Долгая дорога к дружбе / Long Road to Friendship

Шаг 39: Дорога к победе I — Последние часы

Учителя были достаточно разумны, чтобы даже не пытаться хоть чем-то занять учеников. Полугодовые закрыты, Зимний бал всего через каких-то пару часов, а на следующей неделе вообще начинались каникулы.

В общем, о классных занятиях никто не помышлял.

Даже Ноутворси вынужден был оставить свои попытки. Он выставил каждому отметку, а затем предоставил учеников самим себе, пока проектор показывал документальный фильм про войну. Естественно, Сансет получила пять, но именно эта пятерка была заработана потом и кровью.

Рэрити получила четверку и выглядела разбитой, хотя Сансет и считала, что это было достойным внимания достижением.

— Я знаю, что прохожу, но я так надеялась, что получу все пятерки в этом семестре.

— Может, я смогу побыть твоим репетитором в следующий раз, — предложила Сансет.

— Была бы очень признательна, — улыбка показала у неё на щеках ямочки.

Спустя минуту прозвенел звонок, отправляя их на следующий урок. Уроки сегодня были сокращенные, чтобы все занятия успели пройти до перерыва. В классе Черили Сансет получила не просто пять, а пять с плюсом. Она села на своё место, любуясь блестящей черной цифрой, слушая смешанные стоны разочарования и крики успеха.

Спустя пару минут голос Луны объявил по динамику последние новости:

«Доброе утро, ученики. Надеюсь, что ваш усердный труд в течение семестра был оценен по достоинству. Для начала хочу напомнить: несмотря на то, что это последний учебный день, все правила остаются в силе. Что означает — никаких снежков в вестибюле».

Сансет держала свой табель успеваемости близ лица, чтобы скрыть улыбку. Она заметила Снипса и Снейлса, которые переносили свою битву снежков со ступеней школы на ротонду, где меткий бросок отправил снежок прямо в голову Луны.

«Далее: все были предупреждены, что Зимний бал пройдёт сегодня в шесть часов. Билеты до сих пор доступны для покупки и могут быть приобретены на входе. Голосование за принцессу Зимнего бала вышло на финишную прямую. Опять же, напоминаю, принцесса — это просто титул... он не даёт никакой политической власти».

Сансет закрыла рукой лицо.

«На этом всё. Пожалуйста, наслаждайтесь балом и каникулами. Учеба начнется со второй недели января. Надеюсь, что все вы на неё явитесь. Приятного дня».

Динамик сорвался в треск помех и затих, в отличие от разговоров учащихся. Сансет же тихо сидела за первой партой и раздумывала о своих зимних каникулах. Вдруг она осознала, что это Рождество ей придется встречать с кем-то, желала она того или нет. Раньше-то Сансет предпочитала проводить этот праздник вместе с чашкой кофе в каком-нибудь кафе, пока оно не закроется. Ну, ещё нехотя отправила бы подарок Флэшу, чтобы показаться заботливой.

Теперь же её окружала (по большему счету) любящая семья. Сможет ли она влиться в традиционный уклад Луламунов? Стоит ли ей подарить каждому из них подарок? С учетом всего того, что они уже для неё сделали, это было бы правильно. Но тогда надо и всем своим друзьям купить по подарку.

А Сансет была на мели. Даже если ей и не приходилось покупать себе еду, она всё равно навряд ли могла позволить себе купить девять подарков.

«Голь настигла как раз кстати,
Фа-ла-ла-ла-ла ла-ла-ла-ла».

*      *      *

Сансет сидела за одним столом с Твайлайт, Эпплджек и Пинки, и все вместе они смотрели на Рейнбоу Дэш, которая завывала что-то под аккомпанемент гитары, стоя на центральном столе. Флаттершай стояла, сгорбившись, за ближайшей колонной, держа руку на усилителе.

— Не знала, что Рейнбоу умеет играть на гитаре, — сказала Твайлайт.

Покачав головой, Эпплджек наклонилась и скрестила руки.

— Рейнбоу мастерица на все руки. Ток в большинстве своем её уменья бесполезны, ежли не собираешься шуметь или раздражать кого-нить.

