Чужая земля

Примирение

Шайнинг Армор поднял голову, на мордочке отпечатались следы от предметов, на которых он заснул. Жеребец обвёл взглядом комнату, пытаясь понять, что его разбудило. В казарме явно что-то происходило, возмущённые возгласы, удары, падающие предметы. Кто-то заверещал, вроде, «спасайся, кто может!». Он помотал головой в разные стороны, сгоняя сон, посмотрел на свой стол, на котором заснул. Стопка приказов и множество не распакованных конвертов. Единорог сильно вздрогнул, когда дверь в его кабинет открылась с ударом о стену. Кто-то тоненько верещал, «не пойду». Первое что Шайнинг увидел, чей-то чёрный круп с белёсым хвостом. Круп точно принадлежал кобыле, даже приглядываться не требовалось. Затем задом вошла первая половина тела, стали видны прозрачные крылья, ещё через секунду показался здоровенный кривой рог. Жеребец выпал в осадок, рухнув на стул. Королева втащила за хвост его жену прямо в кабинет. Та накрыла голову крыльями и верещала что-то обиженно-невнятное.

— Прибыли, конечная, поезд дальше не идёт! Пф-ф-у! Полный рот шёрстки! — она счистила копытом клок розовой шерсти со своей мордочки.

Шайнинг громко икнул, Королева тыкнула копытом розового аликорна.

— Снаружи подожду.

Она покинула кабинет пружинистой походкой. Единорог некоторое время сидел неподвижно, пытаясь прийти в себя, потом встал, выдвинул ящик стола, достал оттуда коробочку.

— Принцесса Каденс, я хочу вернуть вам кольцо, — он опустил голову, глаза жеребца наполнились печалью, — Принцесса Селестия прислала множество распоряжений о формировании армии, если вы позволите, закончу работу.

Каденс крепко зажмурилась.

— И… прошу вас рассмотреть моё прошение о возможности общения с дочерью, — с дрожью в голосе закончил жеребец.

В комнате стало тихо, Каденс услышала, как стучит её собственное сердце. Момент продлился недолго, дверь опять распахнулась.

— Я не поняла, чего так тихо? Где семейная разборка с битьём посуды и повыдерганной шёрсткой?

Возмущённое шипение Крисалис, она пнула копытом Каденс.

— Встала! Резко!

Аликорн подпрыгнула, словно на пружинах, вытаращив глаза.

— Легла на запястье!

Каденс бухнулась на согнутые передние ноги.

— Рог в пол!

Секунда тишины.

— Я! Сказала! Рог! В пол! – шипение напополам с криком.

Розовый рог упёрся в пол, прямо у синеватых копыт жеребца.

— Моли его о прощении!

Каденс попыталась поднять голову.

— Лежать! Взгляд в пол! В глаза не смотреть!

Аликорн захныкала, слёзы полились из её прекрасных глаз.

— Шайни, молю тебя о прощении, прости свою кобылу. Я совершила ошибку, согласна на любое наказание, твоё кольцо на моём роге — не хочу терять! Ты мне нужен! Пожалуйста, прости свою глупую пони. Не смогла совладать с собой, пожалуйста, умоляю тебя!

Жеребец растерянно уставился на Крисалис, перевёл взгляд на Каденс. Сердце единорога дрогнуло, он не смог вынести унижений своей кобылы, лёг рядом, приподнял её заплаканную мордочку копытом, вздохнул.

— Прощаю.

Кьютимарка Каденс ярко вспыхнула, она вскочила и набросилась на него, перевернула на спину и прижалась всем телом. Крисалис хохотнула, и сообщила, мол, подождёт за дверью. Через двадцать минут изрядно потрёпанная кобыла вышла в коридор. Объевшаяся до икоты Крисалис, улыбалась до ушей.

— Ты стала сильнее, никогда раньше у тебя не получалось выдать столько энергии любви! Кстати, надо бы сказать ему важное сообщение.

Они вновь вошли в капитанскую комнату, жеребец распластался на полу и тяжело дышал, на мордочке блуждала загадочная улыбка. Как только они зашли, он поджал задние ноги, стараясь скрыть важную деталь.

— Шайни, она моя родная сестра, ей не одна тысяча лет, ничего нового не увидит. Открою страшную тайну, мы этим пользуемся. Королеве нужна энергия любви, она может управлять ей и перерабатывать. Я её генерирую, именно так работает Кристальное Сердце. Положительная часть энергии распространяется по Эквестрии, даря всем пони прекрасные чувства, отрицательная часть утилизируется чейнджлингами. Да, Шайни, обычные пони живут за их счёт. Закон Равновесия. Если у кого-то что-то появляется, где-то оно должно исчезнуть. Познакомься с истинной Королевой роя. Моя родная сестра – Крисалис.

Чёрная кобыла поклонилась единорогу, тот таращился на них, видимо никак не мог прийти в себя.

— Шайни, есть одна важная деталь, связанная с недалёким прошлым. Та Крисалис, которая напала на вас на свадьбе, кое-что сделала с тобой. Ты этого не помнишь, а я — не знала. В общем… у тебя немного больше жеребят, — Крисалис начала постукивать по полу копытом.

— Ш-ш-ш-то?!

— Часть старого улья – твоя работа. В них теплится магическая искра жизни прекрасного синегривого единорога.

Рогатый жеребец громко икнул.

— В общей сложности, разумных чейнджлингов получилось около сотни. Я проверила всех, кто там остаётся. Не знаю, важно ли это для тебя.

— У… у… у меня сотня жеребят?! Ы-ы-ы?! – скосив глаза в разные стороны, жалобно поинтересовался Шайнинг Армор.

— Их больше, дронов не учитываю. За четыре дня, которые ты провёл с той мной, твоё семя послужило оплодотворению множества яиц. Магической искры души и вашей любви хватило на сотню разумных. Ты ох как силён! Каденс не ошиблась в выборе, завидую ей. Таких жеребцов в мире единицы, ладно, чего там, скажем честно, ты уникален, — на мордочке Королевы засияла улыбка.

— Ик! – это всё, что смог выдать синегривый жеребец.

Розовая пони прикрыла рот копытом и тихонько засмеялась.

— И знаешь, раз мы все помирились, — Крисалис начала постукивать копытом по полу.

— Не-е-ет! – заверещал единорог, поняв, куда клонит чёрная кобыла, его мордочка вспыхнула от смущения.

— Шайни, мой рой сильно пострадал от времени. Нас хорошенько потрепало. Помоги, прошу тебя! Не ради меня, а ради той, которую любишь. Она обретёт счастье, если её сестре станет легче жить.

Жеребец вытаращил глаза и открыл рот, потом в его голову пришла прекрасная идея, которая позволит отказаться от столь странного предложения, он быстро затараторил.

— Я бы и рад, честно. Раз Каденс твоя настоящая сестра, обязан помогать. Но, она не хочет вторую кобылу в табун, без кольца на рог не могу, это противоречит моральным устоям Эквестрии. Жеребята при живом отце и без табуна, стоит кому-то узнать о подобном, я стану изгоем среди друзей, мне плевать в мордочку начнут и копытом показывать.

