Идеальный городок Понивилль
Лес за деревьями
Пони вступили в лес Флаттершай.
Уже через несколько шагов тёмный полог листвы окружил их и преградил путь тому немногому свету, что ещё был. Группа сбилась теснее, три единорога зажгли рога.
— СТОЙТЕ! — раздался голос, отозвавшийся эхом со всех сторон. Голос Флаттершай.
Пони закружились на месте. Со всех сторон из темноты на них смотрели десятки пар светящихся глаз – и из подлеска, и с ветвей деревьев.
— НИ ШАГУ ДАЛЬШЕ, ИЛИ ВЫ ПОЖАЛЕЕТЕ!
Винил отметила, что голос доносился от каждой пары глаз и одновременно с этим исходил от листьев, шуршавших в отсутствие ветра. Ей было видно, что пара глаз поблизости от неё принадлежала маленькой певчей птице. Голос Флаттершай звучал у той из клюва, открывавшегося и закрывавшегося. То же самое относилось и ко всем прочим существам, которых Винил могла разглядеть в темноте.
Флаттершай буквально была голосом леса.
Винил вышла туда, где птичка могла бы её ясно видеть и слышать.
— Мы пришли помочь, — обратилась она к животным, а через них – и к пони, с которой все они были связаны. — Ваш голос звучит напуганно, Флаттершай. Вы боитесь нас или того, что ваш лес может сделать. чтобы не подпустить нас к вам?
— ВЫ ХОТИТЕ НАМ ПОМОЧЬ? МНОГИЕ ГОВОРИЛИ НАМ ЭТО. ОНИ ВСЕ ЛГАЛИ!!!
От боли и ненависти, наполнявших последнее слово, все пони поморщились.
— Отойдите, — обратилась Рэйнбоу Дэш к своим стражникам, вышла из центра группы и встала рядом с Винил Скрэч.
— Ваше Величество! — крикнул Соарин, тревожась за безопасность императрицы.
— Не беспокойтесь! — ответила Дэш. — Если Флаттершай в своём уме, то она наверняка знает, кто я.
— А если она не в своём уме, то ещё больше шансов, что она знает, кто вы! — сказал Соарин.
Увидев Рэйнбоу Дэш, десятки светящихся глаз одновременно моргнули, а потом выстроились в две колонны. Ветви деревьев разошлись, открыв путь, ведущий вглубь леса.
Рэйнбоу Дэш нервно сглотнула.
— Ладно, Флаттершай, показывай, куда нам идти.
Группа углублялась в лес всё дальше и дальше. Винил сбавила скорость, чтобы оказаться рядом с Эплджек. Несколько минут она шагала рядом с ней молча.
— Посмотрите на небо, — в конце концов сказала Эплджек.
Винил подняла голову. Поверх их группы, но ниже листвы деревьев, плыло ночное небо, постоянно изменяющее вид и форму.
— Найтмэр Мун! — с тревогой прошипела Винил.
У неё на глазах отросток тёмно-синего облака принял форму колонны. Та стала опускаться к ним, но тут на неё набросились несколько разнообразных птиц со светящимися глазами, и немного погодя она отступила.
— Флаттершай – измученная пони, у которой под властью целый лес, — обвиняющим тоном произнесла Эплджек. — А вы хотите ей «помочь». Кто сказал, что она хочет помощи? Не вероятнее ли, что она просто разотрёт императрицу в порошок, а нас всех оставит на милость Найтмэр Мун?
Винил Скрэч посмотрела Эплджек в глаза.
— Вопреки тому, что мне раньше казалось логичным, я научилась ожидать лучшего от каждой встреченной пони. Я научилась этому от самых умных, самых полных надеждой, самых сильных, и в то же время самых обычных и скромных пони во всей Эквестрии.
— Я не!.. — начала Эплджек, но потом спохватилась.
— Значит, вы действительно подслушивали меня через жучок, — кивнула Винил. — Мне интересно – скольким пони вы когда-нибудь полностью доверяли за всю свою жизнь?
— Большому Маку, — холодно ответила Эплджек. — Он единственный, кто этого заслуживает, — она горестно покачала головой. — Очень уж вам нравится судить обо мне у меня за спиной, ничего про меня не зная, – например, говорить, что я нечестная.
— А вы честная? — изумлённо переспросила Винил.
— Всё в моей жизни завязано на факты. Факты про погоду, про почву, про дороги для перевозок, про местную политику, государственную политику. На кого можно надавить, кому нужно подпевать в их самовлюблённости, кому ещё нужна какая форма „убеждения“. С моим положением я владею всеми фактами.
