Лунный кубок
Глава 10
— Да-а! — кричал Спайк, глядя на Кантерлот сверху вниз. — Я сэр Спайк, пегасий всадник!
Твайлайт слегка нахмурилась, потом захихикала. Спайк сидел у неё на спине, пока она с Рэйнбоу Дэш по спирали поднималась над библиотекой. Единорожка чувствовала в своей гриве маленькие когти ликующего дракончика. Когда-нибудь он сможет летать самостоятельно, но до того времени Твайлайт была рада подарить ему такую возможность, будучи сама временно наделённой крыльями.
— Осторожнее, Спайк, — с озорной улыбкой произнесла Рэйнбоу Дэш. — Ты же не хочешь свалиться?
— Ай! — вскрикнула Твайлайт, когда хватка Спайка внезапно усилилась. — Рэйнбоу!
Пегаска лишь рассмеялась и нырнула в сторону разводного моста, ведущего из Кантерлота.
— Быстрее! Поединок же на поле, верно?
— Да, на территории драконов, — ответила единорожка и, замахав крыльями, спустилась чуть ниже Рэйнбоу Дэш, держась подальше от спутного следа*, оставляемого пегаской. — Отсюда на восток, сразу же за палаточным городком.
Троица летела по длинной дуге, оставаясь на приличном расстоянии от основного воздушного движения. Пегасы и изредка попадавшиеся грифоны, в свою очередь, тоже не приближались к ним, хотя Твайлайт показалось, что пару-другую удивлённых взглядов она всё-таки заслужила.
— Твайлайт, — позвала Рэйнбоу Дэш, скосив взгляд на свою подругу, — я всё хотела спросить, как тебе ощущение полёта?
Лицо фиолетовой кобылы озарилось широкой улыбкой.
— Замечательно! — громко ответила она. — Теперь-то мне понятно, почему тебе так нравится летать. Вот только это сильно утомляет.
Рэйнбоу замедлилась, спустившись ниже и чуть ближе к Твайлайт.
— Ты как? Может, приземлимся и остаток пути пройдём?
Улыбка единорожки стала немного хищной.
— Нет, мне нужно быть как можно более уставшей.
Пегаска недоуменно моргнула и, покачав головой, отлетела обратно.
— Ты такая странная.
— Ага, вот и я это всё время ей повторяю, — поддакнул Спайк.
Драконья территория почти в два раза превосходила арену, где Твайлайт сражалась с Джианной, на развороченной и изрытой ямами земле лишь в некоторых местах сохранились клочки зелёной травы. С двух сторон арену окружали вместительные трибуны для зрителей, уже забитые под завязку. В центре одной из них, ближе всех к переднему краю, сидели Луна и почти все её друзья. Единорожку несколько озадачило отсутствие Флаттершай. Неужели она до сих пор выхаживала Трикси?
На противоположной стороне поля возвышался громадный монстр – Златан, соперник Твайлайт. Размерами он не уступал драконам, виденным ей возле Понивилля – и на этом сходства заканчивались. Его золотая чешуя ярко сверкала на солнце, крылья были сложены по бокам, но Твайлайт понимала, что в раскрытом виде они запросто накроют всю арену в ширину. Довершали образ горделивая осанка и сиявшие мудростью изумрудные глаза. Другие драконы, которых она встречала, были просто животными. Златан же являл собой силу природы.
Земля посередине арены разверзлась, и оттуда ударил фонтан белой энергии, заставившей публику восхищённо ахнуть. Твайлайт прикрыла глаза ногой, жмурясь от слепящего света. Когда он угас, на его месте стояла двуногая фигура, облачённая в роскошный балахон и державшая в лапах кривой посох. Единорожка мигом узнала Хадальснана аль-Дхи'ба, древнего правителя гулей.
— Друзья! — прогремел аль-Дхи'б, его мощный голос пронёсся по всей арене. — Добро пожаловать на полуфинал турнира Лунного кубка! — Под гром зрительских аплодисментов он выразительно поднял лапы и посох, медленно поворачиваясь и окидывая взглядом всех присутствующих. — Победитель этого раунда, — продолжил он, опуская лапы, — перейдёт к последнему этапу турнира. И следующий такой состоится только через два года! — К концу предложения его голос перешёл в оглушительный крик, ещё сильнее раззадоривший ликующую толпу.
