Fallout: Equestria - Тени Анклава
Глава 11 — Голос Пустоши
Их-х-х-ха! Приветствую вас, дети мои! Несравненный DJ Pon3 снова в эфире! Какие события произошли с нами за этот месяц? Кто уничтожен, кто восстал, а кто отрешен? Оставайтесь на моей волне, и вы узнаете самые достоверные и правдивые новости Эквестрийской Пустоши! Ведь DJ Pon3 всегда расскажет вам правду, какой бы горькой она ни была.
По часам Стойла наступило утро, проявившееся в мягком усилении освещения коридоров.
Привыкшие рано вставать пони практически в полном составе собрались в столовой. Все, кроме Лайт.
Вопросы о ее отсутствии и самочувствии решила необычайно бодрая Уайт.
— Вчерашнее было для нее в новинку. — Единорожка-альбинос загадочно улыбнулась и облизала губы. — Бедняжка так вымоталась.
Посочувствовав неопытной кобылке, все пони принялись за утреннюю трапезу, погрузившись в раздумья о своих первых попойках. Когда-то, еще в прошлой жизни, Грей едва ли не залпом осушил бутылку «Веселого Роджера», пытаясь душевные терзания крепким алкоголем.
Роза в период своего обучения принимала бурное участие в ночных вечеринках обеспеченных студентов. Учителя всегда смотрели на это сквозь перья, не желая сталкиваться с их богатыми и влиятельными родственниками.
Впрочем, «достижения» обоих пегасов меркли в сравнении с пьяными дебошами, которые в далеком прошлом устраивала Лилия. До начала Великой Войны пони гораздо охотнее устраивали вечеринки на весь город, где сидр и вино лились настоящими реками.
Отсутствие же похмелья у Уайт ни у кого не вызвало удивления. Постепенно за столом полилась обычная беседа на тему предстоящих дел, правда, с вялым участием единорожки-альбиноса. Рыцарь сосредоточенно поглощала свою порцию тыквенной каши, пребывая в необычайно глубоких раздумьях.
Внезапно в зал ворвалась взволнованная и растрепанная златогривая единорожка, сопровождаемая неясным прерывистым голосом, доносящимся из ПипБака.
— Ох… — Рассмотрев, в каком виде прибежала волшебница, Уайт тяжело вздохнула и прикрыла морду копытом.
Но взбудораженная Лайт даже не заметила этого, буквально закричав:
— Кажется, я поймала радиопередачу! — Взволнованная Лайт вообще не замечала ничего вокруг себя. — Настоящую радиопередачу! Он говорит прямо сейчас!
Заслышав такие новости, все пони удивленно загомонили. Уайт моментально поднялась со своей подушки и направилась к Лайт, которая села на круп, высоко задрав ногу с ПипБаком. Следом со своего места подскочила Лилия, возбужденно поднявшая ушки торчком.
— И вправду! Это куда интереснее, чем та безостановочная занудная классическая музыка в эфире. — Смотрительница поморщилась, не в силах разобрать ни единого слова. — Его почти не слышно. Давай-ка включим ретранслятор Стойла и выведем передачу на динамики столовой! Мне нужна только частота.
Синяя единорожка тут же подтянула к себе переднюю ногу смущенной волшебницы, принявшись копаться в настройках. Удовлетворившись увиденным, она шмыгнула к ближайшему терминалу. Копыта синей единорожки так и порхали над клавиатурой, вводя какие-то загадочные команды.
Когда рыцарь подошла к волшебнице, та уже успела усесться за столом, разместив свой белый круп на свободной подушке.
— Тебе стоит привести себя в порядок, — Уайт склонилась к ушку своей любовницы и шептала многозначительным тоном, — после нашей бурной ночи.
Наградой Стальному Рейнджеру стала отчетливо покрасневшая мордашка ее недавней «жертвы».
По динамикам Стойла раздался шум помех, меняющих тональность по мере настройки и поиска канала с передачей. К счастью для Лайт, никто не обращал внимания на смущенную пони с отчетливыми следами бурной ночи вроде покрасневшего крупа. И это оказалось отличной возможностью прокрасться в соседнее помещение.
Проводив ироничным взглядом «свою кобылку», Уайт повернула голову к Лилии, которая как раз удовлетворенно откинулась на спинку кресла.
В этот же самый момент из динамиков по всему Стойлу раздался энергичный голос жеребца.
«Юху-у-у-у-у! Приветствую вас, дети мои! После долгого перерыва DJ Pon3 снова в эфире! У вас может возникнуть вопрос, почему голос правды Эквестрийской Пустоши затих на целый месяц, не подавая никаких признаков жизни? Ну, если опустить всю эту упорно лезущую ко мне в голову нецензурную брань, я могу ответить лишь одним словом – рейдеры. Опустившиеся пони – одна из худших сторон нашего с вами повседневного кошмара! Аргх! Эти сраные говнюки уничтожили мой ретранслятор на башне Западного Сектора!
Мудаку Блейзу, который возглавляет отборнейший сброд, отчего-то именуемый бандой «Скорпионов», не понравились мои высказывания о нем и его жа-а-алких отродьях! Селестия мне свидетель, это же просто преступление против моды! Чем он поливает свою гриву, вызывая настолько тошнотворный запах, что даже скунсы разбегаются в ужасе?
А его маленькие говнюки вообще не поддаются моему осмыслению! Как можно считать себя сильнейшей рейдерской бандой Западного Сектора и испугаться нескольких летающих пони?! Да-да, я говорю о загадочных пегасах, внезапно появившихся из-за пелены и обративших их в бегство без единого выстрела! Иха-ха!
Это было действительно круто, дети мои! Впрочем, я не вижу смысла тратить эфирное время на этих отбросов. Отныне Блейз, а также весь остальной высер Эквестрийской Пустоши, может взять у меня за щеку, поскольку новый ретранслятор Западного Сектора находится под защитой тамошних Стальных Рейнджеров! Ох, и дорого же они берут за свои услуги! Никогда не связывайтесь с этими стальномордыми говнюками, они высосут из вас все крышки. Да что говорить о крышках, они даже штанов вам не оставят! Но ладно, я опять захожу не туда. Давайте лучше вернемся к настоящим новостям. За мое отсутствие их набежало просто ого-го сколько!»
— А я уж подумала, кто-то смог добраться до этого отшельника. — Уайт одобрительно фыркнула и взяла в копыто кексик. — Даже рада, что этого не произошло.
Но на вопросительный взгляд Лилии рыцарь лишь прижала ногу к губам, давая знак слушать дальше.
«Итак, поехали! Их-х-х-х-а! Наступило горячее времечко для наемников! Теперь все отряды и одиночки ну просто нарасхват, поскольку в Даймонд Шафте вот уже две недели происходят ожесточенные столкновения между многочисленными «темными» и «светлыми» группировками.
