Вторая Жизнь, том третий: примирение с настоящим
Глава 11. Точечная помощь?
Глава 11.1. В поисках?
— Им незачем это знать, — прикладываясь к дистилляту, я чувствую, как опасная граница к окончательному разрушению отодвигается ещё дальше с каждым глотком. — Надеюсь, защита воспоминаний продержится достаточно долго, дабы никто из них не вспомнил и секунды из подсмотренных событий прошлого.
— Долго это сколько? Вечность? — Рэр Ботл с зачарованным видом крутила в копытах бутылочку с алкоголем и прикидывала, куда бы её поставить.
— Если потребуется, — с сожалением распыляя пробку в черный порошок, ссыпаю его в жидкость и делаю глоток. — Потратить столько сил ещё в начале плана… Проклятый Дискорд.
— Ты уверен, что успеешь сделать всё до того, как печать окончательно рухнет? Может, стоит просто поторопиться с поиском подходящих кобыл? Ты знаешь, о ком я говорю.
— Это не стопроцентный шанс на успех, — качаю головой, хотя перед глазами и появляется образ двух милашек. — Кто знает, что случится, если я всё же соберу все замки.
Пони закатила глаза и покачала головой, наконец ставя вино из водорослей на полку.
— Что может пойти не так, уж человечности-то в тебе теперь хоть отбавля…
Последний опустошенный кувшинчик жалобно хрустнул в костяных пальцах, после чего отправляется в короткий полет на пол.
— Эта человечность не моя! — со всей дури бью кулаком по барной стойке. — Во мне сейчас почти не осталось самого меня! Сотни и сотни человеческих сущностей не позволяют мне терять свою природу и удерживают суть моих возлюбленных, но это не значит, что в конце пути останется тот, кто хоть на йоту будет мной!
— Ладно, ладно, не бушуй, — несколько флегматично произнесла пони, успокаивающе помахав ногами. — Лич с сущностью пони внутри. Видала солянки и похуже, главное за границы Равновесия не ступай. Может, если получится, найдёшь ещё чего-нибудь для пустого сосуда? Аликорн — это, конечно, очень внушительно, да и полезно с точки зрения плетения чар, но вот чистой силы в живом облике тебе не достаёт. Может, — глаза хозяйки таверны озорно блеснули, — найдёшь себе тогда пару красавиц из племён яков или минотавров? Ладно-ладно, шучу! — она резко подняла ноги перед собой, встретившись со мной взглядом.
Мне же подобные шуточки показались очень уж едкими, учитывая то, что я не был полностью уверен в том, ответят ли взаимностью две оставшиеся избранницы. Опять же, стоило ли их впутывать в эту канитель с Призывающим. «Я должен полагаться на нечто большее, чем несколько удачных примеров».
Стоило мне открыть рот, чтобы высказать свою точку зрения более обоснованно, как в дверь таверны постучали. Несколько секунд мы с Рэр Ботл молча смотрели друг на друга, как истуканы, после чего я додумался закрыть свой рот.
— У тебя клиенты? — задал я очевидно глупый вопрос, однако на этот раз мне ничего не успели ответить, так как стук усилился.
— Открывай, чего ждёшь-то? — кобылка встрепенулась и в мгновение ока оказалась рядом с дверью. Переборов любопытство, продолжаю сидеть, разглядывая стройные ряды бутылок. Кто её знает, может, и впрямь какое существо Силы или Древний нашёл таверну? Вряд ли это будет…
— Дэс!
Слава мне, я ничего не пил в этот момент, иначе достиг бы нового рекорда: подавиться в облике лича. Крутанувшись на стуле, изумлённо смотрю на очень уж знакомую полосатую мордашку, смотрящую на меня снизу вверх.
— Зекора? — наконец обрёл я дар речи, находясь в полной прострации. Кажется, даже разум лича может иногда зайти в тупик в поисках логического объяснения абсолютно необъяснимых вещей. — А ты вообще… как?
«Вершина красноречия» — оценил я свои потуги в нормальный диалог, пока разум несколько лихорадочно перебирал все варианты событий, по которым моя любимая зебра умудрилась найти вход в таверну, формально находящуюся вне этого мира.
— Об этом месте мне поведали духи природы, но каждый раз таверна чейнджлингов была тем, чем кажется для остальных. Сегодня же что-то изменилось в грубом эфире, отчего я решила попытать удачу. Буду честна: не думалось мне, что здесь окажешься ты.
«Грубый эфир, понятно…» — параллельно слушая зебру, пытаюсь собрать всю информацию об одном из низших слоёв мира за гранью. Если мне не изменяет память, живущие там сущности были далеки до высоких дел существ Силы или Древних. К ним обычно обращались новообращённые шаманы или алхимики, пытаясь повлиять на мир с высоты своих специфических сил.
— Вот, значит, как ты нашла меня.
— Наверно, близость к тебе позволила ей постучаться в дверь, — задумчиво приложив копытце ко рту, размышляла вслух Рэр Ботл, разглядывая мою возлюбленную с ног до головы.
— Ты сказала кому-нибудь ещё об этом месте? — на мой вопрос зеброчка лишь покачала головой, после чего склонила голову набок, не отрывая взгляда от моего лица. — Это хорошо. Мне пора.
Эти слова адресовались уже хозяйке помещения, на что та лишь кивнула головой и вернулась за барную стойку.
— Силы дистиллята хватило лишь на восстановление основного баланса сил, Дэс. Тебе стоит…
— Я знаю, — конечно, это было несколько невежливо, но обсуждать такое прямо перед Зекорой было несколько глупо, отчего я решил как можно скорее покинуть это место.
Когда дверь закрылась, мы остались наедине с ночной тишиной. Беззвучно переступив с ноги на ногу, Зери потянула меня за плащ в сторону замка Твайлайт, намекая на то, что пора бы уже и честь знать. Мне оставалось лишь согласно кивнуть и провести рукой по лицу, возвращая себе живой облик.
Сухой кашель тотчас заставил согнуться в три погибели: всё же запас сил моих вновь был ничтожно мал. Если кое-что можно было восстановить за счёт запасов темных отваров… К сожалению, пик моей силы был там, на Земле.
Ткнувшись носом в мою щеку, Зекора заставила меня открыть глаза и покоситься на свою полосатую возлюбленную. Разумеется, моя не очень достоверная улыбка не могла её обмануть, но зебра и сама всё понимала, отчего лишь тихо фыркнула и вновь ткнулась мордочкой в щеку.
— Уже и пострадать спокойно не дадут, — с наигранным драматизмом выпрямляюсь в полный рост и пытаюсь отряхнуть безнадёжно испорченное облачение принца, пережившее бой с духом Хаоса. — Как думаешь, может, стоило взять обычный плащ поверх моей обычной куртки?
— Как рассказала мне Твайлайт, подданных своих ты желал изумить. Значит, и одеяние было нужно особое.
— Тебе надо поменьше общаться с Луной, когда на неё нападают «приступы староэквестрийского», — попытавшись взъерошить ирокез ведьмы, потерпел поражение и махнул рукой. — Всё, навоевался я, пожалуй. Мне нужен отдых, покой и жмакабельная возлюбленная.
Наклонившись вниз, подхватываю Зери на руки и целую зажмурившуюся кобылку в губы.
— Веди меня, лесная колдунья, — не выпуская её с рук, лишь крепче прижимаю зеброчку к груди, после чего сам же двигаюсь в сторону замка. По счастью, сил в этом теле хватило на то, чтобы идти не покачиваясь, чтобы по прибытии в место назначения не оказаться в постели под капельницей с тёмным отваром. — Впрочем, и сам как-нибудь дойду, — уже на ходу поудобнее устраивая «почётную пони» на руках, целеустремлённо двигаюсь вперёд, старательно игнорируя факт наличия больших глаз, сверкающих на меня с высоты крыши ближайшего дома. Разумеется, обладательница столь выразительных отражателей лунного света могла спокойно скрыть блик особой плёнкой, но кого могла напугать фестралка из Ночной Стражи в такой поздний час?
— Дэ-э-эс, — надрывный шёпот умирающей летучей мыши выдавил из груди печальный вздох, и мы с Зекорой синхронно подняли головы вверх.
— И что ты тут забыла? — во взгляде Грей Клауд можно было прочитать неимоверную гордость, вызванную важностью выполняемой ей работой.
— Слежу за городом, — кобылка моргнула и с таинственным видом охватила окрестности не менее таинственным взглядом.
— Тогда тебе стоит поменьше подрабатывать маяком, тебя, наверно, из самого Леса видно.
— Это чтобы хищники боялись, — доверительно сообщила она, устраиваясь на крыше как можно комфортнее.
Покачав головой, я с некоторым трудом подавил желание пальнуть в фестралку чем-нибудь более-менее громким, после чего продолжил путь, обернувшись лишь раз. Разумеется, крыша уже была пуста: при некоторой комичности облика кобыл-фестралов, когда они усиленно изображали из себя летучих мышей, талант Грей Клауд делал её маскировку поистине потрясающей.
— Выпендрёжница, — не сдержался я, пройдя немного вперёд.
— От такого же слышу, — не преминуло донестись в ответ из темноты.
Восход солнца застал Селестию врасплох: светило не потребовало её участия в ежедневном ритуале, отчего принцесса самым постыдным образом проспала утренний отчёт.
Все эти мысли роем пронеслись в голове аликорна, отчего та резким движением попыталась сесть, однако секунду спустя расслабилась, осознав, что лежит в кровати вместе со своей сестрой и Твайлайт.
