Кровь, Пар, Сталь

Глава первая - Сделка с дьяволом

Изображения персонажей можно найти в группе проекта.

Наш мир таит в себе множество тайн и загадок, не все из которых нам суждено разгадать. Он полон множеством красивейших созвездий, галактик, огромных океанов с неизведанными глубинами, темными пещерами с таинственными подземельями, природой с красивейшими пейзажами. Каждая частичка здесь хранит свою историю, свой секрет, ждущий, когда о нем узнают.

Но есть тайны, которые лучше никогда не разгадывать, и оставить в незыблемом покое. Навечно. Ведь порой они хотят, чтобы их обнаружили. Сами ищут тех, чей взгляд по несчастливой случайности может наткнутся на пыльные отголоски прошлого, сами незаметно двигают к себе заблудших, сами выстраивают хитросплетенную череду случайностей, что приводит к желанному результату. Не всегда удачно, не всегда так, как планировалось. Об этом могли поведать скелеты грифонов, яков, пони, которые заблудились в недрах пещер, слыша зов и не в силах найти путь, или которые были погребены навечно в снегах и льдах Кристальной Империи. Они не пережили или путь сюда, или встречу с тем, что истинно влекло их.
Это место было в незыблемом покое уже сотни лет. Все ведущие сюда дороги давно разрушились или сокрыты под бесконечными слоями льда и снега, если не были уничтоженными событиями тысячелетней давности. Когда-то, часть из того, что считают ныне бесконечными горными хребтами в самых глубоких недрах Империи, было величественными творениями, внутри которых раскинулись целые города. “Склоны” усеивали множество улиц, некоторые из которых уходили глубоко в недры каменных исполинов. Позже металла в них стало не меньше, Он поспособствовал этому. Перевернул этот мир, изменил ход истории, как того и желали его создатели. Он подарил им будущее. А позже они их обратили его творения в руины, камень рухнул, железо расплавилось, и останки их надежно скрыли природные стихии — сильнейшие северные ветра, бесконечные снега и толстый лед.
Поэтому эти горы стали смертельной ловушкой для всех, кто попал в паутины случайностей того, что похоронили здесь. Это место уже было знакомо с погибелью бессмертных, тысячу лет назад Он познакомил этот мир с реальностью. Когда-то здесь он занял свое место, стал Императором, убрав с пути недостойных и слабых духом. А потом, здесь же, он пал, и тот, по чьему приказу огромные механизмы, от чьей поступи сотрясался мир, бесконечные армии, чей марш ввергал в ужас королей, вычеркивали из истории целые цивилизации, стал горстью медленно разрушающегося металла на дне подземной реки. Он провел здесь целую вечность, бесконечно пытаясь, бесконечно погружаясь в расчеты, бесконечно анализируя, и бесконечно проваливаясь в забытие, когда его тело стало ломаться все сильнее, после тысячи лет без единого движения, покрываясь налетом, обрастая камнем. Но, судьба обладает чувством юмора — оружие, что низвергло его, дало же ему новую возможность. И сегодня удачный день — история сложилась так удобно, что чудом уцелевшие древние механизмы раз за разом показывали при анализе шансы впервые столь высокие с самого того момента, как они вновь заработали. Механизмам свойственно быть точными, и рано или поздно Он бы нашел выход, пусть и потратив на это вечность. И сейчас внутрь этой гробницы ступало копыто желанного гостя, пока в глубоких ее недрах по древнему залу разносился механический смех, заглушенный статикой старых систем.
Этот день обещал окупить сотни лет ожидания, наблюдения, как его ученики разрушают все то, что он построил.
Ибо никогда не будет в этом мире сражения, которое бы Учитель проиграл.

— Да это же целая золотая жила!- восторженно закричала одна из четырех пони, составляющих маленькую компанию золотоискателей, коих в этот период времени было немало. После завершения гражданской войны в Эквестрии армии сестер повергли Теней, возвращая их обратно во мрак. С тех пор Кристальной Империей правил Шайнинг Армор, и по ее заснеженным землям расползлись многочисленные исследователи в поисках того, что могло бы удовлетворить аппетит  расползающихся по стране эквестрийских поездов, вывозящих все больше угля и железа прочь от богатых гор страны. Король Сомбра, тиранивший до этого возродившееся, если верить лозунгам, ныне государство, мало использовал эти ресурсы, интересуясь больше кристаллами-проводниками для магии. В результате многочисленные месторождения с залежами полезных ископаемых, металлов и пород остались почти нетронутыми, и в большей степени не обнаруженными вообще. Сам же Король Теней канул в лету — как бы не искали его Коронованные Сестры, никаких признаков его присутствия не было обнаружено. Именно поэтому многие пони, чья жизнь не ладилась в этом суровом  мире, решили попытать удачу уже после нескольких положительных вестей от первопроходцев. Началась Золотая Лихорадка.

