Сладкие яблочки

Глава 1

Тяжёлый ливень долго барабанил по крыше дома Эпплов. Через пару часов дождь утих, но с неба все ещё моросили едва заметные капли. Слабые лучи света, пытающиеся пробиться сквозь тучи, светили в окна дома, но тьма не рассеивалась, а лишь тяжело оседала в углах, становясь, как будто, ещё темнее. Вокруг раскинулось несчётное количество яблонь. Сезон сбора яблок уже подходил к концу, однако большое количество так и осталось висеть на деревьях, а южная часть сада, казалось, даже не была тронута. Дюжина корзин собранных яблок одиноко стояли у наглухо закрытого сарая, неподалёку от самого дома. Было серое небо, как будто все пегасы, отвечающие за погоду, просто взяли отпуска, а может просто забыли расчистить этот участок Понивилля. Говорили что-то о поломке в Клаудсдейле, из-за чего и осталось столько неубранных туч, но это были лишь слухи.

Воздух был свежий и особенный, как всегда бывает после сильного ливня. Прохладный ветер разносил ароматный запах яблок и сена. Вокруг не было видно ни одного из Эпплов. Казалось, что они просто уехали. Бросили всё, исчезли. Потускневшая дверка забора тихо поскрипывала на ветру.

Вдали разносился собачий лай, который вскоре утих. С виду дом казался опустевшим, и даже каким-то не таким, каким он всегда был. Теперь он выглядил серым и холодным, мёртвым, как будто все яркие цвета выкачали из него. Вдруг дверь со скрипом открылась.

Эпплджек вышла на крыльцо. Она казалась уставшей и подавленной. Оранжевую кобылку всегда отличало от других пони её характер и какая-то особенная харизма, не присущая ни одному другому в Понивилле. Но, казалось, что-то в ней изменилось, щелкнуло что-то внутри. Яблочный бизнес не продвигался уже год. После смерти бабули Смит и ухода Макинтоша, всё внутри Эпплджек опустело. Она продолжала бороться, но у неё ничего не вышло, и тогда она впервые смирилась с неизбежностью. У неё просто закончились силы. Она не видела смысла продолжать бороться, ведь дальше была бы та же пустота и серость.

Земная пони по привычке поправила свою ковбойскую шляпу и взглянула в сторону дороги. Через пару часов должны были приехать братья Флим и Флэм с контрактом. Сейчас идея о продаже фермы казалась Эпплджек лучшей из всех вариантов, и, возможно, это была правда. Она собиралась немедленно собрать вещи и уехать, как только все дела с продажей будут улажены, хоть ей и разрешено было остаться в доме ещё на три дня. Но она не хотела находится здесь ни минуты больше, чем нужно. Все воспоминания лишь вызывали боль и её глаза тут же наполнялись слезами, которые Эпплджек просто не могла сдерживать.

Она с болью вспоминала о своей сестре, Эпплблум, которую Биг Мак забрал с собой к дальним родственникам в Эпплузу. Он долго пытался убедить Эпплджек, что оставаться и продолжать бороться нет смысла, но кобылка поняла это только сейчас. Она вспоминала о всех хороших временах, когда всё семейство Эпплов было вместе, вспоминала все те весёлые моменты из жизни вместе с её неразлучными друзьями, которых, правда, она уже давно не видела.

Весь Понивилль сейчас походил на ферму Эпплджек — он был тихим и одиноким. Тихие пустые улицы, закрытые магазины. Даже Сахарный Уголок, который, казалось, никогда не закроется, был сейчас в полном запустении. Остался работать лишь один маленький кабак на окраине Вечнозелёного леса, куда Эпплджек и пошла, потому что больше находится в одиночестве просто не могла. Она решила, что там можно было бы скоротать время, пока не приедут покупатели фермы.

Кобылка в шляпе медленно поплелась по грязной дороге, стараясь обходить лужи. Прищурившись, пони посмотрела на небо. Тучи снова начали сгущаться, а ветер усиливаться. Желания попасть под ливень у Эпплджек не было, поэтому она ускорилась и скоро добралась до кабака.

Это было маленькое деревянное здание с двумя этажами. Тусклая вывеска с названием "Ржавая подкова" скрипела над входом, как бы говоря: "Да, это место по истине та ещё дыра". На улицу из кабака прорывался гулкий смех и разговоры (по большей части нетрезвых) пони.

Помещение было плохо освещено, маленькие круглые столики в разнобой стояли по всему залу, небольшая деревянная сцена, на которой никого не было, находилась в дальней части кабака. Узкая винтовая лестница вела на второй этаж, где разливали сидр. Эпплджек, осторожно обойдя столики, быстро пробежала по скрипучим ступенькам и оказалась у бара со стойкой. Земная пони заказала одну кружку сидра и уселась в дальний столик у стены. Впрочем, выбора куда садится у неё не было — все остальные места были заняты. Среди шумных разговоров можно было услышать, как дождь барабанил по старой ржавой крыше и гремел гром.

Эпплджек с осторожностью, присущей настоящему специалисту, попробовала сидр и усмехнулась про себя — он бы не годился и в подмётки тому настоящему сидру, которые Эпплы делали на протяжении многих лет. Но эти мысли сразу начали нагонять на неё ужасную тоску, и, помотав головой, она постаралсь забыть их. Стараясь отвлечься, она начала разглядывать окружающую её обстановку и вслушиваться в разговоры остальных посетителей.

— Ходят слухи, зебры скапливают свои силы на Юге. Говорю тебе, войны не избежать, дери меня Селестия! — Сильно жестикулируя, говорил пьяный пегас тёмного окраса, но, казалось, что его собеседник, пускающий слюни на стол за горой пустых кружек, уже вряд ли разбирал, что он там говорил, а лишь мирно посапывал.

— Да-а, не даром все уезжают из этого треклятого городка! Чуть что — он первый будет уничтожен этим полосатым отродьем! — Всё также возмущался пьяный пегас, но потом у него начался заплетаться язык и он не нашёл ничего лучше, чем последовать примеру своего собутыльника.

Поморщившись, Эпплджек сделала ещё пару глотков второсортного сидра и решила, что пора возвращаться на ферму — скоро будет четыре часа, как раз то время, когда братья-мошенники должны были объявиться. Рассчитавшись с барменом, пони встала, поправив свою ковбойскую шляпу. В последний раз окинув взглядом кабак, она спустилась по лестнице и направилась к выходу. На сцене она заметила кобылку, которая готовилась исполнить какую-то песню. У Эпплджек не было времени остаться и послушать, хоть ей и было интересно. Выйдя на улицу, её обдало холодным ветром и моросящим дождём. Вздохнув, она рысцой побежала в сторону фермы.

На её удивление никого не оказалось поблизости. Эпплджек посмотрела вдоль пустой дороги. — Возможно, просто опаздывают, — подумала земная пони. Она прошла вдоль сада по направлению к дому, проходя всё также наглухо закрытый сарай и всё так же стоящую дюжину корзин с яблоками.