Вознесение
Глава 8: Его часть
Твайлайт в раздумьях стояла посреди пустынной улицы, ёжась от ночной прохлады. Было уже далеко за полночь, все нормальные пони давным-давно спали, и, возможно, детективу Спаркл следовало поступить подобным же образом, но она, тем не менее, сейчас находилась не в уютной постели в королевских апартаментах, а прямиком перед уныло скрежещущими на ветру воротами поместья Кэнди. Третья и последняя остановка на сегодня.
Вздохнув и в очередной раз зло скрипнув зубами от холода, Твайлайт в уме повторила выученную несколькими часами ранее формулу, чтобы в который уже раз за ночь прибегнуть к Магии Жизни. Снова погрузившись в потерявший краски мир, единорожка поводила по сторонам отяжелевшей головой в поисках белой дымки у входа в поместье, но, не обнаружив даже малейшего её подобия, была вынуждена прекратить Заклинание.
«Снова пусто. Пусто, как и в домах первых двух жертв», — разочарованно подумала Твайлайт, потерев рог от предсказуемо нахлынувшей головной боли. Ещё вечером единорожка была абсолютно уверена, что с лёгкостью сможет обнаружить След на местах преступлений. Да что там обнаружить; она хотела узнать с помощью этого Следа, каким образом Игольщик проворачивает свои тёмные дела. Теперь же, когда из множества шансов что-нибудь найти остался последний, уверенности в ней поубавилось. Твайлайт, упрямо гоня прочь из головы мысли о тёплой постели, уныло побрела внутрь поместья.
«Пожалуй, следовало ожидать, что всё не может быть так просто, — размышляла единорожка, ступая по мягкой грунтовой дорожке и попутно зачищая за собой следы. — Мне и так очень сильно повезло всего лишь за один день поисков обнаружить в библиотеке и архивах такую запретную магию. Хотя, если взглянуть с другой стороны, а нужно ли мне это знание о Магии Жизни? Что, если легенда о ней всего лишь сказка, а заклинание из архивов на самом деле обычный фокус?» Твайлайт поморщилась. Ей бы не очень хотелось, чтобы столько драгоценного времени было утеряно на сказки и фокусы, однако убийца, похоже, в первых своих преступлениях предпочитал придерживаться исключительно магии традиционной. «С другой стороны, я же видела на себе собственными глазами так называемый «След», — продолжала раздумья Твайлайт, миновав небольшой сад, — Значит ко мне Игольщик этот «фокус» почему-то применить не погнушался».
Она наконец добралась до особняка и теперь стояла перед закрытыми створками дверей парадного входа. Дом возвышался, мрачно взирая на маленькую пони своими тёмными окнами, что отчуждённо хлопали ставнями на ветру. Не хватало, пожалуй, только сильной грозы с громом, молнией и проливным дождём, но сегодня ночью в небе единолично правила яркая луна, серебристым светом придавая безжизненному особняку ещё больше таинственности. Твайлайт нервно переступила с копыта на копыто. Никаких признаков жизни дом сейчас действительно не подавал, но она прекрасно помнила, что в день осмотра места преступления внутри здесь дежурили полицейские. Может, они всё ещё находились здесь, и ей будет не так...
«...жутко», — ёжась, просипела Твайлайт. Повинуясь сиреневому полю телекинеза, двери перед ней медленно отворились. Внутри единорожку встретила лишь витающая в полумраке необъяснимая тревога. Остановившись посреди просторного холла, Твайлайт тщательно прислушалась, но не уловила ни единого звука, кроме отголосков всё так же завывающего снаружи ветра; очевидно, что никаких полицейских-дежурных здесь не было и в помине... «Ну ладно, — Твайлайт немного неуверенно тряхнула головой, собираясь с мыслями. — Каков план? Добраться до дома — есть; войти внутрь — есть; теперь надо подняться на второй этаж...» — она опасливо огляделась в поисках лестницы наверх.
Что-то было не так. Твайлайт не могла сказать точно, что же именно её настораживало, но с каждой минутой пребывания в доме она всё больше переполнялась чувством тревоги. Можно было бы ожидать, что где-то внезапно раскатистым грохотом пробьют часы, или же двери внезапно закроются сами собой, погрузив холл в кромешную темноту, но ничего такого не происходило. Просто что-то было...
«...не так», — прошептала единорожка. Почему-то в ту же секунду ей показалось правильным закрыть дверь наглухо. «Зачем я это сделала?! Теперь же темно, хоть глаз выколи», — недоумевала Твайлайт, чувствуя, как на лбу выступают капельки холодного пота. Она сама только что приняла это решение? Или же это был кто-то ещё?..
«Это был кто-то ещё...» — лихорадочно подумала единорожка. Только теперь она поняла, что буквально не в силах сдвинуться с места от колоссального напряжения в мышцах; копыта её едва не сводило в судорогах. Всё, что ей было нужно — это просто успокоиться. Решение пришло к Твайлайт само собой: единорожка очистила разум настолько, насколько это было возможно, и использовала Магию Жизни. Никакой белой дымки вокруг не оказалось, и Твайлайт определённо была одна, по крайней мере, в этом просторном холле... Она закончила Заклинание, и на этот раз вместе с наплывом усталости её посетило и странное умиротворение. «Пожалуй, немного света здесь не помешает», — зажигая на кончике рога магическую искру, спокойно рассудила Твайлайт. Она, пока внезапное спокойствие её ещё не покинуло, не долго думая, решила поскорее со всем этим разобраться. Путь её лежал, как она помнила, на второй этаж правого крыла, через длинные тёмные коридоры к туалетной комнатке. На лёгких копытах бодро поднявшись по лестнице, Твайлайт прошла вдоль потрескавшихся деревянных перил, миновала короткую галерею и, быстро преодолев небольшую гостиную, исчезла в одном из коридоров.
Со временем спокойствие начало постепенно сходить на нет, и чем больше оно сходило, тем больше единорожка спешила, перейдя в конце концов на галоп. Вскоре она остановилась на коротенькую передышку и незамедлительно почувствовала, как её охватывает настоящая паника. Ни топота копыт, ни неистового стука сердца, лишь давящая тишина в ушах, непроглядная тьма с обеих сторон коридора и страшные судороги в копытах. Твайлайт захотелось долго и громко кричать, но она поняла, что вот уже несколько секунд словно задыхается от нехватки воздуха. А секунд ли? Сколько она блуждает по этим коридорам? И когда она вообще сюда пришла? Она навеки заперта здесь, ей не выбраться! Последний сработавший инстинкт подсказал единорожке, что нужно делать, и уже почти не помня себя, она снова использовала Магию Жизни, отдав ещё один кусочек сил.
