Горбатая гора

Глава 1

Горбатая гора, в главной роли Эпплджек и Рерити.

— Рерити, ты точно уверена, что тебе действительно нужны ВСЕ эти вещи? — Эпплджек скептически посмотрела на выпирающие седельные сумки единорожки, с трудом поднимающейся вверх по склону.

— Ты ведь знаешь, мы идем не на один из твоих показов моды!

— Ах... Ах... КОНЕЧНО я знаю это, дорогая.

Единорожка ответила с одышкой, пытаясь придать седельным сумкам более удобное положение на спине.

— Но... Ах... Когда ты рассказала о своих планах отправиться на Горбатую гору... Ох... Я просто ДОЛЖНА была пойти с тобой.

— Видишь ли, — Эпплджек нахмурилась. — Я не понимаю зачем идти так далеко, чтобы собрать ягоды. Рядом с Понивилем есть целый ЛЕС, набитый ими.

— Но... Ха, они же лучше! — седельные сумки, угрожающие сползти со спины Рерити, наконец встали правильно.

— ДОРОГАЯ, я уже объясняла, мне не нужны любые старые ОБЫЧНЫЕ ягоды. Мне нужны ОСОБЫЕ ягоды, растущие ТОЛЬКО на Горбатой горе. Они единственные во ВСЕЙ Эквестрии с соком идеально голубого цвета и я просто НУЖДАЮСЬ в нем для моей последней серии аксессуаров. Не то чтобы такая пони... — она запнулась и окинула Эпплджек критическим взглядом. — Близкая к земле как ты, моя дорогая, могла понять это.

— Я поняла ДОСТАТОЧНО, маленькая мисс "все должно быть и-де-аль-но!" — Эпплджек гневно покачала головой. — Мне не следовало говорить тебе о соревнованиях ро-де-о в Кольт Спрингс, а так же что дорога туда лежит через Горбатую гору.

Рерити вздохнула:

— Хорошо, видя, куда мы уже забрались по этой противной горе, я предлагаю просто вынести лучшее из плохой ситуации.

Она перешла на рысь, обогнав Эпплджек, фыркнувшую в отчаянии. От этой синегривой единорожки возникало больше проблем, чем от бочки параспрайтов!

Оранжевая пони уже хотела догнать Рерити, но её внимание привлек низкий грохот позади. Обернувшись, земнопони увидела линию грозовых туч, толкаемых отрядом пегасов. Сделав фейсхув, Эпплджек воскликнула:

— Проклятье! Как я могла забыть о запланированной на ночь грозе?

Сорвавшись в галоп, земнопони с легкостью обошла Рерити, задыхающуюся от разреженного горного воздуха, крикнув себе за спину:

— Тебе лучше бежать во все подковы, маленькая мисс! На нас движется буря!

Оглянувшись, Рерити в взвизгнула:

— Ййиип!!! — сорвавшись в галоп, единорожка быстро поравнялась с Эпплджек.

— Ну ПОЧЕМУ я забыла свой ПЛАЩ! — пожаловалась модельер. — Теперь со всем этим галопом я полностью покрыта пылью и потом!

— Ты действительно выглядишь как призовая свинья! — засмеялась Эппледжек. Рерити ничего не ответила, отвернув свой нос в отвращении от такого вульгарного сравнения.

---

Рейнбоу Деш сокрушенно вздохнула, находясь в этот момент на юге в небесах около Понивиля. Пегасы из погодной команды толкали грозовые тучи в совершенно неправильном направлении и все буквально валилось из копыт. Облака сталкивались с облаками, вспыхивали молнии, раздавались громовые раскаты и начался дождь, заливающий совершенно не тот район.

— Ох уж эта Дитзи Ду! — проворчала Деш. — Это последний раз, когда я доверяю ЕЙ организацию ливня.

Рейнбоу бросилась к месту, где Дитзи Ду и несколько неопытных пегасов соединяли маленькие облака, собирая их в гигантский грозовой фронт. Но Деш опоздала, не успев предотвратить катастрофу. Яркая вспышка гигантской молнии ослепила пегаску, раскат грома пронесся по небесам гигантской ударной волной.

---

Начинался дождь, поначалу мягкий, падающий с неба порывистыми струями. Гроза еще только приближалась, но Эпплджек уже заранее чувствовала ее силу и мощь.
"Да что эти пегасы вообще вытворяют?" Думала земнопони неспособная поверить в происходящее. "Да онипросто большие показушники! И кстати о показушниках..."
Земнопони обернулась к Рерити, с трудом бегущей позади неё. Седельные сумки сильно замедляли единорожку, а её грива была мокрой как от пота, так и от дождя.