Два земнопони, одна кристальная пони и единорог, с восхищением осматривающие пещеру вокруг, не слишком отличались от большинства таких компаний. Но забирались так далеко в горы либо отчаявшиеся пони, либо профессионалы. На последних они точно не были похожи: одетые в ободранные одежды, уже не столь эффективно сохраняющие тепло, со старыми, потрепанными инструментами, группа не производила впечатление знающих свое дело пони. Просто им сопутствовала удача на протяжении всего тяжелого пути до каменных исполинов.

В мягком свете керосинового фонарика, удерживаемого в воздухе магией единорога, золотоискатели осматривали открывшийся им вид. Свет фонаря едва ли охватывал треть пространства пещеры, и лишь блики на влажных, покрытых сталактитами дальних стенах давали представление о масштабах этого места. Несмотря на то, что группа ушла не так далеко от заваленного снегом входа, в пещере было заметно теплее. Воспользовавшись этим, все участники группы приходили в себя, согреваясь после пробирающей до костей вьюги, бушующей снаружи. Вернее — почти все. С восхищением в глазах светло-голубая, практически серая кристальная пони с острой мордочкой неслась вдоль стен пещеры, глазея на относительно небольшие вкрапления, а порой и целые куски золота и железа.

— Господа, да мы же будем богаты!- объявила она, восторженно хохоча и окидывая жадным взглядом открывшийся вид. В купе с пшеничного цвета гривой, оформленной в стиле "я-летела-с-сеновала-тормозила-головой", кобылка явно походила на классического безумного ученого. Не хватало лишь белого халата и сломанных очков.

— Не забывай про то, что нам еще надо это выдолбить и хоть что-нибудь  притащить обратно, Скролл,- остудил ее пыл мрачный, полностью темно-серый единорог с широким лбом и седой гривой. Изучая извечно внимательным взглядом неестественно оранжевых глаз спину — и не только спину — сбавившей обороты пони, он что-то хрипло пробурчал из под покрытых изморозью усов. Что-то про нормальную команду и вторую экспедицию.

Глейв Скролл, пони из небольшой семьи, живущей в Кристальной Империи, была презираемая большей частью общества родной страны по двум причинам:

Первой из них является тот факт, что род Скролл когда-то помогал Королю Сомбре, добровольно, как и к слову весьма многие другие — правитель этих земель совсем не был дураком, наоборот, и осознавал потребность в квалифицированных управленцах. И стоило пони у руля сменится, как элита превратилась в отбросов — хоть все виновники уже давно отошли в мир иной, дурная слава преследовала молодое поколение, никак к этому не причастное.

Второй же причиной было отсутствие метки, несмотря на зрелый возраст. Официально, гонений не было, но кто захочет принять на работу "Пустышку", как называли не имеющих меток? Верно, никто. Тем не менее, Глэйв разбиралась в различных механизмах, металлах и полезных ископаемых, пусть и неумело и поверхностно. Поэтому, как только появился шанс заработать хоть что-то для своей и так небогатой семьи, и для себя, конечно же, Глэйв решила им воспользоваться, став участником экспедиции.

В ответ на слова жеребца она одарила его возмущенным взглядом, как и остальные его спутники, что, впрочем, не помешало ей копаться в золоте, вытащенным из компактной седельной сумки механизмом, пытаясь отколоть кусок. Не слишком удачно, прибор был выровнен, и эхо от удара разнеслось по пещере. Кобылке пришлось оставить свои попытки сверлить Ландкопфа взглядом и сконцентрироваться на процессе — она встала на задние копыта, опершись одним передним на стену, а другим продолжая изощрения в золоте перед собой. Конечно, краем уха она слушала разговор.

— Тебя чем-то не устраивает наша компания?- произнес басистым голосом грузный, синий земнопони. Сверля единорога взглядом, он ждал ответа, как и сидящий рядом близнец. Эти двое явно принадлежали не к совсем добропорядочным пони, хотя бы потому что согласились идти в столь рисковую экспедицию за гроши. А еще они, даже не расслышав сказанное, уже собрались устроить перепалку — просто потому что есть возможность.

— Нет, что вы. Я рад, что мне благоволит удача и попалась столь хорошая компания, из явных профессионалов своего дела,- выдал высокий, крепкого телосложения, единорог с кьютимаркой в виде меча, вонзенного в горстку золотых монет, окинув двоих бугаев спокойным взглядом. Одет он был в потрепанную зимнюю шинель белого цвета, из числа тех, что носили когда-то офицеры Солнечной Гвардии. Некоторые из числа тех, кто носил подобное и по сей день, были бы готовы порвать единорога за то, что он осмелился надеть ее вновь.

