Звёздные сети
Глава 15. В холодном свете звёзд
— Попался.
Кажется, он действительно попался. Связанный, не способный сотворить заклинание, без шансов на подкрепление и, самое главное, без плана, против пугающе могущественного врага.
Жёлтая единорожка с нежно-розовой гривой, невинная и беззащитная на вид, если бы не сосредоточенная и уверенная улыбка без признаков радости, с которой она смотрела на свою жертву.
На него.
Что дальше?
— Да, похоже, я в несколько затруднительном положении. Но не думаю, что это будет для нас проблемой, верно? — спросил Райз и постарался скопировать улыбку визави.
Она, кажется, пропустила его реплику мимо ушей.
— Значит, ты тот свидетель нападения на принцессу Луну. Где твоя рыжая подружка?
Райз усмехнулся:
— Там, в соседнем здании. Думаю, она уже целится в тебя заклинанием. Ты могла слышать, что она весьма сильный маг.
— Хорошая попытка, — в голосе единорожки не было никаких эмоций.— А теперь скажи мне правду. Или я достану её сама.
Иномирец задумался. Кажется, эта искала не его конкретно, а свидетеля покушения. Ей нужна информация? Можно ли попробовать сыграть на этом? Или она хочет его сдать?
— Послушай. Какой мне резон говорить тебе правду? Ты пришла, напала на меня. Ты отпустишь меня, если я всё расскажу? И кто ты вообще такая? — изрядная часть его сил уходила на то, чтобы говорить спокойно, не пускать в голос страх. Притвориться трусом тоже можно было бы, но пока он решил гнуть другую линию.
Она нахмурилась, и в такт этому её рог засветился сильнее, чем прежде.
С другой стороны, зачем вообще мудрить? В конце концов, он ведь чертовски хочет поговорить об этом.
— Говори, — её голос звучал приятно, вызывал мгновенную симпатию.
— Конечно. Где она сейчас я... я... — Райз запнулся. Что-то было не так, но он не мог уловить что. Какое-то ощущение на грани сознания, знакомое, плохое ощущение мешало ему сосредоточиться.
— Продолжай. Где она? — вопрос прозвучал требовательней.
Единорога словно бы ударило током, он не мог заставлять собеседницу ждать.
— Я не знаю, где она сейчас, — слова почему-то с трудом вырывались из его рта. И это ощущение... в чём же дело?
— Кто вы?
Он не может понять, что это за ощущение, но оно кажется знакомым. Когда он его уже испытывал?
Смутные образы... драка... мечущиеся тени... враг...
Что-то, чего не должно быть.
— Кто вы? Отвечай!
— Мы... зеркало... — Райз замолчал, потому что понял.
Искажение. Воздействие магии. Она лезет в его голову.
Его снова пытаются извратить, исковеркать, снова забираются в его разум, последнее прибежище, место, которое всегда должно оставаться свободным.
Волна чистой ненависти поднялась от самого его нутра.
— Довольно! Убирайся из моей головы!
— Нет, — прозвучал короткий ответ, и Райз почувствовал, что тонет.
Бархатная темнота поднялась к горлу, мягко звала, просила не сопротивляться, подбиралась и отступала, пробовала опять...
Тише. Спокойней. Нет причин волноваться. Всё хорошо. Ты в безопасности. Мы друзья.
Что-то поглощало его, накатывало снова и снова, мерно, как прибой, каждый раз забирая себе кусочек его воли. Снова и снова... Ещё немного, и он уже не будет собой, всё исчезнет, останется лишь жалкая, покорная кукла-марионетка.
— Хватит... — едва слышно вырвалось из его рта.
— Кто вы? Что случилось на приёме у Луны? Почему Кантерлот так интересуется вами? Давай же, расскажи мне. Ответь на мои вопросы — и всё кончится. Обещаю.
— Нет. Нет. Я не стану... подчиняться.
— Тогда посмотри мне в глаза!
И он посмотрел.
Вихри, глубокие чёрные озёра, бесконечная глубина ночного неба без звёзд — он падал в эти глаза, и тьма из них просачивалась в него. Проникала, пробиралась внутрь...
Искала что-то.
Просила открыть все тайны.
И Райз не знал, как ей сопротивляться. Эта магия...
— Поведай...
