Путь домой

Пролог

Рабочий день у Рэйнбоу Дэш начался в три часа ночи под проливным дождем над Вечносвободным лесом. К утру не должно было быть ни одной тучки, как ей сказали в погодном департаменте, и она старалась изо всех сил нагнать часок-другой из-за сна, благодаря которому вылетела позже. Как только на землю упали первые лучи солнца, последнее облако было убрано с уже чистого неба, и пегаска, облегченно вздохнув, окинула пристальным взглядом округу, наслаждаясь проделанной работой.

Удостоверившись в том, что она все сделала правильно, Рэйнбоу мечтательно закатила глаза, предвкушая горячий душ после холодного дождя и теплую кровать, в которой можно забыться до обеда. Она уже собиралась возвращаться, как ее глаз зацепился за промелькнувшую в зарослях тень. Кобылка остановилась на мгновение, уж больно тень была похожа на пони.

Она снизилась, осмотрела округу и, протяжно зевнув, хотела было отправиться на заслуженный отдых, как кто-то галопом промчался под ней, гулко отбивая по земле копытами. Судя по звуку, это был жеребенок.

– Скуталу? – позвала Дэш. – Скуталу, ты опять за мной следишь? Простудишься же!

Пегаска приземлилась на сырую и холодную землю и осмотрелась. Диких зверей видно не было, но холодок пробежался по загривку. Рэйнбоу немного прошла за убежавшим жеребенком. Стук копыт потихоньку затихал. Скуталу стремительно убегала.

– Да стой ты! – прикрикнула спортсменка и, расправив крылья, полетела за беглянкой.

Она то и дело виляла между деревьями, цепляясь кончиками крыльев за ветви и сбивая с листьев воду. Не успела она опомниться, как вылетела на просторную полянку, на которой было полно черных существ. Одни спали, прижавшись друг к другу, другие уже просыпались. Спустя мгновение Рэйнбоу увидела большую черную кобылку с огромным кривым рогом и бирюзовой гривой. Пегаска смотрела на нее, раскрыв рот, та отвечала таким же удивленным взглядом.

Десятки глаз других обитателей поляны приковала нарушительница спокойствия, и они с непониманием смотрели, как она пролетает над их головами. А спустя мгновение, словно очнувшись ото сна, они начали скалиться. Дэш описала широкий круг и вылетела обратно в лесную чащу. Несколько черных существ рванули за ней, но скорости пегаске было не занимать. Внезапно из кустов наперерез вылетели еще черные создания и ударили кобылку в бок. Рэйнбоу потерялась в пространстве, влетела в крону дерева и застряла в ветках.

– Да чтоб тебя, – ругнулась она и попыталась выбраться, но ее попытки не увенчались успехом.

Через несколько секунд ее уже окружили черные существа, и Рэйнбоу узнала в них чейнджлингов.

– Что вам здесь надо?! – рявкнула она. – Хотите реванша?

В ответ противники только зашипели, оскалились и стали приближаться. Пегаска начала сильнее барахтаться в ветвях, словно рыба в сетях, но никак не могла выбраться, а острые клыки были все ближе и ближе.

– Помогите! – крикнула она изо всех сил.

– Стоять! – донесся скрипучий голос, и чейнджлинги остановились, удивленно смотря куда-то в сторону. – Марш на место! – приказным тоном продолжил кто-то, и у Дэш шерстка на спине встала дыбом.

Черные пони с недовольством взмахнули своими тонкими, словно тюль, крыльями и скрылись с глаз пегаски. Спортсменка не могла повернуть голову, но почувствовала, как кто-то стал неспешно приближаться, и еще раз попыталась выпутаться, но ничего не вышло. Перед ее мордой показалась морда большой кобылки с огромным рогом, и она узнала Кризалис. Махнув перед собой свободным копытом, стараясь попасть по нахальной черной физиономии, Рэйнбоу зарычала, понимая тщетность своих потуг.

– Я тебя отпущу с одним условием, – спокойно произнесла королева.

– С каким еще условием? – с недовольством поинтересовалась пегаска.

– Не рассказывай никому, что мы здесь, – попросила Кризалис смягчившимся голосом.

– Что?! – воскликнула Дэш, дернулась в очередной раз, но так и осталась на месте.

– Мы не хотим никому зла, – произнесла черная пони.

– Мы все помним, как ты не хотела зла в Кэнтерлоте!

– Я не хотела, чтобы все так обернулось, – призналась королева и тяжело вздохнула. – Мы просто хотели домой.

– Ага, так я тебе и поверила!

– Я не прошу мне верить, просто не говори никому, что мы тут.

– Чтобы ты потом со своими прихвостнями напала на нас исподтишка? – с недоверием бросила спортсменка.

– Если бы я хотела отомстить, я бы давно это сделала, – возмутилась королева. – Я тебя спасла, между прочим. И я не хочу причинять тебе вред. Если бы это было так, я бы не стояла с тобой и не просила об одолжении.

– Ну, допустим… – нехотя согласилась пегаска. – Но ведь так обычно поступают плохие парни – втираются в доверие и бьют в спину.

– Мы здесь уже живем несколько лет и еще ни одному пони не навредили. Почему ты не можешь дать хотя бы шанс?

– Я видела уже тебя в Кэнтерлоте и помню, что ты там натворила, – напирала Дэш.

– Но прошло время, мы изменились.

– И поэтому я сейчас не могу двинуться? – уточнила кобылка.

Кризалис вздохнула и магией отогнула несколько веток, чтобы пегаска могла выбраться. Рэйнбоу спрыгнула на землю и с подозрением посмотрела на королеву.

– И что ты собираешься делать? – с напором поинтересовалась она.

– Слушай, я не собираюсь нападать на Понивиль. Мне это ни к чему.

– Я тебе не верю.

– Что тебя сможет убедить? – устало спросила Кризалис.

– Если тебе поверит Твайлайт, – хищно произнесла пегаска и прищурилась. – Хватит смелости посмотреть в глаза сестре жеребца, которого ты чуть с ума не свела?

– Но… – Темная кобылка осеклась. – Подожди, должен быть другой способ.

– Либо ты пойдешь со мной к Твайлайт, либо я расскажу принцессе Селестии, где скрываются чейнджлинги, и вас в тот же миг вышвырнут из Эквестрии.

– Но… Я… – Кризалис тяжело вздохнула. – Ладно, – сдалась она. – Дай только сказать остальным, чтобы не волновались.

– Я жду три минуты и лечу в Понивиль, – предупредила Дэш.

Как только королева отошла в сторонку, к ней тут же подлетели несколько чейнджлингов и преданно уставились на нее. Она поманила их за собой и, бросив печальный взгляд на пегаску, скрылась за деревьями. Через положенное время она вернулась.

– Я готова, – сказала Кризалис. – Чейнджлинги не сунутся в город.

– А Скуталу? – требовательно спросила Дэш.

– Кто? – не поняла королева.

– Скуталу, оранжевый жеребенок. Куда вы ее упрятали?

– Мы не видели никаких оранжевых жеребят, – парировала Кризалис. – Ни вчера, ни позавчера, ни когда-либо еще.

– Если мы вернемся в Понивиль, и я не увижу метконосцев в полном составе, пенять будешь на себя, – предупредила Рэйнбоу.

– Как тебе будет угодно, – согласилась королева.

Пегаска ничего не сказала, просто развернулась и пошла в сторону городка. Кризалис последовала за ней. Так в молчании они вышли на окраину леса. Понивиль проснулся, и пони уже приступили к своим каждодневным обязанностям.

– Может, превратишься в кого-нибудь? – предложила Дэш. – А то большая черная кобыла будет немного выделяться.

Глава 1

Твайлайт сидела в библиотеке кристального замка, читая несколько книг одновременно, когда дверь бесцеремонно распахнулась перед радужной пегаской. Она нахмурилась, повернула к нарушительнице голову, чтобы высказать недовольство, раскрыла рот, но так и не смогла проронить ни слова, увидев рядом с той королеву чейнджлингов.

Она просидела неподвижно несколько минут, наблюдая, как Рэйнбоу подтолкнула Кризалис в библиотеку и пошла следом за ней, широко и сладко зевнув. Дэш выждала долгую паузу, дав подруге оправиться от шока, но, не выдержав, сказала:

– Я ее в лесу нашла.

Твайлайт скосила на пегаску недоверчивый взгляд, но потом вновь посмотрела на черную кобылку.

– Хочешь захватить Понивиль? – сухо спросила она, поднимаясь.

– И ты туда же, – вздохнула Кризалис.

– Где Рэйнбоу Дэш? – жестко и требовательно вопросила принцесса.

– Здесь я, – возмутилась голубая кобылка.

– Ты можешь быть чейнджлингом, – парировала Спаркл.

– Я… – Дэш осеклась и посмотрела недовольным взглядом на черную пони. – Я пойду искать Скуталу. И если ее нигде не будет, я вернусь, и с тобой поговорят мои копыта.

– Я уже сказала, что никого из пони мы уже давно не видели, – заявила королева.

Спортсменка фыркнула, расправила крылья и юркнула в крохотное окно под потолком. Повисло напряженное молчание. Твайлайт смотрела недоверчивым, почти ненавидящим взглядом на незваного гостя, Кризалис же, нервно переминаясь с ноги на ногу, осматривалась, словно боясь встретиться взглядом с сестрой Шайнинга.

Она смотрела то на уходящие вдаль полки, то на разноцветные глянцевые, почти новые корешки книг, то поднимала глаза на высоченный потолок, то опускала – на отполированный до зеркального блеска пол и рассматривала разбросанные книги. Твайлайт вспомнила, как первый раз зашла в библиотеку и как огромное помещение давило на нее своим масштабом, пока она просто не свыклась с этим чувством.

Через некоторое время, собравшись с духом, черная кобылка посмотрела в глаза Спаркл и несмело произнесла:

– Привет.

– Что это вообще все значит?! – вспыхнул аликорн и сделал несколько шагов к гостье. – Ты опять за старое?! Ты знаешь, сколько горя нам тогда принесла?

– Прости, – выдавила Кризалис.

– Думаешь, что можешь просто так прийти, попросить прощения, и мы всё сразу забудем?! Шайнинга несколько месяцев мучали кошмары! Каденс и того спать боялась! Твои чейнджлинги оставили глубокий след в сердцах всех кэнтерлотцев! Принцесса Селестия места себе не находила, постоянно думала, как улучшить защиту мирных жителей от твоих копыт! Все были на иголках после вашего изгнания!..

– Я не жду, что ты меня простишь, – вставила королева.

– Я… – Твайлайт надулась и опустила взгляд. – Что ты делаешь в Понивиле? – спросила она, вновь устремив полный негодования взгляд на собеседницу.

– Благодари за это свою подругу, – пространно ответила Кризалис. – Я не хотела сюда приходить. И мне твое общество неприятно так же, как и тебе мое.

– И что Рэйнбоу хотела этим сказать?

– Не знаю, – устало пожала плечами черная пони. – Я только знаю, что хочу вернуться к своим…

– Никуда ты не пойдешь, – моментально заявила принцесса. – Ты – угроза для Эквестрии и должна быть передана в Кэнтерлот вместе со своими отпрысками.

– Что?! – воскликнула Кризалис и подскочила. – Нет! Я не хочу в Кэнтерлот!

– Ты представляешь угрозу для всей Эквестрии, – повторила Твайлайт, укореняясь в этой мысли. – Тебя необходимо изолировать. Или сразу в Кандран.

– Я понимаю, что мы повздорили…

– Повздорили?! – удивленно прикрикнул аликорн. – Ты напала на мою семью! На моих подруг! На мою учительницу!

– Я перегнула палку, признаю, – сдавленным голосом отозвалась Кризалис.

– Перегнула палку? – не поверила своим ушам принцесса.

– Я не хотела, чтобы все так обернулось, – чуть ли не шепотом произнесла королева.

– А как должно было все обернуться? – сухо и безынтересно спросила лиловая пони. – Какой вариант тебя бы устроил? Смерть моего брата?

– Не собиралась я никого убивать, – буркнула собеседница.

– Зачем же тогда держала под жестким контролем Шайнинга?

Кризалис некоторое время смотрела на Твайлайт боязливым взглядом, Твайлайт не торопила.

– Мы хотели домой, – выдохнула кобылка.

– Вы? – переспросила принцесса.

– Я и чейнджлинги, – упавшим голосом уточнила королева. – Мы раньше жили в Кристальной Империи… А теперь у нас уже нет и шанса туда вернуться.

– Вы не могли жить в Кристальной Империи, – неуверенно парировала Твайлайт.

– Послушай, давай просто разойдемся, – попросила Кризалис. – Мы правда не хотим никому мешать.

– Поздно, – вздохнула лиловая кобылка и, мельком бросив взгляд на дверь, цыкнула языком. – Надеюсь, пока ты меня отвлекаешь, чейнджлинги не захватывают Понивиль?

– Ты мне все равно не поверишь, – отмахнулась королева.

Твайлайт ничего не ответила. Пристально наблюдая за гостьей, она покинула библиотеку, а как только оказалась за отполированной дверью, стремительно выбежала из замка. Пока она поднималась в воздух, ее сердце выпрыгивало из груди, а мозг пытался на лету придумать план действия, если захват идет полным ходом. Зависнув, принцесса впопыхах осмотрела Понивиль, но не увидела ничего подозрительного: город не горел, никто не бегал по улицам с криками о помощи, небо над городом было ясное. Начинался новый размеренный день.

Принцесса телепортировала к себе подзорную трубу и принялась рассматривать жителей на предмет странного поведения: Пинки Пай скакала через улицу, махая копытами встречным пони и улыбаясь во всю ширь зубов, ЭплДжек как всегда была на ферме, а Рэйнбоу Дэш была рядом с метконосцами и вместе с ними смеялась. Она осматривала город еще несколько минут, пытаясь разглядеть затаившегося черного врага, напуганных понивильцев, взволнованных животных. Хоть что-нибудь, что могло очернить Кризалис.

Не увидев ничего странного, кобылка отправила оптическое устройство на место, а сама с недоумением посмотрела на свой замок, где сейчас была королева чейнджлингов. Ей казалось, что раз появилась Кризалис, то что-то должно быть обязательно захвачено, подменено или уничтожено, но действительность кричала об обратном. И давнее нападение чейнджлингов на Кэнтерлот казалось картонным и надуманным в свете новых фактов.

Ворвавшись в библиотеку, Твайлайт с порога выпалила:

– Что ты хотела сделать с Шайнингом и Каденс?

Кризалис, рассматривающую книгу, которая лежала на полу, передернуло.

– Я не хотела им навредить, – произнесла она, отвернувшись. – Мы просто хотели вернуться домой.

– Что это значит? – уточнила принцесса и продвинулась к сопернице.

– Я говорила, что мы жили в Кристальной Империи.

– Кристальная Империя сгинула на тысячелетие, – напомнила пони. – Ты не могла там жить.

– Но я там жила. – Кризалис посмотрела полными надежды глазами на принцессу дружбы, но та даже не заметила этого. – И лично знала императора Сомбру, – закончила она упавшим голосом.

– В это верится еще меньше, – кисло отозвалась принцесса. – Почему чейнджлинги не атакуют Понивиль? – с напором спросила она.

Королева ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула.

– Я бы хотела тебе поверить, но знаешь, как это трудно? – внезапно произнесла Твайлайт обвиняющим тоном. – Я принцесса дружбы и теперь должна искать подход к любому пони… – Она немного подумала и, вспомнив о Дискорде, добавила: – И не пони. Почему ты не можешь сказать правду? Почему твердишь о том, что хочешь домой, о том, что ты жила в Кристальной Империи? Какой в этом смысл?

– Я и говорю правду, – вздохнула Кризалис. – Мы живем уже очень много времени, потому что поражены проклятьем. Когда Сомбра затащил куда-то всю империю на тысячу лет, я со своими подопечными выбрались за пределы действия заклинания, но как-то магия отразилась на нас. После этого мы так сильно изменились. Когда мы почувствовали, что империя вскоре вернется, нас потянуло домой. Проклятье должно было рассеяться, и мы должны были стать обычными пони. И я решила, что… – Она жалобно посмотрела на собеседницу, но та и бровью не повела. – Я решила, что было бы неплохо править там, чтобы чейнджлингам было легче вернуться к нормальной жизни.

– В это все равно трудно поверить, – заметила Твайлайт.

– Я не прошу тебе мне верить. Ты попросила рассказать правду.

– И что ты хочешь услышать от меня после этой истории? – поинтересовалась принцесса. – Ждешь, что я разрыдаюсь и брошусь тебе на шею?

– Ничего я не жду, – буркнула черная пони. – Я хочу, чтобы вы дали нам спокойно жить в вашем лесу. Все равно туда никто не ходит.

– Там живет Зекора, – упрекнул аликорн. – Кто знает, что вы с ней сделаете.

– Помимо полосатой пони там живут дикие звери, которые могут сделать с ней все что угодно, – отмахнулась королева от ложных обвинений. – Не нужно все валить на чейнджлингов.

– Если чейнджлинги такие хорошие, то почему они так самозабвенно нападали на кэнтерлотцев?

Кризалис нахмурилась, пытаясь вспомнить рассказы своих подопечных.

– Когда вы поставили щит, – произнесла собеседница, – они подумали, что меня схватили и…

– Щит поставили потому, что вас заметили! – воскликнула Твайлайт.

– Мы просто неправильно друг друга поняли.

– Неправильно друг друга поняли?! – воскликнула принцесса и стукнула копытом. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. – Расскажи это Каденс, – потребовала она.

– Я не собиралась никому вредить. Каденс и Шайнинг отправились бы со мной в Кристальную Империю и помогли привести ее в порядок. И, возможно, победили бы Сомбру. А еще у меня были подозрения, что проклятье само собой не пройдет, и мне бы потребовалась их сила.

– То есть просто хотела использовать их? – уточнила Твайлайт.

– Я хотела вернуть чейнджлингам то, что они давно утратили. Селестия так постоянно поступает.

– Принцесса Селестия поступает во благо Эквестрии, – с недовольством произнес аликорн.

– Я об этом и говорю. Она заботится о пони, я – о чейнджлингах.

Кризалис посмотрела на стройные ряды книг на полках.

– И они уже забыли, как быть самими собой, – произнесла она. – Я хотела бы с ними вновь вернуться к привычной жизни.

– И что же для вас привычная жизнь? – с долей сарказма поинтересовалась кобылка.

– Что ты хочешь выяснить? – вопросила королева. – Ты мне не веришь, я это поняла. Мы привыкли, что нам никто не верит и избегает нас. Просто оставьте нас в покое.

– Нет, – решительно заявила Твайлайт. – Нельзя давать вам волю. Но мы можем помочь вам адаптироваться, однако для начала оповестим принцессу Селестию о проблеме. Думаю, она лично распорядится перевезти всех в Кэнтерлот и наймет инструкторов, чтобы перевоспитать тебя и чейнджлингов.

– В клетку? – поморщилась королева. – И насильственное перевоспитание? Нет, спасибо, мы лучше посидим в лесу. Я не хочу, что бы чейнджлинги еще больше обозлились на мир. Им и так было несладко. Я не позволю тебе над ними так издеваться.

– Это единственный выбор для вас, – как можно мягче произнесла собеседница.

– Говоришь, ты теперь принцесса дружбы? – с издевкой поинтересовалась Кризалис.

– Не собираюсь я с тобой в таком тоне разговаривать, – заявила Твайлайт. Ее рог объяла магия, двери библиотеки с шумом закрылись, и к заклинательнице подлетели перо и лист бумаги. – Принцесса Селестия узнает об угрозе немедленно, – безапелляционно произнесла кобылка.

