Принцепс

Глава 14: Лунный Бал

Честно говоря, когда я разглядывал себя в зеркале, моё отражение напоминало расфуфыренного павлина, нарядившегося в самую помпезную парадную форму, которую мог позволить. Каждую крупицу белого полотна, которое служило основой одежды, заполняли витиеватые узоры, выполненные, как мне казалось, нитками из чистого золота, а кайма представляла собой интересный орнамент из стилистически выполненных солнц.

В общем-то, мне вполне нравилось то, что я видел. Фрак или как там называется этот камзол эпохи возрождения, отдающий чем-то военным, если проводить аналогии из человеческого мира, выглядел именно так, как ожидалось. Одежда, несмотря на излишнюю вычурность, добавляла мне статности и величественности.

Если в двух словах, то белоснежный костюм скрывал передние конечности, обхватывал тело под животом и широким плащом ниспадал позади с крупа, разделяясь на два. Для большего статуса сбоку, вдоль тела, свисали искусно выполненные ножны с мечом, который казался скорее игрушкой, нежели боевым оружием. Но, как мне довелось увидеть, клинок вполне оправдывает своё прямое назначение, а если он не справится, то у меня припрятан пистолет.

Но чего это всё обо мне да обо мне, ведь прямо передо мной прыгает маленький комочек радости, который никак не давал себя нарядить под стать случаю. Недоделанное пышное золотистое платье, в котором терялась Вайт Стар, волочилось за ней, пока она наворачивала круги вокруг меня, стараясь не попасться в копыта служанке, которая, похоже, устала гоняться за ней. Но малышку настигло ужасное предательство, когда путь перегородила моя нога.

— Благодарю, патриций, — поклонилась зебра.

— Не хочу платье, хочу быть как братик! – возмущалась утаскиваемая в соседнюю комнату зони.

С подбором одежды для Вайт Стар возникала серьёзная проблема, так как никаких выходных костюмов для неё не существовало, только домашние. Нет, конечно, её можно было бы нарядить в простенькую одежду, но статус мероприятия не позволял.

Ах да, основной вопрос заключался в том, почему я вообще тащу малышку на Лунный бал. Начну, пожалуй, с того, что вообще представляет собой это сборище высокородных и богатых мира сего. В Монделе с давних пор устраивают (какая неожиданность) Лунный и Солнечные балы. Последний приурочен к дню солнцестояния, до которого примерно полгода, но мы не об этом. Лунный бал могут созывать в любой момент в зимнее время.

Так вот, различие между ними небольшое, а именно в контингенте, что там отплясывает. На Солнечном балу собирались в основном “последователи церкви Света”. На Лунном, соответственно, “селенийцы”, иными словами последователи церкви Ночи и просто неравнодушные. Добавим к этому, что каждый бал происходит в соответствующем замке, ну и, как вишенка на торте, нейтральные к политическим и религиозным течениям бродят туда-сюда. Естественно, никаких особых запретов на посещение того или иного бала нет.

Вайт Стар же я собираюсь представить в высшем свете, чтобы она понимала, кто она и какую роль играет в иерархии Мондела, занимая место наследницы одного из главных кланов. Вторая причина в том, что не было доверия миссис Хартсшайн, которая последний час находилась на взводе, старательно пытаясь укрыть от меня смесь страха и нетерпения, которое буквально сочилось из неё. Порой чувствовать эмпатические эманации так мерзко.

В итоге, стойко преодолевая жуткий недостаток времени, служанки смогли соткать-переткать для малышки облегчённое платье, которое выглядело достаточно сносно, хотя это я прибеднялся. На моём фоне, она напоминала белый невинный цветок, чего я неосознанно, но, признаюсь, добивался.

Погрузившись в карету, мы неторопливо отбыли по ухоженной аллее в сторону дворца Ночи. Несмотря на то, что сейчас было около двух с лишним ночи, Вайт Стар выглядела бодрой, без какого-либо намёка на сонливость. Должен признать, что тот пурпурный чай, который нам заварили перед поездкой, оказался неожиданно действенным, но коль уж предупредили, что не стоит злоупотреблять им, то действительно не стоит. А вообще, единственное, о чём я сейчас действительно жалел, так о том, что Лайтнинг Даст дрыхнет без задних ног. Разбудить мне её не удалось, поэтому пришлось доверится Ньювингу, чтобы усилил охрану и следил за Хартсшайн.

Мы медленно ползли по ночному городу в сопровождении дюжины “виноградников”, что тащились по бокам и позади. Честно говоря, я изрядно нервничал, хотя при этом не показывал свои переживания, чтоб не пугать лишний раз малышку. Хотя взволнованно-радостная мордашка Вайт Стар, выглядывающая в окно, чтобы рассмотреть мир, в который её не пускали раньше, немного успокаивала, мне казалось, что я становлюсь параноиком.