Это магия. Ей должны мешать помехи.
Он направил энергию из своего рога назад в личное поле.
— Хватит! Прочь! Убирайся, тварь! — сквозь боль кричал он.
Она отпрянула словно бы обжёгшись, отвела взгляд. Давление на разум исчезло.
— Интересный приём. Ты в курсе, что можешь умереть, если будешь так делать?
Проклятье.
Воздуха не хватало, но нужно было держаться, не показывать слабость перед врагом.
— Зато от мёртвого меня ты точно ничего не узнаешь, — он оскалился.
— Уверен?
Райз вздрогнул и тут же возненавидел себя за это.
— Плевать. Можешь попробовать.
Она, кажется, задумалась. У него же в голове была лишь одна мысль.
Пусть эта тварь хоть немного ошибётся, пусть ему выпадет хоть небольшой шанс — и он сам посмотрит, что скрывается в её черепе. Без всякой магии.
— Нет, пожалуй, я лучше сначала просто поговорю с тобой, — произнесла она.
— Неужели?
— Как тебя зовут? — это было сказано словно бы при простом знакомстве, будто между ними ничего особого не произошло.
Что же... Если она хочет поговорить — тем больше возможностей.
— Райз.
— Райз? Это кое-что объясняет. Значит, рыжая — это Сансет Шиммер?
Он сказал лишнее? Это имя известно ей? Следовало придумать другое?
В любом случае, отнекиваться поздно.
— Верно. Откуда ты нас знаешь?
— Из письма.
Собеседница посмотрела ему в глаза, держала непонятный взгляд долгие секунды, а потом по её телу побежали радужные волны.
Цвет её исказился, шерсть окрасилась в светло-фиолетовый, грива — тоже, а потом потемнела и стала трёхцветной, черты лица сдвинулись, кьютимарка размылась, превратилась в совсем другую...
Она изменилась.
— Ты... — Райз замолчал, почувствовав, как путы спадают с него.
— Я не чейнджлинг. Это заклинание маскировки. Меня зовут Старлайт Глиммер. Похоже, мы не враги.
Старлайт Глиммер.
Глиммер.
Та самая беглая ученица Твайлайт. Вот и нашлась.
И они не враги. Ха.
— Хорошо.
Чёрта с два он подружится с существом, что сходу попыталось залезть в его голову этой проклятой магией.
У неё крепкий щит, но если его пробить, тело должно быть достаточно мягким. Интересно, хватит ли для разрушения барьера волнений, которые он способен породить в своём личном поле? Сколько потребуется ударов?
— Хорошо. Райз, значит... Думаю, у меня есть для тебя сообщение.
Сообщение?
— Какое? — единорог нахмурился сильнее.
Глиммер чуть наклонила голову, оценивающе посмотрела на него.
— Важное сообщение. От Рэрити. Она просила Свити Бель передать его тебе, если ты придёшь.
— Значит, это ты похитила девчонок, — Райз кивнул сам себе. — И что было в этом сообщении?
— Я не похищала. Это эвакуация. Сейчас их везут в безопасное место, — Глиммер без капли веселья усмехнулась. — Я пришла, чтобы присмотреть за ними. А твой приезд переполошил других. Мы опасались, что они решат всё же схватить их. Пришлось действовать быстро.
Переполошил других?
— «Мы»? Ты работаешь с Рэрити?
— Рэрити не знает о нас. Я надеялась связаться с ней через сестру, но та лишь получала письма от Спайка. Обратного канала нет.
Сообщение от Рэрити, письма от Спайка... значит, Спайк уже с белой единорожкой. И, вероятно, Сансет тоже. Наверняка именно она предвидела, что иномирец попытается связаться с КМК. Умница. В послании должно говориться, как её найти.
Глиммер выдавала много полезной информации, но не всю, о которой он спрашивал. Это похоже на предложение обмена.
Она, тем временем, продолжила:
— Мы с моими... союзниками предполагаем, что другие действующие здесь пони — это агенты Кантерлота. Те, кого мы сумели взять, почти ничего не знали. Но они очень интересуются тобой. С того момента, как один из них засёк тебя у представительства КМК, их активность очень сильно выросла. Вопрос — чем ты им так интересен? Это связано с покушением на принцессу Луну?