Твайлайт очнулась лежащей на полу в блаженном расслаблении, с катящимися по щекам слезами радости. Безусловно, воздух никуда не исчез, да и она здесь вовсе не заперта и во времени не потерялась. «Зачем же я так нервничаю?» — поднимаясь на все четыре копыта, подумала Твайлайт. Она хотела вновь зажечь искру, контроль над которой потеряла во время приступа паники, и только теперь почувствовала, что всё ещё не прекратила действие Магии Жизни. Заклинанию словно и не требовалось её участия, оно будто существовало параллельно сознанию единорожки, и Твайлайт это не понравилось, ибо она отчётливо помнила, что ещё несколькими часами ранее в королевских архивах Заклинание рассеялось всего лишь от простого её испуга. Возможно, всё дело было в сильном магическом перенапряжении при крайней расконцентрации. Так решила сама единорожка, внезапно осознав, что без причины продолжает лить слёзы, не контролируя даже собственный плач. Насколько сильна была её истерика? Судя по звукам, что слышались Твайлайт, она прямо-таки рыдала, однако, возможно, чувства подводили её? Нет, сейчас уже она определённо точно успокоилась, снова придя в норму, но эти всхлипывания... Она отчётливо слышала чьи-то всхлипывания, доносящиеся, по-видимому, откуда-то из глубины коридора. «Но это же нонсенс. Кому вообще придёт в голову ночью соваться в мёртвый дом, чтобы поплакать?» — испуганно подумала Твайлайт. На секунду у неё в голове пронеслась безумная мысль, что это Дэвенпорт горюет над местом смерти своей жены, но бедняга наверняка надолго застрял в психушке и сбежать оттуда, чтобы вернуться домой, никак не мог. Так или иначе, Твайлайт поняла одно: с чем-то ей сегодня определённо придётся бороться. Это будет либо непонятно что здесь забывший посреди ночи пони, либо её собственный разум, оборона которого уже трещала по швам под натиском безумия. Точно сказать, какой бы из вариантов предпочла сама, Твайлайт, пожалуй, не смогла бы, но где-то в глубине души она надеялась, что по крайней мере всхлипывания ей всего лишь мерещатся.
Единорожке следовало спешить, чтобы успеть пробраться к комнате до нового приступа паники, пока ещё не ушло принесённое Магией Жизни спокойствие. Сердце Твайлайт ёкнуло. Забывшись, она так и не прекратила действие Заклинания, и оно всё это время просто за зря пожирало её жизненные силы. Неимоверным усилием воли она обуздала исходящую магию, после чего зажгла наконец-то искру, рассеяв коридорную темень. В ту же секунду Твайлайт подобно непреодолимому барьеру окутала тишина: плач прекратился. «Просто не буду обращать внимания на эту чушь, не буду думать о ней; просто буду идти к цели», — облизав кончиком языка сухие губы, решила единорожка. Но не думать о происходящих вокруг странностях было сложно. Магия Жизни то оборачивалась спасительным островком спокойствия во время шторма паники, то необъяснимым образом привносила в реальность изрядную долю сверхъестественного. Это было нехорошо.
К счастью, до туалетной комнатки оставалось всего ничего, и уже вскоре Твайлайт стояла перед ней, оглядывая неплотно закрытую дверь. Единорожка очень боялась вновь услышать таинственный плач, но поиски Следа не оставляли ей иного выбора, кроме как использовать Заклинание ещё раз. Никаких белых Следов на двери и вокруг неё не обнаружилось, но зато снова стали слышны чьи-то всхлипывания, доносящиеся прямиком изнутри комнатки. «Ну конечно, откуда они в этом доме ещё могли доноситься, кроме как не с места преступления», — нервно выдохнув, подумала Твайлайт. Ей нужно было войти туда, а она даже не подозревала, что или кого могла там встретить; она просто не была готова. Но и отступать тоже было некуда: Твайлайт была абсолютно уверена, что сойдёт с ума скорее во время пути назад, нежели встретившись лицом к лицу с тем, что ожидало её в туалетной комнате. Пытаясь выкинуть из головы навязчивый плач, она собралась с духом и, медленно открыв дверь телекинезом, шагнула внутрь. Её окутал зловещий полумрак, обернуться тьмой которому мешал только серебристый свет луны, проникающий в комнатку через открытое окно вместе с беспокоящими занавески порывами холодного ветра. Сильный сквозняк затрепетал гриву Твайлайт, на мгновения заглушив плач свистом в ушах, но единорожка быстро инстинктивно среагировала, с помощью магии закрыв оконные створки. Лёгкие занавеси тут же опали; комната погрузилась в тишину, которую изредка нарушали лишь никуда не исчезнувшие жалобные всхлипывания. И тогда, всматриваясь в глубину комнаты в попытке отыскать их загадочный источник, Твайлайт увидела неестественные, едва подсвечивающие полумрак белые пятна, много их. Это был След, и вёл он прямиком к стене с криво висящим всего на нескольких петлях ковром, к написанному кровью посланию, которое прямо-таки светилось белым полностью. «Обитель будет местом её сердца, — освежила его в памяти Твайлайт. — Значит Магия Жизни действительно никакой не фокус: Игольщик наверняка не просто так пользовался ей, когда писал эти слова. Но зачем? Чем именно третье убийство оказалось для него таким особенным, отличным от первых двух...» Отведя взгляд от стены, единорожка двинулась в глубь комнаты, идя на звуки плача. Белые Следы, как оказалось, шли не только к кровавой надписи; они, очевидно, вели и к таинственному пони, что никак не желал успокаиваться всё это время. И когда окутанная полумраком Твайлайт наконец поняла, что должна находиться от него где-то на расстоянии вытянутого копыта, плач внезапно прекратился.
«Какого сена?»
Со лба единорожки градом покатился холодный пот. Перед ней было только пропитанное сплошь светящейся белым кровью пустое кресло, у подножия которого красовалось внушительное, так же меченное бурое пятно. «Это невероятно, — едва пошевелив губами, с ужасом прошептала Твайлайт. — Что же он здесь вытворял с бедной Кэнди?»
