Принцепс

Пролог: Сделка с дьяволом

Это должен был быть обычный, ничем не примечательный день. Яркий жёлтый диск в небе назойливо слепил глаза, стоило только снять солнечные очки, но кроме этого не возникало проблем. Особенно из-за того, что очки снимать, в общем-то, не приходилось. К шуму центральных проспектов города, тоже привыкнуть легко, прохладный ветер не чувствовался за тёплой курткой, так что этот день явно не начинался плохо.

Я лениво бродил по главной улице, всем видом выставляя себя профессиональным копом, коим, в какой-то степени являлся. Четыре года работы на коррумпированный по самые уши полицейский участок учит тому на что надо обращать внимание, к чему стоит не присматриваться, а чего так и вообще избегать, убираясь как можно дальше. Те, кто не усваивали эти уроки долго не задерживались, притом в лучшем случае они уходили сами, а в худшем их находили на дне у побережья.

В детстве наивные идеи о защите справедливости и героизме выглядели гораздо лучше, нежели сейчас, ну кто не желал стать красным рейнджером и побеждать монстров. Не сказать, что я прямо жажду окунуться в криминал, но пока мне отсчитывают положенные отмытые денежки, я продолжаю игнорировать некоторые вещи, плюс попутно пытаюсь заработать нужную репутацию, чтобы выжить после. Шеф, может быть и думает, что договаривается с необходимым злом, но кого это будет волновать, когда (именно когда, а не если) всё вскроется. Главное держаться на допустимом расстоянии, чтобы не попасть в опалу со стороны городского управления и, самое главное, со стороны мафии.

В тот день я размышлял о подобном, пока с наслаждением смотрел сквозь чёрные линзы на прохожих. Власть. Как мне это нравилось. Если на тебе униформа полицейского, а на поясе висит кобура с пистолетом – это даёт просто невероятный эффект на гражданских. Они отходят, огибают тебя, словно ты можешь съесть их. В их глазах виден страх, прямо можно видеть их мысли на лице. Просто великолепное чувство собственной власти.

Но в любом случае главное не зарываться, играй страшного копа, но не начинай прикладывать силу, пока не получишь возможность арестовать их по закону. Нелегально подводить закон под действия, во-первых, трудно, во-вторых, у шефа терпение не резиновое, может и послать на “стопроцентно безопасное” задание.

В общем, я направлялся в одну конторку (прикрытие, конечно же), чтобы просто припугнуть своевольников из одной поднявшейся банды, которая перестала платить за территорию. Простенькое задание, в таких местах крутится много денег, чтобы не начинать палить, легче обойтись силовой дипломатией. По пути мне встретился патрульный из моего участка, который, похоже напился. После пары слов я пошёл дальше, а он едва не сбил кого-то на машине, судя по скрежету тормозов.

Казалось бы, что могло пойти не так. Собственно, это “не так” оказалось совершенно неожиданным. На главном перекрёстке, прямо посередине, перекрыв движение, стояли два человека: молодой мужчина в обычном деловом костюме и дедок в странноватой одежде, по типу буддийского монаха. По идее, я, как представитель полиции, должен выгнать этих типов с проезжей части, но вращающиеся вокруг головы мужчины семь странноватых разноцветных кристаллов, на манер короны, остановили меня. Естественно тогда я даже не подумал о магии или другой подобной вещи, но это заставило меня по крайней мере не идти к ним.

Спасло ли это меня или наоборот, я не хочу знать, просто поздно размышлять об этом. Оглядываясь назад, мне надо было валить из города как можно дальше. В итоге, я просто проигнорировал происшествие, после чего свернул в переулок.

Дальше был, наверное, взрыв, потому что особо ничего я не помню, кроме адского жжения в пояснице и шее. Какой-то металлический осколок, судя по выпиравшей части, врезался мне в спину, бросив меня на грязную землю переулка. Не знаю сколько я так провалялся. Судя по отрывкам воспоминаний, несколько раз терял сознание, а слышал только грохот.

Когда, казалось, что быть мне погребённым под очередным взрывом, раздавшимся где-то над головой, меня перевернули и потащили к стене, где небрежно привалили к ней для опоры, ведь тело совершенно не чувствовалось.

— О, живой, даже удивительно, — произнесло лицо, появившееся в поле зрения.