— Выходной… — с облегчением прошептала она, вновь возвращаясь в рассеянно-праздное состояние духа: наконец решив выделять себе дни для отдыха, Селестия поймала себя на мысли, что её манера поведения всё больше и больше походит на ту, что была ей свойственна сотни лет назад. Когда…
Оборвав воспоминания, она едва заметно покачала головой: сколько раз она говорила себе, что теперь всё будет иначе, но страх всё же находил лазейку в её «несокрушимом» спокойствии, коим она славилась среди своих подданных.
«Он справится» — эта мысль вызвала улыбку на её губах, пока она пыталась как можно более незаметно выпутаться из объятий сестёр по табуну. К сожалению, принадлежность к расе Алирсов всегда была тем самым фактором, по причине которого слова «Селестия» и «незаметно» довольно редко стояли вместе.
— Тихо… — не открывая глаз пробурчала Луна, неосознанно притягивая к себе сестру на манер плюшевой игрушки. И всё бы хорошо, вот только Твайлайт с другого бока так же сосредоточенно тянула «подушку» к себе, неосознанно добавляя магию в свои усилия.
— Спаси-и-ите!.. — буквально пропищала белошкурая кобыла, стараясь не разбудить никого из спящих. Где-то в сонном разуме плавала мысль о том, что при таких условиях её никто и спасти не сможет, но надежда была готова умирать последней.
— Ты только глянь на эту милоту, — едва не подпрыгнув на кровати, Селестия умудрилась медленно повернуться в сторону стены и с изумлением обнаружила там своего жеребца и сестру по табуну, наблюдающих за провальными попытками старшего диарха освободиться.
— Спаси-и-ите! — она попыталась выпутаться из хватки сестры и бывшей ученицы, однако вновь потерпела поражение. Собрав всю свою харизму, пони состроила самую жалостливую и милую мордашку, на которую была способна в этот момент, но, столкнувшись взглядом с Дэсом, поняла, что на этот раз её усилия не принесут никаких плодов.
— Оставлю вас здесь досыпать, — помахав рукой надувшейся принцессе, он подошёл к двери спальни, дабы открыть её перед Зекорой, после чего послал воздушный поцелуй пойманной Селестии и закрыл за собой дверь.
— Ну, припомню я это тебе… — едва слышно пробурчала Тия после того, как обе принцессы перестали пытаться перетягивать её как канат и теперь просто обнимали белошкурую кобылу с двух сторон.
Двери замка бесшумно отворились, выпуская нас наружу: решив оставить аликорнов в Замке, мы с Зекорой составили список дел, которыми можно было бы заняться в ближайшее время, благо выровнявшаяся общая ситуация в стране и на мировой арене в кои-то веки позволила им просто наслаждаться жизнью.
А я… Мне стоило вновь привыкнуть к этому мире и его жителям. Прошло не так много времени с момента моего возвращения в Эквестрию, и стоило вновь хоть немного пропитаться всеобщей гармонией и «дружбомагией» до того, как я вляпаюсь в очередную авантюру, включающую в себя массовое насилие и отравление эфира тёмной магией.
— Дэс? — я, кажется, слишком заметно «завис», чем и привлёк внимание Зекоры.
— Думаю, кого бы навестить первым, — с непробиваемо честным видом солгал я возлюбленной, проведя ладонью по её ирокезу. — К счастью, Твайлайт убедила Пинки Пай в том, что нет никакой необходимости организовывать очередную приветственную вечеринку. Искренне не понимаю, каким образом у неё это получилось, — последнее было абсолютной истиной: проще было бы сравнять этот замок с землёй и отстроить заново, чем заставить Диану отказаться от создания очередного торжества.
— Мне казалось, ты присоединишься к принцессам, — моя зеброчка игриво толкнула меня по ноге. — Неужели разлука с кобылами остудила твой любовный пыл?
— Побойся Тьмы, Зери, — я в непритворном ужасе поднял руки вверх. — Ты разбудила меня сразу после Литургии Дня и не отпускала до ближайшего времени! Если бы не моё ощущение вашего присутствия, подумал бы, что меня навестил какой-то изголодавшийся чейнджлинг!
— Мне казалось, ты не был сильно против, — Зери на мгновение показала язык и первая двинулась в сторону городка, не забывая покачивать, так сказать, задней частью тела.
— Вот ведь… — подавив некоторые определённые мысли, иду вслед за ней, привычно поправляя старый плащ. Я помню, как мы встретились в первый раз. Тогда мне никогда и в голову бы не пришло, что она может быть столь женственной, столь… уютной?
— Не отставай, мой охотник, — бывшая принцесса Зебрикании на мгновение остановилась, после чего продолжила движение.
— Ни за что, — заложив руки за спину, я последовал за ней: нам предстояло нанести несколько визитов до того, как две сони отпустят Селестию из «плена».
Городок встретил нас обычной суетой: несмотря ни на что, Понивилль жил своей жизнью, раз за разом оправляясь от всех проблем, что ему подкинет судьба. И, судя по всему, Твайлайт окончательно приучила обычных пони к тому, что здесь постоянно шатаются титулованные особы: на моё появление практически никто не обратил внимания, даже учитывая тот факт, что я был вынужден пребывать в человеческой форме. То есть большая часть и так знали меня в лицо, но я, видимо, всё же кое-что подзабыл.
— Йе-е-ей! — к сожалению, мои инстинкты тоже притупились, иначе как можно было объяснить тот факт, что Лира умудрилась прокрасться со спины и прыгнуть мне на спину?
— Да что же вы за неправильные пони такие? — чудом устоял на ногах, спуская неугомонную единорожку на землю под тихий смех Зекоры, и теперь со строгим видом возвышаюсь над мятной кобылкой. — Лира, ты уже взрослая пони, я бы понял, будь это кто из Меткоискателей.
— Ску-у-у-учный, — шутливо протянула она, закатывая глаза. — Неужели так встречают своего учителя музыки и подругу?
— Иди сюда, вредина мятная, — я опустился на колено и развёл руки для обнимашек, которые не заставили себя ждать. — Ты всё такая же. Наверно, всё так же достаёшь Бон-Бон своими разговорами о книге про людей? Как она там называлась?..
— Никак, забудь! — мгновенно покраснев со стыда, она начала торопливо озираться по сторонам, видимо, пытаясь понять, услышал ли кто из гуляющих неподалёку пони про её секрет.
— Книга о Дэсе? — зебра тотчас включилась в игру, изобразив живейший интерес. — Думаю, мне было бы интересно узнать новые факты о моем жеребце. И как же ты собираешь все сведения?
— Не о Дэсе книга, а о людях! — единорожка всё же заглотила наживку. — Всем пони захочется знать больше о расе, добившейся всего без магии.
«Угу, рассказать бы ей про ядерное оружие или нечто такое же ужасное. Феминистки пятой волны, думаю, подошли бы под это определение. По счастью, в своём мире я добился того, чтобы они были признаны экстремистами, а их безумные взгляды занесены в список душевных болезней, хмпф».
— Очень благородная цель, — от моих слов кобылку буквально расцвела. — Особенно меня заинтересовала глава, описывающая поведение людей в постели с представителями других видов.
Это было критическое попадание. Если в первый раз она просто сильно покраснела, то сейчас это скорее напоминало полную смену цвета шёрстки на всей мордочке.
— Всего лишь… эм, всего лишь научное предположение!
— Занимающее целую отдельную главу с тщательным описанием, если мне не изменяет память, — с улыбкой на лице провожу ладонью по воздуху и подхватываю иллюзорную копию книги, после чего поднимаюсь в полный рост, дабы предотвратить попытку Лиры отобрать, как ей покажется, оригинал. — Гхм-гхм, поза объе…
— Дэс! — пони возмущённо надула щеки, её рог засветился, однако заклинание телепортации прошло сквозь иллюзию.
— Это не твоя книга, Лира, — под едва сдерживаемый смех Зекоры разворачиваю обманку страницами к единорожке и перелистываю на пустые листы. — Видишь? Здесь лишь то, что я точно читал в твоём, гхм, научном труде.
Кобылка облегчённо выдохнула, хотя краснота с её щёк всё ещё не сошла на нет.
— Ты опять пристаёшь к Дэсу? — вышедшая из ближайшего магазинчика Бон-Бон с осуждением покачала головой, после чего уже помахала нам с Зекорой. — Когда-нибудь тебя упекут в Тартар, клянусь Селестией.
— Только если за слишком милые щёчки, — я взлохматил гриву Лиры и улыбнулся её особой подруге. — Рад видеть тебя в добром здравии, конфетка.
— Знал бы ты, сколько раз я слышала эту шутку, — земная пони издала слишком наигранным вздох и поправила седельные сумки. — Тебя, между прочим, искали Октавия с Винилкой. Что-то насчёт возобновления уроков, они обсуждали это ещё вчера вечером. А теперь, будь так добр, передай мне эту взбаламошенную кобылу, которая обещала помочь мне с покупками.
— Разумеется, — одним движением подхватываю Лиру на руки и ставлю рядом с Бон-Бон. — Кстати, чуть не забыл…
Покопавшись по карманам, нахожу сложенный несколько раз листок бумаги и передаю его нашей арфистке.
— Откроешь, как будешь дома, — не дав той опомниться, в очередной раз провожу рукой по гриве и раскланиваюсь с парочкой.
Какое-то время мы просто ходим по городку, периодически раскланиваясь со знакомыми, посещая те или иные магазины, дабы закупить припасы для Зекоры. И тема разговора плавно свернула на переезд. Переезд Зери в Замок Твайлайт как минимум. К моему сожалению, моя кобыла оперлась несуществующим рогом и категорически отказывалась прислушиваться к аргументам. Я уже исчерпал все возможные аргументы, но эта полосатая задница начала менять тему, ссылаясь на совсем уж глупые варианты вроде «это лишь слабая попытка собрать кобыл под одной крышей».
