Звёздные сети
Глава 20. Преданные друзья. Часть 1
— И-и-и давайте повеселимся!
— Йе-е-ей!
В воздух ударил десяток хлопушек, заиграла музыка, а Райз схватил кусок пирога с тарелки и без промедления откусил.
Пинки всё-таки и правда устроила вечеринку.
Выдержала для этого целый бой с Эпплджек и Глиммер, считавшими, что не время для подобного. Напирала, что Твайлайт всё равно ещё лучше отдохнуть, прямо сразу в Кантерлот они никак не двинутся, а расслабиться необходимо. А не то «скиснут мозги». Да и местным просто никак без праздника.
Подключила половину улья, но умудрилась всё устроить за считанные часы.
Райз её поддерживал — им всем на самом деле нужна была хоть как-то разрядка. Отвлечься немного и отдохнуть на небольшом торжестве — весьма неплохо.
Он даже помог развесить украшения.
Проходило всё в большом зале, светлом, с большими окнами и балконами, уже частично имеющем подходящее оформление.
Редкость для этого во многом ещё мрачного места.
Впрочем, «частично» Пинки не удовлетворяло, и она достала целую кучу всяких шариков, змеек, гирлянд и подобного.
К добыче пищи она тоже подошла ответственно, и несколько больших столов ломилось от всяких сладостей.
Где она их взяла — загадка, особенно учитывая, что живущим тут чейнджлингам и вовсе не нужна еда.
Вернее, они не знают точно, нужна ли она им.
Они вообще на удивление мало о себе знают.
Райз успел нормально познакомиться и пообщаться с Тораксом, и тот обрисовал ему не особо радостную картину.
Никто толком не знал, что случилось с преобразовавшимися чейнджлингами. Раньше такого не происходило, по крайней мере, о подобном не был известно — как не было известно об идущих в комплекте с зелёной шкурой изменениях.
Прежде они с неутолимым голодом поглощали силу любви других, но отказавшись от этого, потребности в иной еде не получили. Обычную пищу они могли есть — но могли и не есть, желания перекусить не возникало. Остальные характеристики, насколько было видно, остались прежними — хотя что-то вроде продолжительности жизни так просто не измеришь.
Может, они вообще теперь все бессмертные?
Никто не знал.
Зато вот с размножением проблема возникла сразу. Их способ вполне соответствовал насекомоподобному внешнему виду. Другими словами, нужна была королева.
Единственная же известная королева чейнджлингов, Кризалис, явно не горела желанием помочь с этим. Где взять другую — загадка. Совместимы ли они теперь — тоже.
А значит, со временем преображённые вымрут.
Когда-нибудь. Неизвестно, когда. Если они вообще смертны.
Торакса откровенно пугала такая перспектива, а ещё больше — полная неизвестность.
Но он не унывал, как и остальные в улье.
В любом случае, пока от голода или старости у них никто не умер.
Сейчас лидер преображённых с завязанными глазами пытался воткнуть иглу с изображающей хвост мишурой в круп приклеенному на стену рисунку пони и казался вполне весёлым.
Райз отхлебывал из стаканчика сладкий розовый пунш, и с интересом наблюдал, как Торакс с иголкой приближается к ничего не подозревающей Рэрити.
Захватывающе.
Та отвлеклась не просто так, а болтала с молодой единорожкой белой масти по имени Свити Бель — своей сестрой.
Три поняши, отправленные сюда Глиммер, в момент прибытия группы были в одном из оазисов, но узнав о приезде сестёр — родных и названных — сразу рванули назад. Вернулись они достаточно рано, чтобы помочь уломать несогласных на вечеринку.
Райз пообщаться с ними не успел, да и не горел желанием.
Иголка тем временем приближалась, а явно видящая это Свити Бель изображала невинность.
Всем хотелось поглядеть шоу.
Ловко сманеврировав среди группы чейнджлингов, к Райзу подошла Пинки.
— Привет! Веселишься?
— Ага, — он кивнул в сторону надвигающейся драмы.
— О-о-о!
Она осталась стоять рядом.
Спросила:
— Как думаешь, куда он попадёт?
— Ставлю десять битов на круп.
— Поддерживаю.
Райз сосредоточенно кивнул.