— …и не подпускаете к ним никого другого, — добавила Винил. — Извините, но я бы сказала, что это прямая противоположность честности. Дайте я вас кое о чём спрошу. Не отвечайте сразу, пусть это лучше поварится у вас внутри. Вам это нравится? Манипулировать другими, смотреть, как они блуждают вокруг, сбитые с пути вашей ложью, знать, что вы можете получить всё, что захотите. Вам это нравится? Раньше наверняка нравилось. Наверняка ничего лучшего и пожелать было нельзя. Но вчера вы проснулись со странным привкусом во рту. Как будто дела нужно вести совсем не так. Как будто вы не та же самая пони, что вечером перед этим. Подумайте над этим, а потом ответите.
Судя по задумчивому виду на лице Эплджек, Винил, похоже, удалось до неё достучаться.
Под защитой животных Флаттершай пони дошли через лес к дому-дереву, заметно меньше того, что был в Понивилле. Грубо, вкопытную намалёванная табличка указывала на личность и род занятий единственной жительницы дома:
ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ,
Изменница.
Заходите и кидайте в меня гнилыми фруктами.
Мне же без разницы, что уж там.
Рядом с табличкой стояло плетёное ведро с крышкой, прижатой большим выдолбленным камнем. По ободу камня шли написанные слова: «Гнилые фрукты, 2 монеты за штуку». В камне лежали несколько ржавых монет.
Изменница полагалась на честность.
Пинкамина подошла к другой табличке, которую зачитала вслух:
— «Здесь находится всемирно известное Таинственное место, бездонная яма, содержащая последние в Эквестрии остатки первоначального безумия. Заглянуть сто́ит пять монет».
Она вернулась к Винил с явно встревоженным видом и спросила:
— Слушайте, нам ведь не обязательно туда заходить?
— Тут я поддерживаю бывшую мстительницу, — сказала Эплджек. — Вам нужно шесть элементов, у всех из которых была какая-то связь с Небесным расколом. Ну так вы их нашли. Минус Флаттершай, но я ещё как уверена, что она не живёт с Твайлайт Спаркл. Вы уж извините, но я предпочитаю не присутствовать в одной комнате с угрозой для жизни и здоровья.
— …и с Твайлайт Спаркл, — добавила Пинкамина.
— …и с Твайлайт Спаркл, — повторила Эплджек. — Э, да это была почти что шутка! Вы у нас ещё небезнадёжны!
Пинкамина нахмурилась.
Винил обвела копытом лес и животных, окружавших их со всех сторон, кроме двери дома-дерева.
— Вот куда Флаттершай хочет, чтобы мы шли. А без неё из этого похода ничего не выйдет, — с этими словами она направилась к двери.
Эплджек быстро заступила ей путь.
— Тогда уж давайте делать всё как полагается, — сказала она.
Подняв переднюю ногу, она простучала по дереву знакомую фразу: «Та-та-да-да-та…»
«Та-та!» — прозвучал ответ от заднего правого копыта Пинкамины. Розовая пони в ярости уставилась на самовольную конечность.
— Изменница! — крикнула она.
— Звали? — лаконично спросила Твайлайт Спаркл, открыв дверь.
Фиолетовая пони выглядела просто ужасно. Она, похоже, уже много лет не ухаживала за собой. Её щётки отросли до са́мого пола и, наверное, мешали ходить, а хвост сбился в невообразимые комки. Её грива прилипла к правой стороне лица, как будто была поспешно прилажена туда утюгом. Метка в виде окровавленного кинжала была частично выжжена клеймом, гласившим «ИЗМЕННИЦА». Во многих местах у неё были синяки, а многие другие были заляпаны фруктовым соком. Пятнистый носовой платок, который когда-то был белым, был повязан у неё вокруг головы, полностью скрывая глаза и… рог? Единорожий рог никак не мог бы уместиться под платком, но никакого рога у Твайлайт на голове видно не было.
— Ну что, с чего начнём? — язвительно спросила она. — С брани и побоев, или будем таращиться в дыру в полу?
И действительно, центр единственной комнаты в доме занимала большая вырезанная в полу дыра, окружённая бархатными верёвками на столбиках. Широкая смотровая площадка (заканчивающаяся углублением, в которое полагалось класть монеты) простиралась над дырой со стороны, дальней от двери, и доходила почти до противоположного края, так что видимая часть отверстия по форме напоминала три четверти колеса.
Пинкамина специально разместилась так, чтобы быть как можно дальше от дыры. Она также тщательно осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что из светильников в доме были только закрытые магические лампы.
Тем временем глаза Рэрити, потускневшие от долгих часов мысленного самобичевания, медленно сфокусировались, и она поражённо огляделась вокруг. В ней стали подниматься давно умершие эмоции.
— Бедная моя, — нерешительно сказала она, обращаясь к Твайлайт, — неужели условия наказания требуют от вас выглядеть так? Раз уж вы терпите наше вторжение в ваше драгоценное уединение, то самое меньшее, что мы можем сделать, – это привести в порядок вас и ваше жильё. Я могу стереть пыль с вашей…
Рэрити собиралась сказать «мебели», но, осмотревшись, предмет мебели она нашла ровно один – письменный стол со сдвижной крышкой.