— Послушай, в моей просьбе больше холодной логики, чем банального желания видеть тебя чаще! — в сердцах ударяю кулаком по стене ближайшего дома и с тихим мычанием прикладываю засаднившие костяшки пальцев к губам. — Став кобылой монаршего табуна, ты вновь автоматически становишься потенциальной мишенью для политических недругов Эквестрии.
— Кому может понадобиться старая зебра?.. — Зекора изображает пожимание плечами, параллельно с этим разглядывая магазинную вывеску. — Кто вообще додумался продавать перья и диваны в одном месте?
— Не меняй тему! — преодолев желание дать по крупу настырной кобылы, автоматически машу рукой проходящему мимо Доктору и замираю на мгновение. «Ай, ладно, потом с ним поговорю». — Я уже не говорю о том, что зимовать в хижине — достаточно опасное занятие для кобылы!
— Хочешь ли ты сказать, что я настолько дряхлая? — зебра сузила глаза, вынуждая меня приложить титанические усилия к тому, чтобы не завопить от непроходимой спёртости своей возлюбленной. Не знай я её достаточно долго, то можно было посчитать это всё началом скандала.
— Ты просто невыносима, когда дело касается этой хижины! Что мешает нам перенести буквально всё, что делает эту хижину твоим домом в тот же дворец?! Клянусь Смертью, Зери, ты просто прямо-таки испытываешь границы моего терпения!
— Ох, неужто мой охотник готов поднять руку на свою слабую кобылу? Ходят слухи, что ты некогда даже ударил принцессу Луну на глазах у свидетелей!
— Чего? Я не бил её, это ложь! Полная хрень! Я её не бил! Не бил! О, привет, Дерпи, — неудачно спикировавшая серая пегаска рухнула мне буквально на руки. — И кто вообще такую ересь распространяет? — я строго взглянул на зебру и только сейчас заметил широкую ухмылку на её мордочке. — И это взрослая кобыла… Как полетала?
Этот вопрос уже был адресован работнице почты, растерянно переводившую взгляд с Зекоры на меня. По крайней мере, мне так казалось. Услышав обращение к себе, она невольно вздрогнула и виновато улыбнулась.
— Эх-хех… — пони почесала затылок. — Я тут письма просто разносила, ну и… О!
Вспомнив нечто важное, она поёрзала на руках, стараясь передвинуть почтовую сумку со спины на живот. Понятное дело, получилось это у неё так себе, отчего пришлось поставить кобылку на землю, дабы дать ей несколько больше простора для действий. С увлечением зарывшись головой в сумку, она начала там что-то искать, и с каждым движением головы все новые и новые письма оказывались на земле.
— Что-то в этом мире не меняется, — мне ничего не оставалось, кроме как опуститься на колени и начать собирать разбросанные то тут, то там письма. Зекоре пришлось последовать за мной. Кажется, мы успели собрать половину содержимого сумки, когда Дерпи наконец издала нечто вроде довольного бухтения и её голова вновь вынырнула из глубин сумки. «Никогда бы не подумал, что сумка столь вместительна. Ещё несколько мгновений назад создавалось впечатление бездонности».
— Вам письмо! — приняв официальный, насколько это возможно в её случае, вид, она вытащила вышеозначенно письмо изо рта и протянула его мне.
— А-ага.
Посмотрев на дату отправления, испускаю укоризненный вздох: оно было отправлено задолго до нападения Тирека на Эквестрию. Переведя взгляд на строку с именем отправителя, я несколько секунд всерьёз раздумывал над тем, чтобы высказать пегаске всё, что думаю о методах её работы, но хватило лишь один раз посмотреть на её наивное и по-детски довольное лицо, как все слова остались лежать под грудой камней. Где-то в подземном храме моей души, где с той или иной эффективностью погребены мои не самые хорошие идеи.
— Мисс Дерпи Хувз, — начал я несколько издалека, осторожно надрывая конверт с письмом от Флаттершай. — Вам когда-нибудь доводилось видеть целую корзину дорогих, вкусных маффинов?
Пегаска кивнула и улыбнулась, в то время как Зекора осторожными приставными шагами приблизилась ко мне сбоку, несколько настороженно глядя сверху вниз: в отличие от почтальона, она неплохо разбиралась в моих эмоциях, если я не старался их скрыть от окружающих.
— Тогда представь себе, что к тебе приходит твой друг и говорит о том, что готов подарить тебе целый поднос таких маффинов.
— Йей! — Дерпи довольно подпрыгивает на месте, однако её довольное настроение несколько угасает, стоит ей посмотреть на выражение моего лица, когда я начинаю читать письмо. — А разве поднос маффинов — это плохо?
— Да, потому что они уже все давно старые, да и съели их задолго до твоего прихода!
Кажется, груда камней оказалась недостаточно большой. По счастью, Зекора успела заткнуть мне рот копытом ровно в тот момент, когда я наклонился вперёд, чтобы попытаться это высказать пегаске в лицо. Безвольно прислонившись к стене дома, сползаю вниз до сидячего положения и начинаю обмахивать лицо бумагой.
— Я опять опоздала с донесением письма? — пегаска огорчённо хмурится и садится рядом со мной. — Сильно опоздала?
Вместо того чтобы сообщить что-либо в нецензурной манере, складываю письмо пополам и протягиваю его Зекора. Моя любимая усаживается с другой стороны подле меня и с нескрываемым любопытством погружается в чтение. Достигнув конца послания, она тихо смеётся своим чудесным голосом, приложив копытце к губам. Вот только смех её прерывается, стоит ей посмотреть на конверт, который я до последнего держал в руках.
Настала её пора издавать стон, полный разочарования, и уткнуться головой мне в руку.
— Полгода.
— Ага, — положив руку на гриву притихшей пегаски, второй я вычерчиваю простенький знак малой иллюзии, после чего киваю Дерпи. — Спасибо за работу. Если ты не против, я хотел бы обсудить со своей кобылой кое-что лично.
Пони кивнула и, увидев мою улыбку, тотчас воспряла духом. Сердечно попрощавшись, она развернула крылья и поднялась в воздух в своей обычной манере, едва не врезавшись в растущее неподалёку дерево.
Стоило ей пропасть из виду, моя улыбка растаяла, а в воздухе соткалась карта Понивилля.
— Расстояние от почтового офиса до замка… хм, нет, тогда была библиотека. Эх, жаль её… О чем то бишь я, ах, да. Полчаса доставки.
— Полчаса доставки длиной в полгода, — согласилась Зекора, неодобрительно качая головой: было видно, что после прочтения письма зебра была сама готова намылить голову пегаске.
— И эти два шага длиннее жизни, — напел я сам себе на русском языке, после чего с кряхтением поднялся на ноги. — Итак, куда мы пойдём первым делом?
Зери только открыла рот, как раздалось громкое урчание. Несколько секунд я непонимающе смотрел по сторонам, после чего додумался посмотреть на покрасневшую кобылу и расхохотался.
— А мне казалось, что утренний забег тебя вообще никак не вымотал, — широкая ухмылка появилась на моем лице, когда я подхватил сопротивляющуюся зебру на руки.
Пропуская мимо ушей все её слова на тему мнения окружающих, направился к ближайшему кафе. Видимо, я очень уж часто таскал пони на руках — на лицах встречающихся на моем пути жителей городка не было ни капли удивления или подобных эмоций. Напротив, многие кобылы лишь одобрительно улыбались краешком губ, некоторые провожали взглядом — это я ощущал скорее благодаря своей природе, кто-то просто вежливо кивал.
«Стоит официально назначить Понивилль городом для посещения королевских особ, да только цены тогда на жилье взлетят так, что та же Эпплджек или Тави с Винилкой мне голову открутят и не посмотрят на титул. Может, только пол и спасёт» — за этими мыслями я дошагал до ближайшего уличного кафе и аккуратно ссадил сдавшуюся зебру на стул, не преминув урвать короткий поцелуй.
— Добрый день, Ваше Вы… Дэс, — кобылка тотчас сменила тон, увидев гримасу на моем лице. — Гхм, так, что принести вам и вашей очаровательной кобыле? — единорожка отвесила короткий полупоклон Зекоре, однако это уже было частью простого сервиса.
— Запечённую саранчу в кисло-сладком соусе, — едва слышно пробурчала себе под нос Зекора, принимая меню из телекинетического поля официантки. — Овощной салат и бутерброд из одуванчиков, — вот это уже больше походило на то, что можно было встретить в ассортименте обычного кафе.
— Огуречно-томатный салат и… а, ну да, — меню внушало некоторое уныние, когда смотришь на него в человеческой форме. — И пирожное. На ваш вкус, только без сена, — всегда стоило добавлять подобное уточнение, в ином случае еду я мог только выбросить в ближайшую мусорку.
— Что будете пить? — кобылка очаровательно похлопала ресницами, старательно записывая всё в блокнотик.
— Отвар из конденсированных страданий, — свою печаль о меню для пони я высказал ещё тише, чем моя возлюбленная. — Яблочный сок?
Зери лишь согласно кивнула и закрыла меню, передавая его работнице кафе вслед за мной. Единорожка состроила ещё одну улыбочку и направилась в сторону здания кафе, не забывая соблазнительно покачивать крупом. Мне осталось лишь закатить глаза и повернуться в сторону ухмыляющейся зеброчки.
— Запечённая саранча? Фе, — я состроил брезгливое лицо и покачала головой. — Хорошо, что мне в Зебрикании этого не предложили.
— Отвар из страданий? Серьёзно? — не осталась в долгу моя любимая и тряхнула ирокезом. — Это вообще существует?
— К вашему счастью, варить его могу только я, а ваши страдания для этого не подойдут, — на мгновение я отвлёкся на то, чтобы принять стаканы с соком от подошедшей пони и поставить один из них перед своей кобылой.
— Значит, ты всё же варил такой? — Зери сделала первый глоток и уставилась на меня.