Каденс улыбнулась, с гордостью глядя на мужа, Крисалис задумчиво почесала голову.

— Сестрёнка, ты как? Проблема-то серьёзная.

— Как и тысячу лет назад, всегда рада тебя видеть, — мягко улыбаясь, сообщила розовая кобыла.

Шайнинг понял, всё пошло не туда. Крисалис сложила копыта передних ног вместе, её рог вспыхнул, зелёное магическое сияние соткалось в два овала, они быстро уменьшились в размерах и стали круглыми. Через мгновение на копыте Королевы лежало два серебряных кольца, украшенных россыпью изумрудов. Она одела одно кольцо себе на рог, подошла к опешившему жеребцу и бережно опустила на его рог второе колечко. Шайнинг брякнулся в обморок, впервые в жизни.

— Они всегда ищут способ увильнуть, ни разу не получилось, — тепло улыбаясь, ответила Крисалис.

— Сестра, мы всегда так делали? – обеспокоенно поинтересовалась Каденс.

— Ага. Любить можешь только ты. Взяв жеребца в личное пользование, у меня не получится сделать его счастливым. Этого не изменить. Только ты способна дарить любовь и счастье. Вместе мы сможем противостоять любому врагу. Этого пони ты не забудешь, и пусть слёзы надолго станут твоим спутником, долг бессмертной кобылы — помнить тех, кто принёс ей счастье. Ты не вспомнишь этого эпизода, я сильно сблизилась с одним из твоих помощников, кристальный пегас, очень добрый, он сам предложил одеть браслет ему на ногу. Любил меня до конца своих дней, хороший пони, ничего иного, добрый, отзывчивый, всегда рядом. Помогал в личных делах. Как-то раз он поинтересовался у тебя, нет ли возможности продолжить свою кровь, чтобы от Королевы получить обычного жеребёнка. Ты уговорила меня перевести рой в семейную фазу. В итоге, я получила магическую искру моих Советников и смешала её с тем, что дал мне этот пегас. Мой рой за короткий срок вырос в полтора раза, одно яйцо почему-то долго не развивалось, я чувствовала, там кто-то живой и разумный. Вместо положенного месяца кокон пребывал в неразвитом состоянии почти год. Из него вылупилась светло-коричневая пегаска с задатками Королевы роя. Из-за долго пребывания в яйце-коконе одно из её крыльев деформировалось, до сих пор чувствую себя виноватой. Не могла даже предположить, что у меня родится настоящая дочь. Все чейнджлинги – мои дети, чувствую их, ощущаю тревоги, порой тоскливо, когда они уходят искать свою звезду, некоторые становятся действительно близкими. Ты представь моё удивление, когда я поняла, мне потребуется молоко, чтобы выкормить жеребёнка! Благо, семейная фаза позволяет такое. Пришлось кормить Скуталу. Кобылка росла, как все обычные пони, сильно сказывалась магическая искра пегаса, лет в двенадцать началось замедление роста. Она перестала расти, я сначала сильно расстраивалась по этому поводу, затем стала замечать, юная пегаска развивается в интеллектуальном плане, проблемы лишь с телом. Перерыла все книги, просила тебя помочь, много чего проверила. Потом до меня дошло, Скуталу – будущая Королева роя. Пока она сама не захочет создать свой рой или это не станет вынужденной мерой, если вдруг со мной что-то случится, расти — она не сможет. Как видишь, её любовь ко мне сыграла злую шутку, она не хочет возглавить собственный рой, о моей смерти боится даже думать. Скуталу получила кьютимарку, дар её отца – кристального пегаса и знак взросления для любого пони. Всё, что остаётся – ждать! Когда-нибудь она захочет большего и в Эквестрии появится ещё один рой со своей Королевой. Шайнинг Армор обладает мощной магической искрой, удивительный жеребец. Он любит мою сестрёнку, без ума от неё. Рой и его Королева многое могут, он получит нашу поддержку в любом деле, взамен, поделится своей искрой, дав жизнь разумным чейнджлингам.

— Ты стала рассудительной, ищешь выгоду во всём.

— Почти во всём, так и есть, существует лишь одна пони, от которой я не желаю никакой выгоды. Вот она – стоит напротив меня, растрёпанная и счастливая.

Шайнинг завозился, открыл один глаз, потом решил крепко зажмуриться.

— Мне же всё приснилось? – жалобно поинтересовался жеребец.

— Милый, ты только что заставил Королеву одеть кольцо на свой рог. Видимо нам придётся переписать многие документы, добавив новый титул Принцу. Памятуя твою любовь к бумагам, возьму это на себя, а тебе нужно кое с кем познакомиться поближе. У роя есть специальный чейнджлинг, выполняющий функции защитника. Советник Ирикс. А ещё нужно попросить прощения у одной юной кобылки.

— Ты о Скуталу? Да… я… виноват, переживал за тебя. Попрошу прощения.

— Конечно, попросишь, она моя дочь, нельзя обижать родственников.

Шайнинг неуверенно посмотрел на Крисалис.

— Ага, так получилось, давняя история. Эта кобылка является младшей Королевой роя.

Шайнинг замотал головой в разные стороны, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Пожалуй, мне нужно отдохнуть. Пойду к Фларри, Санбёрста отпущу, а то он последнее время прямо копытами сучит, домой хочет. Каденс…

— Я тебя люблю! Ничего не изменилось! Крисалис любить не умеет, но ты подружишься с ней, став близким пони. Большего не требуется.

Жеребец встал, обе кобылы синхронно заулыбались.

— Пожалуй, тебе нужно ещё немного посидеть в кабинете. Уж слишком сильно Каденс влияет на жеребцов, — хихикнула Крисалис, — отправлюсь домой, дашь задание своим?

Каденс перестала улыбаться и кивнула, в глазах Принцессы появилась озабоченность. Зелёный всполох поглотил чёрную пони с кривым рогом. Они остались вдвоём.

— Что случилось с той злобной кобылой, которая портила нам жизнь? Это не та Королева. В её глазах светится мудрость! Словно чужая Принцесса.

— Шайнинг, я всё тебе расскажу. Неправильно поступила, ранив тебя рогом. В голове всё перемешалось, хотела помочь сестре, надеялась на чудо. Мы клялись доверять друг другу. Кольца на наших рогах — знак высшего доверия. Наши сердца должны биться в такт. Ты охраняешь Кристальную Империю, её Защитник, армия подчиняется тебе. Внутренние проблемы с плохими пони я решаю сама, не говорила тебе об этом.

Жеребец понуро опустил голову и вздохнул.

— Посмотри на меня, Шайни! Ты грамотный командир, должность капитана просто так не дают. Твой талант – защита пони. Я не хочу твоих бессонных ночей и риска. Ты дорог мне! Поэтому внутренние дела тебе не поручала, а они — есть, как и плохие пони, которые создают проблемы. Разборки между кланами, кто кому на хвост наступил, порой выливаются в ненависть и кровь. Именно такие проблемы решает моя личная армия. Я не хочу, чтобы слёзы касались твоих синих глаз. Справедливость не всегда озаряет наши души. Иногда Принцессы вынуждены принимать тяжёлые решения. Жертвуют одной фигурой, чтобы спасти многих. Эта фигура – живой пони и не всегда он виновен. Я не могу вешать это на твою спину! Прости мою любовь и глупое сердечко, которое не может смириться с таким будущим для особенного пони.