— Верно подмечено, — набивала Сансет пальцем в такт с соло Дэш. 

Тут Рейнбоу спрыгнула со стола и подбросила в воздух инструмент, затем, приземлившись, проехала немного на коленях и, схватив гитару, сделала последний «брен-н-нь». Толпа взорвалась овациями.

Может, это лишь игра воображения, но, как и тогда с Рэрити, Сансет заметила вокруг Рейнбоу свечение, когда стихли последние аккорды.

— Спасибо, спасибо, — махала рукой толпе Рейнбоу, впитывая в себя похвалы, словно губка. — Вы знаете, за кого голосовать!

Откинувшись на стуле назад, Эпплджек начала на нем качаться.

— А она знает, шо спёрла вашу идею, а? — обратилась она к Сансет с Твайлайт.

— Ага, — ответили они в унисон.

— А ты что, ЭйДжей? — спросила Пинки. — Ты-то собираешься давать народу хлеба и зрелищ? 

— Не-а, — ответила та и принялась балансировать яблоко на пальце. — Единственное, шо я могу, эт раздать всем бесплатные яблоки, а эт больше похоже на акцию ко дню здоровья. Ну, и ещё на взятку. А так я побеждать не хочу, — откусив кусочек яблока, Эпплджек начала задумчиво жевать. — Не, я прост напишу своё имя на бумажке, и хватит. Плюс, когда в деле Твайлайт, особого смысла напрягаться нету.

— Без обид? — спросила Твайлайт, пробующая остроту вилки на своем мизинце.

— Естесно, — махнула яблоком ЭйДжей. — Пока ты можешь перещеголять примадонну и зазвездившегося свинтуса, мне вообще пофиг. 

Сансет сложила пальцы домиком.

«Поверь, это мы и собираемся сделать».

*      *      *

Прежде, чем вернуться за свою парту, Твайлайт, чьи глаза сверкали от радости, вприпрыжку подошла к Сансет:

— Сансет, Сансет! Смотри, все оценки — пять с плюсом! 

— Да ладно? — потупила взгляд о столбик пятерок с плюсом Сансет. — Ты же на два месяца позже начала учится, как тебе удалось достичь такого успеха? 

— В отличие от тебя, — Твайлайт взяла лист одними лишь кончиками пальцев, — я учусь. Плюс не боюсь брать дополнительные задания, чтобы нагнать и перегнать.

Сансет выдохнула, смотря на свои собственные четыре пятерки с плюсом и две обычные пятерки. 

«Дурацкая умная Твайлайт».

— Хорошо, а сейчас, — Вектор встала из-за стола с пачкой бумаг в руках, — после того, как вы все узнали свои оценки, можете проголосовать за принцессу Зимнего бала. Думаю, напоминать излишне, но отдать свой голос можно единожды.

Когда Сансет увидела бюллетень, у неё вырвался непроизвольный смешок. В списке было как минимум пятнадцать имен, среди них: Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, Рейнбоу, Роузлак и даже Флиттер.

Поставив галку напротив Твайлайт, девушка сдала бланк. Теперь ей просто нужно, чтобы большая часть школы поступила так же. 

Твайлайт должна победить.

Непоседы должны спеть.

А Сансет должна убедиться, что все пройдет без сучка и задоринки. Снова она ставила всё на танец. 

И искренне надеялась, что это будет в последний раз.

*      *      *

Школу покидали не под радостный гвалт голосов, но под предвкушающий шепот. Вероятно, оттого, что многим сегодня ещё предстоит сюда вернуться для последнего в этом году школьного мероприятия.

В спортзале Сансет восхитилась декорациями: шесть ледяных столбов из цельного льда возвышались посреди помещения, а на сцене стоял ледяной же постамент. На глыбах красовались ветки остролиста, и красный цвет ягод приятно сочетался с голубым фоном. Венки омелы свисали с натянутых между столбами тросов.

Ото льда шел легкий туман, и в помещение было немного прохладно: достаточно для мурашек, но не для того, чтобы совсем задубеть. С учетом количества танцующих будет отлично. 

