Найт Мер
Король Сомбра
Эви Бриз сладко потянулся и отправился на кухню готовить завтрак. Наконец-то ему удалось выспаться. Уверившись в правоте Найт, жеребец больше не забивал голову размышлениями. Сам он ничего предпринять не мог, поэтому просто решил ждать возвращения своей подруги.
В дверь требовательно постучали, и единорог пошел открывать. На пороге стоял представительный белый пегас в расшитой золотой строчкой форме и треуголке с пышным плюмажем.
— Мистер Бриз? — осведомился посетитель.
— Д-да, — насторожился Эви. — Чем обязан?
— Приказом Ее Величества принцессы Селестии Вам следует явиться в Кантерлот! — торжественно объявил пегас.
— Эмм… Прямо сейчас? — испуганно пролепетал единорог.
— Безотлагательно! — авторитетно подтвердил королевский посланник.
В голове ученого возникли видения сырых темных подземелий, где его, безо всякого сомнения, вскоре заточат, и он невольно сделал пару шагов назад. Внезапно, на пегаса сверху обрушилась темная фигура, и он, со сдавленным вскриком, повалился набок. Над поверженным пони стояла Найт Мер, прерывисто всхрапывая от возбуждения.
— Слава небесам — успела! — тихонько проговорила она. — Что застыл? Затаскивай его внутрь!
Еще не вполне осознав произошедшее, Эви ухватился за ворот и потянул на себя, а кобылка стала подталкивать пегаса сзади. Когда тело оглушенного посланца Селестии оказалось в прихожей, Найт захлопнула дверь и облегченно вздохнула.
— Ты напала на королевского стражника! — ошалело воскликнул Бриз.
— Не ори, — шикнула на него пегасочка. — Или ты так сильно хотел поглядеть на темницы в королевском замке? Поверь, ничего интересного. Я там уже побывала.
— Что теперь делать?
— Ты можешь выбрать одно из двух: либо остаться, либо пойти со мной, — ответила Найт. — Останешься — отправишься в Кантерлот на беседу с Селестией. Она, в принципе, не такая уж и злая. Ошибки молодости — кто их не совершал? — в голосе вороной пегасочки послышалась издевка. — Возможно, она даже тебя помилует после чистосердечного признания и раскаяния. В этом случае тебе придется навсегда забыть о своей любви к Луне и о возможности ее спасти. Естественно, меня тоже ты больше никогда не встретишь.
— А если пойти с тобой? — сурово нахмурившись, спросил единорог.
— Тогда назад пути уже не будет, — ответила кобылка. — Мы либо освободим мою госпожу, либо погибнем.
Эви пристально взглянул на вороную пегасочку, а потом перевел глаза на поверженного стражника. От выбора единорога зависело многое. Слишком многое. Неужели он действительно сможет бросить вызов самой Селестии?
Впереди миллион шагов,
Каждый может приблизить к цели.
Чем пожертвовать ты готов?
Что такого ты можешь сделать?
Жеребец вспомнил строчки из песни о мечте. Сделать второй шаг, или свернуть с пути? Свобода для ее любимой, или спокойная жизнь обычного пони? Первый шаг дался ему нелегко, а последующие могли оказаться еще труднее. Если только ради второго шага придется пожертвовать почти всем, что у него есть: работой, друзьями, домом, карьерой ученого, безоблачным будущим, что потребует третий? Принести в жертву жизнь?
Эви подумал о принцессе Луне. Он виделся с повелительницей ночи всего два раза. В первый она похитила сердце единорога, а во второй — чуть было не разбила вдребезги. Он вспомнил испуг и беспомощность, возникшие на мордочке Луны во время аудиенции. Как она пыталась скрыть чувства от своей жестокой сестры. Все, что есть у Эви Бриза — это его жизнь. Ничто в сравнении со свободой богини.
— Хорошо, — решил единорог. — Я сделаю все, чтобы помочь Луне. Веди.
