Звёздные сети
Глава 3. История её падения
Местные поезда, приводимые в движение паровозами, показались Райзу вполне обыденными, лишь лёгкий привкус романтики устаревшей технологии придавал им хоть какую-то экзотичность.
Ни грана магии.
За окном пробегали вполне пасторальные пейзажи. Поезд увозил их всё дальше от страшного Леса, разрушенного замка и умирающего городка.
Кроме них в вагоне никого не было — Райз вообще не видел хоть кого-то на станции Понивиля. Видно, далеко не все могут так лихо высушить одежду, как его огненногривая спутница. Боятся дождя. Или просто уезжать из города уже некому.
Шиммер негромко рассказывала ему об их точке назначения.
Полезная информация, но не таких разговоров сейчас ждал от Шиммер Райз. Слишком быстро она пришла в себя после кондитерской. Уже по пути на станцию она вновь стала совершенно спокойна.
Не весёлой и безмятежной, конечно, но и не такой, какой он думал её увидеть.
У неё была отработанная интонация рассказчика. Видно, большой опыт.
В голосе нет беспокойства.
Но должна же она сейчас волноваться?
— Ты беспокоишься, — сказал он наудачу.
Шиммер замолкла, а потом прикрыла глаза и усмехнулась:
— Да. Конечно, я беспокоюсь.
— Но стараешься не показывать этого, — он склонил голову набок. — Почему?
— Я просто не люблю, чтобы другие видели моё беспокойство, — Шиммер рассматривала своё копыто.
— Правда? — он сделал вид, будто бы не понял намёк.
— Это так важно?
— Я не хочу, чтобы в самый ответственный момент у моей спутницы случился срыв из-за того, что она подавляет свои эмоции.
— Не беспокойся. Я уравновешена, — она мягко улыбнулась.
Тут Райз понял:
— Оу. Так это из-за меня. Ты тоже не хочешь, чтобы твой спутник сорвался. Мне приятна твоя забота, но я не начну истерику, увидев тебя расстроенной. Смена биологического вида штука стрессовая, но создатели портала видно позаботились о том, чтобы путешественники не сходили от этого с ума. Я в норме.
Шиммер грустно посмотрела на него.
— Я, оказавшись у вас, сорвалась. Долго не могла в себя придти. Может, так и не пришла. Что бы портал с нами ни делал, переход всё равно не просто даётся. Но меня беспокоит другое. Магия.
Райз подавил желание спросить, почему тогда она вообще согласилась взять его с собой.
— Магия? Магия крутая штука, но я был готов к ней, — он запнулся, вспомнив о движении местных светил, — ну, к большей части. Это не так странно, как смена биологического вида.
Она покачала головой.
— Я о другом. Магия связана с эмоциями, в обе стороны. Сильные чувства подпитывают её, но и она делает тебя эмоциональней. Первое, чему должны научиться те, кто всерьёз занимается волшебством — это самоконтролю. Это одна из причин, почему хороших магов так мало. Чем ты больше связан с силами, тем больше опасность уйти в смертельную спираль, когда одна негативная эмоция начинает подпитывать магию, которая становится от этого сильнее и, в свою очередь, начинает подпитывать эмоции, которые вновь усиливают магию... В какой-то мере, все тут хоть раз подобное проходят, но мы растём с этим, учимся воспринимать легче.
— А я вполне мог с непривычки сойти с ума. Значит, это ты имела в виду, когда на той стороне говорила мне следить за своими эмоциями? Я-то решил, вы просто эмоциональней, — Райз натянуто усмехнулся. — У меня были перепады настроения в лесу, но ничего настолько серьёзного. Я пока не планирую ехать крышей.
Шиммер выглядела немного виноватой.
— Ну, я не думала, что ты сойдёшь с ума, иначе прямо сказала бы, почему ты не можешь идти. Но срыв или навязчивая идея — такое вполне могло быть.
— А если бы я прошёл один, мог бы в таком состоянии дел натворить. Ясно. В любом случае, чем-чем, а своими эмоциями я хорошо владею. У людей тоже бывают подобные спирали, пусть и не волшебные, и я тоже тренировался. Много. Это поможет мне изучать магию?
Лицо Шиммер приобрело задумчивое выражение.
— Возможно. Давай попробуем.
Волна возбуждения пробежала по телу Райза.
Наконец-то.
— Я готов.
— Только всё равно, не рассчитывай на быстрый успех. Нужно время, чтобы научиться чему-то серьёзному. И я не уверена, как магия моего мира будет взаимодействовать с чужаком.
— Не проверим — не узнаем.