Это оказался юноша с оранжевыми волосами и козлиной бородкой. Потрёпанное пальто, сношенные ботинки и, в целом, небрежный вид, вкупе с возрастом, намекал на какого-нибудь студента-ботаника без весомых доходов, но глаза. Мне стоило обратить на них больше внимания, ну и на факт, что он никоим образом не реагировал на творящиеся вокруг разрушения.

Прислонив меня к стене, юноша побрёл дальше, но умирать мне совершенно не хотелось.

— П-помоги мне, — хрипло выдал я.

Он остановился в конце переулка у груды камня, бывшего совсем недавно крыльцом здания, после чего посмотрел наверх. Я перевёл взгляд следом, увидев в небе две человеческие фигуры, обменивающиеся, другим словом, кроме как энергетические лучи, обозвать это у меня не хватило понимания.

— Ну кто так делает… — причитал юноша, цокая языком. – Если хочешь разрушить город, то сделай хотя бы ритуал жертвоприношения на него, а не трать просто так ресурсы.

— Эй! – выкрикнул (вроде бы) я.

Он обернулся, попутно поправив обычные очки, в которых отразилось пламя зачинавшегося пожара. Холодные голубые глаза оценивающе осматривали меня. Я знал этот взгляд, такие глаза имел глава мафии, с которым однажды привелось видеться. Всегда рассматривает ценность и возможные дивиденды от приобретения, не важно, человека или вещи. А была ли разница для таких как они?

Юноша подошёл ближе, а на устах играла обманчивая дружелюбная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Я заметил старинную книгу у него под пальто, но полностью разглядеть мешал дым, потемнение в глазах и плохой угол обзора.

— Повтори, — со слабой заинтересованностью в голосе, обратился он.

— Помоги мне.

— Помочь… хорошо, давай определимся в чём и что ты можешь предложить мне взамен, — по-деловому начал юноша, не двигаясь с места, только поглядывая куда-то в небо.

— Я дам тебе всё: деньги, машину, квартиру, просто всё! Только вытащи меня отсюда, я жить хочу, — с надрывом высказал я.

— Деньги… машина… квартира… — он цокнул языком. – Вещи, зачем мне эти ничтожные вещи? Кстати, в любом случае могу расстроить тебя, у тебя перебит позвоночник, даже если тебя смогут найти за… — юноша отвёл взгляд вверх, радужки, кажется, стали золотистыми, или это был просто отблеск огня? – четыре минуты сорок семь секунд.

В его глазах всё сильнее проявлялось разочарование, а значит мне можно было ставить смертный приговор, стоит ему уйти. Напрягая отказывающиеся работать мозги, я нашёл нужную фразу, привлёкшую его внимание:

— У меня есть, что-то интересующее тебя, иначе бы ты не говорил со мной.

Широкая ухмылка стала лучшим ответом.

— Правильная мысль, господин полицейский. Я думал, что вы разочаруете меня. Скажем так, у вас есть кое-что, что заинтересовало меня. Не скажу, что есть крайняя необходимость, но зачем терять возможности, — он пожал плечами.

— Да-да, — я брызнул слюной. – Что тебе надо, я дам тебе всё, что хочешь, только вытащи меня!

Он отвернулся и раскрыл книгу. Судя по движениям руки, юноша сначала пролистал её, после недолго всматривался, а затем закрыл и положил на обложку кисть. После убрал рукопись обратно в пальто и повернулся ко мне. Его правая рука стала напоминать обугленную перчатку, по которой то и дело пробегали разряды молний, кажется трёх цветов: жёлтая, синяя и чёрная.

— Итак, господин полицейский, – он подошёл поближе и присел, а мне стало удобнее смотреть, не напрягая зрение. – Я могу спасти вам жизнь, но у всего есть своя цена…

— Да быстрее, блять! Я тут подыхаю, пока ты треплешься, — вырвалось у меня с кашлем.

Вместо того, чтобы поторопиться, юноша специально замедлился, но продолжил, облизнув губы:

— Какие слова, какая экспрессия. Не стоит торопить события, господин полицейский, иначе я возьму свои слова назад, — он несколько раз сжал-разжал руку в перчатке. – Итак, если хотите спастись произнесите эти слова.

