Звёздные сети
Глава 10. Наваждения
Один, посреди враждебного леса.
Почти без сил, почти без снаряжения, почти без надежды.
Райзу было от чего унывать, но вместо этого он смотрел на просвечивающее между кронами деревьев небо.
Там уже можно было заметить звёзды.
Очевидно, он долго провалялся в полубессознательном состоянии тут.
Всё те же поддельные звёзды этого мира, но кое-что — по другому. Теперь он начал понемногу замечать...
Что-то было в этом небесном рисунке. Что-то всё же за ним скрывалось. Но что?
Он никогда не узнает, если умрёт здесь.
Нужно было встать.
Ноги немного дрожали, на шерсти подпалины, но в целом — особых повреждений в организме нет. Заклинание излечения сработало.
Жаль, что он не сможет его повторить — сейчас Райз даже не понимал толком, что именно тогда сделал.
Хотя кое-что в его голове сохранилось. Лучшее осознание сути и структуры магии.
Она чертовски опасна.
Да чтоб она провалилась, он в жизни больше не приблизится к чему-нибудь такому!
Ну, пару дней точно.
Его щит и ударное заклинание стали получше. Скорее всего, звуковую пушку удастся повторить. О телепортации же можно и не мечтать.
Проклятая телепортация.
От лёгкой брони остались лохмотья, оружия нет, большая часть вещей тоже не пережила сражения. Деньги пережили, но какой от них тут толк? Волка не подкупишь. Наверно.
Ещё уцелела верёвка. Фляжка покрылась копотью, но не треснула, завалялось немного потерявшей товарный вид еды. В принципе, это уже везение.
Остальная мелочёвка выглядела бесполезно.
Карта, аптечка, как и множество прочих нужных штук, досюда не добрались.
Что же, ему придётся действовать с тем, что есть.
Сансет с остальными не смогут найти его здесь, а даже если бы смогли, они далеко.
Он тоже их не разыщет, даже если выкарабкается сейчас.
До Кристальной империи одному не добраться.
Но были и другие пони. Следовало отправиться в Понивиль или Кантерлот. К Эпплджек и Рэрити. Рано или поздно, Сансет выйдет на связь с подругами. И, в любом случае, больше Райз в этом мире никого не знал.
Это уже напоминало план. Оставалась одна мелочь — живым выбраться из леса.
По крайней мере, Тень не чувствовалась.
Знания об определении сторон света того мира здесь ничего не стоят. Никаких естественных ориентиров не видно, но для себя он, на всякий случай, оставил метку на месте приземления.
Ничего особого в его голову больше не приходило.
Глубоко вздохнув, Райз пошёл наугад. Нужно было осмотреться.
Лес казался каким-то влажным, в нём преобладал серый цвет. Деревья будто бы нарочно складывались в самые жуткие фигуры. Тихо, холодно.
Уже стемнело, но, к счастью, Луна отражала достаточно света. Райзу не хотелось бы привлекать внимание заклинанием-фонарём.
Птицы не пели, вместо этого иногда доносился далёкий вой. Не похожий на волчий — то, что пряталось в этом лесу, было намного страшнее даже на слух.
Райза преследовало странное ощущение, чувство нереальности происходящего. Он будто бы вечно брёл здесь. Его всегда обволакивал этот ледяной скользкий воздух.
Вокруг мелькали какие-то тени.
Страшно.
Кажется, он начинал бояться темноты.
Не удивительно, если подумать.
Тени складывались в силуэты. Некоторые выглядели знакомыми.
Пони. Драконы. Люди.
Они шли рядом. Молчаливые. Печальные. Знали, что их ждёт.
Всем известно, что произойдёт с ночными тенями, когда взойдёт жестокое Солнце.
Последний путь.
Все умрут.
Он...
Он дёрнул головой, сбрасывая наваждение. Покрутил, для надёжности.
Тени слились с подлунной тьмой, во взгляд Райза будто бы вернулась резкость.
Просто лес, не тропа мертвецов. Только кажется.
Это опять происходит?
Ему нужно держаться.
Райз шёл ещё час, но лес так и оставался лесом. Никаких намёков на что-то, что могло бы помочь.
Следовало устроить место для ночлега.
Хоть немного отдохнуть.
Поспать не удалось, но, по крайней мере, он перекусил и полежал у разведённого заклинанием костра. Недолго, пару часиков — потом нарастающее беспокойство заставило его продолжить путь.
За ним будто бы кто-то наблюдал.