– Нет! – в ужасе крикнула Кризалис и осмотрелась. Она пронеслась мимо аликорна и застучала копытами по закрытой двери. – Выпусти меня!

– Я уже сказала, что ты вместе с чейнджлингами – угроза для Эквестрии, – безвкусно бросила принцесса. – Вы никуда не уйдете. Я уверена, что принцесса Селестия моментально решит проблему.

– Не надо! – бросилась Кризалис к Твайлайт и встала перед ней, смотря, как перо выводит сухие строчки письма для венценосной особы. – Я пойду одна. Не надо подвергать их опасности.

– Я понимаю, что ты печешься о своих детях…

– Они мне не дети! – взвизгнула королева.

На мгновение Твайлайт прервалась, одарила собеседницу заинтересованным взглядом и вновь вернулась к написанию.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась Кризалис. – Я все сделаю, только не трогай чейнджлингов.

– Если они не твои дети, почему так сильно о них печешься?

– Я просто не могу позволить тебе им сделать больно, – выдохнула королева.

Перо зависло над листом, неспешно покачиваясь в облачке магии.

– Ситуацию я так не могу оставить, – в задумчивости объявила Твайлайт. – С тобой и чейнджлингами нужно что-то делать.

Кризалис затаила дыхание, ожидая решения.

– Мне надо посоветоваться с друзьями, – наконец произнесла принцесса. – Полагаю, решить данную проблему и в наших силах.

Королева просияла.

– Не радуйся раньше времени. Мы все помним, что ты со своим табуном устроила.

– Можно я тогда…

– Нет, – покачала головой лиловая пони. – Ты никуда не пойдешь, пока мы не поймем, как с вами поступить.

– Закончили? – послышался голос Рэйнбоу Дэш и Твайлайт, подняв голову, увидела, что пегаска стояла на подоконнике верхнего окна.

– Позови остальных, – попросил аликорн. – Нам нужно кое-что обсудить.

Глава 2

Твайлайт сидела в тронном зале замка дружбы и взволнованно смотрела на подруг. Люстра играла зайчиками под прямыми солнечными лучами, сглаживая повисшее напряжение. Рарити и Флаттершай тихо перешептывались и посматривали на карту, словно пытаясь увидеть над каким-то городом свои кьютимарки, Пинки Пай рассматривала озорными глазами то подруг, то проекцию Эквестрии, то выглядывала опоздавших, а Рэйнбоу Дэш смотрела перед собой немигающим взглядом. Ее пыталась растормошить любительница вечеринок, но пегаска проворчала, что сейчас не в настроении и просто игнорировала розовую подругу.

Твайлайт не торопилась говорить о цели собрания. Она ждала ЭплДжек. К тому же она не знала, с чего начать и как представить королеву чейнджлингов, ожидающую в соседней комнате. Принцесса бросала короткие взгляды на Дэш, ища поддержки, но та, казалось, не замечала этого.

Наконец в зал зашла оранжевая пони. Она слегка обстучала копыта от грязи и, коротко со всеми поздоровавшись, поспешила к своему месту. Рарити поморщилась, но промолчала. Все были в сборе, но лиловый аликорн еще мешкал.

– Твайлайт, че-т’ случилось? – поинтересовалась ЭплДжек.

– Как сказать, – замялась принцесса и судорожно улыбнулась. – Такой ситуации у нас еще не было.

– Какой? – живо поинтересовалась Рарити. – Мы встречались с драконами, Найтмэр Мун, Дискордом, нашествием параспрайтов и даже десятком Пинки Пай.

– Было весело! – расплылась в улыбке розовая пони.

– Разве может быть что-то хуже? – продолжила единорожка, словно не слыша замечание Пинки. – Ты должна быть ко всему готова. А мы тебя поддержим.

Принцесса кивнула и вздохнула.

– Сегодня Рэйнбоу Дэш встретила в лесу старого… – Твайлайт хотела сказать “врага”, но потупила взор и замолчала, не зная, как относиться к королеве после ее заявления.

– Кризалис, – проворчала радужная пегаска.

– Кризалис?! – воскликнула модельерша и вжалась в холодную спинку кристального трона. – Что она тут делает?

– Судя по ее словам, живет, – неуверенно ответила Твайлайт.

– Эт’ такая шутка, да? – уточнила фермерша напряженным голосом.

– Боюсь, что нет, – вздохнул аликорн.

– И чего она хочет? – поинтересовалась ЭплДжек.

– Она хочет домой.

– Куда? – словно не расслышав, спросила Рэйнбоу Дэш.

– Они вроде как кристальные пони, – отозвалась принцесса.

– Ночь кошмаров еще не наступила, – недовольно заметила Рарити. – Не надо нас пугать заранее.

– Если бы дело не было серьезным, я бы вас не позвала, – сказала лиловая пони. – Я понимаю, что это для вас несколько шокирующе…

– Шокирующе?! – воскликнула единорожка. – Это больше, чем шокирующе! Принцесса Селестия уже знает?

– Нет, – нехотя призналась Твайлайт.

– Почему?! – не унималась Рарити.

Аликорн ожидал совершенно иной реакции, хотя и такой вариант тоже не исключал.

– Я думаю, что мы сами должны разобраться с этим, – неуверенно произнесла пони. – Когда-то принцесса Селестия доверила нам Дискорда, и мы смогли…

– Пускай тогда принцесса Селестия лично доверит нам и Кризалис, – настаивала Рарити.

– А вы вобче уверены, что вы эт’ вы? – поинтересовалась ЭплДжек и надвинула шляпу на глаза, рассматривая подруг из-под нее.

Кобылки неуверенно переглянулись. Твайлайт понимала, что ЭплДжек была права и доверять сейчас никому, кроме себя, нельзя. Подруги действительно могли оказаться не теми, за кого себя выдают.

Послышался легкий стук двери, и все обернулись на звук. В дальнем конце зала появилась Кризалис, и принцесса закусила губу. Она ожидала, что Кризалис дождется сигнала, но сейчас она уже робко шла к круглому столу. Пони замерли, в изумлении и страхе смотря на королеву чейнджлингов. Рарити вскрикнула и повалилась под стол в фальшивом обмороке. Флаттершай сжалась и закрыла мордочку гривой.

– Знач’ эт’ правда, – сказала ЭплДжек. – А мы уж было подумали, что Твайлайт так шутит. – Кризалис открыла рот, но кобылка ее опередила: – Я не поверю ни одному твоему слову. Я думаю, что тут все чейнджлинги.

– Чейнджлинги не могут копировать память, – заметила принцесса дружбы.

– Ты не ЭплДжек! – воскликнула Пинки Пай, заскочила на стол и нависла над подругой. Она прижалась носом к носу и устремила на фермершу полный подозрения взгляд. – Если ты ЭплДжек, то знаешь, где я работаю.

– Эт’ даж’ не вопрос, – отмахнулась та. – Все знают, что ты работаешь в “Сахарном уголке”.

– Ты ЭплДжек! – радостно воскликнула Пинки.

– А ты Пинки? – с сомнением поинтересовалась фермерша. – Кто тебя обошел в вечеринках?

– Чиз Сэндвич, – послышалось из-под стола. Через мгновение появилась Рарити и уселась на место, поправляя гриву и косясь встревоженным взглядом на Кризалис.

– Он мне подарил Боунлеса, который превратился в ключ, который открыл шкатулку, которая превратилась в замок! – на одном дыхании выдала розовая пони.

– Ладно, Пинки и Рар тож’ свои, – заключила ЭплДжек.

– Рэйнбоу Дэш чейнджлинг, – заявила модельерша.

– Это с чего это я чейнджлинг? – возмутилась радужная пегаска.

– Если ты не чейнджлинг, то расскажи, кто затмил тебя на соревновании юных летунов? – хитро улыбнулась единорожка.

– Я, между прочим, выиграла! – воскликнула пегаска. – И кубок у меня дома стоит!

– Флаттершай, ты Флаттершай?! – прокричала Пинки Пай, прыгая около желтой пони.

– Да, – робко ответила та.

– Она не чейнджлинг, – заявила Пинки.

– Эт’ не проверка, – возмутилась ЭплДжек. – Пускай назовет имя своего кролика.

– Все и так знают, кто это, – страдальчески воскликнула единорожка.

– Но не ченджлинги, – парировала фермерша.

– Энджел, – робко произнесла пегаска, выглянув из-за гривы. – Он со мной.

Белый кролик показался на голове любительницы зверей и смерил всех презрительным взглядом.

– Знач’ тут все свои, – заключила ЭплДжек.

– Эй! – воскликнула спортсменка. – А Твайлайт – это Твайлайт? Она сама осталась с Кризалис, а мы знаем, что Кризалис победила Каденс и заняла ее место.

Пять пар глаз уставились на принцессу, и та вздохнула. Она понимала, что надо рассказать подругам что-то, что знает только она и что убедит их.

– Не для того меня принцесса Селестия отправила в Понивиль справиться с Найтмэр Мун, чтобы нашу дружбу сейчас проверял такой пустяк, – выдала Твайлайт.

– Хорошо, чейнджлингов среди нас нет, – заметила Рарити. – Но я все равно не понимаю, что здесь делает Кризалис.

– Насколько я поняла, она хочет попросить нас о помощи, – неуверенно произнесла лиловая пони.

– Помощи? – скривилась единорожка. – Я предлагаю попросить помощи у принцессы Селестии.

– Рарити, мы можем и сами помочь…

– Я, конешн’, понимаю, что ты хочешь помочь этой… пони, – взяла слово ЭплДжек, – но посмотри на факты. Она – королева чейнджлингов. Я не хочу никого тут обидеть, но она опасна. Я надеюсь, все помнят свадьбу? – Она обвела собравшихся суровым взглядом. Как только кобылка уставилась на Кризалис, та вздрогнула и отвернулась. – Нам нужно рассказать принцессе Селестии, чего тут происходит. Ее армию не смогли удержать даж’ заклинания твоего брата. Прост’ если позволить ей остаться, то все будем в опасности.

– Но разве мы не должны помогать нуждающимся? – жалобно поинтересовалась Твайлайт.

– Ток если у них нет армии злобных существ, которые могут превращаться в нас же, – парировала фермерша. – Мы друг другу не доверяли, а в Понивиле еще целый воз пони. Сможем им доверять?

– ЭплДжек дело говорит, – кивнула Рарити и добавила в сторону: – И от грязнули есть толк.

Пинки Пай хихикнула в копыто.

– Вы не хотите дать хотя бы шанс? – с надеждой спросила Твайлайт.

– Я не вижу причин, чтобы она оставалась, – безапелляционно заявила модельерша.

– Но ведь мы должны помогать страждущим! – воскликнула принцесса.

– Сахарок, я понимаю, что у тя новая должность, и ты чувствуешь себя обязанной делать хорошие дела, но у меня щас много работы, и я б не хотела, что б с фермой че-т’ случилось. К тому ж у меня Эплблум, и встреча с чейнджлингами мож’ быть не такой радужной, как ты эт’ себе представляешь.

– Пока что только Кэнтерлот познакомился с чейнджлингами на своей шкурке, – подхватила Рарити. – Неужели ты хочешь, что бы они захватили всю Эквестрию?

– Давайте я просто пойду, – попросила Кризалис. – Я с самого начала…

– Тебя нельзя отпускать просто так, – тут же откликнулась Твайлайт, и королева опустила взгляд.

– Да, тобой должна заняться принцесса Селестия, – поддержала единорожка.

– Хотя бы чейнджлингов не трогайте, – устало вздохнула королева. – Они и мухи не обидят.

– Мы все сами видели в Кэнтерлоте, – заметила ЭплДжек.

– Если бы не это… – Кризалис посмотрела на свои копыта, – проклятье.

– Че еще за проклятье? – спросила фермерша.

– Мы не всегда были такими… уродцами. Мы – жители Кристальной Империи, – пояснила королева. – В какой-то момент наши с Сомброй взгляды разошлись, и мы стали такими, чейнджлингами. Все, чего мы хотели, – избавиться от проклятья и спокойно жить дальше. Но мы ничего не могли сделать. Когда-то мы были элитным корпусом группы быстрого реагирования, но никак не учеными пони. И помощи ждать было неоткуда. Нас всю жизнь избегали, из-за нашей настойчивости стали относиться с подозрением, а потом и возненавидели. Все, что мы получали, – это боль и страдания. По какой-то несчастливой случайности мы вбирали эти эмоции и перенимали их. Вскоре мы стали такими же, как и пони, встречающиеся нам на пути: мы стали ненавидеть. Я сама в какое-то время едва не лишилась рассудка и не пала в пучину отчаяния. Все, кто был мне дорог сходили с ума, становились замкнутыми и напуганными.

– Сколько же вы живете? – осторожно спросила Рарити.

– Не знаю, – призналась Кризалис. – Я давно сбилась со счета. Единственное, что я четко помню, – чейнджлингам нужны тепло и любовь. Тогда бы они изменились, они бы поняли, что мир не так плох. Возможно, тогда бы нам помогли вернуть прежний вид, и все бы вернулось на круги своя.

– Зачем тогда напали на Каденс? – поинтересовалась единорожка. – Испортили свадьбу…

– Я тогда очень сильно увлеклась и прошу простить за тот случай. Вся ответственность лежит на мне.

Кризалис склонилась, едва не касаясь носом пола.

– Вообще-т’ на тебя должна злиться Твайлайт, – заметила фермерша.

– Я ее простила, – едва слышно произнесла принцесса, и королева чейнджлингов благодарно посмотрела на нее.

– То есть ей можно доверять? – с неподдельным удивлением вопросила Рарити.

– Я полагаю, что мы можем попробовать сделать хотя бы что-нибудь, чтобы помочь ей, – неуверенно произнес аликорн. – Когда-то мы помогли Дискорду.

– Дискорд был один, – напомнила ЭплДжек. – С табуном чейнджлингов мы сами не справимся. Помните, чего было с параспрайтами?

– Я вам пыталась сказать, что надо делать, чтобы прогнать их, – надулась Пинки.

– Чейнджлинги? – осведомилась фермерша.

– Каденс и Шайнинг! – весело заявила розовая пони.

Кризалис передернуло, и она, чуть слышно простонав, попятилась. Твайлайт посмотрела на нее и кивнула, чтобы она продолжала. Королева разогнулась, подошла и слегка дрожащим голосом произнесла:

– Вы бы не могли мне помочь решить мою проблему? Одна я бессильна…

– Конечно! – вскрикнула Пинки Пай.

– Не так быстро, – остудила пыл розовой пони ЭплДжек и посмотрела на виновницу собрания. – Я повторюсь, что не поверю ни единому твоему слову. Мож’ ты уже че-т’ задумала, а нас тут за нос водишь? Мы не жеребята. Ты не убедишь меня в том, че’ ты безобидна.

– А я бы дала ей шанс, – робко произнесла Флаттершай, и Рарити с ЭплДжек с неодобрением посмотрели на нее. – Вы же помните, как не верили Дискорду, но ведь все же в итоге он стал хорошим, и я подумала, что, возможно, стоит дать шанс и… – Кобылка перешла на шепот, и ее никто не расслышал.

– Дать шанс Кризалис? – с недоумением переспросила единорожка, и пегаска кивнула.

– Давайте представим, че мы дали Кризалис шанс, – вставила ЭплДжек. – А чего по поводу остального черного табуна? Они не пришли к нам. И я чет’ уверена, что им неинтересно, чего тут происходит. И как быть с ними?

– У меня есть план, но сама я не справлюсь, – отозвалась Твайлайт. – Если мы все поможем чейнджлингам, то я уверена, что…

– Воу-воу-воу, – перебила Рэйнбоу. – Ты так говоришь, что мы согласились со всей этой затеей. А что, если я против? Мы даже не знаем, что нужно делать.

– Нужно накормить чейнджлингов положительными эмоциями, – моментально ответила принцесса и широко улыбнулась, осматривая подруг и ища в их глаза поддержку, однако никто не разделял ее энтузиазма.

– И как ты собираешься накормить их положительными эмоциями? – поинтересовалась Рарити. – Мы сами не сможем…

– Вечеринка! – взвизгнула Пинки, выпрыгнула со своего места и принялась носиться по залу. – Здесь мы повесим флажки, здесь побольше блесток, а тут большущий стол с кексами, пирожками, печеньем, вареньем…

– Ладно, допустим Пинки прокормит несколько десятков чейнджлингов, – продолжила единорожка, смотря на розовую пони. – А что с другими? Тут весь город надо подключать.

– Ночь Кошмаров! – воскликнула Твайлайт.

– Ночь кошмаров!!! – радостно вторила Пинки.

– Ты хоч’, что б чейнджлинги испортили нам праздник? – уточнила ЭплДжек.

– Они могут его дополнить, – обрадованно возвестила принцесса. – Для них нет лучшего места, чтобы получить позитивные эмоции. Их устрашающий вид не будет выделяться на общем фоне, а пугая пони, они будут вызывать у них смех и радость.

– А это может сработать, – раздумывая, заметила Рэйнбоу.

– Как это может сработать?! – воскликнула Рарити. – Это чистейшая авантюра! Я не позволю уничтожить утонченные костюмы на Ночь Кошмаров. Один раз нам даже принцесса Луна едва не сорвала этот праздник.

– Но ведь было так будоражаще! – воскликнула Пинки, внезапно появившись на своем месте за столом. – Мы никогда так не трусили, как той ночью!

– Ты же знала, что принцесса Луна не злая, – заметила Твайлайт.

– Все равно было весело, – широко улыбнулась пони. – А ты представь, сколько страха можно натерпеться, только от одного вида Кризалис и чейнджлингов!

– Даже если ты будешь знать, что они не причинят зла? – уточнила Дэш.

– Агась, – кивнула Пинки и сползла на стуле, мечтательно смотря в потолок.

– Надо предупредить принцессу Селестию, – стояла на своем Рарити. – Это все очень опасно.

– У нас есть и своя принцесса, – заметила спортсменка.

– Я, конечно, доверяю Твайлайт, – нехотя произнесла модельерша, – но появление чейнджлингов в Понивиле считаю ненужным. У нас нет даже стражи.

– Зато мы – Элементы Гармонии, – мягко сказала лиловая пони. – Если мы объединим усилия, то сможем помочь чейнджлингам.

– Сахарок, ты уверена, что ниче ужасного не произойдет? – поинтересовалась ЭплДжек.

– Кризалис будет под моим личным контролем, – заверил аликорн.

– А что с остальными чейнджлингами? – с опаской поинтересовалась Рарити.

– Они помогут вам готовиться к Ночи Кошмаров, – ответила спокойным тоном принцесса, готовясь к очередной порции протестов. – И я хотела бы, чтобы вы ее с ними провели.

– Ты шутишь?! – воскликнула единорожка.

– У меня дел и без праздника хватает, – вторила фермерша. – Но если ты думаешь, что это правильно, я согласна. Мож’ они и помогут. А нет – познакомятся с моими копытами.

– Новые пони, – возбужденно шептала Пинки, потирая копыта. – Новые друзья…

– А я не готовлюсь к Ночи… – подала голосок Флаттершай. – Можно я не буду сидеть с чейнджлингами? Я их боюсь, – призналась пегаска.

– Думаю, страхом питаться им сейчас ни к чему, – рассудительно произнесла Твайлайт. – У остальных возражений нет?

– У меня элитный бутик, а не приют, – сообщила Рарити.