Честерфельд Ландкопф, отставной полковник, участвовавший в войне с Сегунатом Уникон, и бывший глава какой-то крупной аферы, на протяжении почти нескольких лет хитроумно "продававшей воздух" и обдиравшей клиентов до нитки, теперь был вынужден искать способ заработка в недрах гор Кристальной Империи, ибо был пойман с поличным. Или правильнее сказать, сдан коллегами, желающими сохранить свои сбережения, и его собственные к копытам прибрать. На другие работы, учитывая такой "стаж", его брать не хотели, да и он бы нашел ниже своего уровня работать на кого-то. Он был высокомерен, хитер и изворотлив, но в этот раз потерпел провал, результат которого и пожинал. Тем не менее, едиинорог сохранил связи, которыми и поспешил воспользоваться. Получив данные о местонахождении нетронутых залежей из копыт давних знакомых, он организовал небольшую экспедицию за остатки своих денег.

Близнецы еще пару секунд угрюмо смотрели на серого жеребца, но в итоге потеряли к нему интерес, начиная рыться в инструментах, принесенных в почти пустых сумках. Как только это произошло, он, оставив фонарь земнопони, направился к Глэйв, озадаченно рассматривающей сколотый со стены кусок камня с вкраплениями золота.

— Итак, что у нас тут?- поинтересовался единорог у нее.

— На огромную сумму наедятся не приходится,- вздохнула кобылка. Перемена настроения с отчаянного восторга до разочарования говорила о том, что все не так оптимистично, как она думала ранее,- тем не менее, это лучше, чем ничего. Мы сможем это выгодно обменять.

— Конечно,- кивнул аферист, и в глазах мелькнуло что-то неясное,- Ты получаешь свой процент, а с остальным я разберусь.

— Но как один из тех, кто эту шахту нашел, я имею право на часть находящегося здесь, даже если не смогу все унести в этот заход,- холодно проговорила Глейв, сверля морду Ландкопфа сощуренными глазами.

Удовлетворенно хмыкнув каким-то своим мыслям, единорог побрел к дальней части пещеры. Вновь нацепив безразличную, спокойную мину, он, продолжая свой путь, произнес:

— Не стоит забывать о том, что я знал об местонахождении этой пещеры, мы двигались сюда целенаправленно. Мне нужно было лишь удостовериться в ее существовании. Прошу тебя, не будь столь алчной — мы ведь все решили еще до экспедиции.

Если бы взгляд Глейв мог обращать в лед, то бывший полковник стал бы первой жертвой. Тем не менее, что либо сделать она не могла — закон был на его стороне, как считала не слишком опытная в этой сфере кристальная пони.

Но, не давая ей времени все хорошенько обдумать, припоминая негласные законы золотоискателей, Ландкопф произнес:

— Итак, Скролл, пока наши коллеги занимаются добычей того, что мы принесем обратно, нужно изучить остальную часть пещеры. Ведь глупо устраивать шахту в неисследованном месте, согласись,- бегло оглянувшись на голубую кристальную пони, он добавил,- Мы не будем заходить далеко, если она окажется глубокой.

Не видя никакого подвоха в предложении Честера, слегка наивная в таких вопросах "Пустышка" кивнула, продолжая размышлять, как же наступить на хвост этому жадному пи... пони. Он назвал ее алчной!

Проводив взглядом уходящих в глубь пещеры лидера экспедиции и "эксперта по золоту", два земнопони продолжили свое дело, бормоча что-то довольно нелицеприятное в адрес "снобов, не желающих марать копыта работой".

На удивление, чем дальше компания заходила, тем более теплым и влажным становился воздух. На стенах стало появляться все больше и больше золота, заставляя бывшего полковника довольно ухмыляться, а Глэйв — мрачнеть, и еще активнее думать о самых изощренных способах заполучить для себя и семьи хотя бы одну десятую этих огромных залежей. К слову, пещеры этой горы, что были поглубже,  часто обладали удивительной правильностью, и порой мелькала фантастическая мысль, что они шагают скорее по древним помещениям, пусть и обросшим сталактитами до неузнаваемости. Стены порой имели совсем неестественные очертания, что мелькали в свете, исходящем от рога единорога.

— Да, Флэм определенно не ошибся,- тихо проговорил глава экспедиции, постепенно ускоряясь и переходя с быстрого шага на галоп, и довольно улыбаясь. С трудом поспевающая за ним "Пустышка", что несмотря на принадлежность к самому выносливому виду пони, была весьма тощей, задыхаясь, прокричала:

— Пос.. Постой! Куда ты.. Уф... Мчишься?

— Судя по тому. что я вижу, где-нибудь в недрах этой пещеры наверняка есть место, стены которого состоят полностью из золота! И я обязан его увидеть!- хрипло загоготал обычно спокойный аферист.

— Не беги так... Быстро!- проорала Скролл, начинающая отставать от серого жеребца, и оказавшись в неуютной темное, докуда свет заклинания не достигал.

