Кто ты, Тень?

Глава 2

Нагромождение книг загораживало и без того тусклый свет, проникающий через широкие окна библиотеки, поэтому Санбёрсту приходилось работать при свечах. Перед ним лежал раскрытый фолиант «Магия до образования Эквестрии». Непрерывный скрежет пера разносился по читальному залу, а стопки исписанных листов, разделённых по заклинаниям, росли и росли.

Наконец единорог закончил и отложил книгу в сторону. Словно по команде, живот скрутило, голова налилась свинцом, а зевок отозвался болью в сведенных мышцах. Пони протёр глаза и отыскал за горой листов остатки прихваченной из дому еды. Торопливо перекусив парой сухарей и сладким, подогретым магией чаем, Санбёрст собрал результаты многочасового труда в седельную сумку. Он уже собирался разносить книги на полки, как взгляд зацепился за лежащую на краю стола историю Кристальной Империи. Теперь, когда для принца были найдены заклинания, способные раскрыть вора, Санбёрст вполне мог заняться поисками альтернативы кристальному сердцу. Однако он уже давно изучил оставшиеся немногочисленные труды о прошлом империи и сомневался, что могущественному артефакту существует реальная замена. Возможно, нечто ускользнуло от его внимания или затерялось в воспоминаниях, но сейчас ему не хотелось даже думать об этом. Книга и вовсе вызвала у него необъяснимое отвращение, и он, мотнув головой, поспешил к выходу.

За годы жизни в Кристальной Империи Санбёрст провёл в библиотеке даже больше времени, чем дома, и сдружился со всеми сотрудникам. Встретив в холле пожилую библиотекаршу, он выдавил усталую улыбку и виновато попросил пока не убирать оставленные книги. Та согласилась сразу же, пояснив, что сегодня не стоит ждать других посетителей. Голос её слегка дрожал, в старческих морщинах чувствовалось напряжение, а во взгляде за очками сквозило нешуточное волнение. Санбёрсту захотелось приободрить знакомую, но после долгой и усердной работы голова отказывалась соображать. Рассказывать же правду у него не было ни права, ни желания.

— Думаю, кристальное сердце скоро вернётся, — произнёс он, натянуто улыбаясь.

Библиотекарша сразу приободрилась. Закивав, он тут же сбивчиво и взволнованно высказала несколько невнятных предположений и было перескочила на истории про соседей, но Санбёрст заявил, что спешит к принцу и решительно направился к дверям.

Стоило ступить за порог, как холодный воздух отхватил пони, и тот поёжился. Хотя по ощущениям сейчас должен был быть полдень, улицы окутал лёгкий полумрак, точно близились сумерки. Единорог с тревогой посмотрел вверх. Небо заволокли свинцовые тучи. Под собственной тяжестью они опустились так низко, что, казалось, цеплялись за вершину голубого купола. Санбёрст сразу вспомнил ту чудовищную скоростью, с которой в прошлый раз почти вся Кристальная Империя покрылась слоем снега и льда. Страх прокатился по телу холодной дрожью. Лёгкую сонливость как копытом сняло. Пони проглотил ком в горле и поспешил в замок.

 Город разительно изменился. Почти во всех окнах горел свет, и во многих домах, несмотря на ранний час, ставни уже были  плотно закрыты. Пожухлые кроны, травы и сложенные бутоны цветов трепали порывы морозного ветра. Редкие прохожие спешили сразу скрыться за надёжными дверями или сбивались в небольшие группы, взволнованно переговариваясь и беспокойно посматривая вверх. Гвардейцев было заметно больше, чем мирных граждан. Они неустанно патрулировали улицы и выглядели заметно уверенней, чем прошедшей ночью, однако и они часто поднимали головы к небу.

Когда до замка оставалось уже копытом подать, взгляд Санбёрста зацепился за прохожего: он не был кристальным, одиноко стоял посреди площади и глядел вверх. Пони остановился и пригляделся. Синего цвета единорог с короткой чуть более тёмной гривой. Санбёрст не припомнил такого мага в Кристальной Империи и бросил беглый взгляд на стоящих неподалёку стражей, однако их больше интересовали окутавшие империю свинцовые тучи, нежели странный пони.

Вчера со слов горожан выяснилось, что возле кристального сердца действительно видели неместного единорога красной масти с бурой гривой. Конечно, незнакомец был совершенно не похож на предполагаемого вора, однако в сумке Санбёрста лежали заклинания, способные кардинально изменять внешний вид. Вдруг это и есть вор? Шестерёнки моментально пришли в движение. Зачем он вернулся? Неужели задумал что-то ещё? Что делать? Предупредить стражу? А если вор заметит и сбежит? Да и что смогут сделать один посредственный маг и два крепких кристальных пони против такого противника? Поспешить к Шайнингу и предупредить его? А если вор что-то заподозрит или просто-напросто уйдёт?.. И что если это вовсе не вор, а просто приезжий или недавно поселившийся в городе?