– Я уверена, что ты прекрасно справишься и научишь чейнджлингов щедрости, – произнесла принцесса.

Единорожка поискала глазами поддержки среди подруг, но ЭплДжек, скрестив передние ноги на груди, смотрела под стол и о чем-то размышляла, Флаттершай что-то говорила Энжелу, Пинки с улыбкой на мордочке сидела в предвкушении знакомства с чейнджлингами, Рэйнбоу Дэш же явно наскучило собрание, и она рассматривала что-то на карте Эквестрии.

– Ладно, – сдалась модельерша и, смотря на Кризалис, серьезным тоном произнесла: – Но один проступок – и я не буду их терпеть рядом с собой.

Королева едва заметно кивнула.

– Сегодня к вечеру к каждой из вас придут чейнджлинги, – объявила Твайлайт. – Постарайтесь занять их полезным и нетяжелым делом. Мы с Кризалис навестим каждую из вас и проследим, чтобы никто не проказничал.

– Это очень неподходящее слово для подобной ситуации, – заявила Рарити, поднялась с места и с гордо поднятой головой удалилась из зала.

– Мы тож’ пойдем, – сказала ЭплДжек, последовав примеру Рарити. – Мне над’ предупредить бабулю и Мака. А то кто знает, чего они подумают.

Вскоре Твайлайт осталась наедине с королевой чейнджлингов. Она тяжело вздохнула, Она откинулась на спинку трона, запрокинула голову и смотрела на огромные корни бывшего дерева-библиотеки. Кризалис стояла рядом молча, словно боясь нарушить тишину. Лиловая кобылка потерла глаза копытами, мотнула головой, приводя себя в тонус и решительно поднялась.

– Пойдем к твоим чейнджлингам и расскажем, как они будут жить следующие пять дней.

Глава 3

Твайлайт встала рано утром и тут же бросилась проверять, на месте ли Кризалис. К ее удивлению, гостья никуда не делась, напротив, развалилась на двуспальной кровати и тихонько посапывала. Облегченно вздохнув, лиловая пони широко зевнула и потерла заспанные глаза. Ночь прошла беспокойно, совсем не так, как закончился вечер.

Вчера за ужином Кризалис рассказывала только про своих чейнджлингов: как с ними обращались недоброжелательные пони, что они чувствовали, и как они искали место после изгнания из Кэнтерлота. Королева нашла своды полуразрушенного замка среди Вечносвободного леса и, сочтя их безопасными и довольно милыми, вместе с остальными там осталась. Однако вскоре поблизости стали появляться и другие представители фауны, было несколько драк, после которых чейнджлинги выгнали из окрестностей опасных диких животных, и стали жить в замке Двух Сестер.

На протяжении всего рассказа Кризалис отказывалась от лакомств, которые приготовил Спайк, и тот недоуменно глазел на черную гостью, не понимая, почему она даже не попробовала печенье Пинки Пай, которое Твайлайт уплетала за обе щеки.

Принцесса была настолько увлечена, что даже не заметила, как время давно перевалило за полночь, пока не обратила внимание на Спайка, который заснул прямо на полу. Она организовала комнату постоялице, а потом бегала несколько раз посреди ночи проверять, как спится Кризалис, и не решилась ли она захватить Понивиль под покровом ночи.

Зайдя на кухню, Твайлайт лениво вытянула магией посуду и продукты и стала неспешно готовить гренки, прокручивая в голове вчерашний разговор. Она столько узнала о чейнджлингах, что чувствовала ответственность записать свои мысли и отдать принцессе Селестии, чтобы та структурировала знания и организовала выпуск книги. Многое ей было еще непонятно, но она укоренилась в мысли, что чейнджлинги – общественные создания и очень сильно зависят от эмоций окружающих их пони.

– Утра, – поздоровался кто-то, и кобылка подскочила.

Она привыкла слышать сонный голос дракончика, но не взрослой кобылки. Краем глаза она заметила Кризалис.

– Доброго утра, – улыбнувшись, ответила принцесса.

– У тебя очень мягкая постель, – сказала как бы между прочим черная пони. – Я давно так хорошо не спала. С момента изгнания из Кэнтерлота. А мои чейнджлинги так не спали с момента…

Королева замолчала и стала осматривать просторную кухню. Ее глаз зацепился за небольшую люстру, играющую солнечными зайчиками в бледных утренних лучах, и опустился ниже по раме вытянутого к потолку окна. Заметив лиловую шерстку Твайлайт, Кризалис мгновенно перевела глаза на другое окно и недолго смотрела на ясное небо. Потом ее взгляд вновь вернулся на кухню, бесцельно пошарил по кристальной столешнице обеденного стола и, скользнув по спинкам деревянных стульев, наконец застыл у собственных копыт, рассматривая в отполированном полу мутное отражение черной кобылки.

Твайлайт видела нерешительность гостьи, но не торопила. Она следила за гренками и посматривала на пони в дверном проеме, которая словно не знала, что ей делать. От властной королевы чейнджлингов, которой ей запомнилась новая знакомая со встречи на свадьбе брата, не осталось и следа.

– Надеемся, что у нас все получится, и все будут спать в сухих мягких постелях, – неловко произнес аликорн, надеясь подбодрить Кризалис.

– Мы любим дождь, – заметила та.

Принцесса положила на тарелку гренки, налила себе апельсинового сока и села за стол. Немного поколебавшись, к ней присоединилась и королева. Твайлайт подвинула ей лакомство, но та покачала головой.

– Почему ты не ешь? – поинтересовалась лиловая пони.

– Нам не нужно есть, – пожала плечами собеседница. – От этого тяжело в животе.

– Но всем нужно есть, – уверенно заявила принцесса. – Иначе можно умереть.

– Как видишь, мы не умираем, – безвкусно заметила Кризалис.

Твайлайт отпила сока и пристально посмотрела на гостью.

– Здесь хороший аромат, – внезапно сказала королева чейнджлингов.

– Хлеб свежий, – улыбнулся аликорн.

– Нет, это не хлеб. Это… – Кризалис осмотрелась и прикрыла глаза. – Пахнет домом. Дружбой. Любовью. В комнатах такого запаха нет. А здесь он очень сильный. И в главном зале был запах совершенно иной. Горький и соленый. Запах страха, ненависти и пренебрежения. Те пони твои друзья?

– Ты… – Твайлайт вспомнила собрание и попыталась понять, куда клонит гостья. – Да, конечно.

– Просто я чувствовала их страх, – произнесла Кризалис и опустила взгляд. – У всех был свой собственный неприятный запах. Даже у тебя. Все боялись, кроме той земной пони.

– Пинки, – догадалась принцесса.

– А оранжевая питала ко мне отвращение, – словно в трансе произнесла собеседница.

– ЭплДжек… – вздохнула Твайлайт и открыла рот, чтобы оправдать ее, но королева тут же перебила:

– Я ее не виню. Я сама виновата в том, что сейчас происходит, просто… – Она осмотрелась и остановила несмелый взгляд на Твайлайт. – Тут хорошо, и я боюсь, что чейнджлинги не чувствуют то же самое. И они могут что-нибудь натворить.

– Но мы же с ними вчера поговорили, – напомнил аликорн. – И они поняли сложившуюся ситуацию.

– Но если они почувствуют страх, ненависть, отвращение, то я не уверена, что они выдержат. Слишком часто их ранили пони с подобными эмоциями. И тогда нас возненавидят еще больше, – обреченно вздохнула черная кобылка.

– Ненависть порождает ненависть, – понимающе кивнула Твайлайт.

– В нашем случае эта фраза носит буквальный смысл. У меня большие надежды на розовую пони… Надеюсь, хоть она сможет накормить чейнджлингов, радостью и весельем.

– Я уверена, что остальные тоже смогут подружиться с чейнджлингами.

– Чейнджлингам не обязательно дружить, – покачала головой гостья. – Они просто должны правильно питаться. Их хотя бы не должны считать чудовищами и бояться.

– Но если чейнджлинги подружатся с кем-то, они будут только в выигрыше, – настаивала на своем принцесса. – И если они не хотят…

– Они, может, и хотят, – перебила Кризалис и посмотрела на собеседницу, – но кто захочет дружить с монстрами?

– Чейнджлингов просто нужно лучше узнать, – робко улыбнувшись, произнесла Твайлайт.

– Ты бы дружила со мной? – с недовольством выпалила королева.

– Конечно! – воскликнул аликорн, но по недовольной мордочке королевы поняла, что та ей не верит. – Если бы я не увидела в тебе доброты, я бы в тот же день написала Селестии о тебе, – стала оправдываться она. – Мне было приятно вчера общаться. Ты гораздо лучше, чем считают о тебе другие, и гораздо лучше, чем ты считаешь о себе сама. Даже у монстров бывает доброе сердце.

– Это просто красивые слова, – сердито произнесла Кризалис и скрестила копыта на груди. – В реальной жизни, к сожалению, такое не работает. Монстр остается монстром в глазах окружающих, не смотря на то, хочет он быть монстром или нет.

– Ты ошибаешься, тебе нужно просто…

– Давай оставим этот разговор? – попросила Кризалис. – Я чувствую, что ты не уверена и что боишься меня. Ты никогда не поймешь, через что нам пришлось пройти.

– Но я хочу хотя бы попробовать, – сказала с надеждой Твайлайт.

– Чтобы понять нас, тебе необходимо прожить нашу жизнь, пережить наши страдания. Ты должна навсегда потерять дом. Смогла бы уехать из Понивиля навсегда?

– Перемены не всегда приводят нас к лишениям, – мягко возразила лиловая кобылка. – Я всю жизнь прожила в Кэнтерлоте, училась там, играла с братом… А потом принцесса Селестия отправила меня сюда. Я вначале тоже сомневалась, правильно ли она поступила, но здесь я нашла друзей, и в итоге Понивиль стал моим новым домом. В Кэнтерлоте я оставила свою семью, и мне нелегко далось это решение… – Твайлайт вздохнула. – Я понимаю тебя, и хочу помочь.

– Были пони, которые нам помогали и лечили раны, которые нанесли нам другие. Они были такими же добряками, как ты. Но их было слишком мало. Они пытались нам помочь, но затянуть душевные раны они были не в состоянии. Я не верю в то, что из твоей затеи выйдет что-то хорошее.

– Тогда просто доверься мне и моим друзьям, – попросил аликорн. – Я уверена, что у нас все получится.

– А если нет? – с вызовом поинтересовалась Кризалис. – Напишешь Селестии, и она отправит сюда элитный отряд стражников, а в итоге нас будут ждать просторные номера в темнице?

– У нас обязательно все получится, – заверила кобылка. – Сегодня сходим к Рарити…

– Она неприятно пахнет, – заметила королева и потупила взгляд.

– И тем не менее она очень хорошая пони.

Твайлайт решила сменить тему и хоть как-то поднять настроение своей гостьи. Она вновь принялась расспрашивать о прошлом чейнджлингов, знали ли они известных ученых, Дискорда, в каких городах бывали. Кризалис повеселела и через некоторое время уже охотно рассказывала о своих приключениях. Принцесса даже взяла блокнот и записывала все, что слышала. Вначале собеседница протестовала, но потом смирилась и просто перестала обращать внимание на увлечение хозяйки замка. В конечном счете, Твайлайт была не первым ученым и слушателем.

Они настолько увлеклись разговором, что заметили Спайка, когда тот уже уселся за стол и стал уплетать бутерброды. Принцесса тут же поинтересовалась, как он спал, и, получив невнятный ответ, продолжила расспрашивать Кризалис.

Через некоторое время во входную дверь замка настойчиво постучались, а спустя мгновение на кухню ворвалась Пинки. Она стала беспорядочно искать что-то в полках, столах, открыла даже духовку и посмотрела под Спайком. После чего она пулей метнулась в главный зал, пошумела там и, не сказав ни слова, выскочила на улицу.

– Пинки чего-то искала, – произнес Спайк, как ни в чем не бывало. – Она разве тут что-то оставила?

– Не знаю, – пожала плечами принцесса и с недоумением осмотрелась, нет ли на кухне чужих вещей. – В любом случае надо идти к Рарити. Спайк, ты пойдешь?

– Ага, – кивнул дракончик и спрыгнул со стула.

Кризалис последовала его примеру, и тройка, не теряя времени, вышла на свежий воздух. Твайлайт смотрела на свою недавнюю гостью с обеспокоенностью. Она первый раз должна была появиться в Понивиле, и принцесса надеялась, что все пройдет нормально. Холодок в душе от предыдущей встречи с королевой чейнджлингов не давал ей ни на секунду расслабиться.

Хоть Твайлайт общалась с ней и довольно подробно узнала ее историю, прониклась проблемами и бедами, но невольно помнила, как Кризалис поступила с ее семьей и близкими. И она не хотела повторения истории.

– Может, мне принять облик кого-то другого? – нервно поинтересовалась королева. – Так будет всем спокойнее.

– Не стоит прятаться за иллюзией, – возразил аликорн. – Вас должны принять такими, какие вы есть.

Понивиль уже проснулся, и пони вовсю работали, несмотря на приближающийся праздник. Дома отчасти были украшены летучими мышами, а перед дверьми уже были выставлены редкие неказистые тыквы с вырезанными мордашками, видимо, неудачной работой юных дарований.

Кризалис с интересом рассматривала испорченные овощи, расспрашивая Твайлайт о празднике и его истоках. На королеву с недоумением смотрели взрослые пони, расступаясь перед парой кобылок и завороженным взглядом провожая их. Кризалис вначале не замечала взглядов, но вскоре ее передернуло, и она поежилась.

– Они мне не доверяют, – произнесла она.

– Ты выглядишь… – Твайлайт ненадолго замешкалась, ища подходящее слово. – Иначе. Вот они не понимают, как к тебе относиться. Мы пережили нападение Тирека, схватку с Дискордом, в Понивиль заглядывал даже звездный зверь, и теперь все осторожничают.

– Они ничего не говорят, потому что я с тобой, – заметила Кризалис, осматриваясь по сторонам.

– Потерпи, мы скоро придем, – жалобно попросила Твайлайт.

– Они считают меня монстром, – упавшим голосом проговорила королева.

– Я когда вырасту, буду таким же жуком, и буду сеять хаос направо и налево! – послышался бойкий голос жеребенка. – А вы будете моими приспешниками!

Аликорн осмотрелся и, заметив, хулиганов, выглядывающих из-за дома, подозвал к себе. Однако жеребята, заметив, что на них обратили внимание, моментально скрылись с глаз, показав язык принцессе.

– Негодники, – рассердилась она. – Я с ними потом поговорю, – пообещала пони.

– Они правы, – вздохнула Кризалис. – Я призвана сеять хаос. Даже выгляжу соответствующе.

– Жеребята маленькие и склонны просто преувеличивать, – отмахнулась Твайлайт. – Не принимай близко к сердцу…

– Они думают, что мы жуки, – обреченно произнесла королева.

– Они с тобой не общались, – подбадривающе произнес аликорн. – Уверена, узнай они о тебе больше, никогда бы не сказали такого.

Кризалис слабо улыбнулась.

Впереди показался бутик Рарити. Сбоку от бутика сидели два чейнджлинга в окружении метконосцев. Жеребята едва не висели на черных пони, но те были наоборот рады такому вниманию. Скуталу просовывала палочку в разные дырки на ногах существ и хихикала, Свити повторяла за ней, а ЭплБлум теребила хвосты и гривы чейнджлингов.

Увидев, что делают метконосцы, Кризалис широко улыбнулась.

– А ведь они когда-то были самым грозным оружием Кристальной Империи, – сказала она, – а теперь радуются вниманию незнакомых пони, как жеребята.

– Девочки, – позвала принцесса, когда она с попутчицей подошли ближе. – Вы не боитесь их?

– Не, – отмахнулась ЭплБлум. – У нас сейчас на ферме таких много. Они не плохие.

– Они классные! – восхищенно произнесла Скуталу. – Конечно, не такие классные, как Рэйнбоу Дэш и Вандерболты, но они все равно классные! Они меня даже покатали. Рэйнбоу Дэш меня никогда не поднимает на такую высоту. У меня даже голова закружилась, – хихикнула пони. – Я знаю, какой меня будет костюм на Ночь Кошмаров.

– Мисс Твайлайт, а это нормально, что у них дырки в ногах? – поинтересовалась Свити.

– Ну… – замялась принцесса. – Для них нормально, – улыбнулась она.

Внезапно Скуталу запрыгнула одному чейнджлингу на спину и обвила ножками шею. Чейнджлинг моментально среагировал и, расправив крылья, взмыл в небо. Кризалис нахмурилась, а Твайлайт с опаской следила, как черный пони делает широкий круг над бутиком, и как восторженно кричит оранжевый жеребенок.

– Свити, как там Рарити? – поинтересовалась лиловая кобылка, решив, что Скуталу в относительной безопасности.

– Она меня выгнала, – пожаловалась Бель. – Сама закрылась в бутике и…

– Сама? – встревоженно спросила Кризалис. – А где остальные чейнджлинги?

– Она их еще вчера выгнала, – сообщил жеребенок. – Они ей испортили большую коробку с тканями и растащили иглы.

– Где они?! – грозно рявкнула королева, смотря на второго чейнджлинга.

Спайк подскочил и спрятался за Твайлайт. Чейнджлинг же моментально поднялся и учтиво склонился.

– Ваше величество, они сейчас дома, – произнес он гортанным гулким голосом. – Мы остались, чтобы предупредить вас об этом.

Твайлайт направилась ко входу в бутик, и Свити тут же бросила вдогонку:

– Ее лучше сейчас не трогать, она очень занята.

Не отреагировав на предупреждение, принцесса решительно распахнула дверь. В глаза ударил яркий свет. Из глубины помещения доносились звуки нескольких швейных машинок и причитания модельерши. Множество манекенов в главном зале были одеты в темные костюмы Шэдоуболтов, на полу валялись грязные желтые ленточки, обрезки темной материи и швейный скарб. Пройдя внутрь, Твайлайт услышала раздраженный голос Рарити:

– Свити, я же говорила тебе сегодня поиграть на улице! У меня очень много работы.

– Это не Свити, – произнесла Твайлайт.

Единорожка выглянула из своего рабочего кабинета, смерила взглядом аликорна и уставилась на Кризалис, которая застыла в дверях.

– Если вы здесь по поводу чейнджлингов, то у меня нет времени говорить о том, что произошло вчера, – заявила модельерша. – И я не хочу, что бы она была здесь, – произнесла кобылка, указав копытом на черную пони.

Кризалис опустила взгляд и стала рассматривать порог. Спайк юркнул в бутик, схватил валяющуюся на полу спицу и подбежал к Рарити, выставив “оружие” вперед, подобно шпаге. Рарити потрепала по голове дракончика и скрылась в своей коморке. Лиловая пони прошла вперед и заглянула к подруге. В небольшой коморке, объятые голубым сиянием, строчили несколько машинок.

– Что случилось? – спросила она, перекрикивая швейные приборы.

– Они все разрушили! – воскликнула модельерша, и Спайк с Твайлайт переглянулись. Машинки затихли, и Рарити решительно посмотрела на посетителей. – Я думала, они справятся хотя бы с физической работой, но они умудрились испортить весь запас желтых ленточек, а вчера прилетела Рэйнбоу Дэш и заказала сотню костюмов на Ночь Кошмаров, в котором она обычно пугает пони. А времени осталось очень мало.

– Ты же можешь немного задержать заказ? – неуверенно спросила принцесса. – Она же просто попросила…

– Нет! – чуть не плача воскликнула единорожка. – Она вчера за все заплатила наперед. Я тоже думала сказать ей, что бы подошла позже, но она стояла на своем. Не могла же я отказать клиенту! Тем более подруге! Что мне делать?!