— Давай, принцесса! — сказала Эпплджек, — С таким темпом мы не успеем достичь реки до наступления темноты, а я не хочу устраивать лагерь там, где возможны оползни...

— Просто, просто... — Рерити пыталась побороть одышку — Дай... Мне... Прийти... В... Себя.

Эппледжек застонала, но все же остановилась, чтобы дать Рерити догнать её.

— Нам нужно только перейти вершину, дальше будет легче.

Рерити кивнула, опершись передним копытцем на плечо Эпплджек и прислонившись к земнопони, пытаясь отдышаться.

— Может быть... я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО... взяла НЕМНОГИМ больше вещей... чем нужно...

Эпплджек скептически посмотрела на выпирающие седельные сумки.

— Просто скажи, что именно ты туда НАПИХАЛА? Мы собирались отсутствовать всего лишь три дня!

— Хорошо, — произнесла единорожка, её лицо уже не было таким красным, как раньше.

— На эти три дня мне РАЗУМЕЕТСЯ нужны достойные наряды, и каждый из них ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нуждается в небольшом выборе аксессуаров для них, чтобы я была готова к любым ситуациям. И еще косметика — поскольку у меня НЕТ ИДЕЙ о том, какое освещение будет в Кольт Спрингс, я просто взяла ВСЕ свои запасы, чтобы не быть пойманной врасплох. Видишь, Эпплджек. — Рерити вздернула свой носик и её лицо стало надменным — Не все пони могут быть такими же безрассудными и не-следящими-как-сидит-их-седло пони как ТЫ, моя дорогая. Я ДОЛЖНА быть готова к каждой возможности, или же я буду выглядеть нелепо перед всеми пони. И тогда случится Самая Страшная Вещь в мире — МОДНАЯ СМЕРТЬ! — единорожка выразительно тряхнула гривой.

Эпплджек в раздражении закатила глаза.

— Ты как жеребенок, думаешь о ДЮЖИНЕ ненужных вещей, меня же волнует ударит ли нас молния или же сметет яростный поток. — она указала копытцем на приближающийся черный грозовой фронт и на голубую пелену обильного дождя, охватывающего пространство перед ними.

— Теперь бежим!

Вскоре они уже достигли вершины. Но путь вниз стал практически невидим — небо покрылось облаками и на горы опустились сумерки. Эпплджек пошла впереди, осторожно проверяя каждый выступ, чтобы быть уверенным в его безопасности, Рерити шла сразу за ней.

— Не иди так близко! — предупредила Эпплджек, — иначе мы ОБЕ окажемся у подножия этой горы гораздо быстрее, чем ожидали!

Рерити резко остановилась. Из-под её копыт брызнула осыпь, покатившись вниз по склону, от чего единорожка с визгом отскочила назад. Камни падали несколько ударов сердца, зловеще гремя где-то далеко внизу.

— Ну, я ведь тебе говорила?

Рэрити застонала.

— Я не смогу смогу идти дальше! — всхлипнула единорожка. — Я совсем НИЧЕГО не вижу!

Эпплджек вспыхнула от гнева.

— Ты ДОЛЖНА идти, маленькая мисс! Иначе дождь нагонит нас и эти камни в две секунды станут мокрыми и скользкими!

Рэрити закрыла глаза, и, нервно сглотнув, кивнула:

— Хорошо, тогда идём!

Двигались они медленно, но подбадривание Эпплджек и угрожающие раскаты грома и молний за спиной заставили Рерити найти в себе храбрость и шагать быстрее. Они почти дошли до подножия горы. Под ним виднелась река, растекающаяся вниз по горам через равнины к Кольт Спрингс, виднеющемуся вдали. Ее темно-голубой контур проявлялся с каждой вспышкой молнии.

— Рерити, еще совсем чуть-чуть, — подбодрила единорожку Эпплджек.

— Один рывок через мост и мы будем на другой стороне, где сможем отдохнуть под одним из тех выступов.

— Ох, Слава Селестии, — выдохнула Рерити, — Я просто НЕ МОГУ дождаться, когда избавлюсь от этих мокрых и липких мешков. Давай просто... — в спешке Рерити не заметила камень в грязи, слишком сильно нажав на него, отчего он тут же выскочил из-под ее копытца. Взвизгнув, единорожка повалилась в жидкую грязь и стремительно заскользила вниз по тропе вместе с грудой камней и потоком грязи. Эпплджек не успела среагировать, позволив единорожке сбить себя с ног. Они падали вместе, разбрызгивая грязь и громко крича, собирая еще больше камней и грязи на своем пути.