— …с вашего стола? — в конце концов договорила она.
— Нет, вам нельзя трогать мой стол, незнакомая пони, которую я никогда раньше не встречала! — воскликнула Твайлайт. Потом она отмахнулась копытом от магического поля, которое белая единорожка осторожно протягивала в её сторону. — И не лезьте ко мне своей проклятой магией!
— Да! — добавила Пинкамина, вставшая между Твайлайт и Рэрити. — Мало вы испортили жизней своим вмешательством?
— Я… извините, — пропищала Рэрити. — Я просто пыталась помочь.
— А не надо, — сказала Эплджек.
Глядя, как Рэрити отвернулась и её глаза снова расфокусировались, Винил вздохнула.
«Первая попытка кого-то из будущих Носительниц Гармонии проявить свою главную черту характера, — с горечью подумала Винил, — и остальные тут же затоптали её насмерть».
Потом она подошла к слепой пони и тщательно её осмотрела.
— Нас послала сюда Флаттершай, — объяснила Винил.
— Ого! — воскликнула Твайлайт, узнав её голос. — Вы наконец-то решили навестить меня, Винил Скрэч? Даже спрятавшись в самом недоступном месте в Эквестрии, я знала, что когда-нибудь вы объявитесь. Чтобы выглядеть непонимающе и сочувственно и задать мне Вопрос. Ну давайте, спрашивайте, ученица Селестии. Вы же знаете, что вам этого хочется.
— Ответа ни на какой один вопрос не хватит, чтобы объяснить жизнь пони, — с грустным вздохом сказала Винил.
— Не хватит, — с готовностью согласилась Твайлайт, — но вам не полагается прийти к этому выводу, пока я не отвечу на Вопрос! Ну же, вперёд, кто-нибудь, спрашивайте!
Рэйнбоу Дэш вышла вперёд. Ей подумалось, что она часто это делала – выходила вперёд. Это стало такой её личной идиомой. Плохо, что потом ей приходилось отступать назад в толпу… стоп, ей же полагалось что-то сказать!
— Ну а мне, в отличие от нашего философа, и вправду хочется знать – почему вы это сделали? Что заставило вас предать всех пони на пользу императора драконов?
— Что меня заставило? Что меня заставило? — со смешком сказала Твайлайт Спаркл, встав на задние ноги и поднимая передние. — Вот что!
И с этими словами она эффектным жестом сдёрнула платок с головы.
Все прочие пони моментально отвернулись в ужасе от увиденного. Все, кроме Винил, которая не отводила глаз.
Твайлайт Спаркл была слепой, причём с рождения. Это было ясно. Ещё у неё когда-то был рог, но он был отломан у основания в не очень давнем прошлом. Что означало, что она больше никогда не сможет исполнить заклинание, не испытав невыносимой боли.
— И это всё? — мягко спросила Винил.
— «Это всё»? «Это всё»?! — в неверии переспросила Твайлайт. — ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ! Я родилась уродом – единорог, чья специальность – магия, в мире, где вся магия передаётся в письменной форме!
— Нет, — сказала Винил, — вообще-то, магия в этом мире передаётся в форме музыки, так что, пока у вас работают уши, в этом плане всё должно быть в порядке.
Стоп, почему же я…
— Это неважно! — крикнула Твайлайт. — Меня такой сделала принцесса Селестия! Нельзя позволять настолько больной пони править Эквестрией!
Винил вздохнула. Сколько раз она сама задумывалась над теми же самыми вопросами, когда была маленькой слепой кобылкой?
— Принцесса управляет не всем, — терпеливо объяснила Винил. — Чем-то она управлять не может, а чем-то – отказывается, чтобы у нас была свобода выбора. И ровно это у вас и было – свобода выбора.
— Смотреть уже можно? — спросила Эплджек, не поворачивая головы.
— Нне-а, — через несколько секунд отозвался Большой Мак.
Не обращая на них внимания, Винил продолжила:
— Вы выбрали погрузиться в свою инвалидность, вместо того чтобы двинуться в жизни дальше.
— Я как раз и двинулась в жизни дальше, — возразила Твайлайт. — Я двинулась ко двору императора драконов, и он научил меня магии, которой я никогда не смогла бы узнать от жалеющих меня учителей здесь. Это он пообещал дать мне магические глаза, после того как я дискредитирую принцессу и добьюсь того, чтобы подданные её свергли.
— У вас это не очень-то получилось, — бесстрастно прокомментировала Эплджек.
— У неё получилось ещё хуже, — сказала Винил. — Вам неоднократно говорили во время суда, за что именно вас наказывают, но, похоже, это так и не пробилось сквозь ваш толстый череп.