Внезапно смех исчезнувшего за крутым, под прямым углом, поворотом тоннеля Ландкопфа смолк, как и звуки бьющихся о камень копыт. Сбавив темп, кристальная пони дошла до остановившегося коллеги по экспедиции, едва слыша нарастающий шум воды.

— Фух... А ты очень хорошо бегаешь для единорога,- пропыхтела она, поднимая голову, и увидев, что причиной резкой остановки была далеко не ее просьба.

Прямо перед Честером из пола пещеры выступал довольно необычный камень. Он напоминал пони, чьи очертания слегка смазались. Из подбородка вниз был направлен острый сталактит, словно застывший во время таяния. Из-за своего расположения он был похож на бороду. Рот жуткой природной скульптуры был открыт в агонии или крике, а слегка надколотый рог был направлен прямо вперед, словно он намеревался кого-то им проткнуть.

— Необычно,- наконец произнес единорог, обходя жуткую статую,- Это я потом заберу в свою коллекцию – такого камня я еще не видел…

— Он не один,- произнесла резко севшим голосом Глэйв, кивнув головой на блестящий в свете заклинания гладкий камень, напоминающий припавшего к полу грифона, словно готовящегося к прыжку, как раз в их сторону. Что это такое?

Взгляд Скролл заметался по тьме вокруг, пока Ландкопф шагнул вперед, осматривая вторую статую и хмурясь – необычным творением природы это уже быть просто не могло.

Внезапно нервная кристальная пони застыла, смотря куда-то в сторону, и по ее мордочке расползлась ухмылка.

— Знаешь, Честер, можешь забирать свои жуткие штуковины, а я возьму все остальное, договорились?- выдала она.

Причина веселья была обнаружена, стоило единорогу направить больше магии в заклинание. Полыхнув светом, его рог выхватил из тьмы стены и потолок уже скорее не пещеры, а помещения –правильность форм уже нельзя было игнорировать. Но, что куда более важно – стены действительно состояли из золота по большей степени. Подтеки и вкрапления его виднелись с четким расстоянием друг от друга, им была слово некогда залита немалая часть пола. Где-то оно застыло, смешиваясь с железом в причудливых узорах. А еще впереди стены и потолок резко обрывались, а в глубине, в темноте, что-то блестело, переливаясь под шум воды.

— Что это за место? — выдала дрожащим от накатившего волнения Глэйв, широко раскрыв глаза и всматриваясь вперед с опаской. Ландкопф не ответил, молча приняв настороженное и напряженное выражение и сотворив магическую заготовку для телепортации и дав еще больший поток магии на заклинание, что осветило все вокруг.

Впереди раскинулся огромный зал, имеющий форму восьмиугольника. Потолок заполнило множество влажно блестящих сталактитов, под которыми его изначальную форму было не разобрать, кроме редких провалов вглубь, словно там было еще больше помещений, идущих вверх балконами — уходил он далеко ввысь. Огромные куски камня, явно упавшие откуда-то свысока и расколовшиеся на множество обломком, были и на неровном полу. В центре же расположилось углубление наподобие древних амфитеатров, в центре которого был неровный провал, в котором свет вспышки умер. В него и стекала бурная подземная река, что и была источником звуков. Она выходила из одного прохода, ведущего в противоположную сторону и промыла в ступенях, уходящих вниз, целое русло, в котором появился ненадолго металлический блеск.

Но больше всего привлекало внимание другое. Оно напоминало огромную грифонью конечность, протянутую из реки, но с пятью длинными когтями, сжатыми в подобии кулака. Состоял этот плод фантазии больного скульптора, как ни странно, из железа. Не смотря на воду и влажный воздух, оно не было ржавым, но его покрывало множество царапин и повреждений, а также налета, под которыми находился странный и очень сложный механизм, по началу принятый Глэйв за узор.

— Ох-ре-неть,- прошептала она, медленно, с опаской, идя в глубь пещеры. Не менее шокированный Честер застыл на месте, напряженно всматриваясь в пространство вокруг и темные провалы проходов. Невольно, перед глазами кристальной пони предстала картина, как эти когти делают глубокие борозды в стенах, виденные ранее. Вздрогнув от этого наваждения, Скролл остановилась метрах в пятнадцати от жуткой железной "лапы", — Да это же просто сокровищница, а не пещера.

— Это может быть нечто, связанное с Королем Теней, — выдал отставной полковник, проверяя магическим захватом присутствие в недрах шинели припрятанного оружия. От услышанного на мордочке кристальной пони появилось неясное выражение, смесь страха, радости и интереса, — Это не сулит ничего хорошего.

Оба вторженца затихли на пару минут, пока Честер аккуратно прошелся вдоль провала, осматриваясь по сторонам и поддерживая работку заклинания. Они обнаружили еще несколько «статуй», среди которых был средних размеров дракон, лежащий прямо на входе в один из коридоров, а в глубинах, куда уходила река, расположилось помещение не меньшего масштаба, почти заполненное водой вместе со всеми видимыми проходами и ответвлениями.  