Всего три удара сердца и они достигли подножья, впрочем не слишком там задержавшись. Возле реки оказалась еще более глубокая грезь, и хотя обе пони были способны выпрямится самостоятельно, они продолжали скользить на своих копытах-коньках через берег. И затем, с колоссальным всплеском, подруги резко оказались в холодной воде реки.

Эпплджек вынырнула первой, кашляя и выплевывая пресную воду.

— Рерити! Рерити!!! — она закричала, но рядом никого не было.

Единорожка оказалась совсем рядом. Она не была травмирована, но так же кашляла и, похоже, была немного шокирована.

— Живее, маленькая барышня! — сказала Эпплджек, захватывая одну из седельных сумок Рерити своим ртом и вытаскивая ее к противоположному берегу.

— Помогай мне!

— Я не умею плавать! — заплакала Рерити, — Только грести под себя!

— Тогда греби так сильно, как только можешь!

Уже через несколько минут они оказались на другой стороне реки. Там было меньше грязи и Эпплджек вытащила Рерити из воды на мокрый песок. Единорожка откашлялась и заставила себя взглянуть на подругу, улыбаясь.

Ее глаза были мокрыми от слез, речной воды и дождя.

— О, моя дорогая Эпплджек! — начала она с придыханием, с трудом добравшись до ее ног и заключив Эпплджек в пони-объятия, прижимаясь шеей к подруге и тыкаясь носом в ее щеку.

— Ты спасла мою жизнь!

Эпплджек нахмурилась, но ощущение безопасности заставило ее успокоиться и выдохнуть с облегчением. Она мягко выскользнула из объятий и улыбнулась признательной единорожке.

— Да брось ты, Рерити, — она ответила, — Вообще, не стоит беспокоится. — она скромно опустила свои глаза, но тут же распахнула их, когда услышала вопль подруги.

— Эпплджек! — воскликнула Рерити. — Твоя шляпа! Она пропала!

— Моя шляпа?! — Эпплджек подняла копытце и ощупала всю свою голову. Рерити права! Она пропала!

— Моя шляпа! — Эплджек внезапно разрыдалась и Рерити в шоке смотрела на подругу. Она никогда не видела земную пони столь расстроенной.

— Моя шляпа! Она пропала! Я потеряла ее!

— Ох, моя дорогая, — начала утешать единорожка, — Как только мы вернемся в Понивиль я сделаю тебе новую. Не волнуйся об...

— Ты не понимаешь! — закричала Эпплджек, — Это шляпа моего отца! — земнопони зарыдала.

— Когда я в последний раз видела его живым он снял её с головы и дал мне, и сказал "Теперь она твоя, мой маленький ковбой. Береги её и не забывай — твой папа любит тебя больше, чем кого бы то ни было еще во всем мире!"
Глаза Рерити повлажнели, но вскоре приобрели стальной отлив. Смахнув слезы и скинув промокшие седельные сумки, единорожка галопом побежала вниз по берегу, крикнув на ходу:

— Дорогая, я найду твою шляпу!

— Рерити, подожди! — крикнула Эпплджек вслед, но единорожка и не подумала останавливаться. — Эта кобылка собралась сделать что-то сумасшедшее!

За это время Рерити увидела шляпу Эпплджек, практически невидимую в водном потоке, но это была именно она! Кобылка остановилась и подняла рог в воздух. Он тут же осветился фиолетово-голубой аурой, окружив шляпу в реке таким же полем, чтобы тут же вспыхнуть и погаснуть.

— Она слишком далеко! — расстроенно произнесла Рерити.

— Рерити! Ничего не дел... ! — воскликнула земнопони, но единорожка уже прыгнула в реку и отчаянно гребла к шляпе.

— Понячьи перья! Почему ты никогда меня не слушаешь?! — Эпплджек побежала по берегу, держась рядом с ней.

Рерити плыла прямо за шляпой и пурпурная аура вновь окружила её рог. В этот раз сияние было ярче, и с большим трудом волшебнице удалось захватить головной убор и направить к Эпплджек. Внезапно свечение ослабло и Рерити едва не выпустила столь ценный предмет, но прикусив губы и зажмурив глаза, единорожке последней магической вспышкой удалось отправить шляпу на берег реки. Эпплджек схватила её ртом и отбросила подальше от реки — она видела, что Рерити выдохлась и едва может удержать голову над водой. Внезапно единорожка прекратила плыть и скрылась под поверхностью воды.