— Тогда для начала запомни. Сила мага идёт от его разума. Мысли, чувства, желания, всё что находится в твоей голове, все влияет на твои заклинания. Если ты не сможешь за этим уследить — магия победит тебя. А если магия победит, то она сама будет решать, какой именно эффект даст. И чем больше магии, тем сильнее её сознание, — Шиммер прямо посмотрела на нахмурившегося Райза и добавила: — И это не фигуральное выражение.
— Постой. У магии есть самосознание?
— Не как у пони или людей. Но она может сама целенаправленно структурировать себя. То есть, большое количество магии это не только машина, но и создающий её инженер.
— Она обладает собственной вычислительной мощностью?
— Верно. Это полезно — тебе не нужно держать в голове совершенно всю информацию, необходимую для заклинания. Иначе сложной магии вообще не было бы. Но и опасно — то, что ты не контролируешь напрямую, может не соответствовать твоим ожиданиям. Есть зависимость: чем больше ты вкладываешь магии, тем менее чёткое тебе нужно заклинание, но и тем менее оно влияет на конечный результат. Большую роль начинает играть твоё желание, оно может сильно влиять на эффект. Как и случайные мысли с эмоциями. С хорошо структурированным заклинанием же тебе нужно относительно немного сил, и результат будет именно тот, который заложен в плетение, но написать такое и держать его в голове сотворяя сложно. Нужна дисциплина.
— Значит, или ты закладываешь алгоритм, или магия сама его подберёт, не спрашивая, этого ли ты хотел.
Сансет кивнула:
— Да, ещё большой поток магии, как я уже говорила, подпитывает эмоции, поэтому с мощными заклинаниями есть большая опасность сбиться. Но при этом эмоции порождают поток магии, который можно использовать. Иногда — довольно сильный. В вашем мире это основной её источник, — Шиммер усмехнулась. — Думаю, за все это время, я стала одним из лучших специалистов по эмоциональной магии.
Она о чём-то задумалась, а потом махнула копытом:
— Ладно, хватит пока теории. Давай займёмся практикой.
— Поддерживаю.
На пол перед Райзом упала монета. Он даже не успел заметить, откуда Шиммер её достала.
— Для начала ты должен почувствовать свою магию и овладеть инструментом управления ею — рогом. Обычно это ещё в младенчестве происходит, но случаются задержки. На такой случай есть несколько методик, самая простая из которых... — рог Шиммер полыхнул, и Райз потерял сознание.
— Чёрт! — выкрикнул он, с судорогой придя в себя. Перед его глазами плясали какие-то оранжевые пятна.
— Спокойно! Что чувствуешь?
— Будто бы мой мозг пытаются высосать через трубочку. Проклятье, предупреждать же надо.
— Сосущее чувство в районе лба?
— Да, — Райз проморгался, но искры перед глазами никуда не делись. — Что это за... они с меня сыпятся?
— Поздравляю. У твоей магии оранжевый цвет.
Оранжевые искры фонтанчиком били из его рога.
— Ох... А я не подожгу тут что-нибудь?
— Это несформированная магия, она не делает ничего. Не бойся.
— Я не боюсь. Что дальше?
— Для начала — тебе нужно прекратить фонтанировать магией. Это ощущение во лбу. Контроль должен быть естественен, думаю... — она осеклась, увидев, что магия перестала бить из его лба. — Очень хорошо.
Райз прекрасно чувствовал свой рог, теперь казалось, будто бы всегда так было. Естественная иллюзия.
— Похоже, эта часть во мне уже есть.
— Сможешь навестись на монету?
Конечно он сможет.
Монетку охватило тусклое оранжевое сияние.
— Передвинуть её?
— Э-э-э... а как?
— Значит, это в набор естественных умений не входит. Тогда начнём с заклинания простого толчка. Для тебя будет полезно изучить его как плетение прежде, чем ты привыкнешь делать это просто силой. Готов?
— Да!
— Итак, заклинание простого толчка. Это сильно упрощённая форма заклинания телекинеза. Запомнить и удержать его очень легко, но всё равно, рассмотри плетение внимательно...
Запомнить заклинание действительно оказалось очень легко. Его форма, плетение, словно само врезалось в память и вызывалось оттуда без всяких проблем, необычайно ярко вспыхивая перед мысленным взором.
Была это особенность форм магии или памяти единорогов?
Райз овладел своим первым заклинанием за двадцать минут.
Навестись, представить показанное Сансет плетение, пустить магию. Монета послушно дёргается в сторону. Ещё раз. Ещё раз. Снова. Она покорная его воле. Прекрасное ощущение. Магия.
Похоже, это у него в крови.
— Хватит пока. Не переусердствуй, отдохни немного.
Райз нехотя остановился и с улыбкой посмотрел на Сансет.