– А в магазинах ленточек нет? – поинтересовался Спайк. – Я бы мог…

– Нет, я последние в городе купила, а привезут только через неделю, – запричитала кобылка. – Я бы перекрасила кое-какой материал, но Пинки бегает по городу и скупает всю желтую краску. А у меня других заказов много! И из Клаудсдэйла, и из Кэнтерлота! И все специфические. И манекенов даже подходящих нет.

– Какие тебе нужны манекены? – поинтересовалась Кризалис. Она прошла вглубь здания и слушала разговор.

– Твои чейнджлинги уже достаточно помогли, – резко произнесла единорожка и фыркнула.

– Они могут действительно помочь. Флай! – рявкнула королева, и один из чейнджлингов подлетел к ней. – Есть фотография? – поинтересовалась она у модельерши.

– Даже не проси, – возмутилась та.

– Рарити, пожалуйста, дай им хотя бы шанс, – взмолилась Твайлайт.

– Я уже… – начала единорожка, но осеклась, заметив взгляд принцессы. – Ладно, – вздохнула она

К Кризалис подлетела фотография пони, которая заказала наряд и ее размеры. Королева тут же показала фото своему подчиненному, и тот, кивнув, превратился в заказчицу.

– Такой манекен тебя устроит? – поинтересовалась Кризалис.

– Что вы там уже сделали? – недовольно вопросила Рарити и вышла в главный зал, отодвинув с дороги Спайка, и уставилась на измененного чейнджлинга.

Она застыла в проходе, когда увидела заказчицу, поменялась в мордочке несколько раз, а потом поняла задумку и подлетела к чейнджлингу с сантиметром и начала мерять. Она дала несколько указаний, которые чейнджлинг, немного поколебавшись, выполнил, и уже смотрела на идеальный манекен с неприкрытым восхищением. Ее глаза горели энтузиазмом.

– Возможно, они смогут пригодиться, – согласилась единорожка. – Но у меня все равно мало копыт, чтобы шить…

– Некоторые мои чейнджлинги могут тебе помочь в этом, – заверила Кризалис.

Рарити с сомнением посмотрела на нее, потом на Твайлайт и, закусив губу, окинула потухшим взглядом бардак в зале.

– Ладно, – сказала она спустя какое-то время. – Мне действительно нужна помощь. Я дам чейнджлингам последний шанс, и если они не справятся…

– Быть предельно осторожными! – рявкнула Кризалис, и ее подчиненный в чужом обличии тут же склонился. – Позови остальных и скажи, что бы возвращались. И я не хочу выслушивать претензии к вашему поведению еще раз. Я знаю, что вы не такие.

– Но ваше величество, – заклекотал чейнджлинг. – Зачем это все?

– Тебе не понравился вкус энтузиазма и радости? – поинтересовалась Кризалис.

– Безусловно, ваше величество, но сейчас я вновь чувствую страх и неприязнь.

– В этом виноваты вы сами, – отмахнулась королева, словно не желая слушать оправдания. – Это ваша промашка и вы должны ее исправить. Нельзя всегда закрываться злыми пони, иногда необходимо признавать свои ошибки.

– Хорошо, ваше величество, – кивнул чейнджлинг, принял свой естественный вид и вылетел через дверь.

– Надеюсь, я не пожалею, – заметила Рарити. – И это все равно не отменяет факта, что у меня нет желтых ленточек.

– Они слетают, куда тебе будет угодно, – заверила Кризалис.

– Полагаю, немногим будет в радость встретить черных… – Рарити призадумалась. – Неказистых пони.

Она вновь зашла в коморку и осмотрела труды.

– Они нормальные, – с нажимом произнесла королева.

– Нет, не нормальные, – покачала головой модельерша. – Для начала их внешний вид просто ужасный. Я кое-что знаю о красоте, – как бы между прочим заметила она. – Не переживай, в Эквестрии полно других неказистых пони, так что можешь не переживать на этот счет. И если вас такими сделало проклятье, то другие просто не следят за собой.

– Могла бы так не говорить, – сдавлено произнесла Твайлайт. – Они не такие уж и плохие.

– А я не говорила, что они плохие, – отозвалась единорожка. Помещение заполнил звук швейной машинки. – Впрочем, хорошими я их тоже не считаю. А теперь, прошу меня простить, мне нужно вернуться к работе.

– Я останусь здесь и буду защищать Рарити, – решительно произнес Спайк, встав в проходе в рабочий кабинет единорожки.

Принцесса кивнула и поманила за собой королеву чейнджлингов. Выйдя на улицу, аликорн осмотрелся, но ничего подозрительного видно не было. Она все еще боялась захвата Понивиля, и чем дальше все заходило, тем неспокойнее у нее на душе становилось. То, что казалось хорошим планом по перевоспитанию черной братии, могло обернуться трагедией. Чем больше чейнджлинги узнавали о понивильцах и чем глубже проникали в дома простых граждан, тем было больше шансов вообще не увидеть этих граждан.

Тряхнув головой, кобылка попыталась вытряхнуть мрачные мысли. Чейнджлингов поблизости не было, метконосцы тоже ушли. Она решила дождаться черных пони и посмотреть, как они будут исполнять работу Рарити и приструнить, если понадобиться, недовольных чейнджлингов.

Глава 4

Твайлайт встала, когда первые лучи предрассветного солнца озарили Понивиль. Отодвинув занавеску, она с опаской выглянула на улицу. Кобылка ждала, когда чейнджлинги осмелятся напасть на город под предводительством Кризалис, пугать жителей и заменять их своими копиями. Но принцесса не увидела ничего подозрительного и облегченно вздохнула.

Рядом заворочался Спайк и что-то пробормотал про десять минут.

Твайлайт спустилась на этаж ниже, прошла по длинному коридору почти до конца и остановилась перед дверью в комнату Кризалис. Вспоминая вчерашний день, она не хотела сейчас разрушать хрупкое доверие, которое возникло между ними, банальной проверкой, но ничего не могла с собой поделать. Твайлайт отдавала себе отчет, что королева чейнджлингов представляла прямую угрозу Понивилю, Кэнтерлоту и всей Эквестрии и что утаивание информации о проживании Кризалис в городе от Селестии было как минимум глупой затеей, но долг ее звал помочь страждущей душе.

Больше всего Твайлайт боялась за Пинки Пай и Рарити. Они жили в городе, в самой гуще потенциальных жертв, и опасность могла исходить из «Карусели» или «Сладкого уголка». Среагировать на угрозу изнутри вовремя и не дать распространиться власти Кризалис была задача не из легких. Впрочем, вчерашнее поведение чейнджлингов ее удивило: вместо нападения на неугодную Рарити, которая прогнала их, они предпочли убраться восвояси. Было ли это просто желанием вернуться домой от суеты или они решили не подставлять свою королеву, лиловая кобылка могла только догадываться.

Принцесса приоткрыла дверь, убедилась, что гостья на месте, и поспешила уйти, попутно обдумывая, что вчера было.

Чейнджлинги охотно выполняли поручения Рарити: одни превращались в заказчиков, другие – шили, третьи – помогали носить поклажу. Некоторые платья модельерша даже изменила, чувствуя волну вдохновения. Несколько чейнджлингов отправились в разные города за недостающими материалами, превратившись в заурядных неприметных пегасов.

К обеду огромное скопление черных пони вокруг «Карусели» привлекло множество заинтересованных понивильцев, в том числе практически всех жеребят с округи. Поначалу взрослые побаивались и не решались подойти к ним, но вскоре интерес победил, и, смотря, как принцесса дружбы общается с их предводительницей, вдохновились ее примером и отпустили рвущихся к черным пони детей.

Десяток чейнджлингов, которые остались без работы, развлекали толпу, показывая всякие короткие представления из древней истории Кристальной Империи. Вначале держащиеся скованно и не знающие, можно ли устраивать подобные зрелища, они в итоге разгорячились, получив разрешение своей королевы, и устроили даже показательный бой, по завершению которого жеребята пришли в восторг и некоторые решили пойти в стражники Селестии. Твайлайт никогда не видела в библиотеке таких легенд и сказок, потому вместе со зрителями дивилась поворотам сюжета, морали и моментальным перевоплощениям актеров. Взрослые были рады после тяжелого трудового дня посмотреть небольшие драматические сценки, посмеяться от души и попереживать за героев.

Чейнджлинги чувствовали себя хорошо, улыбались и охотно отвечали на просьбы жеребят и взрослых, хотя постоянно посматривали на Кризалис, словно ожидая ее команды. Кризалис кивала, как только замечала на себе ожидающий взгляд и продолжала разговор с Твайлайт, которая изрядно расслабилась и расспрашивала об истории Кристальной Империи, порядках старого государства и традициях.

Под конец дня Рарити выглядела вымотанной, но довольной. Несколько прядей из ее гривы торчали в разные стороны, хвост запутался, а шерстка свалялась в некоторых местах, однако ее это, казалось, не волновало. Она рассматривала проделанную работу и не могла поверить, что основные заказы были практически сделаны, а на сотне костюмов Шэдоуболтсов не хватает только желтых ленточек.

Модельерша подошла к Твайлайт и Кризалис и выжидающе посмотрела на последнюю. Так она стояла молча несколько минут, словно желая сказать что-то, но никак не могла собраться с мыслями или набраться решительности. Потом надулась, залилась краской и негромко произнесла:

– Спасибо.

– Говори спасибо не мне, а чейнджлингам и Твайлайт, – отмахнулась Кризалис.

– Я тебя тут благодарю, а ты… – возмущенно пролепетала Рарити.

– Меня не за что благодарить, всю работу делали чейнджлинги.

Единорожка задумалась, кивнула и направилась к бутику, подзывая к себе черных пони и приглашая внутрь «Карусели»…

Твайлайт остановилась перед кладовкой в замке, достала овощи, прошла на кухню и стала нарезать салат. Она думала, как ей теперь обходиться с Кризалис. Все уроки дружбы лишь укореняли ее в мысли, что дружба необходима для каждого индивида, что нужно создавать как можно больше связей между различными пони, и что в будущем это принесет не только пользу отдельным пони, но и, возможно, спасет Эквестрию. Однако в случае неудачи с Кризалис могло поставить под вопрос безопасность целой страны.

– Доброе утро, – поздоровался уже знакомый голос.

Твайлайт слегка вздрогнула и скосила взгляд на гостью.

– Доброе утро, – кивнул аликорн и вернулся к готовке.

– Ты мне не доверяешь, – едва слышно заметила черная кобылка с обидой в голосе.

– Нет, почему? – нервно усмехнулась лиловая пони.

– Ты уже второй раз проверяешь, сплю я в своей кровати или нет, – безвкусно произнесла королева. – Чего ты боишься?

Твайлайт несколько секунд молчала, подбирая слова. Решив, что правда будет уместнее, она призналась:

– Я боюсь повторения ситуации в Кэнтерлоте.

– Я тоже этого боюсь.

Кризалис прошла вперед и села за стол.

– Я тоже боюсь повторить ошибки прошлого, – сказала гостья. – Это будет значить для нас возврат к тому, с чего начали. Мы опять будем влачить жалкое существование в лесу где-то между гидрой и затаившимся драконом. Мы не такие сильные, как может показаться на первый взгляд. Мой отряд растерял навыки за прошедшее время. И если сейчас мы не справимся, то неизвестно, сколько еще пройдет времени, пока кто-то из коронованных особ обратит на нас внимание. – Внезапно Кризалис решительно встала из-за стола и низко поклонилась, касаясь носом пола. – Пожалуйста, помоги нам выбраться из этого порочного круга.

Твайлайт замерла. Она не знала, что делать в таких ситуациях, потому просто смотрела на гостью непонимающим взглядом и едва не забывала дышать. Она не понимала, почему властная королева чейнджлингов сейчас распласталась перед ней и чего ждет. Благословения? Слов одобрения? Клятвы помощи? Принцесса ждала, а Кризалис не торопилась поднимать головы.

– Может, встанешь? – попросила лиловая пони.

– Мне действительно нужна твоя помощь, – не разгибаясь, произнесла королева. – Неизвестно, что может произойти. У тебя есть власть, чтобы повлиять на жителей, чтобы они хотя бы первое время потерпели нас.

– Я сделаю все, что в моих силах, – сдавленно сказала принцесса, – только, пожалуйста, поднимись.

Кризалис подчинилась и посмотрела жалобным взглядом на хозяйку замка.

– Не говори ничего Селестии, – попросила она.

– Я уверена, что она тебя уже простила… – как можно мягче произнесла Твайлайт.

– Нет, она меня еще ненавидит… – в замешательстве перебила королева. – Ты ее не знаешь… Это она… и Сомбра…

– Я знаю, что она пыталась освободить Кристальную Империю от гнета Императора Сомбры…

– А мой отряд в первые дни выполнял самые преступные приказы, – выпалила гостья и посмотрела в глаза собеседницы. Она положила копыто себе на грудь. – Я повинна в том, во что превратился мой дом. Я не смогла сразу осознать всю злобу, которая исходила от Сомбры, а когда отвернулась от него, было уже поздно. Мы не смогли сразу сломить сопротивление короля и были вынуждены бежать. Мы бежали как раз в тот момент, когда произошло столкновение между Селестией, Луной и Сомброй. И тогда мы увидели, как наша родина сгинула в одно мгновение. И тогда мы навсегда изменились…

Кризалис прерывисто вздохнула и села на пол.

– Мы потеряли все, – едва слышно обронила она. – Наши семьи, наших друзей, наших знакомых… Они просто испарились. А мы не могли ничего поделать с этим. Тогда мы впервые встретились с Селестией. Я помню ее взгляд. Холодный, уничтожающий. – Твайлайт поморщилась, но промолчала. – Я думала, что она теперь возьмется за нас, но она позвала сестру и улетела с ней восвояси. Она оставила нас посреди каменной пустыни с разбитыми сердцами. И мы не знали, что делать дальше, и даже не представляли, что произошло.

– Ты поняла, что вас поразила магия и взяла шефство над своими подчиненными, чтобы развеять чары? – осторожно спросила Твайлайт.

– После того, что произошло, чейнджлинги рыдали, как малые жеребята. Я сама тогда была в ступоре, но мне пришлось пересилить себя ради них. Мне пришлось напомнить, что я еще их лидер, и они меня послушали и услышали. Когда они стали меня считать своей королевой я уже и не помню, но я не особо противилась. Им нужно было заполнить пустоту в сердцах, и я старалась им во всем угождать. Помимо этого я пыталась понять, что с нами случилось и как это исправить. Я пробралась даже в скрытые архивы Кэнтерлота, попыталась повторить некоторые высшие заклинания, но они оказались мне неподвластны. Моя магия изменилась вместе со мной. И мне пришлось искать помощи у других. Но нас боялись. Были единицы, кто хотел помочь или видел в нас научную работу, но их знаний явно не хватало, чтобы решить нашу проблему.

– И ты сдалась?

– Я решила, что если мы изменились после исчезновения Кристальной Империи, то и обрести первоначальный вид должны были, когда она вернется, но чуда не произошло. Возможно, потому что Сомбра не возродился, возможно, потому что проблема кроется не в Кристальной Империи…

– Я уверена, что принцесса Селестия…

– Не надо ей говорить! – моментально отреагировала Кризалис. – Не надо.

Твайлайт промолчала. Уж больно резко гостья реагировала на упоминания про Селестию. Она понимала, что рано или поздно правители Эквестрии все узнают, и надо было подготовить Кризалис к встрече с ними.

На кухню зашел Спайк и, зевнув, осмотрелся. Увидев сидящую на полу королеву чейнджлингов и застывшую Твайлайт, он мотнул головой, потянулся и подошел к столу. Открыв ящик, он достал большой красный кристалл и, не говоря ни слова, вышел из кухни. Проводив своего помощника понимающим взглядом, принцесса мысленно поблагодарила его, что не стал смущать гостью.

– Похоже, нам пора выходить, – сказала Твайлайт, улыбнувшись. Нож, охваченный лиловой аурой, стал резать овощи с удвоенной скоростью. – Пойдем сегодня к Пинки, если ты не против.

Кризалис оживилась.

– Как думаешь, чейнджлинги ей приглянулись? – поинтересовалась она.

– Если кому чейнджлинги приглянулись, то уж точно ей.

Королева кивнула и слабо улыбнулась.

Весь остальной завтрак Кризалис молча сидела напротив Твайлайт и смотрела в окно на пролетающих мимо пегасов. Твайлайт не приставала с расспросами, уж слишком момент был деликатным и неподходящим. Она еще раз прокрутила в голове историю чейнджлингов, сдобренную утренними душевными терзаниями Кризалис, и поняла простую вещь: чейнджлинги не добрые и не злые, они – отражение поведения общества. И то, что чейнджлинги стали такими, не виноват никто, кроме самих пони.

Выйдя на улицу, принцесса вдохнула полной грудью свежий воздух. В Понивиле уже кипела жизнь, щебет птиц разливался по округе, а яркое солнышко грело спину своими ласковыми лучами. Кобылка выгнулась и посмотрела в небесную синь.

По небу мчалась Рэйнбоу Дэш, оставляя за собой радужный след, а за ней – табун черных пони. Чейнджлинги шли прямо за голубой пегаской, не отставая ни на йоту. Рэйнбоу выписала мертвую петлю, вошла в штопор и, сделав еще несколько виражей, зависла и смотрела, как вверенные ей пони повторяют за ней фигуры пилотажа. Не все смогли скопировать трюки спортсменки.

– Они учатся у нее? – с удивлением произнесла Кризалис, смотря на развернувшуюся картину.

Как только все чейнджлинги подлетели к пегаске, она рванула в сторону, и те поспешили за ней.

– Она всегда такая… энергичная? – поинтересовалась королева.

– Ее мечта – вступить в команду Вандерболтсов, – отозвалась Твайлайт. – Интересно, зачем Рэйнбоу учит их своим уловкам?

Кризалис промолчала, наблюдая за подданными и пегаской, пока они не скрылись из виду за облаками.

Твайлайт позвала королеву, и они зашли в город. Сегодня пони были учтивее: кланялись принцессе, желали доброго утра и хорошего дня, какой-то жеребец даже подарил Твайлайт фиолетовый цветок. На королеву практически никто не обращал внимания, словно ее не было. Впрочем, дойдя до окрестностей бутика Рарити, понивильцы стали интересоваться, будет ли сегодня выступления черных актеров и когда их ждать в следующий раз.

– Пони стали ждать чейнджлингов? – с удивлением спросила Кризалис у провожатой.

– Разве не этого мы добивались? – поинтересовалась Твайлайт.

– Да, но… – королева потупила взгляд. – Это как-то неожиданно. Разве достаточно всего лишь показать несколько представлений, чтобы тебя приняли?

– И да, и нет, – неуверенно ответила кобылка. – Это сложно объяснить. Для того чтобы мне принять тебя, мне нужно было с тобой поговорить, а вот Рарити должна была увидеть, что чейнджлинги на самом деле не делают ничего плохого. У каждого пони процесс происходит по-своему.

– По крайней мере начало положено, – с некоторым напряжением произнесла собеседница и посмотрела в небо, где за голубой пегаской летали ее подчиненные.