Эпплджек прыгнула в реку, моментально оказавшись на месте, где в последний раз видела подругу. Сделав глубокий вдох, земнопони скрылась под водой, пытаясь нащупать Рерити ртом и копытами в черной, бурлящей воде.

Прошла вечность, её легкие горели и Эпплджек рванула к поверхности. Отчаянно вдохнув побольше воздуха пони вновь погрузилась в бурные воды. И в этот раз она нашла свою подругу! В этот раз на единорожке не было сумок и ей пришлось хватать Рерити ртом за вьющийся хвост, мучительно медленно вытаскивая бессознательную подругу из воды.

— О, Рерити! — ворчала Эпплджек, вытирая мордочку единорожки. — Зачем ты это сделала? Ты, сумасшедшая маленькая кобылка! — земнопони приложилась щекой ко рту Рерити. Она не дышала.

Эпплджек не колебалась ни секунды, глубоко вдохнув, оранжевая пони приложилась к посиневшим губам единорожки и начала делать искусственное дыхание.

— Дыши, чтоб тебя! Дыши! Не смей сдаваться, Рерити! Дыши!

Эпплджек отошла назад и посмотрела на подругу. Она лежала там, неподвижная, во тьме, капли дождя падали вокруг неё. Из глаз Эпплджек хлынули новые слезы.

— Нет. О, Селестия, пожалуйста, нет! — зашептала пони.

---

Но Рерити вдруг застонала, так тихо, что Эпплджек вначале приняла это за игру своего воображения.

— Рерити? — неверяще позвала земнопони.

Эпплджек наклонилась над единорожкой и ткнулась носом в её щеку. Рерити застонала громче и зашлась в кашле, между её губ внезапно засочилась вода. Эпплджек быстро перевернула её на бок и крепко держала, пока единорожка волна за волной выкашливала речную воду.

— Слава Селестии! — произнесла Эпплджек, хлопая Рерити по спине, тем самым помогая избавиться от проглоченной воды.

— Да, дыши! Все ХОРОШО! — губы Эпплджек задрожали, — На минуту мне показалось, что я потеряла тебя, — шептала земнопони.

Рерити посмотрела на дрожащую Эпплдек. Прекрасная фиолетовая грива единорожки, мокрая и спутанная, прилипла к голове и шее, а шкурка затвердела от грязи и речной тины. Сердце Эпплджек разрывалось. Она просто не могла видеть Рерити в таком ужасном состоянии. Но затем единорожка улыбнулась ей:

— Дорогая, — прошептала она, — Я бы НИКУДА не смогла уйти... в ТАКОМ виде.

— У тебя что-то болит, Рерити? — с тревогой спросила Эпплджек, — Я могу что-нибудь сделать для тебя?

Рерити подняла взгляд на свою подругу и зашептала:

— У тебя есть зеркало?

И только тогда Эпплджек позволила себе разрыдаться.

Рерити оказалась слишком слабой для помощи и Эпплджек потребовалось гораздо больше времени для установки палатки, тем более большая часть колышков покоилась где-то на дне реки и ей пришлось подкатывать большие камни для укрепления конструкции. Ветер дул все сильнее, пытаясь сорвать палатку и поднять ее в воздух. Рерити наблюдала за борьбой подруги с дождем из сухого укромного уголка. Эпплджек надела на себя всю одежду, которую удалось спасти от шторма — большая часть их вещей уплыла в неизвестном направлении и ею уже не сможет восхититься никто из пони. Эпплджек запеленала Рерити в теплый кокон, состоящий из изысканного блестящего платья, взятого единорожкой для какой-нибудь вечеринки после родео. Она мрачно захихикала. Если бы ее увидел кто-нибудь из жеребцов Кольт Спрингс! Грязная речная вода попала в седельные сумки, уничтожив почти все ее пожитки. Некоторые блестки на платье отсутствовали, остальные испортились навсегда. В несколько мгновений прекрасное изделие, которым Рерити так гордилась, любуясь им на своем манекене, превратилось в грязную тряпку. На глаза единорожки навернулись слезы. Все эти дни тяжелой работы, весь процесс украшения платья идеальными линиями блесток пошли насмарку!

