1000 лет одиночества

4 глава — Цена ошибок. 4 часть — Форс-мажор

22 июня 1009 года. 4:46 PМ. Холмистая местность по дороге к Старому Дворцу двух сестёр.

Брейви, Спарклинг и Селестия находились в пути уже чуть больше часа. За это время они успели преодолеть склоны гор, окружавших Кантерлот, пройти по плоской лесистой местности и вновь оказаться на узкой горной тропе, окружённые редкими хвойными и лиственными деревьями. Большую часть пути троица прошла (или же проскакала, где это позволяла сделать дорога) на своих копытах – таким образом передвигаться для них было безопасней всего – чтобы ни один бэтпони Небесного Дозора случайно их не засёк, так как те в первую очередь обращали внимание на существ, летавших по небу, а на землю поглядывали значительно реже, тем более среди деревьев можно было от них без труда затаиться и остаться незамеченными. Как только начался густой лес после гористой местности вокруг Кантерлота, кроны деревьев которого чуть ли не полностью закрывали собой тёмно-синее небо, Селестия, Спарклинг и Брейви решили наконец расправить свои крылья и полететь. Правда, хоть так пони и передвигались быстрее, чем на своих четырёх, всё равно частые деревья на их пути и необходимость держать высоту не выше нескольких (в лучшем случае одного-двух десятков) метров над землёй, чтобы максимально уменьшить риск их обнаружения фестралами Небесного Дозора, сильно раздражали. К тому же им пришлось немного сбавить скорость полёта, после того, как пытавшиеся угнаться за Селестией стражники по очереди смачно врезались в деревья на своём пути. И пусть пегасы не так уж и сильно ушиблись, принцесса дня поняла, что те поспевали за ней с большим трудом и было бы неплохо ей лететь чуточку помедленнее. Однако вскоре лес стал заметно редеть, из-за чего троица была вынуждена вновь опуститься на землю и продолжить своё путешествие пешком, на их пути появились довольно крутые холмы и склоны, а ещё как на зло начался дождь, начисто размывший земляную горную тропинку, оставив на её месте довольно скользкий и противный грязевой путь.

— Мда уж, ну и погодка… — недовольно пробормотал Брейви, взглянув из-под своей свисавшей вниз намокшей синей гривы на частично заволоченное тёмно-серыми дождевыми облаками небо. — Интересно, а в Кантерлоте сейчас тоже идёт дождь?

— Не, навряд ли, — отрицательно помотал головой Спарклинг, из-за чего его намокшая грива несколько раз качнулась из стороны в сторону и одарила Харта дополнительными брызгами воды. — Сейчас в Кантерлоте наверняка стоит такая же безоблачная погода, что и была всё утро. Я слышал, что Найтмер приказала расчистить небо над столицей Эквестрии, и фестралы-метеорологи из-за этого были вынуждены спровоцировать дождь в надвигающихся фронтах, чтобы он пролился, не успев добраться до города. Ну а с обычными облаками потом расправиться дело несложное. Мы, скорее всего, как раз и попали в подобный фронт.

— Очень надеюсь, что мы не успеем промокнуть до нитки и простудиться из-за него.

— Да нет, не переживай, не должны. Такие фронты отнюдь не долговечны. Думаю, через полчаса-час этот дождь точно закончится.

— И правда, последнее, чего нам всем сейчас не хватало, так это заболеть, — согласилась Селестия. — К счастью, я успела забрать из Запретного Архива один артефакт, способный высушить нас в считанные секунды, как раз на тот случай, если мы попадём под дождь.

— Ух ты. Предусмотрительно, — заметил чёрный бэтпони.

— А может его прямо сейчас и использовать? Чего тянуть-то? — предложил Брейви.

— Лучше всё же немного повременить, пока дождь совсем не пройдёт, — сказала Селестия. — Он перезаряжается небыстро, и из-за этого, я боюсь, что нам придётся ещё долго бродить мокрыми по завершении дождя, если мы воспользуемся этим амулетом сейчас.

— Ну ладно, если Вы в этом уверены, то давайте немного подождём с его использованием, — слегка недовольно произнёс Брейви.

— По крайней мере, за раз этот талисман способен высушить всех троих и никому не придётся тянуть жребий, чтобы определить очерёдность его использования, — немного обнадёжила стражника принцесса дня.

— Вообще и правда ужасная погода, — проворчал Спарклинг. — Дождь… Хотя бы не холодный, и на том спасибо. Дорога скользкая, размытая, противная… Ещё эти постоянные дурацкие грязевые потоки на пути, стекающие с вершин холмов, встречаются… того и гляди, как-нибудь не так копыто поставишь и…

И именно в этот момент чёрный фестрал поскользнулся на грязи, потеряв равновесие. Болт перекувырнулся в воздухе, упал на спину и поехал на ней вниз по склону. Затем стражник подскочил на небольшой плоской скале, горизонтально выпиравшей из земли несколькими метрами ниже, и завращавшись полетел кубарем вниз. Чёрный бэтпони был настолько шокирован, что не успел не то, что воспользоваться своими крыльями, но даже хотя бы попытаться ухватиться за ствол какого-либо из пролетавших мимо него деревьев.

— Спарклинг! — одновременно выкрикнули Брейви с Селестией.

Измазанный грязью фестрал ещё несколько секунд продолжал катиться вниз по склону, после чего жеребец четыре раза сильно стукнулся различными частями тела о пролетавшие рядом стволы деревьев и влетел в несколько небольших серых валунов размером с бакбольный мяч, ударившись об один из них головой, остановивших его падение у подножия крутого холма.

— Спарклинг! Ты… ты там хоть в порядке…?! Спарклинг, ответь! — закричал Брейви.

В этом удалённом лесном районе пони Небесного Дозора уже практически не летали, так что его возглас вряд ли мог привлечь внимание миньонов Найтмер, хоть Харт вообще, сказать по правде, об этом не думал в тот момент. Но ответа от своего друга тот так и не получил.

— Искренне надеюсь, что с ним всё в порядке и что твой друг не очень сильно ушибся при падении… — встревоженно произнесла Селестия, устремив взволнованный взгляд на чёрного бэтпони.

— Спарклинг, ты… ты слышишь меня?! Как ты там?! — вновь закричал белый пегас. Однако лежавшая на боку у подножия холма фигура бэтпони практически в самом низу небольшого скользкого селевого потока, по которому несчастный жеребец и съехал кубарем вниз, не сдвинулась с места.

— Спарклинг! Спарклинг! Ты живой? Что случилось?!

И вновь ответа снизу не последовало.

— Похоже, что всё-таки сильно… — пробормотал Харт принцессе дня в ответ, после чего они оба спланировали к подножию крутого холма, по склону которого только что шли. Белый пегас тут же подбежал к телу своего друга, лежавшему с закрытыми глазами среди нескольких округлых камней, и стал пытаться привести того в чувства, но всё было тщетно.

— Спарклинг, ну ты чего? Сильно ушибся, небось, да? Что болит, говори? Ты вообще живой?! Спарклинг, скажи хоть что-нибудь! — произнёс Брейви в испуге, судорожно изучая тело чёрного жеребца на наличие возможных вывихов, переломов и других травм, но никаких явных следов их, кроме нескольких синяков при беглом осмотре Харт так и не обнаружил. Тогда белый пегас приложил копыто к его груди и животу.

— Он не дышит! Проклятье, Спарклинг не дышит! — воскликнул Брейви, после чего пегас аккуратно перевернул тело своего друга на спину и несколько раз попробовал сделать искусственное дыхание рот в рот, но эффекта от этого никакого не было. Тогда Харт приложил копыто к шее чёрного фестрала, а затем крепко прижался ухом к его груди.

— Дыхание отсутствует! И пульса тоже нет! — выкрикнул Брейви. — Ну уж нет, я не дам тебе умереть, Спарклинг! Только не сегодня, не здесь и не так, ты меня слышишь?!

Стражник упал на колени и стал делать непрямой массаж сердца, так резко и так часто, как только мог, толкая сложенными передними копытами в грудь.

— Давай… Давай же…! Ну… ну ещё! Очнись же ты уже наконец! — бормотал Харт, в то время, как из его глаз начали течь слёзы. — Вот только попробуй умереть мне…! Только попробуй…! Если умрёшь, клянусь, я сам тебя убью своими копытами, слышишь?!

Брейви со слезами на глазах упорно продолжал толкать копытами грудь Спарклинга, хоть это и не помогало привести Болта в чувства, но он всё равно пытался, чего бы ему это не стоило, вернуть своего лучшего друга к жизни. Стражник не был готов потерять своего приятеля сегодня и уж точно не из-за такой внезапной и бессмысленной смерти. Жеребец до последнего сражался за жизнь своего друга, и он делал всё от него зависящее, лишь бы Болт снова ожил.

— Давай… Давай же…! Ну почему же ты не оживаешь…? Оживай, я кому говорю…! Оживай сейчас же! — по щекам Брейви вновь потекли слёзы отчаяния. Затем Харт влепил другу сильную пощёчину.

— Брейви, отойди от него! — внезапно скомандовала принцесса Солнца.

— Он не дышит… не дышит…! И сердце у него тоже не бьётся! — бормотал белый пегас, продолжая свои тщетные попытки вернуть друга к жизни. — Он не может так уйти! Просто не может… не может! Это бессмысленно!

— Брейви! Пожалуйста, отойди от Спарклинга в сторону и разреши попробовать мне, — повторила принцесса уже более настойчивым тоном, но Харт, казалось, её будто бы вовсе не слышал, а лишь продолжал бормотать тоже самое и толкать копытами в грудь своего приятеля. Тогда Селестия обхватила крыльями белого стражника и насильно подняла его в воздух, после чего поставила рядом. Тот взглянул аликорну в глаза заплаканным взглядом.

— Он ведь не может так умереть… Почему…? Это же просто бессмысленно…

Но вместо ответа принцесса Солнца, на шее которой, как заметил Брейви, теперь висел некий красный ромбовидный амулет с большим жёлтым драгоценным камнем по середине, повторявшим его форму, заняла место стражника рядом со Спарклингом. Она на мгновение закрыла глаза после чего несколько раз потёрла передними копытами друг о друга и резко дотронулась ими до груди чёрного бэтпони. Белый пегас услышал тихое гудение и громкий хлопок, после чего тело Болта чуть подскочило вверх. Селестия произвела ещё несколько попыток реанимировать жеребца, растирая наэлектризованные копыта друг о друга и дотрагиваясь ими до груди Спарклинга, пропуская через его тело разряды магического тока, после каждого из которого Болт немного подпрыгивал. Затем принцесса поднялась с места и подошла к Брейви, взволнованно наблюдавшим за происходящим, стоя совсем рядом.

— Нет… нет, нет, нет, бедный Спарклинг! Вы же не хотите сказать, что он… Он ведь не умер… Он ведь не мог умереть! Пожалуйста, скажите, что он не умер и что вам удалось его оживить! — пробормотал Харт. — Принцесса, пожалуйста…! Пожалуйста, верните его к жизни, умоляю Вас…!

— Твой друг пока что ещё не умер, но он очень близок к этому, — мрачно ответила Селестия. — Я могу кое-что попробовать сделать, чтобы оживить его, но боюсь, мне понадобится твоя помощь.

— Конечно! Конечно, принцесса. Всё что угодно, лишь бы вернуть его к нам! Я на всё готов, на всё согласен!

— Я могу попробовать передать часть твоей жизненной энергии Спарклингу. Вероятно, это сможет вернуть его к жизни. На самом деле, это единственное, что мы можем попытаться сделать, чтобы он снова ожил.

— А это… это очень больно…? Что для этого надо? И что будет со мной? Что должно произойти? И как это поможет нам вернуть его? — сбивчиво спросил Брейви. — Простите меня за вопросы, просто я никогда не присутствовал при этом магическом ритуале.

— Ничего страшного не случится. Разве что ты начнёшь чувствовать себя уставшим и, вероятно, ненадолго потеряешь сознание. Возможно, какое-то время тебя также будут преследовать фантомные физические и психологические боли, которые ты можешь случайно получить от него через меня. Помимо этого, думаю, ничего серьёзного с тобой произойти не должно.