Когда Сансет выключила общий свет, горящие на стенах огоньки осветили ледяные глыбы всеми цветами радуги.

— Отлично, — усмехнулась Сансет и снова включила основное освещение. — Всё как по маслу.

Пинки закружилась в центре зала:

— Ву-ху! Этот бал будет самым лучшим балом на свете!

Тут в зал вошел Флэш.

— Техник сказал, что настроит кондиционер как следует.

Твайлайт посмотрела на только что завибрировавший телефон и произнесла:

— Эпплджек пишет, еда и напитки готовы и упакованы.

— Трикси только что получила сообщение от Винил. Она начнет подготавливать оборудование в полшестого. 

Возможно, это было преждевременно, но Сансет прислонилась к стене и облегченно вздохнула. 

— Ну что, банда, мы сделали это. Замутили дорогущий бал за четыре дня.

— Йе-е-ей! — вскинув руки, закричала Свити. — Бал будет потрясным! Наконец я смогу спеть пред полным залом! — вдруг её зрачки превратились в точки. — Мне придется петь перед полным залом, — шепотом сказала она.

— Эй, — обняла её рукой Эппл Блум, — я ж те грила, мы со Скутс будем рядом!

— Точняк! — обняла подругу с другого бока Скуталу. — Трое амигос, а?

— Д-да, трое амигос, — печальный взор Свити умудрился выказать больше уверенности, чем голос.

Сансет уже приготовилась провести воодушевляющую беседу, как вдруг кто-то похлопал её по плечу. Повернувшись, она обнаружила улыбающуюся ей свысока Селестию.

— Выглядит впечатляюще, Сансет. Я бы даже сказала, что эти декорации одни из лучших, что я видела за последние годы.

— Ха-ха-ха, — в горле у девушки образовался ком. 

В животе появилось приятное тепло, но иного рода, чем от общения с Твайлайт, хотя все равно приятное и расслабляющее. 

— Были помощники, — неуклюже указала на остальных Сансет.

— Тебе крайне повезло иметь столько преданных друзей, — Селестия обвела всех взглядом.

Ком в горле стал ещё больше.

— Ну, я заглянула, чтобы оценить готовность к балу, — Селестия наклонилась к девушке. — И сказать, как я тобой горжусь. За эти полгода ты проделала долгий и сложный путь, Сансет, и я надеюсь, что в будущем ты покоришь ещё более высокие вершины.

Сансет уже почти начала таять от внутреннего тепла. К ней наконец вернулась речь.

— Спасибо, Принцесса! — вырвалось из девушки.

— Принцесса? — изогнула бровь Селестия.

— Директриса! — быстро исправилась Сансет. — Спасибо вам, директор Селестия. Ваши слова много для меня значат.

«Даже больше, чем вам когда-либо удастся узнать».

Селестия одарила девушку ещё одной сияющей улыбкой и покинула помещение. Сансет выждала, пока внутреннее тепло рассеется, и обратилась к команде:

— Итак, у нас есть около часа, чтобы сходить домой и приготовиться, так что поторопитесь. Все должны быть здесь ровно в пятнадцать минут шестого, ясно?

— Ясно!

После этого все с уверенными ухмылками направились прочь из зала. 

Сансет пошла было за ними, но обернулась и задумчиво приложила палец к подбородку. Все выглядело хорошо, но чего-то не хватало.

«Свет, декорации, музыка. Все есть».

После минутного осмотра помещения Сансет в конце концов пришла к выводу, что все и так идеально.

В вестибюле Сансет нашла Твайлайт, делавшую вид, что рассматривает стенд со школьными призами. Сансет подошла к ней со спины и увидела двух позолоченных девушек, смотрящих на них с поверхности кубка за водное поло. 

— Бал будет великолепным, — едва шевеля губами, произнесла Твайлайт. Вид у неё был словно у дорогой золотой куклы. — Но сможет ли он объединить наших подруг?

— Ещё как, — в своих глазах Сансет увидела огонь решимости. — У меня больше планов нет. Если не выйдет, то, считай, всё пропало. 

Твайлайт выпрямилась, тихонько хрустнув спиной, и пошла посмотреть на фотографии.