Тусклый самоцвет в навершии посоха аль-Дхи’ба засветился, вслед за чем из земли вокруг короля гулей изверглись несколько фонтанов белой энергии. По крайней мере, на миг с Хадальснана аль-Дхи'ба спала личина дряхлого старика, позволив Твайлайт разглядеть, каким старый вождь был в менее мирные времена. Поле битвы было для него родной стихией.
— А сейчас я представляю вам участников, — взревел гуль, затем эффектно взмахнул посохом в сторону единорожки. — Твайлайт Спаркл! Пони-героиня из Эквестрии! Она в представлении не нуждается! Ваши родные и близкие целы и невредимы благодаря ей! Она победила Найтмэр Мун и Дискорда! Тысячу лет мир не видывал никого более выдающегося!
Твайлайт тяжело сглотнула. Представление Найстариот тоже было торжественным, но с этим не шло ни в какое сравнение. Единорожка неуверенно улыбнулась и дрожащей ногой помахала публике.
Не прерываясь ни на секунду, аль-Дхи’б развернулся к противоположным трибунам. Взмахнув посохом, он указал на громадного дракона, стоявшего по другую сторону поля.
— Златан! Широко известный дракон-маг! Лучший во всём Ормсрейхе и трёхкратный участник Лунного кубка! Ему подвластна сама природа бытия!
Златан раскрыл свои могучие крылья, отбросив на поле гигантскую тень, затем медленно повернул голову и безмолвно кивнул зрителям по обеим сторонам.
Аль-Дхи’б отошёл к боковой кромке поля, заняв место у трибун напротив друзей Твайлайт.
— Участники! — провозгласил старый король. — К центру!
Единорожка телепортировалась к середине развороченной арены, в то время как Златан, сложив крылья, сделал всего пару широких шагов.
Вблизи одна только его голова превосходила размерами всю Твайлайт, которая быстро осознала свою ошибку: золотой дракон был в разы́ больше, чем любой из драконов близ Понивилля. Единорожка никогда прежде не видела живых существ таких колоссальных размеров, а потому очень сильно старалась не трястись, будучи разглядываемой двумя ярко-зелёными глазами.
— Итак, — низкий голос Златана походил на раскаты отдалённого грома, — ты Твайлайт Спаркл, величайший маг среди пони.
— Эм, — сглотнула Твайлайт. — Я носительница элемента магии, но не считаю себя такой уж выдающейся... — она неловко замолчала, подёргивая крыльями.
Наклонив огромную голову, Златан моргнул третьим веком одного глаза и неспешно кивнул.
— Прошу прощения. Моему народу не присуща скромность. Мне не так часто приходилось видеть её, чтобы сразу распознать. Как бы там ни было, ты Твайлайт Спаркл, носительница элемента магии, воспитательница и друг потерянного детёныша. Ты – будущее этого мира и для меня честь встретиться с тобой.
Разум Твайлайт поплыл, она слегка покачнулась под натиском множества вопросов, вспыхнувших в её голове, но сумела-таки выдавить один:
— Что вы знаете о Спайке?
— Хм, «Спайк», да, — дракон поднял взгляд к краснеющему закатному небу. — Значит, у него есть имя. Подходящее. Я бы не отказался поговорить с тобой ещё раз после поединка.
— Хорошо, — отозвалась Твайлайт, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.
Хлопнув без дальнейших слов крыльями и чуть не сбив Твайлайт с ног мощным порывом ветра, Златан взлетел, развернулся в воздухе и переместился к дальнему концу своей половины поля – расстояние всего в три прыжка для исполинской рептилии.
Когда Твайлайт телепортировалась на своё место, аль-Дхи’б театральным жестом поднял посох, затем резко ударил им о землю.
— Начали!
Златан заревел – жуткий, пробирающий до костей звук, – и Твайлайт, не успев создать хоть какое-нибудь заклинание, почувствовала, как ноги уезжают из-под неё. Она неуклюже заскользила вперёд, словно по льду. Отчаянно захлопав крыльями, единорожка взлетела как раз вовремя, избежав участи проскользить на территорию Златана и тем самым проиграть. Глянув вниз, она заметила, что её половина поля сияла мягким золотым светом.