Опустевшие улицы не выглядели безопасными, а тем более в такое время суток. Казалось вот-вот из закоулков повыскакивают убийцы, перережут стражу и доберутся до меня и малышки. Я был уже готов полезть в атаку, когда нам перегородили дорогу задержавшейся на повороте телегой, потому как посчитал, что устроили засаду, но нет, всё обошлось без эксцессов. Интересно, что на меня повлияло больше, количество смертей, что я пережил, или количество покушений, что устроили за один день?

Пока я задумался, карета проехала пару кварталов и начала подъём на Мост Объединения. Отсюда мне представилась возможность посмотреть поближе на два величественных строения, которые наилучшим образом показывали дуализм города. На западном холме находился меньший замок, Твердыня Света, напоминающий классическую такую средневековую крепость, выполненную в светлых тонах. А вот на восточном холме, что ближе к бухте, раскинулся Лунный Дворец, который оказался выстроен скорее ради красоты, нежели защиты от угроз. Хотя целесообразность обоих строений при защите вызывала сомнения, учитывая летающих существ, которыми полнился этот мир.

На восточной оконечности моста, в нескольких метрах перед воротами, ведущими во внутренний двор, нас неожиданно остановило окружение разномастных персон, которые столпились здесь, не пропуская дальше. Собственно, расталкивать слоняющихся мне не хотелось, пройтись немного на своих четверых я вполне способен, главное бегать не заставляйте.

— Вайт Стар, — обратился я, — держись рядом со мной, — не удержался и приобнял её.

Мило надув щёчки негодования, она выпрыгнула из кареты впереди меня, но сразу прижалась ко мне, когда гогот окружающей толпы настиг её. Должен отметить, что у кареты просто поразительная звукоизоляция.

Итак, ни я, ни Ричмонд де Уварум не отличались излишним терпением, поэтому с помощью стражи, которая немного пробурила нам путь, мы подошли к привратнику, который проверял приглашения гостей. При виде меня его лицо стало напоминать рыбу, которая только и могла открывать-закрывать рот от удивления.

— Вот приглашение, надеюсь, без меня не произошло ничего интересного? – произнёс я, положив пригласительное ему в копыта.

— Ч-что вы, патриций. Только вас и ждут, — поклонился он, открывая ворота.

Стражу пришлось оставить снаружи, но да ладно. Реакция привратника о многом говорила, особенно о том, что меня не ожидали здесь увидеть. Стоило пройти во внутренний двор, как навалилась тишина, по сравнению с шумом от столпотворения на мосту, конечно.

— Вайт, ты хочешь всю ночь провести, цепляясь за мою ногу? – с тёплой улыбкой пристыдил я, вынудив её выползти из-под моего плаща.

К этому моменту гости уже собрались в кучки по интересам, раскинувшиеся по территории внутреннего сада, и приятно беседовали о чём-то. Я бы мог потратить время, чтобы ответить как-нибудь на немое удивление, сочившееся отовсюду, но среди них не виднелось никого важного. Никого из главных семей.

Поэтому я без особой спешки пересекал внутренний двор, позволяя малышке, преодолевавшей стеснение, скакать туда-сюда, чтобы изучить разнообразные бюсты, статуи и другие изваяния, раскиданные по территории. Единственное, от чего мне пришлось её спасти, так это от купания в фонтане, в который она чуть ненароком не свалилась.

На втором этаже закрытой террасы, откуда открывался путь внутрь дворца, нам встретился очень усталый и вымотанный на вид зебра. Его можно было бы посчитать за кого-нибудь из прислуги, но все присутствующие на празднике прекрасно знали, что у принцепса существовали характерные полоски, которые образовывали букву икс на лице. К слову, у Вайт Стар полоски выглядели как прямоугольное пятно на носу плюс четыре чёрточки под каждым глазом.

— Ричмонд? – не скрыл удивления Блюстринг Фрага, заметив меня. – Я не ожидал встретить тебя… сейчас.

— Вуддроп послал весточку, — объяснил я.

— Вот как… — замялся принцепс, — я собирался отправить за тобой только через пару часов, но даже так, удивлён, что ты решил появиться на празднике в честь так нелюбимой тобой Ночи и Луны, — с печальной улыбкой проговорил он.

— Конечно, моё отношение к вам, “селенийцам”, ничуть не изменилось, но сами времена изменились, — с нотками неприязни сказал я. — После двух покушений я несколько переменил мнение насчёт многих вещей, плюс хотел бы, чтобы малышка увидела высший свет, — сделав шаг в сторону, показал прятавшуюся за мной кобылку. – Поприветствуй принцепса Блюстринга, Вайт Стар.