«Не торопись», — мигом пронеслось в голове у единорожки. Она сама только что об этом подумала?
«Ты невнимательная», — прозвенело в её ушах. В ушах... Так она думала или слышала? Кто-то обращался к ней, или она разговаривает сама с собой? «Я не разговаривала сама с собой», — подумала Твайлайт и с ужасом отпрянула от кресла. Чей бы голос она сейчас ни слышала, шёл он именно оттуда.
«Да нет, я здесь, позади тебя. Обернись», — незамедлительно откликнулся неведомый собеседник в её голове.
Твайлайт обернулась. Перед ней стоял Дэвенпорт собственной персоной, задумчивый, даже скорее угрюмый, невидящим взглядом уставившись в кресло, от которого она только что отстранилась. В нём словно не было жизни; Твайлайт бы лучше сказала, что в нём не было реальности. Дэвенпорт отдавал уже знакомым белым свечением, что делало очертания его силуэта размытыми; Твайлайт бы лучше сказала, что он казался нематериальным.
— Ну нет, ты не Дэвенпорт, — выдавила из себя единорожка сквозь сжатые от ужаса зубы.
— Конечно нет, — сказал Некто. — Рад, что разум тебя не покинул, Твайлайт Спаркл.
Голос его, вопреки безжизненному внешнему виду, играл оттенками эмоций.
— Тогда кто ты такой? Почему так похож на него? И откуда знаешь моё имя?
Некто промолчал.
— Я не призрак, — наконец произнёс он.
— Я знаю, что ты не... — Твайлайт осеклась.
«Призрак» — первое, что пришло ей в голову как раз секундами ранее, но, безусловно, это всё был только испуг, ведь с точки зрения науки существование призраков невозможно.
— Ты знаешь, что происходит в моей голове? — с ужасом прошептала она.
— Отчасти, — ответил Некто. — Просто, видишь ли, у нас есть кое-что общее.
Наконец-то обратив свой невидящий взгляд на потерявшую дар речи Твайлайт, он продолжил:
— У тебя не так много времени, ибо Погружение забирает слишком много твоих сил. Ты должна научиться контролировать Магию Жизни, иначе рано или поздно попадёшь в Обитель.
— Что ты знаешь об этом!? Прошу, расскажи мне! — яростно прошептала Твайлайт.
— Что это будет означать твою смерть. А мы ведь этого не хотим, верно?
— Ты сказал «мы»?
— Да, я сказал, — холодно подтвердил Некто. — Ты действительно невнимательна. То общее, что, как я уже упоминал, есть между нами — это тот, кто оставил меня здесь.
«Убийца», — едва шевеля губами, тихо произнесла Твайлайт.
Некто тем временем продолжал:
— Я — всего лишь образ. Образ, скопированный с последнего смертного, что находился в этой комнате...
«В ту ночь последним, кого здесь видел Игольщик, был Дэвенпорт. Вот почему Некто так похож на него», — догадалась единорожка.
— ...образ, оставленный сильным выплеском Магией Жизни. Я — это часть эмоций, часть памяти. Я — это часть моего создателя, — Некто понизил голос. — И ты тоже.
— Что ты имеешь ввиду! — дрожащим голосом выкрикнула Твайлайт.
— Не трать зря силы, — холодно оборвал её Некто. — Магию не обмануть; я сразу почуял в тебе нечто родственное, сразу, как только ты переступила порог этого дома сегодня ночью. Я могу чувствовать тебя, могу предугадывать ход твоих мыслей. И тебе тоже дано чувствовать меня, слышать, что я говорю.
— Но я уже была здесь раньше, почему же ты тогда не... — единорожка запнулась. — Ты не... — она посмотрела на него в ожидании, что тот снова сам скажет ответ, ибо ей не хотелось озвучивать свою страшную догадку, но ничего не происходило. — Тогда нас ещё ничего не связывало, — наконец, прошептала Твайлайт, — Убийца оставил во мне частичку себя лишь в ночь, когда убил Этернал Спринг, едва не покончив и со мной тоже.
На её глазах навернулись слёзы.
— Выходит, Селестия действительно почувствовала во мне Игольщика. Что же делать теперь?..
— Тебе придётся научиться уживаться с этим, — сурово сказал Некто. — Чем чаще будешь использовать Магию Жизни, не контролируя силы, тем скорее потеряешь свой разум.
— Но как? Как мне научиться? Специальные формулы? Быть может, мне нужно попытаться переписать Заклинание под себя? — лихорадочно затараторила Твайлайт, перебирая в голове все возможные варианты.
Но Некто лишь медленно покачал головой.
— Так ты только зря потеряешь время, — сказал он. — Не пытайся всё усложнять, ибо Магия Жизни по сути не так отличается от обычной, как это может показаться на первый взгляд. Откуда изначально берёт нужную энергию твоя магия? Что, как не жизненные силы ты отдаёшь, когда пытаешься сотворить любое заклинание?
Твайлайт Спаркл могла бы поспорить с такой постановкой вопроса, но сейчас явно было не время и не место, да и оппонент точно не подходил для теоретических дебатов. Она лишь терпеливо слушала, что Некто скажет дальше.
— Магия Жизни просто намного мощнее; какую-то частичку тебя она каждый раз может забрать насовсем, — продолжал тот. — Но ты уже знаешь всё, что тебе необходимо. Помни об этом.
Поняв, что Некто закончил, Твайлайт собралась было возразить, но стоило ей открыть рот, как тишину пронзил грохот резко распахнувшихся оконных створок. Холодок прокатился по спине Твайлайт Спаркл, но вовсе не из-за ветра, что непременно задувал бы в открытое окно. С трепетом в сердце оглянувшись, она не поверила своим глазам: створки были наглухо закрыты.
— Что, заметила его? — беспристрастно поинтересовался Некто.
— Заметила кого? — спросила Твайлайт надломившимся голосом, нервно пошевелив ушками.
В прилегающей к туалетной комнатке ванной послышалось какое-то шевеление.
— Там что, плещется вода? — вытирая копытом пот со лба, прошептала единорожка. — Я схожу с ума?