— Былые победы? — спросила она, наткнувшись на тройку фотографий Сансет в триумфальных позах.

Взгляд самой Сансет остановился на последнем снимке: от её собственного маниакального выражения лица с холодными, жаждущими власти глазами у неё похолодело внутри, а по коже побежали мурашки.

— Былые поражения, — сжав кулаки, она отвернулась, сдерживая желание рассмеяться и разорвать снимок в клочья. Селестия только что её похвалила, и акт вандализма сейчас будет некстати.

Теплые тонкие пальцы обхватили запястье Сансет и поползли вниз. Девушка расслабила свою ладонь, позволив нежно обхватить свои пальцы.

— Так... эм-м... — Сансет не позволила предательскому кому появиться снова. — Я могла бы подхватить тебя из дома, но, боюсь, ты не захочешь ехать на мотоцикле в платье... в метель.

— Да, это было бы... проблематично.

— Ага, поняла, — Сансет наклонила немного голову к Твайлайт: — Тогда здесь? В пять пятнадцать?

— Да, конечно.

Твайлайт начала медленно и методично ослаблять хватку, но пальцы Сансет, казалось, вовсе не хотели её отпускать.

— Спарки, — окрикнула Сансет, едва Твайлайт коснулась двери. — Ты уверена... — Сансет закусила губу. — Уверена, что хочешь этого? Хочешь... меня?

Твайлайт смерила девушку взглядом и ответила:

— Да, уверена.

Тут она поникла, словно затененный цветок.

— Но только если ты хочешь меня.

— О чем речь! — покашляв, Сансет продолжила: — Просто... просто хочу быть уверенной в том, что ты знаешь, во что впутываешься.

— Думаю, что ты отлично всё понимаешь, — прижав кулачки ко рту, Твайлайт заулыбалась.

Затем она распахнула дверь и вышла под лениво падающие снежинки.

*      *      *

Нанеся последние штрихи макияжа, Сансет сделала шаг назад и посмотрелась в зеркало.

«Надо бы вызвать наряд полиции и бригаду пожарных, потому что от одного моего вида можно обжечься».

Она поспешила из ванной в комнату и закрутилась перед зеркалом в полный рост, упиваясь своим жгучим видом: платье было без рукавов и с открытой спиной, держалось на чокере и омывало её с ног до головы волнами ткани. Самая верхняя часть, багряно-красная, оканчивалась у бёдер складчатой оборкой; второй слой материи, огненно-рыжий, и жёлто-золотой третий ниспадали такими же оборками, но прикрывали больше правую ногу, чем левую.

Волосы Сансет стянула в длинный хвост, завивающийся к концу, и оставила две косы, которые свернула колечком. А пара красных туфель на каблуке, найденная в шкафу, вносила финальный штрих в сногсшибательный, пламенный образ.

— Рэрити, ты чертов гений, — прошептала Сансет.

— Выглядишь просто прекрасно, — отметила принцесса Твайлайт.

— На подхалимстве далеко не уедешь, — ответила девушка, надевая серьги. 

Тем временем снизу доносились хвалебные оды наряду Трикси и щелчки затвора фотоаппарата. 

— Ладно, ещё одну! Улыбочку, милая! — слышался радостный голос Артемиса. — Да, это стоит заснять!

— Дорогая, какая же ты красивая, но почему у тебя нет пары? — спросила Селена.

— Потому что Трикси не нужна пара!

— Вот и славно, не придется никого бить тростью, — радовался Артемис.

Сансет ещё раз проверила свой вид, покрутившись перед зеркалом. Затем вдохнула, успокаивая перевозбудившееся сердце, и расправила плечи.
«Так, всё хорошо. У нас всё получится. К концу дня все наши подруги снова подружатся, и все будут рады».

Тут мысли Сансет вернулись ко сну недельной давности.

«Дружба сложна, но...»

Она решительно сжала кулак. Теперь-то она знала, что такое дружба. Может, и не всё, но всё, возможно, она никогда и не узнает.

Но её ценность Сансет уже осознала.

