тяжёлых копыт и лязг доспехов не остались незамеченными стражем этого места. Тяжёлое дерево-нога со множеством корней слегка топнуло по зелёному ковру. Из травы стали выстреливать белесые отростки, цепляясь на ходу за мои накопытники. Движение резко замедлилось, у самого прохода я практически остановился, скованный тонкими корнями. Рывком высвободив из плена Сайла, я медленно, разрывая живую ткань, двинулся обратно. Чем дальше отхожу от пруда, тем меньше сопротивление.

Единорожка запустила в энта солидных размеров фаерболом. Пламя растеклось по коре чудовища, сырая древесина не спешит загораться. Из земли снова выстрелили корни, опутывая танка. Хард, не ожидавший такого поворота, отчаянно рубит топором. Пока освобождает одну ногу, корни успевают оплести другую. Чудище в пару огромных шагов оказалось возле Мунлайт, но та успела телепортироваться ещё дальше.

Я со всех ног бросился на помощь. Острое лезвие таранным ударом впилось в ногу не ожидавшего атаки гиганта. Его корни цепляются за землю не так прочно, как у обычного дерева, и вместо того, чтобы перерубить конечность, я сумел только выбить опору, заставив энта оттолкнуться от земли длинной, когтистой деревянной лапой. Глубокая рана, почти перебившая ногу, заросла за считанные секунды. Я сразу отбежал назад к источнику, увлекая противника за собой.

Хард уже справился с непокорной растительностью и помогает держать внимание монстра подальше от незащищённых членов отряда. Подключилась пегаска, поливая врага сверху дождём из огненных стрел. Энт попытался достать длинными корявыми лапами летучую цель, но та оказалась слишком ловкой. Из спины гиганта на глазах вытянулись новые ветки, создавая над головой зонтик из зелени. Огоньки стрел застревают в переплетении веток и бессильно падают на траву.

Я посмотрел на заросший проход. Нас разделяет какой-то десяток шагов.
― Мунлайт, можешь сжечь эти ветки?

Единорожка сразу же поняла замысел. Новый фаербол кометой пронёсся вперёд, оставляя за собой след из выжженной земли. Но у самых деревьев пламя бесследно растворилось в воздухе.
― Источник тянет силу из атакующих заклинаний, ― досадливо воскликнула магесса.

Краем глаза я заметил, как сбоку, наклонив рога, на чудовище несётся Ацерал. Что делает этот сумасшедший? Он ведь даже без брони! Я открыл рот для предупреждающего крика, но не успел. Нога гиганта с глухим звуком ударила набегающего оленя, подняв в воздух. Безвольное тело на лету проломило стену ветвей и приземлилось где-то на краю волшебного источника.

Бой тут же прекратился, все взгляды скрестились на зияющей обломанными ветвями дыре. Энт снова топнул и на том месте из земли стали быстро подниматься три новых ствола, вплотную друг к другу, словно колья замковой решётки. Ещё молодые, робкие деревца выросли на полметра, на метр, потянулись выше… Обламывая тонкие вершинки, на свободу выскочил Ацерал. Копыта поджаты к груди, тело красиво распласталось в полёте. На шкуре тут и там виднеются царапины, но самое главное ― в зубах олень держит ремешок с флаконом. Капелька волшебной влаги стекает по стенке, блестя на солнце, словно маленький алмаз.

Монстр снова издал жуткий скрипучий крик. Кажется, в нём явственно слышится слово “ворюги”. Земля заметно затряслась. Вокруг источника, одна за другой, стали быстро подниматься сплошные стены новых деревьев. Расширяющиеся кольца надёжно перекрывают подходы со всех сторон. Вершинки лезут из травы сразу за гордо поднятым хвостом бегущего оленя. Энт размашистыми движениями теснит нас к краю поляны, но и оттуда прекрасно видно, что до Волшебной воды больше не добраться.

Вскоре поляна полностью исчезла, покрытая сплошным переплетением веток. Охранник источника остался где-то в середине. Без дракона сюда соваться больше нет смысла. Пони устало опустились на траву, Ацерал едва не приплясывает от радости.
― Теперь олени подвиг мой признают! Верну я звание себе и честь!

Нахмурившись, я посмотрел в сторону источника.
― Боюсь, этот флакон слишком нужен нам, чтобы оставлять его у тебя.

Я угрожающе надвинулся на оленя. Он встревожено огляделся. За спиной сплошная стена переплетённых ветвей, бежать некуда. Я в полных доспехах, у него нет шансов в поединке.
― Бабл, что ты делаешь? ― беспокойный голос Мунлайт придал Ацералу немного уверенности.
― Завершаю миссию.
― Он добыл эту воду благодаря собственной ловкости и смекалке, пройдя через смертельный риск. По всем правилам это его добыча, ― голос единорожки грустный, она смотрит в сторону.
― Плевать, слишком многое на кону, ― я решительно сделал ещё шаг, заставив рогатого вжаться крупом в стену ветвей.

Вокруг доспехов появилась волшебная дымка, но я не обратил внимания. Броня защищает от магии, а с остальным справлюсь. Прекратив бесполезные попытки, глава отряда просто телепортировалась между нами.
― Если я чему-то и научилась за годы странствий, так это тому, что всегда нужно поступать правильно.
― Мунлайт, речь идёт о твоей сестре!
― Да, может мне придётся искать лекарство ещё не один год, но лучше сразу поступить как должно, а не исправлять потом то, что сам натворил. Если понадобится, мы все будем тебя держать, но не дадим наделать глупостей.

Рядом с ней решительно встали остальные пони, шаг за шагом оттесняя меня от оленя. Рык бессильной злости вырвался из кабаньего нутра, заставив травоядных вздрогнуть. Но никто и не подумал отступить.
― О Мунлайт, в чём причина ваших споров? И для чего вам нужен эликсир?

Магесса приблизилась, шёпотом что-то рассказывая Ацералу. Пару минут они говорили, потом пони расступились в стороны. Я проводил их недоумевающим взглядом.
― Неужели вы всё-таки осознали выгоду силового решения?
― Нет, ― поморщилась Мунлайт, удивив ещё больше.

Олень снял флакон с шеи и протянул мне.
― Отдаёшь? Просто так?

Мой голос звучит неверяще, но лапы уже проворно накинули ремешок на шею. Драгоценный флакон надёжно разместился под толстой грудной пластиной брони. Ацерал только высокомерно кивнул.

Я новыми глазами оглядел проводника. Никак не ожидал, что этот сноб может проявить сочувствие к чужим проблемам. Тем более, пожертвовать важной для себя возможностью. Кажется, он не так уж и плох.
― Мы просто поможем ему совершить ещё подвиг или два, ― пояснила единорожка. ― Вообще, теперь, когда он в нашей команде, за славой дело не станет.

Ацерал смерил снисходительным взглядом мои доспехи. Стальные пластины помяты и основательно испачканы после катания по траве. Нет, может он и неплохой олень, но этот задавака всё равно мне не нравится.
― В этом нет необходимости, ― решил я. ― Отправляемся в Понидейл.

Травоядные посмотрели удивлённо.
― Хочу сделать ответный подарок, ― я повернулся к оленю. ― Как думаешь, за доказательство подвига сойдёт череп лесного волка вооооот с такими зубами? ― мои копыта разошлись широко в стороны.

Глава 4

Путь до города пони прошёл довольно мирно. Ну, если не считать ещё пары безобидных розыгрышей. Ацерал сначала отнекивался, не желая принимать трофей, к добыче которого не имеет отношения, но потом нам с Мунлайт удалось внушить ему мысль, что это честный обмен. Погрузив огромный череп, в котором любой пони может спрятаться целиком, на тележку, аристократ отбыл в царство оленей, как он сказал, возвращать себе звание и уважение сослуживцев. Думаю, внимание олених в его планах тоже как-то фигурирует.

Мы с Мунлайт зашли в кабинет, остальные пони отправились в город отдыхать и готовиться к новым подвигам. Флакон с волшебной водой разместился в центре стола.
― И что теперь? Нужно какое-нибудь заклинание, чтобы превратить это в эликсир от бэтпонизма?
― Вообще-то, ― единорожка замялась. ― нужен ещё один компонент.
― И что же это?
― Нам нужна хотя бы капля крови древнейшего бэтпони. Графа.

Я озадаченно промолчал.
― Он правитель всех бэтпони. Очень старое и сильное существо, никто не знает сколько тысяч лет он ходит под луной.
― То есть мы должны пойти вглубь владений бэтпони и добыть кровь самого охраняемого из них?
― Ну да, как-то так, ― в голосе собеседницы звучит наигранная беззаботность.

Я снова немного помолчал, собираясь с мыслями:
― Знаешь, возможно у нас и получится. Попробуем действовать дипломатическим путём.
― Дипломатическим, Ваше Величество? ― ехидно переспросила она.
― Совершенно верно, ― не смутился я. ― Будем действовать от имени моего Величества. Я сегодня же отправлю сообщение, чтобы нас ждали.
― Тогда выступаем завтра утром?
― Скорее вечером, ― я поглядел на карту. ― Бэтпони же днём спят.

Единорожка отправилась готовиться к завтрашнему походу, у меня же есть свои дела тут, в городе.

Знакомая дверь посудного магазинчика распахнулась передо мной. Задетый колокольчик весело зазвенел, привлекая внимание.
― Мистер Диш, добрый день, ― при звуках моего голоса владелец лавки заметно вздрогнул.
― З-здравствуйте, дон Бабл, ― заискивающе взглянул он на меня. ― Чем могу помочь?
― Видите ли, вчера мне рассказали, что один из наших самых надёжных клиентов отказывается платить по счёту, ― произнёс я, как бы между прочим. ― Вот и зашёл у знать, всё ли у вас в порядке, не случилось ли какой беды?
― Я всё выплачу! Просто сейчас совсем нет денег, конец квартала…
― А причём тут конец квартала? ― заинтересовался я.
― В это время все бизнеспони выплачивают налоги в казну, ― пояснил продавец, удивлённый моим невежеством. ― Если заплачу ещё и вам, у меня просто не останется денег на еду… ― в доказательство он помахал перед моим носом какими-то бухгалтерскими бумажками.
― Вы позволите? ― взял я листки и стал бегло просматривать содержимое. ― Сколько-сколько налог?! И после этого они МЕНЯ называют вымогателем?!
― Дон Бабл, пожалуйста, не говорите так! Мы все любим принцессу Селестию и рады пополнить её казну.