— Я много что варил, благо времени и ингредиентов хватало. Фактически, я изобрёл больше сотни зелий темной алхимии.
Судя по зажёгшемуся взгляду нашей лесной ведьмочки, наживку она уже успешно заглотила. Если сравнивать с рыбалкой, то скорее уже доедала обломки удочки: во всем мире было лишь два темных алхимика, и оба сидели за этим столом. И тут один из них заявляет, что столь сильно продвинулся в столь уникальном искусстве? Сейчас из неё можно было вить полосатую верёвку прямо тут.
— С одним условием, — нанёс я удар в спину после того, как нашёл правильную точку приложения. — Ты переедешь в замок Твайлайт. Как минимум на зимние периоды и в случае экстренной ситуации со стороны Вечнодикого Леса.
Можно было буквально вживую видеть борьбу в её душе: с одной стороны, ей было отчасти неудобно внимание пони и несколько страшна смена темпа и стиля жизни. С другой стороны давило то, что объединяло всех моих кобыл в той или иной степени: её искушала жажда новых знаний. Разумеется, факт того, что она будет жить со своими любимыми тоже склонял чашу весов. И надо было бы подкинуть гирь на эту самую чашу.
— Даже Селестия и Луна не обладают этими познаниями, — начал я тоном демона-искусителя. — Мало того, что они не могут в тёмную алхимию, так они и понятия не имеют, сколь захватывающими могут быть результаты нашего искусства, стоит тебе почерпнуть даже самую малую толику того, что открылось мне.
Финиш. Теперь надо было дать ей «настояться», дабы мои аргументы сделали дело. Словно дожидаясь этого момента, нам принесли заказ, и мы принялись за еду. Разумеется, большинство блюд эквестрийской кухни казались мне в той или иной степени пресными, однако это обуславливалось не мастерством того или иного повара, а наличием там мяса: исследования на Земле дали однозначный ответ о влиянии человеческой и мёртвой натуры на вкусовые предпочтения в живой человеческой форме. Если быть полностью откровенным, даже облик аликорна и пони не убирал жажду мяса, лишь позволяя получать удовольствие от пищи эквиидов, в отличие от аликорнов. Их пищеварение действовало ровно наоборот: они с удовольствием питались растительной пищей, но также Древних не воротило от мяса, позволяя им выживать на любом «корму».
Поток мыслей прервал стон: мой очаровательный «клиент» дошёл до нужной кондиции.
— С одним условием: я переделываю комнату на свой вкус! — Зекора категорично стукнула копытом по столу, однако мы оба понимали, что это было лишь неизменное женское желание, чтобы последнее слово осталось за ней.
— Разумеется, — с поистине ангельской улыбкой я допиваю сок и первым встаю из-за стола, оставляя несколько монет рядом с тарелкой. — Однако нам стоит поспешить, если мы хотим закончить наши покупки до наступления вечера.
После этого я успел два или три раза проклясть сам факт наличия магазинов, ставших причиной появления на свет такого ужасного явления как «шоппинг». Словно в отместку за проигранное противостояние Зекора зависала в каждом месте, примеряясь к тем или иным товарам. После покупки мы оставляли дополнительные несколько монет и назначали адрес, куда всё это было необходимо доставить. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я всерьёз заподозрил мою лесную ведьму в фокусах со временем. С каждым посещённым магазином на меня нападали странные приступы слабости и беспричинного раздражения.
— Ты выглядишь нездорово, — поразила меня кобыла до глубины души своей принадлежностью к роду Капитанов Очевидности. — Дэс?
Помотав головой, устало провожу ладонью по лбу и присаживаюсь на ближайшую скамью, не обращая внимания на жалобный скрип дерева.
— Дэс, любимый, что с тобой? — Зери положила копыта мне на щеки, вынуждая смотреть ей в глаза. — Как странно, ты выглядишь так, словно чем-то отравился. Смотри на меня. Сколько копыт видишь?
Несмотря на подкатывающую к горлу тошноту, во мне нашлось достаточно сил, чтобы рассмеяться:
— Зекора, я понимаю, что ты — уф — это от грифонов услышала, но у них это работает, потому что ответ может отличаться от «одно», — мужественно преодолев очередной приступ тошноты, обвожу окружение мутным взглядом в поисках какой-нибудь урны.
— Да что с тобой такое? — она торопливо ощупывает меня с ног до головы, однако замирает примерно на полпути. — После битвы с Дискордом ты был в баре. Потом мы пошли во дворец… Дэс. — её взгляд стал предельно серьезен. — Сколько в тебе сейчас силы?
Я честно попытался понять связь, однако мысли несколько путались в голове, и единственное, что мне хотелось найти — скрытое от всех место, где я мог спокойно позвать Ихтиандра, не смущая жителей городка.
— Ну, не очень… Мне пришлось выторговать себе редкий дистиллят для предотвращения распада филактерии. А что?
— А я ещё все утро его… — зебра досадливо стукнула копытом по скамейке, после чего набрала воздуха в грудь и постучала ногой по плечу, привлекая внимание. — Дэс, хочешь солёный бутерброд с жареным сеном?
Я не знаю, как успел оказаться за ближайшим домом, да ещё и найти там достаточно пышный куст, но рвало меня долго и знатно. Только когда желудок был практически пуст, и я начал исторгать желчь, рассудок начал более-менее что-то соображать.
— Это же надо так… — умудрившись найти время между безрезультатными рвотными позывами прохрипел я. — Со мной такого уже лет… не помню, сколько, не случалось?
— Чего не случалось? — наконец подала голос зеброчка, заботливо придерживая одной ногой мои волосы, а копытом второй поглаживая по спине.
— Это… это пищевой резонанс. Точнее, несовпадение, — очередная порция желчи оросила несчастную землю и частично куст. — При столь сильной дестабилизации ма… подожди-ка… уф… магии мой живой облик — бхээ — требует много пищи определённого диапазона…
— Мясо, — догадалась Зери.
— Угу… — с трудом отодвигаюсь подальше от «поражённой» земли и пытаюсь хоть как-то остановить неприятный процесс. В принципе, было одно решение, но надо было всё обстряпать как можно тише. — Сей… сейчас…
Найдя окно между приступами, как можно быстрее прогоняя магию через тело, надеясь, что ради подобного мне не придётся принимать истинное обличие.
— И именем Древнего объявляю я Литургию Изменения!
Бирюзовое пламя охватывает тело, изменяя его по велению разума, и вот я поднимаю голову, чтобы наконец-то спокойно вдохнуть.
— Да, это тело может обойтись без мяса, — на всякий случай провожу ногой по губам и брезгливо вытираю шёрстку о ещё чистую часть куста. — Тьфу.
Зебра с явным облегчением в глазах отходит на пару шагов назад и окидывает взглядом с ног до рога.
— Мне показалось, или ты не назвал её имени? — столь неожиданный вопрос заставил меня изумлённо покачать головой: Зекора тотчас обнаружила главную деталь.
— Ну, не мог же я сказать это вслух, мало ли кто услышать мог, — в очередной раз насладившись спокойным вдохом и выдохом, пытаюсь посмотреть, как я выгляжу теперь.
Разумеется, обращаться в аликорна было бы той самой заменой шила на мыло, оттого сейчас меня можно было причислить к единорогам, благо большая часть одежды осталась на том облике, оставив после себя лишь тёмно-синий плащ, однако всегда можно откреститься, заявив, что я приехал, например, из Кантерлота. Главное, что метка оставалось скрытой под одеянием, отчего проблем быть не…
— Добрый день, Дэс, — пролетевшая над головой пегаска приветственно помахала ногой и продолжила свой путь. Я же издал стон, полный отчаяния, и ткнул копытом в лоб.
— Ну вот как?! — в поисках ответа повернулся к Зери и драматично воздел передние ноги перед собой. — Как она догадалась, что это я?
— Не считая того, что твоя шкура окрашена в нечто среднее между темно-серым и черным? — моя кобыла улыбнулась одной из своих очаровательнейших улыбок и жестом подозвала меня к ближайшему окну, которое можно было бы использовать в качестве плохонького зеркала. Оттуда на меня уставился жеребец с ярко-бирюзовыми глазами, зрачок которых имел практически тот же цвет, что и радужка, отчего создавалось стойкое впечатление, что эти зрачков и вовсе нет.
— Твою мать, — я лишь покачал головой. Единорог в отражении повторил мой жест. — Ладно, хрен с ней, с маскировкой, честное слово, я слишком устал, чтобы ещё с обликом манипулировать.
Повинуясь короткому приказу, крылья материализуются на своих местах и аккуратно складываются под плащ, рог зажигается вновь, и последствия моего недуга сгорают во вспышке тёмного пламени. К сожалению, сгорает и куст, но тут уж как получилось.
— Не против, если мы не будем сильно спешить? — Зекора покачала головой и первая двинулась обратно в центр города, вынуждая меня относительно бодро поцокать вслед за ней.
И уже стоя рядом с тем местом, где некогда была библиотека, я был вынужден признать очень специфичный факт: в облике аликорна я привлекал больше внимания, особенно дело касалось кобыл, бродящих по городу по своим делам. Не раз и не два я замечал их взгляды, отчего начинал чувствовать себя несколько… странно. Ощущая моё состояние, Зекора старалась находиться как можно ближе, инстинктивно защищая своего жеребца, однако мы оба понимали, что это было обычной частью культуры пони, но ничего поделать не могли. В попытках как-то переключить своё внимание на нечто иное я принялся проводить измерения котлована, уже наполовину засыпанного рабочими и огороженного небольшим забором и алыми лентами.
— Вы что-то потеряли, дорогуши? — голос Рэрити, подошедшей столь близко, заставил нас с Зекорой наконец отвести взгляд от того, что некогда было домом Твайлайт, и посмотреть на единорожку.