От вереницы вопросов и без того тяжёлая от недосыпа голова начала буквально раскалываться. До Санбёрста внезапно дошло, что он уже несколько минут стоит посреди улицы. В этот самый момент незнакомец действительно на него посмотрел, и пони поспешно двинулся с места, не сразу осознав, что направляется к подозрительному незнакомцу. Тот не сводил с него глаз, и Санбёрст уже не мог свернуть, не вызвав подозрения. Старясь двигаться помедленней, он судорожно пытался сообразить, что же теперь делать?

Порыв ледяного ветра и настороженный взгляд синего пони противной дрожью прокатились по телу, заставив Санбёрста застыть на месте. Незнакомец присмотрелся к пони, давая время оглядеть и себя. Однако только Санбёрст вытянул шею, чтобы рассмотреть кьютимарку, как тишину нарушил недоверчивый, грубый голос:

— Мы знакомы?

Внезапный вопрос унёс из головы все нужные слова, и пони обескураженно уставился на предполагаемого вора.

— Эм… нет, не думаю… — пролепетал он

— Тогда чего так смотришь?

— Я… ну…

Глаза забегали по сторонам, лишь бы не встречаться со взглядом синего пони. Санбёрст чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

— Ты кто вообще такой? — подозрительно покосился незнакомец.

— Я… Санбёрст… советник его высочества по вопросам магии.

Единорог вдруг потупил взгляд и отступил. Гримаса раздражениямгновенно сменилась удивлением и растерянностью. Пони издал несколько нечленораздельных звуков, после чего слабо улыбнулся и виновато произнёс:

— Извините, если как-то оскорбил… поверьте, я ненароком. Я неместный и не знал, кто вы.

Пони уставился на него ещё с большей растерянностью, чем прежде.

—Да и ситуация сейчас какая, нервишки шалят, — продолжил незнакомец и посмотрел вверх. — О, уже и снег повалил.

Санбёрст проследил за его взглядом. Чёрные тучи практически растворились за светло-голубой пеленой.

— Как быстро… — проронил он.

— И не говорите. Пару часов назад на горизонте не было ни облачка. Я ещё удивился, почему хозяйка с утра о какой-то вьюге переживала… — Голос незнакомца задрожал. — Это же не простые тучи?

— Да…

Санбёрст опустил голову. Пони разительно переменился: в каждом его движении, выражении глаз и мимики чувствовалось напряжение и волнение. Эмоции казались такими натуральными, что незнакомец скорее напоминал испуганного горожанина, чем могущественного мага, укравшего кристальное сердце.

— Ох, говорили же мне друзья не спешить с поездкой. А я… — Пони обречённо вздохнул. — Но кто же мог знать, что случится такое!

— А вы откуда? — поинтересовался Санбёрст.

— Из Кантерлота. Приехал на неделю отдохнуть в империю. А теперь какой к дискорду отдых?

Пони ещё раз посмотрел на купол.

— Это же ненадолго, правда? — спросил он с надеждой, напомнив Санбёрсту пожилую библиотекаршу.

Теперь тот почти полностью отказался от идеи, что перед ним может быть настоящий вор. Однако из-за поднятой темы легче на душе не становилось.

— Пока не вернём кристальное сердце, — наконец ответил он, тяжело вздохнув.

— И как успехи? Уже знаете, кто вор?

— Ну…

Санбёрст ещё раз присмотрелся к незнакомцу. Хотя он не увидел ничего подозрительного, всё-таки решил перестраховаться — в любом случае, хороших новостей пока не было.

— Не уверен, в праве ли я разглашать информацию.

— Да, понимаю… Просто хотел узнать, это только слухи или правда?

— Что именно?

— Ну… — Пони немного замялся. — Слышал с утра от хозяйки гостиницы, да и прохожих, бывало, невольно подслушивал… Одни говорят, что он красный или багровый, а другие… В общем, говорят, что вор и на пони-то непохож. Чёрный весь, а ещё вроде как у него гривы и хвоста нет.

Пока Санбёрст пытался определиться с ответом, незнакомец с пониманием произнёс:

— Ничего, подожду официальных заявлений, как и все. Из города всё равно пока дороги нет… Вы, кстати, хотели со мной о чём-то поговорить? Не просто же так вы подошли.

Санбёрст отчаянно попытался придумать причину, стараясь держаться уверенней. Он вспомнил о своих предположениях и присмотрелся к незнакомцу. Обычный немного напуганный и взволнованный пони, пусть и  переживающий больше за себя, чем за судьбу империи.