— Сколь много здесь я могу сделать, — наконец задумчиво произнес Ландкопф, несколько расслабившись и закончив прощупывать окружение даже магией на наличие активных заклинаний.

— Мы, Честер,- прошипела Глэйв в ответ, словно гадюка, с опаской смотря на лапу,- МЫ нашли это все, ВМЕСТЕ! Или ты скажешь, что знал обо всем этом?

— Может быть, — уклончиво ответил аферист-единорог, после чего задумчиво уставился на кристальную пони, что аж отшатнулась прочь от находящегося в десятке метров от нее жеребца – он смотрел на нее так, словно уже придумывал, от чего же она трагически погибла во время экспедиции, — Это все – часть пещеры, о которой я знал.

— Хорошо. Но ведь процент распространяется на все найде…- готовый было начаться спор о доле был прерван жутким лязгом, с которым пальцы лапы начали раскрываться, словно смертельно опасный цветок, пока от механизмов отваливался налет. Завизжав, "Пустышка" хотела было броситься прочь, но внезапная волна спокойствия и доверия к... к чему-то накрыла ее с головой, как, видимо, и не сдвинувшегося с места единорога.

— Прошу вас, не надо боятся, — послышался неестественно механически звучащий голос, раздавшийся откуда-то из "лапы". В воде реки вспыхнули три ярко-желтых "фонаря", устремивших свой свет на двух пони, чувствующих странное спокойствие, из-под которого порой прорывалась паника, заставляя их дергаться, мечась от одного к другому. Только сейчас они разглядели огромное, железное тело, словно облаченное в жуткий, растерзанный доспех, сокрытый налетом, камнями, и похожий на дракона. Под завалами на дне реки виднелись длинный хвост, заканчивающийся лезвием, и сгорбленная фигура. "Голова" не имела рта, лишь три огромных "фонаря". Из спины шло множество различных конечностей, похожих на лапки насекомых, предназначение которых было неизвестно. На отдалении от тела, внизу, у самого провала, виднелась вторая "лапа", словно вырванная с куском тела, обнажая сеть сложнейших механизмов. Вскоре голос прозвучал вновь:

— Я не собираюсь задерживать вас надолго, почтенные Глэйв Скролл и Честерфельд Ландкопф, ведь у меня самого осталось не так много времени,- голос звучал устало, и, может быть печально, пусть и все еще неестественно,- и у меня есть, что предложить взамен этих пяти минут, что вы потратите здесь.

После этого наваждение спокойствия пропало, оставив осадок, и вновь бросая двух пони на растерзание их настоящим эмоциям. Кристальная пони с выражением, полным ужаса, стала отходить к тоннелю, из которого они пришли, не сводя глаз с желтых огней в реке. Единорог же напряженно и с опаской отошел на несколько шагов назад и остановился, смотря на осколок красного кристалла, лежащий в громадной лапе.

В конце концов отставной полковник прошел войну с Сегунатом Уникон, и видел разные вещи, что пугали в не меньшей степени.

— Что ты такое? — напряженно поинтересовался он, мрачно сверля глазами железную конечность, готовый в любой момент галопом помчаться к выходу. Или телепортироваться,- И что можешь предложить?

— Тебе, Честерфельд Ландкопф, я могу предложить восстановление былой славы, авторитета и могущества, которое незаслуженно отняли подлые предатели. И возможность отомстить, — продолжал голос, проигнорировав первый вопрос, — А тебе, Глэйв Скролл, я могу предложить особый талант, при помощи которого ты обеспечишь свою семью на поколения вперед и сможешь избавиться от дурного следа предков, ярмом висящем на тебе.

Эти слова заставили почти добравшуюся до выхода "Пустышку" остановиться, смотря в желтые огни с недоумением, страхом, неверием, смешанным с надеждой.

— Каким образом?- тихо спросила она,- и зачем?

— Это не важно, — и после короткого молчания, титан продолжил, — Я заточен здесь уже долгое время, и мои силы на исходе. Их едва хватило на то, чтобы привести вас сюда. Я хочу даровать вам те немногие силы, что у меня остались. Они дадут вам величайшее могущество, и вы станете одними из тех, кто изменит судьбу этого мира, одними и из тех, кто будет ее творить. Вознесетесь на вершину пищевой цепочки, — речь закончилась, но затем голос прошептал, практически не различимо из-за шума подземной реки, — Вы станете моим наследием и продолжением моей воли, сюрпризом тем, кто низверг меня.

— Привести нас сюда? – удивленно и настороженно переспросила медленно возвращающаяся Глэйв. Она все еще была шокирована, хоть и понимала, что все это похоже на очень дурацкую и жуткую шутку. Но судя по ее масштабам, она была сделана кем-то богатым. Может быть, тем самым "Флэмом", о котором говорил организатор экспедиции. Или, что более логично, это порождение Короля Теней… Ее род служил ему когда-то. Это было лучшее время для них.