Тамошние главари в очередной раз попытались объединиться против Стальных Рейнджеров и вновь не смогли выбрать предводителя. Какие-то идиоты не стали ждать завершения переговоров и напали на Цитадель в одиночку! Должен признать, они доставили обороняющимся массу неудобств – Стальные Рейнджеры просто задолбались убирать трупы! Однако тамошние рыцари все же усилили охрану своих застав, ведь вероятность чуда никто не отменял – вдруг эти идиоты все же сумеют договориться? Ах да, чуть не забыл! В который раз приз за самый спокойный район получают наши неизменные сектанты, на чью территорию боятся забредать даже самые отмороженные придурки! Парни, может, вы все-таки зайдете ко мне за наградами? А то мне уже некуда складывать эти статуэтки!
Ладненько, с крупным городом разобрались, переходим к другим новостям! Вы не поверите! Вот это финт! Оно все же пришло! Время грабить караваны! Их-х-х-ха! Мне поступило сообщение о множестве уничтоженных торговых караванов! Причем они принадлежат и Дому Тандерлейн, и Левандерскому Союзу! Неужели наши дорогие торгаши наконец-то сподобились начать войну? Признаться, меня просто достали все эти мельчайшие стычки, больше похожие на игру в каком-то дерьмовом театре.
Кстати, у нас в Башне Тенпони недавно открылся один, и ради любопытства я посетил их представление. Вот уж не думал, что такие бездарности могли получить разрешение работать в нашей замечательной башне! Знаете, дети мои, пожалуй, я открою творческий клуб! Буду разбирать на винтики все эти пьески о каких-то слащавых героях, спасающих наше королевство без Принцесс. Кхм, да, простите, я опять отвлекся. Означают ли уничтоженные караваны начало войны, или же это появление новой силы, которая не разбирается, кого нужно мочить? В любом случае будет жарко!»
Послышался звук открывающейся двери, и в столовую робко вошла Лайт, шкурка которой блестела от капелек воды.
Она осторожно подошла к остальным собравшимся, устроившись неподалеку и опустив глаза к полу. Хотя при продолжении передачи ее ушки определенно вздрогнули.
«Кхм. Еще у меня тут целая гора сообщений об участившейся активности упоминаемых ранее крылатых пони. Их гребаные отряды постоянно мелькают в отдаленных районах Западного Сектора, не выходя ни с кем на контакт. Очень похоже на усиленные поиски чего-то или кого-то.
Мои друзья Стальные Рейнджеры, гребущие крышки огромными лопатами, уже давно роют копытом землю, пытаясь поймать одного из них. Нет! Не для вивисекции, хоть это и очень заманчивая мысль. Неужели нельзя просто поговорить? Держите ушки на макушке!
Кстати, со мной недавно связался странствующий торговец. Представляете, дети мои, один из этих летающих отрядов налетел прямо на ловчий отряд Мастеров! Ну и перестрелка же там случилась! Если верить его словам, почти все крылатые попали в рабские цепи. Если этих пегасов купит кто-нибудь из моих слушателей, то будь хорошим пони – расспроси их, где они шлялись последние сто лет, и передай мне.
Эх, Дискорд подери, у меня кончились сенсации! Придется перейти к чему-то более банальному, например к прогнозу погоды. Кхм-кхм. Астрологи передают, что в ближайшее время самым верным решением будет держаться под землей, если, конечно, вы не хотите получить по башке метеоритом.
«Пон, дорогой, неужели ты сошел с ума! — спросите вы. — Какие метеориты на нашей проклятой земле?»
А вот, дети мои! Три дня назад в западной части нашего королевства с неба упал огненный шар. Поговаривают, будто он был размером с целый дом! Мне в это особо не верится, но поскольку никаких обломков летающих машин они там не обнаружили, то разгадка может быть только одна – долбаный метеорит! Если у вас есть мозги, то опасайтесь повторения сего погодного явления.
Пора бы и заканчивать, а то у меня уже трубы горят. Переходим к другим новостям. На нашей с вами грешной земле открылось очередное Стойло, на этот раз за номером Сорок Четыре. У него довольно забавный эксперимент, который заключается в вечном правлении Принцессы Селестии. Мы, единороги, все же такие мастера обмана, уж поверьте мне на слово! Поколения лжепринцесс оперативно подменяли друг друга, поддерживая иллюзию вечной власти. Вот только у последней чего-то не сложилось, грянула революция, и ее изгнали на поверхность, радостно распахнув следом бронедверь.
Да уж, дети мои, никогда не совершайте подобных ошибок. Зачем что-то менять, если круп находится в тепле, безопасности и на него даже никто не посягает? Стоило им выбраться на поверхность, как произошел попеременный налет «Гадюк» и «Алых Клювов». Сломив довольно вялое сопротивление, они получили собственную базу, а Мастерам достались свеженькие рабыни с ну очень нежной шерсткой и всем остальным. И не спрашивайте меня, откуда я это знаю! Ох, кхм, я опять зашел не туда. Ладно, дети мои, мне определенно нужно сходить в какой-нибудь бар и пообщаться с новой подружкой из Стойла. Следующая трансляция будет через несколько часов, а пока вы можете послушать композицию знаменитой Свити Белль, которая поет нам о счастливом прошлом».
Под конец передачи все были явно удивлены, но настоящий шок читался на лицах троих пони. С момента объявлений о работорговцах Грей, Роза и Лайт жадно ловили каждое слово.
— Кто это такой? — заинтересованно спросила Лилия. — DJ Pon3 существовал еще при моей жизни, но это определенно не она. Несмотря на весь талант этого парня, Винил Скрэтч была кобылой.
— Он вещает на всю Эквестрийскую Пустошь, причем раздельно для каждого из существующих секторов. — Уайт неопределенно повела ногой. — По словам стариков, его голос начал раздаваться еще в первые годы после Великой Войны. Тем не менее, даже если это какой-то безумный гуль, транслирующий свои новости и музыку на всю Эквестрию, иногда он кажется последним пони, сохранившим свою добродетель.
— И ты знаешь, где он живет? — В глазах Лилии читался явный интерес.
— В Башне Тенпони, одном из немногих относительно целых кусочков старой Эквестрии на юго-западе. — Уайт тяжело вздохнула. — Я там никогда не была, слишком далеко и опасно. Он никому не показывается на глаза, но в эфир выходит исправно.
Уайт хотела сказать что-то еще, но так и не издала ни звука, поскольку все еще мокрая Лайт соскочила со своей подушки, забрызгав всех вокруг. В глазах единорожки поселились настоящая паника и смятение.
— Пони Сорок Четвертого Стойла. Это ведь мои! — Она на мгновение замолкла, но затем с мольбой посмотрела поочередно в глаза всем товарищам. — Глупые, глупые пони! Зачем они это сделали? Почему меня никто не слушал?! Я, то есть мы… Мы должны спасти их! Они не выдержат рабства...
Бессвязный поток фраз прервала подошедшая к волшебнице Уайт, прикрывшая ее рот своим копытом.
— Лайт, во-первых, ты должна успокоиться. — Стальной Рейнджер старалась говорить спокойно и уверенно. — Во-вторых, не нам тягаться с Мастерами! Это большая и мощная группировка, вдобавок усиленная наемным кланом грифонов. Попавшие к ним пони остаются рабами до конца своих дней. И этот конец наступает гораздо раньше, чем хотелось бы. Скорее всего, они уже мертвы. И в конце концов, не эти ли рабы изгнали тебя из Стойла, где ты сама едва не оказалась на их месте?