— Конечно, я… я согласен! Лишь бы только вернуть Спарклинга к жизни…

— Хорошо. Надеюсь, хотя бы это поможет…

Селестия убрала дефибриллирующий медальон обратно в свою седельную сумку, после чего достала новый, тёмно-синий треугольный с зелёным кристаллом в центре, надела его себе на шею, встала напротив Брейви и склонила голову, коснувшись своим светящимся рогом лба белого стражника. Секунд через десять принцесса подняла голову в нормальное положение, разорвав ментальную связь со стражником. Брейви чувствовал себя странно: он стал ощущать себя уставшим, слегка потерянным, даже чутка глуповатым. Пусть Харт всё же понимал, где он находился и почему, равно как и помнил в общих чертах события двух последних дней и их план по одолению Найтмер Мун, но все его мысли и чувства теперь будто бы плавали в густом киселе, не желая быть в полной мере понятыми и осознанными. Пегасу ещё никогда не доводилось испытывать на своей шкуре какого это, когда понибудь забирает у тебя часть твоей жизненной энергии, зато теперь он понял, на что это было похоже. На самом деле чувство было во многом сродни усталости, одолевающей под конец изнурительного дня: только в данном случае усталость была как мышечная, так и умственная и расползалась по всему организму. Всё его тело, включая мозг, пусть до сих пор в целом и слушалось стражника, но делало это крайне неохотно. Брейви слегка покачивался на ногах, но всё равно с трудом ещё умудрялся как-то на них стоять, наблюдая за тем, как Селестия подходила к Спарклингу и прикладывала рог к его лбу. Затем Харт устал и стоять: его ноги подкосились, и он рухнул на бок, перекатившись затем на спину и устремив измученный взгляд наверх. Дождь буквально только что прекратился, небо начинало потихоньку расчищаться от облаков, и во многих местах можно было разглядеть звёзды, а где-то и целые созвездия. Брейви хотелось теперь только одного – спать, но он всё-таки пересилил себя и с огромным трудом перевернулся на левый бок. Через несколько секунд Селестия подняла голову от тела чёрного бэтпони, когда Спарклинг Болт внезапно сильно закашлялся, частично придя в себя, начал стонать и охать, отплёвывая грязь, и ругаться, как у него всё болело. Принцесса Солнца достала из седельной сумки новый круглый амулет белого цвета с красным драгоценным камнем в центре, надела его себе на шею, после чего из её рога ударил нежно-розовый целительный энергетический луч в Спарклинга. Секунд через тридцать луч исчез, однако стонать и охать Болт не перестал, пускай и делал он это теперь заметно реже. Брейви вновь перевернулся на спину, устремив свой уставший взгляд наверх. Теперь практически всё тёмно-синее небо было усыпано звёздами, не считая разве что отдельных клочков, заволоченных облаками, которые, однако, совсем скоро сами распадутся на облачка ещё меньших размеров, а затем и вовсе растворятся в воздухе, перестав существовать. Пусть Харт и чувствовал себя измученным и уставшим, он также прекрасно понимал, что им с Селестией удалось вернуть Спарклинга к жизни, и из-за этого его душа ликовала, а на мордочке красовалась блаженная улыбка.

Ещё с минуту или две Брейви молча смотрел на звёзды, на эти таинственные чарующие ночные алмазы, устилавшие небосвод, и не мог ими вдоволь налюбоваться. Удивительно, как пони могли упускать из виду столь красивое небесное явление, в обычной ситуации наблюдаемое лишь ночью? И неужели действительно так мало пони обращали внимание на загадочную голубоватую Луну, поднимаемую младшей принцессой на небосвод каждую её новую смену?

— Принцесса… Брейви… спасибо… — пробормотал Спарклинг, лежавший рядом со своим другом, после чего вновь закашлял. — Спасибо вам за то, что вытащили меня с того света… О-ох…

— Всегда пожалуйста. Обращайся в случае чего, — в шутку ответил Харт. — Заставил же ты нас поволноваться…

— Дурацкие селевые потоки… — пробубнил чёрный фестрал.

— Тебе очень повезло, что нам удалось вернуть тебя к жизни, — отметила Селестия, облегчённо выдохнув. — Всё могло запросто закончится намного хуже.

— Ага… могу себе представить… Извините, что случайно мог подпортить Ваши планы по добыче Элементов Гармонии своей внезапной смертью…

— Не говори ерунды, Спарклинг, — насмешливо сказала Селестия, мысленно немного обрадовавшись появлению у жеребца чувства юмора.

Бэтпони несколько раз кашлянул, после чего попытался подняться на ноги, но принцесса его тут же остановила.

— Подожди, не торопись. Лучше полежи ещё немного. Отдохни, приди в себя… Вот так. Как-никак ты только что пережил клиническую смерть. Вам двоим нужно восстановить свои силы, прежде чем вы сможете продолжить путь. Тем более, что часть твоей жизненной энергии была только что взята от Харта.

— Хорошо… Пожалуй, мне и правда сейчас ещё пока рано вставать… — согласился Спарклинг, также как и Брейви, лежавший на спине и устремивший свой взор на звёздное небо.

— Ты это… поаккуратнее будь в следующий раз, что ли, — сказал Харт.

— Да что я, специально что ли по-твоему поскользнулся и прокатился кубарем с горы…?

— Да кто ж знает, что у такого пони, как ты на уме…!

— Ха. Ха. Ха… О-о-очень смешно…! — Спарклинг вновь закашлялся. — Ну а ты в следующей раз в таком случае аккуратней дави мне на грудь! Три ребра мне сломал, засранец…

— Ну уж прости, хех. Пытался тебя реанимировать – тут уж не до осторожностей было, — произнёс белый стражник наигранно обидевшись.

— Ладно, ладно, извини. Спасибо ещё раз большое, что спасли меня…

— Пожалуйста, Спарклинг… Сильно грудная клетка болит теперь, да? — спросил Брейви.

— Ага, ещё как… — пробормотал фестрал. — Ну да ладно, можешь не переживать за меня…

— Да ну конечно, буду я за него не переживать…. У тебя же перелом нескольких рёбер…!

— А ещё растяжения нескольких связок, пара небольших переломов ног, крыльев и ушибов внутренних органов были по ощущениям… — пробормотал Болт. — И небольшое сотрясение мозга. Это всё конечно же не считая остановки сердца и дыхания, к слову.

— О-о-ох… жёстко же тебе досталось…

— Были. Пока их принцесса не исцелила лечебным талисманом. Кстати, большое Вам за это спасибо…

— Да не за что, Спарклинг. Всё же прислушайся к совету своего друга, и будь чуть более осторожен в следующий раз, — сказала принцесса дня.

— Ага, разумеется… Остались лишь небольшие фантомные боли, не более того. А ещё я чувствую себя ужасно уставшим.

— Рад это слышать, что тебе уже стало лучше, — отметил Харт.

— Ага, сам этому несказанно рад…

Ещё какое-то время двое стражников продолжали молча лежать, глядя на звёзды.

— Красиво, скажи…? — первым заговорил Брейви.

— Ага… — согласился Болт. — Обидно, что так мало пони, обращали внимание на небо в тёмное время суток. Выглядит оно действительно сказочно…

— Угу, удивительная работа. И зрелище тоже просто изумительное…!

— Хех, жалко только, что наших с тобой восхищений ночным небом не хватит для превращения Найтмер в Луну…

— Это да… И всё-таки это обстоятельно не делает его от этого хуже.

— Это точно, приятель… Ты в этом абсолютно прав…

Брейви со Спарклингом и не заметили, как их глаза вскоре сами непроизвольно закрылись от усталости, и стражники погрузились в сон. Селестия, улыбнувшись, немного подождала, пока они оба крепко заснут, после чего магией приподняла обоих с земли и, осторожно левитируя двоих жеребцов прямо перед собой в белом магическом захвате, отправилась снова в путь.

22 июня 1009 года. 5:49 PМ. Наружная территория Старого Дворца двух сестёр.

Принцесса дня продолжала идти вперёд по небольшой тропе с двумя левитировавшими перед ней стражниками сравнительно недолго: минут через двадцать Селестия стала ощущать лёгкую усталость в своём роге – первые признаки магического выгорания (пока что, правда, только лёгкого), после чего та аккуратно положила обоих животами вниз на свою спину, развеяв удержавшие их всё это время облачка телекинетического захвата. Ни Спарклинг, ни Брейви от этого не проснулись, впрочем, так даже лучше для каждого из них, решила принцесса: пускай пока оба измотанных стражника наберутся сил и немного отдохнут, ну а ей нести обоих на своей спине какое-то время – дело не сложное. К этому моменту на тёмно-синем небе уже не осталось ни облачка, поэтому Селестия всё-таки решила воспользоваться сушащим ожерельем, кое-как с трудом достав его из седельных сумок и надев себе на шею, после чего всех троих с ног до головы стал обдувать появившийся буквально из ниоткуда приятный тёплый ветерок, из-за которого шёрстка во многих местах временно встала дыбом, а спустя минуту – они все были сухие, будто бы пони и не попадали ни под какой дождь вовсе. Удивительно, но даже гривы с хвостами жеребцов и принцессы артефакт смог высушить идеально! Спустя же ещё минут двадцать, когда троица уже была недалеко от замка, а его башни, крепостные стены и другие постройки теперь были видны в деталях невооружённым глазом, стражники проснулись, слегка постанывая от пережитых злосчастий, но всё же сравнительно отдохнувшие. Селестия спустила обоих со своей спины, после чего Спарклинг и Брейви продолжили путь уже на своих четырёх. Всё же, пусть они и проспали оба не более часа, но этого времени хватило обоим, чтобы немного прийти в чувства и продолжить двигаться вперёд с новыми силами.

— Вот мы и на месте, — задумчиво произнесла Селестия, когда взору принцессы и двух стражников предстала панорама Старого Замка двух сестёр. Дворец стоял перед ними в превосходном состоянии: все его башни, каменные лестницы и постройки были целы. Да чего уж там, все до единого окна-витражи до сих пор находились на своих местах! Также, как и сад в его дальней части, ещё не успевший даже одичать, мощённые небольшими плоскими камнями дороги и чёрные столбы уличных фонарей, правда, не горевшие. Всё здесь выглядело вполне себе ухожено и аккуратно, и лишь совсем малюсенькие кусты, да трава, посреди дорог, небольшие лианы, начинавшие оплетать отдельные дома, да угрожающий всем своим видом Вечнодикий лес, за многие годы вплотную подобравшийся к юго-западному краю города, перекинув через него густые кроны своих высоких деревьев и обещавший однажды поглотить весь замок целиком, да ещё отсутствие любых пони как на улицах, так и в воздухе, говорило о том, что дворец действительно заброшен.

— Вот уж никогда бы не подумал, что мы вернёмся в Старый Замок так скоро! — сказал Спарклинг.

— Полагаю, никто из нас не думал, что это произойдёт в обозримом будущем, — произнесла Селестия.

— А здесь ничего и не изменилось-то толком. Ну безпонно совсем, это да. Не убрано… Но в целом-то выглядит очень даже ничего!

— Ага, — согласился со своим другом Харт, так же, как и он, внимательно осматривая окрестности. — Прошло уже четыре месяца, как мы переехали в Кантерлот, а такое ощущение, будто мы ходили с тобой по этим улицам и помещениям Старого Замка только вчера!

— Ну я бы не сказал, что четыре месяца – такой уж большой срок, чтобы успеть привыкнуть к жизни в Новом Дворце и забыть нашу жизнь здесь… — скептически протянул Болт. — Тем более, что большинство пони до сих пор часто теряются в этих запутанных кантерлотских лабиринтах из лестниц и коридоров. Но всё же я тебя понимаю. Немного странное ощущение, есть такое дело: будто бы ещё вчера здесь кипела жизнь и вдруг все пони просто взяли и куда-то исчезли. Ну это если мы не будем обращать внимание на все эти растения, мусор и траву по всюду, разумеется.

