Принцепс

Глава 1: Приговор

Веки неохотно поднялись, позволяя уставиться тупым взглядом в потолок с желанием уснуть обратно. Светлый потолок, который одним своим видом говорил, что происходящее не сон. Не поворачивая головы, я дёрнул конечностями. Сдерживающие застёжки оказались не затянуты.

Я перекатился с каменного стола, приземлившись на ноги. На свои четыре ноги… Здесь мне следовало бы запаниковать от того, что я не вижу того, что должен, а чувствую какие-то странные чёрные отростки, оканчивающиеся копытами. К собственному удивлению самым странным в этих… ногах стало то, что они… гладкие?

Зажмурившись как можно сильнее, я часто-часто задышал, стараясь успокоиться и не замечать тот факт, что язык стал на добрых несколько десятков сантиметров длиннее, к тому же раздвоенным. И не обращать внимание на свои острые зубы, особенно на два острых клыка, в которых чувствовался какой-то внутренний желоб. Плюс ко всему игнорировать стояние на четырёх ногах, наличие хвоста и…

Не знаю сколько минут я так простоял, втягивая-выдыхая воздух, мельком отмечая насколько чистым он был, по сравнению с загрязнённым в мегаполисе. Самым странным оказалось то, что тело ощущалось полностью нормально, словно я всю жизнь находился в нём. Хотя не совсем так. Разум как бы раздвоился, но не конфликтовал. Часть меня желала беспорядочно кричать и паниковать, а другая говорила, что всё нормально.

В итоге, я наконец приоткрыл веки, приседая на прохладный пол. Я поднял руку… переднюю ногу, лучше так её называть. Чёрная конечность выглядела нормальной, единственной странностью, по мнению моего мозга, стала гладкость. На вид нога казалась покрыта тонкими хитиновыми кольцами, гибкими, но достаточно крепкими. Подняв вторую руку, я стукнул ими друг о друга. Хлопок нарушил тишину, которую чуть раньше прерывало только моё дыхание.

Следом я начал ощупывать лицо копытами, что оказалось неожиданно точно. Ощущалось это так, словно у меня три пальца, несмотря на очевидное устройство передней конечности.

Так, два длинных клыка, челюсть… нормальная вроде, только зубы острые. Глаза немного большие, по сравнению с размером лица, которое было вытянуто, судя по всему, являясь мордой. Волос у меня не оказалось, только широкий гладкий рог посередине лба, да уши, которые напоминали трубочки.

К собственной неожиданности, я знал, кто я такой, вернее только название… скорее всего расы. Чейнджлинг: перевёртыш или оборотень. Мой длинный язык рефлекторно облизнулся, вызвав у меня нервную дрожь из-за странности такого движения.

Собравшись с духом, я поднялся на ноги и сделал несколько шагов. Это не вызвало никаких проблем, просто переставляешь конечности так, как всегда. Как жаль, что часть моего разума напомнила, что это не так, как всегда, но вторая часть не дала мне упасть, мигом взяв на себя управление.

Вместо того, чтобы думать как ходить, я решил осмотреться. Первым под мой пристальный взгляд, призванный отвлечься от своего нового положения, стал каменный стол, на котором я недавно лежал. Монолитный, исходящий прямиком из пола, содержал несколько стяжек, чтобы полностью блокировать любое движение. В районе моего брюха, там, где я лежал, находилось чернеющее пятно. Копыто рефлекторно провело по животу, отмечая тонкую линию разрезанного хитина от шеи до паха. Кстати о последнем. Там ничего не было и именно этот факт оказался самым пугающим для меня.

Рядом со столом стояла тумбочка, на которой лежало несколько скальпелей, идеально подогнанные друг к другу. Одно из лезвий было покрыто серо-чёрной жидкостью, которое, как уже стало ясно, являлось моей кровью.

Больше ничего в этом, достаточно просторном помещении, выточенном полностью в толще камня, не оказалось, совсем ничего. Даже окон, что только подогревало любопытство откуда здесь такой чистый воздух. Я побрёл в единственный проход, представленный аркой, стараясь не мешать телу двигаться так как надо.

Дальше находился коридор, который, в отличие от операционной (так я окрестил предыдущую комнату), имел несколько украшений, хотя никаких намёков на окна так и не появились, как и на вентиляцию. Вдоль стен, в небольших углублениях, стояли безделушки. Статуэтки, камешки и другие малоинтересные вещицы.

Единственное, что заинтересовало меня, стала фигурка пони, которая, в отличие от остального, выглядела так, словно её делали… с душой, что ли. Она не была идеально слеплена, но тот, кто создал её, пытался как можно достовернее передать эмоции этой радостной крылатой пони. Я никогда не отличался любителем коллекционирования, но эту фигурку мне захотелось забрать с собой, но, к сожалению, никаких карманов у меня не было, поэтому пришлось просто пройти мимо, а в стык между дополнительным панцирем и хитином на животе она не помещалась.