Твайлайт призвала магию, и из земли наружу продрались пару дюжин пониподобных големов, размерами не уступающих тем, что она использовала против Трикси, которые ринулись на Златана. На самом деле единорожка не очень хотела растрачивать силы на создание такого количества настоящих големов, поэтому ограничилась иллюзиями.
Дракон снова заревел, выпустив из пасти струю магического огня, облизавшего фантомы, однако те продолжили наступать. Твайлайт понимала, что иллюзий хватит максимум на мгновение, прежде чем их раскроют, но именно в этом мгновении она и нуждалась. Приземлившись, единорожка заскользила подальше от половины поля Златана, после чего опустила голову с сиявшим рогом к золотому свечению, которое тут же рассыпалось миллионом призрачных осколков.
Развернувшись, Твайлайт едва успела уклониться от летевшей в неё энергетической сферы. Иллюзорные пони столпились у ног дракона, но тот уже не обращал на них никакого внимания.
Твайлайт с ухмылкой пригнулась ещё под одной атакой, затем призвала магию. Сфера вдруг изменила направление полёта и, обогнув единорожку, направилась обратно в Златана, врезавшись в наспех возведённый щит. В месте попадания на секунду возникло отверстие – словно окно, сквозь которое виднелось какое-то совершенно иное место, где царила сплошная тьма. Твайлайт не удалось толком рассмотреть, но ей показалось, будто в темноте что-то шевелилось.
Чем бы эти сферы ни были, единорожке очень не хотелось оказаться их мишенью. Она принялась хлестать щит дракона мощными телекинетическими ударами. Предположив, что её план работал и запасов магической энергии не будет в дефиците, она решила использовать грубую силу, дабы удерживать дракона в защитной позиции и измотать его до тех пор, пока не наступит черёд задействовать ловушку.
Поверхность защитного купола Златана внезапно стала полностью зеркальной. Твайлайт прекратила атаки и настороженно прошлась вбок, наблюдая, как её отражение делает то же самое. Единорожка на пробу послала в щит лёгкий телекинетический шлепок и в ответ была награждена ударом по лицу собственной магией. Что ж, не сработало, подумала она, оправляясь после слабого удара. Посмотрим, получится ли его развеять.
Единорожка взлетела выше, чтобы оценить размеры щита, который, судя по всему, целиком загораживал сторону поля Златана, и граница его была слишком далеко от центральной линии, чтобы коснуться её рогом.
Опустив взгляд к небольшому земляному комку, Твайлайт ухватила его магией и швырнула в сторону щита. Комок беспрепятственно прошёл сквозь зеркальную поверхность и глухо приземлился на другой стороне. Замечательно.
Ухмыльнувшись, единорожка приблизилась к середине арены, её рог ярко засиял. Полоска земли между центральной линией и передней границей щита, казалось, немного раздулась. Окружавший воздух стал заметно су́ше, пока земля впитывала воду, превращаясь в жидкую грязь, просачивающуюся под щит. Игнорируя быстро пересыхающие губы, Твайлайт продолжала магией вытягивать влагу из воздуха, направляя её в землю. Самый момент, подумалось единорожке, проверить, проводит ли грязь магию.
Она села возле срединной линии и погрузила рог в грязь. Раздалось громкое шипение резко сбрасываемого давления, вслед за чем практически моментально прозвучал оглушительный взрыв, когда земля разом лишилась всей влаги. При соприкосновении с зачарованной грязью магический защитный купол вмиг разрушился, а вместе с этим на арену обрушились десятки литров воды. Твайлайт тряхнула в который уже раз промокшей гривой и отступила от удивлённого дракона, чьи когти окружало золотое свечение.
Ну разумеется, мысленно воскликнула единорожка. Он использовал щит, чтобы обеспечить себя временем на подготовку нейтрализующего магию заклинания. Твайлайт глубоко вздохнула – сейчас или никогда. Её рог засветился, похожее свечение поползло по чешуе Златана.