— Кстати, Пинки, хотел спросить. Твоё имя ведь что-то значит?
— Моё имя много что значит, например, оно значит меня.
— Ага, — он по прежнему не сводил глаз с Торакса. — Но у него же есть какой-то буквальный смысл? Хотя нет, давай начнём с другого. Сколько букв в твоём имени?
— Девять.
— Что? — Райз нахмурился. — В одном только имени, без «Пай» и других дополнений.
— Девять.
Торакс приблизился к своей судьбе, но, будто бы что-то почувствовав, замер в нерешительности.
— Ладно... П, и, н, к, и. Во что складывается?
— Пинки! Моё имя! — она захихикала.
— И сколько букв я называл?
— Пять.
— А в твоём имени...
— Девять.
— Это разные числа?
Пинки окончательно залилась смехом:
— Ну конечно разные, глупенький!
Он приложил копыто к виску.
— Ладно, забудь.
Вся его гипотеза полетела ещё до начала нормальной проверки. Ну что это всё вообще значит?
Сплошное безумие.
Раздался крик.
Пинки молча передала Райзу десяток монет и направилась к лепечущему извинения Тораксу.
Вздохнув, иномирец спрятал деньги в предназначенный для них пространственный карман и двинулся к столу, дабы взять себе ещё этого розового напитка и кусочек изумительного ягодного пирога.
Всё это и правда было безумием.
Впрочем, уже не привыкать. Когда-нибудь, он разберётся.
Может, просто не стоило спрашивать Пинки. В обоих мирах она несёт сумасшествие. Хотя и весёлое.
Вообще, если подумать, из всех встреченных им тут «отражений», именно Пинки больше всего походила на свою версию из другого мира.
Странно — казалось бы, если по какой-то неведомой причине есть настолько похожие личности, в настолько похожих отношениях друг с другом, при настолько разных обстоятельствах, почему им не быть идентичными?
Отличия миров в любом случае должны были даже родившихся одинаковыми детей сделать непохожими — а прежде этого не дать одинаковым появиться. Но если всё же они есть, значит, есть какая-то сила, которая привела к такому положению. Есть что-то, из-за чего «отражения» появляются. Почему это «что-то» не доводит работу до конца и не делает их идентичными?
Та же Пинки не особо отличается от иной своей версии, а вот о Рэрити или Твайлайт подобного сказать нельзя. Они другие.
Возникает мысль, что они были одинаковыми до определённого момента, а потом та сила отпустила их и позволила событиям менять личности так, как и должно. Но почему? С чего вообще должен быть такой момент, что за странная связь между мирами людей и пони?
Это всё в самой своей основе выглядело нелогично.
Тем не менее, реальность такая, какая есть. Остаётся только смириться и попытаться её понять.
В раздумьях Райз прошёл мимо безуспешно пытающейся надувать одновременно два воздушных шарика Рэйнбоу, мимо пялящихся на неё Эпплблум и Скуталу — подруг Свити, потом миновал размахивающего перед чейнджлингом немалым бокалом пунша в явной попытке что-то доказать Спайка...
Выцепил взглядом Твайлайт и Глиммер, устроившихся на диванчиках в углу и о чём-то переговаривающихся.
Может, стоит...
Громкий хлопок ударил по ушам, и краем глаза Райз заметил, что в него что-то летит.
Щит сформировался будто бы сам собой, и одновременно единорог попытался схватить несущийся предмет.
Получилось.
Или нет.
В хватке телекинеза завис пустой бокал, его же содержимое продолжило путь и, без сопротивления преодолев щит, врезалось Райзу в лицо.
Что?
— Что за?!
— Извини!
Спайк вместе со своим дружком благоразумно смылись, а Райз остался стоять на месте, чувствуя, как с лица стекает пунш вперемешку с самоуважением.
И что только что случилось?
Ответ пришёл только когда он уже смывал сладкий напиток в ванной комнате.
Два слова: «жидкость» и «помехи».
Он от неожиданности рефлекторно выставил щит, и это было разумно. Одновременно, он инстинктивно попытался поймать летящий в голову предмет. Тоже нормально. Вообще, перехватить и закрыться, хорошая реакция, даже заставляющая гордиться — он уже неплохо овладел магией.