— Теперь ты узнала дату своего дня рождения?

— Я старше Селестии, у нас с Крисалис разница около двадцати лет. Я её младшая сестра, о матери лучше не вспоминать. Кроме ненависти ничего к ней не испытываю. Она искалечила сестру, воспользовалась её любовью ко мне, чтобы заставить добровольно войти в круг могущественного заклинания. Так появилось Кристальное Сердце. Во Дворце Королевы есть книги о прошлом, ты получишь доступ к ним, события старины глубокой. Если захочешь узнать о моей жизни подробней. Вижу, тебя мучает ещё один вопрос. Шайни, я феникс. Постарею вместе с тобой, где-то до сотни лет доживу, затем вспышка и вместо меня появится юная розовая кобылка, которая не помнит ни тебя, ни собственных жеребят. Это наказание за то, что мы с сестрой сделали. Возможно теперь, после её возвращения, наказание с меня снимут, хочу помнить того, кого любила. До этого дня я забывала всех родных пони.

— За что тебя наказали?

— Убийство миллионов грифонов, разрушение Северных Княжеств. Есть парочка книг о тех событиях, война длилась более тридцати лет. Пернатые кошки истребили половину Кристальной Империи и треть роя Крисалис. Я ничего этого не помню, моя сестра ныне единственная знает о тех трагических событиях. Остров грифонов – это всё, что осталось от Северных Княжеств. Королеву лишили магической искры, она потеряла себя, став… ну, ты сам всё помнишь. Меня наказали потерей прошлого, дали жизнь без родных пони. Об этом мои слова. Шайни! Перестань! Ты чего?

Она подскочила к сидящему жеребцу и порывисто обняла, начала смахивать слёзы с его глаз.

— Ты меня забудешь?! Правда? – голос жеребца дрожал.

— Нет, нет, я постараюсь помнить, Шайни?

— Небо моё, спасибо… спасибо! Каденс, милая, любимая! Я так рад!

Кобыла растерянно уставилась на своего жеребца.

— Я стану старым, единороги долго живут, одряхлеет тело, останется только магия. Однажды мне откроется путь к звёздам, поскачу по нему, оставив тебя и Фларри. Не хочу, чтобы ты печалилась обо мне! Не желаю, чтобы видела своего жеребца дряхлым и немощным! Запомнила таким!

— Ты глупый пони! – розовые крылья обняли единорога с двух сторон, Каденс уткнулась головой в его мощную грудь, на пол полились слёзы, кьютимарка Принцессы ярко сияла, озаряя любовью всех пони Эквестрии.

---

Рейнбоу сидела напротив фиолетовой кобылы, та смотрела на неё огромными просящими глазками. Сколько раз она попросила прощения, считать уже не имело смысла. Но на вопрос, кто к ним приходил, почему кобылка назвалась «Скуталу» — дать ответ аликорн не могла. Зал Принцессы Дружбы давно опустел, на трёх креслах теперь никто не сидел.

— Я думаю, это Скуталу.

— Великая тайна! Люблю тайны! – ответила Пинки.

— Свити Бель и Эплблум ушли, почему бы Скуталу с ними не отправиться?

— Что, если она всегда имела дырочки в ногах и кривой рог? – упираясь копытами в стол из молочно-белого камня, предположила розовая пони.

— Они дрались на свадьбе Принцессы Каденс и Скуталу тоже! Что ж она, своих лягать станет? – ответила Рейнбоу и замотала головой в разные стороны.

— А вдруг она не знала?! – Пинки откуда-то достала сладкий пончик и вгрызлась в него.

Твайлайт выхватила очередной листочек со своими выкладками, вчиталась в написанные строки.

— Значит так, решено. Мы едем в Кристальную Империю. Там всё началось, Шайни утверждает… — она бросила быстрый взгляд на Рейнбоу, — он ударил несколько раз Скуталу. От Мейнхеттена до Кристальной Империи три дня пути, следовательно, подозрительная юная пегаска не покинула Эквестрию вместе с подругами и зачем-то направилась к Каденс. Затем её поймал Шайнинг, далее Принцесса Каденс натворила дел. Брат прислал письмо, написал, что Крисалис пришла в себя и больше не представляет опасности для Эквестрии. У меня голова кругом идёт.

Аликорн спрыгнула со своего кресла и начала расхаживать вдоль стены.

— Он так же утверждает, что она действительно сестра Каденс, — продолжила фиолетовая кобыла.

— Бред какой-то! – ответила Рейнбоу.

— Нет, нет! Всё сходится! Значит, они все помирились! Надо вечеринку! В честь примирения! – заявила Пинки.

— Шайнинг написал, Крисалис собирается посетить диархов, но он не знает когда именно.

— Интересно, сильно поругаются? – неуверенно спросила Рейнбоу.

— Плевать! Теперь это их трудности! Знаю, что надо делать! Раз Скуталу чейнджлинг, там её и найдём. Пинки, ты остаёшься смотреть за всем тут, мы с Рейнбоу отправляемся к Крисалис. Дэш, я вам сильно задолжала, Рарити права, очень больно осознавать, она ударила меня, заслуженно лягнула. Да, ещё одно, Пинки, тебя желает видеть Принцесса Луна, выбери время, сходи к ней.

— Твайлайт, это неправильно, — обеспокоенно ответила розовая земная пони.

— Неправильно?! – взвизгнула фиолетовая кобыла, — Прозябание подруг в Понивиле, это правильно? Чем Принцесса отплатила вам за доброту, помощь и мои крылья? – она упала на хвост и закрыла мордочку передними ногами.

Рейнбоу сорвалась с места и в два взмаха оказалась около подруги, Пинки соскочила с кресла и обняла их. Мягкие лазурные крылья поглаживали плачущую кобылу, розовое копыто расправляло спутавшиеся пряди искрящейся гривы.