Райз решил не выдавать свои предположения.
— Возможно. Думаю, им тоже нужна от меня информация.
— Должно быть, это очень интересная информация, — Глиммер чуть прищурилась. — Что случилось на том приёме? Рэрити действительно организовала покушение?
— Нет. Она помогала предотвратить его, как и я. Ни она, ни Фенси Пентс не знали, кто за этим стоит. По крайней мере, изображали, будто бы не знают — но очень хотят узнать.
— Ясно. Что произошло в Кристальной Империи?
— Её осаждает Тень, неизвестное явление, способное подчинять попавших в него пони. Мы нашли способ бороться с Тенью. Об этом было в письме, не время для подробного рассказа. Кто твои союзники?
Глиммер промолчала, не отводя от него взгляда.
Райз улыбнулся:
— Закончим с этим. Передай мне сообщение.
— Рэрити передала, что Сансет Шиммер с ней, и чтобы ты остался со Свити Бель, они скоро приедут за вами. Эта возможность для тебя уже закрыта. Но ещё она сказала, что если встреча необходима будет срочно, ты можешь сразу отправиться к ним. И сказала, куда.
— И куда?
Собеседница холодно улыбнулась в ответ:
— Что ты знаешь о Тени и о пони из Кантерлота?
Единорог усмехнулся.
Выторговать координаты Сансет? Или...
Как бы неприятна ни была эта Старлайт Глиммер, она сильный маг. И у неё есть союзники, знания, пути отхода. А он мало знаком с этим миром, и за ним идёт охота.
Придётся поступить иначе.
— Ты ведь отправишься к Рэрити, я прав? Предлагаю договор. Доставь меня к ней, и я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать.
Она еле слышно фыркнула.
— Нет. Ты будешь тормозить меня. Не стоит того. Всё, что мне нужно, я могу узнать от Рэрити и Сансет Шиммер, когда доберусь до них.
— О, оставишь меня этим агентам Кантерлота? Хочешь, чтобы я с ними поделился всеми своими знаниями? Я думал, ты их не любишь.
— Нет. Они ничего от тебя не узнают, — пустая улыбка Глиммер стала чуть шире.
Сердце Райза забилось быстрее, плетение вспыхнуло в голове.
— Рэрити и Сансет плохо воспримут, если я умру.
Собеседница склонила голову набок, а потом хмыкнула:
— Я не собираюсь тебя убивать. Ты отправишься к моим союзникам, пока всё не закончится. Там тебя не достанут.
Вот как.
Чёрта с два он пойдёт туда, куда она скажет.
— Нет. Я отправлюсь к Сансет. И ты мне поможешь, если хочешь, чтобы я говорил.
Глиммер скептично приподняла бровь.
— Как я и сказала, тебе нечего мне предложить.
— Ошибаешься. Кое-чего остальные не знают, — Райз ухмыльнулся и покачал головой.
— И чего же?
— Местоположение Твайлайт Спаркл.
В ту же секунду что-то стиснуло его, оторвало от пола и протащило вперёд, лицо Глиммер оказалась прямо перед ним.
Они почти соприкасались.
— Ты знаешь где Твайлайт? Где она? Говори! — в глазах этой пони наконец появились настоящие эмоции.
— Мы это уже проходили, — его голова начала болеть, и синхронно ослабла хватка чужой магии. — Ты ничего не узнаешь, если не поможешь мне.
Сейчас Райзу было плевать на опасность.
— Я могу вытащить это из тебя по-другому.
— А уверена, что справишься? Напортачишь — и всё, информация пропадёт навсегда.
Поединок их взглядов длился, казалось, долгие минуты.
Но всё же закончился. Глиммер отпустила его.
— Идём, — спокойно сказала она. — Противник скоро доберётся сюда. Город покинем по воде, отдохнём потом. И быстрее, нам ещё через половину Эквестрии добираться.
— Хорошо.
Глиммер вышла из комнаты, и Райз направился следом.
Молчание.
— Знаешь, Санбёрст описывал тебя совсем другой.
Она не ответила. Он и не ждал.
Санбёрст говорил, что Старлайт Глиммер хорошая. Добрая. Что она обязательно понравится Райзу, если они встретятся.
Что же, с последним Санбёрст ошибся.
Был ли он хоть в чём-то прав?
