Идеальный городок Понивилль
«Почему вокруг одни идиоты?»
Нагнав Винил, Рэрити отвела её к большому дереву на краю города. Резной знак, извещавший, что в дереве располагалась городская библиотека, валялся на земле, а на его месте располагалась плоская доска, на которой было по трафарету написано:
Временная штаб-квартира мирового господства Корпорации «Эпл»
Рэрити резко постучала во врезанную в дерево дверь, и им открыл тёмно-серый единорог.
— Корпорация «Эпл», чем я могу вам… а, это вы.
После этих слов единорога немедленно окружило бледно-голубое силовое поле, что сопровождалось арфовым глиссандо.
— Босс, это опять Рэрити! — крикнул он вглубь дерева.
— Всё ещё злитесь, что я ненадолго захватила ваш разум? — удивлённо спросила Рэрити у жеребца. — Я же не знала, что вас нельзя трогать.
В ответ тот только укрепил силовое поле.
К единорогам вышла оранжевая светлогривая земнопони в чёрной шляпе-стетсоне. Её метка изображала густой яблоневый сад. К её властной манере держаться примешивалась немалая доля раздражения. Однако, увидев Винил Скрэч, пони изо всех сил постаралась сменить выражение лица на добродушное.
— Мисс Рэрити! — воскликнула она с благозвучным смешанным акцентом, который, согласно исследованиям маркетологов, ассоциируется с надёжностью у 88% эквестрийских покупателей. — Какое удовольствие видеть вас этим прекрасным утром! А кого вы привели… минуточку! Минуточку, яблоки зелёные! Это что, представительница принцессы? Вот только не говори мне, что ты опылила представительницу?
— Эплджек?.. — спросила Винил слабым голосом.
Как же она их всех узнаёт?
— Помолчи, пока разговаривают взрослые, милая, — ответила Эплджек.
— Да, мэм.
— Да, но, видишь ли… — начала Рэрити.
— А я ещё думала, что ты ты хоть немного поумнее, чем все прочие единороги на планете! — воскликнула Эплджек. — И когда бы до твоей тупой башки дошло, что это совсем не твой уровень?
— Да посмотри же, как легко ей управлять! — возразила Рэрити. — У неё всё равно что не было связи с реальностью, мне её и отбирать не пришлось!
— А что будет завтра утром?
— Что?
Эплджек громко вздохнула.
— Завтра утром. Ну знаешь, когда планирует прибыть Богиня-Императрица Эквестрии?
Рэрити замялась с ответом.
— Я… наверное, сотру ей память или ещё что-нибудь сделаю.
Земнопони приложила копыто к лицу.
— «Что-нибудь»… Помоги мне Эквестрия, вокруг одни идиоты! Тебе нужно придумать прикрытие, и живо. Марш наверх и давай изучай заклинание для перезаписи памяти, которое я тебе нашла. К завтрашнему рассвету ты выдашь самое правдоподобное и обыденное объяснение всех времён, такое, к которому не подкопаться, или, клянусь… что она делает?
Пока спорившие пони не обращали внимания на Винил Скрэч, та начала рассеянно набивать ритм на булыжнике возле Временной штаб-квартиры мирового господства: тук-тук-тук-тук-тук! тук-тук-тук-тук-тук! тук-тук-тук-тук-тук! тук-тук-тук-тук, тук-тук-тук-тук…
— А, это? — ответила Рэрити. — Это просто партия ударных из песенки, которую она всё гудела под нос…
В ответ на это Эплджек подбросила шляпу в воздух, поймала её зубами и принялась шлёпать Винил по голове, пока та не перестала настукивать.
— Это зачем? — спросила Рэрити. — Всё было безобидно.
— Конечно, тебе всё безобидно! — сквозь шляпу ответила Эплджек. Когда она нервничала, её акцент менялся. — А откуда ты знаешь, что это не какое-нибудь универсальное противозаклинание, которое Селестия вложила ей в голову как раз на случай подобных обстоятельств?!
— Ннуууу! — протянула Рэрити в попытке придумать хороший ответ. Ничего не вышло. — Такая возможность мне в голову не приходила.
Эплджек отпустила шляпу и поймала её на поднятое копыто.
— Это всё потому, что слишком уж ты доверчива, — сказала она. — Я тебя уверяю, на одном очаровании матриархом клана Эплов не станешь. Для этого нужно обладать силой, хитростью, и помнить, что что угодно может быть ловушкой!
«Может быть ловушкой… — отозвались слова у Винил Скрэч в голове. — Может быть ловушкой… может быть ловушкой… это ловушка!»
— Да ладно тебе, Эплджек, ты везде видишь ловушки!
