Долгая дорога к дружбе / Long Road to Friendship

Акт II: Бывают ночи — Шаг 9: Услуга для Флаттершай

Сансет свернула за угол и с сиплым кряхтением прильнула к стене, пытаясь отдышаться.

Оно приближалось. Девушка нутром чуяла его, и это лишь вопрос времени, когда оно снова нападёт на её след. Сколько она ещё пробежит, пока не рухнет без сил? Лёгкие горели огнём, а в горле стояла такая сухость, что ей бы позавидовала эквестрийская пустыня Сан-Паломино.

На одном месте лучше подолгу не задерживаться. Нельзя дать себя поймать. Собравшись с духом, Сансет рванула дальше по коридору и вовремя отскочила, когда из одного шкафчика высунулась пара расплывчатых рук, сграбастав лишь воздух.

Перекошенные бесконечные проходы, наполнявшие этот призрачный фантом Кантерлотской школы, уводили в кромешную тьму. Девушка то и дело спотыкалась о неразличимые провалы в полу.

Поворот — и перед ней лишь лестница, уходящая в необъятную пустоту. Крылья хлопали всё ближе и ближе.

— Покажись, солнышко, покажись. Ты ведь хотела друзей?

«Хотела, как же», — пронеслось у неё в голове.

Перепрыгивая за раз по две ступеньки, она взлетела по лестнице, однако вдруг что-то схватило её за ногу и оттащило на пару шагов назад. Это ещё что? Лучше не смотреть. Сансет лягнула преследователя наугад. Сапог впечатался во что-то, и оно с протяжным стоном наконец-то отцепилось. Уже в безопасности, на втором этаже, она мельком глянула назад: пинок в лицо получила Эпплджек.

Только сама Эпплджек, похоже, едва ли обратила на него внимание. Лицо её застыло в бездумной гримасе, широко распахнутые глаза горели жутким мертвенно-зелёным огнём.

Зомби не мешкала и с новыми стенаниями полезла вслед за Сансет; та сорвалась с места, желая поскорее убраться подальше. К несчастью, сумрачные коридоры заполняло всё больше и больше учеников с промытыми мозгами; они таились в шкафчиках и вываливались из классных комнат, а затем неуклюжей походкой пускались вслед за девушкой.

Вся школа полнилась леденящими кровь рыками и воем. Сансет зажала уши руками, но это не помогло. Сквозь стоны пробивался ещё один звук — хлопал крыльями её настоящий охотник.

Она завернула в какой-то коридор и с ужасом застыла на месте как вкопанная: тупик. Дверь! Она распахнула её, но напоролась на очередного зомби.

На Флэша Сентри.

Он с отвисшей челюстью вяло поволокся вперёд, заставив Сансет невольно отпрянуть. Ровно до тех пор, пока она не сообразила, что сзади подступают полчища других.

— Знаешь, — проскрипел парень, — меня всегда спрашивали, чего я в тебе нашёл. А я отвечал, что со мной ты исправишься. Лелеял надежду, понимаешь ли. Какая досада.

Со стиснутыми кулаками девушка подалась вперёд, смела Флэша с дороги и укрылась в небольшом классе. И едва она заперла вход и забаррикадировалась учительским столом, как по двери забарабанили кулаки преследователей. Стоны становились громче.

Сансет, учащённо дыша, сгорбилась за столом.

«Этого не может быть, просто не может».

— О, ещё как может, — прошелестел дьявольский голос на ухо.

Когтистые лапы ухватили её за плечи и развернули лицом к лицу к чудовищу. Ко второй, кошмарной половине самой Сансет.

На красной коже, на фоне чёрного как смоль окружения, играли блики от пламенной копны волос и хвоста. Демоница, хлопая крыльями, приподнялась с девушкой к потолку и злобно оскалилась, демонстрируя острые клыки.

— Приветик, милашка. Скучала? Тебе не сбежать от самой себя.

Онемев от страха, Сансет безмолвно смотрела в её безумные голубые глаза.

Дьяволица расхохоталась и лишь распахнула рот шире; из глотки исходило сияние. Зрачки Сансет расширились, когда она с ужасом осознала, что сейчас произойдёт.

Рёв пламени заглушил её болезненный вой. 

*      *      *

Сансет подскочила в постели — вся в холодном поту, грудь бешено вздымалась и опускалась. Тело мелко трясло, и не только от страха, но и противного сквозняка, продувающего завод. Она обняла себя, чтобы хоть как-то согреться и прекратить дрожать.