— Здравствуйте, — робко сказала она.

— Рад приветствовать на Лунном Бале. Надеюсь, что столь юной особе понравится это мероприятие, — заученными словами поприветствовал он, но от меня не ускользнуло изумление в его голосе.

— Времена меняются, Блюстринг, а теперь позволишь ли ты пройти нам?

— Конечно, надеюсь, ты прислушаешься на совете и не выступишь против, — давая проход, проговорил зебра, переключаясь на других гостей, что желали пообщаться с ним.

— Всё зависит от того, что будет произнесено, — справедливо заметил я.

Пройдя по приёмному залу, который также был облюбован кучками всяческих дворян, богачей и просто удачно забредших на празднество. Опять же никого из тех, кого я хотел увидеть здесь не нашлось, разве только одна особа вызывала во мне странное чувство узнавания. Пегаска, лазурная шерсть, тёмно-фиолетовая грива, метки не видно из-за платья. Она лавировала на границе основных групп, пристраиваясь то к одной, то к другой, словно в поисках кого-то или чего-то.

Следить за ней было, конечно, занимательно, но я неторопливо побрёл дальше, позволяя малышке разглядывать всё, что её заинтересовало по пути. А вот за величественными дверями в главный зал скрывалось самое лучшее и опасное.

По правде говоря, я ожидал золотой свет, льющийся отовсюду, торжественную музыку, что вызывает желание пойти танцевать, причём совершенно неважно с кем, разговоры, в которых сплелись интриги и ложь, ну и всякое по мелочи. Ну, прогадал я только в одном: в свете. Всё было укрыто в серебряных полутонах света, который излучали светочи, аналогичные тем, что находились повсеместно в Лунных кварталах.

— Приветствуйте патриция Ричмонда Де Уварума, хранителя западных ворот и блюстителя Света! – с чувством промолвил стоящий на входе сенешаль, из-за которого я едва не оглох. – Приветствуйте… — он с недоумением опустил голову на Вайт Стар.

— Вайт Стар, наследницу дома Де Уварум, — шёпотом подсказал я.

— Вайт Стар Де Уварум, юную наследницу дома Де Уварум, — закончил объявление сенешаль, отступая обратно в своё углубление у двери.

У меня никогда не возникало боязни сцены, но вот малышка, судя по всему, только что получила её, из-за чего вновь спряталась под плащом, чтобы все эти взгляды, вперившиеся в нас, не прожигали насквозь. Погладив её по голове, чтобы немного успокоить, я огляделся.

Вообще, как и предполагалось, большую часть контингента составляли “селенийцы”, если судить по одеяниям, которые сохраняли в основном тёмные тона синего, чёрного и фиолетового. Вторыми по количеству были придерживающиеся нейтралитета, иными словами те, кто не хотел, чтобы их ассоциировали с какой-либо фракцией, поэтому наряжались во что попало. Третьи, и самые малочисленные, “селестианцы”, одеты они оказались соответственно, на мой манер: в бело-золотые цвета.

Лунный бал, как, наверное, и Солнечный, давал наилучшее понимание разделения на фракции среди рас в городе. Зебры, в большинстве своём, принадлежали церкви Ночи. Пони и грифоны – церкви Света. Среди других рас чёткой принадлежности не было, да и их самих немного по сравнению с доминирующими пони, зебрами и грифонами, хотя последних в разы меньше, чем первых двух, но больше чем остальных.

Но довольно об этом, меня заинтересовала одна бежевая земнопони с характерной двухцветной гривой, которая, нельзя иначе назвать, игриво поглядывала в мою сторону. Не знай я, что это Свити Дропс, пусть её обманчиво скрывало платье и макияж, то, скорее всего, повёлся бы на ловушку. Не тратя больше времени в свете софитов, мы спустились в зал, оставив высший свет шептаться о том, что Ричмонд Де Уварум явился на Лунный бал.

— Приятно познакомиться с вами, патриций. Я много слышала о вас, — обманчиво сладким голосом проговорила Дропс, когда мы к ней наконец приблизились.

— Приятно познакомиться и с вами, госпожа…

— Джевел.

— Госпожа Джевел. Не откажетесь от танца? – с ехидной улыбкой предложил я.

— С удовольствием, — согласилась она, но глаза выражали недоверие.

— Стар, постой здесь и никуда не уходи, поняла? – попросил я, оставив малышку сидеть у стены.

– Я ненадолго.

Вот уже спустя пару секунд я танцевал вальс копыто в копыто с Свити Дропс под приятную классическую музыку, ведущую роль в которой исполняла некая серая земнопони на виолончели, явно наслаждаясь собственной игрой.

— Не думала, что ты явишься, — прошептала она.