В таком плохом состоянии от Рерити не было никакой пользы. Единорожка пыталась встать и помочь Эпплджек, ведь это было слишком большим испытанием для её сердца — смотреть как самоотверженно и стойко работает земнопони, в холодном темном водовороте ветра и дождя, но из-за внезапной волны бессилия её тело задрожало и рухнуло на землю. Эпплджек тут же подскочила к ней с пылающими от ярости глазами:

— Если ты еще раз попытаешься пошевелиться, маленькая мисс, я прикачу сюда несколько камней и завалю вход!

Рерити опустила глаза.

— ПРОСТИ, Эпплджек! Просто я так ужасно себя чувствую из-за неспособности помочь тебе, — хлюпнула единорожка. — Это все МОЯ вина. Если бы я аккуратней ступала своими огромными, неуклюжими копытами...

— Не вини себя, Рерити, — ответила Эпплджек. Страдальческий вид единорожки тронул ее за живое. — Это просто несчастный случай. Он может случиться с любым пони!

— С тобой бы такого никогда не произошло, — прошептала единорожка вслед Эппледжек, вновь вышедшей сражаться с дождем. — Ты ВСЕГДА знаешь, как нужно поступить правильно.

---

Последний камень улегся на свое место.

— Наконец-то! — триумфально заключила Эпплджек. Даже в своем клеенчатом плаще и шляпе она насквозь промокла, поэтому с радостью подсела в уютный уголок Рерити и стала стряхивать с себя воду. — Ну вот, можно и погреться!

Рерити одобрительно кивнула. Даже в своем защитном коконе единорожка чувствовала холодный пронизывающий ветер, от которого начали ныть кости и стучать зубы.

Две пони проползли в палатку, встретившую их теплом и сухостью. День еще не прошел, но из-за темных штормовых облаков, закрывших солнце, внутри палатки стояла полуночная тьма. Эпплджек включила фонарик своим ртом и установила его в углу палатки. Тусклый желтый свет отразил две большие тени на противоположной стороне палатки, и глаза Рерити восторженно вспыхнули, стоило ей заметить это.

— Даже не смотря на все эти тряпки у меня стройная тень! — единорожка сияла, приняв элегантную позу.

— И Эпплджек! Посмотри на себя! — она указала на огромный силуэт Эпплджек, четко различимый на стене палатки.

— Знаешь, моя дорогая, твоя ковбойская шляпа действительно така-а-ая очаровательная. Её дикие края просто ИДЕАЛЬНЫЙ аксессуар для твоего пони-хвоста, они так хорошо дополняют друг друга!

Измотанная земнопони улеглась на землю и стала наблюдать за попытками Рерити придать своей тени разнообразные гламурные позы. Эпплджек сильно устала и все еще сердилась на подругу, но, посмотрев на свою тень, увенчанную ковбойской шляпой отца, она вспомнила, как Рерити без колебаний бросилась в реку и спасла её. Пони почувствовала, как быстро стихает её гнев.

На секунду прикрыв глаза, Эпплджек не заметила, как задремала. Очнувшись от дремы, она увидела прижавшуюся к ней Рерити, погруженную в сон. Попытки единорожки очистить одежду от грязи и сорняков под струей дождя не увенчались успехом и на плаще все еще виднелись мутные пятна, а шерсть на гриве сбилась в комки. Её ресницы едва трепетали во сне. Эпллджек улыбнулась спящей единорожке и лизнула её в щеку. Даже после всех вчерашних приключений она выглядела так красиво! Эпплджек зевнула и сильнее сжала подругу в объятиях, сберегая тепло.

— И как ты можешь пахнуть так сладко после скольжения вниз по горе и купания в болотной грязи? Ты пахнешь так, будто только что вышла из спа-салона! — Эпплджек хихикнула. — Словно в одном месте собралиcь цветы, мыло и сандаловое дерево! Магия единорогов. Должно быть...

Дождь продолжал барабанить и шипеть снаружи палатки под раскаты грома, Эпплджек провалилась в сон.

---

Проснувшись, Эпплджек увидела тусклый свет, пробивающийся в палатку сквозь прочную ткань..

— Похоже те пегасы уже закончили собирать облака, — облегченно произнесла земнопони. Первое соревнование родео начиналось в полдень, и с долей удачи и решимости они могли успеть в Кольт Спрингс вовремя.

Земнопони посмотрела на Рерити, закутанную словно маленький жеребенок. Она все еще спала. Эпплджек раздраженно фыркнула.

— Давай Рерити! Не похоже, что тебе нужен дневной сон! — она мягко толкнула единорожку копытцем.

— Время вставать и сиять! Если ты сейчас же не встанешь, у нас не будет времени на поиски твоих ягод!