Я недоверчиво хмыкнул.
― На самом деле, лет сорок назад даже были демонстрации ― пони требовали, чтобы налог увеличили в полтора раза. Но принцесса тогда спустилась к подданным и убедила оставить всё как есть чтобы экономика Эквестрии лучше развивалась.
― Да уж, ― в моём голосе всё ещё звучит скептицизм. ― А как физически собирают налоги?
― В город приезжает специальная тележка-сейф с отрядом охраны. Стражники посещают магазины, а потом встают в центре города на пару дней, чтобы все граждане могли заплатить налог. Думаю, вы ещё можете их застать и внести свой вклад в благополучие нашей страны.
― Непременно, ― хитро улыбнулся я. ― А насчёт вашего долга… Сколько вам нужно времени, чтобы твёрдо встать на копыта?
― Я полагаю, двух недель будет вполне достаточно, ― чуть подумав, ответил продавец.
― Тогда вчерашний сбор и на следующей неделе можете не платить. Мы заботимся о клиентах, ― добавил я, увидев недоумевающее выражение на лице собеседника.
― Игнацио! ― позвал я, выходя из магазинчика. ― Срочно найди Изи, есть для него работёнка. Жерардо, иди к Энрике. Нужно купить плащи с капюшонами, луки с оглушающими стрелами и зелёные трико. На всю команду, кроме меня.

---

В закрытом зале казино я задумчиво оглядел выстроенных рядами подручных. Трико делают их неотличимыми от пони и похожими, как спички в коробке. Плащи придают загадочный и опасный вид. Как раз то, что нужно.
― Итак, этим вечером мы собираемся захватить груз золота. Дело особо секретное, так что я смогу только наблюдать издалека.
― Мне скомандовать выдвижение? ― оживился Жерардо.
― Вообще-то командуешь не ты.
― Наконец-то! Босс, я вас не подведу! ― обрадовалась Матти.
― Что?! Самое дальнее, куда ты сможешь довести отряд ― то кафе с тортиками! Босс, вы же пошутили, правда? ― он с надеждой посмотрел на меня.
― Ох… Хорошо, давайте устроим небольшую демонстрацию. Матти, встань пожалуйста у стены.

Я взял со стола яблоко и аккуратно установил его на голове помощницы.
― Жерардо, встань у противоположной стены. Теперь возьми лук и попади стрелой в яблоко.

Телохранитель решительно оттянул тетиву к уху. Лук заскрипел, сгибаясь. Перевёртыш тщательно прицелился. Потом направил стрелу чуть повыше. Скорректировал ещё немного.
― Кстати, эти стрелы оставляют жуткие синяки на лице, ― заметил я как бы между прочим.

Матти зажмурилась. Тяжёлый тупой наконечник откровенно задрожал.
― Нет, я не могу, ― сдался Жерардо.
― Меняйтесь местами.

Матти уверенно взяла лук. Тетива плавно пошла назад, глаз стрелка прищурился, выбирая цель.
― Стоп. Ты могла хотя бы сделать вид, что целишься в яблоко, а не ему в лоб, ― укоризненно сказал я.

Она смущённо опустила лук.
― Изи, покажи как надо.

Пегас решительно взял оружие в копыта. Стрела свистнула через комнату, яблоко разлетелась на кусочки от прямого попадания. Стрелок принял горделивую позу, раскланиваясь в ответ на аплодисменты публики.
― Вот он и поведёт отряд, ― пояснил я.

Солнце стало клониться к закату, лес погрузился в сумерки, зелёные от проходящего сквозь листья света. Я лежу в засаде, тщательно замаскированный ветками. Моему взгляду открывается солидный участок лесной дороги. Долго не двигаться скучно, комары, назойливо гудя, пытаются пролезть в жёсткую шерсть. Наконец, лёгкий перестук копыт и скрип тележных колёс вдали внесли разнообразие в звуковую картину, заставив насторожиться. Вскоре отряд, конвоирующий налоги честных пони, вошёл в зону видимости. Шесть стражников впереди, четверо из которых тянут тележку, и двое сзади. Ни одного шанса.

Дерево накренилось и с жутким скрипом упало перед колонной. Сзади громыхнуло ещё одно, выбив тучу пыли из старого просёлка. На толстый ствол перед изумлёнными мордами стражников грациозно вспрыгнул Изи. Плащ взметнулся от движения и опал на спину пони грозным крылом. Победная улыбка показалась из-под изящной полумаски.
― Стойте, служивые! Моё имя ― Робин Гуд. Я граблю богатых и раздаю деньги бедным, и в этом моё призвание!
― Это всё? ― скептически осведомился пони впереди отряда.
― А что, вы ждали музыкального номера? ― ехидно спросил Изи.
― Гражданин, отойдите, или мы будем вынуждены применить силу, ― угрожающе качнул копьём стражник.
― У меня предложение получше. Оставьте деньги тут и мы вас не тронем! ― горделиво крикнул авантюрист. ― Нет, не согласны? Парни, вперёд!

По его команде трава на обочинах взметнулась фонтанами, открывая взглядам отряд пони-лучников, одетых точь-в-точь как их предводитель. На концах стрел закреплены крупные тяжёлые шарики, окружённые мягкой защитой. Такими боеприпасами трудно нанести серьёзный вред здоровью, но вполне получается оглушить стражника попаданием по шлему.

С глухими ударами стрелы бьются о борта повозки, часть взрыхляет землю. Пара стрел угодила по кирасам стражников без особого эффекта, один снаряд просвистел над моей головой. Кажется, перед засадой следовало проверить меткость подчинённых. Стараясь не привлекать внимание к своей позиции, я медленно накрыл лицо копытом.

Спасая ситуацию, Изи сам схватился за лук. Один из стражников тут же упал от точного попадания по шлему. Второй из передних дозорных побежал на лучника, угрожающе размахивая копьём. Не думаю, что оружие остро наточено, но в любом случае под удар лучше не подставляться. Ловко работая луком, мошенник сбивает в стороны быстрые выпады.

Второй залп перевёртышей прошёл удачнее, ещё один охранник потерял сознание. Оставшись в одиночестве позади повозки, крупный земнопони в золотистых доспехах побежал на обидчиков, грозно вопя какой-то боевой клич. Кто-то из запряжённой четвёрки пони догадался, что они представляют собой отличную мишень, третий залп рассыпался о пузырь магического щита.

Земнопони огрел одного из перевёртышей древком копья по спине и подобрал выпавший лук. К счастью, находчивый стражник не слишком отличается меткостью от большинства моих бойцов, стрелы от него стали разлетаться в случайных направлениях. Изи опасливо отступает под градом ударов. Сосредоточившись, я создал небольшой кусочек льда под копытами нападающего. Не ожидавший подвоха пони поскользнулся, едва не выронив оружие, и со всего маху ударился шлемом о ствол упавшего дерева. Сталь басовито загудела, я невольно поморщился, вспомнив как сам получал подобные удары. Изи осторожно потыкал лежащего пони копытом и, убедившись, что тот без сознания, снова вернулся к стрельбе.

Многие перевёртыши побросали непривычное оружие, в защитный пузырь упёрлось несколько лучей зелёной магии. Сфера задрожала, стремительно теряя энергию. Позади повозки перевёртышам, наконец, удалось одолеть земнопони в стрелковом бою. Стражник упал без сознания, но несколько моих бойцов теперь недовольно потирают бока, ушибленные ответными выстрелами.

Защитный пузырь лопнул со звуком бьющегося стекла. Один из единорогов пошатнулся от магической отдачи. Зелёные лучи, не встречая более препятствий ударили оставшихся пони. Запоздало свистнули вслед за ними стрелы.

Последний из стражников упал без чувств, торжествующие разбойники выгребли золото из телеги и двинулись на базу. Многие бойцы морщатся от полученных синяков, но все гордо задирают нос. Стражники пони ― гроза перевёртышей, и победа над ними много значит для моих подчинённых.
― Босс, это просто какой-то джекпот! ― радостно воскликнул Изи, встречая меня в кабинете. ― Они явно везли налоги и из других городов, я столько золота в жизни не видел!
― Хорошо, ― произнёс я, оглядывая громадную блестящую кучу на полу. ― Возьми немного, раздай всем премии.
― Спасибо, дон Бабл! Надеюсь, к следующему разу мы успеем подготовиться получше.
― Подготовиться?
― Босс, ну какой же серьёзный злодей без злодейской песни?

Я смерил подручного подозрительным взглядом.
― Ой, извините, я не имел в виду вас, конечно… ― смутился он. ― А если не секрет, что вы собираетесь делать с остальным золотом?
― Разделю на три равные части. Часть спрячу в укромном месте, часть перешлю жене…
― О, так вы женаты? Соболезную… ― мошенник выглядит вполне искренним.

Я только хмыкнул и неопределённо помахал копытом ― мол, могло быть и хуже.
― А что насчёт третьей части?
― Ты разве забыл, что говорил стражникам? Рановато ты снял костюм...

В нашем маленьком городке вообще-то нет богатых пони, поэтому идею насчёт “грабим богатых и раздаём бедным” жители приняли на ура. До поздней ночи на центральной площади мои подчинённые в смешных зелёных трико щедро раздавали деньги и осталось ещё на много подобных акций. Перевёртыши ходят по дому переваливаясь, полные положительных эмоций от толпы пони.

Остаётся лишь надеяться, что операция не привлечёт слишком много внимания Кантерлота. Ну или направит его по ложному следу. Моя фигура довольно заметна, и стражники меня не видели. Более того, для властей открытие факта подобного грабежа грозит серьёзной потерей репутации, так что жители ещё долго не узнают, откуда взялись деньги у доброго разбойника.

Глава 5

Следующий закат застал меня с командой пони-героев на приличном расстоянии от Понидейла.
― Ты уверен? Всё-таки у Графа та ещё репутация… ― усомнилась Мунлайт
― А что нам ещё остаётся? Формально бэтпони мои союзники. Не атаковать же его, как вы обычно нападаете на сильных монстров?
― Слухи про него ходят жуткие, ― вмешался Хард. ― Будто он может обращаться облачком тумана и проникать в комнату к спящим пони…
― И пьёт кровь! ― злорадно добавил Сайл.
― Да ну, глупости, ― ответил я. ― Яблочный сок гораздо вкуснее.