Выход в конце коридора привёл меня в широкое круглое помещение с куполообразным сводом, тоже без каких-либо признаков окон. У дальней стены, полукругом, стояли множество зеркал, а в центре находился трон, на котором, судя из отражения, сидел оранжевый пони. Тот самый, кто сделал меня таким.

Его губы двигались, а выражение лица постоянно менялось с яростного, до спокойного и высокомерного. Я постучал по ушам, проверяя, не оглох ли я случаем, но нет, этот… как бы его назвать, просто жестикулировал отражению, не произнося не слова.

Не особо желая связываться с психом, я пригнулся и попытался проползти вдоль ближней стены к очередной арке, расположившейся напротив. Где-то на середине моего пути, меня окликнул голос, который заставил мою кровь (или что там у меня вместо неё), застыть в жилах.

— Значит вы проснулись, господин полицейский. Вы куда-то торопитесь? – он развернул трон, уставившись ледяными глазами прямо в меня. — Мне жаль вас расстраивать, но это место не предусматривает… обычного выхода. Не будете ли вы любезны присесть.

Он указал на подушку со спинкой. Мне даже пришлось признать удобство подобного сиденья, когда моя задница опустилась на неё.

— Признаюсь, ваша устойчивость ментальным заклинаниям весьма занятна, — произнёс пони напротив, затягиваясь сигарой, которую как-то уж слишком естественно держал в копыте. – Полагаю, у вас есть вопросы, но, будьте любезны, подождать с ними до конца моего объяснения.

Я нервно сглотнул, разглядывая собеседника. Оранжевый пони с огненно-рыжей гривой. Большая часть его тела оказалась скрыта под тёмным плащом, фибулой которого являлся необычный амулет, приковавший моё внимание. В целом треугольной формы, стального цвета с красными вкраплениями, он изображал собой крылья и голову единорога, а в центре находился ромбовидный рубин. “Амулет изображавший аликорна” – сказала часть разума, отвечавшая за движение.

— Но прежде всего нам стоит познакомиться друг с другом, — сигара опустилась в пепельницу с неожиданной лёгкостью, не характерной манипулированием копыта, как я представлял. – Вы можете обращаться ко мне… Солар Эклипс… пожалуй, да. Зовите меня – Солар Эклипс.

— Эм, меня зовут Р…

Прикусить язык оказалось меньшей проблемой, когда тебя швырнули в стену. Что-то хрустнуло в боку. Я зашипел от боли, когда попытался встать.

— Простите, как вас зовут, – невозмутимо спросил Солар Эклипс, не сдвинувшись с места и поправив очки, — и не могли бы вы вернуться обратно?

Стиснув зубы, я сел обратно. Бесспорно, мне хотелось вырвать горло этому выродку, но такая демонстрация силы охладила это желание. Ещё в начале службы мне пришлось выучить: “Притворствуй, если хочешь выжить”.

— Меня зовут… — чуть было не попытался повторить своё имя, но сузившиеся зрачки собеседника, плюс очередная поправка очков прямо по этой белому прямоугольному пятну белой шерсти на его лице, намекнули мне подумать. – Торакс, — с вопросительной интонацией закончил я, приняв имя, блуждавшее на границе сознания.

— Итак, господин Торакс, — он отстегнул амулет и положил на столик рядом с собой, где уже находилась пепельница с тлеющей сигарой и бутыль с какой-то золотистой жидкостью. – Думаю, вы немного сконфужены вашим новым состоянием. Ваше тело, ваш разум находятся в диссонансе, но вы не чувствуете странность в этом.

— Ты… вы, — специальный переход на уважительный тон, — подселили меня к чейнджлингу? – предположил я.

— Это… — оранжевый единорог издал смешок, чем только разозлил меня. – Это… неплохое предположение, для несведущего человека, но в корне неверно. Это полностью ваше тело, но, во избежание некоторых задержек сенсорного восприятия и просто ментальных дестабилизаций, я подселил вам память… скажем так, чтобы не вдаваться в подробности, донора тела.

Его взгляд убежал в дальний угол, в другое помещение, куда проследовал и мой. В тёмной комнате, куда я собирался прошмыгнуть ранее, в ровном полу проглядывался рисунок каких-то малопонятных мне концентрических магических кругов. Прямо по центру лежали несколько кусков хитинового панциря, определённо принадлежащего чейнджлингу. Я нервно сглотнул, когда во мне проснулся не принадлежавший мне страх.