— М-м-м… М? — мне пришлось помотать головой, чтобы поскорее переключиться в физический спектр зрения и вообще понять, о чем говорит наша знакомая.
— Я спрашиваю, не потеряли ли вы чего? Вы стоите как две статуи уже минут двадцать.
— Хм… Нет-нет, ничего такого. Я, правда, не понимаю, куда делись те же корни бывшей библиотеки.
— О, дорогуша, — кобылка элегантно махнула ногой, не преминув поправить шляпу, которая сегодня была единственным элементом одежды нашей модницы. — Мы пытались помочь Твайлайт с переездом в замок и составили чудесную композицию из остатков дерева с прицепленными воспоминаниями. Получилось просто прелестно, тебе обязательно стоит на это посмотреть, не забудь спросить об этом Твайлайт.
Согласно кивнув, мы распрощались с единорожкой и направились в сторону фермы Эпплджек. Большую часть пути мы болтали о всякой ерунде, по крайней мере, именно это я пытался делать, старательно сводя на нет все намёки Зекоры касаемо начало обучения тёмной алхимии прямо сейчас.
— Не раньше, чем я увижу доказательства твоего переезда, — наконец не выдержал я, ткнув копытом в нос зебры. — Тогда и только тогда можно будет посчитать твоё обещание частично выполненным и поделиться несколькими рецептами.
Предвосхищая возможные проявления недовольства и удивления, вновь поднимаю ногу, однако теперь просто машу ею перед мордочкой Зекоры.
— Откуда мне знать, что после обучения тебя всем секретам ты не вернёшься в лес? Нет-нет, отныне ты становишься моей ученицей, и пока я не буду уверен, что ты постигла азы этого искусства…
— Я была той, кто помог тебе вообще это создать! — не выдержала зебра, заставив нескольких пони на улице шарахнуться в сторону.
— Увы, моя дорогая, без меня ты не продвинулась ни на йоту, — со знанием дела я поднял ногу в воздух и параллельно поправил плащ.
Стоило зебре фыркнуть нечто вроде «откуда тебе знать», как я остановился на месте и сделал глубокий вдох. Волна сырой магии прошла по телу и излилась в эфир через рог, принося некоторое удовольствие в отличие от головной боли, вызываемой чародейством в облике человека. Повинуясь заложенному в ней зову, она ушла в землю, вычерчивая искажённые знаки алхимии под моими копытами. На прощание осветив моё лицо болезненно-бирюзовым светом, алхимическое заклинание — да-да, как оказалось, бывают и такие — исчезло без следа.
— Ого, — наконец нашла что сказать Зекора, зачарованно глядя на землю под моими ногами. — Сколько же… — она прервала саму себя на полуслове и дёрнулась вперёд. Наши губы встретились, но поцелуй был недолгим — хоть мы и были у самой окраины городка, не стоило смущать возможных свидетелей.
— Почаще бы такие приятные неожиданности, — на мои слова кобылка ответила грустной улыбкой и потёрлась носом о щеку.
— Я хочу и не хочу задавать вопрос.
— И ещё больше страшишься услышать ответ, — кивнул я своей Зери, приобнимая зебру. — Поверь мне, любовь моя, никто не захочет его узнать. Пойдём, наша подруга заждалась.
— Я, видимо, забыл, насколько забавно это тело, — расправив крылья, с наслаждением чеканю каждый шаг, наслаждаясь самим процессом, так сказать. За подобным действом нас и застала Эпплблум. Стоило зайти на территорию фермы, как она выпрыгнула из-за ближайшего дерева и радостно повисла на шее, благо она всё ещё оставалась жеребёнком, хотя и подросла за последнее время.
— И я рад тебя видеть, — осторожно поставив жеребёнка на землю, уже понимаю, что, в принципе, попался. К сожалению, опасения оказываются правдивы:
— Почему ты не рассказал нам ничего о том, что уже давно получил свою метку! — начала разнос искательница кьютимарок, обличительным жестом вытянув ногу в мою сторону. — Мы столько всего перепробовали, а Твайлайт сказала, что… что?
Она всёе же прервала свою тираду, наполненную праведным гневом, и перевела взгляд на Зекору, не сумевшую сдержать свой смех.
— О, юное дитя, уже сказали вам не раз, не два, что этот принц — не пони вовсе, ответ не даст он вам сполна.
«О, а в подобном стиле она с табуном не говорит» — отмечая это краем сознания, провожу копытом по гриве земной пони и виновато взмахиваю крыльями.
— Зекора права, это и не та метка, что обычно даётся пони, так что, я думаю, конфликт можно считать решённым?
Разумеется, у юной кобылки было совсем иное мнение на сей счёт. Набрав воздуха в грудь, дабы побыстрее его высказать, она, казалось, даже немного увеличилась в размерах как воздушный шарик. Увы, её запал пропал втуне: на лицо поняшки упала ковбойская шляпа, сработавшая в качестве клапана для стравливания давления.
— Эй! — Эпплблум возмущённо поперхнулась и уставилась на свою старшую сестру, неслышно подошедшую к кобылке сзади.
— Ты ему уже все уши проговорила? — фермерша взъерошила гриву забавно нахмурившейся пони и повернулась уже в нашу сторону.
— Нет-нет, она только настроилась, — с видом приговорённого, помилованного буквально на эшафоте, мимоходом показываю язык Эпплблум и стукаюсь копытами с Эпплджек. — Мы с Зекорой решили устроить нечто вроде выходного и прогуливались по Понивиллю, когда нас посетила мысль нанести вам визит.
— Мы всегда рады друзьям. Эпплблум, почему бы тебе не поискать подруг? Они тебя с утра уже ищут.
Как ни хотелось жеребёнку остаться с нами, однако возможность рассказать другим меткоискателям о том, кто ей сегодня встретился, всё же переборол первый порыв остаться, и, торопливо попрощавшись, неугомонная земная пони уже ускакала куда-то в сторону Понивилля.
— Она в последнее время слишком на метках зациклилась, — вдруг вновь заговорила Эппджек, когда её сестра была уже достаточно далеко. — То думала о том, что получит их раньше остальных, то позже и всё боялась, что это разорвёт их дружбу.
Заинтересованно приподняв бровь, я лишь покачал головой, когда подруга закончила говорить. Тот же жест проделала и Зекора, явно вспоминая о том, что Эпплблум была первой, кто отважился заговорить с ней, когда зебру ещё сторонились в городе.
— Шо-то я заболтал’сь вконец, а гости на пороге стоят, — спохватилась кобылка в своей обычной манере и повернулась в сторону дома. — П’йдемте, бабуля, наверно, уже приготовила нам что-нибудь перекусить.
Не дожидаясь нашего ответа, она бодро поцокала вперёд, напевая какую-то простую мелодию себе под нос, позволяя нам с Зекорой следовать за ней.
— Её акцент прорезался, — без привычного беспокойства в голосе заметила Зери, потеревшись мордочкой о мою шею. — Твоих копыт дело?
— Знаешь, нет, — на всякий случай проверив окружающую меня ауру, качаю головой. — Я научился несколько сдерживать подавляющий эффект моего присутствия, однако сейчас я бы списал на нервы. Что-то её взволновало.
— Присутствие жеребца? — Зекора сделала невинное лицо, однако это не спасло её от шлепка по крупу.
— Эпплджек — не Флаттершай, чтобы смущаться в чьём-либо присутствии, — я намеренно несколько исказил смысл слов зебры, однако она сделала вид, что ничего не заметила. — Думаю, стоит поторопиться.
С этими словами я едва заметно качнул головой в сторону остановившейся земной пони, дожидающейся, пока гости наконец прибавят шагу. Стоило нам поравняться с пони, как она вновь двинулась вперёд, и вскоре мы достигли, так сказать, «жилой области» фермы.
— Что-то в этой жизни не меняется, — улыбнулся я было Эпплджек и сделал первый шаг в сторону дома, однако что-то заставило замедлиться. — Идите, я сейчас.
Кобылы переглянулись с недоуменным видом, однако послушно зашли внутрь, откуда тотчас раздались голоса Биг Мака и бабули Смит.
«Да что же не так-то?..» — эта мысль прочно засела в голове и не давала покоя, вынуждая раз за разом оглядывать достаточно привычное окружение, благо я помогал им тут какое-то время. Дом как дом, те же деревья вокруг, амбар… Амбар. Глаза наконец зацепились за нужную деталь головоломки. Если мне не изменяет память, именно сюда меня отшвырнуло во время битвы с Тиреком.
Да-а-а уж. Я не сказал бы, что ремонт был плох, но было заметно, что экономили на всем, начиная от материалов заканчивая краской. Это стало первым шагом для объяснения «неправильности»: обычно в это время семья Эпплов обновляла свой дом, проводила мелкий ремонт, готовясь к зиме. Сейчас же глаза выхватывали детали, указывающие на то, что хозяева испытывают финансовые трудности.
«Идиот, разрушить разрушил, а проследить за восстановлением?!» — гневно топнув ногой, делаю следующий шаг в сторону двери, но в голову приходит другая, вполне логичная мысль: неужели Твайлайт не проследила за тем, чтобы семья Эпплов получила компенсацию за причинённый во время нападения ущерб? Да не, глупости какие — ожидать от моей педантичной кобылы подобное было столь же правдоподобно, как Флаттершай, танцующая стриптиз в каком-нибудь Лас-Пегасусе. А значит, стоило разобраться, какого гхыра произошло с семейным бюджетом моей подруги.
С этими мыслями я решительно толкнул дверь дома, едва не попав по носу красношкурого жеребца, решившего, видимо, проверить, не уснул ли гость прямо перед домой.
— Мир этому дому, — на автомате произношу я церемониальную фразу одной из человеческих религий, переступая порог этого самого дома.