Твайлайт подобрала упавший платок и повязала его обратно.
— Я всё ещё поправлялась после того, как сломала рог, упав с дракона, который вдруг превратился обратно в яйцо! — возмутилась она. — Но как будто я не знаю правды. Меня наказали за то, что я показала, что ваша правительница неидеально выполняет работу по защите Эквестрии от опасностей. За то, что я причинила неудобства богатым пони Кантерлота.
— Неправильно! — объявила Винил, упёршись с Твайлайт нос к носу. — Вас наказали за жестокое убийство шести нерождённых драконов.
Как… что?
— Я… я не знаю, о чём вы говорите! — воскликнула Твайлайт, отходя назад.
Винил надвигалась на неё.
— Знаете, знаете. Хоть вы и были слепой, но это должны были понять. Вы превратили невылупившееся яйцо во взрослого дракона. В питомнике, Твайлайт. В питомнике! Не думали же вы, что яйцо со Спайком там было одно?
О Селестия.
— Нет, — сказала Твайлайт, побледнев. — Нет, этого не может быть!
Всё это время она продолжала пятиться, пока не наткнулась на бархатный шнур, ограждающий Таинственное место. Она повалилась назад, в панике широко размахивая передними ногами и истерически крича. Винил, Большой Мак и Пинкамина бросились вперёд и удержали её на краю.
На краткое мгновение Пинкамина успела заглянуть вглубь дыры. То, что плавало там, не имело никакого права существовать. Хуже того, её разум принялся старательно помечать всё это. Она закричала, и теперь остальным пришлось спасать от падения уже её.
— С… спасибо, — отдышавшись, сказала Твайлайт Спаркл несколько минут спустя. — У меня фобия насчёт падения. Ещё один недостаток в список, да?
Её рот округлился.
— Вы спасли меня, — поражённо сказала она. — Я этого не заслужила, но вы меня спасли.
— Считай, что мы квиты, — сказала Винил себе под нос, обращаясь к другой Твайлайт из другого мира.
— Вы сказали, что вас прислала сюда Флаттершай? — вдруг вспомнила Твайлайт. Тогда она улыбнулась. Доброта без надежды на вознаграждение казалась ей чем-то вроде безумия, но то, что эти пони что-то ожидали от неё, восстановило её неверие в пони. Она подошла к столу и достала её собственный музыкальный инструмент, блок-флейту. — Я создала для неё заклинание, чтобы обратить её метку.
— Обратить её метку? — переспросила потрясённая Пинкамина. — И такое возможно?
— Если пони по-настоящему этого хочет, — сказала Твайлайт. — К тому же очевидно, что в её получение метки был привнесён искусственный элемент из-за её близости к Небесному расколу. Я надеюсь, что вскоре после этого она получит свою настоящую метку – возможно, восприятия речи животных вместо этого полного отождествления. Это, разумеется, если она ещё в своём уме.
— Разумеется, — повторила Рэйнбоу Дэш, широко раскрыв глаза.
Твайлайт села на пол и привалилась спиной к стене, чтобы поднять все четыре копыта в воздух и освободить их для игры на инструменте.
— На этой штуке гораздо легче играть с рабочим рогом, — пробормотала она себе под нос.
Потом она начала выводить странную мелодию, от которой всем пони, кроме Пинкамины, стало остро не по себе. Даже без лежащей за ней магии эта песня буквально затрагивала их смысл существования.
— Оуууу! — мрачно пожаловалась Твайлайт, когда она закончила и тускло-красное свечение погасло у неё под платком.
Винил Скрэч кивнула, а потом нахмурилась по какой-то необъяснимой причине.
Она нахмурилась, потому что поймала себя ровно на том, что очень раздражало её, когда она сталкивалась с этим со стороны других пони, будучи слепой: она попыталась общаться при помощи немых жестов.
— Ясно, — сказала она.
— Винил, нам, наверное, пора идти, — заметила Эплджек.
— Да, — сказала Винил и повела остальных к двери. — Спасибо за заклинание, Твайлайт.
— Будет только правильно, если я что-то сделаю для единственной справедливой пони во всей Эквестрии, — ответила Твайлайт. — Удачи вам в ваших будущих начинаниях, Винил. По тому, что я слышала о вашей жизни в сравнении с моей, у меня есть чувство, как будто вы реализовали тот потенциал, который я профукала, что в каком-то смысле вы моя замена.
— Всё именно так, — тихо сказала Винил. — И это неправильно. Я вернусь за вами, Твайлайт Спаркл, когда закончу этот поход. Ваше исправление станет моим величайшим предприятием.
— Моё исправление, — глухо рассмеялась Твайлайт. — В вашем безнадёжном оптимизме вы подражаете своей наставнице. Но моя дверь всегда открыта для вас.