— Прекрасно понимаю ваши эмоции, — произнесла принцесса Солнца, оглядевшись по сторонам. — Сама сейчас переживаю нечто подобное, глядя на Старый Дворец. Всё-таки с ним нас с сестрой столько связывало… Но в этом году, наконец, пришло время переезжать на новое место. Всё же в сравнении с Кантерлотом он, согласитесь, выглядит довольно-таки мрачно. Да и примкнувший к стенам города Вечнодикий лес вызывает определённую опасность, а средств замедлить его наступление, ни мне, ни Луне, ни Старсвирлу, ни пони то ни было ещё из придворных магов найти не удалось. Ну да ладно, давайте лучше займёмся тем, зачем мы сюда пришли. Полюбоваться его видом мы потом ещё успеем.

— Разумеется, — сказал Брейви. — Хорошо… и… с какого крыла тогда мы начнём наши поиски Элементов Гармонии?

— Может быть… с Тронного Зала, где они и находятся? — саркастично предположил Спарклинг.

— А, ну да, точно, — виновато произнёс Харт.

— Принцесса Селестия же нам обоим говорила, где они спрятаны ещё в Главном Архиве. Что, уже забыл? Как-то это подозрительно… А может быть ты замаскированный чейнджлинг под видом Брейви Харта? — полу в шутку, полу в серьёз спросил чёрный бэтпони.

— Ну, может быть, я это и помнил бы, если б мне недавно не пришлось пожертвовать часть своей жизненной энергии, чтобы кое-кого вернуть с того света, — съязвил белый пегас.

— Между прочим, я и сам чуть было не помер тогда, но всё равно почему-то помню про место нахождения Элементов.

— Прошу вас, давайте не будем ссорится, особенно когда на кону стоит судьба Эквестрии, моя и судьба моей сестры, — попросила Селестия.

— Извините, принцесса, — ответил Брейви. — Должно быть, это всё из-за нервов.

— Да мы вовсе и не ссоримся, — вставил слово Спарклинг. — С чего Вы взяли? Это была всего лишь шутка! Возможно, правда, не очень удачная, хе-хе…

После этих слов Харт несильно ударил крылом своего друга по крупу в качестве наказания, тем самым заставив того скорчить гримасу и тихонько застонать от резкой боли в верхних частях обеих задних ног.

— Уф… Ну всё, всё! Шутка неудачная, признаю…! О-ох… Только больше не бей меня по больным местам… К слову… а сколько сейчас времени?

— Думаю, шесть часов вечера, — ответила принцесса дня, глядя на солнечное затмение, теперь сместившееся чуть ниже к горизонту, но всё равно до сих пор находившееся весьма высоко на небосводе. — Или полшестого, примерно.

— Сейчас уже, должно быть, время начала новой смены надзирателей в тюремном блоке. Вот уж фестралы удивятся отсутствию двух заключённых: одного стражника и принцессы Солнца в своих камерах и меня на моём рабочем месте… Надеюсь, что наше решение временно оставить за решёткой Старсвирла Бородатого и Пёрл Клауд, было правильным.

— По крайней мере, так это будет меньше всего похоже на побег. Да и к тому же это была наилучшая наша альтернатива из возможных.

— Значит… теперь мы поднимаемся в Тронный Зал, забираем Элементы Гармонии… и после этого сразу же возвращаемся обратно? — уточнил Брейви. — Ну, вернее, это Спарклинг возвращается обратно в свои казармы, а мы с Вами прячемся в Новом Дворце до начала его новой смены надзирателя?

— Перед тем, как мы отправимся в обратный путь, я бы всё же хотела посетить библиотеку Старого Замка, — сказала Селестия. — Возможно, в ней мы сможем подчерпнуть больше информации о том, как превратить Найтмер Мун в Луну. Пусть я лично и сильно в этом сомневаюсь…

Троица продолжила свой путь. Они совсем недолго ходили по окрестностям замка, пока не дошли до врат главного входа и не отправились в сторону Тронного Зала. Всё вокруг было для них невероятно знакомо: ещё бы, ведь всего лишь каких-то полгода назад, зимой они отмечали здесь День Согревающего Очага. Всего каких-то несколько месяцев назад здесь бурлила жизнь, а теперь замок был абсолютно пуст и тих. Чувство лёгкого дежа вю овладело как Селестией, так и Спарклингом с Брейви. У стражников оно не вызывало по большому счёту ни исключительно плохих, ни исключительно хороших воспоминаний об этом месте в тот момент. Их ощущения были просто… необычными. Правда, у обеих принцесс всё же были некоторые не самые приятные воспоминания об этом замке, из-за которых столицу Эквестрии и было решено какое-то время назад перенести на новое место.

Наконец они достигли своей цели: за высокими парными дверьми взору троицы предстал Тронный Зал Старого Замка двух сестёр. То было довольно большое просторное помещение (хоть и в сравнении с Тронным Залом Кантерлота, оно было несколько меньше и заметно уже) с двумя возвышениями в дальней его части, соединёнными декоративным мостиком, на каждом из которых стоял вычурный трон: синего цвета с такого же цвета гобеленом, свисавшим сверху, слева – для принцессы Луны и золотой справа – для принцессы Селестии. По бокам зала находились высокие углубления в стенах с, однако, обычного размера мало чем примечательными деревянными дверьми. Висевшие практически над ними гигантские факела уже давно никто не зажигал. Пол же был выложен большими каменными плитами, искусный бордовый рисунок на которых имитировал гигантский ковёр, устилавший чуть ли не весь пол в Тронном Зале. Здесь также находилось несколько окон, хоть и сравнительно небольших, до которых могли достать лишь пегасы, и золотисто-бордовые гобелены, у стен расположились узкие декоративные каменные колонны. Потолок же напоминал всем своим видом заострённую крышу какой-нибудь оранжереи, вот только сделан тот был не из стекла, а из каменных пластин.

Этот Тронный Зал, в отличие от внешнего вида самого замка, не выглядел устрашающе. Скорее он ощущался более старым, более серьёзным и лаконичным, чем его новый кантерлотский собрат, который был намного более светлым и просторным. Но всё равно и здесь присутствовал свой шарм, который архитекторам прошлого более чем удалось передать своей работой.

Брейви со Спарклингом направились дальше в сторону тронов, но были окликнуты принцессой дня, чтобы те далеко от неё не отходили. Оказалось, что постамент с Элементами Гармонии был спрятан совсем близко от входных дверей в зал. Рог Селестии загорелся золотым светом, также, как и две практически незаметные бордовые плиты, имитирующие центральные части ненастоящего ковра, после чего те выдвинулись из пола и разъехались по сторонам. Из квадратного углубления в полу поднялся бетонный постамент высотой в несколько метров, с большим шаром, стоявшим на дисковой подставке с выпиравшем вверх цилиндром, пирамидоподобным основанием и выдвинутыми в разные стороны подставками, чем-то отдалённо напоминавшими подсвечники, над каждой из которых парил большой шестигранный кристалл. Оба стражника одновременно ахнули, когда постамент выехал вверх.

— Оболдеть…! — только и смог произнести изумлённый Спарклинг.

— Так вот, что они из себя представляют на самом деле, эти Элементы Гармонии… — пробормотал Брейви.

Селестия расправила крылья и взлетела вверх, зависнув в воздухе рядом с бетонным постаментом. Её рог вновь загорелся золотым, после чего Элементы, окутанные телекинетическим захватом аликорна, плавно сдвинулись с места и подлетели к принцессе, застыв перед ней. Последний шестой Элемент, который выглядел уже не как шестиугольник, а скорее, как шестиконечная звезда, медленно “выплыл” из бетонной сферы сверху и присоединился к остальным своим собратьям. Селестия отлевитировала Элемент, выглядевший как звезда, и оранжевый шестиугольный так, чтобы они находились с её правого и левого бока, а остальные четыре – аналогичным образом, только поместив их с разных сторон от двух стражников: вокруг Спарклинга зависли синий и красный, а вокруг Брейви – розовый и фиолетовый кристаллы. После этого Элементы на удивление двух стражников внезапно начали вращаться вокруг них, хотя золотое магическое свечение Селестии, удерживавшее их в воздухе до этого, к тому моменту уже успело исчезнуть. Кристаллы несколько секунд увеличивали скорость своего движения, из-за чего Харт с Болтом начали слегка волноваться, но как только стражники уже были готовы задать вопрос Селестии, что это всё должно означать и что вообще происходит, Элементы Гармонии начали замедляться, а спустя несколько секунд стали очень медленно вращаться вокруг каждого из них. В точности то же самое произошло и с кристаллами принцессы Солнца. На лице Селестии появилась счастливая улыбка.

— Принцесса, а… Вы не могли бы нам объяснить, что это только что сейчас было? И… что это всё значит…? — встревоженно задал вопрос Брейви.

— Д-да… эти Элементы… они… так и должны себя вести…? — уточнил Спарклинг, посматривая то на один, то на второй кристалл, медленно вращавшиеся вокруг него. Фестрал в качестве эксперимента сделал пару осторожных медленных шагов вперёд, чтобы посмотреть, как на это отреагируют кристаллы, но те абсолютно послушно отодвинулись чуть вперёд вместе с жеребцом, продолжая и дальше парить вокруг него.

— То, что вы сейчас видели, означает, что Элементы Гармонии восприняли вас в качестве своих временных носителей, — улыбнулась принцесса дня. — А значит, в случае экстренной необходимости вы сможете их использовать.

— Ага… прекрасно… знать бы ещё как это делается, — произнёс Спарклинг.

— Вам не нужно их использовать самим: Элементы Гармонии способны всё сделать за вас. Просто мысленно позвольте их магии спокойно течь сквозь вас двоих, а остальную работу оставьте мне, или же тому пони, в чьих копытах будет находится Элемент Магии. Вы сами почувствуете, когда Элементы будут готовы активироваться.

— То есть… от нас совершенно ничего не требуется, чтобы ими воспользоваться? — уточнил Брейви Харт. — В смысле, совсем-совсем?

— Кроме того, что иметь поблизости эти кристаллы и по возможности очистить свой разум от любых мыслей, позволив им впитать часть вашей жизненной энергии – ничего такого, — улыбнулась Селестия.

— Ага, понятно. Значит, после их использования велика вероятность того, что мы на короткое время останемся без сил и потеряем сознание. Хорошо, будем иметь это в виду.

— О, нет, нет, нет! Вовсе нет! На этот счёт можете не переживать. На самом деле, Элементам Гармонии нужна лишь крохотная её часть, на порядок меньше той, которой пожертвовал ты, Брейви, чтобы спасти Спарклинга. Не думаю, что вам даже понадобится отдых после этого: вы навряд ли вообще почувствуете существенную разницу до и после.

— Что ж это… это обнадёживает, — согласился с Селестией Харт.

После этого принцесса Солнца предложила стражникам поймать парившие вокруг них Элементы крыльями или копытами и спрятать их поглубже в свои седельные сумки, что она сама только что и сделала на их глазах. Двое жеребцов боязно взяли кристаллы в передние копыта, хоть Селестия и сказала, что те не представляют для них никакой опасности и что случайно хоть как-то их повредить у Харта и Ботла при всём желании вряд ли выйдет, и осторожно убрали Элементы с свои седельные сумки. Чуть позже они передадут их все Спарклингу на хранение, ну а пока каждый нёс “свои” кристаллы с собой, случись вдруг что.

Селестия, Спарклинг и Брейви вышли из Тронного Зала, закрыв за собой высокие сдвоенные двери, и отправились в библиотеку замка. Пусть та и располагалась сравнительно неблизко, пони дошли до неё менее чем за двадцать минут. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: пусть дорога до библиотеки была довольно извилистой и слегка запутанной, каждый из тройки прекрасно помнил её точное местоположение, да и случайных пони, часто останавливавших принцессу по различным вопросам (и очень часто – по всяческим пустякам), нигде, ясное дело, теперь не было.