Винил вдруг погрузилась в хорошо знакомую ей темноту, но в качестве компенсации другие чувства немедленно заработали лучше. Она стояла в тронном зале Селестии и Луны в Кантерлоте, а предыдущая реплика принадлежала Рэйнбоу Дэш. Не императрице пегасов и даже не члену «Вандерболтс», но зато носительнице Элемента гармонии. Вместе с остальными носительницами она явилась по вызову принцессы, чтобы получить новое задание. Как всё чаще случалось, шестёрка притащила с собой Винил Скрэч, хоть она и была всего лишь диск-жокеем (под псевдонимом «DJ Pon-3») и бизнеспони (вместе с Твайлайт Спаркл со-учредившей компанию «Эквестрия Акустикс»). Как всегда, когда её подруги действовали в своём официальном качестве Элементов гармонии, рядом с ними Винил чувствовала, что ввязалась во что-то далеко за пределами своей компетенции.
— Это потому, что ничего другого от драконьего императора ждать не приходится! — ответила Эплджек.
Стоявшая перед ними в этот раз проблема заключалась в том, чтобы оценить искренность мирного предложения, сделанного императором принцессам после затяжной по меркам Эквестрии войны. Три изнурительных месяца страна жила в ожидании новостей о том, кто из верховных магов сумеет перехитрить другого, а армия тем временем пыталась отобрать власть над Сталлионградом у его загипнотизированных жителей. Только страдающий манией величия мог считать, что кому-либо удастся взять верх над принцессой в подобной борьбе. К несчастью, Император драконов был именно таким.
Раздался звук доставаемой из седельных сумок толстой стопки бумаги.
— Согласно моим расчётам, — сказала Твайлайт Спаркл сквозь зажатые в зубах бумаги, — император уже испробовал все доступные наступательные заклинания из арсенала драконов.
Когда начались военные действия, способная ученица принцессы посвятила себя изучению тактики – как применяющейся на поле брани, так и используемой в боевой магии. Компьютер у неё в подвале постоянно работал за пределами своих способностей, и стены библиотеки постепенно покрылись топографическими картами и магическими фазовыми диаграммами третьего порядка.
— Ему ничего не остаётся, кроме как сдаться! — уверенно заключила она.
— Но может быть, он взял в плен принцессу Луну, — раздалось робкое предположение.
— Ну, ну, Флаттершай, — ответила Рэрити, — мы не можем знать, что случилось с принцессой Луной. Она же командовала войсками в поле. Возможно, они заблудились.
— …А может быть, она в одиночку отправилась на совершенно секретную спецоперацию, которая должна покончить с императором раз и навсегда! — воскликнула Рэйнбоу Дэш.
— Возможно, но маловероятно, Рэйнбоу Дэш, — сказала принцесса Селестия со своего трона. — Мне не удаётся отыскать сестру, но это всего лишь означает, что она находится в районе, где магия используется так активно, что невозможно чётко выделить отдельный сигнал. Что же касается предложения – император настаивает на том, чтобы Элементы гармонии и один друг по выбору Твайлайт телепортировались в указанные им координаты. В обмен на встречу с победившими его пони император согласен принять любые условия мира, какие мы предложим.
— Если спросите меня… — начала Эплджек.
— Зачем тебя спрашивать, мы и так знаем, что ты скажешь, — пожаловалась Рэйнбоу Дэш.
— Ну разумеется, это ловушка, — вступил в разговор новый голос, источник которого располагался рядом с принцессой. — Вопрос в том, как нам добиться того, чтобы в неё попался он, а не мы?
Голос принадлежал «тайному оружию» императора, Уэйкинг Террор, духу порчи, вложенному в разум Селестии при её рождении много тысяч лет назад. Расчёт был на то, что принцесса превратится в двойника Найтмэр Мун в самом же начале войны. Вместо этого принцессе и Элементам удалось (с кое-какой технической помощью со стороны Винил Скрэч) исправить дух при помощи магии дружбы. Именно благодаря мисс Террор принцессам удавалось предугадывать почти все ходы императора. В благодарность Селестия создала тело маленького дракончика, в которое вселилась мисс Террор.
— В приглашении говорится об Элементах гармонии и одном друге, — сказала Селестия. — Кто был бы самым напрашивающимся выбором на это место, Твайлайт?
— Ну-у, Спайк интересуется своим культурным наследством, — с некоторыми колебаниями ответила единорожка, — и ещё задолго до войны он всё упрашивал меня свозить его в Драконию, так что в первую очередь напрашивается он.
— Именно так, — ответила мисс Террор, — а поскольку способности императора контролировать разумы драконов ничем не ограничены, это решение было бы исключительно неразумным.
— Я же не сказала, что и вправду хочу пригласить Спайка, — пробормотала Твайлайт себе под нос.