Спутники смерили меня опасливыми взглядами и отодвинулись. Мы идём по ночному лесу в сторону владений бэтпони. Кроны деревьев угрожают чернотой на фоне звёздного неба. Тишину нарушает только шуршание травы под ногами. Свежий лесной воздух стремительно остывает, но опытным путешественникам прохлада не доставляет дискомфорта.

Договориться через Кризалис об аудиенции с Графом оказалось довольно просто, но вот что ждёт нас на самом мероприятии, я не имею ни малейшего представления. К счастью, у приключенцев богатый опыт разного рода авантюр. Мы движемся одоспешенными и вооружёнными до зубов. В седельных сумках еда на несколько дней. Но мистическая слава бэтпоньского лидера заставляет пони нервничать и вспоминать разные небылицы.

В кронах деревьев что-то периодически таинственно шуршит. Краем глаза заметил в небе крылатую тень. Луна проделала больше половины своего пути по небу, когда мы вышли к особняку. Здание из серого кирпича в свете луны создаёт холодное, мрачное впечатление. Остроконечная крыша покрыта красной черепицей, на краях в угрожающих позах застыли каменные изваяния. Горгульи подозрительными взглядами осматривают все подступы к дому. Высокие стрельчатые окна придают зданию вид древнего замка.

При нашем приближении из черноты неба упали двое бэтпони и гостеприимно распахнули тяжёлые створки дверей. Дворецкий во фраке с важным лицом проводил к хозяину дома. Ещё одна дверь распахнулась, пропуская небольшой зал. У противоположной стены величаво разместился небольшой трон, обитый красным бархатом.

Чёрный бэтпони, маленький, словно высохший от старости, кряхтя, поднялся мне навстречу. На его плечах плащ с высоким воротником из чёрной блестящей ткани. Изнутри плащ ярко-алый, словно свежая кровь.
― Ваше Величество! Чем скромный старик обязан столь приятному визиту?
― Граф, мы счастливы приветствовать вас в этом прекрасном особняке. Обстоятельства сложились так, что нам нужна капелька вашей крови для одного важного дела.
― И что это за дело, позвольте узнать?

Я в замешательстве посмотрел на Мунлайт.
― Один специфический магический ритуал, ничего опасного, ― пришла на помощь единорожка.
― Не прикидывайтесь! ― Граф строго оглядел нас прищуренными глазами. ― Я знаю, для чего вам нужна моя кровь. Вы не первые, кто хочет украсть у меня одного из подданных.

Он тихо рассмеялся себе под нос.
― Все вы, пони, мечтаете помочь родным, друзьям, вырвать из лап старого страшного графа, ― обвиняюще продолжил он. ― Но я никого не заставлял обращаться силой! Нет! Я всегда оставляю выбор...

Некоторое время старик молчал, погружённый в мысли.
― Так вы поможете нам? ― спросила Мунлайт.
― Помогу, как же я могу не помочь столь вежливым гостям? ― голос графа прозвучал с издёвкой, когда он демонстративно оглядел наши доспехи и оружие. ― Но в качестве платы возьму что-то равноценное..
― Кровь? Могу сдать стаканчик, ― пожал я плечами. ― Только чтоб шприц стерильный был...

Граф лишь ехидно рассмеялся на такое предложение.
― Чего вы хотите? ― решительный голос единорожки чуть дрогнул.
― Чего я хочу? А чего вы хотите? ― он начал ходить взад-вперёд, рассуждая. ― Вы хотите забрать одну из моих подданных, уменьшить их и без того небольшое число. А значит… ― он оглядел нас, показывая жуткой длины клыки в улыбке. ― Значит, вы должны предоставить замену. Приведите мне пони, готового обратиться, и получите то, что просите!

Бойцы попятились. Их глаза расширены в страхе, ноги немного дрожат. Только Мунлайт твёрдо стоит на месте. Ну и я рядом с ней ― какой из кабана бэтпони? Единорожка тяжело вздохнула.
― Хорошо, можете обратить меня.

Мой взгляд упёрся в склонённую голову магессы. Она много лет пытается вылечить сестру. Кому как ни ей понимать насколько несладко живётся бэтпони? И всё же, готова поменяться с Амелой местами. Неужели это всё только чтобы исправить содеянное? Такова сила её раскаяния? Или она всё-таки ищет прощения, жаждет его больше жизни?

Граф гадко захихикал.
― Нет, ― протянул он. ― Ты не подходишь.

Лицо единорожки закаменело. Маленькая фигурка напряглась, словно силясь не выпустить наружу кипящие внутри чувства.
― Ты готова была отравить сестру ради какого-то свидания, ― продолжил Граф с издёвкой. ― Мне не нужны такие подданные.

Ему словно бы нравится тыкать собеседницу в её ошибки. Мунлайт продолжает молчать. На застывшем лице отражается эхо боли и злости. Слёзы бессилия прочертили дорожки на сизой шёрстке магессы и срываются на паркет хрустальными каплями.

Её спутники явно не собираются жертвовать собой ради незнакомой пони. Кажется, наш поход не увенчается успехом в этот раз… Хотя стоп, есть же и другой способ добыть чью-то кровь.
― Граф, вы обидели леди, ― я постарался сделать голос как можно более аристократичным. ― Я вызываю вас на дуэль! Здесь и сейчас!
― Вызываешь на дуэль старика? ― он насмешливо посмотрел на меня.
― Именно, ― я твёрдо встретил взгляд противника.
― Ай-ай-ай! Что за непочтительная молодёжь пошла, ― покачал он головой сокрушённо. ― Похоже, придётся тебя проучить. Прошу во двор.

Глаза бэтпони хищно прищурились, поймав меня, словно в перекрестье прицела. В напряжённом молчании мы вышли во двор особняка.
― Хард, меч! ― скомандовал я.

Танк протянул свою железяку. Я чуть подровнял краешек копыта, пробуя остроту лезвия. Обычно я полагаюсь лишь на силу, но сейчас случай особый. Граф не стал вооружаться. Как только окружающие образовали круг приличных размеров, он пулей метнулся на меня.

Насколько бэтпони превосходит обычного представителя копытного племени, настолько же Граф превосходит своих подданных. Только что он изящно кланялся с двадцати шагов, обозначая начало дуэли ― и в следующий миг я уже лечу, отброшенный могучим ударом. Впервые я увидел существо меньше, сильнее и гораздо быстрее себя.

Вместо земли меня встретил ещё один чудовищной силы удар. Видимо, противник решил вернуть доспехам симметрию, поставив вмятину и с другой стороны тоже. Я попытался извернуться в воздухе и махнуть мечом, который чудом не выронил, но тщетно. Чтобы попасть по такой шустрой цели, нужно что-то самонаводящееся.

Дуэль продолжается в одни ворота, я ничего не могу сделать с таким грозным противником. Доспехи покрываются вмятинами, один за другим начали отлетать элементы брони. Кожаные ремешки, на которых они крепятся, просто не выдерживают нагрузок. Если ничего не предпринять, скоро начнутся серьёзные телесные повреждения. В нескольких местах толстую шкуру уже расцвечивают короткие порезы. Царапины саднит, ночной воздух холодит оголившиеся места.

Граф остановился на пару секунд перевести дух. Я покатился по траве по инерции, громыхая смятой бронёй. Граф тяжело дышит, стоя шагах в десяти. Я пытаюсь подняться, но копыта не слушаются. Единственный шанс достать противника ― выставить меч и ждать, что он сам напорется…

Хм, а это идея! Только надо немного ему помочь.

Луна бесстрастно освещает ровную траву газона. Вокруг, с земли, в балконов, с ветвей яблонь, следят за поединком подданные Графа. Мунлайт и остальные смотрят на меня испуганными глазами, уже списав в проигравшие. Но нам нужна не победа.

На этот раз успел. Когда граф метнулся метеором, я выставил меч во всю ширину лезвия и одновременно применил заклинание. Довольно простое заклятье, но для меня почти верх мастерства и силы. Трава в радиусе пары метров вокруг покрылась тонкой корочкой льда. До того, как меня снова отправили в полёт, я почувствовал лёгкий удар по клинку в копыте.

Откатившись на сравнительно безопасное расстояние, хоть и не по своей воле, поднял голову. Граф неверяще рассматривает лапу, на которой красуется маленький порез. Тёмная, почти чёрная кровь древнего существа несколькими каплями запачкала конец меча.

Противник перевёл взгляд на меня. Я быстро поднял копыто в останавливающем жесте.
― Стоп! Граф, вы победили, примите мои искренние извинения, ― я коротко поклонился.
― Как победил?.. ― растеряно переспросил он. ― Ты же сражался за честь леди…
― И увы, потерпел фиаско, ― я покачал головой в притворном сожалении. ― Извините, Граф, но мы вынуждены вас срочно оставить ― дела!

Повинуясь моим настойчивым жестам, Хард и Сайл помогли подняться на дрожащие лапы. Вскоре всей командой мы покинули полянку. Мунлайт аккуратно собрала в пробирку кровь с меча. Мульти подняла с травы несколько потерянных пластин доспеха.
― Ай-ай-ай, какая молодёжь слабосильная пошла… ― сокрушается за нашими спинами старик, продолжая разговаривать сам с собой.

Через полчаса ходьбы и пару целительных заклинаний я восстановился настолько, чтобы передвигаться без посторонней помощи. Видимо, регенерация перевёртышей помогает. Мы движемся в походном порядке. Рог Мунлайт вспыхивает чаще обычного, она нервничает, оглядывается по сторонам. Просканировав местность в очередной раз, резко остановилась.
― Нас преследуют. Группа целей, летит. Похоже, Граф решил не отпускать нас так просто.
― Понял. Давай мне кровь, ― сказал я.

Глаза единорожки расширились, она непроизвольно сделала шажок назад, прикрывая копытом карман серого плаща. Я удивлённо посмотрел на неё.
― Мы заодно, не забыла? Разделимся, буду бежать и шуметь, а вы пойдёте тихо. Враги подумают, что я отвлекаю, и будут преследовать вас. А я тем временем принесу кровь в Понидейл.
― Хорошо, ― вздохнула она, передавая пробирку. ― Пожалуйста, не подведи. Это может быть наш единственный шанс, ― она твёрдо посмотрела мне в глаза.

Мунлайт не стала добавлять что сделает со мной что-нибудь нехорошее в случае провала. Но, глядя на её решительное лицо, я подумал, что лучше бы план сработал.

Пробирка разместилась под грудной пластиной доспеха. Металл сильно погнулся, но места в специальном кармашке ещё вполне достаточно. Лесные заросли рванулись навстречу, хрустя, треща и противно скрипя ветками по броне. Думаю, просеку моего следа вполне можно разглядеть и с воздуха.