Каждого из троицы всю дорогу до библиотеки не покидало острое чувство дежа вю, заставлявшее Брейви, Спарклинга, да и Селестию от части тоже внимательно всматриваться в различные детали интерьера и часто оглядываться по сторонам, вспоминая дни, проведённые в стенах Старого Замка двух сестёр. Очень многое осталось в нём нетронутым: канделябры, столы, стулья, шкафы, вычурные картины и гобелены, висевшие чуть ли не на каждом шагу, рыцарские доспехи, стоявшие в декоративных углублениях в стенах, ковры, некоторые предметы бытовой утвари, витражи, факела и ещё целое множество других предметов. Большинство из них до сих пор можно было использовать по назначению, так как многие вещи находились если не в превосходном, то в просто хорошем, вполне себе приемлемом состоянии, однако принцессы осознано решили никуда не перевозить бόльшую часть внутреннего убранства Старого Замка, а многочисленные помещения дворца Кантерлот обставить вместо них совершенно новыми предметами, включая мебель. Чисто с практической точки зрения это было далеко не самое удачное и умное решение, но уж слишком много плохих воспоминаний связывали двух королевских сестёр с этим замком: как о Сомбре и сорокалетнем правлении Дискорда, так и о в целом трудных и тяжёлых для них временах, предшествовавших этим событиям. Поэтому перенести часть вещей в Кантерлот означало бы, глядя на них, часто лишний раз непроизвольно напоминать себе о неприятном прошлом, вместо того, чтобы радоваться лучшим настоящим, так что и Селестия, и Луна были в этом вопросе единогласны.

Двое стражников пусть и пытались полностью сконцентрироваться на их текущей миссии, но всё равно они не могли периодически не предаваться воспоминаниям о собственном прошлом, глядя на знакомые предметы или просто проходя по знакомым комнатам и коридорам, ведь каждый из них прожил в этом замке не один год. И хоть многие из этих воспоминаний не были самыми яркими событиями из их жизни, а скорее представляли из себя знакомые, пускай и забытые, мысли и чувства, вызванные тем или иным местом во дворце, это отнюдь не значило, что Брейви со Спарклингом не было приятно мысленно предаваться им, пусть и на очень короткое время. Так Брейви смог узнать самый первый зал, который ему в качестве тренировки поручили патрулировать много лет назад, а Спарклинг – развилку коридоров, на которой они с Пёрл Клауд когда-то впервые познакомились, когда их поставили в пару во время очередного дежурства. И помимо этих было ещё целое множество других моментов из жизни обоих, которые непроизвольно всплывали в головах стражников на пути к библиотеке. Однако у самой принцессы Солнца подобных воспоминаний появлялось наверняка на порядок больше, и практически все они были связаны с её младшей сестрой – принцессой Луной.

Наконец три пони дошли до заброшенной библиотеки – то было очень высокое и в то же время достаточно длинное и узкое помещение со стенами серо-синего и серо-зелёных цветов, несколькими деревянными столами, подушками для сидения, лежавшими на полу рядом, и огромным количеством книжных шкафов, находившихся в небольших углублениях в стенах. Эти шкафы были, на самом деле, настолько высокими, что дотянуться до книг в середине и выше земнопони было бы просто-напросто невозможно, а единорогам приходилось бы вытаскивать каждую книгу по очереди, проверять её заголовок, после чего, вероятнее всего, левитировать её обратно на своё место и повторять то же самое действие не один десяток раз. Поэтому здесь и стояло несколько деревянных лестниц, хоть Селестии, Брейви и Спарклингу, честно говоря, они были вовсе не нужны, так как все трое прекрасно умели летать. В дальней стене библиотеки расположилось высокое окно с розовым стеклом, будучи лишь слегка ниже гигантских сдвоенных дверей, которые вели сюда. Над ним находились ещё три вытянутых розовых окна, но уже поменьше – в верхней куполообразной части стены. Шкафы с книгами же были отделены друг от друга довольно простыми декоративными каменными “башенками”, состоявшими из основной центральной части с небольшими углублениями для свечек, символизирующими окна, и двух декоративных колонн, стоявших к ним впритык. Каждый из этих шкафов был доверху заставлен книгами. Многие пони, которым часто доводилось посещать библиотеку, включая также и придворных магов-единорогов во главе со Старсвирлом Бородатым, были крайне недовольны тем, что столько полезных копытописей останутся лежать здесь после переезда в новый дворец, однако принцессы позаботились о том, чтобы архивы и библиотеки Кантерлота оказались заполнены копиями книг, что находились тут, а также о том, чтобы наиболее редкие и важные свитки с пергаментами и магическими инструментами были, тем не менее, перевезены в новую столицу Эквестрии.

— Ого…! — протянул Спарклинг, засвистев, оглядываясь по сторонам. — Я уже и забыл, сколько же здесь книг хранилось! Да их тут просто немереное количество!

— А ты разве когда-нибудь вообще был здесь? — с лёгкой издёвкой саркастично спросил Брейви, в ответ на что Болт лишь недовольно фыркнул.

— На самом деле копытописей тут примерно столько же, сколько и насчитывается сейчас в Кантерлотской библиотеке, — сказала Селестия. — Просто, из-за того, что та намного шире и книжные шкафы в ней ниже, у многих пони создаётся впечатление, будто бы книг в ней заметно меньше, чем здесь. Итак, я предлагаю разделиться и каждому начать изучать копытописи из своей секции библиотеки. Если найдёте что-нибудь, что покажется полезным – несите мне: я скажу, то ли это, что нам надо, или же нет.

— Принцесса, но… эта библиотека, как и архивы, ведь были воссозданы в точности и в Кантерлоте, — произнёс Спарклинг. — Думаете мы… найдём здесь какую-нибудь новую информацию по багровому обсидиану и некромантии, помимо той, что мы уже получили из книг Главного Кантерлотского Архива?

— Ну мы же изучали там лишь архивные копытописи, а не библиотечные, — в ответ вставил слово Харт.

— На самом деле, я сама в этом не до конца уверена, но по крайней мере попытаться её найти будет для нас не лишним, — ответила принцесса дня. — Вы же помните, что часть книг и свитков забрали бэтпони, прежде чем мы успели их изучить со Старсвирлом? Здесь наверняка должны находится их копии. Возможно, в них будет лишь повторение того, что мне известно, а быть может, мы узнаем и что-то новое. И хотя я сомневаюсь, что нам удастся выяснить что-то ещё принципиально важное, чего мы не знаем сейчас, мы обязаны хотя бы попытаться. По поводу твоего замечания, Харт: да, ты прав, в Кантерлотской библиотеки мы не были, но это лишь потому, что практически все книги и свитки в ней продублированы также и в Главном Архиве, и потому, что пытаться добраться до неё в Новом Замке было бы для нас неоправданно рискованным занятием, в то время как здесь, в Старом Замке, мы можем изучить хоть все копытописи, что здесь имеются, без особой спешки.

— Ну и зачем было тогда так рисковать всем нам с Пёрл и Старсвирлом тайком пробираться до архива в Кантерлоте, если мы бы могли просто-напросто изучить его двойника здесь…? — спросил недовольный Болт.

— Должна заметить, это было бы несколько более рискованно для нас всех: ни я, ни Старсвирл не знали точно, что сможет превратить Найтмер обратно в Луну до тех пор, пока мы не изучили копытописи Главного Архива. У нас были некоторые предположения, но не более того, и рассчитывать на них мы не могли, тем более, что некоторые частично противоречили другим. А самое главное, нам нужно было разработать дальнейший план действий, что стало возможным только после изучения всех тех книг и свитков. Если бы мы отправились сюда все пятеро, бэтпони Найтмер явно бы заподозрили, что был совершён побег и кто был за него ответственным во время недавней смены надзирателей, когда ты, Спарклинг, должен был покинуть свой пост, передав ключи от тюремного блока понибудь другому, и нас всех наверняка объявили б в розыск. Тем более, я не была полностью уверена насчёт эффекта Элементов Гармонии, и действительно, оказалось, что мои опасения по поводу них были не напрасны. В любом случае, знание – это сила, и чем быстрее мы бы овладели этой силой, тем лучше для всех. Так что, в любом случае, мы поступили правильно.

— А… ну хорошо. Наверное, в этих словах и правда есть смысл, Ваше Высочество.

— В таком случае нам следует приступать к поискам? — уточнил Брейви.

— Да… сейчас… сейчас начнём… буквально через минуту…

Сказав это Селестия подошла к одному из двух высоких деревянных стульев, стоявших у разных концов самого длинного письменного стола и слегка наклонила его своей магией. Стул же, вместо того, чтобы упасть, так и остался стоять дальше под углом, после чего нижняя часть книжного шкафа, стоявшего рядом, с шумом выдвинулась из стены и разъединилась на две части, отъехавших в разные стороны. В углублении в стене удивлённые стражники увидели дверной проём, правда без двери, за которым находилась совсем небольшая комнатка со своим собственным миниатюрным книжным шкафом с множеством книг и свитков, лежавшими на его полках, вазой, двумя напольными подушками для сидения, небольшим диваном, стоявшим в углублении в стене, столиком с парой чашек, тарелок и столовых приборов, уже успевшими покрыться тонким слоем пыли, двумя заострёнными кверху высокими окнами, доходившими до пола, в одном из которых находился жёлтый витраж, изображавший солнечный день, а в другом – голубой, символизировавший ночь, полумесяц и звёзды, а практически в центре стояла высокая подставка для чтения, на которой лежала какая-то книга в тёмно-коричневой обложке с золотыми декоративными элементами.

— Вау… — протянули оба стражника одновременно. Затем белый и чёрный жеребцы прошли внутрь, следуя позади принцессы дня.

— А в этом замке, оказывается, до сих пор остались потайные проходы и комнаты, о которых мы даже не представляли! — сказал Спарклинг.

— А что… что это вообще за место? — спросил удивлённый Брейви, рассматривая комнату изнутри.

— Это наш личный читальный зал с принцессой Луной, в котором мы часто любили с ней уединяться ото всех в свободное время, чтобы почитать ту или иную книгу, — грустно сказала Селестия.

— Ну а… что это за книга на постаменте? — следующим задал вопрос Спарклинг. — Очередное потенциальное оружие против Найтмер Мун?

Ничего не сказав, принцесса Солнца подошла к этой самой книге, аккуратно её открыла и стала выборочно читать, часто случайным образом перелистывая страницы то вперёд, то назад. Пары минут изучения содержимого хватило обоим стражникам за глаза, чтобы понять – перед ними лежал личный дневник принцессы Селестии. Вот только в нём содержались не случайные мысли старшей принцессы обо всём на свете, что с ней происходило в течение каждого нового дня, а лишь особенные, весьма подробно описанные события, свидетелями которых были обе королевские сестры. Эта книга заключала в себе огромный поток мыслей принцессы дня о своей сестре, вспоминая которые, Селестия с трудом сдерживала слёзы.

— В эту книгу я записывала те события из нашей жизни с Луной, которые я не хотела бы забыть навсегда, — произнесла принцесса дня, после заметно затянувшейся паузы.

— Может быть, нам тогда ненадолго оставить Вас одну здесь… если Вы хотите побыть наедине со своими мыслями? — спросил Брейви, после чего Селестия внезапно резко закрыла дневник, всё ещё, тем не менее, продолжая смотреть на него сосредоточенным взглядом.

— Нет. Нет, благодарю вас. Его чтение может и подождать. У нас ещё будет время для этого. В конце концов мы пришли сюда не за этим.

Принцесса вышла из потайной читальной комнаты. Стражники, оглянувшись и пожав плечами, послушно проследовали за ней. Когда все трое оказались вновь в основном библиотечном зале, Селестия подняла слегка откинутый назад стул, и две секции книжного шкафа вернулись обратно на своё место, скрыв за собой потайной проход.

— Тогда, если ни у кого больше нет никаких вопросов ко мне, давайте начинать наши поиски. Это сейчас намного важнее.