— Да. Мне пришлось потратить немало сил на то, чтобы обстоятельства сложились именно так, и вы оказались здесь, вместе, но это не важно,- вещал механизм.

— И что же вы хотите взамен на свой "Дар»? — резонно спросил серый аферист, скептически относясь к словам голоса из железной лапы, но все же перейдя на «вы» на всякий случай. Со скрежетом лучи света из «глаз» создания метнулись к нему, ослепив на долю секунды. Единорог сделал шаг назад, поморщившись, — Надеюсь, вы понимаете, что это все звучит слишком заманчиво и нереально?

— Действительно, — из лапы раздалось нечто вроде смешка, от которого нервно застывшая Скролл дернулась, — Цена небольшая. Я лишь хочу, чтобы молодая кобылка использовала свой талант, а ты ей в этом помогал. Это приведет тебя к долгожданному могуществу, ее — к торжественному спасению родины от захватчиков, а моих врагов — к неминуемому поражению. Мне потребуется лишь возможность изменить душу, конечно же. Талант просто так не создать.

— Почему ей, не мне? — снова спросил единорог, нисколько не удивленный столь пафосным ответом, осматриваясь по сторонам, и решив прощупать создание перед ним магией. Там обнаружилась ее бешеная концентрация, и это была необычная магия. «Остатки сил», а?

— Твоя душа уже нашла свое предназначение, как и свой талант. Это коварство, изворотливость и мастерство военного дела. Все это поможет Глэйв на ее пути, так или иначе,-

— А кто ты такой, и откуда так много знаешь?- задала новый вопрос кристальная пони, уже с сомнением в голосе. «Ее пути»? С одной стороны, это звучало… очень привлекательно. Как в мифах про избранных. Она часто фантазировала о разных способах, как ей обелить свое имя, и это был один из самых фантастических.

— Последним моим прозвищем было... "Скралл". Иронично, не правда ли? А теперь, время вопросов кончилось. Подойди ко мне, Глэйв Скролл.

Замешкавшаяся кобылка посмотрела на задумавшегося Честера, словно в ожидании совета. Жеребец на это никак не отреагировал, обходя титана по большой дуге и рассматривая его. Действительно огромен.

— Х-хорошо,- неуверенно произнесла кобылка, осторожно подходя ближе. Ее терзали страх, сомнения, надежда.

— Мне нужно абсолютное согласие, чтобы изменить душу, — слова Скралла эхом разнеслись под сводами пещеры. Легкая, незаметная магия коснулась разума кристальной пони, добавляя немного спокойствия.

— Я согласна,- твердо произнесла она, после еще дюжины секунд ломки, после чего ее накрыл поток магии, полностью подавляющий разум.

— Вот и прекрасно,- пробормотал голос, пока Глэйв шла к гигантской конечности, раскинувшей свои когти. Необычайно ловким для нее прыжком кристальная пони оказалась в центре ладони, и когти начали сгибаться, нависая над ней. Даже сквозь мнимое спокойствии смогла пробиться слабая паника, заставляя все мышцы на теле напрячься, пока в голове шла на битва.

"- Эти когти сейчас раздавят меня!" — отчаянно пыталась пробиться настоящая натура.

"- Нет, он безопасен, ему можно доверять"- звучали чужие мысли, и они побеждали, подавляя любую другую эмоцию еще в зачаточном состоянии, не давая стать чем-то значимым. Тем не менее, чувство неправильности происходящего все еще оставалось. И кристальная пони не могла понять, что же ей кажется столь неправильным, опасным, спокойно смотря на смыкающиеся над ее головой когти, заключившие ее в подобие огромной клетки.

Голос, теперь раздававшийся отовсюду, механически хохотнул. "Интересно, что же его рассмешило?"- мелькнула слабая мысль, тут же утонувшая в спокойствии.

Осколок красного кристалла, лежащий у нее под ногами, засветился, как и часть механизмов внутри лапы, видных через повреждения и стыки "доспехов". Вокруг стал нарастать гул, а где-то за пределами этой "клетки" виднелся мрачно смотрящий на происходящее Ландкопф, не собирающийся что-либо делать.

— Мне немного жаль тебя, Глэйв Скролл,- произнес стальной титан,- но поверь, так было нужно.

В последний момент наваждение исчезло, обрушивая на Глэйв реальность. Впав в панику, и завизжав, она хотела было броситься к небольшому проему между когтями, но в ее тело ударили тысячи молний, буквально отовсюду. Из центра ладони вышел кристалл, и изливаясь потоком красной энергии, с гулким "БАБАХ", врезался в ее грудь, проламывая ее с хрустом. Это была лишь короткая вспышка адской боли, и мир исчез. Ему на замену пришло нечто другое.