— Видишь, я не сошёл с ума от толики магии. Может, теперь чуть больше будем доверять друг другу? У тебя сейчас не самые весёлые времена, нет смысла усложнять себе жизнь, ещё и за меня трясясь.
Она ответила на улыбку.
— Хорошо, — в её позе проступила усталость, и она повернулась к окну. — Хорошо.
Они немного посидели в тишине, а потом Сансет продолжила:
— Что думаешь по поводу Твайлайт?
Райз чуть помедлил с ответом.
— Что нам известно? Она не отвечает на твои послания. Её замок разрушен, а вокруг него вырос лес. Пони-кондитер, как я понял, хорошо знакомая с Пинки, утверждает, что все считают, что Твайлайт пыталась убить... нет, что Твайлайт ранила Селестию, похитила какой-то артефакт и сбежала. Причастность Твайлайт подтверждают её подруги, включая Эпплджек. Однако по утверждению одной из Эпплов, их семья или не верит в официальную версию, или считает действия обоснованными, или ещё по каким-то причинам сохраняет верность Твайлайт, по крайней мере на словах. При этом Рэрити, как считается, придерживается противоположной точки зрения и активно ищет Твайлайт. Ещё она стала после этих событий «важной фигурой в Кантерлоте». Рэйнбоу Дэш вроде как помогала ей. Флаттершай и Пинки куда-то уехали. Была ещё какая-то ученица Твайлайт, Старлайт Глимер, которую тоже разыскивают. Да, ещё одновременно с ранением Селестии были какие-то эффекты на Солнце и разросся магический лес. Власть после ранения Селестии перешла к Луне. Я ничего не упустил?
Шиммер молча покачала головой.
— Мы не знаем, что там был за артефакт. Но Твайлайт должна была понимать последствия нападения на Селестию. Даже если это должно было пройти в тайне, всё равно. Твайлайт было что терять, ради чего бессмертное, могущественное, находящееся при власти и любимое окружающими существо могло так рискнуть? Не думаю, что жажда знаний тут могла её настолько обуять.
— Они были близки. Твайлайт рассказывала... думаю, принцесса Селестия для неё ближе родной матери.
— Ага. Тем более. Какие есть ещё варианты? Это может быть откровенно ложным обвинением. Мистификацией. На месте Селестии, Твайлайт или обеих мог быть кто-то другой. Но опять же, есть это подтверждение от подруг. Ещё они могли быть стравлены обманом или им могло промыть мозги магией. Им или тем подругам. А если зайти с другой стороны — кто от этого выиграл? Нам известно о Луне и Рэрити.
— Нам известно.
— Верно. Верно. У нас только обрывки информации сомнительной достоверности. Думаю, не стоит формировать какую-то версию на основе их и привязываться к ней. Соберём больше информации, там и разберёмся.
Шиммер кивнула:
— Ты прав. Скоро мы расспросим Эпплджек, а пока смысла в этих раздумьях нет. Мы разберёмся.
— Разберёмся, Сансет.
Он действительно хотел ей помочь.
А пока у них есть ещё немного времени. Навестись, представить, пустить магию...
Сильвермейн сразу понравился Райзу. Вкусный яблочный запах в воздухе, с лёгким ветерком лениво бродящий между новыми деревянными домами — только новыми, Райз не заметил ни одного сколько-нибудь ветхого здания. Не удивительно — по словам Шиммер, это было совсем молодое поселение. Архитектура тут была не слишком похожа на Понивильскую, местный стиль скорее напоминал о мелких городках американского старого запада времён «позолоченного века». Доносившаяся откуда-то весёлая мелодия дополняла сходство — а может, именно она подспудно навевала мысли о нём.
Ничего особенного, но уютно.
Просторная улица, ведущая к центру города, была не то, чтобы совсем забита пони, но вполне оживлённа. Это немного нервировало Райза — местные ещё напрягали его и он предпочёл бы сталкиваться с ними малыми порциями. Однако ничего не попишешь — теперь происходящее действительно напоминало расследование, а значит, он должен побороть страх. Для страха осталось слишком мало времени.
Если он будет робок с местными, то никогда не достигнет цели.
Идущая рядом Шиммер, казалось, была погружена в свои мысли, но Райз заметил цепкие взгляды, бросаемые ею по сторонам.
Сансет Шиммер. Он узнал её лучше, но по прежнему не мог охарактеризовать.
Времени для страха нет и тут.
По мере приближения к центру города музыка становилась громче. Очевидно, там и проходила та самая ярмарка.
Им не пришлось долго идти, чтобы проверить.
Площадь в центре города была забита орущими на все голоса лоточниками в окружении покупателей и зеваками, глазеющими на товары, выступающих акробатов, мимов и других артистов, под аккомпанемент удивительно слаженно и громко играемой сразу несколькими музыкантами мелодии.