Однако же, не сработало, и пунш оказался на его лице.
Кажется, он уловил, почему.
Жидкости и газы плохо контролируются. В данной ситуации это значило, что напиток просто не удержался в телекинезе и полетел дальше. Но подсознательно Райз фокусировался на движущемся предмете и всё равно пытался поймать его. Магическая аура следовала за пуншем и безуспешно пыталась захватить его до самого щита.
Принадлежи эти два заклинания разным единорогам, проблемы бы не возникло. Будь он опытней — тоже, помнится, Сансет говорила о возможности синхронизирования плетений. Но вышло что вышло — магия одного пони срезонировала сама с собой, и в той точке возникли помехи, достаточные, чтобы сквозь щит пролетел пунш.
Мог бы и догадаться, что такое возможно, но не сообразил. Повезло, что сейчас увидел, а не в ситуации, где разрушение заклинаний убило бы его.
Интересно, другие единороги тоже подобные вещи на опыте понимают? Или это последствия торопливого обучения?
Райз вздохнул. Он много чего освоил, но образования не хватало.
Когда-нибудь...
Остатки пунша сошли, отразившееся в зеркале лицо наконец оказалось чистым.
Залюбоваться можно.
Может ему кажется, но создавалось впечатление, что пока он был в этом мире, его глаза стали ещё ярче и зеленее. Уж очень сильно они выделялись на фоне коричневой шерсти — как и красная прядка в его гриве.
Ему уже начинало нравиться такое тело. Даже руки хорошо заменяла магия.
Когда таких вот выкрутасов не устраивала.
Вернувшись в зал, Райз вновь двинулся к старой цели.
Быстро и стремительно, почти уже добрался до стола, но всего в шаге от вожделенной пищи его перехватила Сансет.
— Вот ты где! Пойдём, научу тебя играть в приколи пони хвост!
— Я...
— Национальная игра, без этого путешествие будет неполным!
Возражения не принимались.
Не более чем через минуту Райз уже получил имитацию хвоста в зубы и повязку на глаза.
Кажется, его задачей было воткнуть эту штуку в рисунок, желательно на подходящее место.
— Постойте, как вообще... — невнятно бурчал он.
— Не говори с набитым ртом, — прозвучали под ухом слова Пинки, а потом его закрутили.
Резкая остановка едва не лишила Райза остатков ориентировки, но, кажется, он всё-таки сумел удержать в голове направление.
Аккуратный шаг, не падать...
Ну что за игры у пони?
Ещё шаг...
Ещё...
Вроде, получается.
— Как думаешь, куда он попадёт?
— Двадцать битов на круп.
Второй голос принадлежал Сансет.
И о чём они?
В любом случае, он почти уверен, что рисунок был где-то здесь...
— Ай! Да вы издеваетесь!!!
— Чёрт!
От разгневанной Рэрити пришлось прятаться на балконе.
Там он и остался.
Было немного прохладно. Райз стоял, положив голову на фигурный бортик, и лёгкий ветерок приятно трепал его гриву.
Солнце уже село.
Отсюда, наверно, хороший вид на пустошь, но сейчас она пряталась во тьме. Однако, когда внизу ничего не разглядеть, можно посмотреть наверх.
Звёзды заняли свои места на небосводе. Такие яркие.
Райз не знал, как к этому относиться.
Зачем ты поймала нас в эти сети, Луна?
А зачем вообще кого-то в них ловят?
Страшно.
И всё-таки, небо тут красивое.
Сейчас его мерцание напоминало опасный, но притягательный блеск идеально выполненного оружия, или грацию готового к прыжку хищника.
Да, страшно, но пока доносящийся из-за спины шум праздника подбадривал, можно любоваться.
А ещё, несмотря на искусственность и полуприкрытую враждебность, в этом небе проглядывало что-то родное.
Сеть из звёзд. Если подумать, он уже где-то слышал о чём-то подобном.
Райз чуть изогнулся, посмотрел назад.
В льющемся из зала свете вполне можно было увидеть его кьютимарку.
Белые линии складываются в ровную сетку, на её узлах — жёлтые звёздочки.
Вот они. Всегда с ним.
И в небесах, и на теле.
Звёздные сети.
Почему от этой мысли его сердце сжимает тянущая грусть?