Кивнув себе, она почувствовала возле сердца нарастающую теплоту, отчего ей стало легко и свободно. Последний раз окинув взглядом свой наряд, она надела куртку, взяла сумочку и выключила свет.

— Батюшки, да ты просто богиня! — сказал Артемис, наблюдая за ней сквозь объектив фотоаппарата.

Спустившись вниз, Сансет оценила наряд Трикси. Облегающее платье, естественно, голубого цвета с белыми ленточками на рукавах и талии. Волосы у неё были тоже уложены в конский хвост.

Трикси оглядела девушку с ног до головы.

— Тебе идет.

Сансет ухмыльнулась.

«Ничего более близкого к комплименту от неё получить не удастся».

— Вы обе выглядите восхитительно, — отметила Селена, поправляя вырез на платье Трикси. — Вы в предвкушении? Я же знаю, скольких трудов стоил вам этот бал.

Сансет переместила вес на другую ногу.

— Да, но... не знаю, такое чувство, будто чего-то не хватает... Будто... — Сансет описала рукой круг. — Будто всё не совсем атмосферно.

— Не совсем, говоришь, атмосферно? — потер Артемис свою бородку. — На бале с зимней тематикой? Думаю, я могу помочь! 

Прежде, чем Сансет успела сказать хоть слово, маг исчез и появился во вспышке дыма и пламени. В руках у него была банка с нарисованными на ней снежинками. 

— Давай, открывай, — передал он его Сансет.

Из приоткрытого горлышка вырвалась маленькая снежная метель. 

— Снег? — подивилась девушка, наблюдая, как снежинки падают на пол.

— Не просто снег, а безупречный снег! — вскинул руки Артемис. — Прохладный, но не холодный, снежки слепить можно, а покалечить ими нельзя! Мечта детишек! — похлопав сосуд, он продолжил: — Гарантированно продержится всю ночь. Восполнит недостаток атмосферности. 

— А с виду и не скажешь, — повертела Сансет в руках емкость.

— Ну, как и о тебе, моя маленькая пони-подруга, — подмигнул маг. — Внешность обманчива.

— Спасибо вам, Артемис, — закрыла крышку банки Сансет.

— Ничего особенного, — щелкнув пальцами, он открыл входную дверь. — А теперь кыш, обе! — поцеловав Трикси в лоб, он добавил: — Веселись, но не чересчур сильно.

Засим он выпроводил девушек за дверь.

— Возвращайтесь сразу после конца бала, — произнесла Селена.

— Хорошо, мам, — ответила Трикси, и Сансет заметила, как она слегка закатила глаза.

Они сели в машину Трикси и поехали, рассекая снег, к школе.

— Спасибо, что подвезла, Трикси, — поблагодарила Сансет юную волшебницу, крепко держа на коленях банку.

— Пф-ф, — только и услышала она в ответ.

Когда до школы оставалось пару кварталов, Трикси произнесла:

— Похоже, Трикси должна благодарить тебя за то, что ты не испортила бал. Хотя поживем — увидим.

— Нет смысла портить бал, который сама помогала готовить, — постукивала по крышке банки Сансет. — Я ценю твою помощь и благодарна тебе за неё.

— Ну, как Трикси уже сказала, — зарделась волшебница, — она здесь, чтобы присмотреть за тобой. Но — пожалуйста.

На горизонте показалась школа, и у Сансет появилось знакомое чувство в животе: нечто должно произойти. Она стиснула зубы. В это раз она сделает все, чтоб это нечто было хорошим.

*      *      *

Твайлайт начала задумываться над правильностью принятого ей решения.

И не о походе на бал или танце с Сансет. А о Каденс, которую она попросила помочь со сборами. 

Та стояла позади Твайлайт и напевала, расчесывая ей волосы:

— Твайлайт идет на свидание, Твайлайт идет на свида-а-ание, Твайлайт идет на свида-а-а-а-ание!

— Каденс! — с каждым новым «на свидание» плечи Твайлайт содрогались чуть сильнее. — Пожалуйста, поскорее, такими темпами я все пропущу.

Захихикав, Каденс отложила расческу и собрала волосы Твайлайт в пучок.