Они вместе отправились в Кантерлот, там разделились, Пинки направилась во Дворец диархов, а Рейнбоу и Твайлайт сели на ближайший поезд до Кристальной Империи. Через сутки они сошли на знакомом перроне и поскакали во Дворец. Твайлайт быстро нашла брата, тот сидел в казарме, зарывшись с головой в бумаги. С Каденс жеребец действительно помирился, при вопросе о Крисалис, белый единорог стал розовым и наотрез отказался обсуждать эту тему. Поняв, что дело нечисто и брат больше ничего не скажет, Твайлайт уточнила, где сама Каденс. Розовый аликорн вместе с дочерью находилась в Королевстве! Быстро выяснив, что дорога туда на данный момент отсутствует, а правящие кобылы сейчас в срочном порядке решают вопросы начала строительства железнодорожного полотна, Твайлайт решила лететь на собственных крыльях. Шайнинг выдал им нужные карты и попросил об осторожности, горы шуток не любят. Набрав еды и необходимых запасов, кобылы направились к цели. Полёт в тишине, ветер, свистящий в ушах, заснеженные пики гор, сверкающие ледники и чистейший воздух. В полёте говорили мало, аликорн уставала намного быстрее своей подруги, им приходилось опускаться на землю. Рейнбоу массировала копытами уставшие крылья фиолетовой пони, та, с благодарностью, смотрела в чуть красноватые глаза пегаски. Спали они в палатке, положив тепловой кристалл внутрь своих спальных мешков. Холод и снега, в Кристальных горах царила вечная зима. Когда до города оставалось около сотни километров они наткнулись на первый патруль. Десяток чёрных пони сердито жужжал, не желая пропускать незваных гостей, но в драку никто не кидался. Вспомнив о зелёной звезде, Рейнбоу продемонстрировала им ожерелье. Их пропустили, указав кратчайший безопасный путь. Спустя неделю уставшие кобылы опустились на каменной улочке древнего города. Повсюду шла стройка, тысячи созданий с прозрачными крыльями восстанавливали дома и всевозможные здания. К ним пару раз подходили военные чейнджлинги в броне и с оружием, звезда действовала безотказно, никто не чинил им препятствий. Твайлайт пыталась выспросить информацию о владелице ожерелья, но в ответ получала лишь растерянное фырканье, мол, это знак любого высшего чейнджлинга, они имеют право приглашать в гости кого хотят. Три часа проскочили безрезультатно, найти «Скуталу» не получалось. Начало темнеть, Твайлайт выяснила, где они могут остановиться на ночлег, обе кобылы направили копыта к гостинице. К удивлению обеих пони, денег с них не взяли. Разговорившись с кобылой за стойкой, Твайлайт выяснила, что им нужно спрашивать не воинов, а именно высших, только по улицам они сейчас редко скачут, работы слишком много. Получив адрес, Твайлайт поднялась к себе в комнату, приняла тёплый душ, потом некоторое время подумала, выскочила в коридор и постучалась в номер к подруге. Та открыла и растерянно поинтересовалась, чего случилось. Опущенная голова и поникшая фиолетовая кобыла стали ответом на простой вопрос. Через минуту Твайлайт обняла крылом пегаску, а та уткнулась ей в бок носиком, эту ночь кобылы провели вместе, ощущая тепло и поддержку близкой пони. Утро встретило подруг мягкими хлопьями снега и радостным фырканьем кобылки, которая их селила. Она выполнила просьбу Твайлайт, высший чейнджлинг обещал прискакать. Они позавтракали сушёными фруктами и сладкой кашей, к ним как раз подошёл нужный дырявый пони, вежливо поклонился, поинтересовался, чего от него хочет Принцесса. Стоило Рейнбоу достать ожерелье, чейнджлинг почему-то заулыбался и предложил им скакать прямо во Дворец, там точно скажут, чей это знак. Площадь около Дворца стояла полупустой, некоторое количество чёрных пони со стрекозиными крыльями что-то таскали, видимо чинили здание. Ещё десяток чейнджлингов меняли потрескавшиеся камни мостовой. Стоило подругам войти внутрь, как к ним подскочила кобылка-распорядитель.

— Первые гости за много лет, это хорошо! Крылья и рог, значит – Принцесса! Крисалис сейчас отсутствует, она вместе с сестрой на побережье. У нас есть Советники, они с радостью примут вас!

— Эм, знаете, нам бы владелицу вот этой штучки найти.

Рейнбоу показала ожерелье. Кобылка явно растерялась, попросила посмотреть, повертела несколько секунд в копытах, потом кивнула.

— Это проще. Идёмте.

Их провели по длинному коридору до дверей в какой-то зал. Распорядитель скользнула внутрь, довольно долго отсутствовала.

— Принцесса Твайлайт, мне очень жаль, она не желает вас видеть. Пожалуйста, не сердитесь, иногда понять её очень сложно.

Рейнбоу опечаленно вздохнула, потом бережно куснула едва не плачущую фиолетовую пони за крыло и собралась тащить. Распорядитель явно забеспокоилась и пояснила.

— Подождите, вы не так поняли. Она не хочет видеть только Принцессу, лазурная пегаска может войти.

Рейнбоу удивлённо фыркнула и растерянно уставилась на Твайлайт, та сразу закивала.

— Не забудь поклониться, это важно! – шепнула на ухо подруге фиолетовая кобыла.

Лазурная пони легонько толкнула искрящиеся зеленоватыми отблесками створки и вошла внутрь. В центре зала стоял трон, на спинке выбита зелёная звезда. Выцветшие полотна на стенах, деталей уже не разобрать, скорее просто тряпки. Одно из стёкол в окне пошло трещинами. Пегаска подошла поближе к трону, на котором сидела совсем юная кобыла чейнджлингов и низко поклонилась. Красивая чёрная пони со стрекозиными крыльями в накопытниках, украшенных изумрудами, браслет на правой ноге и ожерелье с зелёной звездой по центру на шее. На голове корона с фиолетовыми шариками на зубчиках. Зелёная полупрозрачная ткань опоясывала живот, прозрачная накидка, словно вуаль, укрывала спину и ниспадала на хвост. Ноги с дырочками, кривой рог с небольшими уступами и яркие зелёные глаза с вертикальным зрачком. Клыки почему-то отсутствовали. Грива кобылы оказалась фиолетовой, собственно как и хвостик.

— Эм… это, корона. Ага, — Рейнбоу явно смутилась, столь юная кобылка и корона на голове.

— Простите, что? Нимфа сказала, у вас личный знак кого-то из наших высших.

— А! Да! Дело такое…

Рейнбоу стало не по себе, она заметила что-то красное за троном, слегка повела головой в бок. Ошибки не было, за троном стоял красный самокат.

— Мама, зачем ты пришла? – проследив за её взглядом и тихонько вздохнув, спросила чёрная кобыла. Её глаза быстро наполнились слезами, зелёные капельки сорвались вниз.

— Скуталу?

— Ты знаешь лишь ту, которая жила в Понивиле. Одну из трёх дружных кобылок, искательницу меток. Свити и Эплблум ушли, они никогда не вернутся. Что тебе нужно?

— Скути, ты чейнджлинг?

— Дракон я! Большой и огнедышащий! – громко всхлипнув, ответила кобыла.

— Скути…

— Зачем ты пришла? Вы нас не любите.

— Скуталу! Как это получилось? Почему ты такая?

— Какая, такая? Дырявая и чёрная? Обычно получилось, отец – кристальный пегас.

Рейнбоу посмотрела прямо в глаза кобыле, поняв, что та уже чуть не кричит от боли, рвущей её сердце. Решительный бросок вперёд и объятия крыльями.

— Мне всё равно, как ты выглядишь и где твой папаша. Я удочерила тебя! Кровью расписалась! Даже если у тебя второй рог вырастет! Скуталу, я хочу…

Чёрная кобылка слабо улыбнулась и закрыла рот приёмной матери чёрным копытцем.