И после этих слов трое пони стали внимательно изучать копытописи, хранившиеся в библиотеке. Среди тех действительно было множество книг, копии которых стражники уже держали в своих копытах несколько часов назад: вернее, таковыми являлись практически все книги, что попадались им на глаза. Селестия также находила одни лишь дубликаты уже прочитанных ею свитков и книг, а те, что были новыми, не несли совершенно никакой полезной информации для них. Принцесса, Брейви и Спарклинг особенно не торопились с поисками: во-первых, каждый из них серьёзно сомневался, что их изыскания принесут плоды, а во-вторых, у них была впереди ещё целая ночь, чтобы закончить разбор здешних книг, успеть вернуться обратно в Кантерлот и спрятаться на время в потайном месте, ну а чёрному фестралу – отправиться на свою очередную работу, пусть и из-за не прекращавшегося солнечного затмения день и ночь теперь стали похожи друг на друга как две капли воды. Однако, их поиски продлились намного меньше времени, чем каждый из троих мог предположить: всего через полчаса после начала двое стражников услышали, как Селестия громко вскрикнула, зажмурив глаза и стиснув зубы, грузно упав на пол.

— Принцесса, что с Вами?! — воскликнул Брейви, подбежав к ней.

— Что?! Что такое, Ваше высочество?! Что произошло?! — спросил Спарклинг, подлетев к ним двоим и приземлившись рядом.

Стражники ещё около десяти секунд в растерянности наблюдали за тем, как белоснежный аликорн тяжело дышала, лёжа с закрытыми глазами на полу перед ними, что-то тихо-тихо бормоча про себя, однако Харт и Болт с трудом смогли разобрать лишь отдельные слова и короткие фразы, в которых упоминалась Луна и в которых принцесса умоляла ту её простить, а затем… глаза Селестии внезапно распахнулись. Принцесса резко вскочила на все четыре ноги, заставив тем самым Спарклинга и Брейви отпрыгнуть на пару шагов назад от неё. Селестия тяжело дышала, смотрела куда-то мимо них, а зрачки её глаз сжались до размера булавочной головки и всё время тряслись от страха.

— О нет… Найтмер знает, где мы… — в страхе пробормотала принцесса дня. — И она знает, что мы отправились за Элементами Гармонии.

— Что? Откуда?! — опешил чёрный бэтпони.

— В каком смысле? — не понял Харт. — Как она узнала?!

— …Она только что проникла в моё сознание, вызвав несколько внезапных кошмаров, которые испытывала на мне сегодня утром. Совсем скоро она прилетит сюда в сопровождении фестралов Лунной Гвардии.

— Та-а-ак… это плохо. Даже очень. И… что мы будем делать, в таком случае? Я так понимаю, наши планы кардинально меняются от намеченных ранее? — сказал белый стражник.

— Верно, Брейви… Наши планы меняются.

— Вы предлагаете покинуть замок как можно скорее или же спрятаться где-нибудь в нём? — спросил Спарклинг. — Тут множество потайных ходов и комнат имеется так-то. Хотя… с другой стороны, принцесса Луна сама же наверняка знает о каждой из них, не так ли…?

— Не то и не другое, — ответила принцесса Солнца. — Слушайте внимательно наш новый план…

22 июня 1009 года. 8:18 PМ. Старый Дворец двух сестёр. Тронный Зал.

Как только внезапная паническая атака Селестии, навеянная Найтмер Мун, закончилась также неожиданно, как и началась, принцесса дня вместе со стражниками быстрым шагом отправилась обратно в сторону Тронного Зала. Первые несколько минут она давала им обоим инструкции, параллельно с этим объясняя суть её запасного плана и какие-то сопутствующие его нюансы и тонкости. В течение этого времени Спарклинг и Брейви лишь молча кивали головами и иногда поддакивали, внимательно внемля её словам. После того, как Селестия уже заговорила про некую возможную вариативность в их действиях, стражники начали обмениваться с принцессой своими предложениями, каким образом их план может быть реализован, выступив с несколькими весьма неожиданными, но кажущимися на словах вполне эффективными (хоть и не вполне безопасными) идеями. С другой стороны, в их теперешнем положении “безопасных” действий практически не существовало вовсе, разве что некоторые звучали чуть более реалистично и реализуемо, чем другие. Внимательно выслушав предложения обоих стражников, коротко обсудив их с ними, сформировав тем самым на словах весьма подробный план действий для каждого из них троих, Селестия похвалила Брейви со Спарклингом за их изобретательность, а спустя ещё несколько минут они разделились: принцесса дня продолжила идти к пустому постаменту, с которого они недавно сняли Элементы Гармонии, а стражники скрылись в коридорах, ведущих в разные секции замка.

Тем временем преисполненная решимости Найтмер Мун в сопровождении шестерых стражей-фестралов, одетых в наилучшую броню, что только была доступна пони Лунной Гвардии, поднялась в воздух с территории Нового Замка, пересекла границы города и полетела над лесами, с каждой минутой всё стремительней приближаясь к Старому Замку двух сестёр.

Минут через сорок Кобылица Ночных Кошмаров подлетела ко дворцу, покинутому ей с Селестией около четырёх месяцев назад. Церемониться Найтмер Мун не стала: поскольку она прекрасно знала сама место нахождения Элементов Гармонии, также, как и цель похода её сестры со стражниками, чёрный аликорн выстрелила потоком голубой магии из своего рога в центр крыши Тронного Зала, уничтожив большую её часть. Многочисленные каменные обломки посыпались вниз, однако ни один из них не задел бетонный постамент, поскольку тот находился намного ближе к сдвоенным входным дверям. Спустя несколько секунд, когда пыль рассеялась, Найтмер встретилась взглядом с испуганно выглядевшей и слегка потрёпанной принцессой Солнца, стоявшей около пустого бетонного постамента, поднятого из потайной ниши в полу. Селестия же с волнением и страхом смотрела на гигантскую дыру в потолке, увидев Найтмер и шестерых бэтпони, паривших вокруг и чуть позади неё: трёх жеребцов и трёх кобыл. В копытах у двух кобыл и одного жеребца принцесса дня увидела знакомые ей магические копья, которые фестралы Лунной Гвардии использовали лишь в исключительных ситуациях из-за чрезвычайной сложности их изготовления, а стало быть, соответственно и их редкости и дороговизны. Бэтпони держали копья вертикально, чтобы при случайном выстреле избежать несчастных случаев. И хоть Селестия и была в некотором роде магически неплохо защищена в тот момент: лишний раз испытывать свою удачу без необходимости было незачем.

— Так, так, так… Кого же это я вижу, — медленно произнесла Кобылица Ночных Кошмаров, всё ещё паря в воздухе снаружи у края проделанной ею дыры в потолке. — Неужели свою старшую сестру собственной персоной?

— Луна, пожалуйста, одумайся, пока ещё не поздно! — взмолилась Селестия: — У тебя ещё есть время изменить своё решение!

— Или что? — насмешливо сказала чёрный аликорн. — Что ты мне сделаешь?! Воспользуешься Элементами Гармонии против меня?

— Я… не хочу, чтобы до этого дошло дело, и ты это прекрасно знаешь. Но… если мне больше ничего не останется… и все другие способы вернуть тебя настоящую будут исчерпаны… мне придётся так или иначе использовать их.

Кобылица Ночных Кошмаров громко рассмеялась.

— Ха-ха! А ты смешная, Селестия, должна отдать тебе должное. Рассмешила знатно, давно же я так не смеялась!

— Я умоляю тебя, пожалуйста…! Пожалуйста, Луна, вспомни, кем ты была до сегодняшнего утра! Вспомни наше с тобой прошлое. Вспомни все те счастливые моменты, что у нас были! Луна, прошу тебя, прости меня за всё. Я… я была неправа. Я очень глубоко заблуждалась, считая, что я знала лучше тебя, что тебе было нужно и чего тебе не доставало. Я сожалею о том, что не уделяла тебе должного внимания и что была черства и безразлична к твоим чувствам и мыслям. Но я хочу, чтобы ты поверила в то, что ещё не поздно всё исправить, если ты дашь мне второй шанс…!

— Хватит! — прокричала Найтмер. — Довольно! Я уже вдоволь наслушалась твоего нытья ещё утром, так теперь прикажешь мне слушать его снова? Ты не заслуживаешь второго шанса, сестра! И ни один пони в Эквестрии не заслуживает! И что бы ты мне не говорила, никакие твои слова не способны заставить меня отказаться от моих планов! А если ты продолжишь ныть, я клянусь, что уничтожу тебя самым жестоким способом, на который мне только хватит фантазии! — кобыла громко выдохнула, немного успокоившись. — А теперь я хочу задать тебе вопрос: ты добровольно отдашь мне Элементы Гармонии или же мне придётся отобрать их у тебя силой?

— Луна, подожди, я кое-чего не понимаю… Как ты узнала о том, что мы с Брейви и Спарклингом сбежали из темницы, и почему решила, что мы направились именно сюда?

— Ну знаешь, твоё исчезновение из камеры вместе с ещё одним пленником, а также подозрительное исчезновение вашего надзирателя, оба которых на минуту были стражниками, последнее время часто всюду сопровождавших нас с тобой, сестра, наталкивает на определённые мысли. И пускай остальные пленники и утверждали, что вас увели якобы на какой-то “допрос”, но я сразу предположила, что здесь что-то нечисто. Ну а выведать подробности у Старсвирла много хлопот для меня не составило. Хотя, должна отдать ему должное: столько продержаться под моими пытками под силу далеко не каждому пони.

— Ты… ты… пытала Старсвирла Бородатого? — не поверила своим ушам Селестия. — Нашего наставника, который долгие годы обучал нас колдовскому ремеслу…? Луна, как… как ты могла…? Что ты с ним сделала?!

— Можешь не переживать за своего старого ворчуна: он цел и невредим. Ну… более-менее. Ментальные кошмары и физические пытки не причинили ему никакого существенного вреда. Пока что. До сих пор в своей камере сидит, абсолютно подавленный и расстроенный, что оказался таким слабым… Но довольно болтовни! Элементы Гармонии, сестра! Отдавай их мне, живо!

— Элементы Гармонии? — переспросила принцесса дня. — Подожди, одну секунду… Когда я сюда поднялась, их здесь не было.

— Ага, ну да, ну да… Ты меня за идиотку что ли держишь?

— Нет, я говорю правду, Луна! Когда я вошла в Тронный Зал, постамент с ними уже был поднят и абсолютно пуст! Разве это не ты успела забрать их быстрее меня? Ты ведь решила с сегодняшнего дня начинать более подробно изучать некромантию, чтобы выяснить, какого рода магия может представлять для твоего нового обличия угрозу, не так ли?

— Откуда тебе это известно? Впрочем, неважно. Да, я действительно попросила своих миньонов принести мне книги, наиболее полно описывающие некромантию и багровые обсидианы, чтобы узнать о своих потенциальных слабых местах, хоть я и искренне сомневалась в их наличии, всем своим телом ощущая новую невероятную магию, которая мне стала подвластна. Но процесс изучения этих книг может занять уйму времени. Я про Элементы Гармонии-то поняла не раньше, чем смогла заполучить эту информацию от Старсвирла, а как только узнала – тут же вылетела со своими лучшими стражами за ними и за тобой.

— Это… это странно.

— Кстати, что-то я нигде не вижу никого из до сих пор преданных тебе двоих стражников… и куда же они запропастились, мне интересно узнать?

— Мы… к сожалению, мы были вынуждены с ними разминуться по пути сюда, — сказала Селестия, тщательно подбирая слова. — И я точно не знаю, где они сейчас. Ты думаешь, это они забрали Элементы Гармонии?

— Что за чушь? — произнесла Найтмер. — Постамент с Элементами может быть выдвинут только магией. Как по-твоему два простых пегаса сумели бы его поднять? Ты просто пытаешься меня надурить! Отдавай мне кристаллы, живо, или я отберу их у тебя силой!

Рог Кобылицы Ночных Кошмаров с каждой секундой начинал всё сильнее излучать голубоватое свечение.

— Сестра, я не хочу сражаться с тобой!

— Неужели? Что ж, тем хуже для тебя!

В этот момент Брейви и Спарклинг, парившие в воздухе снаружи Замка, окликнули чёрного аликорна и сопровождавших её фестралов, вылетев из-за крыши соседней башни.