Примерно через полчаса бега на траве передо мной мелькнула в лунном свете крылатая тень. То ли приключенцы перестарались с маскировкой, то ли бэтпони решили преследовать обе части отряда. Очередная стена кустов скрежетнула ветками по металлу. Впереди возвышается дуб. Могучее, древнее дерево выделяется высотой и размахом кроны в чаще. Убедившись, что преследователи ещё не спустились на землю, быстро спрятал пробирку под куском дёрна у корней и продолжил бег.

Вскоре копыта вынесли меня на небольшую полянку. Тут же с небес быстро и совершенно бесшумно упали четверо бэтпони.
― Привет, ребята! ― поздоровался я, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более непринуждённо. ― Гуляете?
― Граф попросил нас вернуть то, что принадлежит ему. И примерно наказать воришек. Мухахаха! ― басовито рассмеялся самый рослый из преследователей.
― Эй, не гони! ― поправил его товарищ. ― Граф смеётся так: хи-хи-хи-хи!
― Да вы что, с яблони упали? ― клыки третьего блеснули в гримасе раздражения. ― Граф смеётся ехидно так: хе-хе-хе!
― Послушайте, ― вмешался я. ― Как бы там Граф ни смеялся, вы ошиблись. Я специально отвлекал вас от основной группы.
― Остальных ловят другие подданные Графа, ― глава отряда хищно оскалился. ― А мы проверим тебя.

Он пулей метнулся ко мне. После поединка с графом сверхскорость обычного бэтпони воспринимается не так тяжело. Копыто на рефлексах рванулось во встречном ударе. Противник покатился по траве, но с боков одна за другой зазвенели части доспехов от мощных ударов остальных бойцов. Я побежал в чащу. Там, среди острых веток, враги не сумеют реализовать свои преимущества. Но стоило сместиться буквально на пару шагов, как движение погасил таранный удар одного из нападающих. Недостаток массы эти ребята довольно успешно компенсируют избытком скорости.

После пары минут обмена ударами противники поняли, что так им меня не одолеть. По команде они одновременно облепили меня, не давая двинуть и лапой. При численном перевесе схверхсила бэтпони позволяет им удерживать даже таких сильных и тяжёлых существ, как кабан в полной рыцарской броне. Приблизившись, глава отряда стал быстро обшаривать мои доспехи.
― Дискорд побери, я был уверен, что кровь у него! ― выругался он, сплюнув красным с разбитых губ.

Копыто ночного хищника размазалось в воздухе, шлем содрогнулся и загудел от удара.
― А ну отвечай, где она! ― крикнул он мне в лицо.

Я постарался гордо выпрямиться, насколько позволяют удерживающие меня бойцы.
― Есть у нас великая тайна. А больше я вам, буржуинам проклятым, ничего не скажу!
― Это мы ещё посмотрим, ― злобная ухмылка перекосила лицо собеседника.

Он резко потянул шлем на себя. Ремешок лопнул, сдаваясь под напором грубой силы, и ночной воздух охладил лицо. Я как будто выбрался на опасную тёмную улицу из маленькой надёжной квартиры. Копыто врага задумчиво застыло в замахе. Холодок пробежал по спине, глаза так и норовят зажмуриться. Но закрывать их нельзя, я должен быть готов к удару.

Со звёздного неба упала ещё одна тёмная фигура.
― Отставить!

Глава отряда быстро развернулся, сгибаясь в поклоне.
― Леди Амела.
― Немедленно отпустите Его Величество. Вы что, хотите, чтобы перевёртыши объявили нам войну?! Идите ловить остальных.
― При всём уважении, леди, мы не можем исполнить ваш приказ. Граф распорядился захватить, обыскать и задержать до его прибытия.

Шпионка недовольно прошипела что-то под нос.
― Ладно, тогда просто отойдите на края полянки, не мельтешите тут.

Когда исполнительные бойцы отошли, Амела приблизилась и зашептала на ухо, щекоча пятачок мягкой гривой:
― Вы что, с ума сошли? Граф рвёт и мечет, зачем вам вообще понадобилась его кровь?
― Она очень нужна нам для одного дела. Вопрос жизни и смерти. Извини, не могу тебе всего рассказать.

Я отвёл глаза. Недавно бэтпони сама рассказывала как ей нравится нынешнее состояние, хоть в нём и есть свои минусы. Если раскрыть ей назначение крови сейчас, она вполне может вернуть пробирку законному владельцу, решив, что это лучший исход дела из возможных.
― Ну, если ты так говоришь… ― протянула она с сомнением.
― Более того, мне нужна твоя помощь.
― Что?!
― Рано или поздно они догадаются обыскать ближайшие окрестности, и найдут пробирку. Я хочу, чтобы ты отнесла её в Понидейл.
― Да как ты вообще… Ты хоть понимаешь, что просишь меня совершить государственную измену?! ― возмущённо прошипела собеседница.
― Пожалуйста, Амела! Только тебе я могу доверить это.

Несколько секунд золотистые глаза собеседницы, светясь в темноте, обшаривали моё лицо. Она вздохнула.
― Хорошо. Но лучше бы это дело было действительно таким важным! Где кровь?
― Недалеко отсюда есть роща, там огромный дуб. Ты легко найдёшь его, если пойдёшь по моему следу. У корней я спрятал пробирку под куском дёрна.
― Учти, скоро сюда прибудет Граф, ― предупредила шпионка. ― Эй, вы, сторожите, ― приказала она бойцам.

Могучий взмах кожаных крыльев подбросил лёгкое тело бэтпони высоко в воздух. Тень её силуэта быстро растворилась среди звёзд. Бойцы снова окружили меня. Подозрительные глаза неотрывно следят за моими движениями с расстояния в пару шагов. Я мысленно скрестил пальцы на удачу. Теперь всё в копытах Амелы. Если она доверяет мне, то избавится от своего проклятья. Если же нет ― я тяжело вздохнул, заставив бэтпони насторожиться ― нам с Мунлайт просто придётся придумать ещё какой-нибудь способ достать кровь.

Над поляной пронёсся ветер. Ночь словно вмиг стала холоднее. На траву опустился Граф с эскортом из нескольких бэтпони. Не спеша, старик приблизился.
― Так-так-так. Что же нам делать с пойманными воришками? ― клыки сверкнули в ехидной ухмылке. ― А ну отвечай, где кровь? ― неожиданно резко спросил он.
― Не у меня! ― ответ сам сорвался с губ. ― Клянусь хвостом Селестии! ― добавил я, видя полный сомнения взгляд.

Граф внимательно осмотрел меня, принюхиваясь.
― Да, своей крови я тут не чую, ― задумчиво сказал он. ― Что же, если вернуть нельзя, я должен хотя бы наказать столь дерзкого обманщика, ― глаза с вертикальными зрачками зловеще сверкнули красным в темноте.
― Я вызываю вас…
― Никаких дуэлей! ― прервал меня собеседник. ― И сила и закон на моей стороне, так с чего бы давать тебе шанс?

Граф взглянул прямо в глаза, подавляя волю. Я сразу вспомнил, что шлем с защитой от магии с меня сняли. Тело застыло, словно залитое в бетон. Я изо всех сил пытаюсь двинуться, но не могу пошевелить и пальцем. Повелитель бэтпони не спеша подошёл вплотную. Длинные клыки старого хищника сверкнули на лунном свету.
― Я просто заберу взамен своей крови сколько-то твоей. Например, всю, ― Граф снова зашёлся зловещим безумных хихиканьем.

Если клыки Амелы, находясь рядом с моим лицом, придают бэтпони таинственный и даже несколько обворожительный вид, то сейчас я остро жалею, что под копытом нет осинового кола. С лёгкой вспышкой боли пожелтевшие от старости клыки пробили толстую шкуру на шее. Граф присосался к ране с мерзким чавкающим звуком, но тут же отпрыгнул, выплёвывая кровь на траву.
― Тьфу, отродье перевёртышей! Почему ты не предупредил бедного старика об этой отраве?!
― Вообще-то в приличном обществе принято сначала спрашивать разрешения выпить чью-то кровь, а потом уже можно задавать вопросы о резус-факторе и других подробностях, ― я постарался, чтобы голос звучал нагло и самоуверенно. ― К тому же, кусая короля перевёртышей, ты мог бы и ожидать чего-то подобного.
― Ах да, совсем забыл! Уж простите старика, Ваше Величество, ― покачал он головой в притворном сожалении. ― Но не думай, что я не найду на тебя управы! ― сверкнул он глазами снова.

На поляну из темноты неба упала крылатая тень.
― Ваше сиятельство!

Я хихикнул против воли. Графское обращение звучит издевательски по отношению к сгорающим на солнце ночным тварям. К нам подошла Амела, почтительно поклонившись сюзерену. Я замер, боясь пропустить хоть звук. Если она пришла отдать кровь законному владельцу, то весь поход будет зазря. Да и от Мунлайт мне попадёт.
― Ваше сиятельство, пора возвращаться, -продолжила шпионка. ― Рассвет скоро.

Полоска восточного неба над кронами деревьев действительно светлеет. С минуту старик задумчиво переводил взгляд то на меня, то на приближающийся рассвет.
― Ну что же, я полагаю, у нас с молодым королём ещё будет много возможностей свести счёты, ― он опять угрожающе посмотрел мне в глаза.

Бэтпони взлетели и скрылись в направлении своего логова. Амела подмигнула напоследок.

Не мешкая, я достал из специального кармашка под доспехом походную аптечку. После многочисленных ран, полученных в сражениях с древесными волками, я решил, что носить с собой перевязочные материалы ― разумное и дальновидное решение.

Пока всходило солнце, успел раз двадцать протереть шею спиртом, пытаясь избавиться от омерзительного ощущения, которое осталось после того, как старик присосался к ней. Ослепительно белый бинт сверкнул в первых утренних лучах, стерильная ткань плотно обмотала пострадавшее место. Думаю, придётся просто забыть некоторые события сегодняшней ночи. Вздохнув, поглядел прямо на дневное светило. Надеюсь, наша авантюра стоит таких жертв.

Я оглядел притихший лес. Все деревья похожи как братья, никаких примет вокруг. Свой след я вижу, а вот в какой стороне город сказать уже не могу. Думаю, не стоило полагаться в части ориентирования на местности на волшебную карту Мунлайт.
― Эмм… Ау? ― мой жалобный голос разнёсся по лесу.