Зайдя в «Сахарный уголок» и поздоровавшись с миссис Кейк, которая по обыкновению предложила чашечку душистого кофе, Твайлайт попросила позвать Пинки, но владелица магазина не ответила, смотря с открытым ртом на Кризалис. Принцесса представила кобылок друг другу и вкратце объяснила ситуацию, на что миссис Кейк покачала головой:

– Пинки отпросилась на неделю, чтобы приготовиться к Ночи Кошмаров. Я не видела ее уже несколько дней. И ваших… – владелица посмотрела на черную гостью настороженным взглядом, – ваших подчиненных я тоже не видела.

На кухне послышался шум, словно кто-то опрокинул что-то деревянное на пол.

– Дорогой! – зычно позвала миссис Кейк, смотря на лестницу, ведущую на второй этаж. – Кажется, дети на кухне.

– Понял, – послышался со второго этажа бодрый голос жеребца.

– Простите, но я не могу вам ничем помочь, – обратилась миссис Кейк к посетителям. – Пинки даже ночевать не приходит. Возможно, вы чего-то хотите?

– Нет, спасибо, – произнесла Твайлайт и направилась к выходу. Кризалис последовала за ней.

Выйдя на свежий воздух, принцессу едва не сбила с ног розовая пони. Даже не попросив прощения, она пролетела дальше по улице и завернула за угол.

– Это была Пинки? – с недоумением спросила кобылка.

– Возможно, это был чейнджлинг, – неуверенно отозвалась королева, и Твайлайт похолодело на душе. – Ко мне! – властно позвала Кризалис, и недавний пони незамедлительно появился и поклонился ей.

Это была Пинки. Точнее чейнджлинг, похожий на Пинки. Она посмотрела на попутчицу и увидела полный негодования взгляд. Она попыталась представить, что это часть плана королевы захватить Понивиль, но ее размышления прервал требовательный голос Кризалис:

– Почему ты изменил форму?

– Ваше величество, – елейно произнесла лже-Пинки, – мы лишь выполняем просьбу того, на кого вы нас оставили. Вы сами говорили, что…

Зрачки Кризалис сузились, и она нахмурилась.

– Я помню, что я говорила! – ледяным голосом перебила она, отчего чейнджлинг ниже склонился к земле, а у Твайлайт подкосились ноги.

Пони на улицах остановились и с недоумением смотрели на кланяющуюся любимицу Понивиля.

– Кризалис, мы потом с ними поговорим, – шепнула принцесса, и ее попутчица смерила ее презрительным взглядом.

Твайлайт отступила на шаг. Она уже видела подобный взгляд в Кэнтерлоте. Рог ее объяла аура, и она умоляюще посмотрела на черную кобылку. Та стушевалась, посмотрела на понивильцев и мотнула головой. Ее зрачки вернулись в норму.

– Прости, на меня иногда такое накатывает, – едва слышно произнесла Кризалис. – Я… Я настолько привыкла отдавать приказы, что… не приемлю неповиновения и советов.

– Можешь идти, – обратилась Твайлайт к лже-Пинки.

Чейнджлинг выжидающе посмотрел на своего лидера, дождался неуверенного кивка и, подпрыгивая как настоящая Пинки, скрылся за ближайшим домом. Кризалис робко осмотрелась и закрыла глаза.

– Давай пойдем отсюда, – попросила она.

– Вероятно, Рэйнбоу Дэш мы тоже дома не застанем, так что давай сходим к ЭплДжек, – ответила Твайлайт.

Всю дорогу до фермы кобылки молчали. Кризалис смотрела только под ноги, а на вопросы отвечала одним словом или простыми фразами.

Впереди показалась ферма. На полях черной россыпью трудились чейнджлинги, а рядом с ними крутилась оранжевая кобылка, перебегая от одного пони к другому. Твайлайт облегченно вздохнула, когда увидела подчиненных Кризалис в сборе. Королева рассматривала подвластных ей пони с некоторой долей недоумения.

– Никогда бы не подумала, что они потянутся работать на земле, – сказала она.

– Они предпочли спокойную размеренную жизнь вечной беготне за преступниками, – улыбнувшись, сказала Твайлайт. Она хотела хоть как-то подбодрить попутчицу. – Разве это плохо?

– Мы не бегали за преступниками, – выдавила черная кобылка.

Принцесса пропустила последнее замечание мимо ушей и направилась к подруге. ЭплДжек выглядела довольной. По мере приближения к ней, королева заинтересованно смотрела на фермершу. Лиловая пони спросила, что чувствует ее попутчица, и получила размытый ответ, что ЭплДжек любит работать и радуется сделанной работе. Как Рарити.

Судя по приготовлениям к Ночи Кошмаров, дела шли споро. Главное здание уже было украшено летучими мышами, на веревках с крыши свисали привидениями, на самой крыше обосновалось большое паучье гнездо. Рядом со входом были выставлены несколько тыкв с вырезанными в них рожицами и лежали несколько костей и череп. Рядом с кукурузным полем был поставлен большой красно-белый шатер, а около дома сидели Бабуля Смит и Биг Мак в касках и с опрыскивателями.

ЭплДжек еще издали заметила приближающихся коронованных особ и направилась к гостям.

– Здаров, – поприветствовала она пони около главных ворот.

– Я смотрю, вы с чейнджлингами подружились? – добродушно поинтересовалась Твайлайт.

– Они хорошие работники, – удовлетворенно отозвалась фермерша. – Не такие крепкие, как наша семья, да и иногда неуклюжие, но они оч’ помогли. Правда, Бабуля и Маки им не доверяют. Но они ж на жуков похожи, их можн’ понять.

– Они не жуки, – устало сказала Кризалис.

– Я и не говорю, чт’ они жуки, они похожи на жуков, – пояснила ЭплДжек. – Ну, или так считает бабуля.

– А ты? – спросила королева.

– Мне все равно, – отозвалась фермерша. – Седня вон шатер поставили и на крышах побрякушки развешали на потеху жеребят. Я уж думала, что и не успею к Ночи.

– Значит, у тебя все хорошо? – поинтересовалась Твайлайт.

– Ну, – замялась земная пони и оглянулась на родню. – Бабуля не пускает их к саду. Говорит, что они поедят яблоки, как фруктовые мыши. У нас же сад яблочный еще от основания города живет и еще столько же проживет, вот только надо бы деревья подрезать, чтоб урожай не попортился, а мне некогда. Чейнджлинги эти уж больно много времени требуют. Бабуля отказывается садом заниматься, стережет деревья, и Мака не пускает, говорит, чтобы тоже стерег.

– Давай мы поговорим с Бабулей Смит, – охотно отозвалась Твайлайт.

– Можете попробовать, только эт’ без толку.

– Я все-таки принцесса дружбы, – улыбнулся аликорн, и ЭплДжек, пожав плечами, отправилась обратно к черной братии.

Глава 5

Твайлайт смотрела в потолок и изучала его узор уже несколько часов. Она вслушивалась в ночную тишину, не зная, что она хочет там услышать и чего не хочет. Ситуация с Кризалис полностью выбила ее из колеи. Она не знала, во что верить. Проснувшись посреди ночи, она хотела написать письмо принцессе Селестии, изложить свои страхи, надежды, просто описать ситуацию без купюр и получить развернутый ответ, что ей необходимо делать, но, представив перекошенную от негодования мордочку Кризалис, не осмелилась поднести перо к бумаге.

Несколько раз Твайлайт подходила к двери в комнату гостьи, но так и не решилась заглянуть туда. Вчерашнее обвинение отпечаталось в памяти каленым железом. Она не хотела ссориться с Кризалис, не хотела сделать ей больно, и это связывало ей копыта. Она не могла ничего сделать: банальная проверка, на месте ли королева, вызывала недоверие с ее стороны, сказать слово поперек – неприязнь, написать принцессе Селестии – вообще предательство. Кризалис хоть и старалась протянуть копыта навстречу свету, но на ней висел табун чейнджлингов черным ярмом, которое постоянно тянуло вниз и не позволяло найти компромиссы.

Твайлайт прокрутила в голове вчерашний разговор с бабулей Смит. Пожилая пони неоднократно назвала чейнджлингов жуками, и королева, стиснув зубы, проглотила каждое слово. Как бы принцесса не пыталась объяснить, что черные пони относятся к насекомым ровно настолько же, насколько она сама, на главу семейства Эпл это не произвело никакого впечатления.

Твайлайт в общем-то понимала, почему бабуля Смит артачится: стариков всегда было трудно переубедить молодежи, кем бы эта молодежь ни была. Они многое пережили, многое повидали, и уж тем более знают, кому можно доверять, а кому нельзя. Твайлайт и сама, положа копыто на сердце, не очень доверяла Кризалис, но отступать она уже не могла.

Биг Мак сидел рядом с бабулей и смотрел безучастным взглядом на королеву чейнджлингов. Казалось, он даже не воспринимает Кризалис, как угрозу или как гостью, лишь выполнял негласный приказ главы семейства. За весь разговор он только пресно поддакивал бабуле и пожимал плечами, когда его спрашивала Твайлайт.

В итоге принцесса выпросила у бабули Смит разрешение поухаживать за садом под присмотром старшего брата ЭплДжек. Кобылка хотела поговорить с ним и узнать, что он думает по поводу королевы. Как оказалось, Биг Мак ничего не думает по поводу Кризалис. Он сумбурно объяснил, что было множество угроз у сада, и что они с семьей всегда преодолевали тяготы и невзгоды, и пока у него есть его младшие сестры, он не может бояться или отступать. Кризалис виделась ему лишь приходящей проблемой, которая пока что сделала ровным счетом ничего.

«Возможно, Биг Мак прав», – размышляла Твайлайт, лежа под теплым одеялом среди холодных кристальных стен. Кризалис до сих пор ничего не сделала, но была ли она просто приходящей проблемой, которую нужно преодолеть, переступить и двигаться дальше с друзьями?

Задавая себе этот вопрос в очередной раз, Твайлайт тяжело вздохнула и забралась с головой под одеяло. Она не знала, как на него ответить, она не понимала, чего добивается Кризалис, и не играет ли она, принцесса, в ее игры. Ей оставалось положиться на случай, что старый враг не врет, что решил изменить что-то в своей жизни и пришел за помощью, а не напустить пыль в глаза и ударить в спину исподтишка. Даже не смотря на то, что чейнджлинги ведут себя благопристойно, полагаться в своих умозаключениях Твайлайт могла только на честное слово Кризалис и поведение ее подчиненных.

Через какое-то время проснулся Спайк. Он зевнул, потянулся и, шлепая босыми ножками, куда-то ушел. Твайлайт выглянула из-под одеяла и осмотрелась. Ей было противно осознавать, что она не доверяет пони, которая решила довериться ей, но еще противнее было осознавать, что она не доверяет себе и своему долгу. В конечном счете, Дискорд исправился, почему бы не исправиться и Кризалис?

Поднявшись с кровати, она тяжелой походкой подошла к окну и боязливо выглянула в него. Она уже не настолько не боялась увидеть, как Понивиль осаждают чейнджлинги, сколько боялась, что ее заметит Кризалис и вновь упрекнет в недоверии. Она посмотрела на ферму и заметила черное пятно на полях. ЭплДжек уже встала и подняла чейнджлингов.

Твайлайт закусила губу. У нее никак не выходили из головы слова Биг Мака. Кризалис – лишь приходящая проблема. Неразговорчивый жеребец говорил понятные вещи и разом отвечал на все вопросы принцессы.

Постояв у окна некоторое время и наблюдая за просыпающимся Понивилем, кобылка отправилась на кухню. Коридор нижнего этажа наполняли знакомые голоса. Спайк общался с Кризалис. А через некоторое время разлился певучий оперный голос королевы чейнджлингов. Приближаясь к цели, Твайлайт стала различать некоторые слова, а потом услышала и саму песню:

Немеркнущая красота в снежинках

Над искрами ягод рябиновых.

Так медленно бледнеет звёздная даль,

И Солнце встаёт над руинами...

Она подошла к кухне как можно тише, чтобы не тревожить Кризалис, и остановилась в дверном проеме. Королева сидела спиной ко входу и не заметила хозяйку дома, зато Спайк заметил Твайлайт и хотел было позвать ее, но та помотала головой и приложила копыто к губам, чтобы Спайк молчал. Тем временем Кризалис продолжала:

Взлетают вороны, кружатся над пепелищем.

Какой ценой досталась мне эта мудрость?

Видимо, чтоб стать светлее и чище,

Нам нужно пройти по горящим углям.

Упавшие в воду мосты однажды

Исполнят неосуществимое.

Под пеплом опять прорастают цветы

И Солнце встаёт над руинами...

Королева замолчала, и Спайк стал хлопать в ладоши. Твайлайт прошла в кухню и села за стол рядом с гостьей. Кризалис смутилась и отвела взгляд.

– Она красиво поет, – сказал дракончик. – Никогда не слышал такую песню.

– Да, действительно красивая, – согласилась принцесса и обратилась к гостье. – Это песни древней Кристальной Империи?

– Мы пели эту песню отрядом после тяжелого задания, – ответила королева.

– Мне понравилось. – Твайлайт перетянула к себе на тарелку несколько тостов с джемом. – Сегодня надо найти Пинки. А то неизвестно что она сделала с бедными чейнджлингами.

– Чейнджлинги не дадут себя в обиду, – как бы между прочим заметила Кризалис и посмотрела на хозяйку дома.

– Ты заметила, как вчера твой подчиненный копировал поведение Пинки? – спросила принцесса. – Возможно, вместе с эмоциями они перенимают и некоторые повадки?

– Не знаю, – сдавленно ответила королева и снова отвела взгляд.

– Я просто опасаюсь, что Понивиль заполонят Пинки, – объяснила Твайлайт. – Опять. Это было катастрофой.

– Тогда, пожалуй, стоит посмотреть, что они там творят, – безразлично бросила Кризалис.

– Слушай, я хочу тебе помочь, – заверила Твайлайт.

– Я чувствую в твоей душе смятение каждое утро, – произнесла гостья. – Сегодня оно просто сквозит в каждом твоем движении.

– И ты не хочешь исправить это? – поинтересовалась лиловая кобылка.

– Хочу, но не знаю как, – с надеждой сказала Кризалис и посмотрела в глаза пони. Принцесса вздрогнула. – Видишь, тебе не по себе даже от того, как я выгляжу.

– Просто это было неожиданно, – оправдалась Твайлайт. – Назад дороги уже нет, – мягко сказала она и положила копыто на копыто Кризалис. Теперь вздрогнула гостья. – Тебе трудно довериться мне, и мне очень трудно поверить тебе, но мы должны пересилить себя даже не ради себя, а ради будущего чейнджлингов. Разве вы не достаточно страдали?

Королева вытащила копыто из-под копыта аликорна и скрестила передние ноги на груди.

– Достаточно, – согласилась она.

– Тогда мы удостоверимся, чтобы они больше никогда не страдали, – улыбнулась лиловая кобылка.

– Вот теперь ты веришь в себя, – улыбнувшись в ответ, сказала королева.

Твайлайт наскоро позавтракала, и они с Кризалис пошли искать Пинки. Спайк увязался за ними, сообщив, что идет защищать Рарити от ненужных посягательств. Принцесса не возражала.

На небе появились облачка, неспешно плывущие куда-то за горизонт под теплыми потоками ветра, закрывая солнце. Твайлайт осмотрелась, в надежде увидеть Рэйнбоу Дэш, тренирующую своих подопечных, но ее нигде не было. Где искать Пинки она не знала, потому решила поспрашивать у жителей, не видели ли они розовую любительницу вечеринок.

К удивлению коронованных особ Пинки замечали везде примерно в одно и то же время. Она бегала по рынку, по магазинам, забегала к знакомым и спрашивала везде про желтую краску. Зачем ей нужна была краска, она не говорила, лишь намекала, что это сюрприз и что она наберет в Ночь Кошмаров море конфет.

Пока они ходили и спрашивали о Пинки, к Кризалис подходили пони и спрашивали, будет ли спектакль сегодня. Как оказалось, Рарити вчера организовала чейнджлингов, и они воссоздали легенду о темной кобылице, которая поедает неугодных ей пони. Зрителям приглянулась труппа, и теперь они с нетерпением ожидали новых спектаклей.

Немного побродив по городу и не увидев никаких признаков розовой подруги, Твайлайт предложила заглянуть к Рэйнбоу. Кризалис не возражала, хотя по ней было заметно, что она волновалась. Принцесса лишь догадывалась, чем было вызвано волнение: заботой о чейнджлингах или страхом, что они сделали что-то с Пинки.

Вскоре кобылки подлетели к дому Дэш, где пегаска выстроила стройными рядами своих подопечных перед домом и рассказывала им о строении громового облака и как вызывать гром и молнию. Чейнджлинги слушали профессионально внимательно навострив ушки и кивали. Рэйнбоу, казалось, была довольна публикой и разгорячилась настолько, что даже не заметила подлетевших пони.

– Я не хочу, чтобы вас с Ночи отправили прямо в больницу, – заканчивала пегаска. – Ни меня, ни вас за это по голове не погладят, так что разбейтесь на группы по десять пони и тренируйтесь получать гром и молнию из облаков. – Она заметила коронованных особ. – Привет, – махнула она им копытом, – чего вам?

Твайлайт и Кризалис приземлились на облака.

– Мы бы хотели посмотреть, – сказала принцесса, – как ты тут справ…

Пегаска рванула с места, в мгновение ока пересекла несколько десятков метров и оттолкнула чейнджлинга, который завис под тучей и рассматривал ее. Через мгновение место, где был чейнджлинг, рассекла молния.

– Я говорила не летать под облаками, когда кто-то тренируется! – рявкнула она. – Вы слушаете вообще? Я каждого из вас спасать не собираюсь.

Чейнджлинг виновато кивнул и повесил голову.

– Как видишь, Рэйнбоу довольно хорошо справляется с твоими пони, – заметила Твайлайт, обращаясь к Кризалис.

– Да, – с легким недоумением произнесла та. – Но я не понимаю, почему они ее слушаются? Раньше они никого… никто не мог с ними справиться, а тут… Неужели они устали от меня?

– Может, они просто видят в Рэйнбоу Дэш сильного лидера? – предположила лиловая кобылка. – И если это так, то разве это плохо?

– Значит, я им была не нужна все это время? – растерянно произнесла королева. – Я была лишь временным пристанищем?

Тем временем пегаска подлетела к другому чейнджлингу, который безрезультатно бил копытами по облаку, пытаясь получить хоть небольшую искорку. Она ему что-то объясняла, показывала и смотрела, как он исполняет ее наставления.

– Все-таки вы были бойцами, – заметила Твайлайт, – и вам необходима дисциплина, а Рэйнбоу просто дает им эту дисциплину.

Дэш подлетела к коронованным особам и вытерла со лба пот.

– Трудно с ними, – пожаловалась она. – Вечно ноют, что все не так. Кризалис говорила не это, Кризалис делала не так, Кризалис читала нам сказку перед сном… Что за сказки? – с возмущением воскликнула пегаска.

– В тяжелое время мне надо было их как-то успокаивать, и мы просто представляли, как будем, когда снимем проклятье, – пояснила Кризалис. – В какое-то время это стало красивой сказкой.

– Сказки их сделали слабыми, – с обвинением заявила Рэйнбоу. – У них крылья атрофировались. Нет, они, конечно, летают быстрее Флаттершай, но все равно медленно.

– Это вчера ты их тренировала? – поинтересовалась Твайлайт.

– Не тренировала, – отмахнулась голубая пони. – Я хотела проверить, на что они способны. Мне нужны сильные бойцы для Ночи Кошмаров.

– Что ты собираешься делать на Ночи Кошмаров? – с подозрением спросила принцесса.

