Хантер. Свет и тьма
Глава 1. Хантер из Западного клана
«Опасно недооценивать личность, которая переоценивает себя.» © Ф.Рузвельт
Добро и зло.
Две, противостоящие друг другу силы, которые вечно что-то делят между собой. Разные идеалы. Способы достижения целей, отношение к собственным адептам — все это у них различается. И даже не смотря на многие разногласия, можно с уверенностью сказать, что добро и зло — это две стороны одной монеты. Не бывает только чёрного и белого, всё — относительно. Относительно тебя, меня или кого-то ещё.
Так же и пони, они не могут быть всегда добрыми или злыми, у каждого есть свои стремления, желания, не всегда совпадающие по идеологии с собственным мировоззрением. Как говорится: у всех есть свои скелеты в сарае. Но это не значит, что каждый пони — латентный серийный маньяк или насильник. Скорее — в каждом из нас есть часть от обеих сторон, что бы мы не думали. Поэтому всегда следует поддерживать баланс в собственном поведении, сдерживая обе части своей души, от необдуманных поступков.
Гармония. Гармония — скажете вы, и будете правы. Это то, на чём стоит весь мир. И если какая-нибудь сторона сможет навсегда пересилить другую…
…наступит хаос.
152 год Эры Солнца. 24 Мая.
Солнце только что опустилось за горизонт, и многие пони, начиная готовится ко сну, стали тушить масляные лампы. Тяжелые свинцовые тучи, с самого утра затянувшие небо, непрестанно изливали из себя тугие струи холодного дождя. Вода скапливалась в лужах, набиралась сил и устремляла свои потоки по узким улочкам этого невзрачного городка, заставляя случайных прохожих пачкать свои копыта в месиве из грязи и сора.
Под одобрительное ржание пьяных глоток, из окна старого трактира вылетела кружка. Кажется, в «Хмельном Яке» было, как всегда, много народу. Посетители на разный манер горланили похабные песни, и хотя у них получалось не очень складно, кто-то умудрялся даже танцевать. Не смотря на то, что дружелюбное, по всем параметрам, заведение было ещё открыто, наш путник прошел мимо, направляясь к более темным уголкам города.
Единственное, что встретило его у порога следующего трактира — это старая покосившаяся табличка «То’стой бо’ки», в названии которой явно не хватало двух букв. Помещение, как он потом понял, впрочем, тоже не отличалось особой эстетикой. Встряхнув, промокший на сквозь, тяжелый черный плащ, он шагнул внутрь.
Первое, что сразу бросилось в глаза это несколько покосившихся от времени столов, а так же старый канделябр, не горящие свечки в котором, скорее всего не меняли уже несколько лет. Стойка для бутылок за спиною престарелого барпони была почти пуста, а редкие посетители с неприязнью следили за вновь прибывшим. Заведение пустовало, что и не удивительно, репутация всегда сильно сказывается на посещаемости.
Старый трактирщик поднял морду от бочки с огурцами и смерил незнакомца угрюмым взглядом. Тот, не спеша и даже не особо озираясь по сторонам, подошёл к барной стойке.
— И чо налить?
— Пива, — голос пони был немного хрипловат.
Старик, умеючи крутанув вентиль, наполнил коричневую щербатую глиняную кружку и поставил её перед посетителем.
Белая шерсть незнакомца почти сливалась с его более светлой гривой, настолько, что практически невозможно было разглядеть линию перехода. Просторный плащ, почти случайно демонстрировал под собой пластины композитной кожаной брони, стянутые между собой шнуровкой. Взгляд почти сразу уцепился за небольшой меч, прикрепленный к седельным сумкам. Ничего странного в этом не было, все в Эпплузе носили какое-либо оружие. Трактирщика, в прошлом торговца, заинтересовал сам клинок — немного изогнутый, почти без гарды, и с рукояткой, оплетенной чёрной кожей, складывающейся в замысловатый рисунок. Когда незнакомец откинул свой капюшон, барпони заметил рог, который до этого был умело спрятан в складках ткани.
Новый посетитель не отошёл к столам с немногочисленными гостями сего мрачного питейного заведения. Он остался рядом со стойкой и, чуть усмехнувшись, поболтал жидкостью в кружке:
— Не часто, кажется, сюда пони заглядывают. Хотя, тут довольно «мило». Ну а вот пиво у вас что надо. Интересно, почему же у вас так мало посетителей? — чужак перевёл взгляд на трактирщика.