Очередные галлюцинации или реальность? Сейчас Райз не был уверен даже в том, действительно ли он попал в другой мир. Может, это только прогрессирующее безумие?
Лес и не думал редеть. Следы цивилизации не появлялись. Да и с чего бы?
Райзу оставалось только идти в выбранном направлении и надеяться на случайность.
Можно было бы кричать. Можно было подавать звуковые сигналы магией. В другой ситуации Райз бы так и поступил. Но тут?
Тут хотелось быть тише. То, что услышит, едва ли захочет его спасти.
Впрочем, оно ведь его уже услышало, так?
Что-то преследовало Райза. Чем дальше, тем более он был в этом уверен.
Почти слышно. Почти видно.
Оно кружило, разглядывая вторгнувшегося в охотничьи владения пришельца.
Добычу.
Что же, значит, терять было нечего. Нужно попробовать отпугнуть.
Заклинание усиления звука уже не казалось таким тяжёлым. В этот раз, магический гудок должен получиться громче.
Почти неслышный для творящего магию вой разорвал тишину леса.
Уже через мгновение Райз понял, что это было ошибкой.
Он сорвался с места бегом.
Сменить позицию, убраться отсюда подальше!
Ветки неслись навстречу, корни прыгали под ноги, но Райз уворачивался. Быстрее!
Заклинание было большой, большой ошибкой.
До его слуха донёсся ответный вой.
Голодный. Злой. Исторгнутый чем-то крупным.
Хищник вышел на охоту.
Сердце единорога словно бы пыталось разорвать грудь изнутри. Этот ответ... внушил ему почти сверхъестественный страх.
Может, и правда сверхъестественный.
Приближение чего-то плохого чувствовалось шкурой.
Проклятый магический лес.
Райзу начинало казаться, что этот мир его ненавидит.
Ноги уносили его прочь, но в глубине он был уже уверен — сбежать не удастся.
Придётся драться.
Если, конечно, и этот вой, и страх, и уверенность, не были очередной галлюцинацией.
Проклятая магия. Из-за неё он не мог доверять себе. Даже больше, чем прежде.
Плевать. Он знает, что с этим делать.
Сейчас надо сосредоточиться на выживании.
Вой раздался ближе.
В нём чувствовались издевательские нотки. Играет.
Веселится.
Что же, Райз покажет настоящее веселье.
Впереди показался просвет. Поляна.
Вполне подходящее место.
В центре поляны Райз развернулся и твёрдо встал на месте.
Ему надоело бегать. После всего, что пришлось пережить, он не собирался играть в игры с этой тварью или сдаваться без боя.
Пусть попробует его взять. Пусть выходит.
Нечто замерло среди деревьев. Смотрело, но не показывалось толком.
Райз видел лишь размытый силуэт.
— Ты разумно? — громко спросил единорог. — Ты понимаешь меня? Выходи!
Ни звука, ни движения.
— Если ты не ответишь, я атакую! — ноги немного дрожали, но Райз был готов исполнить угрозу.
Ответом ему был странный клёкот.
А потом существо медленно, будто бы красуясь, вышло.
Оно походило на огромную, вытянутую гиену с восемью лапами, похожей на стальные иглы шерстью и глазами, горящими зелёным огнём.
Что это такое?
Их взгляды встретились. Райз почувствовал, что его ведёт в сторону...
Атака!
Щит возник перед ним в последний момент и чуть было не разлетелся вдребезги от столкновения с тушей монстра.
Чуть не попался! Но и тварь такого не ожидала.
Шанс.
Ударные заклинания просто срикошетили в стороны от шерсти монстра и Райзу вновь пришлось прятаться за щитом.
Ненадолго — пришедшая в себя тварь несколькими взмахами когтистых лап просто разорвала защиту.
Следующий удар — ему...
Звуковая пушка!
Монстр отшатнулся, лишь чуть-чуть разминувшись с рванувшим в сторону единорогом.
Эту битву не выиграть.
Уже на краю поляны Райз развернулся и ударил по глазам пришедшего в себя существа самым мощным сфокусированным световым лучом, какой только мог создать.
Дальше — бежать.
И Райз бежал.
Тварь преследовала его, но не приближалась.
Райз тоже не горел желанием начать новую схватку. Было очевидным, что это существо — не просто хищник. Оно буквально создано для охоты на магов.
К счастью, уязвимые места есть. К несчастью, всего арсенала Райза хватило лишь на то, чтобы не умереть прямо на месте. Столь быстрого разрывания щита он не ожидал.
Монстр не знает, что фокусы кончились. Опасается. Но не отступает.