— Разделимся? — бодро предложил Райз. — Будет проще, если мы возьмём эту толпу в клещи. Если что, встретимся тут через полчаса.
Шиммер неуверенно посмотрела на него.
— Эй, не беспокойся. Я справлюсь. Для этого ты и взяла меня с собой, помнишь? Чтобы я помог.
— Сможешь её узнать? — спросила она после нескольких секунд размышлений.
— Думаю, да. Я помню кьютимарки твоих подруг. Эпплджек — яблочная. А буду сомневаться — спрошу, — Райз постарался изобразить на лице уверенность.
Иронично приподнятая бровь была ему ответом.
— Да брось. Не будешь же ты всё время со мной нянчиться? Доверие, помнишь?
— Ладно. Только будь осторожен. Не спровоцируй войну между мирами.
— Я постараюсь.
Шиммер улыбнулась ему на прощание и уверенно зашагала в сторону.
Райз остался один.
Несколько медленных, глубоких вздохов, улыбка и вперёд.
Поехали.
Он окинул толпу взглядом, стараясь найти закономерности, обнаружить систему.
Это оказалось легко, лоточников размещали явно заранее и хоть он и видел отсюда лишь часть, предсказать, где находятся другие, вполне мог. Насколько он понимал, вероятность того, что Эпплджек тут для торговли весьма велика. Значит, если обойти все точки, он наверняка её найдёт.
Или он мог спросить. Мог ведь?
Райз решительно подошёл к ближайшему торгашу.
— Приветствую! Не знаешь, тут есть кто-нибудь из Понивиля? — совсем уж терять осторожность он не собирался.
— Понятия не имею, приятель, извиняй.
Следующий.
— Эй, приятель, не в курсе, тут кто из Понивиля есть?
Тяжёлый взгляд в ответ.
Следующий.
— Привет! Не знаешь, сюда из Понивиля кто-нибудь приехал?
— Ага, вроде приезжали. Да наверняка.
— О, отлично! А где?
Лоточник почесал затылок.
— Спроси у Эпплов, они наверняка подскажут.
— А где они?
— Где-то там, — собеседник махнул копытом в сторону и хохотнул: — Найдёшь, их много.
Бинго.
— Спасибо!
Лавируя между собравшимися — уже довольно ловко, почти как дома — Райз направился в указанном направлении.
Толпа вокруг шумела, своеобразным образом обрамляя музыку — приятный звук. Дома Райз был не самым общительным человеком, но при этом, как ни странно, любил толпы, любил чувствовать массы людей рядом.
Он чуть задержался рядом с пони-девушкой-музыкантом, мимо которой проходил. Кобылка играла на скрипке, точно такой же, как у людей, удивительно ловко манипулируя ей копытами. Магия?
Скрипачка встретилась с ним взглядом и улыбнулась.
Райз улыбнулся в ответ.
По ушам ударила тишина.
Инструмент с глухим грохотом рухнул на вытоптанную землю. Следом упала скрипачка.
Мёртвая.
Падение. Падение. Падение.
Смерть.
Площадь устилали трупы.
Все были мертвы.
Старики. Их время прошло.
Следующий — он.
Перед ним застыл силуэт. Силуэт врага.
Персонофицированная Смерть. Как смешно.
Следующий — он.
— НЕТ!
Райз ударил первым.
Наваждение спало.
Вокруг шумела толпа, скрипачка сбилась, но продолжала играть, а перед ним с грозным рычанием огромный злой пони пытался подняться, прорываясь через гаснущую ауру магии. Его магии.
Что?
Чёрт!
Окинув ситуацию мысленным взглядом, Райз понял:
А. Не более чем через две секунды непроизвольно сотворённое им заклинание совсем перестанет действовать.
Б. Встав, этот большой и сильный пони будет его бить.
В. После такого Шиммер точно не станет его учить.
И да, ещё у него начались галлюцинации.
Ещё на пункте Б тело Райза выкрикнуло: «Извините!» — и мудро рвануло прочь.
— А ну стой, гад! — злобно заорал кто-то за его спиной.
Райз автоматически отметил, что это плохой совет и к нему лучше не прислушиваться, тем более, что есть вариант гораздо лучше.
Бежать!
Оторваться, перейти на шаг, смешаться с толпой. Вряд ли этот шкаф успел хорошо рассмотреть, кто на него напал.
Проблема возникла на первом же пункте. Судя по нарастающему топоту, противник бегал быстрее.
Другие пони мелькали вокруг, но Райз легко уворачивался, изо всех сил стараясь не устроить ещё один повод для межмировой конфронтации.
Шум за спиной подсказывал, что его массивный приятель такой увёртливостью не обладал.
Это был шанс...