До слуха донеслись тихие шаги.
Кто-то встал рядом.
— Если ты хочешь снова утащить меня на игры, то я против. Рэрити может и утончённая леди, но копыто у неё тяжёлое, — произнёс он в пустоту.
— Нет, — ответила Сансет и приобняла его. — Я не настолько жестока, чтобы слать тебя на это второй раз.
Стало теплее.
Он улыбнулся.
— У вас все неформальные праздники так проходят?
— Это ещё мелочи. Обычно мы устраиваем ритуальное сожжение огромной кесадильи над бассейном с аллигаторами.
— Серьёзно?
— Не знаю. Я не очень-то участвовала во всяких весёлых событиях, пока не попала в ваш мир.
Вместо ответа Райз сам приобнял Сансет.
Прижал.
Почувствовал.
Ненадолго он задумался о том, что будет потом. Когда они всё исправят, когда вновь заработает портал, когда исчезнут висящие над головой угрозы.
Может, он сможет вести исследования в обоих мирах, спокойно и последовательно учиться магии, искать ответы...
А по вечерам вот так в обнимку стоять с Сансет и смотреть на небо.
Смотреть на... что?
Она говорила, что звёзды были и до создания Луной этой клетки. Интересно, как они выглядели?
Каков истинный рисунок созвездий этого мира?
Увидят ли они его?
Райз задал иной вопрос:
— Когда всё кончится, мы ведь останемся друзьями?
Он знал, что она поймёт.
— Не бойся, Райзи. Я тебя не оставлю, — Сансет уткнулась носом в его шею. — Я — не оставлю.
— А я — тебя.
Обещаю.
И спасибо тебе.
Грусть прошла.
Райз улыбался.
Хорошо, когда есть преданный друг.
— Как думаешь, мы справимся в Кантерлоте?
— Если бы я думал иначе, я бы попытался отговорить вас от похода. Но, думаю, у нас сейчас неплохие шансы. Зависит всё, конечно, от того, как долго мы сможем не попасться.
— Будем надеяться, что вера Старлайт в их с Тораксом агентов оправдана.
— Ага. И ещё... — он с сомнением поиграл жвалками. — Возможно, в Кантерлоте у нас есть союзник.
— Организатор покушения?
— Верно. Тот, кто устроил покушение, остановил идущие в империю поезда, объявил нас с тобой в розыск как свидетелей. И, думаю, тот, на кого работал притворявшийся Флаттершай чейнджлинг. Чем дальше, тем больше мне кажется, что я знаю, кто это.
Райз говорил, и Сансет слушала.
— А что, если ты не прав? — спросила она наконец.
— Может быть. Поэтому лучше не ставить всё на один вариант. У меня есть идея, как его найти. Их агенты — это хорошо, но всегда лучше иметь несколько возможностей.
— Хорошо. Ты прав.
— В любом случае, будем осторожны.
— Тогда...
Из зала донёсся крик:
— Если кто-то ещё приблизится ко мне с этим хвостом в зубах, я иглой от него пришью вас всех к нужному месту на рисунке!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Ладно, давай вернёмся на праздник, — сказал Райз. — Хочу увидеть, над кем в этот раз навис гнев Рэрити.
Сансет забавно дёрнула ухом.
— Правильно, хватит тут мёрзнуть. Слышишь музыку? Идём танцевать!
— Ну давай. Идём.
И они танцевали.
Потом Сансет утащила для какого-то разговора явившаяся Глиммер, а Райз наконец добрался до пирога.
Вкусно.
Сейчас он вновь чувствовал себя готовым к действию.
— Спасибо, Пинки. Не знаю, как остальным, но мне это и правда было нужно.
Райз огляделся и увидел одиноко сидящую Твайлайт. Отправился к ней — давно хотелось получить некоторые ответы.
Впрочем, едва он начал разговор, их настигли Пинки и Дэш. Решили растормошить показавшихся им унылыми пони.
Расспросы пришлось отложить.
Он не жаловался. Это было весело для всех.
Если всё пройдёт хорошо, шансов задать вопрос будет ещё много.
Если нет...
Пусть повеселятся.
В Кантерлот они прибыли ночью.