— Да, этого я не допущу, тебя вовремя отпущу.

— Ты это специально, — прищурила глаза Твайлайт.

— Глаз-алмаз, не проведешь. Но смысла от того, что подчеркнешь? Хочу лишь красоты твоей, чтобы на свидании не было ничего тебя важней.

— Слишком усердствуешь.

— Отнюдь. В рифмах моя суть. Теперь позволь заколку поместить, — взяв со стола заколку-звезду, Каденс вставила её в пучок волос. — И вот готова ты танцем судьбу свою изменить! 

Твайлайт встала, приподняла подол платья и побежала в гостиную, чтобы посмотреться в полноростовое зеркало. Оттуда на неё смотрела удивленная красивая девушка в элегантном наряде разных оттенков голубого. Выше талии было полуденное небо, а ниже оно плавно переходило в покрывало ночи с белыми точечками звезд. Руки обтягивали театральные перчатки, тоже усыпанные звездами. А кружевной воротник, приколотый к платью, придавал ей царственный вид.

За спиной появилась Каденс и радостно запрыгала на месте, стиснув руки.

— У-у-у-у-у, ты такая милашка, глаз не оторвать! Сансет просто не сможет устоять! 

— Значит, ты закончишь с рифмами? — спросила Твайлайт, тщательно проверяя, все ли идеально в её наряде.

— Не могу без комплиментов, вид достоин аплодисментов... — Каденс ущипнула её за щёку.

— Пожалуйста, хватит.

— Что ж, хорошо. В сторону приятный слуху стих, — надулась Каденс и, взяв Твайлайт под руку, повела обратно в комнату. — Тогда художницей я стану и строфы нанесу тебе на лик.

Твайлайт попыталась вырваться.

— Я тут подумала, можешь снова рифмовать!

— Поезд ушел! — усадила Каденс девушку в кресло и достала ужасную вещь — набор для макияжа, включавший кисточку, румяна, губную помаду и подводку глаз. — И чего только ты так против макияжа? Тебе же он нравился.

— Потому что его видела только ты... я-то никогда не собиралась выходить на улицу раскрашенной, как какой-нибудь клоун, — зажмурилась Твайлайт, когда Каденс начала подводить ей глаза. 

— Порой от тебя столько драмы, — цокнув языком, заметила Каденс.

«Интересно, откуда только я её набралась?»

— Я не хочу разукрашивать тебя, как клоуна. Я лишь хочу выделить черты твоего лица. Тут чуть подкрасить, там чуть нарумянить... здесь скрыть прыщик...

— Прыщик? Какой прыщик? — Твайлайт вскочила с места и схватила зеркальце с кровати. — Где? Я не вижу! — тут она оглянулась и увидела, как Каденс еле сдерживает смех. — Каденс!

— Прости, прости! Я поддалась искушению! — прочистив горло, она подняла руку. — Клянусь, что больше не буду над тобой подшучивать до конца этой ночи.

Твайлайт положила зеркальце обратно и сделала глубокий вдох. 

«Успокойся. Она желает тебе добра. Пусть хоть одной из нас будет весело».

Девушка снова села в кресло. 

— Пожалуйста, просто закончи, чтобы мы могли уже уехать.

Чем дольше Твайлайт сидела в доме, тем больше была вероятность, что она потеряет остатки спокойствия.

Каденс принялась пудрить щеки бледно-розовым румяном.

— Я так рада, что вы с Сансет помирились. Готова поспорить, что она ждет этого момента с не меньшим нетерпением.

От кисточки у Твайлайт зачесались щеки; она начала покусывать их изнутри так, будто это помогало их почесать.

— Ага, — приглушенно ответила она. Когда Сансет обняла её в этот понедельник, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. И теперь каждый раз, когда они касались руками, ей приходилось щипать себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

В водовороте эмоций Твайлайт витало лишь два слова: «рада» и «опасаюсь». 

Похоже, что Сансет была откровенна во всех словах и поступках прошедшей недели, и Твайлайт хотелось верить ей. Однако откровенной она казалась и до того момента. Она до сих пор не могла или не хотела объяснить, что это было, и Твайлайт не могла полностью расслабиться, ожидая удара в спину, хотя и надеялась, что его не последует. 