— Они неплохие пони. Просто они были возмущены. — Желтогривая кобылка медленно опустила глаза, прижимая уши. — И все-таки я дала клятву защищать их. Неужели у нас нет никаких шансов?!
— Мы только пополним ряды их рабов, глупенькая кобылка. — Уайт уверенно помотала головой. — И поверь мне, для них будет весьма ценным заполучить такую рабыню, как ты. — Посмотрев в непонимающие глаза волшебницы, рыцарь вздохнула и процитировала диджея. — С ну очень нежной шерсткой и всем остальным!
Лайт закусила губу, отчетливо краснея под взглядом ухмыляющейся Уайт.
— Вообще я советую вам никуда не высовываться из Стойла и охранять его. Не повторяйте ошибку обитателей Сорок Четвертого. — Уайт обвела всех взглядом, плавно переходя на приказной тон. — А я доложу на базу. Уж Стальные Рейнджеры смогут позаботиться об этом месте и не дадут вас в оби...
Речь альбиноса прервалась в тот самый момент, когда вокруг ее передней ноги оплелись копытца Лайт.
— Точно, Уайт, твои братья и сестры! — Волшебница вцепилась в рыцаря мертвой хваткой. — Вы ведь здесь сильнейшие! Они могут вырвать моих пони из этих грубых копыт Мастеров!
— Теоретически да, но, надеюсь, ты понимаешь, что тут нужно не просто прибить пару рейдеров. — Уайт сжала губы и изогнула шею. На ее мордочке читалась явная растерянность. — Для этого должны быть по-настоящему веские причины! Убедить в этом Старейшину практически нереально.
— Тогда я пойду с тобой! — Лайт медленно поднялась с пола, почти соприкасаясь носами с Уайт. — Я смогу ее убедить!
— Это ни к чему, — внезапно заявил Грей, все это время отрешенно слушавший других. — Ну соберете вы десяток таких железных рыцарей и пойдете атаковать в лоб. Половина там же и поляжет, и не факт, что рабов не успеют убить.
— Но мы же не можем просто так оставить их! — Волшебница повернула голову к разведчику. — Надо что-то делать!
— Есть другой способ. — Грей пожал плечами и неопределенно повел крыльями, стараясь казаться равнодушным. — Судя по передаче этого Пона, здешние группировки ничего не знают о боевом протоколе Анклава, что, в принципе, абсолютно логично. Наши отряды всегда старались любой ценой избегать столкновений, а если уж не выходило, уничтожали противников до последнего пони. Значит, эти Мастера не готовы к воздушному налету. Нам с Розой вполне под силу проникнуть за стены их города и добраться до рабов. Пронесем туда оружие, убьем часовых и устроим бунт. Пока его будут подавлять, уведем жителей твоего Стойла.
— Вы уверены в успехе? — После такого предложения кобылка оказалась в явной задумчивости, но глаза ее блестели надеждой.
— Думаю, получится, — уверенно ответила Роза. — Эти немытые дикари не будут ждать двух элитных разведчиков! И на это уйдет гораздо меньше времени, чем на поход к Даймонд Шафту и уговоры лидера Стальных Рейнджеров.
— Вы оба здорово ошибаетесь, — вмешалась Уайт. — У вас никогда не получится осуществить задуманное в одиночку.
— Это почему же? — насупилась Роза. — Тебе неприятно осознавать, что существуют другие решения, помимо применения грубой силы?
— Мастера далеко не такие наивные дураки, как вам хотелось бы считать. — Уайт ехидно улыбнулась и подошла к терминалу. — Вы ведь слышали сообщение по радио. Их города защищают не только рейдеры, но и наемные отряды грифонов, которые действительно умеют сражаться. Они патрулируют окрестности с воздуха.
— Вот Дискорд! — Грей не сталкивался в сражениях с грифонами, но прекрасно знал, как они любят убивать пегасов. — Все становится гораздо сложнее.
— Может, — Уайт с сомнением посмотрела на собеседника, — нам стоит работать сообща?
— О чем ты? — Грей заинтересованно посмотрел на кобылку, что не очень-то понравилось Розе.
— Вы ведь разведчики, верно? — Стальной Рейнджер дождалась подтверждающего кивка. — Соберите информацию и устройте диверсию. Когда охранники Мастеров отвлекутся от защиты стен, в игру вступят Стальные Рейнджеры. Элемент неожиданности и суматоха дадут вам достаточно времени, чтобы вывести рабов.
— А как же грифоны? — нахмурилась Роза. — Они могут настичь нас на открытом месте.
— Существует не так уж много наемников, готовых рисковать своими шкурами в бою с нами. — Уайт зловеще улыбнулась. — Преследовать отряд Стальных Рейнджеров по-настоящему самоубийственная затея. Если, конечно, он будет достаточно большим. В принципе, я могу это устроить, но Старейшине понадобятся действительно веские причины, чтобы отправить такое количество рыцарей. — Уайт пристально посмотрела на Грея. — Мне понадобится ваше согласие.
— На что? — разведчик удивленно уставился на рыцаря.
— Скажем, существует одна вещь, которую может сделать только пегас вроде тебя. Сильный, быстрый, с опытом тайных операций. — Единорожка прянула ушами и стукнула передним копытом. — Я постараюсь обойтись без этого, но если не останется другого выбора...
— Можно поподробнее?
— Точно не знаю, — Уайт слегка покраснела, отчего все тут же поняли, что она наглым образом врет. — Просто нашей Старейшине нужна одна вещь. Она очень хорошо защищена, и достать ее может только пегас.
— Все равно не понимаю, почему этого не может сделать наземный пони? — Разведчик недоверчиво уставился на рыцаря.
— Там стоит облачный терминал, дубина, — обидно фыркнула Уайт.
— А с чего мы вообще должны рисковать своими шкурами?! — взвилась Роза. — Соглашаться на две смертельно опасные операции ради незнакомых нам пони, которые изгнали Лайт? Это же бред!
— Роза, пожалуйста, успокойся. — Грей успокаивающе укрыл кобылку крылом.
— Нет, она вполне имеет право знать. Как и мы. — Лилия помахала копытом, привлекая к себе внимание. — Насколько я понимаю, вы все хотите остаться жить здесь?
Грей, Роза и Лайт переглянулись между собой и кивнули.
— Хорошо, но этого недостаточно. Стойлу нужны жители, иначе оно не будет выполнять свою функцию. Кто-то должен обслуживать сады и следить за техникой. — Лилия неопределенно поводила копытом, подбирая необходимые слова. — И лучше пусть это будут пони, в которых живет чувство благодарности за спасение. Мне кажется, что бывшие жители Стойла быстрее приспособятся для жизни в новом.
— Звучит, в общем-то, неплохо. — Роза с сомнением посмотрела на Лилию. — Но все равно выглядит слишком опасно.