В ответ не слышно ни звука. Поглядев на солнце, я смог примерно определиться со сторонами света. Спустя один овраг с осыпающимися стенками и пару колючих кустов под копыта выскочил след со знакомыми запахами. Усталые ноги сами прибавили шаг и вскоре я догнал отряд пони.
― Ну как? ― беспокойно спросила Мунлайт.
― Всё в порядке, ― я постарался, чтобы голос прозвучал уверено.
― Не покажешь флакон с кровью? ― глаза собеседницы подозрительно сощурились.
― Он… Не у меня, ― я отвёл взгляд.
― И где же он?
― Я попросил Амелу доставить его в Понидейл.
― Ты сделал что?!
― Не беспокойся, я не сказал ей, для чего это.

Мунлайт хмыкнула, но не стала развивать тему. Отряд продолжает бодро двигаться по лесу. Все устали после бессонной ночи, но никто не желает оставаться рядом с логовом бэтпони. Я шагаю неловко, многочисленные синяки напоминают о себе при движении. Пластины доспехов, покрытые сплошным рисунком вмятин, словно чудным узором, жалобно звякают, ударяясь друг о друга краями.

Только ближе к вечеру, когда впереди показались знакомые светлые домики, пони вздохнули с облегчением. Добравшись до казино, бойцы расползлись по своим комнатам. Мы с единорожкой направились в кабинет. Я остановился перед дверью в нерешительности. Спутница магией открыла тяжёлую створку и смело прошла внуть. Я последовал за ней. Окно чуть приоткрыто, впуская вечерний шум города. Посреди рабочего стола лежит пробирка с тёмно-красной жидкостью.
― Не думала, что сестра настолько тебе доверяет, ― покачала головой Мунлайт.
― У меня честное лицо, ― я пожал плечами.

Затрещал хитрый механизм замка, тяжёлая дверь сейфа медленно открылась. На свет показался второй флакон, с волшебной водой.
― Что теперь? Просто смешиваем?
― Ты смешивай, а я скастую заклинание.

Я аккуратно влил капли крови в воду. Рог Мунлайт засветился особенно ярко, сияние охватило флакон в моих копытах. В воздухе повеяло мощным потоком магии.
― Готово, ― объявила собеседница, устало откидываясь на стуле.

Я с сомнением покосился на розоватую жидкость. Что же, будем надеяться, это сработает. Единорожка отправилась отдыхать, а эликсир надёжно разместился в сейфе. Я начал сбрасывать с себя гнутые железки доспехов. Нарушая закон всемирного тяготения, кровать из соседней комнаты притягивает уставшее тело с неодолимой силой. Многочисленные синяки всё ещё ноют, напоминая о не слишком удачной дуэли. Лечебная магия Мунлайт не убрала их. Пожалуй, стоит принять ванну, а дальше пусть разбирается ускоренная регенерация перевёртышей.
― Матти! ― позвал я.

Моя помощница сразу вошла в кабинет, словно ждала за дверью.
― Ты помнишь Амелу?
― Бэтпони, что заходила к нам? Да, разумеется.
― Сможешь переслать ей магией письмо?
― Как прикажете, босс.
― Отлично, ― я быстро начеркал пару строк с просьбой о встрече.

Скорее всего, ответа следует ожидать следующей ночью, всё же до владений Графа отсюда довольно далеко.

Глава 6

Я открыл глаза, проснувшись от чувства опасности. Ничто не нарушает ночной тишины, комнату озаряет звёздный свет, падающий через распахнутое окно. На востоке алеет полоска, знаменуя приближающийся рассвет Я лежу в кровати, а надо мной возвышается неясный силуэт. Белые клыки и золотистые, будто светящиеся глаза с вертикальными зрачками выделяются в темноте.

Копыто инстинктивно рванулось вперёд в быстром ударе. Гость с невероятной скоростью отпрыгнул на край кровати.
― Это для тебя естественная реакция на кобылку в твоей постели? ― спросил знакомый насмешливый голос.
― Амела? Извини, не узнал тебя во сне, ― ответил я в тон.

Доски пола чуть скрипнули под моим весом, копыто привычно нашарило выключатель. Комнату озарил ровный жёлтый свет люстры. Одним движением я сдвинул тяжёлый шкаф в сторону и начал открывать сложный замок сейфа. Бэтпони с любопытством смотрит с кровати.
― Так зачем ты меня звал?
― Вот, ― повернулся я, донельзя гордый собой.

В моём копыте блестит флакон. Жидкость внутри чуть оцвечена розоватым, вокруг распространяется аура могучей колдовской силы.
― Значит, вот зачем тебе нужна была кровь Графа… ― глаза Амелы расширились.
― Да, ― пока я решил не напоминать, что действовал не в одиночку. ― Это эликсир Графа. Тот, что способен, согласно легендам, “вернуть всё на свои места”. Выпей ― и снова станешь пегаской.

Бэтпони с недоверием посмотрела на зелье.
― Я уже говорила тебе, что меня всё устраивает и я не хочу снова становиться слабой и скучной пегаской, ― резко сказала она, поджав губы.
― Говорила, ― кивнул я. ― И ты соврала. Поверь, я чувствую такие вещи.
― Это всё Мунлайт, да? Она это придумала? ― с гневом воскликнула собеседница.
― Какая разница? Просто выпей и снова сможешь жить как пони.
― Нет! Вы не можете решать за меня!

Я почувствовал раздражение. Столько трудов вложено в эту маленькую бутылочку, а вредная кобылка сидит тут и врёт мне прямо в лицо. Да она и себе самой врёт. Край неба за окном немного посветлел.

Моё тело распрямилось в прыжке. Амела, не ожидавшая такого нападения, оказалась сбита на кровать. Одновременно со вскриком раздался скрип непривычного к такому обращению предмета мебели. Ночная хищница смотрит снизу удивлённо и немного испуганно. Её лицо от моего на расстоянии вытянутой лапы, ноздри щекочет знакомый яблочный аромат. Грива цвета спелой пшеницы раскинулась по одеялу живописным водопадом. Тёмно-коралловая шёрстка резко выделяется на светлом фоне, словно капли засохшей крови, обрисовывая стройную фигурку подо мной. Я улыбнулся, показывая острые клыки.
― А знаешь, я ведь злодей. Мне не нужно согласие жертвы, чтобы делать добрые дела.

Я попытался поднести флакон к губам бэтпони. Удивительно сильные мышцы бэтпони напряглись сталью, твёрдые копыта нанесли несколько ударов, заставив серьёзно заскучать по надёжным доспехам. Пятачок отозвался болью, приняв на себя одну из атак ― к счастью, не копытом, а шелковистой шёрсткой локтя. Шпионка решительно упёрлась, не давая приблизить эликсир к лицу. Но я массивнее и сильнее, заветная бутылочка медленно, но уверенно движется в моём копыте.
― Я заставлю тебя увидеть рассвет! И тебе это понравится! ― мой голос звучит хрипло от напряжения.

Флакон почти коснулся губ Амелы, когда она внезапно вскрикнула:
― Стой, дурак!
― Почему это дурак? ― от неожиданности я остановился.

Воспользовавшись паузой, шпионка отыграла немного расстояния.
― Это зелье возвращает всё на свои места, правильно? Значит оно может вернуть тебя домой!

Я задумался. Эликсир, по описанию, обладает удивительной силой. Её слова вполне могут оказаться правдой. Выпить зелье ― и я снова буду дома среди семьи и друзей. Родной мир, привычная, удобная обстановка вокруг. Какая разница, что будет дальше тут? Найдёт или не найдёт лекарство от бэтпонизма эта сумасбродная пегаска? Есть ли мне вообще дело до какой-то отдельно взятой жительницы этого технически отсталого мира?

Моя голова встряхнулась, отбрасывая бесполезные мысли. Амела для меня ― не какая-то безликая статистическая пегаска. Тяжёлое тело сильнее вжало миниатюрную фигурку бэтпони в матрас, не оставляя места для ударов. Я снова усилил нажим.
― Мы слишком много сил вложили в это, чтобы менять план в последнюю минуту… Эй, не кусайся!
― Мне всё нравится как есть! Сам пей своё зелье!

Флакон двигается туда-обратно, отмечая переменный успех нашей борьбы.
― Послушай! Здесь полно магии, и я найду путь домой, рано или поздно. Мой мир подождёт ещё немного. А вот ты… С тебя хватит страданий! Пора тебе увидеть солнце!

Жажда гулять под солнцем, страх потерять индивидуальность бэтпони, беспокойство за меня, раздражение, удивление и надежда калейдоскопом сменяются в колдовских золотистых глазах Амелы. Вздохнув, она едва заметно кивнула и приоткрыла губы, прекращая сопротивление. Пробка отлетела в сторону, выброшенная магическим импульсом. Я решительно влил эликсир в рот бэтпони. Послышался тихий, маленький глоток, я облегчённо отбросил пустой сосуд.

Рано расслабился. Шпионка резко бросилась вперёд, поднимая голову с одеяла. Наши губы соприкоснулись и я почувствовал вкус магии во рту. Магии и яблок.

Волшебное свечение затопило комнату, ветер запустил хороводом бумаги с журнального столика. Я почувствовал могучие потоки сил вокруг нас. Вскоре заклинание иссякло.

Я аккуратно отодвинулся на кровати и принялся осматривать Амелу. Она тоже встрепенулась, тело бэтпони приняло сидячее положение ― медленно, словно боясь спугнуть удачу. Проверяет кожаные крылья и щупает копытом длинные клыки. На первый взгляд ― никаких изменений.
― Не сработало, ― потерянно произнесла она, уставившись вниз бездумным взглядом. Крупные ушки с кисточками на концах жалобно опустились, плечи разочарованно обвисли.

В комнате определённо что-то изменилось. Появилось что-то, чего не было раньше.
― Посмотри, ― указал я копытом за спину собеседницы.
― Что? ― Амела обернулась на своё отражение в зеркале. ― Говорю же, не сработало, ― она автоматически поправила растрёпанную причёску.
― Бэтпони не отражаются в зеркале, ― пояснил я.
― Да, если зеркало предварительно не… ― она растерянно замолкла.
― А ещё вот, ― я показал копытом.