— Ты всего лишь устала, и твой разум потихоньку пропускает в себя обрывки памяти, что оставил мне мой создатель, — объяснил Некто с холодным спокойствием.
Послышался тихий скрип дверных петель. Бросив быстрый взгляд в сторону ванной, Твайлайт с круглыми от страха глазами наблюдала, как сквозь вне всяких сомнений закрытую материальную дверь в комнату просочился размытый белым свечением силуэт Кэнди, после чего в следующую же секунду бесследно исчез.
— Ты можешь уйти, пока не поздно. Прекратить Погружение и уйти; я не буду воздействовать на тебя, — подал голос Некто.
— Что значит «пока не поздно»? — резко развернувшись к нему, едва шевелящимися губами спросила Твайлайт.
— Скоро силы окончательно тебя покинут, ты потеряешь сознание, и тело твоё полностью окажется во власти Заклинания. Кто знает, что оно будет вытворять: может ты будешь просто биться в истерике, пока наконец не выдохнется магия; а может ты выпрыгнешь из окна и полетишь навстречу Обители, словно птица.
— Но я...
Твайлайт осеклась, услышав позади шорох кресельной обивки. Трудно было не догадаться, что там сейчас происходило... Скрепя сердце, единорожка обернулась и не в силах оторвать взгляд уставилась на то, как Игольщик медленно склонялся над жертвой, что, в беспомощности раскинув копыта, лежала в кресле. Они светились белым светом; они были готовы буквально сгореть в нём.
— Нет... — обессилев, Твайлайт упала на пол. — Зачем убил её? — сдавленно прошептала она, глотая покатившиеся из глаз слёзы.
Некто промолчал, лишь едва заметно покачав головой.
— Она ведь даже не сопротивлялась, — жалобно просипела Твайлайт Спаркл. — Заче-е-ем?! — неестественным голом завыла она.
Комната наполнилась белым светом...
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!
— А-а-апчхи!
Едва открыв глаза, Твайлайт Спаркл оглушительно чихнула. Она лежала во тьме на мягком холодном полу, уткнувшись носом во что-то тряпичное и чрезвычайно пыльное. Не удивительно, что первым делом ей захотелось именно чихнуть.
Глаза единорожки видели сквозь мрак, словно она находилась без света несколько часов, давно привыкнув к темноте. Твайлайт быстро огляделась. По-видимому, она некоторое время провела в погребе, валяясь среди старых грязных мешков, и этот факт её, как ни странно, нисколько не смутил, только вызвал желание поскорее встать и основательно отряхнуться. Но стоило Твайлайт начать подыматься, как она поняла, что не помнит, в какой последовательности нужно опираться на копыта. Единорожка неуклюже повалилась на бок, окунувшись с головой в самую гущу мешков.
«Стоп! Я не могу не знать, как подняться! Надо вспомнить!» — забегали мысли в голове Твайлайт Спаркл. Осознание ситуации вернулось к ней очень быстро, и, резко дёрнув копытами, она «вынырнула» из мешков. «Сколько же здесь пылищи...»
— А-а-апч... — Твайлайт инстинктивно успела удержаться и закрыть себе рот, услышав чью-то едва разборчивую речь.
— Я, кажется... ...слышал откуда-то снизу.
— Бросьте, шеф... ...не может быть. Здесь вообще никого...
Твайлайт сильнее навострила уши, осторожно подобравшись к лестнице наверх. Голоса двоих пони сильно напомнили ей Роузвуда и Блуотера.
— Соседи отчётливо слышали крики. В этом доме кто-то кричал, Блуотер, и у меня на этот счёт нехорошие подозрения.
«Кто-то кричал... — Твайлайт лихорадочно соображала. — Это же я кричала, когда Игольщик убивал беднягу Кэнди, а потом...» А вот что было потом, единорожка не помнила. Видимо, она всё же не выдержала напряжения и потеряла сознание. Мысленно поблагодарив Заклинание за то, что оно отправило её в погреб, а не в свободный полёт, Твайлайт снова прислушалась.
— Держу пари, это всё твоя подружка, — продолжал Роузвуд. — Её видели поздним вечером куда-то спешащей из архивов.
«Слежка?» — пронеслось в голове у единорожки.
— Ну это глупо. Твайлайт Спаркл ещё не поправилась и наверняка сейчас отдыхает в апартаментах, как ей и велели врачи, — невозмутимо возразил Блуотер.
— И кто же мог кричать здесь? Убийца что ли вернулся забавы ради, по-твоему?
— Не знаю.
Повисла пауза.
— Тогда, быть может, мы сейчас проверим апартаменты? — чеканя каждое слово, предложил Роузвуд.
В его голосе явно чувствовалась угроза. Твайлайт немедленно представила, как Блуотер буквально съёживается под суровым взглядом капитана и что-то неразборчиво мямлит, а затем они отправляются в апартаменты и обнаруживают там только её пустую постель да сидящих на иголках Рэрити и Рэйнбоу Дэш. Но...
— Я полагаю, нам сейчас действительно нужно проверить только одну туалетную комнатку на втором этаже, убедиться, что там никого нет, и вернуться в департамент, чтобы остаток ночи хоть немного отдохнуть, — последовал невозмутимый ответ.
Роузвуд проворчал что-то нечленораздельное, после чего повисла тишина. Выждав пару минут, Твайлайт поднялась по лестнице и осторожно отодвинула закрывающую проход занавеску. В небольшую щелочку она увидела пустой холл, слабо освещённый лунным светом, проникающим через открытую входную дверь. «Наверх ушли, иначе настежь бы её не оставили, — подумалось Твайлайт. — Некто их не тронет: они ему не интересны, а значит надолго они тут не задержатся. Пока есть возможность, надо поскорее добраться до апартаментов».
Твайлайт Спаркл осторожно прокралась вдоль стен холла ко входу и что есть мочи пустилась по садовой дорожке прочь от этого ужасного дома, стараясь попадать прямиком в следы на грунте, что остались от Блуотера и Роузвуда. Магией на этот раз пользоваться было нельзя, ибо полицейские наверняка бы слишком удивились, не найдя на обратном пути собственных отпечатков, так что единорожка выбрала меньшее из зол: её следы хоть и будут заметны, но в такой мешанине, которую она устроила, их всё равно идентифицировать не удастся.