— Я готова предоставить вам оружие и боевых роботов. Правда, я бы не стала сильно рассчитывать на арсенал Стойла. — Смотрительница беззлобно стукнула копытом о пол. — Вся наша оборона построена на системе турелей и дроидов. По сути, Стойл-Тек оставили оружие лишь для небольшого отряда, призванного защищать Смотрительницу.
— Ничего, — уверенно ответил Грей. — Нам главное устроить побольше шума. Никто не собирается вырезать весь город.
— Отлично! Получается, Грей и Роза идут в разведку и устраивают диверсию, а Уайт отправляется за главной ударной силой! Ведь так? — В голосе Лилии послышался серьезный нажим.
Несколько секунд единорожка и пегасы сверлили друг друга недоверчивыми взглядами, после чего неохотно кивнули.
— А как же я? — Волшебница в который раз опустила ушки. — С кем иду я?
— Хочу заметить, — ответил Грей. — Ты не умеешь тихо передвигаться. Оно и понятно, всю жизнь быть на виду у всех не слишком хорошая тренировка. Нам же нужно будет оставаться незамеченными как можно дольше, чтобы благополучно провести разведку и добраться до загонов, или где они там держат рабов. Боюсь, мы идем туда вдвоем.
— Значит, решено. — Уайт тяжело вздохнула и тяжелым взглядом посмотрела на волшебницу. — Не нравится мне все это.
— Но… Я…. — Лайт явно была огорошена такой скоростью принятия решений.
— Не волнуйся, мы справимся. — Серошерстый пегас подошел к желтогривой единорожке и укрыл ее крылом. — Как и всегда.
— Разумеется! — Волшебница удивленно моргнула, но затем улыбнулась и обняла его в ответ. — Но вы обязательно должны и сами сберечь себя!
— Беги собирай вещи, — несколько ревниво вмешалась Уайт. — Мы выдвигаемся через час.
Сияющая единорожка кивнула и стремительно выскочила из столовой, побежав к своему отсеку. Дождавшись, пока затихнет цоканье ее шагов, рыцарь медленно повернулась к разведчику, хранящему молчание.
— Грей, я бы попросила не строить из себя героя. — Единорожка грустно улыбнулась пораженному пегасу. — Пегасы не единственные, кто имеет крылья в Эквестрийской Пустоши. Думаю, именно грифоны поймали ваш отряд. Наверняка Мастера распустили этот слух, чтобы привлечь спасательный отряд и пополнить свой запас крылатых рабов.
— Я и не собирался моментально бросаться в атаку. Не стоит недооценивать Режим Тени, он довольно безопасен.
— В любом случае будет достаточно, если вы просто проведете разведку. Я постараюсь уговорить Старейшину выделить отряд для налета, и, если мы будем знать о слабых местах, у нас появятся настоящие шансы. Это ведь лучше героической и бессмысленной смерти вас двоих. Если это окажется слишком опасным, мы просто не пойдем в атаку.
— Ты бросишь там этих кобылок? — Жеребец склонил голову набок, рассматривая единорожку, словно увидел ее в первый раз.
— Я… не знаю. — Рыцарь тяжело вздохнула и направилась к выходу. — Это слишком тяжелый выбор, чтобы совершать его заранее. Желаю удачи. Уверена, она понадобится нам всем.
С этими словами Стальной Рейнджер покинула помещение, отправившись за броней и оружием. В столовой осталась лишь парочка пегасов да Смотрительница, задумчиво разглядывающая их. Образовавшуюся тишину нарушил треск помех и неясный голос, едва слышимый сквозь играющую музыку.
— Опять этот диджей? — вскочила Роза.
— Не похоже, — Грей с сомнением покачал головой. — Голос другой.
«Внимание. Через три дня в Плейнхуфе состоятся большие торги. Вход свободный для платежеспособных клиентов. На нашей территории объявляется всеобщее перемирие. Нарушивший его лишится головы, несмотря на статус или покровителя. Главный лот – рабыни из нового Стойла, не испорченные Пустошью. Плейнхув. Три дня».
— Знаете, — внезапно произнесла Лилия. — Думаю, я могу повысить ваши шансы.
Грей заинтересованно посмотрел на единорожку, словно ожидая от нее решения всех проблем.
— Там ведь будут торги. — Щеки синей единорожки залил румянец. — Помимо кобылок из Стойла, там будут и другие лоты. Почему бы вам не купить нескольких наемников?
— На что? — удивилась Роза.
— Уайт ведь говорила, что теперь валютой являются крышки. В Стойле есть несколько ящиков Спаркл-Колы. Или же мы можем обменять несколько роботов.
— И ты готова дать нам все это? — Разведчик с интересом повернулся к Смотрительнице.
— Конечно! — Лилия нешуточно удивилась такому вопросу. — Мы ведь должны помочь этим несчастным пони! Проникнете туда под видом богатых покупателей. Конечно, это не самый приятный способ, но так ваши шансы возрастут. Ладно, пойду приготовлю для вас оружие и товары.
Оставшись вдвоем, пегасы переглянулись и синхронно выдохнули, позволив себе расслабиться. Наконец-то они могли говорить откровенно.
— Грей, неужели они правда того стоят? — поинтересовалась Роза. — Ведь это будет очень тяжело и смертельно опасно, причем в двойном размере!
— Все наши... — Пегас на секунду запнулся, подбирая правильное слово. — Хм... друзья... упустили одну небольшую деталь. Помимо рабынь с нежной шерсткой, работорговцы захватили Разведывательное Крыло Анклава.
— И мы должны их спасать? — возмущенно воскликнула пегаска, вскидывая крылья. — Нас ведь давно объявили предателями и заклеймили позором!
— Ты права. — Жеребец улыбнулся своей кобылке. — И раз их до сих пор не спасли, значит, с ними поступили точно так же. Наверняка это были кадеты, которыми легко пожертвовать.
— Оу... — Роза запнулась, слегка покраснев. — Тогда зачем?
— Нам нужны пегасы, если мы хотим восстановить свое Крыло. — На лице пегаса заиграла улыбка. — И раз мы теперь изгои, то эти курсанты практически идеальный выбор. У нас появится собственный отряд.
Земля дрогнула. На месте мнимой могилы появился стремительно расширяющийся проход в секретный тоннель. Из него неспешно вышла группа пони в сопровождении нескольких больших механизмов. Сведущий в роботах наблюдатель мог подметить как боевые модели, так и увешанных разнообразными контейнерами грузчиков.
Два пегаса и два единорога застыли друг напротив друга, словно пытаясь подобрать слова. Отряд путешествовал вместе совсем недолго, но этого вполне хватило для возникновения уз, накрепко связавших их вместе, пусть они еще не подозревали об их существовании.
— Ну, скоро встретимся! — преувеличенно бодро воскликнула Лайт, ежась от холодного ветра. Единорожка взяла с собой лишь штурмовую винтовку, лишенную всяческих модификаций, да обычные седельные сумки. Она смотрелась довольно оригинально на фоне трех облаченных в броню пони.