— Чувствовать любовь, это так приятно. Мир кажется не таким жестоким и пасмурным. И не кланяйся мне больше! Понятно?

— Почему на твоей голове корона?

— Я младшая Королева роя.

Рейнбоу бухнулась на хвост и затравленно уставилась на кобылку.

— У меня сейчас мозг закипит! Как можно за месяц стать Королевой? Даже Твайлайт училась всю жизнь, чтобы превратиться в аликорна! Двадцать лет или больше.

— Я немного младше Луны и Селестии. Долгая история, часть жизни выпала из моей памяти, с момента удара по северным грифонам и до приезда в Понивиль. Обрывки вместо воспоминаний. Где-то скиталась, обитала приёмной кобылкой в семьях, таскалась по подворотням. Наказание постигло меня за всё, что сделали Каденс и Крисалис. Я потеряла свою жизнь. От прошлого остался любимый красный самокат и сны. С самокатом всё просто, это подарок отца. Вспомнила его, ничего не осталось, в моей комнате за прошедшие столетия сгнили все вещи, одна труха вокруг, даже гравюры не уцелели! – голос юной пони задрожал от переживаний.

Рейнбоу обняла её крыльями и прижала к себе, по лазурной шёрстке бежали зелёные слёзы.

— Мама, я не хочу, чтобы ты осталась в прошлом! Не выдержу такой потери. У меня больше ничего нет! Все, кого я знала – мертвы. Подруги уплыли на далёкую землю. Очень грустно, когда кто-то, кого ты знаешь, становится тем, кого ты знала.

— Я с тобой, до конца, каким бы он ни был. Шайнинг просит прощения.

— Всё ему припомню! Подкрадусь и укушу ночью! – грозно сообщила кобылка.

Рейнбоу поняла, жеребец получил прощение.

— Как на счёт пошутить с Твайлайт?

— Знаешь, с Принцессами шутки плохо заканчиваются, — обеспокоенно ответила чёрная кобылка.

— Э, я ж теперь получается… хм… с тобой тоже шутить опасно, а спорить, точно не стоит. Сколько там тебе стукнуло? Тысячи две лет?

— Что-то вроде того, — рог кобылки вспыхнул изумрудным светом, через минуту распорядитель завела Твайлайт в приёмные покои.

Аликорн вежливо поклонилась, неуверенно посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на кобылку, сидящую на троне.

— Младшая Королева роя. Скуталу. Представляться не нужно, я не забыла.

Фиолетовая пони ошарашенно осела на пол. В зале стало тихо. Твайлайт замотала головой в разные стороны, потом стукнула себя копытом по лбу.

— У Селестии ожерелье со знаком солнца, у меня фиолетовая звезда, у Каденс голубенькое сердечко, у Луны – полумесяц. Символы всегда наносятся на броню воинов и вышиваются на знамёнах. Церемониальные попоны украшают знаком своей Принцессы, — Твайлайт замолкла, постукала копытом, посмотрела на Рейнбоу, потом перевела взгляд на Скуталу, — лишь одна кобыла имеет право носить ожерелье со знаком Принцессы. Это сама Принцесса. Таковы правила геральдики Эквестрии. У тебя на шее ожерелье с зелёной звездой. Как я сразу не догадалась? Может, старею?

— Это вряд ли, — невесело усмехнулась Скуталу, — если вы не против, мне больше нравится другой образ.

Через мгновение на троне сидела светло-коричневая пегаска с фиолетовой гривой.

— Интересно, а одёжка и корона…

— Одна из способностей Королевы, мы превращаемся целиком, не как обычные чейнджлинги. Отличить невозможно, правда, есть ограничения. Если превращусь в жеребца, жеребят от этого в любом случае не получится. Если жеребец превращается в кобылку, то примерно так же, жизнь подарить не сможет, всего лишь – образ.

— Не вешай нос, малышка, — заметив печаль в фиолетовых глазах, подбодрила её Рейнбоу, — твоё надёжное крыло рядом.

— Ха! И кто теперь малышка?! – возмутилась юная пегаска, её глаза сменили цвет, став зелёными, в них засверкали искорки тепла, она зажмурилась, молчала несколько секунд, — Твайлайт, Ирж сейчас во Дворце, иди к нему. Ты не пожалеешь о знакомстве, а я маму представлю одному ух… крутому жеребцу! Самому лучшему в Королевстве! Никакой Соарин…

— Эй, притормози на поворотах! – фыркнула Рейнбоу.

— Дни скоротечны, годы уносятся вдаль. Оглянись, на дворе уж февраль, — невпопад сказала лавандовая кобыла, потом пояснила, — стихи из дневника Старсвирла, автора не знаю. Скуталу, у меня есть друг, теперь его имя Король Торакс, ты ведь знаешь, о ком я говорю?

— Ой, ну хватит! Ты самая умная в Эквестрии. С Тораксом дружим, аж смешно. Он кто?

Твайлайт начала возмущённо подпрыгивать на месте.

— Что значит, кто? Король улья, правитель народа изменившихся чейнджлингов. Что не так?

— Скажи, пожалуйста, кто твоя мама? У кого в животике ты росла?

— Эм… Твайлайт Вельвет. К чему ты спрашиваешь? – занервничала лавандовая кобыла.

— Ты умная пони, хорошая. Королева у нас только одна. Торакс что, яйца сможет нести? Если нет, тогда какой он правитель? Мы разновидность пони! Как известно, народом пони всегда правят кобылы. Не переживай за своего друга, ничего с ним не случится. Рейнбоу спрашивала, кто я, история из далёкого прошлого, меня вообще не должно существовать, как-то так сложилось, и мне выпала честь появиться на свет. Загадка природы, которой не суждено вырасти, пока Крисалис жива. Ещё можно организовать свой рой, но я не хочу, боюсь ответственности. Мой возраст всегда останется в районе пятнадцати лет. Юная кобыла. Мама вернулась, а значит и ко мне пришли воспоминания о прошлом. Многое пропало безвозвратно. У меня своя комната во Дворце, да. Если придёшь в гости, с радостью разделю её с тобой. Все чейнджлинги мне подчиняются, так же как и основной Королеве роя. По иерархии, сначала идёт Крисалис, затем оба её Советника, потом я. Мой приказ могут отменить только эти трое. Но я не приказываю, не лезу в управление роем, — она тихонько вздохнула.

— Позволь спросить, где сейчас Крисалис?

— В Кантерлоте, наверное, сказала, надо одной старой знакомой натянуть глаз на жо… ой, простите. Она сама так сказала!

Твайлайт испуганно ойкнула, её грива встала дыбом.

— Ой, не переживай так, разберутся. Королева Крисалис исчезла до того, как Селестия и Луна вошли в полную силу, им нечего делить. Но поругаться-то надо, мама всегда так говорит, мол, сначала возмущение и наезды, потом договорённости.

— Вся армия сбежится её ловить.

Глаза Скуталу вспыхнули холодными отблесками, никогда раньше в них не водилось такого.