— Эй, Найтмер! Элементы Гармонии найти не можем? — с сарказмом прокричал Харт.

— А это потому, что мы их быстрее вас нашли! — сказал Болт, набрав в щёки побольше воздуха и высунув язык, издав с их помощью неприличный звук. — Неудачники! Ну что, кто хочет попробовать их у нас отобрать?! Желающие есть? Только предупреждаю сразу: у вас вряд ли что-то получится!

— Ага. Понибудь хочет поиграть с нами в догонялки? Только, пожалуйста, не плачьте, когда проиграете!

После этих слов Брейви со Спарклингом не стали медлить ни секунды и сразу же скрылись из виду.

— Все за ними! — приказала Найтмер своим миньонам. — Отнимите у них Элементы Гармонии! Поймайте этих двух наглых пегасов и доставьте их сюда! Не дайте им уйти!

Фестралы разделились на две группы по три бэтпони, каждая из которых помчалась за своим стражником. В следующий миг в грудь отвлёкшейся чёрной аликорнши ударил красный магический луч из рога Селестии. Кобылица Ночных Кошмаров зажмурилась и стиснула зубы от боли, вызванной им, после чего та остановила, хоть и не без труда, его действие высвободившимся из её рога потоком голубой магической энергии и отправила красный магический поток обратно. Но принцесса Солнца была готова к этому, вовремя отскочив в сторону, так что отражённый луч ударил не в белого аликорна, а в пол, где та только что стояла, оставив на нём большую подпалину метра два в диаметре. Найтмер бросила взгляд на треугольный тёмно-серый магический артефакт с четырёхугольным рубином в центре, висевший на шее Селестии.

— Амулет Аликорна? Неплохая попытка, сестра. А ты, я вижу, успела подготовиться. Даже больше скажу, ты бы смогла меня одолеть с его помощью, если бы не одно “но”: энергией Солнца владею-то теперь я!

Сказав это, Найтмер выстрелила магическим лучом в Селестию, но та успела выскочить из Тронного Зала, и, расправив свои широкие белые крылья, полететь по нескончаемым коридорам Старого Дворца.

— О, тоже хочешь поиграть со мной в догонялки? — захихикала про себя чёрный аликорн. — Давай поиграем! Прям как в старые добрые времена…

Сказав это, Найтмер резко спикировала вниз, вылетела из Тронного Зала в коридор, пролетев мимо бетонного постамента, и отправилась в погоню за своей старшей сестрой. Принцесса Селестия летела впереди: достаточно далеко, чтобы уклоняться от и не попадать под частые удары магических лучей, пролетавших мимо неё, но в то же время совсем скрыться из виду принцессе Солнца не удавалось, из-за чего чёрный аликорн прекрасно знала, куда ей следовало повернуть на следующей развилке. На самом деле, обе принцессы летели с одинаковой скоростью: среди всех многочисленных улучшений (в основном магических, но и не только), подаренных Луне багровым обсидианом, увеличение лётной скорости и улучшение навыков маневрирования во время полётов предусмотрены не были, из-за чего Найтмер всё ещё летала точно также, как и Луна, будучи в обычном облике, и как Селестия. Принцесса дня об этом прекрасно знала из прочитанных ею сегодня книг, и это было для них со стражниками большое если и не преимущество, то как минимум значительное облегчение их миссии.

Принцесса Солнца продолжала петлять по коридорам замка, лестницам и залам, преследуемая Найтмер. Селестия ещё несколько раз выстрелила красным магическим лучом, когда Лунная Пони только появлялась за очередным поворотом позади неё, не успевая вовремя среагировать и защититься от него, но, увидев, что Амулет Аликорна не способен расколдовать её сестру, та в спешке убрала артефакт в седельную сумку, достав вместо него тот, с помощью которого принцесса дня превращала бэтпони в кристаллы в Кантерлоте, надела его себе на шею и полетела дальше. Найтмер же продолжала часто стрелять из своего рога голубыми лучами по полу, потолку, стенам и внутреннему интерьеру замка, частично разрушая их или же приводя в негодность. Совсем скоро Селестия увидела в окно фиолетовые вспышки в соседних постройках. Недолго думая, принцесса Солнца полетела в их сторону, всё ещё не покидая стен дворца, и меньше чем через минуту по боковому коридору на развилке перед ней промчался Брейви Харт, преследуемый фестралами. Селестия дважды выстрелила на упреждение, и один из её лучей попал в преследующего белого стражника жеребца, который, теперь заточённый в округлую розовую глыбу, с громким стуком упал на пол. Найтмер же полностью проигнорировала произошедшее, продолжив гнаться за своей сестрой, посылая в ту магические лучи, однако начало было положено: одним бэтпони, гоняющимся за стражниками стало меньше. Скоро Брейви, преследуемый теперь лишь двумя фестралами, у одного из которых было магическое копьё, и Спарклинг, на хвосте которого были пока ещё все трое, у двоих из которых были копья, встретились у главного входа и вдвоём почти что одновременно вылетели наружу.

— Вот это серьёзная погоня за нами началась, скажи? — прокричал Болт своему приятелю. Разговаривать им обоим было весьма трудно, поскольку стражникам нужно было одновременно с этим ещё не только активно махать крыльями и смотреть, куда они летели, но и постоянно вихлять из стороны в сторону и петлять в воздухе, чтобы в них не попал ни один фиолетовый луч из копий бэтпони. — Просто с ума сойти. Ни на секунду не отвлечёшься, не передохнёшь. Давненько я не был так сосредоточен!

— А ты говорил, что лётные тренировки Дарк Близзарда была пустая трата времени! — насмешливо сказал в ответ Харт, уклонившись от очередного магического луча. — Вот тебе и доказательство обратного!

— Ага, и не говори! Всё и правда в точности как на тренировках.

— С единственным отличием: сейчас у нас нет права на ошибку!

Стражники продолжали петлять из стороны в сторону, не давая подстрелить себя и своего приятеля фестралам, в то время как Селестия делала в сущности тоже самое, уклоняясь от магических лучей Найтмер Мун. Брейви со Спарклингом заметили, как два аликорна продолжили свою погоню, но уже в воздухе над замком. Кобылица Ночных Кошмаров стремительно следовала по пятам своей сестры, часто стреляя магией, которая, промахиваясь мимо цели, ударяла в крыши и стены Старого Дворца и других построек, частично разрушая их. В какой-то момент их пути вновь практически пересеклись, и Селестия точным лучом подбила кобылу с копьём, гнавшуюся за Спарклингом, которая, заточённая в розовую кристальную глыбу беспомощно упала на землю, дожидаясь часа своего освобождения. После этого Селестия достала новый артефакт из седельной сумки, который та забрала из Запретного Архива Кантерлота – симпатичное серебряное ожерелье, состоявшее в основном из бус-жемчужин и некоторых маленьких разноцветных драгоценных камней голубого, синего и фиолетового с розовым цветов и, дождавшись наиболее подходящего момента для магической атаки, скрывшись от Найтмер за очередной башней, застала Лунную Кобылицу врасплох, выстрелив по ней перламутровым лучом. Всё произошло в точности так же, как и с Амулетом Аликорна: Найтмер вскрикнула от боли в начале, когда поток магии ударил в её грудь, после чего Лунная Пони нашла в себе силы отразить его обратно, не попав, однако, в Селестию, а вместо этого угодив им в стену какого-то высокого квадратного здания, небольшой фрагмент которой взорвался облаком валунов и пыли.

— О, ты это серьёзно, сестра?! Ожерелье Плеяд? Решила использовать мой же магический артефакт против меня?! Такой наглости я от тебя не ожидала!

Найтмер стала ещё чаще посылать магические лучи, уничтожавшие всё большее число построек в Старом Замке двух сестёр, однако через полминуты кобыла начала ощущать лёгкую слабость, из-за чего чёрному аликорну пришлось вернуться к прежней скорости своих атак, чтобы не допустить магического выгорания – всё же, пусть багровый обсидиан и одарил Луну своим невероятным некромантическим магическим потенциалом, силы Найтмер Мун были отнюдь не безграничны. Селестия же при первом удобном случае сняла с себя ожерелье, после того, как ещё несколько её попыток вернуть Кобылице Ночных Кошмаров прежний вид с треском провалились, вновь надела на свою шею кристаллизующий талисман, после чего принцесса Солнца продолжила петлять в воздухе над дворцом, выискивая стражников в той его части, где по их плану они должны были летать.

— Блин, это случайно не парализующие ли копья у них в копытах?! — внезапно воскликнул Брейви, увернувшись от очередного фиолетового сгустка волшебной энергии.

— Ага, они самые, — ответил ему Спарклинг, совершая немыслимые виражи, то приближаясь к своему другу на сравнительно близкое расстояние, то удаляясь метров на двадцать, то делая мёртвые петли, то летя зигзагами. — Ты что, только сейчас это заметил?

— Если честно, то да! Я думал, это какие-нибудь простые магические, ну или на крайний случай шокирующие. Ничего ж себе у них при себе вооружение, однако!

— Ага, кто бы нам дал такие подержать в копытах, да? Эти штуки будут на порядок круче рубиновых копий!

— И не говори! А вот теперь я начинаю завидовать их владельцам!

— Завидовать? Это как вон той кобыле в кристалле, что только что гналась за мной? — насмешливо спросил Болт, мимо которого пролетели ещё два фиолетовых сгустка энергии.

— Ты и так прекрасно понял о чём я! Кстати, Спарклинг, — выкрикнул Харт, совершая очередной немыслимый кульбит в воздухе, заставивший гнавшихся за ним миньонов Найтмер на несколько секунд потерять его из виду.

— Да, я слушаю?

— А ты просто сногсшибательно летаешь, должен заметить! — выкрикнул Брейви.

— Благодарю за комплимент. Не то, чтобы я этого и сам не знал, но всё же. Впрочем, чего скрывать, ты всё равно лучше меня летаешь, как бы я не хотел этого признавать.

— Думаю из тебя выйдет превосходный лётный тренер!

— Кто знает, кто знает… Но за комплимент спасибо!

Ещё через минуту-две Селестия обезвредила кобылу-бэтпони, гнавшуюся вслед за Брейви, когда их пути вновь пересеклись в воздухе, после чего стражники пролетели мимо раскрытых входных дверей, оказавшись снова внутри замка, преследуемые троими фестралами, у двух из которых были магические копья, а спустя несколько секунд вслед за ними залетела и Селестия, преследуемая Найтмер. Спарклингу теперь было сложнее: за ним гнались двое жеребцов, у одного из которых было парализующее копьё, в то время, как за Брейви летела лишь одна кобыла, правда, тоже с копьём в правой подмышке. Однако оба они в сущности двигались рядом друг с другом по одному и тому же маршруту, так что легче от этого Харту особенно не становилось. Когда пони пролетали по очередному залу, случилось незапланированное – жеребец с копьём всё же попал фиолетовым магическим сгустком в Болта, из-за чего половина его тела, включая крылья, мгновенно онемела. Стражник рухнул на пол и прокатился по нему кубарем ещё довольно приличное расстояние.

— Спарклинг! — воскликнул Брейви, увидев это, но остановится ему не позволила его преследовательница, из-за которой белый пегас был вынужден начать наматывать круги по коридорам вокруг злосчастного места, чтобы следить за дальнейшим развитием ситуации. Селестия поступила точно также, как Брейви, выбрав, однако, несколько другой маршрут, чтобы случайно не создать белому стражнику лишних проблем.

Спарклинг с трудом перекатился с живота на бок, наблюдая, как к нему начали медленно приближаться двое жеребцов-фестралов, один из которых теперь направлял своё копьё прямо на него. Пусть приземление выдалось жёстким и весьма болезненным для Болта, оно было на порядок удачнее его недавнего спуска кубарем с холма, так как сейчас чёрный фестрал отделался лишь шишками, синяками, да ссадинами, пускай и в крайне большом количестве.

— Вот ты и попался, бежать тебе некуда! — с ехидством пророкотал грузный бэтпони, который его подбил.

— Ну так что, добровольно отдашь нам Элементы, или же перед этим дашь нам лишний повод избить тебя? — произнёс второй, тёмно-синий фестрал с пурпурной гривой.