— Не мог же я пропустить такое действо.

— Где Лайтнинг Даст, — с угрозой спросила Дропс, убрав фальшивую улыбку.

— Касательно этого чуть позже, совсем чуть-чуть, — немного подразню её. – Честно говоря не думал, что Кантерлотское агентство будет действовать как вы, — естественно, произнося эти слова, я тыкал пальцем в небо, так как знал только одну тайную организацию, существующую в мире.

— Что? – не скрыла удивления Дропс. — Это Даст выдала? – нахмурилась она, когда я её притянул к себе в такт музыке. – Не стоило её оставлять одну с тобой.

— Вот только это ты мне сказала, — нахально улыбнулся я, выудив из неё информацию, — прямо сейчас. Но да ладно, Даст просила передать, что она облажалась, — Она переборщила с чёрной пылью и теперь спит.

Треть танца уже прошла и мне казалось, что земнопони уже ничего не ответит, но Дропс всё-таки соизволила тихо сказать, сменив свою напряжённо-хмурившуюся мордашку на маску спокойствия:

— Ладно, — словно заключив что-то для себя, проговорила она. — Мне понадобится твоя помощь, чтобы попасть в запретные комнаты.

— Конечно, — без раздумий кивнул я, — а теперь скажи, знаешь ли ты что-нибудь о торговых семьях?

— Почему я должна тебе помогать? – отвечаешь вопросом на вопрос значит.

— Во-первых, услуга за услугу, — виток. — Во-вторых, моих знаний может быть маловато, — новый виток. — В-третьих, мы вроде как договорились стать союзниками, — ещё один виток. — И в заключение, я тебя за собой на дно утяну, если что-то пойдёт не так.

Очередной виток в танце и мне попался на глаза предположительно Гриф Виридитас. Она неохотно, но стала описывать его, подтверждая мою догадку. Коричнево-серый грифон преклонного возраста с сединой в висках, выглядел необычайно серьёзным, хмурым взглядом оглядывая столпотворение.

— Владеет обширными землями в пределах города и в окрестных территориях. В основном занимается перепродажей продуктов зебринской артефакторики как из Лунарии, так и из Зебрики.

— А что-нибудь о нём самом скажешь?

— В отличие от большей части здесь присутствующих, не высокомерен, но строг и твёрд на слово. Широко известен благотворительностью, владелец банка имени деда. Среди самых высоких растрат числится улучшение инфраструктуры подконтрольных земель, — даже с каким-то восхищением рассказывала она. – Есть сын, проживающий сейчас в Лунарии.

— И ничего криминального? – удивился я.

— Совсем ничего. Доброжелателен ко всем, всячески улучшает жизнь на своих землях. Единственное, в чём он замешан, так это в возможной связи с сомнительным предпринимателем из Мейнхеттена Фреш Кайндом, но тот со многими так или иначе связан. В Эквестрии мало дельцов, работающих за пределами страны.

Вот музыка постепенно затихла, поэтому спросить о ком-то ещё времени не хватало, и мы покинули центр зала, предоставив другим желающим пространство для танца. Я сразу направился к Вайт Стар, рядом с которой ошивался очень подозрительный зебра с жёлтыми полосками и золотой гривой. Если бы я не знал, что это Лидис Оливам, следующий кандидат в принцепство, то его зубы уже разлетелись по помещению.

— Патриций Ричмонд, — чуть ли не преклоняясь передо мной, обратился он с глуповатой улыбкой, — я неизмеримо удивлён, что вы появились на этом сборище безбожников и звездопоклонников, — почти сплёвывая слова, продолжал зебра. — Или, может быть, у вас есть какой-нибудь великолепный план, чтобы разогнать этот шабаш?!

— Рад видеть тебя, Лидис, но дела Света не приемлют скрытия где бы то ни было, ни в твердыне Света, ни в Дворце Тьмы, — какую же чушь я сморозил, но такое чувство, что Оливам получил просветление, поэтому даже не попытался соотнести ответ с вопросом.

— Хватит позорить меня, Лидис, — ворвался в разговор суровый на вид подошедший зебра, которого я узнал без труда. – Оставь нас наедине.

Пользуясь моментом, Вайт Стар опять укрылась за мной, под моим плащом, но я дал знак Свити Дропс, чтобы она увела малышку подальше.

— Но… — промямлил Лидис перед отцом.

— Немедленно! – рявкнул Вуддроп Оливам.

Забавный факт: среди горожан, да и многих верхов считается, что Ричмонд Де Уварум придерживается самых радикальных взглядов, практически таких, как аббатиса Солар Страйк. Вот только с главой церкви Света большую часть времени проводит Лидис, повторяя практически каждое её слово без каких-либо задних мыслей.