Рерити тихонько застонала, но так и не проснулась. Эпплджек нахмурилась и подошла поближе. Лицо единорожки побледнело, а на лбу выступил пот.

— Ты в порядке, Рерити? — Эпплджек приложила к ней копытце. Она пылала!

Эпплджек выпрямилась, стремительно очищая единорожку от слоев окрашенной одежды, стаскивая её своими зубами. Рерити была завернута в них словно мумия! Но в тот момент эта мысль ни капли не повеселила Эпплджек. Она видела лишь страшные вещи, которые могли произойти из-за высокой температуры.

Она вспомнила о своем отце, прикованном к постели в Свит Эппл Акресе. Он выглядел так же, как и Рерити сейчас — бледный, вспотевший и такой слабый! Её отец всегда был таким большим и сильным жеребцом — Биг Макинтош вырос и превратился в его точную копию. Земнопони вспомнила, как отец тащил свой плуг под палящим солнцем в своей неизменной шляпе, как пот от жары и тяжелой работы выступал на его боках и холке. Эпплджек помнила, как она бежала за ним, разбрасывая семена яблок из своих маленьких сумок, и как во время коротких перерывов он смотрел на свою дочь с гордостью и любовью в темных глазах.

А когда отец заболел, его сила и мощь улетучились, он стал таким тощим и хрупким, что Эпплджек и Биг Макинтош вынуждены были ухаживать за ним в постели — отец стал весить не больше корзины яблок.

— Не волнуйся, сестренка, — сказал ей однажды брат, когда она, как обычно в последнее время, сидела на домашнем крыльце и плакала. — С отцом будет все хорошо, ему просто нужно восстановить силы.

Но Эпплджек видела тень сомнения в его глазах и понимала, что лучше отцу уже не станет.

Рерити лежала на боку без одежды, ее грудь медленно вздымалась, а дыхание стало прерывистым и неглубоким. Эпплджек ткнулась в неё носом, но единорожка не отреагировала.

Слезы подкатили к глазам Эпплджек, но она со злостью тряхнула головой.

— Чего ты ревешь, трусливый кролик? Плачешь, будто копытом ударилась...

Она обшарила мешочки и нашла бутылку с водой, открыла ее и подставила к мордочке Рерити, но та не отреагировала. Эпплджек пришлось осторожно приподнять голову подруги и залить ей в горло немного воды. Рерити закашлялась, но потом начала глотать.

— Вот так, дорогуша. — сказала Эпплджек.

— Эппл...джек? — Рерити открыла глаза и глянула на подругу. Ее все еще сонные зрачки были расфокусированы.

— Я здесь, не волнуйся! — ответила Эпплджек и вздохнула с облегчением.

— Эпплджек, я ...

— Старайся не говорить, Рерити! У тебя сильный жар. Тебе нужно отдыхать.

Эпплджек набрала немного воды из бутылки и смочила подруге мордочку.

Та опять закашлялась.

— Так пить хочется... Эпплджек.

Земнопони закивала.

— Еще бы, ты просто как выжатый лимон!

Она встала на ноги и пошла к выходу.

— Полежи немного, схожу за свежей водой.

---

Утренний ясный свет и свежий воздух сопровождали Эпплджек, идущую выше течения реки. Ей не пришлось искать воду долго, поскольку поняша знала о небольшом роднике на краю горного хребта. Когда-то, много лет назад, отец показал ей это место во время их путешествия в Кольт Спрингс на её первое родео.

— Малыш, да у тебя талант на лассо! — приговаривал отец, во время их путешествия через Горбатую гору. Тогда она была еще совсем маленькая и когда ее короткие ножки уставали от ходьбы, дочь ехала на спине отца.

— Видел ты поймала кролика с пятнадцати футов! Отличное достижение для маленькой кобылки!

— Я уже извинилась перед ним! — фыркнула Эпплджек в ответ.

Отец рассмеялся. Его раскатисто-громкий смех эхом отзывался от горных вершин.

— Эпплджек, твое сердце определенно слишком большое для такой крохи! — он улыбнулся ей — Однажды тебя будут ждать великие дела!

Эпплджек настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как прошла нужное место. Она вернулась короткой дорогой и наконец-то нашла ручей. Пони подставила бутыль под струйку воды и стала наблюдать, как она медленно наполняется водой.

— Прости, отец! — прошептала Эпплджек, — Я так сильно тренировалась весь этот год. Я была УВЕРЕНА, что в этом сезоне ты сможешь гордиться мной!