Найт Мер не смогла сдержать торжествующей улыбки. Она почти не сомневалась в выборе жеребца — даром что ли пегасочка целый месяц его обрабатывала — но теперь у Эви не осталось путей к отступлению. Ему придется исполнить свое предназначение.
— Собирай вещи, я отведу в укрытие, — распорядилась кобылка. — Все объяснения — потом.
Бриз сразу понял, что речь шла о ледяной пещере. Где еще в округе найти укрытие надежнее? Он покидал в сумку теплые вещи, добавил сверху запас еды и, навьючив поклажу направился в прихожую.
— Стой! В окно! — приказала Найт.
— Эмм… — он с сомнением покосился на дверь.
— У входа тебя уже ждут, — пояснила пегасочка. — Или ты думал, Селестия послала бы всего одного стражника?
— Понял, — коротко ответил Бриз.
Оглушенный пегас застонал, постепенно приходя в себя — времени на споры и размышления уже не оставалось. Эви распахнул створки окна и осторожно спрыгнул на газон. Цветы примялись под копытами, зато сырая земля заглушила стук шагов. Прошмыгнув в переулок, жеребец с пегасочкой побежали к выходу из городского купола. Снаружи буран давно стих, поэтому стража в тамбуре уже не дежурила, зато там оказались другие свидетели их бегства. Несколько пони переодевалось в горнолыжные костюмы, со смехом обсуждая предстоящее катание на сноубордах. К счастью, на торопящуюся парочку спортсмены внимания почти не обратили. Лишь сиреневая земнопони проводила их удивленным взглядом.
За пределами города стояла тишина. Небо очистилось и яркие огни над горнолыжным склоном не могли затмить сияния звезд на черном бархате неба. Линия горизонта подсвечивалась тонкой светлой полосой. Солнце никогда не вставало над полярным краем. Местные жители могли увидеть лишь далекий “привет” его ярких лучей. Над головой полыхнуло сине-зеленым переливом полярного сияния, и Эви на секунду замер с задранной мордой. Недовольный фырк его спутницы привел единорога в чувство, и он заторопился дальше. На гладком снегу оставался заметный след, поэтому Найт свернула в сторону гранитных скал, торчавших кверху острыми зубьями. Покрытые инеем камни скользили под копытами, грозя сбросить с себя неосторожного скалолаза. Парящей рядом Пегасочке даже пришлось пару раз подстраховать потерявшего равновесие спутника.
Вдалеке послышались крики — следом за беглецами наружу вышла поисковая группа. Мимо скал, где притаились Эви и Найт, время от времени пробегали единороги, несущие над собой ярко сияющие шарики света, а сверху пролетали пегасы. К счастью, летуны колдовать не умели, и им приходилось ограничиваться обычными фонарями. Каждый раз единорогу со своей спутницей приходилось нырять в тень массивных валунов и подолгу пережидать. Ближе к вечеру, когда солнечная кайма над горизонтом исчезла, преследователи угомонились, и беглецы свернули в сторону пещеры. Они медленно добрались по горам до нужного места, и оставшиеся метры Найт Мер пронесла единорога на себе, чтобы не оставлять следов.
Пони протиснулись сквозь узкую щель, и Эви создал освещение. Не хотелось налететь сходу на стену или торчащий изо льда камень. Оказавшись, наконец, в убежище, он вздохнул с облегчением. Еще утром единорог представлял собой образцового молодого респектабельного пони с прекрасными рекомендациями и блестящем будущем, а теперь превратился в беглого преступника. “Нет, не преступника, — поправил он сам себя. — В борца за справедливость!” Бриз раскатал подстилку и уселся, с ожиданием поглядев на свою спутницу. Она понимающе кивнула и устроилась возле единорога.
— Наша цель — победить Селестию, — заговорила Найт Мер. — Справиться с ней можно только магией, поэтому я искала единорога. Конечно, простому пони практически невозможно сравниться с ней силой, но если вынудить биться Селестию в особых условиях, то можно ослабить ее настолько, чтобы Луна смогла вырваться из своих магических пут. Уж тогда моя госпожа не упустит возможности наказать предательницу!