Они покинули город на небольшом рыбацком судне, от малочисленной команды которого за всё время пути Райз не услышал ни слова. Высадились на заброшенном причале посреди нигде. Оттуда пешком добрались до пустующего дома в лесу.
Они не разговаривали, лишь время от времени Глиммер короткими репликами указывала Райзу, что делать.
Вечерело. В том доме, полном еды и разнообразных вещей, но лишённом жизни, ощущения обжитости, они остались ночевать.
Сны в этот раз были особенно полны кошмаров — и, в очередной раз просыпаясь, Райз слышал, что он не один мучается.
Иногда Глиммер кричала во сне. Возможно, она это заслужила.
Возможно, они все заслужили правящий в ночном свете звёзд страх.
Эта мысль не отпускала единорога, снова и снова возвращалась в его голову.
Возможно...
Но почему?
— Итак, куда мы едем? Где они? Каков план? — спросил Райз после завтрака.
Глиммер посмотрела на него недовольно, но ответила:
— Рэрити и остальные идут за Флаттершай. Есть опасность, что она следующая цель врага. Флаттершай сейчас работает с ОСС в южном лесу. Этот лес не такой, как Вечнодикий, но тоже опасное место. И там можно долго искать одну пони. Я найду. Скорее всего, она в одном из лагерей ОСС. Ты можешь остаться в городе рядом с лесом или идти со мной на поиски, мне всё равно.
ОСС — те магические зоологи, вроде бы. Значит, Флаттершай с ними? Можно было бы и догадаться.
— У Рэрити была фора. Не боишься разминуться?
— Нет.
Продолжения не последовало.
Райз нахмурился, но потом вспомнил рассказ Эпплджек и кивнул — у Глиммер же есть поисковое заклинание.
— Как мы доберёмся до леса?
— Поездом.
— Хорошо. Думаю, я буду искать вместе с тобой.
Глиммер безразлично пожала плечами:
— Как хочешь.
— Когда отправляемся? — задал последний вопрос единорог.
— Сейчас, — она поднялась из-за стола и бросила на него чуть прищуренный взгляд. — Ещё одно. Что у тебя с лицом?
Иномирец криво усмехнулся.
— Обжёгся.
— Привлекает внимание.
Рог Глиммер вспыхнул, и Райз почувствовал жар — сначала в лице, потом во всём теле.
Она снова магичит на нём!
— Ты! — со злостью выдохнул он.
— Успокойся. Я вырастила тебе новую шерсть.
Райз провёл копытом по левой стороне лица, а потом подошёл к стоящему в углу зеркалу.
Действительно, его шкура вновь была в полном порядке.
— Отлично. Теперь меня проще узнать.
— Теперь к тебе будут меньше приглядываться, — она открыла шкаф и бросила единорогу серое пальто. — Одевайся. Потом выступаем.
Он не стал спорить, только фыркнул.
Вскоре они уже шли к ближайшему городу с железнодорожной станцией.
Оказалось недалеко.
Билеты Глиммер покупала снова накинув маскировку.
Она не стала беспардонно наводить заклинание на него, и Райз предположил, что других она так преобразить не может. Или не видит нужды заморачиваться.
В любом случае, станция маленькая, он почти никому не попался на глаза, хоть и не скрывался.
И опять был поезд.
Райз сел у окна.
Эквестрия мерно поплыла мимо.
Может, в этот раз всё пойдёт как надо?
Ехать пришлось долго.
Большую часть пути Райз дремал, размышлял о произошедшем, перебирал известные ему плетения и магические трюки, придумывая, как ещё их можно использовать, медитировал — в общем, использовал возможность для отдыха.
Глиммер, кажется, занималась тем же — всё время поездки она молча сидела с закрытыми глазами.
Когда единорог задал ей вопрос, никакой реакции не последовало. Или она спала, или не посчитала нужным ответить.
В любом случае, поезд прибыл, и она вышла из своего анабиоза.
— Идём.
Встретившая их станция оказалась не сильно больше предыдущей.
Прилегающий к ней город спутников не интересовал.
Они прошли его насквозь и направились в лес.
Их дорога вела к ближайшему лагерю ОСС.
Темнело. Звёзды холодно подмигивали с небес.
— Итак, когда ты планируешь воспользоваться поисковым заклинанием?