Еще до выращивания яблок её отец был звездой родео. Долгие годы его имя гремело в кругах пони-фермеров, но, в конце концов, он ушел на покой и создал семью. Когда-то Эпплджек нашла его старое лассо в коробке на сеновале и начала практиковаться в перерывах между работой на ферме. Так продолжалось целый месяц, пока отец не наткнулся на нее, когда Эпплджек пыталась отцепить лассо от ветки. Она подумала, что жеребец разозлится, но он только смотрел на нее и улыбался, жуя травинку, пока пони наконец-то не удалось снять свою веревку.

— Я всегда думал, что искру моего таланта унаследует Макинтош. — пояснил он, показывая, как нужно правильно держать лассо — легко и свободно.

— Но, похоже, я оказался не прав, ведь иногда самое маленькое яблочное семечко прорастает в самое высокое дерево!

Бутылка переполнилась водой, Эпплджек закрепила её крышкой и покрепче схватила ртом. Резкое чувство утраты и разочарования нахлынули на нее. Пони поняла, что теперь её шансы на выступление на родео равнялись нулю. Все эти месяцы тренировок были потрачены зря, все мечты на возрождение имени ее отца были развеяны. И все из-за этой надменной единорожки!

Эпплджек поскакала обратно к палатке, гневно ворвавшись внутрь.

— Вот вода, Рерити. Тебе уже лучше?

Рерити закивала головой.

— Немного, — пробормотала она. Эпплджек поднесла бутылку к губам подруги и та смогла уже самостоятельно пить из нее.

Рерити все время наблюдала за Эпплджек. Та отвернулась и была занята тем, что упаковывала свои сумки.

— Что случилось, дорогая? — спросила Рерити. Внезапно ее осенило. — Ой...

Эпплджек повернулась к ней, озлобившись.

— Это все, что ты можешь сказать? Ой?

Рерити смутилась под натиском внезапного гнева.

— Дорогая, мне так жаль... Очень жаль. Тебе уже не успеть на родео, да?

Рерити больше не могла смотреть в полные чувства обиды глаза Эпплджек и потупила взгляд.

— Это моя вина. — прошептала она.

— Абсолютно! — закивала Эпплджек. — Теперь лежи здесь и жди, пока я все упакую. Мы сможем вернуться обратно в Понивиль еще до заката.

Рерити резко подскочила на ноги.

— Не волнуйся обо мне, Эпплджек! — сказала она и стала собирать свою одежду. — Я и сама могу спокойно добраться до Понивиля. А ты должна пойти на родео — без меня ты сможешь успеть.

Эпплджек замотала головой.

— Ты еще слишком слаба и без меня никуда не пойдешь.

Потом подупавшая духом земнопони вернулась к своим заботам, а Рерити стала наблюдать за ней. Ужасное чувство вины мучило ее намного сильнее, чем жар и боль в груди. Пока Эпплджек была занята упаковкой своего плаща в сумку, Рерити случайно оступилась и перевернула бутылку, залив весь пол водой.

— Упс! — вымолвила она и с ужасом глянула на Эпплджек.

Но та ничего не ответила. Она просто перестала собирать вещи, подошла к Рерити и тихо подобрала бутылку.

---

Эпплджек вся кипела, выбегая из палатки. Как будто Рерити нарочно разлила эту воду! Хотя какая теперь разница? Она снова поскакала к ручью, пополнила запасы и вернулась к палатке.

Просунув голову в проход, Эпплджек сказала:

— Не разлей и эту, хорошо?

Но потом она поняла, что в палатке никого нет, только наспех упакованные сумки лежали на полу. Пони и ее пожитки пропали.

---

Рерити была уже на средине шаткого моста через реку, когда Эпплджек нагнала ее галопом.

— Не так быстро, крошка! — прошипела пони, вскарабкавшись на мост. — В таком виде ты никуда не пойдешь!

Рерити повернулась в сторону подруги. В ее глазах блестели слезы.

— Пожалуйста, Эпплджек, оставь меня! Если ты поспешишь, то еще успеешь на родео!

Она продолжила осторожно ступать по мосту, который с каждым ее шагом тревожно раскачивался.

— Мне уже все равно! — парировала Эпплджек и сделала еще несколько шагов вперед.

Рерити вскипела.

— Ты врешь! Я знаю, как ты расстроена, — опустила глаза Рерити. — Я знаю, сколько времени ты потратила на подготовку...

Эпплджек нахмурилась.

— Откуда ты знаешь? Ты никогда не видела меня во время тренировки...