— Итак, прежде чем подвести итог и позволить вам уже наконец рассмотреть себя в зеркале, я задам несколько вопросов, и вы будете любезны ответить на них. Скажите, кто вам представляется при имени Кризалис.

— Королева роя, — сразу ответил я, даже не задумавшись, что странно.

— Хорошо, теперь… Селестия?

— Директриса Селестия? Она-то тут причём? – непонимающе выдал мой голос, но в голове стала нарастать оглушающая пульсация, заглушающая мысли. – Принцесса… нет!

— Вот как, — протянул Солар Эклипс. – Похоже доминирующая память конфликтует с вживлённой. Интересное наблюдение. Вы как?

— Нор… мально, — выдавил из себя я, когда голова немного отпустила.

— Тогда закончим с вопросами адаптации, ведь они не сильно интересуют меня, — его рог загорелся оранжевым, а бутыль охватила такого же цвета аура и подняла в воздух, наливая в стакан жидкость. – Итак. Чтобы устаканить ваше общее понимание и ваше положение. Вы – чейнджлинг. Первый чейнджлинг за долгие годы, который лишён влияния симпатической магии, вызывающей деградацию хитинового слоя и плоти. Не буду вдаваться в подробности выжигания дыр с помощью светлой магии. Помимо этого, я взял на себя смелость провести несколько моих личных, если можно так сказать, авторских модификаций вашего тела, — он сделал глоток. – Эх, что хорошо в вашем мире, так это алкоголь.

— Это алкоголь?

— Конечно, неужели вы думали, что это какая-нибудь настойка на… крови единорога? – озвучил он мои невысказанные мысли. – Нет, это просто виски. Но поговорим о вас. Вы стоили трети моих доступных ресурсов в данный момент, плюс пойманного чейнджлинга, которого я собирался пустить на исследование вашего нового рода. Не буду врать, часть информации я получил, да и в целом, вы стали испытанием моих сил, чем полностью окупил ваше создание.

— Но, конечно, вы не отпустите меня, — вздохнул я, готовясь к броску.

— Господин Торакс, вам следует определиться, хотите ли вы заинтересовать меня или разочаровать. Вы уже заслужили внимание, заставившее меня передумать пустить вас на исследования, но, чтобы вы не зарывались, единственное условие, которое я не могу нарушить по пакту – это тот факт, что я лично убить вас не могу, поэтому уберите этот оскал и выслушайте меня.

Он наклонился вперёд, блеснув линзами очков.

— Я предлагаю вам возможность реализовать себя, без моего надзора или чего бы то ни было. Конечно, из-за этого вам не будет предоставлена поддержка с моей стороны, пока вы не добьётесь каких-либо ощутимых успехов.

— А если я откажусь?

— Как я уже говорил. Единственный пункт пакта, который мне не нарушить – это смерть от моих рук… или копыт, как вам угодно. Фактически мне нужно, чтобы вы жили, само это понимание позволяет мне использовать очень много лазеек.

— Я согласен, — кивнул я, надеясь, что меня не бросят в какой-нибудь вулкан.

— Отлично, — он поднялся и нацепил обратно амулет. – Меня не будет пару минут, развлекайтесь.

Разгорелась ослепляющая вспышка и Солар Эклипс пропал, оставив меня одного. С гнетущими мыслями, я подошёл к зеркалу, получив возможность рассмотреть себя. Этот… пони или кем бы он ни был, полностью взял меня за яйца... которых у меня больше нет.

Отражение в зеркале уставилось на меня. Чёрное существо, имеющее сходное строение с пони, прозрачные хрупкие крылышки, панцирь, да хвост, — вот кем теперь являлся я. Чудовище по меркам обитателей этого мира, но вторая память говорила о том, что перевёртышами мой народ называют не с проста. Только как активировать перевоплощение я не знал.

Что произошло дальше, стало очередной неожиданностью. Нелепое чувство, когда при моргании закрываешь глаза в одном месте, а открываешь совершенно в другом, где ветер сразу пытается сбросить тебя с края утёса, на котором ты почему-то стоишь. Действуя только на инстинктах, тело отпрыгнуло назад, помогая никчёмными крылышками, чтобы не рухнуть вниз.

Оказавшись в безопасности, я прижался к земле и пытался отдышаться.

— Неплохо, господин Торакс, — послышался знакомый голос.

Солар Эклипс стоял рядом, раскуривая сигару. Мне очень захотелось понять, как он так держит сигару, чтобы она не скатывалась с копыта. Оранжевый единорог вытянул белую, словно в носке, ногу вперёд, указывая куда-то.

Я последовал взглядом, замечая очертания большого города на значительном расстоянии.

— Итак, я бы хотел, чтобы вы захватили этот город, — прозвучал мой приговор.