«А дальше пусть ещё попробуют что-то доказать», — хитро подумала Твайлайт, скрываясь в ближайшем переулке. Сердце её неистово билось от бешеного галопа, цокот её собственных едва не сводимых судорогой копыт отдавался в ушах гулким эхом, под натиском которого и так вечно болящая голова готова была лопнуть сию же секунду, но всё это казалось такими пустяками по сравнению с пережитым Твайлайт Спаркл ночью кошмаром, что она как ни в чём не бывало прямо на ходу погрузилась в размышления. То, что почувствовала в ней Селестия, на самом деле оказалось не просто сильной и опасной магией, но частичкой самого убийцы. «Интересно, принцесса, помнится, сказала, что не чувствует тьмы, но тогда это означает, что тьмы не должно быть и в сущности самого Игольщика. Что-то не сходится, — лихорадочно соображала Твайлайт. — Так или иначе, Селестия сказала также, что не в силах сделать что-либо. Стоит ли тогда говорить ей правду?» И прежде чем единорожке пришло в голову очевидное «конечно стоит, я же лучшая ученица, у нас нет секретов», её поразил очередной приступ паранойи. «Ни в коем случае нельзя говорить об этом! Никому...» — пронеслось в мыслях у Твайлайт. Она резко остановилась посреди пустынного перекрёстка, облизнула пересохшие губы и, нервно оглянувшись по сторонам, шёпотом повторила: «Никому...» Выждав ещё пару минут и убедившись, что хвоста нет, Твайлайт немного успокоилась и продолжила путь. Да, может за ней и не устроена тотальная слежка, но отдельные моменты имели место быть, а значит, вероятно, ей следует стать менее доверчивой и более скрытной?
Уже занимался рассвет, когда Твайлайт Спаркл добралась до апартаментов. Отчаянно надеясь, что Рэрити и Рэйнбоу Дэш не стали поднимать тревогу из-за её отсутствия, она осторожно отворила дверь в свою комнату и тут же очутилась едва ли не нос к носу с рассерженной белой единорожкой. Твайлайт уже мысленно приготовилась к упрёкам за своё, мягко говоря, позднее возвращение, однако Рэрити так и застыла с открытым ртом. Гримаса раздражения исчезла с её лица, оставив место только смешанному с удивлением страху.
— Твайлайт, дорогая...
— Что? — немного более вызывающе, чем хотела, спросила Твайлайт.
— Выглядишь неважно, — в тусклом свете свечи пройдясь взглядом по её бледному угрюмому лицу, драматично прошептала Рэрити.
— Я догадывалась, — сухо отрезала лавандовая единорожка. — Кстати, никому ни слова о том, что меня не было этой ночью, — добавила она, проходя в глубь своей комнаты и оглядываясь.
В углу на кровати мирно похрапывала Рэйнбоу Дэш, опасно повиснув головой на самом краешке.
— Она так и не дождалась твоего прихода, — ответила Рэрити на едва различимый вопросительный взгляд Твайлайт, — но я уверена, она тоже рада, что ты наконец-то вернулась.
— Ага, — устало вздохнув, Твайлайт Спаркл уселась рядом со спящей пегаской на кровать и задумчиво уставилась в пол. — Так значит вы просто ждали меня тут, никакой тревоги не поднимали?
Рэрити утвердительно кивнула головой.
— Хорошо... — лавандовая единорожка с лёгкой ухмылкой прикрыла глаза.
— Хорошо? Ты уверена, что нам действительно не надо было тревожиться, дорогая?
— Уверена, — Твайлайт выжидающе посмотрела на Рэрити и, не получив нового вопроса, плюхнулась спиной на кровать.
Рэйнбоу Дэш мгновенно проснулась.
— Твай? — она ошалело уставилась на лавандовую единорожку. — Который час? Что я пропустила? С тобой всё в порядке?
— В норме. Просто нужно немного отдохнуть, как всегда, — буркнула Твайлайт Спаркл, не поднимая с кровати головы.
— Правда? А выглядишь ты... — Рэйнбоу осеклась, услышав, как откуда-то сзади на неё громко шикнула Рэрити.
Лавандовая единорожка едва не испустила вздох раздражения.
— Слушайте, я знаю, что выгляжу неважно, — проявив самообладание, спокойно начала она, — и мне ужасно жаль, что вам пришлось ждать меня целую ночь в неведении, но поверьте, это действительно было необходимо.
Твайлайт наконец приподнялась, чтобы посмотреть на подруг: обе притихшие слушали её с понурым видом. Пожалуй, в другое время и в другой ситуации они бы наверняка попробовали поспорить.
— Ладно, дорогая, мы можем поговорить об этом завтра. Уже начинает светать, а ты ещё даже глаз не сомкнула, — грустно вздохнув, сказала Рэрити.
Она поманила за собой сонную Рэйнбоу Дэш, и обе потянулась к выходу.
— Спокойной ночи, — уже устраиваясь поудобнее в кровати, только и бросила им вслед Твайлайт.