Чертыхнувшись, виновато чешу затылок: вроде и своими руками уничтожил последние упоминание о христианах в своём мире, а смотри-ка, память всё ещё подкидывает подарки. Главное, чтобы в каком-нибудь архитектурном проекте не воссоздать по памяти какой-нибудь храм. А то они очень уж хорошо горят — не лучшее решение со стороны противопожарного вопроса.
Все это, по счастью, никак не отображается на моем лице, пока я здороваюсь с хозяевами и усаживаюсь за стол рядом с Зекорой.
— Рад видеть, что у вас всё хорошо, — осторожно закидываю первую «наживку», не отрывая взгляда от Эпплжек.
— Хех, д-да, всё просто прекрасно, — она не продержалась и одного вопроса, нервно стрельнув глазами в сторону своей бабушки.
— М-хм, — стараюсь, чтобы ответ прозвучал как можно более неопределённо, с благодарным кивком принимая кружку яблочного сока. — Это всё, конечно, неплохо, но я тут кое-что обнаружил…
Теперь стоило вести разговор несколько более дипломатично, но мне отчего-то казалось, что ответ мне уже известен.
— До меня дошли слухи, что принцесса Селестия поручила королевским экономистам разработать систему продвижения сельского хозяйства и она уже готова к реализации.
Кажется, столь неожиданная смена разговора с намечающейся расслабленной тематики несколько огорошила всех присутствующих. Даже Зекора оторвалась от своего сока, дабы посмотреть в мою сторону с недоуменно приподнятой бровью.
— Видите, даже мои кобылы ничего не знают, — разумеется, можно было всё сделать ещё более филигранно, однако что-то мне подсказывало, что события последних месяцев довольно плачевно отразились на финансовом состоянии этой семьи и предполагаемого отдыха на ферме моя совесть не позволит.
— Уж простите, что так с порога начинаю говорить о деле, но мне прям не терпится, — изобразив на лице то самое нетерпение, быстро стучу кончиком копыта по деревянной поверхности стола. — Принцесса Селестия решила, что некоторые области королевства могли бы освоить дополнительные деньги.
— Ч-чего? — Эппджек с затаённым любопытством во взгляде постаралась как можно более непринуждённо махнуть ногой. — Мы-то тут при чем?
— А при том, — сделав паузу, прикладываюсь к кружке и мимоходом отмечаю крайнюю заинтересованность на лицах бабули Смит и Биг Мака, — что ваша ферма как раз находится в списке тех самых счастливчиков, что могут рассчитывать на щедрые субсидии, деньги из королевской казны. Это поможет увеличить качество и объёмы выставляемой на рынок продукции и…
— Подожди, сахарок. Кто-то в дворце считает, что мы недостаточно хорошо работаем?
О-о-о, Тьма меня подери, только не этот упрямый взгляд! За всё время знакомства я видел его лишь пару раз, и он означал лишь одно — эта кобыла была готова упереться рогами и давить на то, что всё в порядке и она со всем справится.
— Разумеется, нет, — с видом оскорблённой невинности вновь прикладываюсь к кружке. — Однако всё, что производит эта ферма, является буквально идеалом качества, и, ясное дело, диархи хотят поддержать своих подданных. Разве не ты ли когда-то говорила, что «Сладкие Яблоки» всегда нуждаются в хорошем финансовом вливании? — я ненамеренно исказил название, стараясь придерживаться плана. — И не ты ли жаловалась, что в последнее время маловато помощи от государства, живущего за счёт честных фермеров? — кажется, Зекора начала кое-что понимать, так как последний вопрос выслушала уже более внимательно и поспешно уткнулась мордочкой в кружку, дабы скрыть свою улыбку.
— Ну, нам бы не помешала кой-какая помощь, — несколько растерянно из-за такого напора пробормотала старая земная пони, однако Эпплджек явно была непреклонна в своём упрямстве. Или же недоверии? Неужели маска скрывала лишь сущность, но в отличие от актёрского мастерства диархов была не столь хороша во лжи?
— Я думаю, мы и сами прекрасно справимся, бесплатный сыр, сахарок, лежит только в мышеловке, так считаю, — земная пони поправила шляпу, словно ставя точку в разговоре. Определённо, она что-то учуяла. Как же трудно лгать живому существу после стольких лет молчания.
Разумеется, я постарался скрыть раздражение, переведя разговор на повседневную болтовню и последние новости. Наконец, мы сердечно распрощались и покинула гостеприимных хозяев.
Когда дверь за нами закрылась, Эпплджек наконец позволила себе устало выдохнуть и сесть на пол.
— Дорогуша, ты чего так взъелась-то? — старая кобыла оставила уборку стола старшему внуку и устроилась напротив бывшей Хранительницы Элемента. — Нам бы не помешало немного монет из королевской казны подлатать ферму после того ужасного нападения.
Оранжевая пони лишь махнула ногой:
— Да не из казны нам собирался заплатить Дэс, бабушка. Может, ты и подзабыла, но, как сказала Твайлайт, это ведь он врезался в амбар тогда. Вот и хотел из своего кармана оплатить. А ты же знаешь его, даст больше, чем весь этот дом стоит, — она хмуро посмотрела в пол. — А он и так для всей Эквестрии столько сделал, что эт’ уже свинство будет с него деньги брать. Переживём мы эту зиму. Не в первый раз…
— Почему так уверена? — Биг Мак поставил пустые кружки на другой стол и озадаченно посмотрел на пирог, которым он вроде как хотел угостить гостей.
— Да врал он, — кобылка шмыгнула носом и зло провела ногой по мордочке. — Очень старался, но я всегда расспрашиваю Филси Рич о новостях, когда тот приезжает за яблоками аль ещё чем. Я-то, конечно, фермерша, но не дура, — совсем уж хмуро добавила Эпплджек.
Раздражённо взмахнув головой, я рассеиваю достаточно энергоёмкое заклинание тайного зеркала и невольно пошатываюсь. По счастью, Зекора вовремя становится рядом со мной, позволив опереться на неё.
— Ну что? — заметив, что я отрицательно качаю головой, зебра раздраженно фыркает: уже успев вникнуть в ситуацию, лесная ведьмочка сразу поняла саму суть проблемы, благо достаточно близко общалась со всеми подругами Твайлайт. — Она догадалась? — на этот раз я киваю головой, всё ещё пытаясь прийти в себя и не упасть на землю: шутка ли — плести подобные чары прямо на ходу.
— И ведь не всучишь ей кошелёк насильно, из принципа откажет, — медленно качаю головой из стороны в стороны, опасаясь получить приступ головной боли, и к собственной радости осознаю, что в этом облике, как и на Земле, плетение чар не приводит к таким побочным эффектам.
Моя почётная полосатая поняшка вновь фыркает, соглашаясь с моими словами и наконец отходит немного назад, позволяя своему жеребцу более твёрдо встать на ноги.
— У тебя уже есть план, — она скорее утверждает, чем спрашивает, стоит ей взглянуть на меня.
— И да, и нет. Скорее общие черты, но, если вскоре они не превратятся в нечто более… осязаемое, эту семью ждёт не очень приятная зимовка, — поджав губы, что, наверно, в пони-облике выглядит несколько забавно, я первым двигаюсь в сторону замка Твайлайт. — Мне стоит всё обдумать, одна голова хорошо, а несколько… Ну, ты понимаешь.
На всякий случай оглянувшись по сторонам в поисках любопытных жеребячьих ушей, я наклонился поближе к Зери и прошептал ей на ухо краткий план возможного варианта. Несколько секунд она лишь задумчиво смотрела перед собой, рассеянно прядая ушами, после чего перевела взгляд на меня.
— Это звучит как что-то, чего они точно не ожидают, — вынесла вердикт зеброчка и поцеловала меня в щеку. — Думаешь, ты успеешь это сделать за столь короткий срок?
— Дорогая моя, — приняв горделивый вид, распушаю шёрстку на груди, благо это пегасы позаимствовали подобную «фичу» у аликорнов. — Я все же принц Эквестрийский.
Глава 11.2. Претворяя планы.
Дверь кабинета отворилась с тихим скрипом, отвлекая меня от изучения очередного донесения кантерлотской разведки: благодаря щедрости Тии Дневная и Ночная Стражи имели доступ к наиболее полному источнику информации о происходящем во всём королевстве. Более того, мы сами отныне были уполномочены выдавать задания свободным ячейкам этой сети, благо спящих агентов по стране было разбросано неожиданно много.
— Кто б мог подумать, — не поднимая взгляда от свитка, вопрошаю я зашедшего Скай Стоуна, — что Бон Бон, подруга Лиры Хартстрингс, является бывшим членом античудовищного агентства и носит имя Свити Дропс.
— Я бы не мог, — со вполне логичным пофигизмом ответил пегас, садясь на стул для посетителей. — Судя по всему, это твоя знакомая. И как она?
— Евнухом сделаю, — не вкладывая и доли угрозы в голос, перекладываю досье в одну из двух стопок таких же документов и беру следующее.
— Кобылы Кантерлота не оценят столь невосполнимую потерю, — пегас протягивает ногу к досье и, получив утвердительный кивок, погружается в чтение. — А почему «бывший»?
— Зато оценит её особая подруга. А организация закрылась после того, как они умудрились упустить медвежука из Тартара. Видимо, особо крупный или агрессивный образец, иначе зачем было упекать его в такую темницу? У нас на дальнем севере, ну, северо-востоке есть целые территории, где они обитают, и ничего…
— Угу, ничего… — невпопад соглашается жеребец, лениво скользя взглядом по бумаге. — Завтра прибудет машина.
— Вот теперь поподробней, — криво ухмыльнувшись, откладываю документ в сторону и смотрю в глаза пегасу. — Все прошло тихо и гладко?