Стоило подумать об этом, как его нежно любимое понячье тело на очередном повороте запуталось в ногах.
— Проклятье!
Он кубарем подкатился прямо к очередному лотку.
Топот приближается, но толпа не должна давать противнику видеть...
Райз перекатился вбок, одним движением скидывая с себя накидку и отправляя её под лоток. Потом он за ней вернётся. Может быть.
Теперь на ноги и идти навстречу врагу, но несколько в стороне.
Огромный пони промчался мимо него.
Грохот. Кажется, этот тоже не успел увернуться от лотка.
А теперь — линять отсюда.
Умеренно быстрым шагом Райз удалился.
Если он сориентируется, то всё ещё сможет найти Эпплов.
Ноги спокойно несли его к цели, а он размышлял.
Сбежать от опасности получилось, но что её спровоцировало?
Что это было?
Сейчас это видение вспоминалось подобно сну, но в тот момент оно казалось предельно реалистичным.
Все умирают.
Проклятье. Райз надеялся, что это не предсказание.
Он не планировал умирать.
И всё же. Что это было?
Не то ли магическое безумие, о котором говорила Шиммер?
Или это какое-то предупреждение?
Или — атака?
Таинственное магическое видение. В книгах, которые читал Райз, за подобным почти всегда скрывалось что-то важное — если только автор не вводил их от балды и не забывал через пару страниц.
Что ему с этим делать?
Рассказать Шиммер. Она специалист по магии и перемещению между мирами. Читай Райз такую историю в книге, он бы хотел, чтобы герой всё рассказал и уберёгся от кучи возможных неприятностей. Да и в конце концов, две головы обычно лучше одной.
«Эй, Шиммер! У меня тут случилось таинственное и весьма реалистичное видение, в котором все находящиеся на площади пони умирали. Поскольку такого раньше не случалось, я в некотором замешательстве».
Ага, и сразу ещё рассказать ей как в припадке безумия саданул проходящего мимо пони заклинанием. Чтобы она уж наверняка ничему больше не научила.
Что, может быть, было бы и к лучшему. А что, если он потом чем посерьёзней ударит?
Нет. Ему нужно знать магию, нужно. А к другим видениям он теперь будет готов.
Видение тогда казалось очень реалистичным, но сейчас он начинает припоминать некоторые неестественные ощущения. Поле зрения было сужено, цвета притуплены, не было запахов, вообще, в видении было будто бы меньше информации, чем в реальности. Если он будет готов и в здравом уме, он сможет понять, если это опять случится.
Так ведь, да?
Ему совсем не хотелось бы однажды обнаружить, что он поубивал всех вокруг, отбиваясь от демонов — или погибнуть, приняв настоящих демонов за видение.
Тут его пронзила мысль страшнее.
Что, если это действительно предсказание и все находящиеся на площади пони умрут, если он ничего не сделает?
Или не только на площади.
Все умрут.
Проклятье!
Принцип неопределённости Гейзенберга не позволяет сделать точное предсказание о будущем состоянии вселенной, так ведь?
Он в грёбаном волшебном мире пони, где светила в небе двигают магией. И, чёрт возьми, предсказания могут работать совсем не так.
Проклятье.
Он должен найти Сансет Шиммер.
Вернуться на место встречи? Нет, слишком долго ждать. Наверняка она тоже узнала об Эпплах. Стоит поискать там.
Пришлось ещё раз обратиться за помощью, но вскоре он нашёл нужное место.
Почти сразу в толпе мелькнула знакомая красно-оранжевая грива. Райз сорвался на бег.
— Сансет!
Она едва повернулась, как он уже был рядом, едва успев затормозить.
— Что, уже так...
— Предсказания будущего бывают?
Шиммер удивлённо моргнула.
— Что?
— Можно ли магически предсказать будущее? Ответь, пожалуйста.
— Не знаю, в чём дело, — медленно начала она, — но хоть в теории получить информацию из будущего возможно, я никогда не слышала об именно предсказаниях.
— То есть, предсказания в виде видений маловероятны?
— Да, — Шиммер пригляделась к нему. — У тебя что, было видение?
Райз замялся.
— Да, ничего особо серьёзного, думаю, — он замолк, куда спокойней продолжил: — Потом расскажу, я тут, кажется, нашёл Эпплджек.
И ткнул копытом за спину Шиммер.
Та обернулась.
— Точно. Это она. Идём.
Эпплджек стояла неподалёку от остальных Эпплов, копаясь в каком-то мешке.
Они быстро приблизились.
— Привет, Эпплджек, — сходу начала Шиммер.
— Привет, — буркнула та, не отрываясь от своего занятия.
— Мы хотим поговорить.
В этот раз пони с тремя яблоками на кьютимарке наконец подняла голову и повернулась. Её взгляд впился в Шиммер.