Райз. Сансет. Твайлайт. Пинки. Рэрити. Эпплджек. Рэйнбоу. Спайк. Старлайт.
Как ни просились Свити и остальные, их не взяли. Торакс тоже остался — но у него было иное дело.
Твайлайт пыталась и Спайка уговорить не ходить — дохлый номер. Иногда он мог быть настоящим драконом.
К тому же, поскольку попытка связаться через него с Кристальной империей вновь провалилась, сейчас он действительно был полезнее здесь, в гуще событий.
Доставили их быстро и тихо, чувствовалось, что у чейнджлингов есть неплохой опыт подобного.
Не менее незаметно они достигли прячущегося в общей массе небольшого домика — своей временной базы.
Как настоящие призраки — опытные единорожки накинули на всех какое-то маскировочное заклинание.
Разместились, оставили пару наблюдателей, остальные повалились спать.
Завтра Старлайт должна была связаться со своими агентами. Контакты Рэрити сейчас считали менее надёжными, но их тоже собирались использовать при необходимости.
Имелись и другие возможности.
Предстояло немало работы, а пока следовало отдохнуть.
Спал Райз без снов.
На завтрак была какая-то травяная каша, не лучших вкусовых качеств.
Райз вместе с остальными уныло жевал её и слушал разговор Глиммер с Рэрити.
Ничего особо интересного — всё важное обсудили ещё у Торакса.
Планы, предположения, пути отступления, связь на случай, если кто-то снова отколется от группы — всё затвердили.
Ну, или почти всё — о своей идее Райз упомянул лишь вскользь.
Договорился только на то, что в первый день, пока Глиммер разбирается со своими источниками, он прогуляется по городу с проводником. Последним стала Рэйнбоу — она выгодно отличалась от остальных тем, что хорошо помнила город, могла обозреть его с воздуха и не находилась в розыске.
Остальным предстояло сегодня маяться на базе без дела.
Впрочем, как минимум двое из них скучать не планировали.
Изменения, которые Райз по указке оставшегося неузнанным голоса внёс в заклинание очищения, очень заинтересовали Сансет.
Конечно, иномирец всё ещё не умел изображать плетения на бумаге, но поступили иначе. Единорожка сама начертила оригинальный вариант заклинания, а Райз постарался указать отличия.
Упрощало ситуацию то, что плетение чуть ли не само вспыхивало в голове, стоило о нём подумать. Усложняла же необходимость держать огромную концентрацию для того, чтобы рассмотреть его детали, которые к тому же так и норовили потом забыться.
Или выкрутасы памяти единорогов, или виновато колдовство.
Всё же, как бы Райз ни старался, за столь короткий срок настоящим хозяином своей магии он не стал.
Тем не менее, кое-что получилось, и теперь Сансет пыталась разобраться, а потом улучшить очищение для всех. Твайлайт вызвалась помочь, благо обычное заклинание она уже изучила.
Причём как изучила — почти сходу освоила, со второй попытки. Справилась едва увидев схему. Впечатляло.
Но всё же, свет её горел не так ярко, как Райз ожидал.
Как все ожидали.
Не сияла она так всесокрушающе, как другие надеялись, и, это заставляло её набрасываться на изучение заклинания ещё неистовей.
Еда в мисках кончилась, и Старлайт, коротко попрощавшись, покинула дом.
Остальные зашевелились — наверняка большинство вернётся досыпать, ещё ведь даже рассвет не наступил.
Райз тоже поднялся, направился в соседнюю комнату.
— Рэйнбоу, иди сюда.
Он расстелил карту Кантерлота прямо на полу и в очередной раз пригляделся к намеченным координатам.
— Ну и что ты ищешь? — спросила подошедшая Дэш.
— Точку отсчёта... — он ткнул в изображение одной из расположенных в городе башен. — Можешь отвести меня сюда?
— Да без проблем.
Уходя, они не забыли и о маскировке.
Просто на всякий случай. Не следовало слишком расслабляться.
Хотя у Райза и возникала мысль попасться тем, кто станет его разыскивать.
Но...
Лучше оставить этот вариант на крайний случай.
«Через пять дней рассвет над гнездом будет слишком поздним».
Так сказал тот чейнджлинг. Он так подставлялся, только чтобы выкрикнуть невнятное предсказание, ещё и звучащее как-то криво?