Ей серьёзно очень хотелось спать, но голова её не пожелала распрощаться с тревожными мыслями даже оказавшись на мягкой подушке. Повернувшись на бок, Твайлайт посмотрела в окно. Над Кантерлотом потихоньку действительно занималась заря, и в комнату уже проникали первые робкие лучи солнца. Поморщившись, единорожка магией закрыла занавески и отвернулась. Окно напомнило ей об убийце. Игольщик, как она недавно видела, проник в туалетную комнатку именно через единственное окно. Впрочем, значения это особого теперь не имело, ибо о пегасе-сообщнике убийцы, способном нести на себе не одного пони, уже было известно. Куда больше Твайлайт интересовало, чем же таким особенным отличалось от остальных третье убийство, коли Игольщик использовал Магию Жизни. И кровь, кровь на кресле и у подножия его тоже светилась Следом. Что бы это могло значить? «Вопросов всё больше, а ответов на них всё нет», — раздражённо подумала Твайлайт, повернувшись на другой бок. Ей нужно бы исследовать тела Кэнди и Этернал Спринг, возможно убийца воздействовал Магией Жизни только на определённые участки. Если по обеим кобылкам будут совпадения, то из этого, наверное, получится сделать определённые выводы. «Эх, снова мне придётся использовать Заклинание. Интересно, почему Некто называл это Погружением?» — продолжала размышлять Твайлайт. Она вспомнила о несчастном Дэвенпорте, что без сомнения подвергся мощному воздействию Заклинания, отчего потерял светлый разум. «Бедняга, мне-то повезло, а его даже спасти было некому. Но всё равно мы теперь родственные души», — неспокойно ёрзая, думала единорожка. Игольщик, без сомнений, оставил в Дэвенпорте гораздо большую часть себя, нежели в Твайлайт; возможно, стоило снова наведаться к несчастному жеребцу и попытаться выудить что-нибудь из его головы? «Нет, я не хочу пока использовать Заклинание на живых, — внезапно для самой себя прошептала вслух Твайлайт Спаркл. — Во всяком случае, пока не разберусь с тем, как мне самой уживаться с частичкой Игольщика. Кто знает, что иначе может случиться со мной». Она вспомнила легенду о тёмной стороне судьбы. Кузнец убил ради того, чтобы поглотить чужую жизненную силу и не умереть, однако была ли у самого Игольщика такая проблема? Быть может, он действительно одержим Проклятьем? «Но тогда неясно, зачем он тратит свои жизненные силы на нас, — подумала Твайлайт. — Сразу после убийства Кэнди и, надо полагать, поглощения её сил, он тут же оставил частичку себя в Дэвенпорте, хотя мог просто убить и его. Некто — тоже порождение Игольщика, его часть. Да меня саму убийца хотел лишить разума сразу после поглощения сил Этернал Спринг, благо, ему этого не удалось, и он оставил во мне лишь малую частичку себя. Зачем он так расточителен? Эх, есть ли в его убийствах хоть какая-то логика? То кровавое послание на стене... Он писал его, используя Магию Жизни. Что это? Символизм? Игольщик просто псих?» Твайлайт вздохнула. И с этим ей предстояло бороться... «Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его сущность начинала одерживать верх, — твёрдо решила единорожка. — Чем я слабее, тем больше я перестаю быть собой». Нужно было научиться пользоваться Магией Жизни, тратя на неё как можно меньше жизненной силы, и для этого Твайлайт собиралась снова наведаться в архивы. Но прежде ей предстоял нелёгкий разговор с подругами, раздражение и беспокойство которых тоже можно было понять.
Наконец, в который раз развернувшись на другой бок, Твайлайт Спаркл провалилась в глубокий сон.
Было немногим более полудня, когда Твайлайт разбудил настойчивый стук в дверь.
— Кто там? — потягиваясь, выдавила из себя единорожка.
— А ты догадайся, Твай, — донёсся дерзкий голос из-за двери.
— Ага, — буркнула себе под нос Твайлайт, приподнимаясь с подушки.
Повинуясь магической ауре, дверь отворилась, и в комнату влетела разгорячённая Рэйнбоу Дэш.
— Здорово, Твай! Пора вставать! — провозгласила она, не церемонясь распахивая занавески.
Следом показалась и Рэрити.
— Добрый день, дорогая, — поприветствовала она Твайлайт, проследовав прямиком к кровати. — Как себя чувствуешь?
— В норме, — на автомате ответила лавандовая единорожка, щурясь от ослепительных солнечных лучей. — Что-то случилось?
— Нет, вовсе нет, — слегка улыбнувшись, успокоила её Рэрити, — просто некоторые из нас не слишком хорошо умеют держать себя в копытах.
Рэйнбоу Дэш закатила глаза.
— Мы собирались устроить прогулку по Кантерлоту сегодня и посетить ресторан, — продолжала Рэрити. — Быть может, дорогая, ты согласишься составить нам компанию?
— Вы собирались? — Твайлайт отчего-то одарила Рэйнбоу недоверчивым взглядом.
— Э-э-э, ну да, Твай. Вместе оно всё равно веселей что ли.
Рэрити, слегка улыбнувшись, поддержала пегаску одобрительным кивком:
— Я, может, выразилась бы немного иначе, но в целом Рэйнбоу Дэш права. И нам бы действительно хотелось провести хоть немного времени вместе.
Во взгляде Рэрити чувствовалось желание сказать ещё что-то, и Твайлайт это хорошо ощутила, но белая единорожка удержалась и вместо слов осторожно обняла её.
— Конечно я соглашусь составить вам компанию, — тихонько проговорила Твайлайт, расслабившись после на секунду постигшей её неловкости,
Краем глаза она успела заметить, как лицо Рэйнбоу Дэш расплывается в победной ухмылке.
— Только давайте сначала зайдём в ресторан, а уже потом прогуляемся, — тоже улыбнувшись, сказала Твайлайт Спаркл, когда Рэрити отстранилась.
Ей действительно очень хотелось есть; она по-настоящему осознала это только сейчас, когда быстро прикинула в уме, сколько же часов прошло с последнего обеда. Ну да, она в последний раз обедала перед посещением королевской библиотеки, то есть сутки назад. Твайлайт спешно привела себя в порядок и спустя каких-нибудь двадцать минут уже неспешно шла по широкой кантерлотской улице в компании Рэрити и Рэйнбоу Дэш.
Они быстро наткнулись на уютный ресторанчик, который окружала ухоженная живая изгородь, скрывая столики на улице от посторонних любопытных глаз. Впрочем, Твайлайт предпочла устроиться внутри, в более камерной обстановке, да и очутиться в комфортабельном кресле ей сейчас хотелось гораздо больше, нежели сидеть на незамысловатом стуле.
Место у окна в дальнем конце почти пустого зала как нельзя лучше подходило для спокойного разговора за обедом. Твайлайт первая с почти блаженным видом растянулась во внушительных размеров кресле, наблюдая за тем, как Рэйбоу Дэш, больше любившая свежий воздух, с недовольным видом бесцеремонно плюхается напротив. Рэрити же, смерив обеих едва заметным неодобрительным взглядом, мило улыбнулась официанту, который уже спешил к их столику, счастливый редким в этот день посетителям. Твайлайт оставила право выбора заказа более искушённой в подобных делах белой единорожке, а сама отвернулась к окну. Её взгляд поплыл по пустынному саду с одиноко стоящими вдоль живой изгороди столиками. Лишь в самом углу, почти сокрытом зеленью, за одним из них сидел синий жеребец с хорошо знакомой Твайлайт Спаркл неряшливой гривой.
— Я скоро вернусь, — мигом поднимаясь с кресла, рассеянно бросила Твайлайт.