Она не чувствовала тела вообще. Никаких ощущений: ни удушья, испытываемого в последние мгновения, ни боли, ни усталости от марафона по бегу в тоннелях.

Но это все это меркло по сравнению с живописной картиной, что раскрылась перед ней. Огромный город, полный пони… необычных пони. Постройки здесь имели никогда не виденный Скролл архитектурный стиль. Их крыши напоминали изящные черепичные пирамидки. Схожие с ними карнизы опоясывали каждый этаж деревянных, расписных зданий. Между ними изощренными узорами вились мощеные камнем улочки. Но в самом центре города находилась огромная башня, возвышающаяся над гордым ребристым копьем из множества этажей с черепичными карнизами. Здесь, у ее подножия, раскинулись огромные дворцы и сады. Но окраинах, в некоторых местах виднелись выделяющиеся из общей картины здания, так сильно контрастирующие с этим великолепным городом. Их было множество, и одни постепенно переходили в другие. Они воздымали огромные, дышащие паром и дымом трубы ввысь, над своими гигантскими, монотонно раскрашенными саркофагами, где редко мелькали почти различимые картинки, призывающие работать усерднее. Но далеко не по этой причине над городом стояли огромные столбы дыма.
Город пылал
И причина тому медленно плыла по воздуху, мрачной тенью нависая над миром, словно гильотина. Огромный стальной монстр, исходящий паром из множества труб, был разукрашен в серо-оранжевые тона. Гигантские пласты брони, способной выдержать самый страшный удар, покрывали его бока. Огромные пропеллеры заставляли чудовище двигаться вперед. Из зевов его люков и с орудийных башен на город взирало страшное оружие, последний раз которое видел этот мир тысячелетия назад. Но оно существовало, поливая всепоглощающим пламенем прекрасный город и его жителей. Ненасытный огонь пожирал дом за домом, квартал за кварталом, обращая все в пепел и тлеющие обломки. Вот, миг, и новый снаряд смерти врезался в величественную башню, и огонь нашел новую жертву. Проиграв бой с этой стихией, башня начала свое падение, завершенное погружением в пучину горящего города.
— Что это?- думала Глейв, не имея возможности говорить. Сейчас ее одолевал страх и непонимание, при виде всего этого. Это галлюцинация? Кошмар?  Но он смешивался с совершенно другими чувствами, объяснение которым найти она не могла. Мрачное удовлетворение, радость.
— Я обязан исправить кое-что в твоем подсознании. Без этого ничего не выйдет, — раздался голос Скралла отовсюду. Теперь он звучал намного яснее, и напоминал скорее хор множества говорящих,- Вы все настолько неправильные. Вы ввергнуты в хаос событий собственными поступками, не смотря на то, что я сделал для вас. Но мы это исправим.
— Что это такое? — кобылка задала вопрос снова, не пытаясь вникнуть в сказанное монстром. Почему-то она знала, что это происходит не в первый и не в последний раз, и от этого становилось только страшнее. А еще она поняла, что к этому причастна.
— Своего рода будущее, — ответил стальной титан, пока неестественно искажающийся город превращался в пепел, а его место занимала новая картина,  бесконечно пылающие коридоры, с неестественными угловатыми фигурами, с лязгом скользящими сквозь огонь,- Теперь, мы ближе к желаемому. Не обращай внимание. Побочный эффект от того, что я делаю сейчас.
— Я не хочу такое будущее, — подумала Глэйв, в безмолвном ужасе наблюдая за происходящим.
— Это пока что. Не мешай мне, — голос Скралла звучал раздраженнее,- Я занимаюсь очень тонкой операцией, пытаясь превратить ничтожество во что-то стоящее... Что-то не так.
Все происходящее было похоже на бред сумасшедшего, у которого началась лихорадка. Еще страшнее был тот факт, что не менее сумасшедшие мысли лезли в голову Скролл, появляясь и растворяясь в потоке. Воскресшие. Кроулеры. Мильтиадес. Сеть. Кодей. Рой. Стил Хорн. Тени. Аделиада. Навы. Кен. Учитель. Она не могла сосредоточится на чем-то одном. Образы наплывали друг на друга, звуки и голоса смешивались друг с другом. Неизвестные ей слова, на неизвестном языке. Неизвестные ей существа, неизвестные и страшные порождения недр столь сложных заводов, что осознание их устройства едва не стоило ей рассудка. Огромные стальные монстры на паучьих ногах, стирающие еще один город в пепел огнем орудий. Кажется, это ее родная Кристальная Империя. Огромное поле, изорванное кратерами взрывов на фоне полыхающего леса, пока схлестнулись две армии, полные железа. Бесконечные ряды фигур с металлическим отблеском. Шесть темных, горящих магматическим пламенем угловатых, неправильных силуэтов, склонившихся у трона. Полыхающий изящный и такой двуликий город, полный белого мрамора, на уступе горы. И Скралл, целый, горящий алым в стыках тяжелых пластин, нависший над ней. И больше. Огромное нечто, отбрасывающее алую тень сквозь свои паруса на обреченных. И больше. Две крошечные фигуры, темная и светлая, окруженные бесконечной лязгающей тьмой. И больше. Серое перо в луже крови посреди темных сводов. И больше. Но внезапно все стихло.