— Ну-с… зесь не местно сяким, — барпони не очень охотно повернулся к собеседнику. — Не заходют сюда сякие забулдыги, токмо, вот, свояки, — кажется, он сказал это немного громче, чем хотел, потому что позади незнакомца вмиг образовалась напряженная тишина.
Чужак, словно и не поняв намека, продолжил:
— Свояки? Вот в этом то и проблема… если вы будете открывать двери только тем, кого знаете, у вас, в скором времени, может и не остаться посетителей, — единорог, усмехнувшись, приподнял кружку над столешницей. — Ваше здоровье.
Рыжий рябой верзила, который не спускал с незнакомца взгляда, ещё с самого начала разговора, встал и грузно подошел к стойке. Двое его дружков, пегий и каштановый, остановились на пару шагов позади.
— Ты чё-ё эт тут! Заплутал шталь? — крепкий земнопонь остановился прямо за спиной чужака, — А ну-к! Вали отседов! Те ж сказали, паскуде — для своякооов токма…
Белый единорог проигнорировал рыжего и продолжил смотреть на трактирщика. Хозяин заведения отвел взгляд.
— Слышь?! Че! Недоносок! — жеребец от которого ощутимо несло пивом, мочой и злобой, навис над чужаком.
— Да не слышит он. Дерьмом уши забил, — гадостно усмехнулся пегий стоящий позади вожака.
— Нук! Съёбывай отседа, или мы подмогнем, — осклабился в злобной улыбке вожак.
Белый единорог повернул голову в сторону говорившего:
— Агааа. Щааас. Уже натягиваю походные подковы, пиво дайте только допить.
— Мы те подмогнем — допить… — с угрозой прошипел земнопонь.
Рябой наклонился и резким движением выбил коричневую глиняную кружку из магической ауры чужака. Его сильно качнуло, и земнопонь, последовав инерции, направил крепкий лоб в грудь противнику. Один из его друзей, стоявших позади, начал разворачиваться, чтобы ударить копытом, а второй сконцентрировал магическую ауру на стоящем рядом стуле. Белый единорог крутанулся на месте, в его зубах, словно из воздуха, возник небольшой кинжал. Вожак пролетел мимо своей цели и врубился в деревянную стойку. Из длинной резаной раны, идущей почти через всю шею громилы, толчками вытекала темно-красная жидкость.
Послышался звук отодвигаемых стульев. Где-то разбилась посуда.
Один из приспешников громилы, тот что каштановый, сконцентрировавшись, попытался огреть чужака табуреткой, но не успел. Белый пони был быстр. Одним движением переместившись вплотную к неудачливому противнику, он нанес ему быстрый удар рогом в висок. Стул с грохотом свалился, лишившись магической ауры. Пегий же земнопони, оказавшийся между стойкой и незнакомцем, невольно шагнул назад, не успев опустить копыто на дощатый пол, как ему в грудь прилетел удар, выбивший из него всё дыхание. И он, потеряв равновесие, упал. Послышался сдавленный хрип.
Старый барпони осторожно выглянул из-за стойки. Белый единорог сидел на табурете, а все еще мокрый насквозь плащ окончательно сполз с него. Левым копытом придерживая кинжал, остриё которого пробило ногу пегому жеребцу, приковав того к стенке бара, чужак разочарованно покачал головой. Все посетители сохраняли напряженное молчание, был слышен только шорох доставаемых ножей.
— Я же попросил, хотя бы пиво допить, — тяжело вздохнул белый единорог.
Откуда-то из-под потолка опустилась коричневая глиняная кружка чужака с остатками напитка. Как только белый пони допил, его магическая аура вокруг посуды рассеялась, и он отставил её в сторону.
Трактирщик, наконец, смог вблизи рассмотреть крупный рисунок, обвивающийся пару раз вокруг левой ноги чужака и идущий по всей её длине. По обильно выступившей испарине на покатом лбу старика можно было понять, насколько его испугало и обескуражило увиденное.
— Т-татуировка в виде красной змеи! Э-э-э… вы же… — под взглядом белого единорога барпони стушевался и громко сглотнул.
Стараясь не смотреть на бессознательное тело рыжего, трактирщик зубами снял щеколду с неприметной дверцы за своей спиной.