— Твайлайт, когда говорят Принцессы, подданным надлежит склониться и молчать. Когда-то очень давно твоя наставница крайне не любила, если её кто-то прерывает, особо настырные превратились в пепел, — тихо пояснила кобыла, сидящая перед троном в обнимку с лазурной пони.

Аликорн упала на хвост и начала громко икать, округлив глаза.

— Ладно, ладно. Не такая она жестокая, но по слухам, удар золотым накопытником быстро учит вежливости. Ты ведь тоже Принцесса.

— Иногда хочется об этом забыть.

— Ещё ни одной из вас не удалось уйти на покой. Эквестрия вцепляется в таких кобыл намертво. Получив крылья или рог, они навсегда лишаются выбора, дорога в один конец. Мне не суждено покинуть эту землю, а если с Крисалис что-то случится, даже думать о таком страшно. Лучше останусь «недоделанной» пегаской, чем войду в полную силу Королевы. Кроме того, я люблю Крисалис, она же моя настоящая мать, хочу, чтобы её жизнь становилась только лучше.

— Расскажи о Каденс. Кто она? – попросила Рейнбоу.

— Младшая сестра нашей Королевы. Положительный полюс Кристального Сердца. Крисалис – отрицательный полюс. Вместе они обеспечивают правильную работу артефакта, все пони становятся счастливей. Если одна из них погибнет, проблем станет слишком много. Сердце является неотделимой частью Эквестрии, даря радость одним за счёт других.

— Чейнджлинги лишены любви, потому что у нас её с избытком?

— Ага. Вот и не можем насытиться.

— Не сходится! А как же Торакс и его улей?

— Пф-ф-ф! Что ты делаешь каждую весну? Рейнбоу мотается по небу как угорелая, а иногда зажимает в углу Соарина. Они прямо со Спидфайр его…

— Скути! – лазурная пегаска резко покраснела.

— Скуталу, ты охоту имеешь в виду? У всех кобыл это происходит по-разному, чем импульсивней пони в жизни, тем больше её желание. Мне достаточно уединиться на неделю. К чему ты об этом спрашиваешь?

— У нас есть два типа размножения. Роевой и семейный. Роевой осуществляет исключительно Королева, он позволяет увеличивать численность разумных особей улья. Семейный, когда жеребец и кобыла чейнджлингов делают жеребят. Результатом станет рождение дрона. К этому способу прибегают, когда не хватает рабочих в улье. Мы не любим такое, ну, кому может понравиться подобное? Есть небольшое исключение из этого всего. Первое – это когда семейный способ применяет сама Королева с понравившимся ей жеребцом. В этом случае рождаются очень сильные чейнджлинги с особыми способностями. Именно так появилась я. Второе исключение, когда чейнджлинги делают жеребят с обычными пони. За счёт большого количества любви от одного из родителей, жеребёнок получает необходимую энергию, а значит — разум. Результат такой же, как при роевом размножении у Королевы. У нас периоды для семейного способа спонтанны. Узнать фазу легко, мы становимся красивее, перестаём питаться энергией любви, отдаём её сами, особенно тем, кто нам понравился.

— Значит… Торакс…

— Всего лишь фаза нашей жизни, самая прекрасная, мы очень любим её, она доставляет нам радость и наслаждение. Как для вас – весна! Торакс этого знать не мог, они и так задержались в семейной фазе, это опасно для здоровья, тратится слишком много энергии любви, они могут умереть.

— Надо что-то делать! Срочно! – Твайлайт подпрыгнула на месте и замахала крыльями.

— Принцесса, у нас есть Королева, в её обязанности входит защита роя и безопасность каждого чейнджлинга. Наша столица в ужасном состоянии, дома рассыпались от времени, сети водоснабжения и канализации пришли в негодность. Отопление едва работает. Могущественное заклинание Королевы сохранило жизнь большей части роя, но даже оно не может противостоять времени. Полторы тысячи лет, громадный срок.

— Скуталу, это, я ж не очень умная кобыла, ну, ты знаешь.

Скуталу неуверенно посмотрела на опечаленную кобылу, обнимающую её крылом.

— Да, правда, чего, это ж просто бумажка. Удочерила тебя, теперь-то как? – печаль в глазах лазурной кобылы замерла хрустальными слезинками.

— Часть моего сердечка, пусть мы не умеем любить, ты больше чем подруга — родная пони. Кровь у нас разная, но в глазах горит один огонь. Я старше, много плохого видела в жизни. Ты для меня идеал! Хочу стать похожей на тебя, прекрасной кобылой, сильной и решительной, только ничего не получается. Хочешь, познакомлю с самым крутым жеребцом Королевства? Никакой Соарин даже рядом не стоял!

— Кхм… — Рейнбоу опять покраснела.

— Хорошая пара получится! Он такой красивый в семейной фазе!

— Слушай, это самое, давай мы не будем так торопиться, дай хоть к тебе привыкнуть, — растопырив крылья, ответила лазурная пегаска.

— Мама!! – Скуталу бросилась ей на грудь, Рейнбоу обняла ногой и укрыла крыльями приёмную дочь.

Твайлайт почему-то всхлипнула, из её глаз катились слёзы счастья.

---

Белоснежный Дворец диархов на миг замер, в парадной входной арке возникло зеленоватое свечение, оно быстро разгорелось, очертив довольно большой овал. Зеленоватая пелена плоскости портала дрогнула и пошла волнами, мягко ступая копытами, на площадь вышла Королева Крисалис. Грозная чёрная кобыла с ниспадающей белёсой гривой, на этот раз с ожерельем на груди. Зелёные накопытники инкрустированные крупными изумрудами высекли искры из камня. Пони ринулись в разные стороны с визгом и криками. Из Дворца повыскакивала охрана, быстро окружив Королеву. Та лишь холодно смотрела на них, её глаза вспыхнули ледяным огнём. Удар накопытника породил целый сноп искр.

— Так нынче встречают Королеву сопредельных земель? С оружием наперевес?

Голос разнёсся громом над площадью, задрожали стёкла, земля наполнилась вибрацией. Она пошла вперёд, пони-стражники застыли на месте, страх волной разлился вокруг. Игры закончились.

— Ух ты, какое чудо! – она удивлённо рассматривала клыкастого жеребца с перепончатыми крыльями, загородившего ей дорогу.

— Вам стоило прислать письмо с просьбой о приёме, именно так поступают правители.

Хриплый смех наполнил всё вокруг.

— Благодарю за столь ценный совет, не заслужили они моих писем. И не тянись за своей зубочисткой. Успокойся, не причиню вреда твоей Госпоже.

Жеребец даже не подумал подвинуться.

— Ты смелый, побольше бы таких, глядишь и жизнь лучше стала бы. Пойдёшь ко мне в рой?

— Благодарю за предложение, вынужден отказаться.

Зелёное сияние окутало жеребца и мягко сдвинуло в сторону.

— Даже не думай, я не всегда столь добра, — заметив попытку вырваться, ответила Крисалис.

Она поднялась по ступеням и вошла в центральную арку, два аликорна сидели на своих местах. Ещё два трона оставались пустыми.