— Патриций Вуддроп, благодарю за приглашение, — поприветствовал я с лёгким поклоном.

— Никаких благодарностей, Ричмонд, тебя бы итак призвали на совет, правда позже, конечно, — он замолчал ненадолго, прежде чем продолжить. — Не думаю, что нам есть о чём говорить. Нарроу был неправ и это моя вина, что я поддержал его. Моя вина, что они мертвы сейчас, — помрачнел Вуддроп.

— Оставьте прошлое в прошлом, патриций, — примирительно выговорил я, не особо понимая о чём он толкует. – Давайте лучше поговорим о будущем, у вас есть предположения по какой причине созван совет?

— Есть слухи, но оставим их слухами. К чему они, когда мы скоро узнаем причину, — заметил Вуддроп, отпив из бокала.

Дальше разговор перешёл в малоинтересную для меня тему, из которой я понял, что он был другом и, по совместительству (а иначе в торговле и политике не бывает), конкурентом отца Ричмонда. Также немного задели тему с воинственными призывами аббатисы, которых он, как и я, справедливо опасался, после чего Вуддроп покинул меня, позволив собрать мысли в кучку, отправившись к зони и земнопони, которые укрылись в алькове рядом.

— Тебе нравится здесь? – спросил я у Вайт Стар, которая играла во что-то с Дропс.

— Да! – радостно откликнулась она, едва не заехав мне в глаз копытом. – Здесь шумно, весёлая музыка и тётя Джевел показала мне игру.

— Правда? И какую же?

— Нужно смотреть в глаза и не моргать, а кто первый моргнёт, тот проиграл, — с энтузиазмом рассказывала малышка, только что открывшая гляделки.

— Молодец, — потрепав её по головке, кивнул я, после чего повернулся к Дропс. – Приглядишь за ней, пока я огляжусь? А ты слушайся её.

— Ладно, но помни, что мне понадобится твоя помощь, — ответила земнопони, едва не ткнув мне в нос копытом, явно подозревая меня в чём-то.

Отправившись в свободное плаванье, я сразу позабыл о своих подозрениях, касавшихся лёгкости, с которой приняла моё предложение земнопони, и стал присматриваться и прислушиваться ко всему вокруг. Вон парочка в дальнем углу, похоже, устроила интрижку, скрываясь за поворотом в коридор. Рядом со мной группка “селенийцев” обсуждали слухи о болезни ипата. Чуть дальше раздавался смех среди кучки грифонов и минотавров, которые не принадлежали ни к какой фракции.

Если свести к общему: жизнь шла своим чередом. Несколько дам предлагали танец, возможно, надеясь на далеко идущие последствия, но я не слишком желал привлекать больше внимания, чем уже имел. Дальше меня ненароком вовлекли в разговор о торговле, в частности о существующих сейчас и предполагаемых в будущем путях сообщения.

Следом пришлось ввязаться в разговор об взрывоопасной атмосфере, возникшей в городе между “селенийцами” и “селестийцами”, представители которых уже здесь были готовы сорваться в рукопашную, если бы не стражники, которые так услужливо подтянулись сюда, охлаждая пыл желающих слишком рьяно отстаивать свои убеждения.

Таким неспешным образом я приблизился к главе дома Виридитас, который следил за мной с начала моего появления на балу, находясь у окна, откуда открывался вид на ночной город и, в частности, на балкон, куда он, жестом дав понять, предложил выйти.

Свежий ночной воздух ударил мне в лицо, развевая гриву и одежду. А хмурый старый грифон стукнул лапой об пол, призывая веселящихся на балконе вернуться в зал. Недовольные гости решили не спорить и побрели в указанном направлении, по пути перешёптываясь о чём-то, в конце концов отрезав музыку плотной стеклянной дверью.

— Полагаю вы собирались о чём-то поговорить, патриций Гриф.

— Как и ты… — прищурился грифон. – Разве ты не поклонник Октавии Мелоди? Я думал, что ты подойдёшь и выскажешь своё безмерное уважение ей, — с совершенно серьёзным лицом, правда немного недовольным, произнёс он.

— Порой молча наблюдать издалека лучше, чем настойчиво навязывать свою признательность, — извернулся я, отчего его лицо искривилось в недовольстве.

— Допустим, но… — он прикрыл глаза, но потом резко ответил, — хватит! Я устал от этой кулуарной изворотливой лжи, поэтому буду говорить прямо…

— Вот только мы сами сейчас в своеобразном кулуаре, — я развёл копытами, указывая на ночной город, — только наш побольше.

— Я знаю кто ты. Ты похож на него, ты ведёшь себя как он, но ты ошибаешься в мелочах. Чейнджлинг, не знаю по чьему приказу ты занял место патриция, но предлагаю тебе союз, — несмотря на то, что эманации разлетались на ветру, до меня чётко доносилось то, что у меня ассоциировалось с искренностью.