— Я тебя не припомню.
— Меня зовут Сансет Шиммер.
Несколько секунд Эпплджек молчала, а потом, очевидно, вспомнила. Её глаза удивлённо расширились.
— Та Сансет Шиммер?
— Да, — Шиммер значительно кивнула. — Я пришла из другого мира. Я хочу узнать о Твайлайт...
— Не здесь, — оборвала её Эпплджек и прокричала в сторону: — Эй, Биг Мак, закончишь тут, ладно? Идёмте.
Помещение, в которое Эпплджек привела их, было почти целиком заполнено бочками, ящиками и корзинами с яблоками, но в углу примостился небольшой стол. За него яблочная их и пригласила, бросив туда прежде три кружки с каким-то напитком.
Райзу не составило труда сесть на скамейку — тело даже не попыталось опрокинуться или заплестись конечностями. Отпил. Ожидаемо, что-то яблочное. Довольно вкусно.
— Сансет Шиммер, значит? — начала Эпплджек. — Мы и забыли про тебя, честно говоря. Хотя сомневаюсь, что мы смогли бы связаться, даже если бы захотели. Кроме Твай никто не разбирался в этой портальной магии. Разве что Пинки... но где она сейчас я тоже не знаю. А ты кто, парень?
— Я? — Райз встрепенулся. — Меня зовут Райз, я тоже оттуда. Сопровождаю.
— Ему можно верить? — Эпплджек вновь обратилась к Шиммер.
Та пожала плечами — совсем как человек.
— Мы в одной лодке.
Райз улыбнулся. Хороший ответ. Он счёл бы оскорблением его ума скажи она «да» и угрозой «нет». Она не может ему доверять, не после нескольких дней знакомства, но всё же они союзники. Она знает, что он это знает, и знает, что он знает, что она знает, что он знает.
И такой ответ должен устроить Эпплджек.
Так и вышло. Яблочная удовлетворённо кивнула.
— Так что вы хотите?
— Мы слышали о случившемся с Твайлайт, — Шиммер помедлила, — но не думаю, что тому источнику можно доверять. Она действительно напала на Селестию?
Эпплджек вздохнула.
— Да. Я видела это.
Значит, это всё-таки правда.
Райз покосился на Шиммер, пытаясь уловить выражение её лица, но то было совершенно нейтральным. Плохо.
— Что там произошло? — голос её также был пуст.
— Дискорд. Всё это начал он, — сказала Эпплджек и опустила взгляд. — Мы ведь были друзьями. Но он передумал. Или ему стало скучно. Он устроил потоп в Эпплузе, напал на яков, вызвал нашествие каких-то тварей из Вечнодикого леса — и это не считая обычных... шалостей. Когда принцесса Луна попыталась его вразумить, он чуть было не отправил её на Луну. Потом напал... она рассказывала, что еле ушла, еле выжила. У нас не было выбора. Мы достали элементы Гармонии из Древа, призвали Дискорда заклинанием и обратили его в камень. Флаттершай...
Эпплджек покачала головой и отпила из кружки, прежде чем продолжить:
— Потом Твайлайт взяла элементы, принцессы хотели их осмотреть, прежде чем возвращать Древу. Она понесла их в свой замок, а мы остались с Флаттершай. Это было ошибкой. Нам следовало идти всем вместе!
Она ударила по столу.
— Гнилые яблоки, какая я была дура!
— Вы ведь не могли предсказать. Глупо себя корить, — сказал Райз.
— Не знаю, — Эпплджек зло фыркнула. — Твайлайт с самого начала была какая-то настороженная. И она сомневалась насчёт плана Луны. Когда он сработал и Дискорд окаменел, Твай... не знаю. Её что-то беспокоило. Тогда я не обратила внимания, мы все были расстроены. Она не сняла свой элемент, сейчас я это чётко помню. Потом... в её замке что-то произошло.
Почти минуту висело молчание. Эпплджек отстранённо смотрела в пустоту. Механически пила. Её кружка успела опустеть, прежде чем она вновь заговорила:
— Мы услышали взрыв. Сорвало кусок крыши замка. Всё так быстро происходило... миг — и вот уже в небе кружат Селестия и Твайлайт. Они сражались, всерьёз, я никогда раньше не видела такой магии. За ними вылетела Луна, но она не успела ничего сделать. Твайлайт победила, она ударила каким-то лучом и Селестия... она рухнула прямо рядом с нами. Это было страшно. Когда принцесса пала, Солнце, оно словно бы перестало светить. Оно было на небе, я видела, смотрела прямо на него, но мне даже не слепило глаза, будто и не Солнце это, а просто пятно. Стало холодно, какой-то свист зазвучал, и Вечнодикий лес начал наступать. За несколько минут он прошёл, захватив кусок Понивиля, прямо к замку.