Все же было ещё одно слово — «притяжение». В той же мере, в какой Твайлайт была сбита с толку и озадачена поступками Сансет, её притягивало к ней — словно магнитом. Может, замешательство частично этому даже способствовало. Сансет была сложным уравнением, и Твайлайт хотелось узнать на него ответ.

А ещё она страстно жаждала её поцеловать.

Два розовых пальца щёлкнули прямо перед носом у девушки.

— А?

— Да, пора ехать, а то у тебя лихорадка Сансет в самом разгаре, — Каденс, ухмыляясь, подняла Твайлайт на ноги.

Твайлайт, посмотревшая ещё раз в зеркальце, была крайне признательна румянам, скрывшим её смущение. Она послушно проследовала вниз за Каденс, где её встретила яркая вспышка света.

— Только посмотрите на мою малютку! — проворковал Найт Лайт. — Твоя мама будет так расстроена, когда узнает, что пропустила, — с этими словами он поднял фотоаппарат и ослепил Твайлайт во второй раз.

— Это не первый школьный танец, пап, — протерла глаза девушка.

— Да, но один из последних. И ты такая красивая, — он решил сделать ещё снимок.

— Папа, — Твайлайт быстро закрыла лицо рукой, — выключи хотя бы вспышку, а то я уже почти ослепла. 

Каденс направила девушку в сторону двери.

— Нам лучше поспешить: у Твайлайт танцевальная лихорадка, и я не хочу её усугублять. Поцелуйте за меня Шайни, мистер Найт Лайт.

— Конечно, — усмехнулся тот, — правда, не думаю, что значение поцелуя не исказится. Приятно тебе провести время, дорогая. Я заеду за тобой сразу после конца бала. 

Взяв с вешалки куртки и сумочку, Твайлайт помахала на прощание и вышла на улицу. Добравшись сквозь снег до вишневой машины Каденс, они сели внутрь и стали ждать, когда прогреется двигатель.

— Твое первое свидание! — пропищала Каденс, прикрыв рот руками. — И это бал! Я так за тебя рада, божья ты моя коровка!

— Мне не терпится, но... я очень-очень сильно нервничаю, — Твайлайт покрутила пальцем один из локонов.

Каденс спустилась с небес на землю и повернулась к Твайлайт. В её глазах отражались искренность и сочувствие истинного знатока любви.

— Твайлайт, позволь тебе сказать: не бывает идеального свидания. Не занижай свои ожидания, но и не думай, что все пройдет так, как ты планируешь, — она положила руки на плечи Твайлайт. — Теперь, когда ты в себе разобралась, всё будет хорошо. Из того, что ты рассказала о Сансет, складывается впечатление, что она действительно хочет всё исправить. Ей просто нужно было время, чтобы привести чувства в порядок, и теперь она готова тебе обо всем рассказать, положа руку на сердце. Ну, или на талию, в твоем случае. 

Ровными вздохами Твайлайт смогла усмирить внутреннюю бурю. Каденс была права. Её действия, взгляд, решимость исправить все. Это не новый круг предательств. Сансет что-то испытывала к Твайлайт. 

Она воздержалась от того, чтобы поделиться с Каденс второй причиной своей нервозности: возможностью стать принцессой Зимнего бала.

Вместо этого она обняла свою подругу.

— Спасибо.

— Конечно, божья коровка, — Каденс положила руки на руль. — А теперь, — она тронула машину с места, — поехали к моей будущей невестке!

— Каденс!

— Это того стоило!

*      *      *

Сансет мерила шагами вестибюль, проверяя время на телефоне каждые десять секунд и чертыхаясь, когда сменялась очередная минутная цифра.

«Может, Твайлайт передумала? Может, она не даст мне ещё одного шанса? — Сансет сжала голову руками и застонала. — Успокойся! Сейчас только двадцать одна минута шестого, она просто чуть-чуть задерживается!