Поднявшееся светило запустило первый солнечный зайчик в комнату. Пятно яркого света уютно устроилось на крупе моей соседки по кровати. Она испуганно дёрнулась, откатившись. Я отметил, что сверхскорость бэтпони никуда не делась. Затем она робко, медленно сунула копыто в солнечный луч.
― Главное, ты сможешь гулять днём, ― с наигранной бодростью прозвучал мой комментарий. ― Не переживай насчёт крыльев и остального. Лично я считаю, что тебе очень идёт.

Шпионка молча смотрит то на восход, то на своё отражение. Обеспокоенный долгим молчанием, я решил уточнить.
― Ну так… Как тебе? ― мой тяжёлый, низкий голос прозвучал немного робко.
― Спасибо, ― Амела посмотрела в глаза и тепло улыбнулась. ― Это именно то, о чём я мечтала.

---

― Ну что, прогуляемся? ― бодро предложил я, когда солнце поднялось ближе к зениту.
― Прямо сейчас? ― испуганно переспросила шпионка.

Похоже, она ещё не привыкла к новым возможностям.
― Я знаю недалеко отличное летнее кафе, где подают изумительное мороженое, ― подмигнул я.
― Мороженое… ― мечтательно повторила она. ― Знаешь, с обращения ничего кроме яблок не ела. Пойдём быстрее!

На выходе за нами пристроились молчаливые фигуры телохранителей. Я повернулся к Жерардо.
― Мы идём в кафе “Диадема”. Не путайтесь под ногами.

Повинуясь взмаху моего копыта, перевёртыши перестали следовать и вскоре растворились в уличной толпе. План мы обговорили заранее.

Амела идёт по улице словно паря над дорогой. Ну, подпрыгивает точно. Она улыбается лучам солнечного диска и машет копытом встречным пони. При сложенных крыльях отличия от обычных пегасов не бросаются в глаза и горожане тепло приветствуют новенькую.

Уютные, светлые домики с соломенными крышами неспешно уплывают назад. Днём они создают умиротворяющее и праздничное настроение. Дорога под копытами уже прогрелась и ступать легко и приятно. Я специально выбрал кружной путь, чтобы дать время перевёртышам.

Мы разместились на лёгких деревянных стульчиках снаружи кафе. Спутница не смогла сдержать смех, заметив, как я составляю конструкцию из двух стульев, способную выдержать мой вес. Подобного рода заведения не слишком избалованы моими частыми визитами. Официант заметно робеет при виде такой важной персоны. К счастью, дрожание копыт не помешало ему быстро доставить заказ.

Разноцветные шарики пломбира в изящных хрустальных вазочках ― как раз то, что нужно чтобы посидеть за уличным столиком кафе в такой жаркий день, болтая о разных пустяках. Шпионка быстро поглощает лакомство, изголодавшись по нормальной еде. Наступила моя очередь смеяться ― Амела выглядит очень мило с измазанным розовым мороженым носом.
― Жаль, что для тебя эликсир не сработал, ― она посмотрела с сочувствием.
― Ничего, у вас тут не так уж и плохо, ― я улыбнулся
― Угу, ― она отправила в рот ещё ложечку лакомства.

На самом деле, и хорошо, что не сработал. Шпионке эликсир частично вернул свойства пегаски. Не хотел бы я частично вернуться домой. Тело не стало менее кабанячим, возможно какой-то эффект зелье и оказало, но я его не чувствую.

Вскоре третья порция была уничтожена и бэтпони легко соскочила со стула.
― Куда теперь отправишься? ― против воли, в моём голосе прозвучала лёгкая грусть.
― В родной город, это тут недалеко. Я уже много лет не была там… ― извиняющимся тоном ответила она.
― Понимаю. Друзья, родные…

Шёрстка собеседницы встала дыбом, она зашипела, как дикая кошка.
― Только не напоминай об этой дуре! ― бэтпони посмотрела подозрительно.

Я поднял копыта в примиряющем жесте.
― Прилетай как-нибудь, когда там разберёшься. В Понидейле ещё полно интересных мест, куда можно сходить.
― Обязательно, ― от её улыбки потеплело на душе.

Хитрые огоньки зажглись в глазах бэтпони, снова сделав её похожей на маленького симпатичного чертёнка. Амела распахнула крылья, продолжая смотреть мне в глаза. Кожаные перепонки засияли, просвеченные яркими лучами. Звон бьющейся посуды известил, что официанту ещё долго нужно будет учиться невозмутимости, необходимой в его профессии. Крылья резко опустились вниз, выталкивая лёгкое тело в небо, словно снаряд из пушки. Силуэт шпионки быстро уменьшился и вскоре потерялся в синеве.

Из здания кафе выбралась фигура в плаще с капюшоном. Собиравший осколки официант резко отшатнулся, обнаружив рядом таинственную пони. Приблизившись к моему столику, она сбросила не по погоде тёплое одеяние. Знакомая единорожка с сизой шёрсткой забралась на стул, оставленный бэтпони.
― Зелье сработало не так, как ожидалось… ― покачала головой она.
― Сам в шоке, ― я неопределённо помахал копытом в воздухе. ― А ты, значит, так и не решилась подойти?
― Я бы просто нарвалась на ещё одну порцию ругани, ― пожала плечами Мунлайт. ― Душевные раны не залечишь волшебным эликсиром.
― Время лечит… я слышал.
― Главное, я убедилась, что она в порядке.
― И что теперь? Бросишь команду, пойдёшь в шахматистки? ― я кивнул на кьютимарку. Чёрный ферзь смотрит с крупа собеседницы гордо и значительно.
― Ну, я действительно охотилась за артефактами только для того, чтобы вернуть сестре облик пегаски, ― задумчиво ответила она. ― Но я никогда не говорила, что мне не нравится жизнь, полная риска и приключений, ― Мунлайт подмигнула.

Магесса держится легко и весело, словно сбросив груз, что многие годы тянул её к земле. Взгляд стал более открытый, без затаённой боли. Распрощавшись, она отправилась навстречу новым подвигам.

Я задумчиво посмотрел ей вслед. Действительно, а что дальше? Я подмял под себя целый городок пони. Но это ли мне нужно на самом деле? Или же это лишь амбиции Кризалис? Все в городе боятся и уважают меня, но этот факт совсем не приносит радости. Пони неуютно чувствуют себя рядом со мной, спешат побыстрее закончить разговор, уйти, спрятаться. Конечно, такую репутацию я создал не просто так. Всё ради денег. Но жёлтого металла накоплено столько, что не истратить и за две жизни. Если тратить одному, разумеется. Улей имеет сильный, неиссякающий аппетит. Забота о подданых ― моё ли желание? Или же это давление королевы? Голосок гена перевёртышей, внедрённого в меня? Стоит ли продолжать играть в мафию или лучше взять золото и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте, пока Селестия не спустила на меня своих чемпионов?

Глава 7

Копыта на автопилоте несут меня по улицам Понидейла. Телохранители в образе пони всё ещё крутятся где-то неподалёку. Город шумит обычной суетой, разноцветные пони ходят по своим делам, приветливо кивают друг другу при встрече. Меня стараются избегать, но оказавшись рядом почтительно здороваются. Я аккуратно приподнимаю на голове любимую белую шляпу, отвечая на приветствия. Мысли витают где-то далеко, взгляд скользит по улице, ни на чём не останавливаясь. Очередное цветное пятно вместо того, чтобы опасливо уступить дорогу, нагло загородило проход. Я сфокусировал глаза на пони перед собой. Аликорна лавандового цвета.
― Привет, Твайлайт… И остальные.

В моём голосе нет ни капли радости. Впереди стоят чемпионы Селестии, вооружённые элементами гармонии. Их появление может означать только одно ― солнечная принцесса сочла возможным сделать свой ход. “Интересно, какие доказательства против меня удалось ей найти?” ― мелькнула в голове неуместная мысль. Следует действовать решительно, и подобный вариант предполагает единственный возможный ход. Задним копытом я прочертил в дорожной пыли знак для телохранителей. План “Б”. Единственное, что мы можем сделать против открытой силы элементов ― отступление.

Один пони, гулявший неподалёку, увидев знак, заспешил к казино. Повинуясь моему требовательному взгляду, второй телохранитель тоже отправился за ним. Я остался с противницами один на один.
― Демон! ― обвиняюще бросила принцесса. ― Или мне стоит называть тебя дон Бабл? ― её глаза гневно сузились.

Я начал медленно пятиться вдоль улицы, увлекая наступающую Твайлайт за собой.
― Ты, может, и ослепил меня лживыми словами, но принцесса Селестия всё рассказала о твоих тёмных делах!

Я сделал ещё маленький шажок назад.
― Ты тщательно скрывал злодеяния, но наконец ошибся! Теперь у нас есть доказательства и тебе не избежать силы элементов гармонии! ― Твайлайт сунула мне под нос крупную книгу с обложкой коричневого цвета, держа предмет в левитационном захвате.

Я упёрся крупом в небольшое деревце, растущее на обочине.
― Принцесса, должно быть вы ошибаетесь! Я никогда и копытом не притрагивался к этой книге!
― Не прикидывайся дурачком! ― резко сказала она. ― Может быть, лесные грабители и забрали всё золото, но они оставили самое главное ― эту книгу! Смотри же!

Белые листы зашелестели, остановившись на последней заполненной странице. Там, столбиком размещаются имена пони, живущих в городе. Я без труда нашёл Вана и мистера Диша. Напротив каждого имени стоит цифра.
― И? ― я посмотрел на принцессу откровенно недоумевающим взглядом.
― Это налоговые выплаты, ― пояснила она. ― И твоего имени нет в списке.
― И вы готовы применить против меня элементы из-за каких-то невыплаченных налогов?

Какая ирония. Организовать успешную преступную группировку, возможно, крупнейшую в этом пряничном мирке, и погореть на налогах… Вот чего стоило просто сжечь эту книгу при ограблении. Или вписать нужную строчку.
― Это не “какие-то” налоги, ― возмутилась лавандовая кобылка. ― Это деньги в казну самой принцессы Селестии! Пришёл конец твоим злодеяниям, демон! Потому что дружба ― это магия!

Твайлайт поднялась в воздух, влекомая стихией. Её глаза превратились в ослепительные прожекторы белого света. Элементы гармонии заиграли красками. В воздухе почувствовалось движение, я ясно слышу гудение колоссальных магических сил, готовых высвободиться в любую секунду. Не слишком представляю, какого размера от меня останутся кусочки после встречи с этими жуткими силами, но подобных столкновений лучше избегать. Лягнув изо всех сил задними копытами, я переломил ствол за спиной. Дерево быстро стало заваливаться на нас, взмахнув ветками, словно человек, потерявший равновесие на льду. Принцессе пришлось прервать подготовку к стрельбе чтобы спасти свою и своих друзей причёски.