— Да. Не забудь надеть тиару, когда мы вернемся. И будьте осторожны. — Грей говорил тихо и немного невпопад, нервно осматривая окрестности. Несколько дней в безопасном месте сильно притупили его бдительность, и сейчас разведчик пытался вернуть себе сосредоточенность.
— Удачи всем нам. — Кивнула Уайт, то и дело с опаской поглядывающая на свою спутницу. За проведенные в Стойле дни рыцарь модифицировала боевое седло, навесив на себя обновленный тяжелый пулемет и скорострельный реактивный гранатомет. Теперь ими можно было управлять без помощи шлема. Свою неизменную снайперскую винтовку Стальной Рейнджер несла на спине, готовая в случае чего моментально вскинуть ее и встретить врага огнем из трех мощных орудий.
Они постояли еще какое-то время, после чего синхронно кивнули и направились в разные стороны. За Греем и Розой следовала группа роботов, несущих многочисленные контейнеры. На вопрос об их содержимом пегас лишь многозначительно улыбнулся и покачал головой. Он решил не говорить, что идет на аукцион не в качестве налетчика, а как покупатель и разведчик. Оставшись наедине со своей подругой, Грей повернулся к бодро шагающей пегаске.
— Сначала заглянем в мое старое укрытие, после чего сразу в тот город. Плейнхув, кажется. — Разведчик внезапно запнулся и покраснел. — Времени не так уж много, а идти далеко.
— Без этих громыхающих железок мы можем долететь туда за два часа. — Роза раздраженно кивнула на эскорт и щелкнула хвостом. Приняв команду, дроиды моментально активировали свои орудия, выискивая цель. — Вот Дискорд, нужно откалибровать управление, — беззлобно ругнулась пегаска. — Так какой у нас план? Придем и купим сотню пони?
— Почти, — нехотя согласился разведчик. — Осмотримся, поищем возможные варианты. При их отсутствии покупаем самых ценных рабов и рвем оттуда крылья.
— Не слишком проработанный план, — заметила хакер. — Обычно ты рассчитываешь на несколько шагов вперед, а здесь слишком уж пахнет импровизацией.
Грей вновь пожал плечами, возвращаясь к осмотру окрестностей. Крыть было нечем.
Путь двух кобылок от Стойла начался в молчании. Рыцарь зорко высматривала возможную опасность; волшебница же просто размеренно шагала по остаткам дороги, ведущей из города.
— Уайт, могу я спросить? — первой тишину нарушила Лайт.
— Да? — Пони-рейнджер слегка повернула голову в сторону своей спутницы, тем не менее не прекратив что-то увлеченно выцеливать в округе.
Лайт немного помедлила, посмотрев куда-то в пустоту впереди.
— Как твои собратья отреагируют на мое появление? — единорожку явно мучил этот вопрос. — И просьбу о помощи?
— Ну как тебе сказать, — вздохнула рыцарь.
Уайт в очередной раз обвела взглядом ближайшие руины, фокусируясь на отдельных участках. Она продолжила разговор, лишь удостоверившись в их полной безопасности.
— Им не чуждо быть пони, но на Эквестрийской Пустоши волей или неволей все начинают блюсти свою выгоду, малышка. Скажем так, — Уайт невесело улыбнулась. — Если с одной стороны сделать доброе дело, а с другой столь же трудозатратное, не слишком хорошее, но с приятным бонусом в виде какой-нибудь технологии и пары сотен крышек тебе лично... Выбор очевиден.
Слова рыцаря оказались не слишком приятными для волшебницы, которая провела всю жизнь, выступая образцом для подражания. Лайт всегда старалась соответствовать тому образу высокого духа и морали, пусть это и было лишь очередной ролью в вековом спектакле. Желтогривая единорожка понурила голову, но уже через мгновение с удивлением ее вскинула, получив весьма ощутимый толчок в бок со стороны несколько излишне жесткого металлического крупа альбиноски.
— Не беспокойся, в любом случае я на твоей стороне, а это что-то да значит. — Улыбнувшись благодарной волшебнице, рыцарь аккуратно направила ее на деловой ход мыслей. — Но тебе все равно придется хорошенько подумать над своим предложением Старейшине. В моих силах лишь заставить ее выслушать тебя, но никак не принять решение. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам и втягивать во все это пегасов, которые могут просто послать нас и улететь.
— Хорошо, Уайт. — Лайт шагнула в сторону спутницы и потерлась своей щекой о ее. Несмотря на всю свою настороженность, рыцарь не спешила надевать шлем. — Спасибо тебе.
Чем дольше тянулась дорога, тем все более успокаивались две кобылки на пути к своей цели. Им на глаза не попадались даже рейдеры, которые были вполне обычными для этих мест. И если Уайт почти не теряла бдительности, просто устав от постоянного напряжения, то Лайт была вполне всем довольна и бодренько цокала копытами сразу позади бронированной пони.
При этом для волшебницы нынешнее аномальное спокойствие извращенной и негостеприимной природы руин Эквестрии казалось вполне нормальным явлением. Только вот стало попадаться слишком много скелетов пони, но если на них не обращать внимания, то вроде как и не страшно!
И все-таки желтогривая налетела на круп рейнджера, стоило ей лишь резко остановиться и вскинуть голову.
— Так и знала! Слишком уж здесь было спокойно и чисто!
Альбиноска раздраженно фыркнула, внимательно рассматривая ближайшие окрестности, тем самым заставив Лайт начать обеспокоенно озираться в поисках врагов, а заодно и обратить внимание на пустое окошко Л.У.М.а.
— Но, Уайт, здесь ведь никого нет. — На всякий случай волшебница перешла на шепот.
Помрачневшая кобылка указала копытом на обтянутый высохшей шкурой скелет.
— Лайт, у нас неприятности, — предвосхитив вопрос непоседливой волшебницы, рыцарь продолжила. — Локатор покажет их, когда будет слишком поздно. Нам следует...
Договорить она так и не успела. Ее прервал пронзительный вопль, заставив не закаленную Эквестрийской Пустошью волшебницу нервно припасть к земле и плотно-плотно прижать свои ушки к голове.
— Селестия помилуй! — взвизгнула кобылка. — На кого мы наткнулись?!
— Это не мы наткнулись, — ответила Стальной Рейнджер по-настоящему мрачным тоном. — Это нас дождались на обед. Бежим! Нужно скорее добраться до укрытия. Главное, не позволяй касаться себя!
Такое заявление подействовало на Лайт достаточно отрезвляюще, и уже через мгновение они вместе сорвались в галоп к ближайшему зданию. Точнее, к руинам, в которых угадывалось объемное строение какого-то склада с покосившимися стенами и погнувшейся крышей, все еще стойко переносящее ветра и дожди Эквестрийской Пустоши.
А сверху уже отчетливо слышались удары огромных крыльев по воздуху.
Развернув одно из своих орудий вверх, Уайт выстрелила длинной очередью. Она скорее пыталась отпугнуть нападающих, поскольку голова единорожки следила за дорогой под ногами. Споткнуться сейчас означало умереть, особенно когда шлем от брони по-прежнему оставался притороченным к боевому седлу.