— Я забуду о столь весомом обвинении, патриций, даже позволю себе не вспоминать о том, что вы были одним из тех, кто безвольно отдали город на растерзание Лунарийским войскам…
— Не забывай с кем ты разговариваешь, юнец! – рявкнул он. – Я защищал жителей, а не дома и символы, в отличие от Нарроу и Вуддропа, да и всех остальных.

— Именно поэтому, — снисходительно произнёс я, — я забуду об этом. Предлагаю вернуться к возможности… выражения сходных интересов.

— Ты можешь обмануть многих, чейнджлинг, очень многих, своими словами, но не меня.

— Дважды… уже дважды вы обвинили меня, — горестно вздохнул я, покачав головой, — но я готов простить вам всё, если…

— Если что?

— Как мне известно, вы наиболее вероятный кандидат на ипатство, вот только вы высказываетесь за отмену титула принцепса, что не добавляет вам очков в глазах избирающих.

— К чему ты клонишь? – он угрожающе поднял бровь.

— Я не сомневаюсь, что Лидис Оливам, каким бы он ни был подходящим среди всех избираемых, не будет сидеть сложа копыта, а всячески будет продвигать идеи аббатисы Солар Страйк, когда станет принцепсом. А это вам не выгодно, не так ли?

— Говори прямо, — потребовал грифон.

— Я предлагаю вам поддержать мою кандидатуру, патриция Ричмонда Де Уварума, на пост принцепса, — настало время попробовать заручаться поддержкой, именно поэтому я выискивал глав семей.

— Во-первых, почему это ты не станешь продвигать эти же идеи? – задумался он. – Во-вторых, это невозможно из-за правила наследования.

— На первый вопрос я отвечу так: как минимум, если вы действительно считаете, что я, побойтесь Света, чейнджлинг, то какой мне резон поддерживать церковь Света, а как максимум никаких различий не будет, что при мне, что при Лидисе.

— Только у тебя будет больше средств, — заметил Гриф.

— Возможно, — признал я, — а касательно второго, то обмануть закон в моём случае достаточно легко. Так как никто не удосужился установить минимальный возраст принятия главенства, то Вайт Стар, при моём отречении, автоматически становится главой дома, но без других членов рода я становлюсь наследником, что даёт мне право избираться.

— Ты действительно ведёшь себя как он, — вздохнул он.

— Ведь я действительно он, — ответил я, поднимая бокал телекинезом и поднося его к грифону. – Вот, это вино с моих виноградников, поэтому я лично отвечаю за качество и вкус. И надеюсь на то, что вы обдумаете моё предложение, патриций.

Покинув балкон, чтобы оставить главу дома Виридитас размышлять над предложением, я направился в альков, где скрывались Свити Дропс с малышкой. А вот количество как бы невзначай столпившихся рядом с тем местом говорило о том, что скрывались они плохо.

По пути туда мне вновь на глаза попалась смутно знакомая пегаска, которая продолжала лавировать между группками, прислушиваясь то к одним, то к другим. Интересно, откуда я её знаю?

— Патриций, вы высматриваете звездопоклонников? – заговорчески подстроился рядом золотогривый зебра, сбив меня с мысли.

— Всякого еретика можно вернуть в лоно Света, если найти правильный подход.

— Это противоречит словам аббатисы, — нахмурился Лидис.

— Солар Страйк, бесспорно, мудра не по годам, но не стоит верить каждому её слову.

— За подобные слова от кого-нибудь другого я бы вызвал его на дуэль, — злобно проговорил он, — но только вам я прощу такие слова в её адрес. Поэтому прошу, патриций, больше не говорите так.

А парнишка серьёзно головой ударился, Ричмонд хотя бы умел притворяться, что не настолько отбитый, правда в личной переписке с Солар Страйк вёл себя подобно Лидису.

— Приму к сведенью, — интересно, как Вуддроп вообще выпустил его на бал, особенно Лунный, — а теперь извини меня, мне нужно к сестре.

— Разве вы не собирались отречься от неё раньше?

— Поверь, близость к смерти меняет отношение к семье, даже если она – гнилое яблоко. Из неё ещё выйдет толк, — заверил я.

Он ничего не ответил, а застыл на месте, словно зависший компьютер. Я же направился прямиком к алькову, который осадили желающие познакомиться с юной наследницей рода Де Уварум. Одного моего сурового взгляда хватило разогнать всех, кроме тройки стражников, которые стеклись к месту скопления на всякий случай.

— Вас тут не слишком доставали? – осведомился я, наблюдая за малышкой, которая играла с неведомо откуда взявшимися игрушками.