— Дорогая, ты куд... — Рэрити не успела даже договорить: дверь за лавандовой единорожкой уже закрылась.
Пару десятков секунд, что потребовались для преодоления сада, Твайлайт сомневалась, не обозналась ли она, но у столика в углу её действительно приветствовал Блуотер.
— Твайлайт Спаркл, какая встреча, — произнёс он, даже не пытаясь сделать вид, что удивлён.
— Ты следишь за мной, Блуотер, — это было скорее утверждение, нежели вопрос.
— Вовсе нет, — невозмутимо возразил жеребец. — Просто умею быть в нужное время в нужном месте.
Он красноречиво легонько подтолкнул копытом под столом стул напротив. Вздохнув, Твайлайт резко отодвинула стул левитацией и села.
— Ага, как же, — недоверчиво процедила она.
— Раньше тебе хватало такого объяснения, — слегка улыбнувшись, напомнил Блуотер.
Их прервал подоспевший за заказом официант.
— Добрый день, чего изволите, мсье? — обратился он к пегасу.
— Два чая, — бесцветно ответил тот.
— А мадам? — официант запнулся, покосившись на Твайлайт. — Простите, мадам, мне стоит принести ваш заказ сюда?
— Не стоит, — единорожка натянуто улыбнулась. — И, будьте добры, только один чай.
Официант, совсем сбитый с толку, вопросительно посмотрел на Блуотера.
— Два чая, — не терпящим возражений тоном, отчеканил жеребец.
Повисло неловкое молчание.
— Я буду ромашковый, — вздохнув, наконец сказала Твайлайт.
Счастливый официант едва заметно смахнул скатившуюся со лба капельку пота и ушёл, оставив их наедине.
— Знаешь, мне не слишком хотелось бы заставлять своих подруг ждать, — заметила единорожка. — Наша встреча надолго затянется? Ты хотел о чём-то поговорить?
Блуотер с непроницаемым лицом смерил её взглядом.
— На самом деле я думал, что тебе хочется поговорить со мной ничуть не меньше, — спокойно сказал он.
Твёрдость из его голоса исчезла так же внезапно, как и появилась, но Твайлайт отчего-то стало не по себе. С какой стати ей должно было бы хотеться?
— Я полагаю, ты идёшь на поправку, коли решила прогуляться с подругами, — продолжал между тем Блуотер.
— Мне действительно стало лучше, — осторожно согласилась Твайлайт, усиленно соображая, что ей в случае чего стоит говорить пегасу, а что нет.
— Должно быть, немалую роль сыграли отдых от дел и здоровый сон? — Блуотер невинно улыбнулся.
Усмотреть в его словах легко завуалированный подтекст было невозможно, но единорожка прекрасно помнила о событиях минувшей ночи и готова была поклясться, что пегас явно на них намекал.
— Да, я неплохо отдохнула, — сухо подтвердила она, начиная немного нервничать.
«Он знает что-то? И если да, то сколько именно он знает?» — Твайлайт в лицо ударил жар; только бы Блуотер этого не заметил.
К счастью, в этот момент перед ними снова возник официант, вооружённый подносом с чайными принадлежностями.
— Что-нибудь ещё? — поинтересовался пони, как-то уж больно опасливо покосившись на пегаса.
— Нет, благодарю, — снова твёрдым голосом ответил тот, всем своим видом подсказывая официанту поскорее удалиться.
Твайлайт как раз почему-то вспомнились слова Рэйнбоу Дэш: «Не дай ему переиграть тебя в твоей же собственной игре». «Вот уж не думала, что это будет так актуально, — подумала единорожка, глядя на то, как лицо Блуотера снова чудесным образом меняется на доброжелательное. — Тем не менее, он всё же фактически покрывал меня перед Роузвудом минувшей ночью, значит, наверное, он так или иначе на моей стороне». Твайлайт мысленно себя одёрнула: «Какие ещё стороны... Какая тогда сторона противоположная? Роузвуд что ли? Все мы с конечном счёте плывём в одной лодке. Или... нет?»
Сомнения явно отразились на лице единорожки, и она, спохватившись, спешно отхлебнула горячего чая. Блуотер наблюдал за ней с едва заметным выражением интереса на лице.
— Ты разговаривала с Роузвудом по поводу тела Этернал Спринг, как я тебе советовал? — внезапно спросил он.
Твайлайт поперхнулась. Она каким-то непостижимым образом совсем об этом забыла. Что же делать теперь; вдруг Роузвуд уже прибрал к копытам тело кобылки, и его теперь никак не исследовать?
— Судя по всему, нет, — не дожидаясь ответа, заметил Блуотер. — Но тебе повезло, я обо всём позаботился.
— Оу, ух ты, спасибо, — у единорожки словно гора с плеч сошла, — Я, видимо, совсем...
Твайлайт запнулась, чуть было не произнеся «заработалась».
— Заотдыхалась, — закончил за неё Блуотер, снова доброжелательно улыбнувшись.
Это был заведомо несправедливо пущенный камень в её огород, но единорожка, пусть и с неприятным уколом, пропустила его. По легенде она действительно не должна была слишком напрягаться, восстанавливаясь после встречи с Игольщиком.
— Так или иначе, — пегас тоже отхлебнул чая, — ты можешь приступить к осмотру тела хоть сегодня вечером.
— Замечательно, но сегодня вечером я не могу. Сегодня вечером мне надо в... — Твайлайт снова запнулась, поняв, что собирается сказать лишнее.
— В кантерлотский архив, — отстранённо произнёс Блуотер, наконец обретя свой обычный невозмутимый вид.
Он несколько секунд с видимым спокойствием понаблюдал, как заметно нервничающая единорожка пытается правильно устроить чашку в блюдце, почему-то именно сейчас сильно этим увлёкшись, после чего спросил:
— Возможно, тебе было бы интересно узнать, чем же занимались мы эти два дня?
Твайлайт мгновенно ухватилась за шанс сменить тему:
— Конечно интересно!
Блуотер на секунду задумался.
— Знаешь, Фэнси Пэнтс сидит тише воды, ниже травы, — наконец, начал он, отхлебнув ещё чая. — В полицию так и не стал заявлять. И хоть мы не можем подобраться к нему напрямую, я всё же попробовал разработать одну версию...