Фиолетовое сияние охватило ствол, сбрасывая его в сторону, а я уже несусь со всех копыт к углу ближайшего дома. Сзади опять начался сбор магических сил, и когда я завернул за угол, запоздало ударил радужный луч, прорезав стену. Соседний дом лишился части крыши. Я прибавил ходу, слыша топот множества копыт.

Кончик моего хвоста почти скрылся на примыкающей улице, и принцесса снова сумела поймать меня в прицел. Луч прошёл совсем близко, едва не лишив рудимента. Дом за мной, разрезанный на две половинки, вздрогнул и начал медленно заваливаться внутрь себя. Остаётся лишь надеяться, что он был пуст ― в хорошую погоду пони предпочитают проводить время на улице.

Преследовательницы наловчились стрелять прямо на ходу и дистанция между нами сокращается. Завернув за угол в очередной раз, рывком распахнул дверь чьего-то дома и захлопнул её за собой, тяжело дыша. Дом пуст. Из окна я вижу, как по улице идёт Твайлайт, сканируя взглядом каждый дюйм окружающего пространства. Остальные члены шестёрки, следуя свитой за хвостом принцессы, тоже водят головами во все стороны.
― Почему бы тебе просто не выйти и не позволить в себя попасть? ― немного утомлённым голосом крикнула лучшая ученица солнечной принцессы.
― Спасибо, но я ещё жить хочу! ― я стараюсь кричать в сторону, но Твайлайт повернулась, примерно определив сектор моего возможного положения.
― Энергия дружбы не причиняет вреда пони. Взять хотя бы принцессу Луну!
― Она ― бессмертная аликорна! ― возразил я.

Рог кобылки теперь смотрит точно на тот дом, где я нахожусь. Это как снайпер и вспышки пламени в ночи. Первую замечает, во вторую целится, а в третью уже летит пуля.
― С Дискордом тоже ничего страшного не случилось!
― Он ещё бессмертнее!

Поэтому, подавая голос в третий раз, я выпрыгнул из окна с противоположной стороны дома. Радужный луч с жутким скрежетом прочертил моё бывшее укрытие, заставив его заметно покоситься. Несколько пони мелькнули невдалеке, убегая из зоны боевых действий.
― Может, хотя бы дашь время рассказать мой злодейский план? ― с надеждой спросил я.
― Ха, как будто он у тебя есть! ― не поверила она, внимательно высматривая мою пригнувшуюся фигуру за завалами.

Я резко рванулся из укрытия, земля позади взорвалась от очередного залпа, обдав спину мелкими камешками. Твайлайт вовсе не гоняется за мной, сломя голову, как можно подумать. Она планомерно загоняет в центр города. Ещё пару разрушенных домиков спустя я был вынужден спрятаться за каменным фонтаном посреди просторной городской площади.

Услышав звук подготовки к стрельбе, резким броском выкатился на открытое место. Фонтан за спиной разлетелся кусочками камня от прямого попадания радужного лазера и я понял, что укрытий вокруг больше не осталось. Пытаясь нащупать единственный шанс к спасению, бросился прямо на боевое построение шестёрки, вырывая комья плотной утоптанной земли из дороги. Но расстояние слишком велико, я чётко вижу, что не успеваю добежать до следующего залпа.

Накопленная энергия опять завибрировала и я мысленно распрощался с жизнью. Внезапно что-то на огромной скорости упало между мной и чемпионами Селестии, радужный луч с противным визгом ушёл куда-то в небо. Я затормозил, взрыхляя землю всеми четыремя копытами, и почти уткнулся носом в ярко-красный хвост знакомой пегаски. Ноздри защекотал почти забытый запах клубничного шампуня.

Растопырив крылья, Трипл решительно загораживает меня, тяжело дыша от быстрого полёта.
― Пони? ― вгляделась Твайлайт в неожиданную помеху. ― Что ты делаешь? Отойди, это опасно!
― Нет! Я не позволю вам навредить ему! ― голос пегаски немного дрожит.
― Дорогая, ― мягко произнесла пони с алмазами на кьютимарке, ― ты не понимаешь, что делаешь. Сама принцесса Селестия отправила нас победить его. Он может казаться тебе добрым существом, но на самом деле этот монстр…
― Он не монстр! ― выкрикнула мятежная пони, зажмурив глаза от собственной храбрости. ― Он мой друг!

Я почувствовал, как что-то дрогнуло глубоко внутри. Вокруг нас чистое пространство городской площади, убежать я никак не успею. Смерть от распыления на атомы потоком магии ― это, конечно, неприятно, но ещё хуже, если из-за меня пострадает эта пегаска, которая всё ещё находит в себе силы называть меня другом.
― Трипл, ― тихо произнёс я, встав рядом с ней и осторожно положив копыто на плечо. ― Не стоит тебе рисковать жизнью ради меня.
― Я уж как-нибудь сама решу, когда стоит рисковать своей жизнью! ― огрызнулась пегаска.
― Серьёзно, это не твой бой. Дай мне встретить судьбу лицом к лицу…
― Ничего не имею против, ― заметила Твайлайт, снова прицеливаясь.
― Не позволю! ― сбоку метнулась чёрная тень, загородив меня, и радужный луч опять в последний момент ушёл в небо. ― Бабл, беги...
― Да что ж такое! ― разозлилась элемент магии. ― Хотя постойте-ка, ― прищурилась она, ― это же перевёртыш! Девочки, новая цель! ― магическое орудие снова начало готовиться к выстрелу.
― Матти?! ― наконец вышел я из ступора, вызванного вторым неожиданным спасением. ― С ума сошла?! А ну назад!

Рывком опрокинув подручную назад, я сам встал, загораживая её, за секунду до следующего выстрела. Знаю, что глупо. Профессиональные злодеи никогда так не поступают. Но иногда я просто действую на рефлексах. Что-то древнее внутри решило, что перед лицом опасности маленькие и слабые должны быть в тылу и вот я уже подставляю крепкий кабаний череп смертоносному залпу.
― Нет! ― передо мной опять оказалась Трипл и радужный луч со скрежещущим звуком взрыл землю в паре метров от нас.

Твайлайт закрыла лицо копытом.
― Да что с тобой не так… ― простонала она.
― С ней-то как раз всё так, ― весомо произнёс Ван, выходя из-за полуразрушенного дома и тоже вставая передо мной. ― Не знаю как в Понивилле, а у нас тут принято защищать друзей.

Один за другим, пони выходят на площадь, вставая между мной и шестёркой. Я ошеломлённо посмотрел на них. Я понял, что эти пони сегодня не просто спасли мне жизнь. Не знаю, простили ли меня за всё, что я делал как “дон Бабл”, но они всё ещё считают меня своим другом! И даже готовы защищать от своей же принцессы. В глазах защипало, я машинально потёр лицо лапой. На пыльной шерсти остались влажные разводы. В этот момент я осознал, что моя карьера мафиози закончилась.
― Но как вы можете? ― воскликнула Твайлайт. ― Он же держал в страхе весь город!
― Он помог мне, когда я больше всего нуждался, ― прогудел Ван. ― Только с его помощью я смог выполнить заказ и не потерять друзей.
― Но он вымогал у вас всех деньги! ― возразила аликорна, обведя копытом собравшуюся толпу.
― Он рисковал жизнью, сражаясь с королём волков!
― Он свёл на нет уличную преступность! ― послышались выкрики.
― Которую сам же и развёл, открыв в городе казино. Этот дом порока взращивает самые тёмные черты характера пони, ― не согласилась принцесса.
― Да, но, по правде говоря, физически ни один пони в городе от него не пострадал, ― заметил мистер Грид, ростовщик. ― Если уж на то пошло, сегодня вы, Ваше Высочество, нанесли городу гораздо больше ущерба, чем дон Бабл за всё время его жизни здесь.

Толпа с недовольным гулом голосов окружила чемпионов Селестии. Ситуация накаляется ― я заметил, как в задних рядах начали раздавать помидоры. Так и до вил с факелами недалеко.
― Злая принцесса сломала мой дом! ― выкрикнула маленькая кобылка и тут же спряталась за копыта матери.

Пока возмущение толпы не зашло слишком далеко, я протолкался в центр, к Твайлайт. На принцессу жалко смотреть. Шокированный взгляд, дрожащие губы ― она подавлена осуждением толпы и осознанием того, что это осуждение полностью заслужено. Мой рык, немного усиленный скромными магическими способностями, сумел перекрыть многоголосый рокот толпы:
― Дорогие жители нашего славного городка! Огромное вам спасибо за все тёплые слова, что прозвучали здесь обо мне! Но пожалуйста, не будьте слишком строги к принцессе. Мы же все понимаем, что она пыталась спасти вас по приказу принцессы Селестии. Она принесла столько разрушений не со зла, и очень об этом сожалеет, правда? ― обратился я к аликорне.

Твайлайт нашла в себе силы кивнуть.
― Главное ― что ни один пони не пострадал, ― продолжил я разглагольствовать. ― А разрушенное мы отстроим. Да чего там, я сам всё отстрою. Будет краше прежнего, вот увидите!

Толпа оценила идею и взорвалась ликующими криками, резко сменив настроение.
― Ещё чего! ― голос принцессы, тоже усиленный магией разнёсся над площадью. ― Я не какая-нибудь там изнеженная аристократка, чтобы за мной прибирали другие пони!.. Ну то есть, другие... Вы поняли, ― махнула она в мою сторону копытом и гордо встряхнула гривой.
― Вообще-то, принцесса, вы как раз… ― попытался я разубедить её, но был прерван.
― Я сама всё починю! Ну, то есть, я тоже буду помогать всё отстраивать, ― смутилась она под перекрестьем множества взглядов.
― Ну, раз всё разрешилось, приглашаю всех на пир в честь моего чудесного спасения! Кто-нибудь в курсе, какие из ближайших ресторанчиков остались целы?..

---

Я открыл глаза и лениво потянулся на кровати. Солнце уже проделало часть утреннего пути по небу, вся комната залита ярким светом. Деревянное ложе скрипнуло, когда я перевернулся на другой бок. Из-за стены доносится гул голосов, периодически слышен перестук копыт. Странно, обычно по утрам в казино никого нет. Вздохнув, я, словно бочка с пивом, плавно скатился с края кровати, вставая на все четыре. Неплохо вчера погуляли.