Вновь пауза.
— Принцесса Селестия выжила, хоть и до сих пор не пришла в сознание, Солнце стало прежним. Но те несколько минут... мне страшно, когда я это вспоминаю, — Эпплджек усмехнулась, — а ведь я многое пережила. Да уж. Кажется, Луна попыталась остановить Твайлайт, но та сбежала куда-то в сторону Вечнодикого. Мы больше не видели её.
— Спасибо, — сам того не ожидая, сказал Райз.
Эпплджек кивнула:
— Вы узнали, что хотели. Можете теперь возвращаться.
— Нет, — голос рядом звенел от решительности и силы.
Сансет Шиммер поднялась, передними копытами встала на стол.
— Где она? Вы не оставили бы всё так просто, вы искали бы её до последнего. Раз ты тут... Что вам известно?
Лицо Эпплджек осталось спокойным.
— Зачем ты хочешь найти её, Сансет?
— Я знаю Твайлайт. И ты знаешь её. Она не напала бы на Принцессу. Там что-то случилось. И здесь замешана магия. С подобным... — Шиммер запнулась, — с подобным я могу помочь. Так где она?
— Я не знаю.
— Эпплджек. Не лги мне.
— Я не знаю.
— Не лги мне! Ты бы не ездила по ярмаркам, когда твой друг пропал!
— Я не знаю! Ни один Эппл в Эквестрии или вне её ничего не раскопал, я сама прочесала весь этот проклятый лес и ничего не нашла! Ничего! — Эпплджек вскочила, в её глазах стояли злые слёзы. — Она и моя подруга! Я не знаю, где она, понимаешь?! Не знаю! Нет ни зацепки, что мне ещё делать?!
— Точно. Ты же никогда не врёшь, — Шиммер бессильно рухнула назад на скамейку. — Прости, Эпплджек.
Яблочную чуть потряхивало, она медленно села.
— Нет, ты права. Ты права. Если бы я была хорошей подругой, я бы давно нашла Твайлайт, — её голос дрожал. — Не важно, что она сделала, мы бы разобрались...
— Прости.
Райз отхлебнул из кружки и громко спросил:
— Значит, ты искала через других Эпплов? Вы достаточно многочисленны? Какой был охват? — он старался, чтобы его речь звучала как можно спокойнее.
Эпплджек ответила не сразу.
— Да. Нас много. В каждом сколько-нибудь крупном городе есть наши. Особенно на юге и юго-востоке. Они, конечно, не залезали под каждый камень, но если бы проскочила какая информация, я бы узнала.
— А что с лесом?
— Вечнодикий большой, но в тех местах, в которые она могла бы пойти, следов нет. Я... — она пожевала губами в сомнении, но всё же продолжила, — я оставляла припасы с записками в Замке Двух Принцесс, но их так никто и не тронул. К Древу кто-то ходил, но не думаю, что это Твайлайт.
— А что с Древом? — снова заговорила Шиммер.
— Плохо. Без Элементов оно слабеет.
— Я так понимаю, Твайлайт забрала этот свой Элемент с собой. Видно это и был тот артефакт, — Райз опёрся головой на копыто в задумчивости. — А почему вы не вернули остальные Элементы?
— Принцесса Луна сказала, что без уравновешивающего Элемента Магии, остальные только хуже могут сделать. Они остались у неё.
— Луна. Снова принцесса Луна.
— Что не так с принцессой Луной? — нахмурилась Эпплджек.
— Ну, она была там, участвовала во всех событиях, а потом пришла благодаря им к власти. И она была вместе с Селестией и Твайлайт, когда те подрались. Самый очевидный подозреваемый, если предполагать, что это всё кто-то подстроил.
— Найтмер Мун больше нет. Это не она.
— Найтмер Мун?
— Тёмная сторона Луны, — ответила вместо Эпплджек Шиммер. — Когда-то она пыталась захватить Эквестрию и погрузить в вечную ночь.
— О, так она уже пыталась захватить власть?
— Я знаю принцессу Луну, — твёрдо сказала Эпплджек, — она бы такого не сделала. Она изменилась.
Райз хмыкнул.
— Ну, думаю, тот, кто однажды пытался захватить мир, заслуживает, чтобы к нему относились потом с некоторым подозрением.
— Конечно, — произнесла Шиммер.
Улыбка медленно сползла с лица Райза. Он вспомнил, кто сидит рядом с ним.
— Я не имел в виду... — поспешно начал он, но тут же замолчал.
Собеседницы смотрели на него.
Он постарался вновь изобразить спокойствие.