В этот момент в зал вновь влетели Селестия с Найтмер. Принцесса дня попала своим лучом в первого, заковав его в розовый кристалл вместе с его магическим копьём, а спустя мгновение обе аликорнши улетели прочь. Второй бэтпони предпринял несколько безуспешных попыток вытащить копьё, верхняя треть которого торчала снаружи огромного магического кристалла, однако, поняв, что это было бесполезно, оставил эту затею, подошёл к Спарклингу, нагнулся и резко ударил того копытом в живот от злости, после чего в грубой форме поднял его с пола и замкнул накопытники на его передних ногах за спиной потрёпанного Болта.

— Уф… ох, мой живот… — пробормотал Болт. — Эй, да успокойся ты уже! Это было больно вообще-то! Незачем меня было бить, я все кристаллы и так бы отдал тебе добровольно! К тому же о каком сопротивлении может идти речь, когда я частично парализован, сам подумай.

— Ничтожество, — пробормотал тёмно-синий фестрал. — Как знал, что тебя надо было бросить за решётку вместе с остальными, так нет, тебе разрешили к нам присоединиться, дискордов предатель! Ну что, доволен собой, я надеюсь?

— Ага, ты даже не представляешь, как, — с сарказмом ответил чёрный бэтпони, после чего он получил ещё один ощутимый толчок передним копытом в бок. — Да ну, всё, сдаюсь я, сдаюсь! Сто раз сказал уже!

— Где Элементы Гармонии? Ты их куда дел?

— В круп засунул, — ответил Болт. Тёмно-синий фестрал изогнул бровь в недоумении.

— Ты это серьёзно сейчас…?

— Нет, конечно! Они в седельных сумках лежат, все три Элемента. Один в левой, два других в правой, в самом верху. Мог бы и сам догадаться.

Миньон Найтмер по очереди раскрыл сумки, висевшие на боках у Спарклинга, и грубо порывшись в них достал три разноцветных магических драгоценных камня.

— Прекрасно. А теперь давай взлетай и без глупостей тут мне! Я буду держать тебя за кандалы сзади. И лучше бы тебе даже не пытаться сбежать или перечить мне, если не хочешь быть избитым до полусмерти!

— Ох… и как я это по-твоему сделаю, после того, как твой приятель подстрелил меня из парализующего копья?!

— Ничего, ничего, его эффект временный. По крайней мере, я прекрасно знаю, что летать ты уже снова можешь. Так что не рыпайся и всё будет хорошо. Возможно.

— Да, всё, всё, я понял! Веди меня уже к нашей Найтмер поскорее. Давай уже с этим всем побыстрее закончим.

Облетев пару раз вокруг зала, в котором подбили Болта, Харт, убедившись, что его приятель был пойман одним единственным бэтпони, а его напарник вместе с копьём остались закованными в розовую кристальную глыбу, изменил свой маршрут, чтобы на этот раз оказаться позади Селестии и Найтмер Мун. Принцесса Солнца же вновь поменяла висевший на её шее магический артефакт на золотой медальон, украшенный витиеватой резьбой с круглым камнем в центре, похожим на тигровый глаз, и, заметив пойманного Спарклинга, несколько раз отправила коричневые магические лучи из своего рога в Найтмер. На этот раз Кобылица Ночных Кошмаров смогла отразить первые два потока, а вот третий уже попал ей непосредственно в бок. Чёрный аликорн снова зажмурилась, однако эти лучи били очень короткими очередями, так что, спустя секунду-две, когда тот исчез, Найтмер продолжила гнаться за своей сестрой как ни в чём не бывало, несмотря на такую неприятную пусть и крайне короткую задержку.

— Медальон Мириниума? Ещё одна твоя жалкая попытка вернуть мне прежний облик? Знаешь, а я начинаю тебе сочувствовать от части: ведь если бы не Луна, преградившая путь солнечному свету, ты бы уже в третий раз могла меня победить. Но увы, кажется, сегодня явно не твой день, сестра!

Селестия ещё несколько раз смогла попасть магией в Найтмер Мун, но увидев, что медальон лишь слегка замедлял ту на несколько секунд и не более того, спешно убрала его в седельную сумку в очередной раз надев себе на шею кристаллизующий амулет. Она попыталась бить по Кобылице Ночных Кошмаров и розовыми лучами тоже, но те, даже попадавшие по чёрному аликорну, казалось, не оказывали на неё совершенно никакого эффекта. Принцесса дня грустно вздохнула про себя, всё ещё петляя и укорачиваясь от магических ударов Найтмер, пролетая один за другим заранее определённые ею со стражниками залы и коридоры: как она и думала, из-за солнечного затмения ни один из этих магических артефактов, пусть и подпитанный её собственной энергией, не был достаточно силён, чтобы расколдовать Найтмер Мун. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как использовать последнее, самое мощное и в то же время крайне непредсказуемое средство: Элементы Гармонии. Принцесса дня пересеклась с Брейви в большом коридоре. Харт вопросительно кивнул, в ответ на что получил утвердительный кивок от белого аликорна, после чего они вновь разлетелись в разные стороны: жеребец продолжил петлять по сравнительно узким коридорам замка, Селестия же резко завернула вбок в комнату неподалёку и вылетела через широкое раскрытое окно во внутренний двор. Найтмер также ловко проследовала за своей сестрой. Слегка уставший стражник же, теперь с трудом уворачивался от фиолетовых лучей, пролетавших мимо него (благо этот коридор был достаточно высоким и сравнительно широким для более-менее свободного маневрирования в воздухе), а затем резко спикировал в открытую дверь справа. Кобылка-бэтпони проследовала за ним. В следующее мгновение пегас приземлился на пол: он стоял в совсем небольшом помещении, увешанном картинами, в которое вела одна единственная распахнутая деревянная дверь. Фактически, жеребец теперь оказался в тупике, так как единственный путь наружу ему преградила фестралка, направившая на Харта своё магическое копьё и с ехидной ухмылкой на мордочке медленно к нему приближавшаяся.

— Ну надо же! — сказала светло-серая с лёгким алым оттенком шерсти бэтпони с гривой насыщенно багрового цвета. — Вот так сюрприз! Похоже, мне всё-таки удалось тебя догнать, не так ли? И что же ты теперь собираешься делать, раз бежать тебе больше некуда…?

— О-ох, ну, видимо придётся мне добровольно сдаться, — немного театрально произнёс Брейви, медленно развернувшись на месте, и не менее театрально опустился на колени, вытянув передние копыта вперёд. — Как же я мог так глупо попасться, загнав самого себя в тупик? Уму не постижимо! А ведь я думал, что знал все здешние места как свои четыре копыта. Видимо, я сильно в этом ошибался.

Фестралка заломила передние ноги стражника за спину, после чего замкнула на них железные кандалы-накопытники, из-за чего Брейви пришлось временно встать на задние ноги.

— Это да, попался ты и правда очень глупо!

— Не то, чтобы в этом была твоя заслуга, правда. Столько раз выстрелить в меня из парализующего копья и ни один раз не попасть это ещё уметь нужно, — насмешливо заметил Харт, однако бэтпони явно не оценила его шутку, обойдя его сзади и сильнее заломив передние ноги кверху. — Ай-ай-ай! Больно же! Ну всё-всё. Уже и пошутить нельзя!

— Кристаллы. Гармонии, — произнесла кобыла. — Отдавай их мне. Живо!

— И как я должен это сделать с передними ногами за спиной, интересно?

— У тебя есть крылья, идиот!

— Да? И как это я должен по-твоему теперь так их изогнуть, чтобы дотянуться до своих седельных сумок, чтобы их оттуда вытащить?

Фестралка закатила глаза, недовольно фыркнула, после чего сама полезла копытами в сумки за Элементами. Она вытащила из них три разноцветных магических камня, спрятала их в наружном кармане своей брони, после чего медленно полетела по замку, крепко схвативши левой передней ногой накопытники парившего теперь в воздухе Брейви, толкая того впереди себя, держа в другой передней ноге парализующее копьё.

Примерно в это же время Селестия долетела до Тронного Зала Старого Дворца и приземлилась рядом с постаментом. Спустя несколько секунд в дыре в крыше появилась и Найтмер.

— Ладно, Луна, хорошо, я… я сдаюсь! В этой битве ты… меня победила! — произнесла принцесса Солнца, сильно запыхавшись после изнурительной погони. Кобылица Ночных Кошмаров же напротив, казалось, не чувствовала совершенно никакой усталости и была до сих пор преисполнена сил.

— Ха-ха! То-то же, сестра! Рада, что ты это наконец осознала. Я только что проникла в разум своих миньонов. Двух, которых ты не успела кристаллизовать, то есть. Они поймали твоих дружков и отняли у них Элементы Гармонии. Сейчас они уже будут здесь.

— Неужели? О нет… — сказала Селестия возможно чуть более наигранно, чем следовало бы, округлив глаза и раскрыв рот, прикрыв его передним копытом.

В ответ Найтмер лишь вновь злобно расхохоталась. И правда, не прошло и нескольких минут, как рядом с чёрным аликорном появились четверо пони: потрёпанные Брейви и Спарклинг со всё ещё сцепленными кандалами за их спинами передними ногами, кобыла-фестрал, парившая за ними и крепко державшая обоих за накопытники двумя передними ногами, а также ещё один жеребец-фестрал с магическим копьём. По пути сюда двое бэтпони встретились и для своего удобства решили произвести небольшой обмен: кобыла передала жеребцу своё энергетическое копьё и отобранные ею у Харта магические кристаллы, а тот в свою очередь передал своего пленника ей. Таким образом, фестрал в каком-то роде стал ответственным за доставку Элементов Гармонии, а кобыла – за доставку двоих бывших стражников, ну а если тем всё же удалось бы высвободиться из её крепкого захвата (хотя ни Спарклинг, ни Брейви даже не пытались этого сделать, послушно летя вперёд, подталкиваемые сзади фестралкой), то жеребец бы их тут же обезвредил парой точных парализующих выстрелов. Кобыла вместе с бывшими стражниками осталась парить чуть позади, в то время как жеребец подлетел к Найтмер практически вплотную.

— Мы выполнили Ваш приказ, госпожа. Стражники пойманы и связаны, а Элементы Гармонии теперь у нас. Всё исполнено в точности как Вы и просили, — отчитался тот.

— Прекрасно!

Фестрал вытащил из наружного кармана своей брони шесть достаточно больших разноцветных магических камней, каждый из которых отличался формой, и протянул их Кобылице Ночных Кошмаров. Найтмер Мун несколько секунд недоумённо смотрела на камни, которые лежали в копытах её миньона, после чего неожиданно и резко ударила по ним наотмашь своей передней ногой, из-за чего камни разлетелись в разные стороны.

— Дураки! — прокричала чёрный аликорн в ярости. — Это вовсе не Элементы Гармонии, а самые обычные никчёмные магические драгоценные камни!

— Как это? — не понял тёмно-синий бэтпони. — …П-почему? Они же попадают под ваше описание: разноцветные магические камни, размером примерно с подкову! Красный, синий, розовый, оранжевый, фиолетовый и тёмно-малиновый. И они лежали у этих двоих в седельных сумках.

— Мне не интересно, что лежало у них в седельных сумках, понятно?! Где Элементы Гармонии, я тебя спрашиваю?! — закричала Найтмер в негодовании на своего подчинённого. Тот же был абсолютно сбит с толку и не понимал, где они с его напарницей допустили ошибку. Сама же кобыла-бэтпони начала тоже внимательно наблюдать за этой сценой, аналогично пребывая в полнейшем непонимании.