Это точно не обычное животное.
Наверняка оно способно к долгому преследованию. Ждёт, когда Райз слишком устанет.
Хороший расчёт.
А что ему с этим делать? Что он может сделать?
Заклинаний, способных нанести этой твари существенный урон у него нет, оружия тоже. Верёвка, разве что. Но вешаться пока рано.
Может, схватив её за концы, обмотать вокруг шеи существа и заставить повеситься её?
Непрактично. Пока он будет это делать, тварь пять раз его сожрать успеет. Да и навредит ли ей такое вообще?
Но всё же, про верёвку забывать не следует.
Какие ещё идеи были?
Райз ненадолго задумался, а потом притянул к себе лежащую на земле крупную ветку. Так, он ведь может хватать и сразу несколько предметов, и только кусочек одного. Область наведения им полностью контролируется.
Он чувствует её и может… может несколько обособить от окружающего.
Если захватить большую часть ветки как одну вещь, а оставшуюся — как другую, сместить области так, чтобы на конце первой оказался конус, входящий во вторую, потом потянуть в разные стороны...
Ветка разделилась. Теперь один её конец был остро заточен. У Райза появился кол.
Довольно сложно, но выполнимо. Каменную плиту так не порушишь, а вот что-то менее крепкое и не защищённое — вполне.
Единорог заготовил ещё несколько колов и прилепил их копытокинезом к боку.
Чуть лучше, но, наверняка, даже глаза этой твари хорошо защищены.
Поджечь? Было бы у него ещё что-то горючее.
Райз шёл, лес вокруг оставался прежним.
Какое-то время он ещё продержится. Но потом...
Он уже почти выдохся. Слишком много всего.
Ночь уже почти закончилась.
Может, тварь отстанет?
Нет. Это не простое животное. Оно его не отпустит.
Что ещё он может сделать?
В усталую голову ничего подходящего не приходило.
Уронить на него телекинезом дерево? Попробовать разогнать мелкие камни как пули? Устроить пожар? Сделать ловушку, яму с кольями, например?
Так оно ему и даст.
Как из этого выбраться?
Стало светлее. Лучи Солнца мягко коснулись Райза.
Что-то не так... Угол! Угол не тот!
Единорог покрутил головой и увидел. Просвет. И это уже не полянка. Лес кончился?!
Ноги сами перешли на бег, казалось, прошли считанные мгновения, прежде, чем он вырвался на свободное пространство. Больше не скрываемый деревьями, вдалеке сразу был заметен дым. Рядом с его источником — река. Два плюс два сложить не трудно — там жизнь, разумные!
Вот только, лес не кончился. Просто перепад высоты. Гора с очень крутым склоном.
Райз стоял на краю обрыва, захваченный видом. Безбрежное море деревьев, восходящее Солнце, недосягаемое жильё — наверняка лесная деревенька у реки.
Тварь приближалась.
Больше бежать некуда. Она загнала его в угол.
Он посмотрел вниз. Высоко, очень высоко. И даже не просто отвесный склон — единорог стоял на ненадёжном карнизе. Совершенно ненадёжном.
Тут не спуститься даже с копытокинезом и верёвкой.
Кажется, когда-то тут было обрушение.
Деревья отстояли от края довольно далеко, да и среди ближних было только одно более-менее крупное, и то выглядело гнилым. Оставалось полно свободного места.
Значит, едва ли корни сильно укрепляют обрыв... нужно быть осторожней, не рухнуло бы всё вниз.
Райз вздохнул.
Сражение произойдёт тут. Много времени тварь ему не даст. Нужно подготовиться.
Чем больше возможностей он для себя создаст, тем больше шансов выжить.
Для начала, нужны ветки.
Колья, уже готовые и новые, остриём вверх заняли позиции перед ним. Едва ли существо это задержит, но и метать так проще будет.
Самую же крепкую из ветвей Райз надёжно привязал к концу верёвки, другой конец которой закрепил на себе. «Хвост» получился довольно длинным, ему придётся следить, чтобы не запутаться.
Крупное дерево обзавелось эдакой вырубкой, вырванным кусочком ствола.
Камешки и прочий мусор, вроде кусочков веток, образовали пару кучек рядом с «частоколом».
На земле появились несколько ямок в насколько возможно тщательно выбранных местах. Их Райз делал с огромной осторожностью.
Он уже начал собирать траву, когда время кончилось. Твари надоело наблюдать за его действиями.