С неба раздался новый полный ярости и жажды крови вопль. С круглыми от страха глазами Лайт поддала еще скорости и почти добралась до убежища, но даже такой быстрый бег не мог сравниться с полетом охотника. Между единорожкой и входом на склад приземлилась жуткая тварь, отдаленно напоминающая летучую мышь, просто выросшую в несколько раз и заимевшую очень страшную морду, злющие глаза и острые клыки, при одном взгляде на которые возникало ощущение их страстного погружения в плоть жертвы.
Издав испуганный вскрик, уже не имеющая возможности затормозить волшебница в панике зажмурилась, одновременно создавая перед собой полупрозрачную сферу, которой она и протаранила изумленную тварь. Кровокрыл получил весьма ощутимый удар, отбросивший его на дверь. Последняя после такого грубого обращения с жутким грохотом повалилась внутрь, а сама Лайт обнаружила себя на покрытой коротким жестким мехом груди твари, которая вот-вот могла прийти в себя.
Кровокрыл тут же уставился на единорожку жуткими глазами. Пасть монстра раскрылась, готовясь погрузить клыки в податливую плоть желтогривой пони. Где-то позади раздался оглушающий выстрел, и его башка разлетелась, словно перезрелый арбуз. Бронебойный патрон снайперской винтовки Уайт не оставил монстру не единого шанса.
Пока забрызганная содержимым черепной коробки летучей мыши-переростка Лайт опустошала желудок, Стальной Рейнджер активно отстреливалась от целой дюжины тварей, буквально сбривая незадачливых охотников сразу с двух стволов. Рядом с ней уже валялось не менее десятка тел, но все же бьющая крыльями, отвратительно вопящая стая не желала отставать от своей добычи, исступленно атакуя раз за разом. К счастью, Уайт успела надеть шлем, и теперь броня Стального Рейнджера с честью выдерживала все атаки.
— Уайт! Сюда! — Желтогривая пони наконец взяла себя в копыта и с помощью телекинеза оттащила тушу с прохода. — Путь открыт!
Уже после первого слова волшебница вскинула винтовку и открыла беспорядочную стрельбу по кровокрылам. Пули летели вразнобой, но все же достаточно эффективно поражали цели. Твари предпочитали держаться кучно, что делало их практически идеальными мишенями.
Уайт тут же сорвалась с места, прекратив огонь из пулемета. Зато с другого ее бока с пронзительным свистом взмыла в небо оставлявшая за собой дымовой шлейф реактивная граната. Через мгновение ее перехватил на лету оказавшийся прямо над Уайт кровокрыл. Стальной Рейнджер тут же рухнула на землю как подкошенная, закрыв голову передними ногами.
Раздался взрыв, забрызгавший все вокруг ошметками неудачливой твари и ближайших ее товарок. К облегчению волшебницы, сама рыцарь осталась невредима. Открыв глаза, Уайт обнаружила вокруг себя гаснущий магический щит.
Лайт тяжело выдохнула и прислонилась боком к дверной створке. Единорожка усиленно трясла головой, разбрызгивая вокруг искры со своего рога – создание барьера на расстоянии далось ей очень нелегко. Особенно способного прикрыть от взрыва реактивной гранаты прямой над головой.
К счастью, опытному бойцу не потребовалось никаких указаний. Стальной Рейнджер мгновенно вскочила на ноги и ринулась ко входу, не забыв подхватить свое оружие. Желтогривая кобылка вскинула винтовку прямо в сторону скачущей Уайт.
«Неужели ее контузило?»
— Берегись, сзади! — отчаянно выкрикнула желтогривая единорожка.
Очередь из трех пуль, которая затем прервалась сухими щелчками, пролетела чуть выше альбиноски. Через мгновение до них донесся взбешенный вой и грохот удара о землю, сменившийся звуками активной возни. Взгляд на испуганную мордочку волшебницы, лихорадочно тыкающую новым магазином в свою винтовку, вполне ясно намекал на то, что оборачиваться не стоит.
Не сбавляя скорости, рыцарь могучим ударом корпуса буквально втолкнула свою спутницу внутрь, заставив Лайт прокатиться кубарем по полу.
Через секунду в дверной проем с разгону впечаталась туша злобно клацающего зубами и истошно верещащего кровокрыла. Широкие крылья монстра не позволяли ему влететь внутрь. При этом голос твари становился все пронзительнее по мере того, как его товарищи по инерции ударялись в самого первого неудачника. Постепенно он затих, но тут дружно заверещали другие. Пулеметная очередь довершила дело, и кобылки оказались укрыты за импровизированной баррикадой из тел.
Теперь, помимо скрежетания когтями снаружи и их клацанья по крыше, на складе слышались лишь тихие стоны приходящей в себя Лайт.
— Неужели это было так необходимо... Между прочим, я не покрыта стальной скорлупой.... И... — Единорожка потрясла головой и скривилась от боли. — А ты... Ох... У меня определенно сломано ребро. И кажется, теперь я знаю, каково это – быть сбитой поездом.
Уайт, аккуратно заполняющая магазин снайперской винтовки, подняла голову и слегка вскинула брови.
— Если это какая-то шутка по поводу моего веса, то должна сообщить, что силовая броня сама по себе весит килограмм двадцать. — Рыцарь важно подняла копыто кверху. — И вообще, если ты не забыла, я настаивала, чтобы и ты надела хоть какую-то защиту. Ты, конечно, очень красивая кобылка, но ходить по Эквестрийской Пустоши голой… Даже рейдеры защищены лучше!
Под строгим взглядом Стального Рейнджера волшебница смущенно опустила глаза.
— Просто мне казалось, — начала оправдываться пони. — Это ведь не может быть настолько плохое место!
— Т-с-с-с. — Уайт внезапно приложило копыто ко рту.
Волшебница замолкла, навострив ушки и подняв глаза к потолку, усеянному покореженными металлическими мостками, часть из которых упала прямо на большие ящики. Звуки клацанья когтей изменились. Они определенно стали куда ближе, чем раньше.
— О Селестия, — простонала волшебница. — Они внутри!
— Ничего удивительного. Наверняка в этой развалине хватает дыр, через которые кровокрылы могут добраться до нас. — Уайт завела патронную ленту в пулемет и подняла голову. — Напоминаю, если один из них хотя бы слегка прокусит твою нежную шкурку, мне останется лишь горевать по усыханию столь упругого крупа.
Довольная глубокой пунцой на мордочке своей напарницы, Стальной Рейнджер усмехнулась и пошла вглубь здания, направив оружие по направлению ближайших красных точек на своем Л.У.М.е. Лайт пристроилась позади, обеспокоенно вертя головой из стороны в сторону да прижимая ушки. Она уже перестала надеяться на ПипБак – слишком много красных точек на экране, они все накладываются друг на друга, да еще и непонятно, на какой высоте!
— Нам нужно где-то спрятаться, — предложила волшебница. — Вдруг они нас не найдут?
— С ними не все так просто. — Уайт вздохнула и покачала головой. — Нужно показать им свою силу. Дать понять, что они скорее обломают о нас клыки, чем напьются теплой крови. Но укрыться в какой-нибудь комнате вполне разумная идея. Так будет проще держать их перед собой.