— Честно говоря, я вас немного заподозрил.

— Меня? — поразился единорог, нервно усмехнувшись. — Никогда не думал, что я могу вызвать подозрения. Видал, некоторых пони, которые одним видом говорили, что к ним лучше не приближаться, а то хуже будет… Или это из-за того, что я вначале сказал? Извините ещё раз.

— Нет, не стоит извиниться. Это уж мне нужно извиниться за ложные подозрения… ситуация напряжённая, нервишки немного шалят.

Оба пони натянуто улыбнулись. Санбёрст вспомнил о заклинаниях, которые должен был доставить принцу, и произнёс:

— Мне пора.

— Да, конечно.

— Если увидите кого-нибудь подозрительного, сообщите стражнику.

— В этом можете не сомневаться. Было приятно пообщаться. Желаю удачи в поимке вора.

— До свидания.

Санбёрст проводил взглядом уходящего пони, после чего направился в замок. Краем глаза он посматривал на гвардейцев, большинство которых стояли, задрав голову. Издалека доносился едва различимый вой метели. Пони вспомнил о своей цели и поспешил к принцу.

В замке стало ощутимо теплее и светлее, а завывание бури растворилось в тишине широких коридоров и залов. Однако Санбёрст и не подумал сбавить шаг. Его высочество сейчас мог находиться в нескольких местах, поэтому пони направился в ближайшее.

В зале для совещаний оказался только Магард. Он стоял перед большим столом с картой города, опираясь на него одним копытом. Резко он метнул сосредоточенный взгляд в сторону вошедшего, задумчиво хмурясь.

— А, это ты, — голос прозвучал немного уставши и грубо. — Шайнинга ищешь?

— Да.

— Он пошёл проведать Каденс, скоро должен вернуться. Можешь подождать его здесь.

— Хорошо.

Санбёрст подошёл к столу и разложил с краю записи, чтобы ненароком не перекрыть карту. На ней красным цветом были нанесены какие-то отметки.

— Выяснил что-нибудь?

— Нашёл несколько заклинаний, которые мог использовать вор. Как и думал, все они относятся к высшей магии. Почти каждое можно развеять при точечном воздействии. Одно возможно снять даже по области, правда, вероятность, что вор использовал именно его, крайне мала. Слишком ненадёжное.

— Пригодится. Расскажешь позже, как вернётся Шайнинг… — Магард кашлянул, и голос его зазвучал серьёзней прежнего. — А что насчёт кристального сердца?

— Об этом… — Санбёрст виновато вздохнул и неуверенно продолжил: — Пока ещё не искал… Времени не было… Да и какой смысл, если мы можем вернуть сердце?

Капитан повернулся к карте, продемонстрировав опалённое ухо и пятно от ожога вокруг кьютимарки. Санбёрсту стало не по себе, но взгляда он не отвёл.

— Ты тоже считаешь, что вор до сих пор в городе? — спросил Магард хмуро, кисло усмехнувшись.

— Всё может быть… — Пони вспомнил о разговоре с приезжим. — Я вот встретил сегодня одного подозрительного единорога возле замка.

Магард резко развернулся:

— Когда?

— Да нет, он не вор. Я с ним уже поговорил и выяснил, что он вчера приехал в империю, — заявил Санбёрст, слабо улыбнувшись. — Просто решил рассказать.

— Вчера? И где же он остановился?

— Сказал, что в гостинице.

— Как он выглядит?

— Он… шёрстка — синяя, грива — короткая, чуть темнее. Кьютимарку, правду, не рассмотрел. Да это и не важно.

Магард нахмурился сильнее прежнего.

— Ты же не думаешь…

Капитан молчал. Зато глаза были достаточно красноречивы.

— Ночью я общался с хозяйкой единственной в городе гостиницы, — наконец произнёс Магард. — Она подтвердила, что неделю назад у неё поселился единорог — предполагаемый вор. Однако после него новых постояльцев не было.

Страшный смысл слов ударом молнии парализовал Санбёрста. Несколько секунд он с приоткрытым ртом и округлившимися глазами смотрел на капитана. Затем с холодной дрожью к нему вернулся контроль над телом, но пони сумел лишь растерянно замотать головой.

Капитан позвал стражника, дежурившего в коридоре, и приказал немедленно передать принцу, что его адъютант ждёт его с важными новостями. Гвардеец сразу осознал важность задания и стремглав выбежал из зала. Когда частый цокот копыт затих за дверьми, Магард попросил Санбёрста рассказать о встрече с незнакомцем. Пони начал сбивчиво и взволнованно, стараясь быстрее подойти к диалогу. Однако друг попросил успокоиться, не спешить и припомнить любые, даже самые незначительные детали. Серьёзный, но при этом спокойный голос удивительным образом прогнал пелену тревоги с сердца, и вскоре голос Санбёрста зазвучал уверенней, а сам пони сосредоточился на воспоминаниях. Магард старался не перебивать, лишь изредка уточнял или задавал наводящие вопросы. Когда друг наконец закончил, он задумчиво посмотрел на карту города.