Снова кошмар. Они преследовали девушку с самого Осеннего фестиваля, причём разворачивались всегда по двум сценариям. Либо за ней гонялась дьяволица и толпа зомби, либо же она сама была демоном и с маниакальным хохотом истребляла учеников.

Да, хотелось как обычно свалить всё на Элементы или какой-нибудь побочный эффект от проклятия. Но от правды не скроешься: корни кошмаров лежат в ней самой. Вина не давала ей покоя.

Полнейший отстой.

Когда дрожь унялась, Сансет наконец раскинула расслабленные руки и развалилась в привычной манере. Под руку подвернулось что-то мягкое — фиолетовая единорожка, забытая на постели многие часы назад.

— А, ну да, ты, — Сансет намеревалась во что бы то ни стало спалить её до угольков, когда придёт домой. Она тогда уселась с зажигалкой наготове и уже приготовилась смотреть, как игрушку охватит огонь...

И вместо этого целый час буравила её взглядом, пока наконец не решила отложить исполнение приговора. Что её остановило? Кто знает. Но что бы там ни было, дурацкой плюшке не уйти от возмездия, да-да.

Девушка пялилась на единорожку, пялилась, и в конце концов запустила ею куда-то в комнату. Та отскочила от стены и с еле слышным писком шлёпнулась на пол. Сансет плюхнулась на подушку и уставилась в потолок, закинув руки за голову.

— Тебе полегчает, только выговорись, и всё, — вдруг выдала Сансет писклявым голоском.

Она неловко раскорячилась, садясь, и прищурилась на плюшку, едва различимую в темноте.

— А тебя никто не спрашивал!

— Но я всего-то хотела помочь. Я всегда помогаю другим, даже если сую нос в чужие дела.

— Да, вот это в тебе и раздражает больше всего, принцессочка, — девушка со вздохом приложила руку к лицу и покосилась на будильник. — Полпятого утра, а я разговариваю с плюшевой животиной. Всё, теперь со дна уж точно никто не постучит.

— Посмотри с хорошей стороны: ниже уже некуда, так что всплывай!

— Ну точно крыша поехала.

*      *      *

В семь утра, поспав в итоге всего час после бесконечных ночных ворочаний, Сансет с трудом вылезла из постели и еле удержалась, чтобы не выместить свои мысли на игрушечной Твайлайт.

Одним неважным завтраком (еда опять подходит к концу) и ледяным душем спустя она уже стояла перед дверью с рюкзаком на плече. Красные глаза говорили сами за себя.

Утро выдалось прохладным и по-осеннему бодрящим; сквозь мелкие прорехи в куртке проникал ветерок и обдувал кожу Сансет. Руки у неё уже покрылись гусиной кожей — и хорошо, что сегодня она пошла в джинсах.

Солнце вставало над городом, и все улочки буквально утопали в его утреннем свете. Красные и рыжие листья опадали с веток, кружа в золотистых лучах, и укрывали землю пёстрым ковром.

Девушка зевнула: она бы с радостью насладилась прекрасным видом, но разбитое состояние тому совсем не способствовало. Разве что сухая листва мерно хрустела под сапогами — ласкает слух.

Чем ближе к школе, тем чаще отовсюду слышалась беззаботная болтовня сверстников. Они толпились у парадного входа, обменивались приветствиями и делились планами на выходные.

С хмурым видом девушка вдруг осознала, что ей опять будет нечем заняться. Ну, испепелить Твайлайт это само собой, а дальше что?

У самых дверей Сансет расслышала тоненький, робкий голосок, отчего тут же оцепенела.

— Не желаете помочь нашему приюту для животных? Пожалуйста? Помогите тем, кто не может помочь себе сам. Ой, извините, а вы не хотите... нет? О, ну ладно...

«Мать вашу!» — возопил внутренний голос Сансет.

Она совсем позабыла о еженедельных (и откровенно жалких) попытках Флаттершай завлечь кого-нибудь в питомник. Когда-то по обыкновению Сансет приставала к этой рохле, чтобы поиздеваться, а потом беззаботно шла по своим делам. Однако сейчас она направилась к ней по совершенно другой причине.

Сансет приблизилась к Флаттершай и выдавила через силу:

— Я бы... хотела... помочь.

Та, от удивления шарахнувшись, в непонимании сделала маленький шажок назад.

— Ты... правда ты? Но т-ты же вроде не любишь животных?

— Да, правда, и нет, не люблю, — Сансет стиснула зубы.

— А... зачем тогда?

— Потому что ты попросила.

Прижимая пачку листовок к груди, Флаттершай свободной рукой накрутила волосы на палец.