Моя шляпа нашлась на обычном месте. Дверь мягко раскрылась, выпуская в коридор. Едва не задев, мимо пронёсся цветным мячиком маленький жеребёнок. За ним с криком “не забудь взять свой обед!” пробежала обеспокоенная пони с небольшой коробкой в зубах. Детали вчерашнего дня стали всплывать в памяти.

Точно! Я же сам пригласил горожан, чьи дома разрушены, на время поселиться в жилых комнатах казино. А некоторые пони, кажется, пришли сюда просто из любопытства. По крайней мере, я точно уверен, что с домом Трипл всё в порядке, но не выгонять же её? Подручным пришлось здорово потесниться, телохранители даже ложились спать на полу моего кабинета. Пони здороваются, попадаясь навстречу в коридорах. Их дружелюбные лица больше не излучают испуг при виде моей помятой физиономии.

Стоило оказаться на улице, как по ушам ударил стук молотков. Несмотря на ранний час в городе вовсю кипит работа. Дом напротив почти принял первозданный вид, два перевёртыша и пегас осторожно устанавливают стропила на последнем участке крыши. Пони уже попривыкли к обществу перевёртышей, а сколько вчера визгу было, когда мои приспешники заявились на пир без маскировки!

Пройдя пару кварталов, я заметил Жерардо. Гвердеец тяжело пыхтит, разгружая длинные брусья из кузова большой телеги. И как только дотащил такую?
― Давай помогу, ― я легко схватил оставшиеся несколько штук в охапку и бросил в кучу к остальным.
― Спасибо, босс, ― он устало утёр пот со лба. ― А то, что вы говорили вчера ― правда?
― Что именно? ― я наморщил лоб, но всё ещё не смог вспомнить всех деталей прошедшего дня.
― Мы прекращаем собирать плату за “охрану”?
― Да, разумеется.
― Но почему? ― удивился он.
― Потому что друзья так не поступают, ― назидательно сказал я.

Телохранитель хотел спросить ещё что-то, но передумал.

Возле следующего дома я увидел Матти. Она увлечённо летает вдоль стены, раскрашивая её в светло-розовый цвет. Рядом машет крыльями Пенни, кобылки о чём-то оживлённо болтают. Заметив меня, пегаска подлетела поближе.
― А я тут слышала, что тебя видели в обществе симпатичной бэтпони! ― её глаза загорелись любопытством.
― Ну, мы… ― начал отвечать я, но собеседница тут же перебила.
― У вас всё серьёзно? Как вы познакомились? Как она в постели? А что с Трипл? Ты совсем её забыл?

Я поморщился от столь бесцеремонного напора. Интересно, кто распространяет слухи? Взгляд упёрся в подручную, с интересом навострившую ушки. Коварная улыбка проступила на моём лице. Я понизил голос.
― Пенни, видешь этих двоих? ― копыто поочерёдно ткнулось в сторону Матти и Жерардо. ― Они делают вид, что терпеть друг друга не могут, но на самом деле… ― я многозначительно замолчал.
― О… ― протянула пегаска, осознав намёк.

Крылатой стрелой она метнулась назад к Матти. Я ускорил шаг, покидая опасное место. Довольно трудно не рассмеяться, но я стараюсь изо всех сил. Лучше пока воздержаться от злодейского хохота ― где-то в городе всё ещё бродит Твайлайт.
― Босс, у нас проблемы! ― Энрика заступила дорогу.
― В чём дело?
― Наш баланс близок к нулю, а на закупку строительных материалов нужны ещё деньги.

Я тяжело вздохнул. Не то, чтобы я рассчитывал отремонтировать полгорода и остаться в плюсе…
― Пойдём за мной. выкопаем клад, ― я решительно двинулся к лесу.

Лёгкие копыта стучат по пыльной дороге позади меня. Встречные пони улыбаются, приветствуя нас. Никто больше не шарахается в ужасе. Надо сказать, такими улицы Понидейла нравятся мне гораздо больше.

Возле памятного кафе, где я впервые увидел Матти, фиолетовой стрелой подняв тучу пыли перед нами упала аликорна. Ноги подогнулись от удара, она едва не завалилась на бок. Принцесса ещё не слишком уверено управляется с этими своими крыльями.
― Дон Бабл! ― обратилась она ко мне.
― Просто Бабл, ― поморщился я, ― Какой смысл быть мафиози если никто тебя не боится?
― Может, тогда Ваше Величество? ― Твайлайт ехидно прищурилась.
― Ох, ты уже и это разузнала? Да брось, мы перешли на “ты” ещё вчера, во время погони, ― я махнул копытом в сторону ближайшего повреждённого дома.

Собеседница на несколько секунд смущённо опустила голову, но потом встряхнулась, и снова посмотрела в глаза.
― Помнишь, мы вчера говорили о закрытии казино?
― Правда? ― интересно, чего я ещё вчера успел наобещать?
― В общем, думаю, тебе не нужно этого делать.
― Почему? ― удивился я.
― Казино стало частью города, даже привлекает туристов. Для Понидейла будет лучше, если оно останется. Только запрети играть в долг.

Я задумался. Возможно, при разумном управлении, такой бизнес действительно не слишком навредит пони. А ещё это неплохой доход для меня.
― Ну, раз ты так говоришь, то ладно, не буду закрывать, ― мой голос прозвучал как бы с неохотой.

Аликорна недоверчиво покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Из-за первого ряда деревьев лесной опушки показался приметный клён. Отмерив нужное количество шагов, я поддел клыком пласт дёрна и заработал копытами. Куча земли быстро выросла, а в яме показался бок кожаной сумки. Разместившись у меня на спине, ноша соблазнительно звякнула золотыми монетками.
― Это то, о чём я думаю? ― глаза Твайлайт подозрительно прищурились. ― Не это ли золото должно быть в эквестрийской казне?
― Не понимаю, о чём ты говоришь, ― мой голос ровный, словно речь идёт о пустяках. ― Это деньги на ремонт города.
― Хмм… А ведь если подумать, тебе полагается тюремный срок за преступления… Может быть, даже на Луне, ― задумчиво проговорила собеседница.
― Да ладно тебе, простили и проехали.
― Между прочим, хорошие пони не бегают от правосудия.
― А я тут причём? Я злодей, ― кабаньи клыки показались в наглой ухмылке. ― К тому же, у меня дипломатический иммунитет.

Она пренебрежительно фыркнула. За разговором мы добрались до Понидейла. Мешок золота упрыгал по дорожке дальше на спине Энрики. Бухгалтерша тяжело пыхтит и помогает себе магией, но вид у неё довольный. Твайлайт пошла следом, её словно магнитом тянет к этому кладу. Думаю, если бы деньги не предназначались для ремонта, она могла бы их и отобрать. Навстречу попался крупный земнопони серого цвета. Он тяжело тащит телегу, гружённую гвоздями, скобами и прочими полезными в строительном деле железяками.
― Как работа? ― поинтересовался я, подходя ближе.
― Ни минуты покоя. Вы с принцессой здорово вчера постарались, ― Ван осуждающе покачал головой.
― Я выделил своему бухгалтеру дополнительные средства, так что с оплатой проблем не будет.
― Не нужно оплаты. Это же для города, ― возразил он.

Земнопони с усилием выбрался из упряжи. Ящик с железками устроился на спине и Ван понёс груз в дом. Я тоже подхватил деревянный короб и направился следом, помогая. Это здание пришлось строить практически с нуля, внутри пахнет опилками и свежей краской. Дом светится чистотой новых материалов, внутри ещё нет мебели, даже не все стены покрашены.
― Тебе же не бесплатно достаются материалы. Так что не стесняйся выставить мне счёт, ― я улыбнулся. ― Кстати, я всё-таки нашёл для тебя немного лунной стали.

Шероховатое дерево неприятно проехалось по шкуре. Тяжёлые ящики звякнули, ударяясь об пол в одной из комнат первого этажа. Собеседник повернулся, тяжело отдуваясь
― Это не так уж и сложно, когда есть шайка подручных? ― он недовольно покосился на меня.
― Эй, я честно купил её, когда ездил в Кантерлот! Заходи как-нибудь, отдам подарок. Давно собирался, но как-то… не получалось, ― я вздохнул.

Кузнец недоверчиво хмыкнул, но возражать дальше не стал.
― Ладно, спасибо.

Ван двинулся к телеге. Передохнув пару секунд, я пошёл следом. Из боковой двери передо мной неожиданно вывалилась Трипл. Пегаска держит в зубах широкую кисточку, испачканную в краске. Огненно-красную гриву прикрывает шапка-лодочка из старых газет, хвост тоже защищён чем-то вроде прозрачной душевой шапочки.
― Приветик, Бабл.

Она улыбнулась, выронив и тут же подхватив копытом инструмент. Я улыбнулся в ответ. Только сейчас я осознал, как соскучился ― мы не разговаривали в бытность мою “доном Баблом”. За окном заскрипели колёса телеги ― Ван, не дождавшись, повёз груз к следующему дому.
― Привет. У тебя немного краски на носу.

Пони смешно скосила глаза и принялась тереть нос чистой тряпицей. Вскоре шёрстка вернулась к первозданному лазурному цвету.
― Знаешь, Трипл, я вчера так и не успел тебе сказать… Спасибо.
― Да ну, брось, ― она махнула копытом. ― Защищать друзей ― это же естественно.
― Наверное, ты права. Но я не об этом.

Голубые глаза взглянули с удивлением.
― Спасибо, что осталась моим другом, ― я серьёзно посмотрел на неё. ― Осталась, несмотря на… Несмотря ни на что.
― Глупенький, ― улыбнулась она. ― Дружба только так и работает.

Я почувствовал тепло, когда Трипл, широко разведя копыта, с трудом обняла широкую кабанью тушу. Белая гангстерская шляпа, сбитая смешной газетной лодочкой, покатилась по полу и потерялась где-то в углу.

Эпилог

― “...таким образом, победила дружба. Дон Бабл продолжает жить в Понидейле, с полного одобрения местных пони. Я же на некоторое время вынуждена поселиться тут, чтобы отстроить то, что разрушила. Быть может, и у меня получится подружиться с нашим демоном? Ваша преданная ученица, Твайлайт Спаркл”, ― закончила Луна чтение письма.
― Опять… Опять он ушёл безнаказанным… ― прошипела Селестия.
― Сестра, у тебя глаз дёргается, ― ровным голосом заметила принцесса ночи.