Наступило долгое молчание, бесконечная, томительная тишина, вдруг прерванная вошедшим принцем. Выглядел он как никогда серьёзно, хотя в глазах чувствовалось волнение и лёгкая озадаченность. Кратко поздоровавшись с Санбёрстом, его высочество потребовал немедленных объяснений от адъютанта. Магард, на удивление, собранно и хладнокровно разъяснил принцу ситуацию, словно заранее продумал разговор, после чего попросил Санбёрста вкратце пересказать встречу с предполагаемым вором. Шайнинг внимательно выслушал обоих. Когда же Магард подвёл финальную черту, принц жестом приказ всем помолчать. За несколько минут, что зал пребывал в гробовой тишине, Шайнинг приобрел грозный, отчасти даже пугающий вид, а глаза буквально загорелись.

— Какие меры приняты? — спросил он, смотря на карту.

— Ещё никакие. Я…

Принц резко развернулся к капитану, заставив того невольно напрячься.

— Немедленно собери отряд гвардейцев, да посвежее и покрепче. Чтобы через десять минут они ждали меня внизу, — воскликнул он с пылом. — Мы поймаем эту падаль и вернём сердце!

— Ваше высочество, понимаю ваше желание, но не стоит рубить сгоряча, — осторожно произнёс Магард.

— Нужно ловить по свежим следам, пока он ничего не заподозрил.

— Верно.… Но я сомневаюсь, что сейчас в городе есть такой единорог.

Принц уже было открыл рот, но так и не произнёс ни слова. Пламенный взгляд медленно затухал, а хмурость становилась всё заметней.

— Не знаю, почему он не сбежал, когда было время. Но сейчас он точно в городе, и это главное, — заявил Магард. — Нужно действовать быстро, но осторожно, чтобы не оставить ему ни шанса.

— Что ты предлагаешь?

— Пока мне видится только один вариант: планомерно обыскать город, предварительно объявив, что все должны разойтись по домам. Вору придётся где-то затаиться. Вот тут-то мы его и схватим. Рано или поздно. Главное действовать планомерно и не давать ему окон.

— Уйдёт много времени. А его у нас как раз и нет, — фыркнул принц. — Буря усиливается. Мы отрезаны от внешнего мира, и я даже не уверен, что последнее письмо дошло до Селестии. А Каденс… — Шайнинг вздохнул и на секунду на его морде проступила страшная усталость. — Надолго её не хватит. Даже если я буду сменять её, барьер продержится три, от силы четыре дня. А когда мы ослабеем, вор сможет не просто сбежать, а нанести нам сокрушительный удар.

Слова эхом прокатились по залу, растворившись в мрачной тишине. Санбёрсту хотелось что-то предложить, как-то помочь, но ничего толкового в голову не приходило, и на душе стало скверно.

— Я не знал, что буря уже началась, — произнёс Магард обеспокоено. — Тогда действовать нужно быстрее… У вас есть другой план?

— Что это за листы? — спросил принц, взглянув на край стола.

— Это? Заклинания, которые использовал вор, — поспешил объясниться Санбёрст. — Вернее, возможные варианты. Какие-то легко снимаются, какие-то сложнее. Большинство требует точечного воздействия.

Шайнинг кисло хмыкнул.

— Проверять каждого долго. — Пару минут он задумчиво смотрел на карту города, после чего серьёзно заявил: — Воспользуемся твоим планом. Бросим на поимку вора все силы.

— Оставить посты? — уточнил Магард.

— Не только в городе, но в замке. Обеспечим охрану Каденс с Фларри, а остальных гвардейцев прочёсывать город.

— Это рискованно…

— Ничего другого не остаётся… — железным тоном изрёк принц. — Сколько потребуется времени, чтобы собрать гвардейцев?

Магард недоверчиво смотрел на карту, казалось, размышляя над другим вопросом. Однако в конечном счёте он лишь произнёс:

— Около получаса, может, чуть больше.

— Приступай. Я схожу к Каденс, расскажу план и объявлю приказ горожанам. Через час начнём обыск.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— А что делать мне? — поинтересовался Санбёрст.

— Ты… Пока побудешь с Каденс и Фларри. Выбери из этого, — Шайнинг указал на стопку листов, — несколько заклинаний и будь готов кратко и понятно объяснить, как их использовать. Ясно?

Пони кивнул.

— Хорошо. Выдвигаемся.