В это время Честер так же переживал одни из самой жуткой минуты своей жизни. Он видел, как умирают пони. Он сам убивал некоторых, косвенно, бросив на ряды мечей Сегуната, или напрямую, пуская пулю меж глаз, в частности, из-за того, что они мешались под копытами его делам. Он был одной из самых мерзких личностей этой страны, и он в потрясении смотрел на то, как зарастает порванная плоть на груди кобылки, пока разного цвета молнии терзают тело его недавней спутницы. А ведь он завел ее столь глубоко в том числе и для того, чтобы избавиться, потому что слишком уж ревностно она хотела заполучить свои деньги. Сейчас он даже жалел, что не сделал этого — бедняга бы меньше страдала, хотя интерес к происходящему был все же сильнее – что будет в результате?  Потоки не то электричества, не то некой энергии иногда беспощадно выжигали кожу, или оставляли жуткие шрамы. И тем не менее, он боялся пошевелиться, ведь именно на него сейчас были направлены три "фонаря" в голове металлического порождения Тартара. После всего увиденного, Ландкопф даже не пробовал телепотритоваться. Он чувствовал бурлящую вокруг магию, столь сильную, что рог начинал болеть и трещать.

А потом световое шоу прекратилось, и Глэйв безвольно рухнула на стальную мокрую от крови и подземной воды пластину ладони.

Судорожно хватая ртом воздух, она распахнула слезящиеся глаза. Все тело адски болело: судорога сводила мышцы, словно их выкручивало наизнанку, а кости ломило, словно они потихоньку надламывались, а каждый вдох отдавался в легких словно волной огня.

Лежа на огромной ладони, когти которой медленно раскрывались, она заскребла копытами по ней, пытаясь встать. Пока что безуспешно. Что она только что видела? Откуда все эти знания, что постепенно заполняли ее разум?

Но она смогла задать только один вопрос, прежде чем зайтись в приступе кашля, харкая кровью.

— Что это было? — прохрипела Скролл, смотря на разноцветные пятна, которыми являлся мир вокруг нее. Одно из их, серое, с двумя оранжевыми точками, медленно приближалось.

— Это была твоя душа. Твой особый талант, — произнес постепенно затихающим и полным триумфа голосом Скралл,- Теперь, Глэйв Скролл, ты — мой меч, что низвергнет моих врагов и разрубит мои оковы, ты — моя подпись в истории этого мира, который они хотели отнять!

— Это.. Это ужасно!- сплюнув что-то красное, прошептала она, и внезапно поняла, что совершенно не согласна со своими словами – увиденное было по-своему, разрушительно прекрасно, по-своему упорядочено, гениально. Она ужаснулась этим мыслям,-  Что ты сделал со мной?

• Сделал тебя лучше, вознес в ряды сильных мира сего,- ответил монстр,- а теперь — усни и забудь все, что видела.

Мир начала окутывать тьма. кристальная пони отчаянно сопротивлялась ей, но это был неравный бой. Последнее, что она услышала, был голос ее мучителя:

— Времени у меня осталось совсем мало, а нам с вами, Честер, предстоит непростой разговор…

Время представляет из себя бесконечную паутину вероятностей. Они переплетаются в события, события переплетаются в периоды, периоды в эпохи. Это бескрайнее и запутанное полотно, но если постараться — можно было попробовать заглянуть за него. Пусть и изменить ход истории не под силу почти никому, но сместить ее курс можно было. Но то, что она сейчас наблюдала, совершенно не подходило под определение “сместить курс”.
Паутина вероятностей агноризировала.
Ее переплетия рушились, испарялись, обращались в сотни других событий, хаотично рождаюихся и появляющихся из абсолютной пустоты. Таких, каких никогда не было, и таких, что столь напоминали прошедшее, что ввергали в ужас. Паутина, перестраивалась, сотрясенная проешдшим через нее импульсом, что сначала — она заметила это — хирургически точно ударил лишь несколько цепочек, но чьи отголоски вскоре подобно молниям терзали все бесконечное полотно, изменяя его. Что-то невероятной силы только что абсолютно беззвучно и до грохота в ее голове перевернуло историю, изменив ее и ввергнув в бурлящую пучину алого, белого и серого цветов.
И черного. Так много черного вязкого цвета, из которого проступали почему-то знакомые очертания, ввергнувшие ее в панический страх, пока в голове продолжались металический лязг и бесконечный крик ужаса, проходящий сквозь тысячелетия.
Судорожный вздох обжег ее легкие, и она распахнула глаза.

• Сестра!