— П-п-прошу. В-вам сюда, — страх в его голосе, казалось, обрел физическую форму.
Чужак улыбнулся ему такой теплой и дружелюбной улыбкой, от которой бледность старика только усилилась. Затем, чуть раскачав рукоятку, он вытащил клинок из ноги стонущего земнопони. Не обращая внимания на откровенно враждебные и возмущенные взгляды остальных посетителей, направился к темнеющему зеву прохода.
На тщательно подметённом деревянном полу, отшлифованном почти до блеска, отражались блики тусклых свечей, грамотно расставленных в старых бронзовых подсвечниках по всему кабинету. Не смотря на это, света явно не хватало. На обшарпанных, но не менее чистых, стенах, от пола и до самого потолка, висели простые деревянные полки, целиком заполненные разнообразными свитками и, в меньшей степени, книгами. Центр комнаты занимал стол. Массивный, из морёного дуба, он выделялся на фоне остального своей дороговизной и качественностью изготовления. Пожалуй, это единственная деталь интерьера, которая хоть как-то приковывала к себе взгляд. На расписном фасаде стола была вырезана, с высоким вниманием к деталям, развернувшаяся посреди поля баталия. Сцена изображала знаменитое сражение, которое произошло на заре воцарения Эры Солнца, правый нижний угол был слегка сколот.
Сидящий напротив старый сутуловатый грифон, почти скрытый за стопками всевозможных бумаг, методично и не спеша поскрипывал недавно заточенным пером. Отложив в сторону один из не дописанных документов, он повернулся и достал откуда-то из-за спины массивную книгу, в старом потёртом переплёте. Отыскав одну из многочисленных закладок он раскрыл её на нужной странице и, не поднимая глаз, обратился к собеседнику:
— Так-с, так-с… Имя?
— Аран.
— Просто Аран? — писарь заинтересованно поднял взгляд на собеседника.
— Да, так просто. А что, с этим есть какие-то проблемы?
— Нет, нет… — мельком глянув на лист, грифон крутанул перо в когтях, — никаких проблем. Так и запишем: Аран.
Белый единорог сидел в удобном кресле, опершись локтем о стол и подперев копытом голову. Его взгляд вяло следил за неторопливо качающимся пером, которое что-то выводило на пергаменте.
— Так. Хорошо, — спустя некоторое время, закончив писать, грифон размял когти. — А теперь расскажите, откуда вы, Аран, — сказал он, сделав ударение на имени.
— Городок именуемый Моррис, мистер Кейт, — единорог не преминул возможностью тоже выделить имя собеседника.
— Странное название. Для города… — старик слегка прищурился.
— Не страннее, чем Эпплуза, — парировал единорог.
Повисшее недолгое молчание грифон нарушил первым:
— Допустим, — Кейт кинул очередной взгляд на передние ноги пони. — Татуировки, вроде, настоящие и магическая печать присутствует, — старик поправил очки, — Две красные змеи. Интерееесно… давно я таких не видел, а точнее — никогда. Это же отличительный знак… — писарь отвёл взгляд в сторону, словно припоминая.
— Западного клана, — подсказал Аран.
Кейт, немного скривив клюв, продолжил:
— Точно, точно. Единственный клан Хантеров, основанный на Зебринских землях, и, к тому же, самый старый из всех, — грифон опустил взгляд на записи, — Они же обычно не обучают не зебр. С чего они решили сделать для Вас исключение? — Кейт обратил свое внимание на единорога, с удивлением кое-что подметив:
«Мне показалось… Или нет?» — небольшое помаргивание пространства вокруг белого рога, словно песчаная буря, или мираж в пустыне, — «Но никакой магии не ощущаю…»
— Так они и не сделали исключение, — Аран откинулся на спинку кресла, подложив копыта под голову. — Это просто… — на краткий миг Хантер задумался. — Удачная череда сложившихся обстоятельств.
Кейт недоверчиво покачал пером, кинул настороженный взгляд на рог собеседника и, наконец, глубоко вздохнув, изрёк:
— Не важно. Хоть в наших краях Хантеры из Западного клана явление редкое, мы имеем образец Их магической печати. И Ваша полностью с ней совпадает. А её невозможно подделать… если вы, конечно, не королева Дейбрейкер, — усмехнулся грифон.