Его рука стала чертить прямо в воздухе буквы, искрящиеся синим свечением. Если бы не факт умирания, то я возмутился бы абсурдностью и неверием, но надвигающаяся смерть убивает весь скепсис ситуации.

— Именем владыки небес, я отдаю себя в руки бога в обмен на возрождение и жизнь, — с трудом прочитал я, смотря на искрящиеся символы, складывающиеся в слова.

Когда фраза закончилась, буквы выстроились в линию между мной и его рукой. Он коснулся крайней и в миг вся леветирующая фраза обратилась в столб электричества, который вдарил по мне, но не причинил боли. Это чувствовалось своеобразно: словно моё сердце схватили, но не стали сжимать. Я попытался что-то сказать, но ничего больше не происходило. Остался только слух и зрение.

— Эх, господин полицейский, — в радужках его глаз переливался золотой песок, а лицо выражало какое-то разочарованное ликование. – Разве вы не знаете историй о дьяволе, который заключает сделки? Можете не отвечать, хотя вы не можете, — он посмотрел наверх.

Взрыв прошёлся совсем рядом. Соседнее здание начало обваливаться на нас, из-за чего я попытался закричать или зажмуриться, но это оказалось невозможно. С нарастающим ужасом я смотрел как кусок кирпичной стены несётся вниз, а затем резко останавливается в метрах десяти над поверхностью. Остальные обломки, встречаясь с странным барьером, поступали так же, но, приглядевшись, стало заметно, что они продолжают падать, только очень-очень медленно.

— Во избежание глупых вопросов, я отвечу прямо. Я не дьявол, нет. Просто прохожий, который воспользовался возможностью получить ресурс, — он отряхнул себя от пыли и вытянул руку над моей грудной клеткой. – Рискую прозвучать банальным, господин полицейский, но… ваша душа принадлежит мне.

В груди стало нарастать давление, словно из меня пытались выдрать сердце. После недолгих попыток остановить это, боль стала нестерпимой, а я погрузился в сон без сновидений.

Следующим осознанным воспоминанием стал свет. Он лился с потолка, по крайней мере именно так эта поверхность надо мной осознавалась. В нём была странность: он казался неестественно приятным, не режущим глаза, хотя я смотрел прямо на него, плюс, это свечение шло со всего потолка, словно его размазали по нему.

Следом пошла попытка двинуться, но не получилось. Сначала мне вспомнилась фраза о том, что мне перебило позвоночник и быть мне паралитиком до конца дней. Но тело чувствовалось: руки, ноги, голова, просто слабо откликалось.

— Похоже, господин полицейский, вы проснулись, — послышался теперь знакомый голос. – Рано, но тратить на вас заклинания я не стану. Как насчёт посмотреть на свои внутренности?

В поле зрения вплыл скальпель, объятый странной оранжевой… аурой? А следом показался чёрный кусок чего-то мясного. Конкретного объяснения, что это, у меня не нашлось, кроме нагрянувшего рвотного позыва.

— Знаете, что это? – спросил голос. – Это рудиментарный яйцеклад, который заложен в каждого представителя вашего нового рода. Я бы мог оставить его вам, но сомневаюсь, что вы хотите при идентификации своего пола стать женского пола. Или хотите? Стоило наверно спросить раньше, прежде чем извлекать, — он сделал паузу, попутно фыркнув. – Не существенно.

К этому моменту меня обуяла паника, я стал часто и резко дышать, пытаясь вырваться из затянутых на всех конечностях оковах.

— Ну-ну, не стоит так реагировать.

В поле зрения попала морда… оранжевого пони? В ней узнавались черты юноши, но самым узнаваемым стали холодные голубые глаза.

— Гипервентиляция, — произнесло существо над ним. – Похоже вы дорожаете прямо на глазах, господин полицейский.

С его… рога сорвался пучок рыжеватой энергии, которая налипла на глаза, постепенно утихомиривая меня и погружая в сон. В последние мгновения, прежде чем веки сомкнулись, смутно донеслось:

— Эксперимент номер шесть, прототип Торакс. Привнесена дополнительная память.

Головы коснулось что-то холодное, а тускнеющий разум наполнился новыми образами, неизвестными, но становящимися с каждым мгновением ближе и естественнее.