Тут дверь открылась, и надежды Сансет взлетели до небес — чтобы потом снова упасть на дно. Это был всего лишь Флэш. Он, придерживая дверь, отошел в сторону, пропуская вперёд Рэрити, которая смахнув снег с наряда, приветственно махнула Сансет.

Та помахала рукой в ответ и восхитилась платьем подруги. Оно было большим и розовым, чем-то напоминая театральный занавес. Желтые оборки делили его на четыре части, каждая из которых была украшена каменьями. Верхняя часть была розовой с кружевным вырезом-мысом. Рукава кончались на локте, но оставшуюся часть покрывали длинные белоснежные перчатки.

Пара под руку пошла к Сансет. На Флэше был его лучший костюм, и — трудно было это признать — пару он нашел себе хорошую. 

— Знаю, что уже говорила, но это платье выглядит на тебе просто потрясающе! — сказала Рэрити, отпустив Флэша и обойдя девушку вокруг. — Порой я сама себя поражаю.

— Тебе идет, Сансет, — покашляв, сказал Флэш, избегая прямого взгляда.

— Спасибо. Вы тоже шикарно выглядите, — от комплиментов на душе у девушки стало только тяжелее. 

Взяв Флэша под руку, Рэрити легонько подтолкнула её дальше по коридору. 

— Увидимся в зале. Не задерживайся, — подмигнула подруга.

Стоило им удалиться, как дверь снова отворилась, и сердце Сансет вновь дрогнуло от разочарования.

К девушке вприпрыжку приближалась Пинки. Выглядела она близкой к своему нормальному здоровому, гиперактивному состоянию, хотя нос пока оставался красным. Одета она была в наряд c Хэллоуина. На взгляд Сансет, для бала он тоже вполне годился. 

— Готова оторваться, Санни? — сопя, спросила Пинки и улыбнулась.

— Как никогда.

Пинки прижалась к девушке, снова влезая в личное пространство Сансет.

— Ждешь Твайлайт?

— Ага, откуда такая осведомленность? — Сансет сделала малюсенький шаг назад.

— У тебя на лице написано! — подскакивала Пинки. — О, я так взволнована! Жду не дождусь вашего та-а-пчхи! Танца!

— Погоди-ка, — в голове у Сансет заскрежетали шестеренки. — Так ты знала, что мы друг друга любим? 

Невинно смотря в потолок, Пинки протянула с улыбкой:

— Возмо-о-ожно.

— Давно?

— С ночи Хэллоуина, когда Мод нашла вас спящих в обнимку на кухне. 

«Конские яблоки».

— Могла бы и знак подать.

— Да, знаки были нужны, — Пинки закатила глаза, — с учетом того, как Твайлайт к тебе тянуло, как она хотела твоего участия с ней на ярмарке наук, как она первой волновалась, чуть у тебя какая проблема, а уже её взгляд так и вообще сам за себя говорил. Да, стоило все-таки подкинуть тебе какую улику, чтобы ты не ломала голову напрасно. И кстати, отчего-то кое-кто хочет пригласить тебя на танец.

— Это... — у Сансет отвисла челюсть, — это сарказм?

— Не-е, что ты, конечно, нет, — Пинки ухмыльнулась.

За сим она вприпрыжку удалилась в зал.

Сансет смотрела ей вслед, не удосуживаясь закрыть рот.

«Я тобой горжусь, Пинкс».

Девушка едва успела оправиться перед тем, как дверь открылась снова. И в этот раз надежда появилась не напрасно.

Твайлайт шла по вестибюлю в платье, чей подол был буквально в сантиметре от пола. Она остановилась в шаге от Сансет, которая смотрела на неё разинув рот. От вида Твайлайт перехватывало дыхание — вот она, истинная принцесса в мантии из звезд. 

Никто не спешил начинать разговор. Они могли провести хоть всю ночь, любуясь друг другом. И Сансет не была бы против, но, призвав себя к порядку, все же сказала:

— Что, так и будем здесь всю ночь стоять?

Твайлайт громко вздохнула, выходя из ступора.

— Да... нет! Нет, пойдем танцевать. Да.

Сансет посмеялась и согнула руку в локте. Твайлайт положила на неё свою, и парочка двинулась к залу.