– То же, что и всегда: пугать. Только теперь у меня есть достаточно пони, чтобы испугать весь город. – Дэш потерла копыта и хитро прищурилась.

– Но ведь если ты будешь пугать пони, то они будут бояться, – осторожно сказала Кризалис. – А чейнджлингам нужны добрые эмоции.

– Ты предлагаешь мне никого не пугать? – с напором спросила пегаска. – Ты предлагаешь предать дух праздника и пойти на поводу у твоих желаний? Нет.

– Кризалис, испуг в Ночь Кошмаров превращается в смех, – заметила Твайлайт. – Мы же говорили об этом. Именно поэтому мы и взяли этот праздник за основу.

– А мне казалось, – заметила Дэш, – что этот праздник просто подвернулся кстати.

– И это тоже, – кивнул аликорн. – Но согласись, что лучшего места для чейнджлингов нет.

– Мне все равно, что вы тут порешаете, но я уже у Рарити заказала для них всех наряды Шэдоуболтсов и заканчиваю разрабатывать маршруты. Это должна быть самая страшная Ночь Кошмаров, и вы мне не помешаете.

– Если я прикажу чейнджлингам, то они уйдут со мной, – повысила тон Кризалис. – Я не позволю им причинить вред.

– Сейчас только ты им причиняешь вред, – парировала Рэйнбоу. – Посмотри на них. – Она указала на черных пони, которые самозабвенно тренировались, радовались успехам и хвастались перед соплеменниками. – Они сейчас счастливы. Хочешь забрать у них счастье? Вперед, командуй.

– Дэш, ты привязалась к ним? – спросила Твайлайт.

– Я знаю, что ты помимо всего прочего подавляешь их порывы творить, что им захочется, – проговорила пегаска, проигнорировав вопрос подруги, смотря на королеву. – Ты убиваешь то, что у них осталось от нормальных пони.

– Мы выживаем, – отмахнулась Кризалис. – Мы должны быть сплоченной командой.

– А зачем подавляешь личность? – не унималась пегаска. – Ты знала, что многие пошли в стражи только ради своих семей?

– Я знаю их побольше твоего! – рявкнула королева. Чейнджлинги замерли и посмотрели на своего лидера. – Я знаю, что для них хорошо, а что плохо!

– Знаешь? – съязвила пегаска. – Знаешь, что они хотели бы притворяться обычными пони и жить обычными жизнями?

– Знаю я это! – с негодованием воскликнула королева. – И это не они хотели! Я им предлагала жить нормальной жизнью, но они сами не захотели.

– Они не захотели из-за тебя! – обвинила Дэш. – Они не могут без тебя. А ты все грезишь возвращением в Кристальную Империю, но не хочешь смириться, что твоего дома больше нет. Чейнджлинги несчастны рядом с тобой, но кроме тебя у них нет никого. Лишь из-за тебя они такие. Они считали тебя своей семьей, а ты плевала на них.

– Да как ты смеешь?! – вскрикнула Кризалис, и тяжело задышала. – Я… Я посвятила им всю жизнь… Я сама страдала…

– Видимо, страдали вы по-разному, – бросила Дэш.

Королева открыла рот, чтобы возразить, посмотрела на Твайлайт, чтобы найти поддержки, но та лишь покачала головой. Все чейнджлинги бросили свои дела и моментально подлетели к своему лидеру, потеснив возмутившуюся пегаску, и склонили головы. Было видно невооруженным глазом, что они ждали команды. И они были готовы выполнить любой приказ.

– Мы верны вам, королева, – проговорил один из черных пони.

– Вы… вы были несчастны? – спросила Кризалис, дрогнувшим голосом.

Чейнджлинги переглянулись.

– Мы верны вам, – вновь произнес тот же голос.

Королева отступила. Она не знала, что ответить им, как себя повести. С надеждой она посмотрела на Твайлайт, и аликорн кивнул. Принцессе хотелось сказать ободряющие слова, посоветовать, но в то же время она понимала, что Кризалис должна сама решить, по какому пути она хочет идти.

– Я вам приказала слушаться Рэйнбоу Дэш, – наконец произнесла королева.

Чейнджлинги переглянулись, но не поднимали головы. Они боялись ослушаться.

– Пойдем, – шепнула Твайлайт. – Думаю, им тоже нужно время свыкнуться. – Кризалис кивнула. – Рэйнбоу, ты не видела Пинки?

– Видела, – ответила пегаска, недовольно косясь на попутчицу подруги. – Вчера еще. Она в Вечносвободном лесу. Красит чейнджлингов.

– Красит? – переспросила принцесса.

– В желтую краску, – уточнила пегаска.

– Зачем?

– Откуда я знаю? Спросите у нее. Она была там. – Рэйнбоу махнула в сторону леса.

– Спасибо.

Твайлайт помахала копытом на прощание и, поднявшись в воздух, полетела, куда указала подруга. За ней последовала Кризалис, бросив обеспокоенный взгляд на черную братию. Как только они отлетели достаточно далеко, Дэш тут же принялась за чейнджлингов: встала перед строем и стала что-то говорить. Черные пони поднялись и внимательно слушали, сохраняя серьезность на мордах.

– Неужели они страдали, но не говорили мне? – спросила Кризалис, ни к кому не обращаясь. – Почему они меня боятся?

– Почему ты решила, что они тебя боятся? – поинтересовалась Твайлайт.

– А ты разве не видела?

– Я видела, что они боятся тебя потерять, – мягко сказал аликорн. – Ты же одна осталась у них, не бросила их, пересилила себя. Они тебе платят за добро добром.

– Они причиняют боль себе! – прикрикнула королева.

– Иногда нужно чем-то жертвовать, чтобы быть хорошим, – наставительно заметила Твайлайт. – Нести добро не всегда просто, но это всегда выгодно.

– Выгодно?! – с недоумением воскликнула Кризалис. – Они бы уже трижды были счастливы без меня!

– Но они выбрали твое счастье так же, как и ты выбрала их, – произнесла Твайлайт. – Они благодарны тебе за твое самопожертвование и теперь готовы пройти с тобой до конца, как бы больно им ни было.

– Это все неправильно, – покачала головой королева. – Я же хочу им только счастья. И они хотят мне счастья. Но все мы несчастны.

– Значит, нужно что-то поменять, – заметила лиловая кобылка. – И, возможно, дело даже не в положительных или отрицательных эмоциях.

– Думаешь, мы неправильно трактуем проблему?

– Кто знает, – пожал плечами аликорн. – Нужно рассматривать все возможные варианты.

– Кажется, я вижу Пинки Пай, – сказала Кризалис, указав вниз. – И даже не одну.

На полянке посреди Вечносвободного леса копошились чейнджлинги. Среди них прыгали несколько розовых кобылок и, смеясь и подпевая, неспешно, по мазку, наносили краску на черных пони. Часть чейнджлингов уже была полностью покрашена, и веселилась с еще одной Пинки. Кризалис замерла, с недоумением смотрят на своих желто-черных подданных. Послышался взрыв, толпу желтых пони осыпали конфетти, заиграла музыка, и они пустились в пляс.

– Что тут происходит? – спросила королева.

– Кажется, Пинки устроила вечеринку, – улыбнулась Твайлайт. – В этом вся Пинки. Вот только какая из них настоящая?

Принцесса с серьезным видом осмотрела розовых кобылок, но не смогла понять, кто из них ее подруга. Вскоре появились еще две Пинки с баночками желтой краски. Они положили ее к остальным припасам и подошли к другой розовой пони.

– Вот это, наверное, сама Пинки, – воскликнула Твайлайт. Она моментально спикировала к подруге, потеснив двух Пинки-чейнджлингов, и они, куда-то скрылись. – Это ведь ты, Пинки? – спросила она с подозрением.

– А кто же еще, глупенькая? – хихикнув в копыто, отозвалась пони.

– Что ты делаешь с чейнджлингами?

За принцессой приземлилась Кризалис, и Пинки с восхищением уставилась на нее.

– Огромная сырная пони! – воскликнула любительница вечеринок.

– Сырная… пони? – с недоумением переспросила Твайлайт.

– Я сначала подумала, – пояснила розовая земная пони, – на кого они похожи?

– Кто? – не понял аликорн.

– Чейнджлинги, конечно же. Черные, страшные, мрачные. Я должна была внести ярких красок! Развеселить их! Приготовить к Ночи Кошмаров! И мне как раз надо было делать гужеры из сыра. И когда я натирала сыр, я увидела это! – она подтянула к себе одного из чейнджлингов, покрашенного в краску.

Черный пони выглядел немного озадаченным подобной встречей, а потом незамедлительно поклонился своему правителю.

– Нет, встань, – попросила Кризалис, и ее подданный подчинился. – Тебе весело?

– Очень, – кивнул чейнджлинг и расплылся в улыбке. Потом, видимо, понял, что поступил глупо и тут же придал серьезность своей морде.

– Тогда почему бы тебе не веселиться с остальными? – поинтересовалась королева.

– Но я перед вами, ваше величество. Я… – чейнджлинг осмотрелся, – мы не можем…

– Даже если я вам прикажу? – улыбнулась Кризалис.

Желтый пони с недоумением посмотрел на свою правительницу, потом на Твайлайт, которая с волнением смотрела на него, и на Пинки, которая уже с нетерпением подпрыгивала на месте и осматривала проделанную работу.

– Краски не хватает, – пожаловалась розовая пони.

– За этим чейнджлинги ходили в город в твоем обличии? – спросила принцесса.

– Ага, – кивнула подруга. – Почему в Понивиле так мало краски?

– И… – подтолкнула Твайлайт. – Что ты…

– Сырные пони в этом году подадут самое роскошное подношение Найтмэр Мун! – взвизгнула Пинки и подпрыгнула. – Мы будем неуязвимы! И, конечно же, получим сотни сотен вкусных конфет.

– Мы не едим конфет, – безвкусно проговорила Кризалис.

– Как?! – воскликнула Пинки. – Они же такие вкусные с тягучей начинкой, карамельные, шоколадные, грильяж, мягкие, как облака и сочные, как свежая травка! Как можно не есть конфет?!

Розовая пони на мгновение устремилась к банкам с краской, виртуозно нырнула в них и вынырнула с большим пакетом сладостей. Она молнией кинулась к коронованным особам и, остановившись перед ними, протянула выуженную вещь Кризалис, улыбаясь во всю ширь зубов. Она смотрела таким выжидающим взглядом, что королева нервно дернула ухом.

– Попробуй… – вкрадчиво прошептала Пинки.

– Мы пробовали сотни разных сладостей, – отмахнулась черная кобылка.

– Эти вкуснецкие, – заверила Пинки.

– Лучше возьми, – толкнула Твайлайт попутчицу в бок.

– Ладно-ладно, – вздохнула та.

Кризалис подтянула к себе нечто, похожее на растаявшую конфету и положила в рот. Твайлайт тоже угостилась, и теперь наслаждалась нежным медовым вкусом.

– Да, неплохие, – произнесла Кризалис. – Не хватает лимонного масла, как по мне.

Пинки улыбалась, и королева даже не поняла, слушает ее розовая подруга или после похвалы она перестала воспринимать другие слова.

– Давайте веселиться! – крикнула розовая кобылка и скакнула в толпу чейнджлингов, потерявшись из виду.

Чейнджлинги с недоумением смотрели на Кризалис, явно не зная, как поступить.

– Веселитесь, – мягко произнесла их королева, расправила крылья и взлетела.

Твайлайт посмотрела ей в след, потом на резвящуюся Пинки и последовала за попутчицей. Поравнявшись с ней, она посмотрела на ее мордочку. Кризалис выглядела подавленной.

– Почему ты не захотела остаться? – поинтересовалась Твайлайт. – Пинки устраивает отличные вечеринки.

– Если бы я осталась, то чейнджлинги не смогли бы расслабиться и быть собой, – вздохнула собеседница. – Кажется, Рэйнбоу Дэш права. Они меня боятся.

– Боятся потерять, – поправила принцесса.

– Они меня настолько боятся потерять, что боятся ослушаться. Они не могут быть собой рядом со мной, потому что мне это может не понравиться. Они решили не высказаться, а просто слушаться. Мы загнали себя в такие круги, что теперь уже и не разобраться, что правильно, а что нет.

Кризалис тяжело вздохнула.

– Я хочу побыть наедине, – сообщила она.

– Прости, но я не могу тебя оставить, – вдохнула Твайлайт.

– И ты меня боишься… Я понимаю. Покажи, где у вас можно уединиться.

Глава 6

Твайлайт поднялась в приподнятом настроении и вдохнула полной грудью холодный воздух комнаты. Подойдя к окну, она распахнула его настежь и понежилась в лучах утреннего солнышка. Спайк вскоре тоже поднялся и, сонно потерев глаза, поприветствовал подругу с новым днем. Кобылка кивнула и направилась вниз. Проходя мимо комнаты Кризалис, она немного замедлилась, смотря на кристальную дверь, но потом мотнула головой, отгоняя плохие мысли, и поспешила в ванну.

Стоя под теплыми струями воды, она вспоминала, что произошло за прошедшие сутки. После того, как они встретились с Пинки Пай и ее чейнджлингами, королева была не в своей тарелке: замкнулась и не хотела даже говорить. Твайлайт пыталась пораспрашивать ее о жизни, так как это было одна из немногих тем, на которые последняя с удовольствием откликалась, развеселить и подбодрить, но результата не последовало. Поздней ночью Кризалис все же поднялась и с серьезной мордочкой заявила, что Ночь Кошмаров может стать точкой невозврата и что она с чейнджлингами, возможно, попрощается.

Твайлайт ничего не ответила, но не понимала, чего хочет добиться ее постоялица. Бросаться ей на шею принцесса не собиралась, но с другой стороны понимала, что если уйдет Кризалис, чейнджлинги останутся в Понивиле. Она беспокойно провела ночь, и с утра сидела под дверью, и ждала, пока королева выйдет. Она боялась, что гостья просто-напросто сбежала, но открыть дверь и встретиться с недоверчивым взглядом, боялась еще сильнее. Вскоре Кризалис вышла и с недоумением посмотрела на охранницу. Твайлайт судорожно улыбнулась и пригласила за стол.

После завтрака они пошли прогуляться. К удивлению королевы, пони почти не обращали на нее внимания, занятые своими делами. Какие-то жеребята, пробежав рядом с ней, присвистнули, отметив отличный костюм, и скрылись в неизвестном направлении.

Кризалис вела себя сдержано и с любопытством рассматривала, как пони готовятся к празднику. Дома уже были украшены костями, тыквами, уродливыми и страшными монстрами. На главной площади заканчивали устанавливать сцену. Несколько чейнджлингов помогали в этом деле. Королева неодобрительно посмотрела на них, но, тяжело вздохнув, промолчала.

Над городом грозовой тучей показался табун перевертышей. Они тянули за собой огромное белое облако – погодный департамент пообещал облачную погоду над Понивилем. Твайлайт заметила, как Рэйнбоу Дэш громогласно руководила черной братией, и те безропотно слушались ее команд. Кризалис тихонько застонала, увидев эту картину и, опустив голову, пошла дальше.

Невдалеке раскинулся цех по изготовлению выпечки. То, что было “Сахарным уголком” теперь больше напоминало арену для кулинарного конкурса. Здание терялось среди бесчисленных столов, печей и дыма. Чейнджлинги сновали между этим всем хозяйством в цветастых фартуках, работали за столами, ждали, пока подоспеет выпечка. В толпе мелькала розовая пони. Недалеко от входа в “Сахарный уголок” выстроилась очередь. Клиенты, увлеченные процессом выпекания, без возражений ждали своих заказов.

Кризалис вздохнула и попросила Твайлайт вернуться в замок. Твайлайт не возражала. Она видела подавленность во взгляде королевы, но с другой стороны в нем сквозила и решительность. Королева решила, как поступить. Принцесса попыталась разговорить гостью, узнать, что у нее на уме, но та не реагировала на вопросы, а потом и вовсе заперлась в комнате. Молчание терзало Твайлайт до вечера, пока Кризалис не вышла на ужин. Во время трапезы, она расспрашивала о Селестии и ее отношении на ее счет, разузнавала о работе, а потом вообще попросила сообщить о ней коронованным особам. Твайлайт отказала, но пообещала подумать.

Стоя под теплыми струями душа, лиловая кобылка видела возникшую пропасть между чейнджлингами и Кризалис и судорожно думала, как сократить это расстояние, но в еще сонную голову ничего не приходило. Радость от понимая, что за существа – чейнджлинги, постепенно отходила на задний план, а на ее место приходило осознание, что Кризалис была не только ключом к возникшей проблеме, но и самой проблемой. Она понимала, что королева уже смирилась с тем, что потеряла своих последователей, и укоренилась в мысли, что чейнджлингам лучше будет без нее, но будет ли ей самой лучше рядом с Селестией, она, казалось, не задумывалась.

Закрыв воду, Твайлайт применила заклинание, мгновенно высушив шерстку, и принялась перед зеркалом расчесывать гриву, обдумывая диалог с королевой. Приготовившись, она прошла на кухню и увидела сидящую за столом Кризалис и Спайка. Гостья улыбалась. Аликорн с недоверием посмотрел на нее и сел напротив.

– Почему ты хочешь, чтобы о тебе узнала принцесса Селестия? – твердо спросила лиловая пони.

– Я хочу, чтобы она решила, как со мной поступить, – мягко произнесла королева. – Ты говорила, что рано или поздно она узнает обо мне. Время пришло.

– Я знаю, как с тобой поступить, – отмахнулась Твайлайт. – И я сама решу, когда придет время оповестить принцессу Селестию.

– Не начинай, – попросила черная кобылка. – Я прекрасно осознаю, что может случиться. Я уже все решила. И я тебя прошу, как и раньше: не выдавай чейнджлингов.

– Почему ты отвернулась от них? – с нажимом вопросил аликорн. – Я же вижу, что ты делаешь. Нельзя так.

– А как можно? – меланхолично поинтересовалась Кризалис.

– Как угодно, но только не предавать! Они же надеются на тебя!

– Они выросли, – пожала плечами собеседница. – Они прекрасно справятся и без меня. Ты же видела. Твои подруги показали, что чейнджлинги покладистые пони, готовые выполнять любые приказы.

– А ты вообще думала, нужны они нам?! – воскликнула Твайлайт и, поняв, что она только что сказала, закрыла копытом рот.

– Вот значит, как… – Кризалис нервно дернула ухом. – Ничего не хочешь добавить?

– Прости, я…

Лиловая пони сникла и отвела взгляд. Только сейчас она заметила, что Спайк пропал.

– Не держи в себе, – настаивала королева. – Мы все равно не подруги. Ты оказываешь мне услугу, за которую я тебе благодарна, и хотела бы минимизировать неудобства, которые возникли с моим появлением.

– Я не могу, – выдохнул аликорн. – Не могу, и даже не проси.

– Боишься, что чейнджлинги повторят то, что было в Кэнтерлоте?

Твайлайт несмело кивнула.

– Они спокойно переживут расставание, – заверила гостья. – Не первый раз.

– Мы все видели, что произошло, когда они подумали, что потеряли тебя в Кэнтерлоте, – решилась высказаться принцесса. – А сейчас ты просишь меня отправить тебя в темницу? Чейнджлинги с ума сойдут. Они спокойны только до той поры, пока знают, что ты в безопасности.

– Они могут не знать, что я в темнице, – заметила Кризалис. – Будешь писать им от моего имени письма, пусть радуются.

– Я не собираюсь лгать.