— Нет, — улыбнулась Вайт Стар, — посмотри что мне подарили, — она вытянула искусную, дорогую куклу, которой место в коллекции, нежели в копытцах юной зони, которая сломает её за пару недель.

— Желающих увидеть наследницу оказалось много, — заметила Дропс с каким-то умиротворённым видом.

— Насколько я знаю, скоро соберётся совет, поэтому, — я оглянулся на Вайт Стар, которая откровенно клевала носом, поигрывая новообретёнными игрушками, — маленьким кобылкам пора отправляться спать. А с тобой мы поговорим чуть позже, — добавил я агенту Кантерлотского античудовищного агентства.

Уверявшая меня в том, что она не хочет спать и совершенно бодра, Вайт Стар поковыляла, опираясь на меня, в входной двор, где, в окружении “виноградников”, я оставил её в карете вместе со всеми своими новыми игрушками.

— Если с ней что-нибудь произойдёт, я буду не просто зол, нет… — с необычайной для себя искренностью, проговорил я, — ярости моей не будет предела. Отвезите её домой, но не подпускайте мисс Хартсшайн без моих распоряжений. Ничей приказ, ни лейтенанта Ньювинга, ни капитана Максвела, ни даже принцепса Блюстринга не имеет большей власти чем мой в данном случае. Надеюсь понятно? Тогда вперёд.

Пригрозив, что спущу шкуру с них, я вернулся в главный зал, где меня терпеливо дожидалась Свити Дропс под маской Джевел. К этому моменту особый интерес в мою сторону немного угас, поэтому мы смогли свернуть в тихий коридор, в который почти не доносилась музыка.

Дальше находились разветвления, некоторые из которых охранялись, а значит были запретны для посещения. Дропс вела меня к определённому проходу, который охранял только один стражник и которое находилось в удобном положении, где никто ничего не увидит, если с ним что-то произойдёт.

В архитектуре дворца, как мне показалось, находилось слишком много разнообразных углублений, альковов в стенах, где могли укрыться всякие парочки или воры, а то и убийцы. Собственно, первых обнаружилось слишком много вдоль последнего коридора, но мне как чейнджлингу это только в радость.

Вот мы дошли до перехода, откуда можно было добраться до места, как навстречу из-за угла вышел проверяющий стражник. Деваться было некуда, кроме как в нишу сбоку, в которую я оперативно втянул Дропс. Она ошалело уставилась на меня, когда я насильно поцеловал её и не отпускал, пока стражник, обративший мимолётное внимание на очередную, по его мнению, интрижку, прошёл мимо. Только удалявшийся цокот копыт да смешки из соседнего алькова, стали нашим спутником на ближайшие несколько секунд. В конце концов, она отступила от меня с нескрываемым выражением отвращения.

— Неужели это было так плохо? – чёрт, больно признавать, но это ударило по моему самолюбию.

— Нет, — ответила Дропс, вернув самообладание, — просто никогда не целовалась ни с кем… твоего рода, да и я по другой части…

— О… — замолк я, дав волю фантазии, прежде чем продолжить, — в таком случае… давай пойдём дальше.

Не заводя больше разговора на эту тему, мы пошли дальше, пока не оказались на повороте, где земнопони сначала активировала какой-то золотистый браслет на ноге, после пару раз стукнула об пол, а затем словно нырнула под него, перед этим попросив поскорее отвлечь стражника, скучающего на посту впереди.

— Чем-то помочь, патриций? – насторожился охранник, сделав пару шагов вперёд, чтобы отрезать для меня путь вперёд.

— У вас есть молоко?

— Чт?.. – успел только произнести он, как позади него прямо из пола выскочила Дропс, огрев его по голове.

— Слишком… мало… воздуха и всё давит, — пробормотала она, после чего недоумённо покосилась на меня. – Молоко, серьёзно?

— Чтобы сбить кого-нибудь с толку достаточно облить его молоком и поджечь, — с толком, с расстановкой объяснил я.

— Что?

— Вот именно, а теперь иди, пока он не очнулся.

Без лишних разговоров мы разошлись, она вскрыла замок и скрылась за дверью, а я решил поплутать по свободным коридорам, разглядывая фрески и картины, перед тем, как вернуться в главный зал.

Примерно полчаса прошло прежде, чем нас, глав родов, без лишнего шума попросили отправиться в определённую комнату. Вместе с охраной я проследовал в круглый зал, расположенный почти что в центре дворца. Совет шести собрался в зале совещаний. Помещение представляло собой опять же дуализм города, где одна половина утопала во мраке ночи, а другая – в лучах света.