Возможно, конечно.
Но Райз рассчитывал, что нет. У него была подсказка.
Кантерлот с первого взгляда напомнил ему гнездо.
Это не единственный вариант, но хорошо смотрящийся в контексте остального.
Что со временем?
Через пять дней — весьма чёткое указание для столь бессмысленной фразы. Даже как-то чужеродно звучит. Может, это предложение встретиться через пять дней в Кантерлоте?
Но Кантерлот город большой, где именно? Да и если это сообщение — глупо устанавливать чёткий срок встречи, учитывая, что Райз и остальные собирались сделать, да и вообще — с чего им встречаться с кем-то тут? Может, из-за Флаттершай? Но это и не ультиматум, а наоборот, будто бы зашифрованное сообщение.
И чейнджлинг так вился вокруг него...
Всё сходится со старыми наблюдениями.
Это сообщение для него, и Райз был почти уверен, от кого.
Если так, «через пять дней» — указание не на время, а на место. Но недостаточное указание. Что ещё?
«Рассвет будет слишком поздним». Звучит странно, будто бы неправильно.
Что это может значить?
Райз замер прямо рядом с лотком торговца газетами.
— Желаете что-то приобрести? — сразу оживился тот.
— Нет, спасибо, — после паузы ответил единорог.
Продолжил путь.
— Ты чего? — спросила Рэйнбоу его через сотню метров.
— Кое-что заметил. Неважно пока. Далеко ещё до башни?
— Вон она, — пегаска вяло махнула крылом, и Райз увидел.
Изящное белокаменное сооружение, увенчанное острой крышей.
То что надо.
Когда рассвет приходит поздно? Именно поздно, то есть, с опозданием, а не просто ближе к двенадцати дня?
Когда Солнце задерживается. Тут такое может быть.
Когда его скрывают тучи. Не похоже на нужное указание.
Но если взять шире?
Когда солнце что-то скрывает, и ты находишься в тени.
Гора, на которой висел Кантерлот, не скрывала от него восход. А вот здания...
А какие из зданий самые высокие? Башни.
Как, например, эта. Или другие, в городе их полно.
Большие, маленькие.
Некоторые даже выстраиваются друг за другом по линии рассвета.
Примерно. Но тут хирургическая точность не нужна.
Райз не стал наблюдать за тенью сооружения. Что нужно, он уже увидел.
Западнее виднелась верхушка другой башни, более скромных размеров.
По карте вполне ясно, что за ней есть и другая. И дальше.
Их путь лежал к последней. Пятой.
Когда они нашли её — весьма приземистую, уже старенькую — Райз довольно улыбнулся.
Относительно тихое и пустынное место, но не то, где проворачивают всякие грязные дела. Отлично.
Он обошёл сооружение кругом.
— Ну что там у тебя, — спросила откровенно мающаяся скукой Рэйнбоу.
Единорог не ответил. Он продолжал осмотр, пока не заметил кое-что интересное.
Один из камней у основания башни был немного испачкан в краске.
Бинго.
Да уж, едва ли можно рассчитывать, что кто-то поймёт логику и найдёт тебя по такому указанию. Ведь может быть ещё сотня иных ответов.
Но он нашёл. Что это значит?
Райз подошёл.
Надавил на камень.
Потом сильнее.
Не сразу, но тот сдвинулся, открывая нишу.
В ней лежали два клочка пергамента.
На первом располагался фрагмент карты города с указывающим место крестиком, на втором — лаконичная надпись:
«Вечер, начало ночи. Пегаска с зелёной гривой и крылатым глазом. Пароль — «чёрная собака», отзыв — «мираж», предупреждение — «ночь». Один, вместе, все».
Без шифра. Значит, тут он и не нужен.
— Что это? — притиснулась рядом Дэш.
— Я нашёл нашего тайного союзника. Он приглашает встретиться.
Она сильнее подалась вперёд, почти ткнулась носом в бумажки.
— Того самого? Точно?
— Да.
— Круто! Возвращаемся, расскажем остальным!
Райз несколько секунд поколебался, но потом кивнул:
— Хорошо. Возвращаемся.
Теперь почти всё понятно.
У них есть дорога к победе. Лучше пройти её с другом.