— Ничего себе! – восхищённо сказала Королева, — Селестия! Луна! Вот это… небо моё, пасмурное и холодное! Я не поверила Каденс! Да вы красавицы! Самые настоящие! Хотя, кое-кому тортики явно мешают. Вон какой круп наела.

Охрана ошивалась позади, боясь приблизиться к кобыле. Чёрный рог вспыхнул, двери захлопнулись.

— Почему вы молчите? Языки проглотили? – забеспокоилась Королева.

— Мы… рады… приветствовать…

— Уж вижу, как рады, аж заикаетесь. Мне кажется, одной Принцессы не хватает, где это фиолетовое чудо?

— Что тебе нужно?

— Посмотреть на вас хотела, повзрослели некогда юные аликорны. Каденс многое рассказала о тех годах, когда я отсутствовала на этой земле. Она считает себя моей сестрой, что играет мне на копыто.

Селестия слегка наклонила голову, потом покачала ей.

— Хороший ход, Крисалис. Не боишься, что расскажем ей правду?

Крисалис хищно улыбнулась, обнажив клыки.

— Не любите мою сестрёнку, да?

Белоснежная кобыла вдруг поняла, её обыграли!

— Мы не поняли, так ты её сестра или нет? Запутала нас, — возмутилась Луна.

Селестия беспомощно посмотрела на тёмно-синюю кобылу, сидящую на троне с выгравированным полумесяцем. Заметив взгляд солнечной Принцессы, Крисалис усмехнулась.

— Смешные вы. Она моя сестра, по крайней мере, мать у нас одна. Луна, тебе нельзя вести переговоры, посиделки на луне явно не пошли на пользу. Ладно, хватит игр, — Крисалис села и махнула копытом, — Делить мне с вами нечего, железную дорогу в Кристальную Империю сами построим. Вы можете остаться в стороне, как это происходило тысячи лет назад. Времена нынче сложные, кое-кто подробно рассказал о проблемах. Поэтому, предложу второй вариант. Мир?

Селестия непроизвольно улыбнулась, в глазах засверкали слёзы от радости.

— Эй, белозадая коняга, мы так не договаривались, хорош реветь-то! – чёрная кобыла в зелёном платье немного растерялась.

— Я рада возвращению истинной Королевы роя.

Белоснежный аликорн соскочила со своего трона и низко поклонилась, Крисалис улыбнулась и склонилась в ответ.

— Эквестрия окажет посильную помощь в восстановлении ваших городов.

— Это да, пригодится. Свой старый улей заберу. Наша библиотека сильно пострадала от времени, но всё же, многое уцелело. История, самое ценное для бессмертных созданий. Уверена, вас заинтересует эра зелёных звёзд. До встречи, Селестия!

Королева фыркнула и показала Луне язык, потом исчезла в зелёном всполохе. Царственные кобылы просидели несколько секунд в тишине

— Сестра, мы не сообразили сразу, прости нашу глупость.

— Она старше нас с тобой, правительница своего народа. Воинственная и прекрасная. Эквестрия меняется. Нам нужен мир с обновлённым Королевством. Торакса жалко, его ждёт незавидная судьба. Мы спрячем, но не станем вмешиваться, его жизнь в копытах Крисалис, этого не изменить. Надеюсь, Королева не опустится до мелочной мести.

---

Твайлайт оставила Рейнбоу и Скуталу наедине, обеим пони явно хотелось поиграть в «обнимашки». Всё та же кобыла-распорядитель поджидала её за дверью и, как только Принцесса покинула приёмные покои младшей Королевы, подскочила к ней, затем указала путь к комнатам Советников. Фиолетовая кобыла поинтересовалась, почему залы так странно расположены, на что Нимфа ответила, мол, Крисалис много раз пыталась уговорить свою дочь присутствовать на важных совещаниях, безрезультатно. Младшая Королева лишь плачет, да обнимается со своей матерью, категорически не желает вмешиваться в жизнь роя. На вопрос, чем она всё-таки занимается, ответ оказался предсказуемым. Воспитание юных чейнджлингов – сложная задача, ведь родителей у них нет. Именно за это отвечает Скуталу. Помогает тем, кто растерян или не знает, чем заняться. Подсказывает путь для развития, объясняет жизненные принципы. Из-за её размеров и вечной «юности» молодые чейнджлинги воспринимают царственную кобылу, как подругу. Нимфа немного смущённо улыбнулась, пояснив, некоторые из них проносят воспоминания о той, что показала путь к свершениям, сквозь годы. Твайлайт поняла, почему Скуталу с подругами помогала пони находить свои кьютимарки. Видимо, она и являлась заводилой всего процесса. Аликорн выпала на несколько секунд из разговора, составляя план действий, очнулась, когда её бережно погладили прозрачным крылом по спине. Распорядитель кивнула на дверь. Твайлайт постучалась и вошла внутрь. Жеребец сидел на стульчике за столом, явно наспех собранным, деревянное изделие поскрипывало, когда он облокачивался на него. Чуть меньше обычных жеребцов чейнджлингов, ничего примечательного. У этого пони тоже оказались зелёные глаза. Видимо, цвет радужки показывал уровень в иерархии роя.

— Принцесса Твайлайт Спаркл. Удивительно, ещё один аликорн. Эквестрии несказанно везёт! Порядок и Дружба. Интересное сочетание. Моё имя Ирж, должность – Советник роя. Отвечаю за экономику и строительство. А вы?

Кобыла села, покачала головой.

— Мне чуть больше тридцати. Помогаю пони найти Дружбу. За серьёзные вещи не берусь, хотя, Селестия давно намекает, мол, пора бы начать работать. Почему меня отправили к тебе?

— Это ж Скуталу! – чейнджлинг тихо засмеялся, — Кто знает, что у неё в голове творится? Она оплатила кровавый долг, чужое бремя судьбы. Крисалис и Каденс приняли решение о защите своих владений, в результате нас всех наказали. Скуталу не участвовала в принятии кровавого решения, но получила наказание наравне с правителями, оплатила своей незавидной судьбой ошибки прошлого. Она врёт, память вернулась к ней, как и к Крисалис. Пусть не вся, но большая часть. Я видел, как она забилась в угол и плакала. Прожить тысячу лет бездомной пони, скитаться из одного городка в другой. Уходила на новое место, как только время начинало поджимать, когда не могла объяснить причины того, почему не растёт. Луч света в душе роя. Надежда на прекрасное будущее. Младшая Королева роя. Наша магическая искорка жизни. Чейнджлинги сами по себе довольно злобные создания, так мы выглядим для остальных пони. В реальности, если познакомиться ближе, всё иначе. Мы меньше подвержены эмоциям и импульсивным поступкам. Холодное сердце не располагает к иному. Мы ничем не хуже остальных пони — болеем, переживаем, обижаемся, смеёмся. Единственное отличие, мы – этой рой, понятие семьи для нас иное. Скуталу об этом не расскажет, уж слишком мала. У нас есть кобылки и жеребцы, как ты можешь догадаться, совместное времяпровождение не всегда заканчивается чаепитием. Вместо любви нас согревает дружба.