— Как при изнасиловании спящей кобылы, — жеребец с важным видом поднял вверх ногу. — Оказалось, что после ряда неудач они хотели пустить её на запчасти, однако очередная афера поменяла планы, и мы купили её через подставных лиц буквально за бесценок. Сейчас наши механики приводят её в порядок и модернизируют согласно предоставленным указаниям.
— Превосходно. Свободен.
Скай Стоун улыбнулся краешком губ и отсалютовал, после чего покинул кабинет, оставляя меня наедине с разработанным планом. И, к моему счастью, для полной стопроцентной уверенности в непогрешимости задуманной авантюры мне нужна была помощь. Более того, я даже знал, к кому обратиться: всё это я додумывал уже на ходу, бодро цокая копытами по внешней стене замка.
Удача мне воистину благоволила: моя сообщница в виде очаровательной полосатой зебры была в своей комнате замка Твайлайт, увлечённо замешивая слабый детоксицирующий раствор в точной копии её котла из хижины.
— Мне кажется, ты уже освоилась на новом месте.
Услышав мой голос, Зекора кивнула и приветственно махнула хвостом, не отводя взгляда от медленно закипающего в котле варева. Видимо, первый урок не прошёл даром: отвлекаться при сотворении зелья теневой алхимии было равносильно смертному приговору тому, кто его будет пить. Ну, это правило-то распространялось лишь на одного из двух темных алхимиков этого мира, что я и продемонстрировал, подойдя к котлу и метким броском отправив в котёл шишку ночной ели. Зелье, недовольно булькнуло и тотчас окрасилось в белый цвет.
— И ты молчал? — наконец отведя взгляд от готового отвара, зебра обвинительным жестом ткнула копытом мне в кончик носа.
— Дорогая, подобный фокус тебе можно будет провернуть, только когда ты станешь мастером теневой алхимии и магом в одном флаконе, — схватив кобылку в охапку, страстно целую взасос, позволяя себе краткий миг безмолвного удовольствия.
— Они доставили всё необходимое, — шепнул я зебре на ушко, когда мы, наконец, оторвались друг от друга. Бросив короткий взгляд мне за спину, Зери кивает и ждёт, пока я наложу барьер тишины. — Боюсь, мне понадобится твоя помощь. Завтра нужно будет провернуть ма-а-аленькую аферу.
С этими словами я приподнял крыло и извлёк на свет маленький пузырёк с золотистым содержимым, беззвучно посверкивающим под светом зебринских светильников.
— Выпить до начала, — Зекора безмолвно кивнула со слабой улыбкой. Едва заметное движение ногой — и пузырёк пропадает с моего копыта.
— Селестия и Луна вновь собираются навестить Твайлайт с неофициальным визитом, — очень многозначительно посмотрев в глаза любимой, зажигаю рог перед телепортацией. — Пусть гостьи и хозяйка замка не забудут этот визит.
Неодобрительно покосившись на диван, искренне радуюсь тому факту, что его заменили, после чего зажигаю рог и направляю луч чистой энергии в уловители. Стоило уровню заряда достигнуть минимально необходимой концентрации, как машина тихо заурчала и двинулась вперёд. План «Причиняем добро» начался.
Моё появление в Понивилле на этот раз вызвало куда больший фурор: механики додумались оснастить машину чем-то вроде клаксонов, привлекающих внимание всех горожан, многие из которых даже бросали свои дела и следовали за мной в сторону фермы Эпплов. Разумеется, столь большое скопление народа никак не могло пройти незамеченным, и у, так сказать, официального входа на ферму меня встречала вся семья Эпплов во главе с бабулей Смит.
— Доброе утро, миссис, — изобразив ногой нечто вроде приподнимания невидимой шляпы, я щёлкнул по выключателю, заставив механизм остановиться прямо перед оградой, чудом её не задев. — Я тут, знаете ли, по делу.
— Это какая-то шутка? — в старческом голосе зеленошкурой кобылы можно было прочесть неподдельное удивление и неодобрение, пока пони рассматривала «Сверхскоростную Соковыжималку 6000».
— Вовсе нет! — в моем голосе столько бодрости не было уже лет этак… много, пока я спускался на землю, аккуратно расталкивая сгрудившихся у машины жителей городка. — Более того, я хочу объявить о том, что желаю прибрать к рукам… — я запнулся и посмотрел на передние конечности, — к ногам ваш «сидровый бизнес». Будучи принцем, у меня хватит ресурсов и работников, чтобы обеспечить напитком весь город!
Последние слова вызвали волну радостных восклицаний: с того знаменательного дня, когда два брата-единорога прибыли на ферму, поставок сидра вновь не хватало, чтобы удовлетворить потребности жителей Понивилля.
— И я вновь вызываю вас на состязание. Семья Эпплов против меня, Дэса Мун’Уиспера. Заметьте, мой титул принца здесь не должен иметь никакого веса в борьбе вкуса, ведь так?
Ответом мне стал одобрительный ропот и топот многих копыт.
— В случае победы я получаю права на эту ферму, — мне пришлось повысить голос, дабы прорваться сквозь шум: судя по тому, что все жители обсуждали предстоящее соревнование, никто даже не подумал о том, что семья Эпплов откажется от участия в новом соревновании.
— А в случае поражения? — мэр с трудом протиснулась в первые ряды и ценой титанических усилий умудрилась оказаться рядом со мной.
— Я подарю эту машину лично Эпплджек и снабжу соковыжималку энергией на целый год непрерывной работы! — на этот раз некоторые пони начали с сомнениями переглядываться: им помнился вкус прошлой «продукции», и они не могли понять причину, по которой фермерша согласилась бы на такую ставку.
Вот только в этот момент я поставил всё не на свою подругу, вовсе нет. Я не отрывая взгляда смотрел на миссис Смит. Если мои отчёты и язык не лгут…
Бинго.
Старушка изменилась в лице и начала что-то торопливо шептать на ухо Эпплджек, и, судя по всему, аргументы на сей раз были более убедительны. Но не успела земная пони и рта открыть, как в воздух повис крик:
— Дэс! — лавандовая аликорночка о-о-очень встрёпанного вида куда более успешно протиснулась сквозь толпу. Фактически, пони более охотно расступились в стороны, давая прохода принцессе. Прогалопировав прямо ко мне, Твайли едва успела затормозить, дабы не врезаться в меня. — Что тут происходит?
— Ничего особенного, обычное пари, — очаровательно улыбнулся я своей возлюбленной, после чего окинул её внимательным взглядом с ног до головы. — Неужели ты вот так сорвалась с… насиженного места, дабы посмотреть простое соревнование?
Бросив в мою сторону убийственный взгляд, она в пару магических штрихов привела себя в порядок и обернулась назад как раз вовремя, чтобы запечатлеть четырёх подруг, бегущих в нашу сторону. По счастью, проход за Твайлайт ещё не успел «зарасти» в толпе, отчего нас они достигли довольно быстро.
— Если семья Эпплов будет не против, я хотел бы использовать их же яблоки в качестве реагента для сидра. Разумеется, за них я заплачу лично, ни одной монетки из королевской казны!
Кажется, я только что заработал несколько дополнительных очков в глазах мэра.
— Итак, уважаемая семья Эпплов, готовы ли вы вновь повторить свою победу? — как можно более громко произнес я, стараясь не сорваться на Королевский Глас. — Не только по количеству, но и качеству сидра!
Твайли и Эпплджек перебросились короткими взглядами, которые, как им могло показаться, я не заметил. Эх, дилетанты…
— Хорошо! — наконец ответила Эпплджек, решительно поправив шляпу. — Я согласна!
— Позвольте вновь повторить условия соревнования! — тут я едва-едва успел остановить себя от Гласа, настолько громко закричали невольные свидетели, а некоторые пони уже бросились в город за столами для судий.
— <b>ГХМ-ГХМ!</b> — по счастью, хватило и этого, чтобы утихомирить своих подданных. — Итак, если мне не изменяет память, семья Эпплов и Дэс Мун’Уиспер будут соревноваться в производстве сидра. Качество и количество. Если качество плохое, количество не имеет значения. Я выиграю — ферма моя, я проиграю — эта машина и заряд на целый год работы принадлежит Эпплджек. Все верно?
Оранжевая кобылка кивнула, после чего я протянул ей ногу, окутанную бирюзовым сиянием.
— Пари? — я зловеще улыбнулся, однако теперь фермершу было не остановить, она лишь нахмурилась и коснулась моей ноги, закрепляя пари.
— Хорошо же. Подождём, пока зрители не рассядутся.
Мне не пришлось ждать долго: охочие до зрелищ пони за поразительно короткий срок успели притащить не только несчастный стол с песочными часами, но и огромное количество самодельных скамеек, так что места хватило всем желающим.
И пока мэр успокаивала горожан, ко мне подошла Твайлайт, несколько растерянная столь сумбурным и быстрым потоком событий.
— Дэс, признавайся, чего ты хочешь? Ещё в прошлый раз братья Флим и Флэм проиграли, а теперь это больше всего напоминает цирк!
— Дорогая моя, я хочу того, что указано в пари — права на эту ферму. Что касается прошлого раза… — сделав глубокий вдох, ощущаю, как глаза мои скрываются пламенем. — Я пришёл несколько более подготовленным.
Кобылка раздражённо фыркнула и направилась в сторону семьи Эпплов, готовящихся к началу соревнования. К сожалению, времени на то, чтобы переговорить с кем-то ещё уже не оставалось — мэр начинала обратный отсчёт и была вот-вот готова перевернуть часы.
— И как же ты собираешься пользоваться этой штукой? — Твайлайт все же не сдержалась и стояла между семьёй своей подруги и соковыжимающей машиной. — Для её работы мало накачать механизм магией, надо ещё…
— Три, два, один! — не слышавшая возмущений моей кобылы мэр перевернула часы.