— Что за особые условия? — спросил Эви.
— Ты должен завладеть Кристальным Сердцем, — ответила пегасочка.
— Так зачем же мы убежали из города? — удивился единорог. — Наоборот, надо было бежать к институтскому шпилю.
— И что бы мы там стали делать? — саркастически фыркнула Найт. — Кристальное Сердце может фокусировать и направлять энергию душ. Но где бы ты эту энергию взял за те пять минут, пока стража ломилась бы в двери?
— А где я возьму ее потом? — осведомился серый жеребец.
— Придется захватить Кристальную Империю, и использовать силу ее жителей, — пояснила его собеседница.
Тут уже рассмеялся единорог.
— Конечно, я неплохо владею магией, — заговорил он. — Но воевать с целым городом я не смогу.
— Они не будут с тобой воевать, — серьезным тоном произнесла Найт Мер.
— Почему?
— Потому что — не посмеют, — от голоса пегасочки у Эви побежали мурашки по телу. — Они не посмеют и взгляда поднять, когда в город войдет Сомбра. Король Кристальной Империи.
— Король?! — с ужасом воскликнул Бриз.
— Конечно. Что сможет выманить предательницу лучше, как не потеря части своих владений? — кивнула Найт. — Король Сомбра! Такого она точно не стерпит.
— Возможно, но все-таки, каким образом мы захватим город? — переспросил единорог.
— Тебе поможет вот это, — пегасочка взмахнула ногой в сторону гранитного саркофага. — Сними крышку и увидишь.
Застенчивость не позволяла Бризу хвастать направо и налево, но, судя по тестам, он являлся самым сильным магом из своего выпуска. Хотя лежащая сверху каменная плита оказалась довольно тяжелой, единорог без особых усилий ее приподнял телекинезом и отложил в сторону. Заглянув внутрь, жеребец тут же ощутил мощь лежавшего в каменном ящике предмета. Страх, гнев, боль, отчаяние, злоба — в первый миг Бризу показалось, что сверху обрушился свод и размозжил его по полу. Спустя пару секунд он сообразил — воздействие шло только на мозг. Из глаз потекли слезы, и Эви захотелось забиться в какую-нибудь щель из страха перед… нет, просто из страха. Из абстрактного, а потому еще более жуткого страха. Он почувствовал, как пегасочка прижала к его голове свою голову, так что рог лег прямо ей на макушку. Злая сила слегка отступила, и мысли единорога будто облачились в стальную броню. Хотя ненависть и боль никуда не делись, Бриз хотя бы смог нормально думать.
— Запомни, как это делается, — тихо проговорила пегасочка. — Используй магию и укрепи свой мысленный щит.
Сосредоточившись на защите, серый единорог сумел нарастить толщину ментальной брони, так что воздействие почти перестало ощущаться, однако он чувствовал, что долго не продержится. Посмотрев еще раз в саркофаг, он увидел гигантский серый кристалл.
— Негатор! — воскликнул Эви, содрогнувшись от отвращения. — Да он просто огромный!
— Поначалу, когда пони еще плохо знали кристальную магию, много экспериментов заканчивалось возникновением негаторов, — стала объяснять Найт. — Их тогда еще не умели уничтожать, поэтому просто разбивали, а осколки прятали в подобных саркофагах. В последствии, конечно, все убрали, а про это хранилище — забыли.
Покачав головой, Бриз поднял крышку и захлопнул гранитный контейнер. В голове прояснилось, и он с облегчением вздохнул.
— А почему там оказался здоровенный кристалл вместо кучи обломков? — спросил Эви.
— За столетия осколки вновь срослись, — пояснила пегасочка. — В Кристальной Империи никогда не экспериментировали с негаторами, а у них очень много необычных свойств.
— Ты предлагаешь притащить ЭТО в город? — недоверчиво произнес единорог.
— Нет, он нужен лишь для тренировки, — ответила Найт.