Перед глазами единорожки вспыхнул яркий свет, она тяжело осела на землю. Её сознание наполнилось словами, языка которых она не знала, но прекрасно понимала. Мир замер и исказился. Она словно свысока увидела развороченную арену и трибуны по обеим её сторонам. В нос ударили запахи крови и мяса. Обгорелая земля теперь была её территорией, а дракон – чужаком.
«Ubij ga. Убей его.»
Твайлайт стиснула зубы и крепко зажмурилась, сморгнув слезы. Она выдержала энергию от Джианны, выдержит и от Златана. С трудом поднявшись на ноги, единорожка чувствовала мелкие искры, сыпавшие из её рога к копытам. Она открыла глаза, и на этот раз мир выглядел как обычно.
Златан тяжело качал головой, пытаясь избавиться от действия заклинания истощения. Утраченная им концентрация позволила Твайлайт с первого взгляда определить, что он был сильно ослаблен. Об этом говорил даже его запах – как у слабого, раненого. Запах жертвы.
«Uništiti ga. Sada. Уничтожь его. Сейчас же.»
У Твайлайт закружилась голова. Ощущая во всём теле необычайную легкость, она оторвалась от земли, сплетая вокруг рога узоры магической энергии – единственное, что в данный момент позволяло ей сосредоточиться на текущей задаче. Сфокусируйся на уравнениях, Твайлайт, сказала она себе. Ты единорог, и ты всего лишь следуешь своей тактике.
Златан заревел, стегнув телекинетическим импульсом по спине Твайлайт. Вспышка боли отдалась где-то глубоко в разуме единорожки, затерявшись в бушующем урагане огня и разрушения, что она отчаянно пыталась поглотить и перенаправить. Её уши уловили, как дракон принялся бормотать какую-то литанию. Хаотичная смесь слов и имён хлынула в разум Твайлайт, своим мелодичным напевом окутываясь вокруг похищенной энергии. Он лишь пытается меня отвлечь, мысленно проговорила она, чувствуя во рту привкус крови. Моя чешуя крепка, она защитит меня. Ещё только одну секунду.
Твайлайт вдруг ощутила в ногах потащившую её к земле невообразимую тяжесть, которую ей никак не удавалось побороть с помощью бешено работавших крыльев. Зрение единорожки вновь поплыло, хотя на этот раз причиной была не заимствованная у дракона энергия, а действие его заклинания. Краски покинули окружающий единорожку мир; прежде яркий и насыщенный, он превратился в отталкивающую смесь коричневого и серого, усеянного размытыми грязными пятнами. Твайлайт почувствовала, как нечто потянуло её рог, будто пытаясь вытащить из неё магию. Видимо, это и было нейтрализующее магию заклинание. Ещё всего один миг.
Наконец последняя ниточка связи была установлена, позволив Твайлайт направить немыслимое количество энергии в одно заклинание. Её глаза – два бездонных белых озера – распахнулись, и по полю беззвучно прокатилась фиолетово-белая призрачная волна.
Мир Твайлайт обрёл прежнее состояние: вернулись шум толпы и краски. Внутри неё больше не было ни огня, ни запаха горелого мяса, бьющего в ноздри. Она покачнулась и моргнула, глянув посмотреть, сработало ли её заклинание.
Противоположная сторона арены представляла собой коричнево-чёрный пустырь с редкими клочками жухлой травы, похожей на ту, что мгновение назад была у ног единорожки. Гигантский дракон изменился. Его великолепная золотая чешуя стала более резкой и шероховатой, а цвет её изменился до мутного желтовато-зелёного. Угловатая голова сидела на удлинившейся вместе с хвостом шее. Оба могучих крыла, безвольно лежавших в грязи, превратились в уродливые перепончатые складки с легко проглядывающими сквозь туго натянутую кожу костями и суставами. Кривые грязные когти рыли землю под звуки злобно клацавших жёлтых зубов. Тошнотворно извивавшееся под действием тугих канатов мускулов чешуйчатое тело то и дело открывало виду отвратительные красно-белые вены, пульсировавшие под мертвенно бледной кожей на животе чудовища.
Публика в ужасе вздохнула. Златан превратился в монстра, коего большинство пони в жизни не видело. Твайлайт сама вздрогнула, увидев плоды своих трудов.