— А жеребята?

— Чейнджлинги могут управлять своей искрой жизни. Рождение жеребёнка – редкое событие для нас. Такое происходит, только когда Королева об этом просит. Мы тяжело переносим появление дронов. Больно это, вам не понять, что такое родной пони без разума. Поэтому мы так любим нашу Королеву, она дарит рою новых разумных чейнджлингов.

— Какой вообще смысл в них?

— Боюсь, никто не сможет дать тебе ответ. Это как солнышко, оно есть. Можно с этим не соглашаться, но утром его лучи всё равно коснутся твоей шёрстки. До войны с грифонами Кристальная Империя и Королевство находились в едином круге жизни. Дронов рождалось мало. Плохие события, войны, кровь, ненависть – это приводит к отсутствию любви в Эквестрии, а значит, большему количеству чейнджлингов без разума.

Твайлайт почесала рог копытом.

— Получается, счастливые пони вам выгодны.

— Это сложный процесс, влияние обеих сторон велико. Слишком много любви – плохо, Кристальное Сердце может взорваться, мало – ещё хуже, энергии не хватит на его биение, это приведёт к остановке распространения энергии любви по Эквестрии и смерти Каденс. Сёстры ненавидят свою мать, она обрекла их на вечные мучения, но действовала кобыла в интересах всех пони. Итог, их мать давно умерла, Кристальное Сердце распространяет волны любви по Эквестрии, Крисалис обзавелась роем и своим Королевством, Каденс создала Кристальную Империю. Счастье миллионов противопоставлено бедам этих двоих. Есть старая поговорка, «За счастье многих нужно платить, но тот, кто платит – счастлив не бывает».

Чейнджлинг удивлённо фыркнул, разглядывая задумавшуюся фиолетовую кобылу. Та явно пыталась делать какие-то умозаключения, что-то у неё не складывалось, никак. Подождав минуту, он улыбнулся и погрузился в работу, изредка поглядывая на лавандовую кобылу. Через полчаса пони оттаяла и растерянно уставилась на чёрного жеребца, который успел исписать десяток листов. Рог светился тусклой зеленоватой аурой, стальное перо порхало над бумагами, выводя красивые буквы. Идеальная каллиграфия! Твайлайт сравнила в уме почерки, ни одного изъяна! Каждая буковка тщательно выведена. Когда чейнджлинг с лёгкостью нарисовал в углу листа еловую веточку, кобыла не выдержала и фыркнула.

— Очнулась? Решил тебе не мешать. О чём думаешь?

— Ты очень красиво пишешь.

— Вынужден. Почерк у Крисалис хороший, но она не любит этим заниматься, предпочитает всю переписку на меня сгружать. Ирикс обычно ничего не пишет, в основном копытами машет.

Твайлайт захлопала глазами, неуверенно склонила голову на бок.

— Военный пони, до кончика хвоста. В голове только патрули, разведка и оружие. За этот месяц состряпал краткие досье на каждую из вас, его пони побывали в Понивиле, Кантерлоте, Мейнхеттене, Седельной Арабии, Эпллузе. Везде, куда смогли проникнуть.

— В Гриффинстоуне тоже?

— Твайлайт, мы постараемся держать себя в копытах, для нас война закончилась совсем недавно. Принцесса Каденс нервничает, боится, что её кристальные пони вспомнят о далёком прошлом. Нас удержит Королева, ни один из чейнджлингов не в состоянии нарушить её прямой запрет.

Лавандовая кобыла нахмурилась и кивнула.

— Чего не скажешь о нас. Теперь понимаю её обеспокоенность. Грифоны сейчас малочисленная раса Эквестрии, их около двадцати миллионов. Большая часть проживает на грифоньем острове, это который за Мейнхеттеном, остальные в центральной Эквестрии. Жалкое зрелище.

Твайлайт взмахнула крыльями, её рог вспыхнул, в воздухе появилась иллюзия города грифонов. Чейнджлинг внимательно посмотрел на картинку, потом покачал головой.

— Это всё, что от них осталось?

— На острове немного лучше. Принцессы пытаются вывести их из упадка, но они не пони, многие приёмы, заставляющие нас стремиться к лучшему, не действуют на пернатых кошек.

— Ты любишь книги?

Кобыла завиляла хвостом в ответ, Ирж тепло засмеялся.

— Идём, заодно поедим.

Пони со стрекозиными крыльями быстро восстанавливали свою столицу. Твайлайт стала частой гостьей здесь, но манила её отнюдь не Королева. Этот небольшой жеребец с изумрудными глазками всегда находил время на разговор. Дарил ей то, что она ни у кого более не могла получить. Мудрость и интеллект. Крисалис на пару с Каденс построила Дворцовый телепорт, который вёл в Кристальную Империю, а оттуда можно легко попасть в Кантерлот. Одна проблема, путь доступен только аликорну. За прошедший месяц некоторое количество чейнджлингов из старого улья Крисалис прилетало в столицу, к их удивлению, встретили цветастых пони очень хорошо. По неизвестной причине большинство чёрных чейнджлингов радостно улыбалось при встрече со своими цветастыми сородичами, но говорить о причинах все наотрез отказывались. Торакс ломал голову над происходящим, никто не тревожил его! Это внушало опасения. Больше всего его беспокоила сама Королева. Диархи подписали мирный договор с Королевством, Кристальная Империя почему-то не стала готовить такой документ. Торакс несколько раз летал к Твайлайт, пытаясь выяснить будущее, потом понял, их отношения охладели, кобылу занимали какие-то иные мысли. Её дракончик давно жил вместе со своими сородичами, лишь изредка возвращаясь к той, которая заменила ему мать. Притаскивал подарки, радовался встречам, но возвращаться в Эквестрию не хотел, воспоминания о серо-белой единорожке с пурпурно-синей гривой причиняли ему боль. Чёрные чейнджлинги в его улей почему-то не прилетали, возможно, из-за большого расстояния или нежелания покидать родной город. О Крисалис ничего не говорилось ни в одной из газет, тишина. Любое событие в Эквестрии, так или иначе, находило отклик на бумаге, в этот раз ничего подобного не происходило. Всё, что ему удалось выяснить, чёрные чейнджлинги дальше территории Кристальной Империи не заходят, хотя, закрадывались сомнения, его улей состоял из двухсот тысяч особей, Королевство насчитывало много миллионов пони со стрекозиными крыльями. Памятуя последнюю встречу с Королевой, Торакс боялся. Дни продолжали неспешно идти, ничего не происходило. Газеты писали о хорошем урожае, мелких ссорах, очередном высказывании Принцесс, новом маршруте к горе Паломино. Ничего такого, словно Королевства попросту не существовало. Иногда ему очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на древний город, но страх никуда не делся, память услужливо подсказала результат возможного общения с Королевой роя. Видя, что подданные улья начали странно себя вести, их одолевала слабость, иногда настроение резко портилось, прекрасные глаза наполнялись слезами, порой пропадало сверкание крыльев. Торакс не выдержал и решил вопрос кардинально. Правящий жеребец исчез бесследно.