— Прости, дорогая, мне нужно щёлкнуть одну кобылу по носу.
По моему рогу, кажется, пробежало несколько искр, и… ничего.
— Это всё изначально было глупой затеей… — аликорночка удручённо покачала головой, после чего внезапно раздался удивлённый вскрик Лиры, сидящей в первых рядах.
Рядом со шлангом для сбора яблок появилось магическое свечение, быстро принявшее форму человеческой руки. На секунду зависнув в воздухе, она схватила этот самый шланг и поднесла его к дереву. Заработали другие системы, и машина начала бодро всасывать в себя яблоки, а там и весь процесс пошёл: проверка качества яблока, его переработка и разлив сидра в бочку. Дополнительное магическое усилие, и вторая рука начала оттаскивать готовый продукт в сторону.
— Йе-е-е-ей, это же моя идея! — в отличие от большинства зрителей, болеющих за ту или иную команду, мятная единорожка не отрывала взгляда от результата моих исследований в телекинезе.
И с каждой минутой зрителей, я полагаю, начало посещать чувство «дежавю», судя по письму Твайлайт Селестии, всё шло примерно по тому же сценарию, а именно — победе механизированной рабочей силы над старыми традициями. И следующий шаг был…
— Господин мэр, мы, как почётные члены семьи Эпплов, хотим им помочь! — решительно заявила Твайлайт, воинственно расправляя крылья и подойдя к нашей судье вместе с подругами. И, как и в прошлый раз, кобылка неуверенно почесала затылок, после чего повернулась в мою сторону:
— Я не знаю, что скажете?
Очаровательно улыбнувшись, я набрал побольше воздуха в грудь и открыл рот:
— Нет.
Кажется, в этот момент все замерли на месте, а Твайлайт, видимо, придумавшая себе другой ответ, уже было сделала шаг в сторону Эпплджек, но тоже замерла с поднятой в воздух ногой.
— Что?
Повторив улыбку, я специально останавливаю «Сверхскоростную Соковыжималку 6000», дабы никто не обвинил меня в незаконном преимуществе.
— Разумеется, нет. Наше пари исключительно между мной и семьёй Эпплов, а так как никто из вас не носит ни эту фамилию, ни кровь этого семейства, ваше место — в рядах зрителей, — улыбка моя невольно превратилась в ехидный оскал. — Я что, похож на полного идиота?
Ещё немного, и можно было увидеть невооружённым глазом крутящиеся шестерёнки в мозгах Твайлайт, лихорадочно обдумывающей все варианты развития событий, начиная от простого заклинания копирования заканчивая мудрёными схемами.
— Дорогая моя, любое заклинание, направленное на ускорение их работы или замедление моей, будет считаться нарушением условий пари, что повлечёт за собой мою автоматическую победу. Так что не вытворяй глупостей и наслаждайся шоу, — я взлохматил гриву поняшки, однако та упрямо вывернулась из-под моего копыта.
— Говоришь, члены семьи Эпплов… — на её лице заиграла хитрая ухмылка, однако это меня, каюсь, никак не впечатлило.
— Эпплуза в той стороне, — беззаботно махнул я ногой в сторону примерного расположения одного из мест обитания родственников Эпплджек. — Вектор слишком широкий не ставь, а то врезаться будет неприятно.
— Чего? — аликорночка удивлённо подняла брови, уже готовясь к телепортации, но чары пришли в движение: её тело исчезло с громким хлопком… и эффектно появилось в нескольких метрах от меня, влетев в ближайшую яблоню. По счастью, машина уже стянула оттуда все яблоки, отчего на пони не посыпался град фруктов.
— Когда-нибудь научится меня слушать, — не прекращая творить заклинание телекинеза, подхожу к ошалело оглядывающейся кобылке и поднимаю её на ноги, по пути стряхивая грязь и листья с шёрстки. — Твайли, пушистик ты мой, ну просил же — ставь вектор телепортации поуже.
— Что… что ты сделал? — моя принцесса в полной прострации смотрела то на меня, то на дерево. Оглянувшись по сторонам, дабы проверить всё на наличие чутких ушей, наклоняюсь поближе к ушку кобылы.
— Как думаешь, почему во время сегодняшнего визита Зекора проявила столь рьяный пыл, затаскивая вас всех в постель? О, по щекам вижу, она очень старалась, — отодвинувшись немного назад, кладу копыта на пушистые щёчки любимой, хотя для этого и пришлось сесть самому. — А всё для того, дражайшая Твайли, чтобы успеть надышать на вас отваром моего личного производства, сбивающим мысли. Не знаю, умеешь ли ты уже изгонять из тела яды как настоящий аликорн, вот только организм твой пары моего зелья за яд не считает. Кстати, бежать за Селестией, давшей право на эту землю, смысла тоже нет. Они с Луной несколько заняты пылом Зекоры, усиленным зельем. Так что, как я говорил, наслаждайся зрелищем.
Аргументы мои оказались неоспоримы, отчего принцесса огорчённо шмыгнула носом и поплелась к друзьям. Мне же оставалось лишь наблюдать за работой машины и ждать сигнала.
К счастью, больше никто не нарушал ход выполнения моего плана, и финальный гонг наконец прозвучал. Вооружившись блокнотом и карандашом, мэр пошла считать бочки и вскоре вернулась с неутешительными для семьи Эпплов результатами: соковыжималка оставила их далеко позади.
— Итак, — бодро начал я, вновь создавая аналог телекинеза Лиры в виде двух парящих в воздухе рук. — Какую бочку для дегустации выберете вы?
Пони какое-то время созерцал деревянные бока контейнером с сидром, после чего ткнула наугад в одну из бочек, после чего проделала ту же манипуляцию с моими соперниками.
— Думаю, сперва судья, после чего, — я повернулся к зрителям, — в любом случае, сидра хватит на всех!
И вот настал волнительный для большинства момент. Кобылка опробовала результат работы семьи Эпплов и удовлетворённо кивнула: несмотря ни на что, качество сидра было на высоте, после чего с некоторой опаской принюхалась к сидру из машины. Судя по всему, братья тогда совсем уж опростоволосились, иных причин столь предвзятого отношения я найти не мог. Но делать было нечего: резко выдохнув, она опрокинула в себя стакан и замерла. После чего несмело открыла глаза и посмотрела на меня, едва пытающегося сдержать смех.
— Я не распробовала, — честно призналась пони, протягивая пустую кружку. — Можно ещё?
— Что угодно, госпожа мэр, — я наполнил кружку второй раз.
На этот раз пила она как надо: наслаждаясь вкусом и вслушиваясь в ощущения.
Результат мне был известен.
— Ничья, — честно ответила кобыла, поворачиваясь к зрителям. Судя по поднявшемуся шуму и топоту, такого мало кто ожидал.
— А значит, я победил, — после моих слов воцарилась тишина. Жители городка наконец вспомнили, что было на кону, и теперь переводили взгляд с Эпплджек на меня. — Если не побеждает качество, побеждает количество.
В доказательство моих слов над нами зажглось два огоньки, символизирующих пари, а мгновением позже остался лишь один, висящий около моей головы.
— Д-да, — все ещё не веря своим глазам, моя подруга кивнула и прочистила горло. — Ты победил. Надеюсь, ты позволишь нам захватить кое-что из наших личных вещей?
— Нет, конечно, — я посмотрел ей прямо в глаза перед тем, как отойти от бочки с сидром и повернуться к зрителям. — Как хозяин этой фермы, я вынужден сообщить, что не могу работать здесь каждый день по вполне очевидным причинам. Оттого я хотел бы нанять семью Эпплов в качестве… допустим, арендаторов, живущих здесь и берущих себе часть урожая для жизни и торговли.
Кажется, с толку были сбиты все кроме Твайлайт, наконец начавшей понимать всю суть моей аферы.
— И брать они себе могут, допустим, сто процентов всей прибыли фермы, — последние слова ещё звучали в воздухе, когда моя принцесса телепортировалась ко мне и крепко обняла за шею.
— Дурак… — беззлобно попеняла она меня, не разжимая объятий. — Не забудь сделать то, зачем вообще всё это провернул.
— А потом пойдём и избавим тебя от остатков отвара, — чмокнув покрасневшую аликорночку в щеку, я под топот горожан подошёл к Эпплджек, все ещё ошарашенно смотрящей на радующихся жителей городка.
— Ну как, готова наняться на работу всей семьёй? Лет этак на тысячу?
Фермерша нервно хмыкнула и стукнула в подставленную ногу копытом.
— Думаю, да, сахарок, хотя мне к’жется, я знаю, зачем ты это всё провернул.
— Какая сообразительная маленькая пони, — с довольной ухмылкой на лице телепортирую мешочек с монетами, лежавший всё это время на диване Сверхскоростной Соковыжималки 6000, прямо на ногу земной пони. — Как владелец этой фермы я должен быть уверен, что большая часть инструментов и зданий находятся в хорошем состоянии, а работники довольны жизнью. А теперь прошу меня простить, я должен заняться важными делами, — обняв подошедшую Твайлайт, я кивнул на кучу бочек. — И раздайте уже сидр горожанам, а то Рейнбоу Дэш от нетерпения тут скоро восстание организует.
Мир исчез в фиолетовой вспышке, чтобы вновь вернуться через мгновение. Как я и предполагал, мы стояли на балконе кристального замка.
— Думаешь, стоило это всё проворачивать? — кобылка потёрлась мордочкой о шею и прижалась ко мне.
— Думаю, ей стоит уяснить этот урок: если я хочу кому-то помочь, проще дать мне это сделать, — я ткнулся носом в гриву пони и подняв пискнувшую кобылку магическими «руками». — И сейчас я буду помогать одной принцессе из своего табуна.