Вздохнуть с облегчением Бриз не успел. Кобылка прищурила глаза и очень спокойным, будничным голосом добавила:
— Тебе придется вырастить сотню таких же и окружить ими всю Кристальную Империю.
— Но зачем?! — ужаснулся он.
— Эмоции. Для Кристального Сердца нужно много сильных эмоций, — так же спокойно, будто читая лекцию в институте, продолжила объяснения Найт. — Подумай сам, успеешь ли ты объяснить всем и каждому, в чем дело? Сможешь ли убедить, что им надо бороться за свободу Луны? Успеешь ли провести Кристальную Ярмарку? Нет. В запасе будет от силы пара дней. Поэтому придется прибегнуть к иному способу. Страх, Боль, Ужас работают ничуть не хуже Радости.
— Это же зло! — воскликнул Эви.
— С чего бы? — насмешливо фыркнула вороная кобылка. — Ты — ученый, так будь же логичен! Негатор — всего лишь инструмент. Пусть не слишком приятный, но сам по себе он зла не приносит. Как любой инструмент, его можно применять во зло или во благо. Подумай, врачам тоже частенько приходится делать больно своим пациентам. Значит ли это, что больницы — средоточие зла?
— Пони будут страдать! — уже не так уверенно произнес Бриз.
— Будут. Но они будут страдать за правое дело! — тут уже в голосе пегасочки проявились эмоции. — Неужели пара дней плохого настроения не стоят свободы для моей госпожи?! А кроме того, я уверена, Луна потом вознаградит всех, кто за нее пострадал.
Единорог согласно кивнул. Найт была права: всего несколько дней Страха — не такая уж и высокая цена. Все останутся живы-здоровы, а он потом публично принесет извинения. С карьерой в институте все равно покончено, но Бриз и не собирался там оставаться. Он надеялся потом переехать куда-нибудь поближе к любимой.
— Удивительно, откуда ты столько всего знаешь? — жеребец задал давно интересовавший его вопрос. — Неужели от принцессы Луны? Но разве могла она рассказать о негаторах больше, чем известно у нас в институте? А это захоронение ты разве случайно нашла?
— Видишь ли, Сомбра, — Найт застенчиво потупилась. — Я несколько старше, чем выгляжу.
— Старше?
— Да. Я когда-то участвовала в строительстве Кристальной Империи, — пояснила она. — Я помню первые опыты с кристаллами. До появления запрета на негаторы я успела с ними поэкспериментировать. Если честно, и забытое хранилище осталось только благодаря мне. Я знала, что когда-нибудь оно пригодится.
— Это же было сотни лет назад!
— Моя госпожа посчитала возможным даровать мне долголетие, — смиренно произнесла Найт Мер. — Она не может сделать бессмертными всех пони, поэтому всё держится в строжайшем секрете. Только представь, если кто-нибудь про это узнает! Я сперва желала убедиться, что ты станешь биться за Луну не из корыстных побуждений, поэтому не говорила о подобной возможности. Но я думаю, она вряд-ли захочет расставаться с возлюбленным, так что ты тоже можешь рассчитывать на подобный дар.
Эви потрясенно вдохнул, и вороная кобылка мысленно восторжествовала — обещание вечной жизни способно пронять даже самые честные и бескорыстные души. Убедить жеребца использовать негаторы оставалось последним серьезным препятствием к осуществлению ее планов. Теперь же Бриз отбросил последние сомнения, и готов был выступить против Селестии с удвоенным рвением.
— Негаторы сильно фонят, — заметил он. — Нас не засекут тут, пока я буду с ними работать?
— Конечно нет, — хмыкнула пегасочка. — Мы же в гранитной пещере.
Единорог еще раз окинул взглядом пещеру. Действительно, из подо льда и инея проглядывала пестрая горная порода. Благодаря своей природе гранит стал практически идеальным изолятором для любых кристальных заклинаний. Недаром именно из него делали контейнеры для негаторов. Куча мелких кристалликов разной формы, размеров и свойств, сплавленные в единый массив, разбивали и рассеивали любую связанную с кристаллами магию, не давая пробиться вглубь даже самым сильным заклятиям. А уж сквозь скальную толщу их не заметят даже с сотней камней, подобных тому, что лежал в каменном ящике.