Но спрятаться они не успели – монстры нашли их раньше. Перекрытия большей частью были в дырах, а перегородки обрушились или совершенно не внушали ощущения прочной преграды. Первая из тварей, стоило только ее голове показаться в одной из дыр, тут же лишилась столь важной части тела.
— Думаю, их ненадолго хватит. — Уайт театрально вскинула винтовку вверх, салютуя волшебнице.
Лайт смогла лишь слабо улыбнуться и поднять оружие, расстреливая другого кровокрыла, как раз свалившегося на первый этаж. Уайт развернулась в ту же сторону, встречая огнем все новых и новых монстров, находивших достаточно крупные щели или пробиравшихся по мосткам и ящикам сверху.
Обе пони начали отступать. И если Уайт вела огонь достаточно экономно и прицельно, то у волшебницы на каждую «мышь» уходило почти по магазину. Волшебница сильно мазала, позволяя стволу своего автоматического оружия жить своей жизнью.
— Лайт, неужели ты не пользуешься З.П.С.?! — закричала Уайт сквозь грохот оружия.
— Не-а. — Ответ волшебницы был едва слышим сквозь выстрелы, но рыцарю вполне хватило.
— Ты вышла из Стойла на Эквестрийскую Пустошь, не умея толком стрелять, и даже не удосужилась разобраться с заклинанием прицеливания своего ПипБака?!!
— Мне это просто казалось не слишком нужным. — Лайт уже вполне уверенно сменила магазин, виновато прижав ушки. — А когда припирает, то уже как-то не до разбора чужих заклинаний!
— Да, зато теперь у тебя есть отличная возможность попрактиковаться в его использовании. — Уровень сарказма в словах кобылки явно достиг критической отметки.
Не успела она договорить, как цепочка из пяти пуль угодила ближайшему кровокрылу прямо в морду.
— Вот, намного лучше! — воскликнула рыцарь. — А теперь бежим обратно к выходу!
Боевое седло Стального Рейнджера послало в скопление кровокрылов новую реактивную гранату.
Взрыв заставил склад покачнуться. Часть внутренних перекрытий тут же обвалилась, погребая под собой выживших после взрыва монстров, а заодно и тех, кого этот самый взрыв напрямую задеть не мог. Все они оказались под грудами обломков. Некоторое время поводив стволом снайперской винтовки в разные стороны, Уайт с облегчением выдохнула.
— С первой волной мы покончили. — Рыцарь позволила себе немного расслабиться. — Осталось расправиться со следующей.
В этот же момент снаружи донеслись звуки стрельбы. Точнее, гулкие очереди тяжелых пулеметов и визг умирающих тварей.
— Ну надо же. — Уайт слегка подтолкнула носом к выходу уставшую и измученную Лайт. — К нам прибыло подкрепление.
В сопровождении патруля Стальных Рейнджеров, казавшихся далеко не такими милыми и родными, как рыцарь-альбиноска, пони достигли массивных ворот. Разрушение царило всюду, но, в отличие от Шайвиля, расположенный на железнодорожном узле Форпост Стальных Рейнджеров подвергся ему совсем недавно. Волшебница видела глубокие воронки от разрывов реактивных гранат, пулевые отверстия и копоть от энергомагического оружия. А еще тела. Мертвые земнопони в ржавой шипованной броне попадались в самых неожиданных местах, издавая «восхитительные» ароматы гниения. Лайт снова замутило, и, чтобы как-то отвлечься от окружающего пейзажа, она посмотрела на сопровождающих. Истолковав ее взгляд по-своему, один из Стальных Рейнджеров внезапно ответил:
— На наш Форпост недавно напала банда рейдеров. Обдолбались по самые уши наркотой и решили пробить ворота своими пустыми головами. Это те, кого не успели убрать. Или просто оставили в назидание другим.
Сглотнув внезапный ком, волшебница стала смотреть строго перед собой. Форпост Стальных Рейнджеров внушал уважение – высокие стены из старых домов с защищенными окнами, массивные ворота из приваренных друг к другу стальных листов. Даже на вид эта конструкция весила десятки тонн. Подступы к укреплению защищали торчавшие из земли в случайном порядке длинные проржавевшие прутья. Тем самым они не давали атакующим перейти на галоп, увеличивая время вхождения в мертвую зону стрелков. Стены Форпоста «украшали» пулеметные расчеты в странных башенках над воротами. Несколько патрулировавших стены часовых без брони подозрительно посмотрели на приближающихся пони, но, к большому облегчению Лайт, поднимать оружие они не спешили.
— Стой! Кто идет? — Судя по голосу, вопрошающий жеребец был совсем не против наделать в них новых дыр для лучшей вентиляции.
— Ты там совсем охренел? Своих не узнаешь? — с готовностью ответил один из сопровождающих. — Открывай, у нас делегация из нового Стойла!
— Да мне до хвоста! Вы должны вернуться через шесть часов, вот тогда и открою!
— Вирк, если ты сейчас же не впустишь меня, я вставлю в твой круп рог Лонг Шота и как следует покручу! — едкая реплика Уайт вызвала среди часовых взрыв смеха.
Вышеназванный жеребец почему-то не рискнул вступать с ней в перепалку и лишь клопнул по сенсорной панели. С противным скрежетом стальные ворота медленно разошлись в стороны на расстояние, достаточное для одного пони. Построившись в цепочку, они неспешно вошли на территорию Форпоста.
— Так значит, ты и есть представительница нового Стойла? Честно говоря, я ожидала кого-то... более опытного. — В голосе вопрошающей явственно звучало сомнение.
Ожидание аудиенции со Старейшиной оказалось совсем недолгим. Волшебница не успела даже толком рассмотреть внутренний быт Форпоста, как Уайт шепнула несколько слов часовому у дверей и они предстали перед зрелой кобылой серебристого цвета. В черной гриве лидера Стальных Рейнджеров начали появляться первые седые пряди, но назвать ее старушкой попросту не поворачивался язык. Доклад разведчицы оказался удивительно кратким – на Пустоши появилось новое Стойло, которому требовалась помощь.
— Именно! — преувеличенно бодро ответила Лайт. — Меня зовут Лайт Санрайз, совсем недавно была Смотрительницей Стойла Сорок Четыре, но после некоторого инцидента...
— Подожди, — довольно грубо перебила кобылку Старейшина. — Получается, ты и есть та самая изгнанная Смотрительница, чьи жители попали в рабство?
— Да... — Ушки единорожки моментально поникли, стоило ей вспомнить о своих поданных, томящихся в заточении. — Смотрительница Стойла Сто Семьдесят Четыре любезно согласилась предоставить нам убежище и жилье. Нужно лишь освободить их, пока не стало слишком поздно.
— Сто Семьдесят Четыре? — Старейшина быстро пробежала глазами по какому-то листку, после чего произнесла с явным интересом. — Такого в наших списках нет. Значит, еще одно Стойло. В последнее время они появляются удивительно часто, даже слишком. Где оно находится?