Аран приподнял бровь. Не часто ему доводилось слышать, чтобы понибудь упоминал Королеву всуе, хотя сам он не редко этим грешил.
«Неужели мне показалось…» — подумал Кейт.
Писарь выпрямился с хрустом в спине, поправил очки на клюве и продолжил уже официальным тоном:
— Поздравляю. Аран из Морриса — вы первый Хантер, который будет записан в Этой книге, как выпускник Западного клана.
Аран, в ответ, саркастично топнул копытами пару раз.
Кейт продолжил:
— Раз уж мы со всем разобрались, я бы хотел задать Вам неофициальный вопрос. Вы позволите?
— Валяйте, — почувствовав окончание бюрократической пытки Аран слегка подобрался и чуть более раслабился.
— Почему вы напали на троих пони в «Толстой бочке»? — грифон немного наклонился вперед, поймав взгляд зелёных глаз единорога.
«Но ведь, мне действительно что-то такое показалось, » — мысли жужжали, словно пчелиный рой в голове писаря.
Аран, приподняв бровь, ответил:
— Ну, во-первых — не я нападал на них, я всего лишь общался с барпони.
Кейт ухмыльнулся:
— Старик Трабл.
— Да-да. Обсуждал, как это говорится, посещаемость его питейного заведения. А эти три, с позволения сказать, индивидуума решили на меня наехать. Ну, а во-вторых… — Аран сделал удивленные глаза. — Разве эта харчевня не называется «То’стая бо’ка», мне казалось на вывеске так и было написано?
Старик, подавив смешок, поправил очки.
— Ну, это издержки маскировки, — грифон, аккуратно заложив закладку, закрыл книгу. — Для вас ведь не секрет, что эти три пони связанны с Нашей организацией?
— Теперь — не секрет.
— Тогда скажите, как же вам удалось столь изящно обезвредить охрану, каждый пони из которой, как минимум, не был слабаком? — почему-то складывалось странное ощущение, что писарь знал обо всем, что произошло наверху.
«Нет, этого просто не может быть. Наверное я в последнее время слишком мало сплю, » — Кейт всё ещё ворочал в голове неприятные мысли.
— Обезвредить?! Скажу я вам правду — херовые у вас охранники! На самом деле, это было проще пареной брюквы, — единорог не хвалился, он просто констатировал факт.
— Но почему вы не защищались в полную силу? Ведь ведь вам угрожала серьезная опасность, и в той стычке обязательно понибудь да умер бы…
— Убивать их? А зачем? — Аран недоумённо посмотрел на собеседника. — Проще проучить. У рыжего из них будет шрам, который на всю жизнь станет напоминанием о том, что не стоит недооценивать слабых на вид противников. Каштановый будет целую неделю мучиться головной болью, понимая, что магия это не единственный способ защитить себя. Ну, а пегий… ему просто не повезло, — Аран снова откинулся в кресле, подняв глаза к дощатому потолку.
Старик, не зная что ответить, начал молчаливо перебирать бумаги.
«Если бы он был одним из „НИХ“, то магическую печать на него было бы поставить не возможно. Дискорд! О чём я вообще думаю?!» — Кейт устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза:
— Зачем спасать пони от монстров, если они сами не смогут хоть как-то позаботится о себе в будущем, — после долгого раздумья, высказался старый грифон и, открыв глаза, поймал подтверждающий взгляд Арана. — Интересная философия. Мистер Аран.
Единорог кивнул:
— Что же, давайте больше не будем тянуть кокатриса за хохолок и перейдем к сути, — Аран внимательно посмотрел на собеседника. — Мне нужен список дел, которыми я мог бы заняться на досуге.
— Ах, ну да, конечно. Ваша работа… — старик не спешно выудил из горы пергамента пару листов. — На самом деле, я не знаю вашего профиля. Так что достал всё, — грифон посмотрел на пергамент немного приспустив очки. — Северный клан занимается в основном магическими существами и проклятиями, восточный — монстрами из Вечносвободного леса и всякого рода нечистью, южный — ищет редкие растения и создает магические артефакты, обереги… — Кейт методично просматривал листы. — Так какой род занятий вам больше подходит?
За все время разговора писарь впервые заметил неделаное удивление на морде собеседника. Белый единорог, все еще пребывая в небольшом замешательстве, воскликнул:
— Вы не шутите?! Но ведь всему этому в Нашем клане учат делать уже в первый же год обучения…