— Тогда не будем откладывать! — единорог повернулся к саркофагу. — Приступим к тренировкам немедленно!
Глубоко за полночь, когда принцесса Луна уже почти доделала все свои ночные дела, к ней в кабинет вошел секретарь. Конверт, что он нес на серебряном подносе, имел пометку “безотлагательно срочно”. Поблагодарив кивком помощника, повелительница ночи вскрыла послание и быстро пробежалась глазами по торопливо начертанным строкам. Содержание письма ее так взволновало, что она сразу же вышла на балкон и перелетела к соседнему шпилю, где располагались апартаменты сестры. Перенестись с помощью магии она не могла — кантерлотские спальни принцесс были защищены от телепортации.
— Тия, проснись! — тихонько позвала Луна, подходя к ложу солнечной принцессы.
— М? — Селестия сонно приоткрыла веко. — Что случилось?
— Сомбра сбежал!
— Что значит — сбежал? — белоснежная пони приподнялась на передних ногах, удивленно распахнув глаза. — Зачем?
— Оглушил стражника и сбежал! — пояснила её сестра. — Испугался, наверное.
— Но я не посылала стражу! — воскликнула Селестия. — Это был обычный курьер!
— Стражник, курьер — провинциалы их не различают, — заметила Луна, протягивая письмо.
Селестия в свою очередь ознакомилась с посланием. Действительно, даже написавший его капитан Айронхувс назвал королевского курьера стражником, совершенно не задумавшись, почему “стражник” ходил без доспехов.
— Значит, Сомбра скрывается где-то в горах, — задумчиво произнесла дневная богиня. — Ты хочешь туда отправиться?
— Я? — Луна вскинула голову, а потом задумчиво поглядела в окно. — Думаю… нет. Это будет выглядеть глупо. Его и так уже ищут, так какая разница, где ждать известий, тут или в кристальном шпиле. Да, прости, что разбудила, все это могло подождать до утра. Я просто слишком взволновалась.
— Ничего страшного, я все равно собиралась пораньше встать, — успокоила сестру Селестия.
Повелительница ночи вернулась в свой кабинет, а солнечная принцесса, приказав подать ранний завтрак, отправилась в ванную. Хотя Селестия зевала от недосыпания, но чувствовала, что сегодня уже не уснет.
Новые известия поступили к полудню — секретарь объявил о прибытии посланного в Кристальную Империю курьера. С приглашения Повелительницы в кабинет вошел белый пегас с перебинтованной головой и преклонил передние ноги. Его уставшие от долгого перелета крылья заметно провисали вместо того, чтобы плотно прижиматься к бокам.
— МОЖЕШЬ ВСТАТЬ, ИНВЬЯД. ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО ОСТАВАТЬСЯ В ГОСПИТАЛЕ, — не смотря на громоподобный глас, в словах Селестии почувствовалась забота. — ТАКОЙ ПЕРЕЛЕТ С СОТРЯСЕНИЕМ МОЗГА МОГ ПЛОХО КОНЧИТЬСЯ.
— Я обязан был доложить лично о своем провале, — ответил курьер. — Я не исполнил приказ!
— ЭТО НЕ ТВОЯ ВИНА, — произнесла солнечная принцесса. — МЫ ОТПРАВЛЯЛИ ТЕБЯ ПЕРЕДАТЬ ПРИГЛАШЕНИЕ НАШЕМУ ПОДДАННОМУ, А НЕ АРЕСТОВЫВАТЬ ПРЕСТУПНИКА.
— Ваше Величество, пока я летел, я обдумал случившееся, и хочу рассказать об одной странности, — начал свой доклад Инвьяд.
— ПОДОЖДИ, МЫ ПРИГЛАСИМ НАШУ СЕСТРУ, — прервала его Селестия. — ЕЙ ТОЖЕ БУДЕТ ИНТЕРЕСНО ПОСЛУШАТЬ.