Глиммер резко глянула на него и тут же отвернулась, но Райз успел заметить удивление на её лице.
Улыбнулся.
— Когда зайдём дальше. Поисковое заклинание очень заметно, и чем на большем расстоянии ищешь, тем проще тебя обнаружить другим. Даже более традиционными методами. Не хочу подставляться, — ровно произнесла пони.
Иномирец задержал на ней свой взгляд.
А ведь она долго скрывается. Прячется, маскируется, бежит, бежит, бежит. Наверно, знает, об этом немало.
Может, привыкла уже к такой жизни.
Не то, чтобы Райз сочувствовал, но, пожалуй, мог понять. Отчасти.
Дальше — так дальше.
Они миновали лагерь, где не скрываясь — это уже бессмысленно — спросили про Флаттершай. Там сказали, что она была у них четыре дня назад, но потом отправилась вглубь леса.
Туда двигались и спутники.
Ночная прохлада вступала в свои права.
Этот лес и правда не был похож на Вечнодикий. Никаких мёртвых коряг, забивающего горло липкого воздуха, гнилой влаги и сотен враждебный глаз. Он казался скорее равнодушным к посетителям — но тоже дышал магией. Скрывал свои загадки.
Через какое-то время Глиммер остановилась.
— Пора. Я использую поиск.
Она села поджав все четыре ноги под себя. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула.
И её рог ярко засиял бирюзой.
Находясь так близко, Райз ощутил прикосновение колдовства даже не прилагая к тому усилий.
Действительно, заметное заклинание.
Примерно через минуту свечение погасло — чтобы тут же вспыхнуть вновь. Потом опять исчезло. И ещё раз.
Наконец, Глиммер поднялась.
— Рэрити или далеко, или закрыта от поиска. Полагаю, и остальных из её группы искать нет смысла. Флаттершай я тоже не обнаружила, — она чуть дёрнулась и прижала копыто к голове. — Наверно. Тут какие-то странные помехи. Я примерно прикинула их источник. Если Флаттершай рядом с ним, это могло помешать заклинанию.
Райз хмуро посмотрел на неё:
— Или Сансет с Рэрити и остальными уже нашли её, прикрыли от поиска и смотались. Как думаешь, вероятный исход?
Глиммер с непонятной интонацией фыркнула.
— Хватит. Я телепортируюсь ближе к источнику и снова попробую поиск.
— Я с тобой.
Она недобро усмехнулась:
— Хочешь добраться туда без половины тела и прожаренный?
— О, ты же у нас мастер магии. Справишься с переносом двоих, я в тебя верю, — не сумел сдержать яд Райз.
— Ты прав. В любом случае, ты мне нужен способный говорить, остальные функции организма не обязательны.
Смешно.
Райз крепко обхватил Глиммер и заметил, что та поморщилась. Улыбнулся.
— Вперёд.
Их поглотил свет.
Точка выхода не особо отличалась от точки входа, такой же лес, только гуще. Насколько единорог знал, опасности застрять в препятствии при телепортации не было, но он всё равно чуть поёжился при виде всех этих деревьев вокруг.
Глиммер села на землю прямо там, где стояла. Её рог засветился. Долго ждать не пришлось.
Через десять секунд она уже вскочила:
— Там идёт бой!
Райз тут же схватил её. Пони зло рыкнула, но не стала сопротивляться, только сказала:
— Будь готов драться. Телепортируюсь.
Вспышка.
Долгое мгновение...
Единорог отпустил спутницу, перекатился в сторону и прикрылся щитом — вовремя, в барьер тут же врезалась большая и странно блестящая птица. Не пробила.
Ушей достигли крики, шум сражения. Мимо пролетела радужная комета — пегаска. Всполохи заклинаний ударили по глазам. Знакомый голос выкрикивал неразборчивые отсюда команды.
Он попал прямо в битву, и необходимо было сориентироваться.
Быстрый взгляд охватил поляну, заполненную палатками, какими-то телегами и мечущимися между ними пони, которых атаковали птицы. Большие, напоминающие очертаниями воронов и с перьями, отливающими металлом.
Впрочем, стоило присмотреться и становилось понятно, что бегущих в панике немного. Остальные сражались.