Дракон прекратил клацать зубами и глянул на Твайлайт сквозь мерцающую завесу между искажённой реальностью, где находился он, и обычным миром. Вслед за этим барьер пронзило одно-единственное еле слышное слово, хотя выглядело так, будто Златан кричал.
— Сдаюсь.
Рог Твайлайт на долю секунды вспыхнул, и по арене разлились краски. Образ Златана мигом вернулся к прежнему великолепию благородного существа. Дракон медленно опустился на землю, хватая пастью воздух и непроизвольно вздрагивая, затем положил голову в грязь, заговорив снова, однако так, чтобы было слышно всем.
— Сдаюсь, — прохрипел он. — Признаю своё поражение.
На трибунах воцарилась тишина, и в следующий миг впервые за всё время поединка задвигался аль-Дхи’б. Гуль решительно прошествовал к центру арены, не обращая внимания на чавкающую грязь, пачкавшую края его балахона, и посмотрел на Златана, ответившего ему своим спокойным взглядом.
— Ты не ранен? — спросил аль-Дхи’б. — Ужасное зрелище. Я вполне могу посчитать это нарушением.
Голова Твайлайт вновь закружилась. Она не могла проиграть, только не сейчас.
— Нет, — коротко ответил Златан. — Но благодарю вас, ваше высочество.
Удовлетворённый аль-Дхи’б развернулся, широко улыбнувшись Твайлайт, затем поднял лапы.
— Победила Твайлайт Спаркл! — заревел он, и толпа заревела в ответ.
Восхищённая публика хлынула с трибун и приливной волной захлестнула единорожку, забыв, казалось, насколько пугающим был поединок и его последствия. Воздух наполняли поздравления, вопросы и тысячи признаний в любви.
Общую какофонию вдруг разорвал громкий голос Рэйнбоу Дэш.
— Ну всё, всё! Уступите дорогу принцессе ночи и кучке знаменитых героев! Брысь!
При других обстоятельствах Твайлайт отчитала бы Рэйнбоу за такие слова, но сейчас она чувствовала лишь облегчение, когда толпа расступилась, пропуская её друзей.
Они по очереди поздравили единорожку, а Спайк подпрыгнул, крепко обняв её шею своими маленькими ручками. Твайлайт улыбнулась всеобщему вниманию, радуясь, что от восторженной толпы незнакомцев её отделяли верные друзья. Луна властно раскинула крылья, ещё сильнее оттесняя публику и давая чуть больше места тесной группке пони.
Сверху вдруг раздался другой голос, заставивший толпу нервно притихнуть. Даже Пинки прервалась на полуслове, когда Златан возник над сборищем пони и громогласно заговорил:
— Твайлайт Спаркл, я бы желал поговорить с тобой, если ты не против.
Единорожка глянула на Луну, которая безмолвно кивнула.
— Эм... да, конечно, — слегка волнуясь, проговорила она. Толпа расступилась, давая единорожке выйти из круга друзей и приблизиться к дракону.
— Э-э... — она тщетно попыталась придать голосу непринуждённости, — хороший поединок, не так ли?
— О да, — Златан улыбнулся, сверкнув рядами острых зубов. — Всё, как я надеялся и даже больше. Тем не менее, ранее ты спрашивала о своем друге, «Спайке». Да, мы знаем о потерянном детёныше, — с этими словами Златан повернул голову туда, где стоял дракончик. Твайлайт оглянулась через плечо, заметив, как Спайк перепугался, увидев, что Златан смотрит на него.
— Не бойся, юный брат, — на удивление мягким голосом произнёс дракон. — Ты одной крови со zmajevi, и мы находимся на нейтральной территории. Безопаснее места не сыскать во всём мире.
Спайк перевёл взгляд на Твайлайт, которая, кивнув, успокоила:
— Всё в порядке.
Он приблизился. Некоторое время два дракона молча смотрели друг на друга.
— Привет, — наконец сказал Спайк. — Я Спайк.
— А я Златан, — последовал доброжелательный ответ. — Твоя госпожа, кажется, хочет узнать о тебе побольше. А ты хочешь?
Ответ Спайка последовал незамедлительно.
— Конечно!
_________________________
*Воздушное течение в виде вихрей, срывающихся с кончиков крыльев и создающих зону высокой турбулентности.