– Тогда я буду писать из тюрьмы, – предложила собеседница. – Не важно. Им достаточно будет весточки от меня, что со мной все в порядке.

– Ты можешь отправлять письма даже из другой страны. Почему именно Эквестрия? Почему ты готова сидеть в темнице?

– Тебя это не касается, – отрезала черная пони.

– Меня это должно касаться, – жестко произнесла Твайлайт и подалась вперед. – Ты сейчас хочешь подвергнуть опасности моих друзей и их семьи. Один раз ты уже подвергла их опасности! Я не собираюсь подставлять еще и принцессу Селестию.

– Несколько дней назад ты готова была послать письмо своей принцессе, даже не спрашивая меня, – напомнила Кризалис и прищурилась. – Что изменилось?

– Я узнала многое о вас, вот что изменилось, – отмахнулась Твайлайт, откинулась на спинку стула, скрестила копыта на груди и вперила колкий взгляд в собеседницу. Они молчали недолго, и лиловая пони все же решилась выговориться. – Не прикидывайся, что не предвидела такого поворота, – начала она с обвинения. – Я прекрасно понимаю, что отпустить тебя не могу, но и чейнджлингов тут оставлять не то, что опасно, а глупо. – Королева открыла рот, чтобы возразить, но Твайлайт властно подняла копыто, и гостья промолчала. – Не надо мне рассказывать о положительных эмоциях. Не в них дело. Я проанализировала наши разговоры и вашу историю, и поняла, что не в них суть, а в ваших взаимоотношениях и лично тебе. Чейнджлинги, как губка, впитывают все твои страхи и переживания, готовые защитить тебя от любой опасности. Именно поэтому они так рвались внутрь Кэнтерлота. Ты не могла передать им послание, но они чувствовали твою неуверенность, а потом и решительность.

– Это неправда, – неуверенно возразила Кризалис.

– Тогда как ты объяснишь сейчас поведение чейнджлингов? – поинтересовалась Твайлайт. – Они чувствуют, что тебе ничего не угрожает, и полностью отдаются жизни. Посмотри правде в глаза. Положительные эмоции нужны не чейнджлингам, а тебе. Ты – ключ к ним. Если ты попадешь в тюрьму, они это непременно поймут. Возможно, не сразу, но поймут. И они опять атакуют ни в чем не повинных пони, потому что ты не думаешь ни о ком, кроме себя и чейнджлингов.

– Хочешь сказать, что эмоции чейнджлингам не важны?

– Они важны для тебя. Я не знаю, что с вами сделало то заклинание, но оно сделало тебя единственным каналом связи между чейнджлингами и внешним миром. Как видишь окружающую реальность ты, так они ее и воспринимают. Тебя нельзя исключать из уравнения. Чейнджлинги без тебя пропадут.

– Значит, мы для тебя только бездушное уравнение? – с недовольством осведомилась королева.

– Вы – чужаки, которые угрожают моим близким, – безвкусно отозвалась Твайлайт, но тут же смягчила тон. – Но вы же и пони, которым я хочу помочь.

Кризалис немного помолчала, опустив взгляд на столешницу, скривилась и сухо спросила:

– И долго ты собиралась молчать о том, что узнала?

– После Ночи Кошмаров я хотела тебе рассказать, – признался аликорн. – Но ты вчера сказала, что бросишь чейнджлингов и… Они не должны жить без тебя.

– Если ты не хочешь, чтобы чейнджлинги тут оставались, и не хочешь, чтобы я отправлялась в темницу, то куда нам идти? – в лоб спросила собеседница. – Будешь прогонять из Эквестрии?

– Я не знаю, – честно призналась Твайлайт и вздохнула. – Но я не хочу, чтобы вы опять страдали. Должен быть выход, место, где бы вы были счастливы и ужились с другими пони.

– Мы и здесь уживаемся, – отмахнулась Кризалис.

Лиловая пони едва слышно рыкнула.

– То, что ты не хочешь, чтобы мы тут жили – я поняла, – кивнула королева чейнджлингов. – Однако ты живешь в этом городе, как и другие пони, и запрещать кому-либо тут поселиться не вправе. Я тоже могу встать в позу и сказать, что твое мнение меня не волнует, но это будет не по-дружески. Я могу пойти на уступки лично тебе и уйти вместе со своим табуном, но уходить нам некуда. Если ты найдешь нам место, мы рассмотрим его и сами решим, насколько оно подходит.

– И лучшим вариантом ты видишь Кристальную Империю, так?

– Полагаю, он устроит всех, – согласилась черная кобылка. – С другой стороны, пустит ли нас к себе Каденс…

– Я бы не пустила, – сдавлено отозвалась кобылка.

– Значит, Понивиль останется нашим домом до поры до времени, – пожала плечами Кризалис. – Нам спешить некуда, у нас впереди вечность.

– Значит, ты не будешь бросать чейнджлингов? – с надеждой спросила принцесса.

– Если твои домыслы верны, то чейнджлинги все равно последуют за мной, и я никогда не смогу от них избавиться. Впрочем, я уверена, что и твои подруги неплохо с ними справятся.

Твайлайт кивнула и покосилась в окно – солнце уже поднялось высоко. Ночью должно было начаться основное действо, которое определит судьбу чейнджлингов. Лиловая кобылка не хотела, чтобы дело дошло до копытоприкладства, но не знала, что делать, если чейнджлинги и их королева вновь возьмутся за старое. Она не исключала и этой возможности развития событий.

После завтрака Твайлайт еще немного пообщалась и ушла в свою комнату. Она размышляла, как обезопасить жителей от взбунтовавшихся гостей города, но единственное, до чего она додумалась – это написать принцессе Селестии письмо-предупреждение и отдать его в лапы Спайку, чтобы он при первой волне беспорядков отправил бумагу.

Наступил вечер. Твайлайт даже показалось, что принцесса Селестия на несколько часов раньше опустила солнце, чтобы дать пони больше времени насладиться праздником. Надев костюм, Твайлайт бросила безрадостный взгляд в зеркало, поправила шляпу-цилиндр и вышла из комнаты.

Кризалис ждала около выхода, наблюдая, как Спайк раздает пришедшим жеребятам сладости из большой тарелки. Лиловая кобылка вздохнула и направилась к королеве.

– О, Твайлайт, ты уже готова? – сказал дракончик, заметив принцессу.

– Как видишь, – произнесла кобылка, смотря на постоялицу.

– Кто на этот раз? – с интересом спросил Спайк.

– Архилтекин Грейм, – словно в трансе произнесла пони. – Диамагнитная левитация, числа Ипполита… Я тебе дам книгу, почитаешь.

Спайк не ответил, открыл дверь и попросил дам прогуляться. Твайлайт нервно дернула хвостом и вышла на свежий воздух. Город праздновал самый ужасный день в году. Отовсюду слышались крики и заразительный смех. Лиловая кобылка осмотрелась, пытаясь найти чейнджлингов, но не увидела. Она предполагала, что чейнджлинги могли почувствовать мысли и намерения своей королевы и избавить ее от сложного выбора, удалившись восвояси, но слабо в это верила.

Грянул гром сразу в нескольких местах, послышался торжествующий смех Рэйнбоу Дэш и крики ужаса пони, которые постепенно перерастали в хохот. Кто-то ругался, в основном старики, но голубая пегаска была неумолима, потихоньку претворяя свой план в реальность.

Твайлайт выдохнула, расправила плечи и уверенно двинулась в город.

По улицам бегали жеребята, одетые в костюмы фантастических существ и сказочных личностей. Они лихо перемещались от дома к дому, требуя конфеты и набивая ими небольшие мешочки и свои животы. Вместе с некоторыми детьми ходили взрослые, в основном парами, о чем-то беседуя между собой. Среди разношерстной братии мелькали взрослые желтые пони с дырками в ногах и гриве. Жители провожали их заинтересованными, даже восхищенными взглядами.

Твайлайт нахмурилась. Ее опасения не оправдались, но было ли это хорошим знаком – она еще не понимала. Чейнджлинги вели себя благопристойно, никого не задирали и веселились с остальными. Кризалис выглядела заинтересованной праздником и своими подчиненными. Перевертыши же не обращали на нее никакого внимания, всецело отдаваясь веселью.

Рядом с лиловым аликорном в землю ударила молния, и кобылка подскочила от неожиданности. Ее цилиндр свалился на пол, и она на него нечаянно наступила. Услышав гортанный гогот, она подняла недовольный взгляд наверх и увидела костюм Шэдоуболтсов. Это был чейнджлинг. Твайлайт недовольно фыркнула, подняла шляпу, расправила ее и водрузила на голову.

– Пошли на площадь, – сказала она королеве, которая смотрела, как чейнджлинг, который только что напугал принцессу, взмахнул крыльями и полетел, прячась в облаке, искать новую жертву.

Площадь была заставлена разными аттракционами и играми. Пони развлекались, устраивая состязания и хвастаясь друг перед другом успехами. Официальная часть уже была закончена: жеребятам показали статую Найтмэр Мун, рассказали, зачем нужны сладости, и отпустили собирать подношение.

Кризалис выказала желание посмотреть на статую главного злодея. Твайлайт не возражала. По дороге аликорн рассказывал немного об истории, и что Найтмэр Мун на самом деле существовала, и что она с подругами ее победила, и что это была принцесса Луны. Королева кивала, хотя было заметно, что ей неинтересно.

Вскоре они пришли на небольшую полянку, на окраине Вечносвободного леса, где возвышалась большая статуя темной кобылицы с клыкастой пастью и огромными крыльями. Кризалис подошла к ней ближе и посмотрела на клыки. Статуя шевельнулась и устремила свои металлические глаза на нарушителей спокойствия. Черная пони отпрянула, Твайлайт тоже подалась назад, с шумом втянув воздух.

Тем временем статуя взмахнула крыльями и спрыгнула с постамента. В мгновение ока она посинела, освободившись от металлических оков, и вынула накладные клыки. Твайлайт узнала принцессу Луну и облегченно вздохнула.

– Я так рада вас видеть, – воскликнула лиловая кобылка.

– И я тебя рада видеть Твайлайт, – сказала Луна и почтительно склонила голову, собеседница повторила жест. – В этом году Грейм? – в задумчивости потянула принцесса, разглядывая костюм. – Отличный выбор. – Она прогнула спину. – Устала стоять в одной позе, – пожаловалась кобылка. – Думала, что сюда уже больше никто не придет.

– А вы тут жеребят пугали? – поинтересовалась лиловая пони.

– Да, – кивнула Луна. – Есть тут один… особый клиент, – хихикнула она. – Почему твоя подруга скромничает? У нее отличный костюм.

Твайлайт с опаской посмотрела на попутчицу.

– Это не совсем костюм, – робко произнесла она.

– Как это не костюм? – уточнила принцесса Ночи и с недоумением стала рассматривать черную пони.

– Я Кризалис, королева чейнджлингов, – отозвалась та.

– Кризалис? – удивилась Луна. – Она же не так давно… – Принцесса нахмурилась и напряглась всем телом. – Что ты тут делаешь? Где Твайлайт?

– Принцесса, пожалуйста, – взмолился лиловый аликорн. – Мы уже с ней все обсудили. Ее подчиненные сейчас в Понивиле и ничего плохого не делают. Можете сами убедиться.

Луна перевела напряженный взгляд с Кризалис на Твайлайт и обратно. Она явно колебалась.

– Я сообщу Селестии, – сказала пони.

– Наконец-то, – выдохнула королева.

– Принцесса, пожалуйста, – встряла Твайлайт. – Ее нельзя запирать в темнице, иначе мы вновь получим то, что произошло на свадьбе Шайнинга. Только сейчас стража готова не будет.

– То есть они снова хотят осадить Кэнтерлот? – уточнила Луна.

– Если бы они хотели напасть на нас, то не ждали бы столько времени в Вечносвободном лесу, – выпалила лиловая кобылка.

– Они жили здесь и их никто не заметил? Тогда как…

– Рэйнбоу Дэш, случайно, – словно оправдываясь, произнесла Твайлайт. – Я сама вначале хотела написать принцессе Селестии, но потом… Я решила дать шанс Кризалис, как принцесса Селестия дала шанс Дискорду. Я многое узнала о чейнджлингах и пришла к выводу, что причина их поведения кроется в Кризалис. В сущности, она – фильтр, который накладывается на их мировосприятие…

Луна стояла в нерешительности и слушала тираду Твайлайт о Кризалис и ее подчиненных. То, что узнала новая принцесса, расставляло точки над «i». Однако прошлое нельзя было просто так забыть.

– Достаточно, – сказала синяя пони, прервав монолог. – Я поняла, что их нельзя просто так разлучать. Однако держать рядом с беззащитными пони их тоже не стоит.

Твайлайт кивнула и преданно уставилась на Луну.

– В любом случае этот разговор сейчас неуместен. Сегодня праздник, и я собираюсь немножко расслабиться от тяжелой работы. Полагаю, никаких неожиданных сюрпризов не намечается? – поинтересовалась принцесса Ночи, посмотрев на Кризалис.

– Я надеюсь, что ничего не случится, – заверила королева.

Луна кивнула. Ее рог на мгновение объяла магическая аура и на постаменте появилась статуя. После она двинулась в город. Твайлайт засеменила следом, рядом с ней – королева. Казалось, что Кризалис поникла и была расстроена встречей с коронованной особой, однако когда синяя кобылка спрашивала, та охотно отвечала.

Втроем они гуляли по городу, смотря за резвящейся малышней. Луна порой отходила на короткое время, чтобы оправдать имя Найтмэр Мун и напугать какого-нибудь пони. Всеобщее веселье подогревали чейнджлинги в нелепых костюмах, явно придуманных ЭплДжек. По небу вовсю летали тучки и стреляли молниями в разные стороны. Их было меньше, чем доверенных Рэйнбоу, и Твайлайт немного расслабилась, поняв, что пегаска отобрала только тех, кто действительно не навредит понивильцам.

По земле бегали сырные пони. Желтые чейнджлинги привлекали много внимания. Они подбегали к двери, стучались, быстро проговаривали заученный стишок, получали конфеты и переходили к другому дому. Некоторые горожане с недоумением смотрели на желтых чейнджлингов, но в угощении не отказывали. Кое-какие пони Луне отвешивали поклоны, некоторые показно пугались, кто-то показывал на нее копытом и рассказывал что-то жеребятам, после чего те начинали жаться ко взрослым.

Пока коронованные особы гуляли по городу, они неоднократно видели, как какой-нибудь Шэдоуболтс пугал прохожих. Иногда молния ударяла в землю рядом с сырными пони, отчего последние подскакивали и шипели на нарушителей их спокойствия.

Оказавшись свидетелем очередного подобного инцидента, Твайлайт заметила, что один из желтых чейнджлингов не обратил на молнию никакого внимания, и даже не наградил взглядом своего устрашителя, он просто засеменил дальше по своим делам. Шэдоуболтс повторил попытку, но без явного успеха. Сырный пони его игнорировал. Канонада из нескольких раскатов грома привлекла внимание Луны, и она остановилась, наблюдая за происходящим.

Поняв тщетность своих потуг, чейнджлинг в черном костюме спорхнул с грозового облака, выхватил мешочек с конфетами из зубов жертвы и взлетел обратно. Его собрат остановился и одарил обидчика суровым взглядом. Шэдоуболтс стукнул по туче передними копытами, молния устремилась к земле и ударила прямо перед копытами желтого пони, но тот даже не шелохнулся. В его взгляде сквозила ненависть. Он протянул копыто вперед и потребовал:

– Отдай. Это для Пинки Пай. Я должен ее слушаться.

– А ты забери, – хохотнул Шэдоуболтс.

Сырный пони взмахнул крыльями и устремился к сопернику, однако не успел он долететь до цели, как мешочек с конфетами был брошен, и его перехватил другой Шэдоуболтс. Тогда желтый чейнджлинг рванул в другую сторону, и сладости оказались вновь у другого перевертыша в костюме. К игре подтянулись и другие Шэдоуболтсы, а сырный пони летал между ними, пытаясь поймать принадлежащую ему вещь, и шипел с каждой минутой все сильнее и сильнее.

– Не очень-то они дружелюбные друг к другу, – заметила Луна.

– Должно быть, они неправильно поняли Рэйнбоу Дэш, – с озабоченностью в голосе произнесла Твайлайт.

Внезапно с разных сторон к сырному пони подлетели его товарищи по цвету и стали помогать отбирать конфеты. В какой-то момент один из Шэдоуботсов не схватил мешочек, и тот упал на землю, рассыпав конфеты. На мгновение все чейнджлинги замерли, смотря на рассыпавшиеся сладости, а потом один из сырных пони налетел на Шэдоуболтса и несколько раз ударил.

Началась потасовка. Шэдоуболтсы достойно отвечали на нападки желтых собратьев. Твайлайт раскрыла рот, наблюдая, как чейнджлинги дерутся друг с другом, не замечая никого вокруг. Она посмотрела на Кризалис и выпалила:

– Сделай что-нибудь!

Однако королева стояла в нерешительности, закусив губу, и со страхом смотрела на разборки подчиненных. Было видно, что она сдерживается изо всех сил. Луна покачала головой и с неохотой произнесла:

– Вот таких сюрпризов я не хотела бы видеть. Но почему они дерутся между собой?

– Я не знаю… – промямлила лиловая единорожка. – Понятия не имею.

Тем временем к полю битвы подтянулись новые Шэдоуболтсы и сырные пони. Другие чейнджлинги, одетые в огородные пугала и изысканные помпезные наряды несмело выглядывали из-за домов и с непониманием косились на Кризалис.

Пока Твайлайт с ужасом смотрела на развернувшуюся бойню, а Луна рассматривала дерущихся с некоторой долей восхищения, Кризалис хмурилась. Ее глаза сузились в узкие щелки, хвост нервно дернулся и хлестнул хозяйку по боку. Она прижала уши и выступила вперед твердой походкой коронованной особы.

– Прекратить! – рявкнула королева, и чейнджлинги моментально застыли, смотря на нее. – Ко мне! – распорядилась она, и все ее подчиненные, которые были в округе, моментально подскочили к ней и преклонили колени. – Почему вы сражаетесь?!

– Они забрали у меня конфеты, а вы приказали слушаться… – начал сырный пони, но его тут же перебил властный голос Кризалис:

– Достаточно! Мы получили от этих добрых пони только боль и страдания! Они посеяли раздор меж нами! Мы отплатим им той же монетой!

Чейнджлинги переглянулись. Кто-то зажмурился, другие были полный решительности выполнить любой приказ.

– Они разрушили то, что нам дорого: наши узы! – произнесла королева. – Теперь мы разрушим то, что дорого им: город!

– Твайлайт? – подала голос Луна. – Будешь что-то делать?

– Кризалис! – возопила лиловая кобылка. – Что ты делаешь?! Это противоречит тому, к чему ты стремилась!

Кризалис повернула мордочку к ней. Ледяной, презрительный взгляд упал на аликорна.

– Вы заставили их драться между собой, – процедила она сквозь зубы. – Вы взрастили в них ненависть друг к другу. Я должна вас расцеловать за это? Вы думаете, что можете контролировать моих чейнджлингов? Да я лучше сдохну, чем позволю их обидеть!

– Но…

– Не нужны мне ваши сладкие лживые речи про дружбу, – прошипела королева. – Я увидела ее изнутри.

– Назад дороги не будет! – воскликнула Твайлайт в надежде достучаться до Кризалис, но та лишь фыркнула.