Главенствующее место занял зебра-принцепс Блюстринг Фрага. На тёмной стороне помещения находились: Гриф Виридитас (грифон), Диес Фрага (белый пегас), Спинам Ле Флос (зебра). На другой стороне, помимо меня, сидел Вуддроп Оливам.

— Без лишних слов приветствия и протокола, — начал принцепс с трудом подбирая слова. – Я собрал вас для того, чтобы передать крайне важную информацию.

Все молчали, но на лице каждого читалась своя эмоция. Я просто ждал без какого-либо выражения. Гриф сурово глядел на всех, вытянувшись по струнке, словно кто-то вставил ему железный прут в позвоночник. Спинам – просто каменное лицо. А вот Диес явно демонстрировал незаинтересованность, запрокинув голову и уставившись в потолок.

— У меня три новости, которые вы обязаны выслушать, патриции, и сделать своевременные выводы, потому как на кону стоит спокойствие не только города или страны, а всей Эквестрии.

— Ого и что это за такие ужасающие новости? – с едкой насмешкой протянул Диес Фрага.

— Если ты дашь мне договорить, брат, то услышишь, — с злостью заметил принцепс. – Так вот, во-первых… ипат Сильвер Оливам недавно был отравлен ядом, предположительно ядом мантикоры, от которого не существует известного противоядия. Даже помощи Знахарей оказалось недостаточно. Сейчас он пребывает в коме, но ещё жив.

— Значит смена правителей не за горами, а кое-кому это будет очень выгодно, — жестом намекнул Спинам Ле Флос, кивнув в нашу с Вуддропом сторону, совершенно не озаботившись состоянием ипата.

— Полагаю это не единственная плохая новость на сегодня, коль прозвучало “во-первых”, — подал голос Гриф Виридитас, который, казалось, пытался прожечь меня взглядом.

— Тогда, надеюсь, никто больше перебивать не станет, — откашлялся уставший Блюстринг, усаживаясь обратно на свой двухцветный трон. – На этой неделе в Мондел, прибудет наблюдатель от Лунарии и лично Селедора Второго.

— О, а когда Лунария станет в уборные заглядывать, чтобы заботливо проверить, гадим ли мы по их правилам? Разве уже не достаточно количества ограничений в сторону торговли с Эквестрией и Зебрикой, чтобы они перестали лезть к нам? – с наигранной злостью поднялся я, поддерживая образ.

— Осади, Ричмонд, позволь Блюстрингу договорить, — надавил на моё плечо Вуддроп, усаживая обратно.

— И последняя новость, после которой я советую, потому как не могу прямо приказать, обеспечить в городе максимальное спокойствие и порядок, — все затихли, даже нахальство Диеса пропало с лица, сменившись заинтересованностью. – Через двенадцать дней в пределах одного дня в город прибудут послы из многих стран и останутся на непродолжительное время. Именно поэтому я требую от вас установки полного контроля над своими частями стражи. Особенно это относится в сторону контроля аббатисы Солар Страйк. На этом всё.

— Какие послы посетят Мондел? – задал вопрос Гриф.

— Послы из Эквестрии, Як-якистана, Кристальной Империи, Зебрики и Грифоньего королевства, — перечислил принцепс. – Кто будет конкретно станет известно непосредственно перед днём прибытия.

Все задумались, скорее всего, мысли были об одном и том же: все послы приедут в одно время, что выглядело уж слишком подозрительно, но никто ничего не произнёс. Помимо этого у меня в голове застряла мысль о яде мантикоры, которой отравили ипата, но поднимать эту тему я не собираюсь.

Дальнейшего обсуждения не пошло, поэтому все по-очереди покинули круглый зал. Только вымотанный принцепс остался внутри, опираясь на спинку своего трона. Мне хотелось подойти к нему и поговорить, но образ обязывал гордо и недовольно вскинуть голову и покинуть помещение.

Придётся сообщить об этих новостях Солар Страйк, но сделаю это с задержкой, заодно выясню, как быстро эта информация просочится за пределы совета. Плюс стоит пообщаться с Вуддропом насчёт того, кому следует стать принцепсом, так как вероятность смены уже не где-то там, вдалеке, а уже здесь, маячит за поворотом. Это же стоит обсудить с остальными патрициями. Ещё выяснить, кто стоит за миссис Хартсшайн… Эх, сколько дел, сколько дел.

С этими мыслями я вернулся обратно в главный зал, где продолжался праздничный бал. Нисколько не стесняясь, Джевел внезапно подхватила меня и буквально вбросила нас в резвый танец, который разгорался в центре помещения.

— Мастер желает видеть тебя сегодня, — вместо объяснения шепнула она.

— Когда? – успел спросить я на сближении.

— Сразу после бала, — ответила Дропс.

После, так после, решил я и отдался танцу по полной.