— Это не так важно. — Волшебница покачала головой. Ей совсем не понравился интерес Старейшины к Стойлу Лилии. — Я пришла просить Стальных Рейнджеров о помощи в освобождении моих поданных.
— Почему вы не можете сделать этого сами? — Собеседница волшебницы смерила ту оценивающим взглядом. — У вас нет армии или службы охраны?
— При всем уважении, — внезапно в разговор вмешалась Уайт. — Практически все известные нам Стойла способны лишь держать оборону вокруг своих границ. Даже Мастера совершают свои налеты при помощи рейдеров и наемников. Пустить в атаку кучку неопытных пони равносильно самоубийству.
— Да, Уайт, конечно же, ты права. — На лице Старейшины промелькнула отчетливая досада. Она пыталась выведать у наивной волшебницы число вооруженных пони, но ее подчиненная явно помогала этой кобылке. Следовало поскорее закончить этот разговор и как следует допросить саму разведчицу наедине. — Знаешь, Лайт, ты выбрала довольно неудачный момент для просьб о помощи подобного рода. Территории вокруг нашего Форпоста и Союза Стойл охвачены огнем. Сторожевые заставы подвергаются постоянным нападениям, патрули вступают в бесконечные перестрелки с неиссякаемыми бандами, и нас атакуют с удручающей регулярностью. Мне просто некого тебе дать, все находятся на боевых постах, отрабатывая по две смены. Кстати, хорошо, что ты вернулась. — Старейшина повернулась к рейнджеру-альбиноске. — Есть дело для хорошего снайпера. На девятой заставе объявился невидимый стрелок, который не дает даже высунуться из-за стен. У нас уже два тяжелораненых и совершенно неконтролируемая дорога...
— Так вы мне не поможете?! — Лайт, не верящая своим ушам, невежливо перебила говорящую кобылку. — Но ведь только вы можете это сделать!
— Маленькая пони, — с виду совершенно не рассердившись, Старейшина вновь посмотрела на волшебницу. — Я лишь говорю о том, что снятие нескольких десятков рыцарей и паладинов со своих постов нанесет нам внушительный ущерб. По сути, мы рискуем перестать контролировать территории вокруг Форпоста и запремся в крепостях. По их возвращению нам придется вновь методично очищать наши земли от дряни, которая, я смею тебя уверить, туда обязательно набьется. И все это ради того, чтобы неизвестное мне Стойло получило нескольких рабов. Согласись, это не слишком равноценный обмен.
— Вы чего-то хотите взамен? — Внезапная догадка вспыхнула подобно взрыву ракеты в полной тьме.
— База, рекруты, еда, технологии. — Старейшина задумчиво поцокала копытом. — Обычно Стойла предоставляют нам все это в обмен на защиту, но тут явно совершенно другой случай. Ты можешь предложить мне что-то еще?
Волшебница прижала ушки и умоляюще посмотрела на рыцаря. Уайт тяжело вздохнула и негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.
— Среди жителей Стойла Сто Семьдесят Четыре есть пегасы, — проронила рыцарь.
Старейшина перевела взгляд на рыцаря и сердито нахмурилась, раздумывая над словами единорожки.
— Те, о которых я думаю? — Внезапно лицо командующей озарила нешуточная надежда. — Они пришли из-за облаков?
— Да, — Уайт отчего-то чувствовала себя очень неуютно. — И они прекрасно обучены.
На какое-то время в комнате повисла тишина. Волшебница переводила недоуменный взгляд со Старейшины на рыцаря, Уайт хмуро рассматривала карту на стене, а командующая Стальными Рейнджерами, казалось, полностью ушла в себя.
— Тогда у меня есть предложение к нашей маленькой гостье. — Старейшина с некоторой ленцой покинула свое кресло и направилась к огромной карте, растянутой на стене. Ее копыто безошибочно указало в какую-то точку на юго-востоке Западного Сектора. Единорожке могло только показаться, но Уайт определенно вздрогнула, когда увидела, куда именно указывает Старейшина. Удивительно, но в ее голосе явственно звучали нотки благоговения.
— Солар Армс. Когда-то завод Министерства Военных Технологий, специализирующийся на производстве энергомагического оружия и боевых дроидов. По сути, все системы автоматической защиты Стойл Западного Сектора произведены здесь. Само собой, это место имело усиленную охрану. Из-за приближающейся зебринской армии они активировали всех имеющихся у них роботов. В ответ полосатые сбросили на них уничтожившую весь персонал химическую бомбу и просто пошли дальше на север. Они разумно решили не пытаться преодолеть всевозможные ловушки, минные контуры и автоматические турели. — Старейшина тяжело вздохнула. — Если я пошлю туда всех послушников, рыцарей, крестоносцев и паладинов, увешанных тяжелым оружием и с достаточным количеством боеприпасов, они смогут пробить брешь в системе обороны, потеряв больше половины своих товарищей. В Солар Армс сила играет второстепенную роль. Даже если мои рыцари дойдут до Красной Зоны, их встретит очень неприятный сюрприз – облачные терминалы. Там, где отступает сила и мощь, должны проявить себя скрытность и ловкость. Скажи мне, маленькая пони, смогут ли твои друзья обойти системы защиты Солар Армс и принести мне объект из Красной Зоны?
Волшебнице моментально вспомнился способный сливаться с тенями пегас в черной броне. А также его подруга-хакер, взломавшая охранную систему Стойла за несколько ударов сердца. Казалось, разведчики их класса идеально подходили для этого задания.
— Конечно! Они справятся с этим в два счета! — радостно воскликнула Лайт, не обращая внимания на предостерегающие жесты своей спутницы. Соглашаться на такое опасное задание, не обговорив предварительно никаких условий, было довольно глупым поступком. — Они найдут необходимый вам предмет!
Старейшина довольно долго пристально рассматривала желтогривую волшебницу. Она словно спрашивала себя, говорит ли единорожка правду. В серых глазах отчетливо загоралась некая давно потухшая надежда. Возрождался давно забытый и отброшенный из-за невозможности план. Когда-то Старейшина связывала с этим объектом нешуточные надежды. Наконец она кивнула.
— Хорошо. Я дам тебе четыре десятка тяжеловооруженных рыцарей и крестоносцев, включая двух снайперов. Вы притворитесь караваном, который идет на большой аукцион. При приближении к воротам расстреляете их к Дискорду из ракетниц и перебьете часовых. У вас будет несколько минут, чтобы освободить рабов и сделать оттуда копыта. — Лидер рейнджеров прервалась на секунду, после чего ее тон перестал быть таким официальным. — Мой совет – не берите тех, кто не сможет бежать. Полноценное сражение унесет слишком много жизней. И большинство из них будут твоими поданными. Не надо им мстить. Не надо сражаться. Просто сделайте свое дело и бегите. Мы еще не готовы к штурму цитадели Мастеров.
— Да, конечно, мэм. — Лайт прилагала чудовищные усилия, чтобы не пуститься в пляс. О таком количестве Стальных Рейнджеров, настоящих машин смерти, она могла только мечтать. Ей было плевать на цену заключенной сделки.