А в следующее мгновение в сбитого с толку жеребца-фестрала ударил розовый магический луч, и спустя несколько секунд тот с глухим ударом упал вниз по центру Тронного Зала, будучи заточённым в большую кристальную глыбу вместе со своим парализующим копьём. Брейви и Спарклинг перекинулись быстрыми взглядами, как только это случилось, и завертели державшую их за накопытники фестралку в воздухе: Болт резко рванул вверх, а Харт вниз, после чего оба стражника стали наматывать круги по часовой стрелке вокруг кобылы, которая также по инерции невольно завращалась вместе с ними. Через несколько кругов бэтпони на короткое время потеряла ориентацию в пространстве, и в этот момент Брейви со Спарклингом смогли высвободиться из её захвата и разлететься в разные стороны. Кобыла сделала ещё несколько кругов вокруг своей оси по инерции, а затем и в неё саму ударил розовый луч из рога Селестии, окристаллизовав её, после чего фестралка также, как и её напарник беспомощно упала вниз. Однако следующий магический луч был отправлен уже самой Найтмер Мун в принцессу Солнца. Селестия не успела отскочить вовремя, а лишь рефлекторно закрылась от удара крыльями и передними копытами, но сгусток голубой энергии внезапно исчез, растворившись в невидимой сфере, окружавшей принцессу дня, разойдясь по ней радужными волнами, которые тоже исчезли менее чем через секунду.

— Так вот, значит, в чём дело… — произнесла Найтмер, до которой только сейчас дошло осознание плана действий старшей королевской сестры и бывших стражников. — Элементы Гармонии всё это время находились у тебя, а эту погоню вы устроили только для того, чтобы избавиться от моих миньонов. Умно, сестра. Это был и правда, умный ход.

В этот момент из двух соседних дверей Тронного Зала вылетели стражники, очутившись по разные стороны от Селестии и слегка позади неё.

— Луна, ты не оставляешь мне выбора! Если ты не желаешь сама отказываться от своего нового облика, мне придётся использовать Элементы Гармонии против тебя! — прокричала принцесса Солнца. В этот момент из её седельной сумки вылетели шесть магических кристаллов, завращавшись подвое вокруг своего временного представителя в лице Спарклинга, Брейви и Селестии.

— О нет, сестрица, я… я так не думаю! Т-ты не станешь их использовать! Ты не пойдёшь на такой риск…! — ответила Найтмер, однако хоть та и пыталась звучать твёрдо и уверенно, в её голосе были слышны явные нотки неуверенности и сомнения.

— Я готова пойти на любой риск, лишь бы вернуть ту Луну, которую я любила!

— Ну уж нет, этому не бывать!

Кобылица Ночных Кошмаров выпустила новый голубой поток магической энергии в сторону троих пони, после чего резко взлетела, мгновенно скрывшись из виду снаружи. Её луч, однако, не долетел и пяти метров до Спарклинга в тот момент, когда его полностью поглотила невидимая энергетическая сфера, окружавшая каждого из них троих. Селестия полетела вслед за Найтмер, стражники же следовали за ней, находясь немного позади и по разные стороны от принцессы дня. Вчетвером они поднимались всё выше и выше, пока Найтмер наконец не зависла на высоте в два раза превышавшей высоту Старого Дворца. Затем чёрный аликорн выстрелила в Селестию намного более мощным голубым энергетическим потоком, чем до этого, однако принцесса дня, окружённая двумя вращавшимися вокруг неё с немыслимой скоростью Элементами, сформировавшими некое подобие кольца, и ставшей видимой защитной перламутровой сферой, направила жёлтый поток собственной магии ему навстречу. Два магических луча встретились в центре, чуть сдвигаясь, то в сторону одного аликорна, то в сторону другого. Вокруг паривших рядом с Селестией стражников также, как и вокруг неё с сумасшедшей скоростью вращались Элементы Гармонии, формируя кольцо с расплывчатыми краями, и стала различима перламутровая защитная энергетическая сфера. Спарклинг и Брейви ощущали, как Элементы подпитывались их жизненной энергией, и это чувство было весьма необычным, хоть и на удивление приятным. Несмотря на все свои старания, ни Харт, ни Болт не могли очистить в тот момент свой разум от лишних мыслей: слишком уж много важных событий вокруг них происходило, но это, по всей видимости, не стало существенным препятствием для самих Элементов Гармонии, так как спустя несколько секунд радужные магические лучи ударили из вращавшихся вокруг них двоих колец в полупрозрачную сферу, окружавшую принцессу Солнца, после чего магический луч, бивший из её рога, из жёлтого окрасился во все возможные цвета радуги. Найтмер, увидевшая это, приложила все свои силы, чтобы не допустить своего поражения, из-за чего её голубой поток, расходившийся узким конусом, чуть увеличился в размерах, а проскальзывавшие по нему небольшие белые молнии стали появляться ещё чаще. Однако существенно ей это не помогло. Точка соприкосновения двух магических лучей медленно сдвигалась к Кобылице Ночных Кошмаров, хотела она того или же нет, и уже совсем скоро, когда та подобралась практически к её рогу, Найтмер поняла, что эту битву она проиграла.

— Не-е-е-е-ет!!! — было последнее, что прокричала чёрная аликорнша, после чего её полностью поглотил широкий радужный луч, окружённый золотыми энергетическими кольцами. А спустя мгновение, когда рог Селестии погас, а кристаллы начали совсем медленно вращаться вокруг троих пони, этот самый поток устремился высоко в звёздное небо, ударив в Луну. Солнечный диск, который был скрыт за ней, резко провалился вниз за горизонт всего на несколько секунд осветив окрестности своим ярким светом, после чего вместо глубоких сумерек Эквестрию поглотила самая что ни на есть настоящая ночь. На поверхности же самого голубоватого диска Луны отныне появился тёмный силуэт, изображавший аликорна в профиль. Также после срабатывания Элементов Гармонии одновременно раскрылись кандалы за спинами двоих жеребцов, освободив их передние копыта, правда, сделали это кристаллы, или же принцесса Селестия, стражники так и не поняли. Впрочем, это было не так уж и важно.

— Глазам своим не верю… — пробормотал Спарклинг, постепенно отходя от шока. — Мы… мы это сделали, Брейви! Мы победили Найтмер Мун!

— Не может быть… — пробормотал тот, глядя на небо. — А ведь ты прав! Ха-ха! С ума сойти! Нам удалось это сделать! — преисполненный экстаза пегас крепко обнял чёрного фестрала, который пускай обычно и не был сторонником столь бурных проявлений чувств, однако сейчас сделал исключение, слегка потормошив гриву своего друга в ответ. — Поверить не могу в это! Нас с тобой признали Элементы Гармонии как своих носителей, ты только вдумайся!

— Ага! Расскажи кому из знакомых стражников, в жизнь не поверят!

— Ха-ха…! Вот это да! Теперь нам обоим будет о чём рассказать другим пони спустя многие годы, скажи?!

Тут двое пегасов впервые обратили внимание на молчаливо парившую перед ними Селестию, устремившую свой опустошённый взгляд высоко в небо, туда, где высоко на небосводе находилась голубая Луна. Внезапно стражники замолкли, осознав, что Элементы Гармонии всё же сработали не так, как надеялся белый аликорн и что для принцессы Солнца это во многом была пиррова победа.

— Принцесса, Вы… в порядке…? — задал осторожный вопрос Брейви, подлетев чуть поближе к ней, хотя ответ на него был более чем очевиден.

— Э-э-э, простите нас, — произнёс Спарклинг. — Мы не подумали о том, что поражение Найтмер также означает ещё и…

— Нет, ничего страшного, всё нормально… — грустно произнесла та, прервав чёрного фестрала, устремив свой взор куда-то в сторону горизонта.

— Принцесса, мы… сожалеем о Вашей утрате, — скорбно сказал Брейви.

— Д-да… Нам… нам очень жаль, что тем самым, выходит, мы… отправили Вашу сестру в изгнание на Луну на тысячу лет…

— Вам не за что оправдываться, — ответила Селестия, вновь посмотрев на лунный диск на небосводе. — Вы оба молодцы: каждый из вас превосходно справился со своей миссией. Так или иначе, я прекрасно знала, что это может случится. Найтмер Мун так сильно не желала отказываться от своих новых сил и своего нового облика, что вместо того, чтобы её расколдовать, Элементы отправили её в изгнание на десять веков…

Селестия звучала очень грустной, но она не плакала, хоть её глаза и стали немного влажными от слёз. Она была скорее шокирована произошедшим и заметно подавлена. Харт с Болтом подлетели к принцессе чуть поближе, теперь оказавшись по бокам от неё.

— Простите, но… кто же тогда отныне будет поднимать Луну и звёзды…? — спросил Брейви.

— По всей видимости, с сегодняшнего дня это придётся делать мне самой, — произнесла Селестия и тяжело вздохнула. — И большинство других королевских обязанностей Луны мне придётся взять на свои плечи тоже… Я ещё поговорю на этот счёт со Старсвирлом, как он считает лучше всего поступить в сложившейся ситуации, но, скорее всего, теперь мне придётся поднимать и опускать и Солнце, и Луну. Каждый день. В одиночку. Следующие тысячу лет…

— Принцесса, может быть, нам оставить Вас одну на какое-то время? Хотите? — спросил Брейви.

— Д-да, мы… мы подождём столько, сколько Вам будет нужно, чтобы собраться с мыслями! — согласился с другом Спарклинг. — К тому же… хех… всё равно нам торопиться некуда, поскольку, чувствую, завтра будет тот ещё сумбурный денёк у каждого пони в Кантерлоте.

— А пока что мы вдвоём, наверное, можем походить по Старому Замку ну или… просто подождать Вас в каком-нибудь определённом месте.

— Нет, благодарю. Думаю, будет лучше, если мы не станем излишне долго здесь задерживаться и все вместе отправимся обратно в Новый Дворец. Чуть позже мы ещё найдём время, чтобы обо всём подумать. Сегодня был сумасшедший день для многих, и каждому из нас не помешает хороший крепкий сон, чтобы прийти в себя после него.

Сказав это, принцесса Селестия полетела обратно в Кантерлот. Переглянувшиеся друг с другом стражники лишь пожали плечами и отправились следом за белым аликорном. На всякий случай они пока что решили не спрашивать её, что им теперь делать с Элементами Гармонии, а, увидев, что принцесса Солнца убрала свои два кристалла в седельную сумку, последовали её примеру. Обратный путь до Кантерлота они втроём без труда преодолели по воздуху, поскольку теперь, когда Найтмер Мун была изгнана на Луну, её чары спали со всех пони, на которых те были наложены, затуманив их рассудок, так что опасаться троице по большому счёту было некого. Бόльшую часть времени они летели молча. Лишь изредка Брейви и Спарклинг обменивались друг с другом парой-тройкой фраз. Жеребцы разговаривали достаточно тихо, чтобы летевшая чуть поодаль впереди принцесса Солнца их не услышала, однако всё же большую часть пути Харт с Болтом сами предпочли лететь в тишине, пытаясь собраться с мыслями и проанализировать всё, что происходило с ними и с обеими принцессами за последнее время. И Спарклинг, и Брейви испытывали смешенные чувства: с одной стороны, они были несказанно рады тому, что им удалось одолеть Найтмер Мун, что их личностные качества оказались достаточными, чтобы Элементы Гармонии сработали, да и в целом каждый был более-менее удовлетворён своими поступками (если не сказать, в каком-то смысле, подвигами). Больше можно было не бояться ни Кобылицы Ночных Кошмаров, ни искажённых ею снов, ни наступления Вечной Ночи, ни за свою свободу, своё будущее и свою жизнь. Но с другой стороны, они оба прекрасно понимали, что теперь в Эквестрии осталась лишь одна принцесса, которой предстоит выполнять всю работу за двоих, и что больше они вдвоём никогда не увидят принцессу Луну в живую (по крайней мере, не в этой жизни уж точно). И из-за этого горько-сладкого чувства в душе обоих, стражники не могли понять, должны ли они теперь безудержно радоваться успеху своей миссии или же должны скорбеть словно при трауре, сочувствуя непонятой своей старшей сестрой, отчаявшейся и получившей крайне суровое наказание за это младшей королевской принцессе.

Вскоре после прибытия во дворец Брейви со Спарклингом наконец оказались в своих казармах. Они не стали долго задерживаться и, задумчиво перекусив бутербродами и умывшись, легли в свои кровати, после чего на удивление быстро заснули. Снов в эту ночь они не видели.