«Ага, казалось бы, простой парень из морга разрабатывает свои версии, ничего необычного», — язвительно подумалось Твайлайт, но вслух она всего лишь вежливо поинтересовалась:
— И какую же?
— Помнишь, у Фэнси Пэнтса был некий проект в Эпллузе, выйдя из которого он мог сильно подпортить жизнь некоторым инвесторам? Так вот может быть связь между всеми этими убитыми кобылками всё же есть?
— М-м-м, ты намекаешь, что они могли быть так или иначе связаны с теми самыми «инвесторами»? — задумчиво протянула Твайлайт.
— Или же быть ими, — добавил Блуотер, кивнув.
— Не знаю, — единорожка неуверенно махнула копытом. — Это интересно конечно, но наверное не очень правдоподобно. Мне кажется, Фэнси Пэнтс тут не при чём.
Блуотер уже было открыл рот, но тут же его закрыл, впервые за разговор потеряв самообладание.
— То есть давай кое-что проясним, — он раздражённо стукнул чашкой о стол, — когда в самом начале расследования всё указывало на убийства ради убийств, ты предположила, что в деле каким-то боком замешан Фэнси Пэнтс; теперь же, когда у нас есть целая пачка если не доказательств, то как минимум вполне правдоподобных намёков на его вовлечённость во всю эту грязь, ты идёшь на попятную?
Блуотер, медленно подался вперёд.
— Ты что-то знаешь, Твайлайт Спаркл, — скорее утверждая, произнёс он. — Быть может, ты всё же хотела со мной поговорить?
Твайлайт инстинктивно вжалась в спинку стула. «Насколько я доверяю Блуотеру, чтобы рассказывать ему всё? — подумала единорожка, чувствуя, как по её виску покатилась капелька пота. — И какое значение будет иметь моя ложь? Была бы здесь Эплджек, она бы быстро научила меня честности».
— Нет, — скрепя сердце, в конце концов сказала Твайлайт.
Блуотер промолчал. Его лицо осталось непроницаемо, но глаза сказали всё, что он подумал.
«Интересно, был ли у меня шанс соврать так, чтобы он мне поверил», — грустно подумалось единорожке.
— Так или иначе, — прервал затянувшееся молчание Блуотер, — я проверил свою версию, и ничего в конечном счёте за убитыми кобылками не нашёл, можешь мне поверить.
Твайлайт виновато улыбнулась.
— А что насчёт утечки информации? — снова перевела тему она.
— Ну, мы определённо работаем в этом направлении, — Блуотер отчего-то тяжело вздохнул. — В последнее время увеличились потоки по секретным каналам на Север без видимой, на мой взгляд, причины, — драматически понизив голос, сказал он.
— Интересно... — Твайлайт призадумалсь.
Как недавно выяснилось, Луна уже некоторое время задерживалась на Севере, и конечно повышенная активность секретных каналов могла быть связана только с этим, но раз Блуотер смог получить такую информацию, значит здесь была замешана полиция. Селестия и Луна получают сведения друг от друга посредством секретных каналов кантерлотского королевского полицейского департамента? С чего бы это...
— Слушай, Блуотер, у принцесс же есть свои личные каналы связи, так? — внезапно спросила Твайлайт.
— Можно и так сказать, — слегка удивлённый, ответил пегас. — Там как-то иначе всё устроено. Я не особо разбираюсь в их королевских делах.
— Значит это скорее всего не принцессы. Но тогда кто? — задумчиво пробурчала себе под нос единорожка.
— Прости, что?
— Ничего, — спохватилась Твайлайт.
Поспешно допив залпом оставшийся чай, она осторожно спросила:
— А что Роузвуд считает?
— Ничего. Нет, серьёзно, — Блуотер невозмутимо смерил взглядом не сумевшую скрыть саркастичную улыбку единорожку, — Роузвуд — шеф полиции, у него полно разной работы и помимо одного единственного расследования.
— Да ну? Это дело грозит такими проблемами не только ему, но и самой принцессе, что его сейчас вряд ли должна волновать «разная работа», — Твайлайт, скептически прищурившись, скрестила копыта. — Если хоть на секундочку допустить незаинтересованность Роузвуда в расследовании...
— Ну хватит, мы это уже обсуждали, — прервал её Блуотер, едва удержавшись от полного безнадёжности вздоха. — Капитан на нашей стороне, и глупо это отрицать из-за того, что он тебе просто не нравится.
— Вот как? — Твайлайт вскипела. — И кто же тогда работает против нас? Я что ли? Или мои подруги? Или, быть может... — приподнявшись со стула, она на секунду застыла в нерешительности.
— Что? Ну давай, говори, что хотела, — почти перейдя на шёпот, спокойно произнёс Блуотер.
Голос его даже не дрогнул, но взгляд потяжелел заметно. Твайлайт, молча отстранившись, так и плюхнулась обратно на стул.
— Пойду рассчитаюсь, — наконец нарушил повисшую тишину пегас. — Я буду ждать тебя завтра в морге, Твайлайт Спаркл, — добавил он, уже встав со стула.
— Спасибо за чай, — грустно вздохнув, бросила ему вслед Твайлайт, но Блуотер если и услышал её, то предпочёл не подать вида. Спустя пару минут он показался из здания ресторана и спешно направился к выходу, даже не бросив взгляд на единорожку.
Твайлайт, снова вздохнув, поднялась со стула и угрюмо поплелась обратно в зал. Рэрити и Рэйнбоу Дэш, судя по всему, наблюдали за ней в окно всё это время и прекрасно поняли, что произошло что-но не очень хорошее.
— Что-то случилось, дорогая? — первым делом поинтересовалась Рэрити.
На её лице застыло понимающее выражение лёгкого сочувствия.
— Да. Я очень хочу есть — вот что случилось, — протискиваясь к дальнему креслу, сказала Твайлайт.
— Давно пора, — буркнула Рэйнбоу Дэш, словив очередной недовольный взгляд от Рэрити.
Твайлайт улыбнулась.
— Вот уже действительно пора, — она осторожно покосилась на белую единорожку, пытаясь оценить, ожидаются ли новые вопросы.
Но Рэрити, которая, видимо, прекрасно догадывалась, что с Твайлайт хватит сложных разговоров на сегодня, без лишних слов приступила к трапезе. У них ещё будет время поговорить с детективом Спаркл начистоту, но только не сегодня.