— Ну... эм... если ты действительно хочешь, — она виновато улыбнулась. — Это же не какая-нибудь злая шутка, да?

Звучит заманчиво, однако пакостить в приюте для животных — слишком низко даже для Сансет. Зверей она недолюбливает, но третировать их не собирается. Она сама лошадью была, по сути-то.

— Нет, честное слово. Клянусь.

Флаттершай, кажется, взлетела на седьмое небо от счастья.

— Прекрасненько! — тонко пропищала она и протянула листовку. — Вот тут адрес. Как думаешь, сможешь подойти завтра часам к восьми?

— Ага, как скажешь, — вздохнула Сансет.

— Ой, спасибо, спасибо тебе большое! Будет весело, обещаю! Только подожди, там будут и милые щеночки, и бездомные котятки, и...

Засунув скомканную листовку в карман, Сансет побрела прочь.

«Ну, по крайней мере, будет чем заняться на выходных».

*      *      *

День проходил относительно спокойно, Сансет благоволила удача, и всякие надоедливые личности ей не попадались — по крайней мере, до обеда.

Она запихала сумку в шкафчик и уже следовала за основным потоком учеников в столовую, когда краем глаза заприметила мисс Селестию. Девушка поспешно отвела взгляд и попыталась слиться с остальными, но было уже поздно.

— Сансет, можно тебя на минуту?

«Чтоб её».

Сансет понуро поплелась к Селестии, которая вопросительно выжидала, скрестив руки.

— Не позаботишься объяснить, куда ты вчера пропала?

— Я провожала Твайлайт Спаркл домой — сразу как уговорила её прекратить безудержно реветь.

— Правда? Это... нехарактерно любезно с твоей стороны, — директриса недоверчиво вскинула бровь.

— Да, правда, — уныло протянула Сансет. — И это был последний раз, обещаю.

— Ну... — Селестия раздумчиво постучала ногой по полу. — Так и быть, закрою глаза, раз уж ты помогла однокласснице. Но впредь чтобы обходилось без самовольных уходов. Всё понятно, юная леди?

— Да, — Сансет чуть закатила глаза.

— Вот и хорошо, — голос и выражение лица Селестии смягчились. — Ну а с тобой всё хорошо, Сансет? Ни о чём не хочешь поговорить?

Девушка, опешив от такого внезапного личного вопроса, уставилась ей в лицо. И в тот миг не директриса, нет, это её прежняя наставница улыбалась и спрашивала, всё ли в порядке в её крохотном, малюсеньком внутреннем мирке. Сансет почти сдалась и уже была готова выдать всё как есть, попросив прощения за неведомые Селестии прегрешения. Попросив прощения за Эквестрию — быть может, ещё есть шанс?..

Сансет почти сдалась.

Но вместо этого лишь помотала головой.

— Нет и нет.

— Ты уверена? — переспросила Селестия.

— Не особо, — девушка потёрла переносицу и раздосадованно вздохнула. — А, забудьте, просто забудьте. Я... просто ни о чём не хочу говорить.

И прежде чем директриса успела опомниться, Сансет быстро зашагала по направлению к столовой.

Она подхватила поднос с едой, уселась за одиноким столиком в углу и в напряжении закрыла глаза. Только спустя минуту мысли кое-как устаканились. И почему все лезут в её личную жизнь? Не их это дело.

Она взяла вилку и рассеянно ткнула куда-то в свой салат. Аппетит пропал совершенно.

«Людям нужно поменьше совать нос в чужие дела. Серьёзно».

Рядом, на соседний стул, плюхнулась Твайлайт.

— Привет, слышала, ты собралась помочь Флаттершай с приютом для животных. Очень мило с твоей стороны!

Сансет устремила взгляд в потолок. 

«Они издеваются, да?»

— Для начала, с какой это стати ты тут расселась? И потом, какое тебе дело, чем я занимаюсь? Совсем помешалась?

— У нас школа свободная, где хочу, там и сижу, — шутливо съязвила Твайлайт в ответ на колкость и ухмыльнулась. — И ничего я не помешалась, а просто сказала, что это правда мило с твоей стороны.

— Ага, только не напоминай, — Сансет раздражённо насадила на вилку лист салата.

— Помешаться-то я не помешалась, но вот откровенно запуталась. Ты поступаешь хорошо, но ведёшь себя так, будто это дурно. Почему? Потому что не хочешь?

— Да, потому что не хочу.

— И в чём же смысл? — Твайлайт озадаченно наморщила лоб.