— Я не имел в виду, что это обязательно она. У нас мало улик, мы даже не знаем природу случившегося. В этом может вообще никто не быть виноват. Просто давайте не будем сходу исключать вариант и вычёркивать её из списка подозреваемых. И давайте продолжим рассматривать ситуацию.
Шиммер кивнула и перевела взгляд на Эпплджек.
— Что с античейнджлинговым заклинанием? Оно работало?
— Да. Если бы там были прихвостни Кризалис, принцессы узнали бы.
— Чейнджлинги? — уж куда осторожней спросил Райз.
— Существа, питающиеся любовью и способные принять любой облик, замаскироваться под любого. Чейнджлинги. Дважды за последнее время они чуть не захватили Эквестрию, — быстро объяснила Шиммер. — Но сейчас у них вроде как раскол.
— Большинство из них преобразились, — сказала Эпплджек. — Они больше не высасывают других, и вообще, славные парни. Их возглавляет Торакс, наш друг. Но часть осталась верной старой королеве, Кризалис, и старым привычкам. Вот они наши враги. Хотя о них давно уже не слышно.
— Значит, они могут принять любой облик? Опасные ребята. И что значит питаются любовью? Как, э-э-э... суккубы?
Шиммер ответила без улыбки:
— Достаточно платонической любви. Да и не только любви. По сути, они поглощают порождаемую эмоциями магию, я тебе рассказывала о процессе. Да, они опасные, раньше их было практически не отследить, но после раскола Преображенные помогли Твайлайт разработать заклинание обнаружения. Насколько знаю, его на замки всех принцесс наложили. Верно, Эпплджек?
— Верно, — та кивнула. — Твайлайт говорила, что если хоть один в замок зайдёт, она с другими принцессами его сразу почуют. Но Кризалис так и не показалась.
— Значит, это не чейнджлинг, — заключила Шиммер.
— Даже без заклинания, сомневаюсь, что чейнджлинг смог бы обмануть нас и Элемент Гармонии.
Райз с трудом удержался от комментария.
— Что ещё можно предположить? — задумалась Шиммер. — Дискорд мог сделать с ней что-то, прежде чем его в камень закатали?
— Если бы мог, то вряд ли дал бы себя снова в статую превратить.
— Дискорд — это Дискорд. Он мог. Хотя чего я тебе рассказываю, ты-то с ним знакома была, — Шиммер чуть смутилась. — Ладно, кроме этого, в голову приходит ещё проблема с короной, её Элементом. Его сила вполне могла её изменить, она огромна. Хотя у Твайлайт-то не должно было бы быть проблем с контролем. Она и опытный маг, и аликорн, и истинная хозяйка короны.
— Раньше с короной проблем не было. Ну, у Твайлайт.
— Да, верно. Хотя элемент долго был в Древе... нет, вряд ли. Всё не то, так мы ни к чему не придём. Ты можешь рассказать подробней? Может, были ещё какие-нибудь важные моменты, которые помогут понять, что случилось?
Эпплджек помедлила, а потом отрицательно помотала головой.
— Не помню больше ничего такого. Я рассказала, что видела. И не думаю, что остальные видели больше.
Райз и Шиммер переглянулись.
— Одна пони видела, — озвучила Шиммер очевидную мысль. — Отправимся в Кантерлот и расспросим принцессу Луну.
— Уверена? — Райз продолжал смотреть на неё.
— Какие у нас ещё варианты?
Он не мог сходу придумать, но был уверен, что если поискать — можно найти.
— Подруга, не хочу тебя расстраивать, но как ты планируешь попасть к принцессе? — спросила Эпплджек. — Может, когда-то я бы и смогла устроить такую встречу, но сейчас мои связи с Кантерлотом не в лучшем виде.
— Как и мои.
Райз вздохнул:
— А что насчёт Рэрити? Мы слышали, она стала большой шишкой. Может, она поможет?
Эпплджек поморщилась.
— Сомневаюсь, что она станет нам помогать. Она стала другой.
— Почему нет? Если она, — Райз замялся, — так заинтересована темой, то наверняка старалась узнать больше. Может, она уже говорила с Луной об этом, или захочет поговорить, когда мы предложим. И если она не враг нам, почему бы ей не поделиться информацией? Э-э-э, она же не враг нам?
Его собеседницы промолчали.
— В любом случае, не проверим — не узнаем.
— Ты прав. Поговорим с Рэрити. Эпплджек, ты?
Та ответила почти сразу, хотя на лице её и было заметно сомнение.
— Я поеду с вами. Только закончу тут пару дел, да поедем. Кто-то ведь должен показать вам, где теперь наша белокрупая королевна живёт.
Шиммер улыбнулась.
— Спасибо.
Им предстоял путь к самому центру этой паутины. К сердцу.
В Кантерлот.