– Я не хочу жить с вами. Вы мерзкие, изворотливые черви…

– Мерзкие? – удивилась Луна и спокойным тоном продолжила: – Изворотливые? Мерзкая и лживая здесь только ты. – Глаза Кризалис расширились и налились кровью. – Подумай, прежде чем что-либо сказать. Неосторожное слово – и добром это не кончится. Я готова к противостоянию, да и Твайлайт кое-чему научилась за последнее время. Если ты не хочешь, чтобы мы навредили твоим подчиненным, то забудь о гордости и подумай о них.

Королева сжала зубы и зарычала, однако промолчала.

– Почему ты не выслушала своих подданных? – поинтересовалась Луна. – Как ты можешь желать им добра, если даже не слушаешь?

– Поступки красноречивее слов, – зашипела Кризалис.

– Пони не заставляли их драться. Они со страхом следили за развернувшейся картиной. Посмотри сама. – Луна обвела копытом округу, и собеседница мельком взглянула на перепуганных понивильцев. – Драться для них – нонсенс.

– Это все ее друзья! – рявкнула королева, указав на Твайлайт. – Они натравили их друг на друга!

– Не ври, – скривилась Луна. Она подошла к королеве и обратилась к чейнджлингам. – Расскажите, почему вы начали драться.

Один из сырных пони оглянулся, ища поддержки, но его собратья не смели поднять взгляд, тогда он посмотрел на Кризалис.

– Говори! – властно произнесла королева.

– Он отобрал у меня конфеты, – сказал чейнджлинг, указав на одного из Шэдоуболтсов.

– И эта вся причина?! – взвилась Кризалис и топнула копытом. – Вы издеваетесь?!

– Вы говорили, что мне необходимо слушаться Пинки Пай, – оправдываясь, произнес чейнджлинг. – Я следовал ее указаниям: собирать конфеты. Потом я должен был принести их к статуе Найтмэр Мун к полночи. Я не хотел расстраивать ни вас, ни Пинки Пай пропажей конфет, поэтому решил отобрать их силой.

– Что?! – сорвавшимся голосом воскликнула Кризалис, и дернула ушами.

– Вы полагаетесь на нас, – продолжил желтый чейнджлинг. – Мы должны быть послушными пони, чтобы вы нами гордились. Мы не хотим вас разочаровывать.

– А ты почему отобрал у него конфеты? – хриплым голосом спросила Кризалис у Шэдоуболтса.

– Я слушался Рэйнбоу Дэш, – отозвался чейнджлинг. – Она говорила, что нужно напугать всех пони в Понивиле, несмотря на вид. Я пытался напугать его, но он просто игнорировал мои попытки. Потому я отобрал конфеты, чтобы он обратил на меня внимание. Я не мог ослушаться Рэйнбоу Дэш. Мы должны были напугать всех пони без исключения.

– Я… И вы из-за этого стали драться?! – возопила Кризалис. – Что с вами случилось?!

– Ваше величество…

– Молчать! – рявкнула королева. – Я сыта по горло вашим поведением! Я думала, что на вас можно положиться, что вы до сих пор не научились вести себя самостоятельно. Ведете себя как жеребята! Вам уже тысячу лет! Вы не могли без меня пробыть хотя бы неделю?! Что с вами?!

– Нам неуютно без вас, – сказал кто-то из чейнджлингов.

– Я вам не нянька! И никогда не была! Не мои проблемы, что вы из кожи вон лезете, чтобы заслужить мое расположение. Мне не нужны рабы, – процедила сквозь зубы Кризалис. – Вы мне противны.

Она развернулась и решительно зашагала мимо Луны. Твайлайт заметила слезы на глазах королевы, хотела что-то сказать, но не нашлась. Она посмотрела на принцессу, которая стояла перед чейнджлингами, потом на самих чейнджлингов. Они так и не подняли головы.

– И чего вы ждете? – поинтересовалась Луна, но ей никто не ответил. – Думаете, что я или Твайлайт побежим и вернем вашу королеву? Мы не собираемся решать за вас ваши проблемы.

– Разве мы виноваты? – спросил один из чейнджлингов.

– Вы хотите вернуть королеву или найти виноватых? – спросила Луна. – Если так разобраться, то в этой ситуации повинны в большей мере вы. По Кризалис видно, что доводили вы ее планомерно и давно. И срывается она подобным образом не первый раз, я права?

– Только сейчас она не вернется, – вставила Твайлайт. – Со вчерашнего дня она уже думала, как вам сказать, что собирается оставить вас здесь одних.

Чейнджлинги подняли головы и с подозрением посмотрели в глаза лиловой кобылки, потом переглянулись и, поняв, что она говорит правду, сникли.

– И что нам теперь делать? – спросил сырный пони.

– Брать ответственность за свои поступки и учиться извиняться, – просто ответила Луна. – Вы хотите видеть Кризалис начальницей или другом? Подумайте хорошенько, потому что сейчас у вас есть реальный шанс изменить всю свою жизнь. И неважно, кто виноват, важно показать, что Кризалис нужна вам. Если она действительно нужна.

Чейнджлинги замерли, обдумывая услышанное. Внезапно один из сырных пони сорвался и побежал догонять Кризалис. За ним устремились его собратья. Твайлайт даже взлетела, чтобы ее ненароком не сбил черный табун. Когда чейнджлинги догнали свою королеву и обступили ее, сырный пони и Шэдоуболтс что-то проникновенно и громко втолковывали ей. Она слушала внимательно, несколько раз вытерев мордочку от слез и кивнула. Ор чейнджлингов оглушил округу, и они кинулись Кризалис на шею.

– Мне у вас еще учиться и учиться, – с восхищением произнесла Твайлайт, приземлившись около Луны.

– Ничего необычного, – отмахнулась принцесса и посмотрела на небесное светило. – Когда-то и мы с Селестией совершили ошибку. Разбираться, кто был виноват, а кто прав было глупо. Можно было поступить эгоистично и проигнорировать протянутое копыто помощи, но… – Она ненадолго замолчала и отвела взгляд от полной луны. – Мне было все равно, извиниться сестра или нет, главное, что я поняла свою ошибку и выросла в своих глазах. Сейчас мы с Селестией вновь живем, как семья, и мне этого достаточно. Не должно быть компромиссов, если речь идет о семье.

– Вы сейчас об изгнании? – несмело спросила Твайлайт.

– И про него тоже, – улыбнулась Луна. – Опыт, полученный за это время, бесценен, и не стоит еще одной семейной ссоры.

Лиловая пони кивнула и решила больше не надоедать собеседнице нелицеприятной темой.

– Что теперь будет с чейнджлингами? – поинтересовалась она. – Я не предполагала оставлять их здесь, но сейчас я понимаю причину их поведения и… Могу ли я теперь прогнать их?

– Я заберу их с собой, – безапелляционно заявила Луна, смотря на черных пони. – Со мной они будут свободны от правил Селестии. И я лично за ними присмотрю. Им еще учиться и учиться, как быть семьей, но начало уже положено.

Эпилог

Эпилог писал соавтор. Прошу любить и жаловать.

Сидя на своём высоком, золотом троне, принцесса Селестия медленно водила головой из стороны в сторону, наблюдая за розовым аликорном, нервно расхаживающему по тронному залу. Устав наматывать бесконечные круги по гулким, мраморным плитам большого кэнтерлотского дворца, принцесса Каденс снова подошла к высокому стрельчатому окну и, свесив копыта с подоконника выглянула, на улицу. Солнечная богиня прекрасно знала, кого принцесса любви там каждый раз высматривает, но ей казалось что сейчас, Каденс таким способом просто пытается подавить свалившейся на неё мандраж. И принцесса прекрасно понимала свою юную наместницу из Кристальной Империи. Как бы она себя чувствовала, окажись на её месте? Селестия вспомнила, как провела несколько часов в том отвратительном, склизком коконе и её снова чуть передёрнуло от омерзения. Солнечная пони прекрасно разделяла опасения Каденс, но Гармонии нужно было дать шанс, во что бы то ни стало. Это было важнее всего, и даже если этот самый шанс на успех был минимальным, следовало попытаться. В этом принцесса дня, не сомневалась ни на секунду.

Оторвавшись от разглядывания пейзажа за окном, розовый аликорн снова посмотрел на Селестию полными отчаянья глазами.

– Я... Я ей не верю... Я уверенна это очередная ловушка или провокация. Нам нужно следить за ней в оба глаза, – добавила принцесса любви уже более решительным тоном, легонько топнув копытом.

– Конечно моя дорогая, – Селестия одарила её своей фирменной улыбкой и наконец сошла с трона. Подойдя к розовому аликорну, она укрыла его своим белоснежным крылом, словно большим, пушистым одеялом.

– Мне тоже трудно поверить в столь быструю перемену в душе королевы роя, но моя любимая ученица ручается за неё в своём последнем письме. И к тому же на этот раз моя сестра будет тут с нами, а значит волноваться не о чем. Всё будет хорошо, моя милая.

– Эх, мне бы твоё спокойствие... – Каденс печально опустила голову, потершись о тёплую шёрстку на боку солнечной богини. – А я ведь до сих пор не могу забыть те ужасные часы заточения в пещерах под Кэнтерлотом... Чтобы со мной стало, если бы Твайлайт не спасла меня тогда?

– Но вспомни моя милая, в конце концов, именно ваша с Шайнингом сила, спасла нас всех тогда.

Услышав имя любимого, Каденс снова посмотрела в большие, фиалковые глаза эквестрийской правительницы и на её напряжённой мордочке проступила едва заметная улыбка.

– Хорошо. Ради тебя, ради веры в Гармонию и в твою мудрость, я дам ей шанс на дружбу. Но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Каденс выбралась из под тёплого крыла солнечной принцессы и снова подошла к окну – и как раз вовремя. Из лазурной дымки опоясывающих гору облаков, показалась длинная вереница летящих воздушных колесниц.

Гости наконец-то прибыли.

В большом банкетном зале кэнтерлотского дворца, яблоку было негде упасть от обилия пони, приехавших сюда со всех уголков Эквестрии. За длинными дубовыми столами, укрытыми узорными скатертями и заваленными изысканнейшими блюдами, сидели бок о бок важного вида столичные пони, вроде распорядительницы Эквестрийских игр мисс Харшвини и знатока высокой моды мистера Хойти Тойти, и простые деревенские пони из провинции, с незамысловатыми къютимарками на крупах и открытыми добрыми улыбками на лицах. Среди громкого гула и гомона, в зале постоянно слышались вопросы, почему или в честь кого принцессы устроили этот незапланированный съезд и кого предстоит им по этому поводу чествовать теперь? Но все разговоры разом смолкли, когда раздалось громкое пение труб, широкие золотые двери парадного входа раскрылись и под торжественный звук литавр, в зал торжественно вошли все четыре эквестрийских правительницы. Такого гости не видели уже давно. Рассевшись на специально подготовленных по этому случаю тронах, с къютимарками каждой из них на высоких спинках, принцессы окинули взором собравшихся гостей.

Наконец, после долгой паузы, вызванной громкими приветствиями и здравицами в честь принцесс, Селестия подняла переднее копыто, призывая к тишине, и встала со своего места.

– Уважаемые дамы и джентельпони, сегодня мы собрались здесь, чтобы поприветствовать наших новых друзей, которые готовы вернуться в объятия нашей всеобщей дружбы и гармонии после более чем тысячелетнего отсутствия.

Услышав последнюю фразу, гости оживлённо зашептались, строя разнообразные догадки и лишь подруги Твайлайт сидящие ближе всех к тронам молчали, лукаво улыбаясь на все вопросы. «Мол, сами скоро всё узнаете».

Дождавшись, когда поднявшийся гвалт снова утихнет, солнечная принцесса продолжила.

– Я хочу сразу попросить всех собравшихся, соблюдать спокойствие при их появлении и воздержаться от выражения особо сильных эмоций при встрече с нашими новыми друзьями.

Принцесса обвела всех гостей пристальным взглядом.

– Особенно прошу воздержаться от проявления негативных эмоций и выражений, это КРАЙНЕ важно.

В ответ пони за столами начали ещё более удивлённо переглядываться, но тут солнечная богиня дала знак страже и двустворчатые парадные двери снова распахнулись.

Все пони в зале выдохнули как один, когда по красной, ковровой дорожке, в зал вошли два десятка антрацитово-чёрных пони легко узнаваемой наружности, окруживших плотным кольцом высокую стройную кобылу с длинным изогнутым рогом. Не узнать королеву Кризалис в её истинном обличии было не возможно и, несмотря на все предостережения принцессы Селестии, ближайшие пони все разом как по команде нырнули под столы и, сжавшись в комок, задрожали, укрыв головы копытами. В свою очередь несколько особо помпезно одетых кобылок из высшего общества, не преминули воспользоваться шансом картинно упасть в обморок, прямо в объятия своих кавалеров.

Но, несмотря на все опасения принцесс, гости никак не отреагировали на подобное проявление отношения к себе, или просто не подали виду.

Торжественно встав перед тронами четырёх принцесс в идеальном боевом строю, чейнджлинги разом отсалютовали поднятым вверх копытом и, как по команде, тут же преклонились на одно колено. Вперёд из строя своих солдат вышла королева Кризалис. Картинно медленно поклонившись сначала каждой из правительниц Эквестрии, а потом и всем гостям в зале, она торжественно произнесла.

– Уважаемые принцессы, уважаемые делегаты со всех городов Эквестрии, сегодня я и весь мой клан хотим принести свои извинения и попросить прощения у каждого из вас лично, за тот позорный проступок, который мы совершили, исключительно по МОЕЙ вине. Я не могу точно объяснить все мотивы, что двигали мной тогда. Это был шаг отчаяния, попытка снять проклятие и вернуться домой.

Собравшиеся начали удивлённо шушукаться и переглядываться между собой, а Кризалис увидев неодобрительный взгляд Селестии поспешила сменить тему.

– То есть... Я хотела сказать, что искренне извиняюсь за тот неприятный инцидент с нападением и обещаю, что такого больше никогда не повторится. Благодаря принцессе Твайлайт и её друзьям, мы поняли что никогда не поздно исправиться, попросить прощения и помощи и, в конце концов, заслужить доверие и признание окружающих.

Антрацитовая кобыла снова низко поклонилась сидящим неподалёку подругам принцессы дружбы и как бы в поддержку её слов Пинки Пай тут же с криком подпрыгнула на месте и выстрелила в воздух огромным фонтаном разноцветных конфетти и ленточек. Остальные Элементы Гармонии поддержали её лишь сдержанными улыбками и одобрительными кивками.

Наконец собравшись с духом и мысленно досчитав до десяти, королева подняла взгляд на нежно розового аликорна с кристальным сердцем на къютимарке.

– Я... Я особо хочу попросить прощения у дорогой и всеми любимой принцессы Каденс, а так же её мужа, почтенного Шайнинг Армора. Простите меня, пожалуйста, за всё то зло, что я причинила вам из-за своей гордыни и жажды власти.

Королева смотрела на как-то резко сжавшегося, розового аликорна, явно ощущая исходящий от неё страх. Словно тоже почувствовав это, её муж подбежал к ней и приобнял копытом, не сводя при этом с Кризалис пристального взгляда, от чего королева оборотней снова со вздохом опустила глаза и низко припала перед тронами на оба копыта. Её воины тут же повторили её жест точь-в-точь.

– Прошу, принцесса Каденс, Шайнинг Армор, простите меня за всё. Я клянусь, что больше никогда не причиню зла ни одному жителю Эквестрии, а если я нарушу своё слово, то пусть принцессы изгонят меня из этого мира навсегда.

– Пожалуйста, посмотри мне в глаза и скажи это снова, – еле слышно прошептала Каденс в ответ.

Кризалис тут же подняла взгляд, и розовый аликорн снова напрягся, вглядываясь в мордочку Королевы роя и стараясь разглядеть в её глазах хоть малейшие намёки на лживость и фальшь. Королева повторила снова и, наконец, взглянув на утвердительно кивнувшую Селестию, Каденс медленно спустилась со своего трона по ступеням вниз и подошла к замершей перед ней кобылой. И в следующий миг под громкие аплодисменты и общие возгласы одобрения, принцесса кристальных пони и королева роя стукнулись копытами и крепко обнялись.

Несмотря на поднятое принцессой Луной ночное светило, гулянья в честь объединения народов пони и чейджлингов были в самом разгаре. Королева Кризалис лежала на балконе дворца, с улыбкой любуясь сотнями костров, сверкающих яркими точками в сгустившиеся сумерках на улицах и садах Кантерлота. Сегодня, завтра, а так же всю следующую неделю, пони будут петь, танцевать и веселиться, празднуя новый союз и питая любовью своих новых друзей. Так, по крайней мере, повелела своим подданным принцесса Селестия, и у королевы не было ни малейших сомнений, что пони непременно выполнят приказ. Особенно если организацию праздника доверили самой дотошной и ответственной из принцесс и вечно кипучей энергичной Пинки Пай.

От созерцания далёкого праздника, королеву отвлёк приглушённым коврами звук копыт, и вскоре на балконе появилась и сама хозяйка дворца. Подогнув копыта, она легла рядом с чёрной кобылой и тоже какое-то время любовалась далёкими кострами, расцветающими тут и там в ночном небе взрывами фейерверков, слушала отдалённые мелодии многочисленных оркестров играющих прямо на улицах.

Наконец, солнечная богиня повернула голову к ней и Кризалис, словно почувствовав, что она хочет сказать, покорно посмотрела в её большие, сияющие искренней добротой глаза.

– Ты надеюсь, понимаешь, что сегодняшнее событие это только начало твоего обучения дружбе и возвращения в социальное русло?

– Само собой, – тихо отозвалась королева роя.

– Раз так, то я хочу попросить тебя кое о чём.

Селестия улыбнулась.

– Но помни это всего лишь просьба и ты вправе отказаться.

Кризалис улыбнулась в ответ.

– Чего нужно? Не тяните ваше высочество, выкладывайте уже.

Собравшись с мыслями, Селестия вздохнула и сказала:

– Ты со своим роем учинила не малый переполох во всех крупных городах Эквестрии и многие мэры не раз уже присылали мне прошения разрешить вновь учредить городскую милицию, чтобы следить за порядком и выявлять потенциальных перевёртышей. Я, конечно же, категорически запрещаю все подобные начинания, ибо появление пони следящих за порядком, будет постоянно напоминать простым обывателям о случившимся и заставит их бояться ещё больше, что только сильнее подорвёт ту Гармонию и силу всеобщего доверия, которые мы с сестрой так долго поддерживали, тем самым не давая демонам внешних планов проникнут в наше измерение.

– Вы имеете в виду Вендиго, ваше высочество? – Кризалис удивлённо вздёрнула ушками.

– Не только. ТАМ, очень много желающих покормиться страхами и болью живых существ и Вендиго с Дискордом ещё не самые страшные их представители. – Принцесса на секунду задумалась и продолжила. – В общем, мне нужна твоя помощь. Если ты и твой рой устроите что-то вроде праздничного турне по всем крупным городам Эквестрии и покажите пони что бояться нечего и вы отныне наши друзья, это вернёт спокойствие и Гармонию в сердца моих маленьких подданных.

Кризалис снова посмотрела в огромные, фиалковые глаза солнечной принцессы, но все эмоции, что сейчас излучала её собеседница, были наполнены лишь надеждой с лёгким привкусом мольбы. Чуть улыбнувшись, Кризалис опустила голову к копытам Селестии и нежно приобняла свою бывшую соперницу.

– Конечно ваше высочество. Всем чем смогу. В конце концов, это самое меньшее, что я способна сделать, чтобы искупить вину и наконец-то обрести дом.