Вскоре к совещанию присоединилась повелительница ночи, и курьер продолжил говорить:
— Я явственно помню последние секунды перед ударом. Это сделал не мистер Бриз.
Сестры удивленно переглянулись, и у обеих одновременно возникло одно и то-же подозрение.
— ПРОДОЛЖАЙ, — подбодрила пегаса Луна.
— Когда меня ударили, он находился передо мной и не смог бы успеть запрыгнуть сверху, — пояснил курьер. — Я стоял прямо за порогом, и ему бы для этого пришлось прыгнуть сквозь стену над дверью.
— ВОЗМОЖНО, ОН ИСПОЛЬЗОВАЛ ТЕЛЕКИНЕЗ ДЛЯ УДАРА? — спросила Селестия.
— Нет, на моей черепушке явно видно отпечатки подков, а на роге мистера Бриза до самого последнего момента я не замечал ни малейших намеков на использование магии. У него был сообщник.
— ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ? — поинтересовалась дневная богиня.
— Нет, простите, — ответил Инвьяд. — Потом меня отвели в больницу, и я не принимал участия в поисках.
— ХОРОШО, МОЖЕШЬ БЫТЬ СВОБОДЕН. ОТПРАВЛЯЙСЯ В ГОСПИТАЛЬ И НЕ ПРИСТУПАЙ К СЛУЖБЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ДОЗВОЛЯТ ДОКТОРА, — напутствовала напоследок пегаса солнечная пони.
Поклонившись, посетитель удалился. Едва захлопнулась дверь, принцесса Луна воскликнула:
— Найт Мер!
— Да, она — главный подозреваемый, — согласилась Селестия.
— Что она за пони?! Что ей надо?! Зачем ей Сомбра?! — в сердцах вскричала ночная принцесса.
— Понятия не имею, — задумчиво произнесла ее сестра. — У меня такое чувство, будто она с нами играет.
— Как это — играет?
— Ей нужен был Сомбра, и она просчитала все наперед, — поделилась Селестия своими мыслями. — Сперва она послала его в Кантерлот, внушив мысль, будто приглашение исходит от тебя. Ты его прогнала, а потом за мистером Бризом вдруг приехал некто, кого приняли за стражника. Заметь: Найт Мер “спасла” Сомбру в самый последний момент, одновременно сделав соучастником в нападении на государственного служащего.
— Но зачем ей Сомбра?
— Он — довольно сильный маг, и при этом неплохо разбирается в особенностях кристальных заклинаний. У него есть все задатки, чтобы овладеть мощью Кристального Сердца.
— Думаешь, он посмеет? — недоверчиво спросила Луна.
— На всякий случай, стоит готовиться к худшему. Кто знает, чему его эта Найт Мер научит, — кивнула солнечная пони. — Необходимо проинструктировать Ми Аморе Элькантру.
— Не слишком ли она молода? — усомнилась повелительница ночи.
— В полете из упряжи не выпрягаются, — ответила Селестия. — Ей придется взять на себя эту ответственность. На поиск другой кандидатки в принцессы Кристальной Империи у нас может не остаться времени.
— Хорошо, в любом случае лишний раз провести учения по магическому противодействию не помешает, а то уж слишком наши пони расслабились после стольких лет мира, — заключила Луна.
Вернувшись в свои покои, ночная принцесса, как и всегда после полудня, стала готовиться ко сну. Она помыла копытца, забралась в кровать, но мысли о Найт не давали ей покоя. После того, как сестра так логично обосновала странные поступки Сомбры, Луна все пыталась понять, зачем вообще нужна эта игра? Даже с Кристальным Сердцем Сомбра не сможет противостоять магии Гармонии. Какую роль во всем происходящем играли романтические сновидения? Неужели таинственная кобылка надеялась, что Луна не станет сражаться с пони, к которому питает нежные чувства? Нет. Честь не позволит повелительнице ночи безучастно смотреть на творящееся зло. Даже ценой разбитого сердца и кровоточащей души она не предаст Эквестрию.