Она выскочила из-за деревьев, одним длинным прыжком преодолела половину расстояния до единорога. Отталкивающее заклинание даже не замедлило её, разогнанные камни тоже, но вовремя поднятый щит выдержал удар.
Понеслась!
Вспышка света, уйти в сторону.
Щит разлетается — тварь бьёт вслепую.
Назад! Ещё щит!
Туша врезается в барьер, но это он способен выдержать.
Кол ракетой вырывается из земли. В глаз!
Мимо.
Второй!
В щепки. Веко у твари тоже бронированное.
Сейчас ударит.
Вспышка. Бегом, к лесу!
Тварь не дала себя подловить. Уже через мгновение она перелетела в прыжке щит Райза и оказалась между ним и лесом.
Камни и мусор её в морду, пусть подавится! Следом толчок!
Тварь отшатнулась, замотала головой. Что-то попало!
Звуковой удар!
Следом — кол, в ухо.
Отпрыгнула! Чует она их, что ли?
Ладно ещё немного...
Она рванула на него. Вперёд, навстречу ей!
Этого тварь не ожидала, отшатнулась от сформировавшегося перед мордой щита.
Нужное место.
Телекинез уронил подрезанное дерево прямо на неё.
Почуяла!
Она не была готова к такому, явно, но успела прыгнуть в сторону, упала на бок, но не пострадала.
Райз уже бежал назад, к обрыву.
Он проигрывает. Предпоследний шанс.
Развернувшись прямо на краю, единорог ударил светом и отклонился.
Почти настигшая его тварь шуганулась назад, замерла.
Проклятье! Боится упасть!
И не зря.
За спиной Райза — пропасть, перед ним — тварь. Медленно подходит к защищающему его барьеру.
Она прорежет щит. Ей нет необходимости прыгать.
Значит, для него всё решено. Или падение, или клыки.
Он предпочитал полетать.
Удар звуком заставил тварь замереть, но не забиться в агонии. Похоже, она вообще больше не ориентируется на зрение и слух.
Умная. Но это её не спасёт.
Представить плетение. Телекинез. Это легко.
Навестись. С трудом... но он ведь тренировался. Его сознание способно вместить тонкую, пусть и длинную, полоску земли. Прямо по подготовленным ямкам.
Пустить магию.
Потянуть.
Это было последней каплей для ненадёжного склона.
Райз прыгнул в пропасть, а следом за ним полетел поток земли и обречённая разбиться тварь.
Копытокинезом единорог отбросил привязанную к нему ветку. Дальше от тела, дальше от сбивающей магию ауры.
Схватил её телекинезом. Потащил вверх.
Рывок почти выбил из него дух. Падение замедлилось.
В своих мыслях Райз смеялся.
В реальности — кричал.
— Летать умеешь, тварь?! А?! Летать умеешь?! Я — умею!
Ликование было преждевременным. Он не полетел.
Что-то было не так, земля всё равно приближалась. Райз под углом нёсся навстречу деревьям.
Всё быстрее. Почему?!
Он не успел это понять до момента, когда в едва управляемом падении врезался в водную гладь.
Больно.
Но он выжил, не разбился, не потерял сознание, не захлебнулся. Сориентировался. Выбрался из воды.
Выкарабкался.
Его натужные попытки поймать воздуха перемежались с полуистеричным смехом.
Тварь, скорее всего, мертва, а если и нет — ей не до поисков единорога.
Он — жив. Даже не покалечен, хотя всё тело болит.
Под боком — река, прекрасный ориентир к тому дыму, а значит, скорее всего, к разумным.
Это можно считать успехом.
Хохот ещё долго сотрясал путешественника между мирами.
Ещё дольше тот не мог подняться. Но всё же — смог.
Его путь ещё не был закончен.
Идти пришлось дольше, чем Райз ожидал.
Может, он неверно оценил расстояние, а может, был слишком оптимистичен относительно своего до одури усталого тела.
Он механически переставлял ноги, но даже не мог понять, насколько быстро это делает.
Жилья всё не было.
Может, тот дым вообще не значил ничего такого?
Райзу оставалось только надеяться. Ничего другого его мозг всё равно сейчас не мог придумать.
О том, чтобы подать звуковой сигнал и речи не было. В таком состоянии единорог и палочку телекинезом не рискнул бы поднять.
Он использовал слишком много магии.
Да и в прошлый раз создание сигнального заклинания ни к чему хорошему не привело.
Оставалось идти. Не падать. Переставлять ноги.
Ему сейчас не хватало кого-нибудь, кто мог бы подставить плечо.