Почувствовав, как невидимая хватка отпускает горло, Сансет ухмыльнулась самой себе.

— Скажем так... Прочищаю мозги.

— Ну... пускай... — Твайлайт смутилась ещё больше.

— Спаркл, а Спаркл, сделай одолжение?

— О чём речь! — сразу оживилась та.

Сансет заглянула ей прямо в лучащиеся радостью лавандовые глаза.

— Сгинь.

Твайлайт недовольно надула губы, но встала и забрала свой поднос.

— Как хочешь. Но, э-э, я бы на твоём месте поостереглась Рейнбоу Дэш. Ты ей, похоже, крупно насолила.

Кивнув на прощание, она удалилась к другому столу. Где, чего сомневаться, восседала Дэш, буквально пожирая Сансет взглядом.

— Ну надо же, даже не представляю, с чего б это, — пробубнила Сансет под нос и уткнулась в салат.

*      *      *

Когда занятия подошли к концу, Сансет опять повелели драить полы, раз уж вчера не закончила.

Сегодня старшеклассники разбегались из школы побыстрее, чем обычно — и неудивительно: надвигались выходные, суля множество интересных занятий. Впрочем, Сансет они сулили только компанию бесхребетной курицы и всякой безмозглой животины.

— Моем, моем трубочиста, — голос девушки так и сочился притворным воодушевлением. Она провела шваброй по всему коридору и пошла обратно. До жути унылая работа.

— Э, ты! — разорвал блаженную тишину грубоватый голос.

Сансет обернулась: в дальнем конце, сложив руки на груди, стояла Рейнбоу Дэш с таким видом, будто ей кто-то нахаркал в спортивную смесь.

— Осторожно, мокрый пол, — скучающе протянула Сансет.

Рейнбоу опрометью преодолела разделяющее их расстояние со сжатыми кулаками и замерла в считанных сантиметрах от Сансет. В нос ударил тошнотворный запах пота.

— Ты чё задумала, а? — прорычала Дэш сквозь стиснутые зубы.

— Понятия не имею, о чём ты, — спокойно ответила Сансет. — И отодвинься от меня подальше, пожалуйста.

Та, однако, схватила её за плечи и прижала к шкафчикам с таким громыханием, будто случилось второе пришествие.

— Харе мне заливать! — ощерилась Рейнбоу. — Тут только слепой не заметит! Чё это ты Флаттершай помочь решила, м?

— Знаешь, пытаюсь быть пай-девочкой, — Сансет не сдержала гаденькой ухмылочки.

— Херню-то не неси.

— Ну и ну, Дэш, какие выражения. Да ещё в школе!

Рейнбоу взяла её за грудки и снова хрястнула о шкафчики; ухмылку будто ветром сдуло.

Сансет воззрилась на неё исподлобья.

— По-хорошему не хочешь? Даю тебе три секунды, или всё будет по-плохому. Раз...

Их взгляды сцепились, с вызовом буравя друг друга. Хватка спортсменки не ослабла ни на йоту, а пламя в глазах и не думало утихать.

— Два...

Сансет с превеликой радостью отвесила бы ей под зад парочку крепких, но вылетать из школы пока не хотелось. Будь они где-нибудь в другом месте, эта стервоза уже лежала бы на лопатках. Но если что, она ей и тут всыплет по первое число.

И когда до «три» оставалось вот-вот, Рейнбоу высвободила её руки и с негодующим видом отступила на шаг.

— Мудрый ход, Дэш, — Сансет повела плечами.

— Ладно, вали. Но я тебя отпускаю только потому, что все остальные дали тебе шанс. Было бы малость некрасиво, если б я отметелила тебя до того, как ты накосячишь, — Рейнбоу грубо ткнула её и снова шагнула вперёд. — Но заруби себе на носу: только тронь Флаттершай — да кого угодно — хоть пальцем, и... скажем так, я не пойду на выпускной, потому что буду мотать срок. А ты вообще ходить не будешь.

И прежде чем Сансет успела бы съехидничать в ответ, Рейнбоу с поразительной скоростью устремилась прочь. Не забыв при этом оглянуться и сверкнуть глазами.

— У-у, Дэш, как грозно, — с хмурым видом буркнула Сансет и прислонилась к шкафчику. — Только зачем?

Ещё три недели назад спортсменка с ними почти и не разговаривала, а сейчас готова за «подруг» зубами порвать? В этом столько же смысла, сколько во всяких принцессках, спасающих параллельные миры.

Сансет подняла упавшую швабру и вернулась к работе. Плюшка дело говорит: дружба — полная и бессмысленная фигня.