— Кем бы гость ни был, опасности не избежать, — сказала Селестия. — То, как император бескровно захватил Сталлионград, показывает, что контролировать разум пони он может почти не хуже, чем разум драконов. Пока что всё выглядит так, что совершенно неподвластны его влиянию только Элементы, Луна и я.
— А если я приглашу вас, принцесса? — спросила Твайлайт. — Вы же мой друг.
— Боюсь, я должна отклонить это любезное приглашение, — с тёплой улыбкой в голосе ответила Селестия. — Пока Луна отсутствует, я должна оставаться здесь и управлять Эквестрией. Думаю, что мисс Террор тоже не стоит отправляться с вами, её магия пока ещё довольно-таки слаба.
— У вас есть на примете пони-нибудь ещё? — спросила Твайлайт.
— Она, — сказала мисс Террор.
В комнате повисла тишина. Винил стала переступать с ноги на ногу. В конце концов она спросила:
— Она на меня указывает, да?
— Император драконов ничего о вас не знает, Винил Скрэч, — холодно проинформировала её Уэйкинг Террор. — Я приложила к этому все старания. Вы выделяетесь изо всех пони в этой комнате.
— Тем, что слепая?
— И этим тоже, но в первую очередь – тем, что вы самая упрямая пони изо всех, что я встречала, а в сложившихся обстоятельствах это может сослужить очень хорошую службу.
Винил открыла было рот, но заготовленный язвительных ответ замер у неё на губах.
— Сочту это за комплимент и промолчу.
— Ну ладно, к контролю над разумом мы подготовились, — сказала Дэш, — но что, если он подготовил нам что-то другое? Вдруг эти координаты – в са́мом кратере вулкана или заведут нас в портал в чокнутую параллельную вселенную, в которой я единственная пони с одноцветной гривой?
— А… — сказала мисс Террор, пытаясь выиграть время. — Что ж, в таком случае… вам придётся импровизировать. Пинки Пай, вы до сих пор молчали. Что вы об этом думаете?
— Я? Я лично думаю… что эта пони слишком много думает! — сказала Пинки, а точнее Эплджек, в которую Пинки превратилась на середине фразы.
Винил снова могла видеть и обнаружила, что несколько пони уставились на неё.
— Что, всемпони наплевать, что у нас на копытах тикающая бомба? — требовательно спросила Эплджек.
Она несколько раз похлопала стетсоном по голове Винил, пока к той в глаза не вернулись крутящиеся спирали, а потом передала шляпу своему серому помощнику, и тот её надел.
— Рэрити, — выдала указание Эплджек, — скажи представительнице, что Графит – это я.
Рэрити склонилась к уху Винил.
— Винил, милая, это Эплджек.
— Эплджек? — переспросила Винил.
— Да, Эплджек, — подтвердила Рэрити.
— Здравствуй, Эплджек, — сказала Винил Графиту.
— Здравствуй, ээ, Винил, — ответил Графит.
— Ты глупая пони, — сказала Винил.
— Эм… — протянул Графит.
Настоящая Эплджек вздохнула.
— Так вот, „Эплджек“, — обратилась она к изображающему её пони, — я надеюсь, что ты хорошо позаботишься о нашей гостье и устроишь ей самую длинную экскурсию по владениям семьи Эпл, какую только возможно. Мы с Рэрити будем наверху разбираться с той кашей, которую она заварила.
— А что делать с яблочным жучком? — спросил Графит, телекинезом подняв перед собой что-то жёлтое и крошечное.
— Давай его сюда, — со вздохом сказала Эплджек.
Графит мотнул головой, и „яблочный жучок“ улетел в хвост Эплджек.
— Наверняка я скоро найду пони-нибудь, кого хочу послушать, — добавила та.
— Ещё указания будут? — спросил единорог.
— Если увидишь хоть-какие то следы этой назойливой свободы воли, отгоняй её своей шикарной шляпой.
Графит кивнул.
— И не забывайте, что стучать нужно только по голове, — добавила Рэрити.
— Ты думаешь, что мы столько времени ведём дела в этом городе и до сих пор этого не знаем? — с очередным усталым вздохом спросила Эплджек. Потом она повернулась к Графиту: — Давай, начинай экскурсию.
— О! — воскликнула фальшивая Эплджек. — Да, ну так вот, здесь у на специалисты по авторскому праву, которые придумываю названия для наших новых Эплтастических угощений©! Как только у нас есть название, оно поступает в химический отдел, а там…
— Могу поклясться, — покачала головой Эплджек, вслед за Рэрити поднимаясь по встроенной в дерево лестнице, — в наши дни уже не сыщешь хорошего рабского труда.