Чем занимаются сейчас Сансет и остальные?
Может, ищут его. А может, не ищут.
В принципе, разницы нет.
Выберется — сам их найдёт.
— При-и-иве-ет.
Райз дёрнулся, почти подпрыгнул, закрутил головой, но никого не увидел.
Опять галлюцинации? Это уже...
— Привет! — снова раздался голос.
Настоящий! Теперь единорог уловил, откуда он исходит. Кто-то просто прятался за деревьями. Скорее всего, женщина, самка из какого-то местного вида.
Голос немного писклявый, но слышится как-то не так, будто бы обрамлён эхом.
Его носительница захихикала:
— Я вижу тебя, а ты меня — нет! Правда, это забавно? Тебе ведь нравится смотреть за другими, не показываясь самому? Да и как бы ты смог показаться?
— Что? Кто ты? О чём ты говоришь? — Райз с трудом удержался от того, чтобы начать отступать.
— Вопросы, вопросы! Кому нужны вопросы? Зачем вообще гнуть палку в вопросительный знак? Пусть лучше будет восклицательным!
Что она вообще несёт?
Единорог напрягся сильнее.
— Ты права, мне не нужны вопросы. Мне нужны ответы.
Взрыв смеха.
— Смешно! Но разве ты не знаешь? Я и я — это я, глупенький! Ведь ты — это ты! Или нет? Ты совсем не похож, хоть и точно такой же.
Проклятье. Не хватало теперь ещё безумного существа.
— Полагаю, всё же, что я — это я.
— Конечно! Я знаю это, ведь я и я пришла за тобой! Но меня с тобою нет, почему?
Не делать резких движений, постараться просто мирно вести диалог.
— Ты пришла за мной? — голос Райза оставался предельно спокойным.
— Ага! Со мною я почуяла тебя за мили, ты странненький, быть ведь не должен здесь, — она вновь захихикала. — Ты заметный, как крем на бисквите. Или, как чёрные буковки на белом.
— Ты пришла, чтобы мне помочь? — единорог не слишком надеялся, что такая постановка вопроса сработает, но спросить что-то всё равно надо.
Прячущаяся перестала смеяться.
— Я хотела тебя убить, но я — не хотела. А теперь — всё наоборот! Правда, забавно?
— Весьма.
Может быть, сил на ещё одно звуковое заклинание хватит, дальше прыгнуть в реку за спиной...
— Я часто думаю плохое, но я обычно не слушаю я, так что я тебе помогу! Потом. А ты потом поможешь мне. Это ведь честно?
— Честно, — осторожно сказал Райз.
— Хорошо! Только я тебе не помогу, лучше не проси. Я буду предлагать. Но это потом. А сейчас — ты ведь идёшь в деревню?
Только мгновение на размышление...
— Я ищу выход из леса. Но я подустал, так что могу и в деревню зайти.
Смех.
— Глупенький, зачем же ты пришёл в лес, если ищешь выход из него? Но, если хочешь, самый близкий выход — там.
Может быть, она показала куда-то, вот только Райз по прежнему её не видел за деревьями. Он предпочёл не напоминать об этом.
Скрывающаяся тем временем продолжила:
— Видишь, я тебе помогла! А я никогда на самом деле не помогаю, хотя могу помочь, если это полезно для меня. А что полезно для меня, плохо для всех остальных, так что это не помощь! Но вот я всегда готова честно помочь! И даже дам подсказку — в деревне делают отличные пирожки с ирисом, прямо с огненных болот. Если пойдёшь туда же, куда шёл, сможешь попробовать. Вкуснятина!
Очень сильно помогла, да.
— Спасибо. Тогда я пойду.
— Конечно! А я сейчас исчезну. Но не бойся! Я появлюсь в другой главе твоей истории. Удачки!
Раздался хлопок и Райз понял, что собеседницы тут больше нет. Только сейчас пришло осознание — пока она была рядом, он чувствовал холод.
Плохой знак.
Но, по крайне мере, теперь единорог знал, что деревня всё-таки есть. Раз уж об этом сказало очевидно безумное существо, несущее полную околесицу и признавшееся в намерении его убить, можно быть уверенным. На все сто, да.
Но что ещё делать?
Проклятье. Осталось только чтобы эта деревенька оказалась полна весёлых пониедов.
Он слишком устал от этого. Голова гудела, мысли едва ползали.
Если и скрывался в словах этой какой-то смысл, он сейчас не мог его уловить.
Нужно идти. Со всем остальным можно разобраться позже.
Райз продолжил путь.