Несколько небольших групп пони в зелёной униформе прикрывали «гражданских» и пытались организовать оборону. Им удавалось отбиваться, но нанести достаточно урона ордам юрких птиц, кажется, не выходило. Возможно, их задачей была именно защита, а не нападение.
Куда большее опустошение в ряды воронов вносил другой отряд.
Радужногривая пегаска, стрелой носящаяся вокруг и раскидывающая птиц. Пони в шляпе, сильными ударами копыт отправляющая валяться на землю приближающихся. Белая единорожка, точно и изящно выбивающая лучами одного противника за другим. Маленький дракон в доспехах, пламенем отпугивающий злую живность. Ещё одна жёлтая пони, которая, похоже, ничего не делала.
И стоящая в центре оранжевая единорожка. Её рог горел, пульсировал светом, то сотворяя вокруг группы сыплющий молниями в птиц барьер, то порождая столб энергии, пробивающий огромные прорехи в орде врагов.
К этому отряду и бросился Райз.
До него донеслись крики:
— Флаттершай, попробуй ещё раз!
— Экономьте силы! Дэш, держись ближе!
— Они не слушают меня! Я не могу!
— Ау!
Что-то забарабанило по щиту Райза, и тот пошёл трещинами, заставляя иномирца остановиться.
Чёрт, чем они вообще атакуют?!
Птицы не просто пытались клевать и рвать когтями — они метали собственные перья. Безумная тактика, но работала. Металлически блестящие, эти перья напоминали скорее ножи. Град стальных лезвий раскалывал защиту единорога.
Впрочем, тот быстро восстановил её. После всего случившегося это заклинание уже управлялось почти интуитивно. Продержится.
Бой, судя по всему, длился уже какое-то время. И одна сторона выдыхалась.
По одному вороны не представляли такой уж большой угрозы, но они брали числом и неистовостью. Пони не хватало одновременно на защиту и атаку.
Где-то за спиной полыхнуло, раздался гром и от птицы к птице зазмеились смертоносные молнии.
В схватку вступила Глиммер.
Со всех сторон послышалось лязгающее карканье, давление на щит пропало — враг переключился на более опасную противницу.
Райз не стал упускать возможность. Его барьер исчез, магия наполнила плетение звукового удара.
Сфокусированный шум рассёк небо, и птицы одна за другой посыпались на землю.
Впрочем, просека в их строю быстро затянулась, а единорогу пришлось опять прятаться за щит от передумавших обделять его своим вниманием воронов.
По крайней мере, теперь он отвлекал часть их сил. И ситуация начала меняться.
Уже птиц не хватало, чтобы сдерживать всех.
И они уловили, что проигрывают. Все вороны прекратили атаку, рванули вверх, собирая настоящий торнадо из своих тел прямо над отрядом оранжевой единорожки.
Почти сразу Райз уловил, зачем.
Они нападут все вместе. Хотят успеть выбить хоть кого-то. Хотят успеть выбить её.
Стальная лавина обрушилась вниз.
Райз ударил звуком прямо в гущу врагов.
Что-то резануло щёку, но сейчас на свою защиту ему было плевать. Он вкладывал всю силу в шумовое плетение. Этого не хватало. Поток птиц не выходило остановить.
Бьющие в них лучи заклинаний тоже ничего не могли сделать.
Выдержит ли прикрывающий отряд барьер такой удар?
Он не знал.
Проверять не пришлось.
Со спины, оттуда, где стояла Глиммер, вылетел ярко сияющий красным шар, вмазался в птичий поток и взорвался.
Это оказалось последней каплей. Оглашая округу металлическими криками, остатки армии воронов разлетелись прочь.
Победа.
Райз оглянулся назад.
Глиммер стояла, закинув голову к небу, и улыбалась. Любовалась открывшимися звёздами?
Кажется, она даже не сдвинулась с места их прибытия. Он, впрочем, тоже далеко не ушёл.
Снова повернулся к отряду, который эта пони защитила.
Одна фигура уже отделилась от него.
Шла навстречу Райзу.
Тот тоже двинулся к ней.
Они встретились на середине пути.
Не замедляясь, два путешественника между мирами упали друг другу в объятия.
— Привет, Райз.
— Привет, Сансет.
Он рядом с другом. Теперь всё будет хорошо.