Рерити закивала головой.

— Ну... Однажды я наблюдала за тобой. — пояснила она.

Ее глаза потупились в землю, стараясь не встретить взгляд Эпплджек.

— Я привозила новый платок бабуле Смит около месяца тому назад и заблудилась возле фермы. Там я наткнулась на тебя, ты практиковалась тогда за сеновалом.

Рерити подняла глаза. Они сверкали.

— В твоем взгляде было столько страсти, Эпплджек. Я не могла оторваться. Что-то заставляло меня смотреть на твою тренировку. И чем больше я наблюдала — тем больше мне нравилось. Я не мешала тебе, так как не хотела, чтобы ты заметила меня.

— Ты наблюдала за мной? — Эпплджек повторила, смутившись. — И что дальше?

Глаза Рерити вспыхнули:

— Ты глупая, глупая пони! — закричала единорожка, — Ты ведь ничего не понимаешь?!

Не говоря ни слова она повернулась и продолжила идти по мосту.

Но Эпплджек не была настроена отпускать Рерити. Своим хвостом она достала лассо из сумки и начала раскручивать петлю над головой. Ее подруга уже почти была на другой стороне моста, когда Эпплджек заарканила ее. Петля опутала задние ноги пони и после ловкого движения хвостом узел стянулся еще сильней. Рерити вскрикнула и рухнула на грудь. Она была ошеломлена, но вскоре уже повернулась к Эпплджек и свирепо глянула на нее.

— Какого Дискорда ты делаешь? — воскликнула Рерити.

— Я же сказала, никто никуда не идет! — усмехнулась Эпплджек, все еще размахивая веревкой и подходя к подруге.

— Эпплджек, немедленно развяжи меня!

— Все будет нормально, — Эпплджек прошла мимо связанной Рерити, просунула голову под ее грудь и с ворчанием забросила подругу к себе на спину.

— Да что же ты делаешь? — визжала Рерити. — Опусти меня на землю!

Она пыталась биться своими копытами, но Эпплджек было все нипочем.

— Умолкни! — приказала оранжевая земнопони. Она была рада, что Рерити не видит ее довольную ухмылку. — Ты ведешь себя хуже, чем овца в дождливый день!

Учитывая свое положение, Рерити перестала ныть и полностью легла на спину подруги, защищая ее от солнца. От Эпплджек шло сильное тепло. Рерити закрыла глаза и потерла щекой о шкурку подруги, пахнущую потом, клеенкой и свежей соломой. Она чувствовала гибкие мышцы под своим телом.

— Эпплджек? — Рерити попыталась начать диалог робким голосом.

— Ну? — фыркнула та.

— Никогда не замечала твоего мускулистого сложения!

Эпплджек затрясла головой. О чем сейчас думает ее подруга?

— Хех! Так происходит, если ты усердно работаешь в поле. Врятли тебе это известно...

Рерити фыркнула.

— Если мне не приходится тягать тяжелый груз и передвигать технику, это еще не значит, что я не работаю усердно!

— Ну я этого и не не говорила, крошка, — парировала Эпплджек.

Рерити оказалась легкой ношей, как будто состояла только из костей да кожи. Но как, Дискорд подери, такая мелкая пони может быть такой решительной и гордой?

— Я хотела сказать, что крепкая спина значительно облегчает жизнь фермеру, — опять засмеялась Эпплджек. — По правде говоря мой брат постоянно дразнил меня моей же силой. Он говорил, что считает меня скорее своим братом, чем сестрой!

Рерити засмеялась.

— Ох уж этот Макинтош! Жеребцы действительно не имеют представления, как нужно обходиться с леди…

Эпплджек засмеялась в ответ.

— Ты права, Дискорд подери! В следующий раз, когда увижу Макинтоша, я передам ему твои слова.

Рерити игриво шлепнула подругу копытцем.

— Дорогая, как тебе не стыдно! Ты ведь знаешь — Макинтош тот еще добряк. И я умру, если он узнает, что мы говорили о нем! — Эпплджек потрясла головой и засмеялась.

До палатки оставалось совсем немного и Рерити умолкла.

— Как тебе там, сверху? – спросила Эпплджек.

В ответ подруга ничего не сказала, тихонько заворчав. Она опять заснула. Несмотря на свое огромное упрямство и всплески энергии, которые она демонстрировала раньше, Рерити все еще была очень слаба.

Эпплджек просочилась в палатку и легко опустила пони на землю. Та соскользнула на пол, проснулась и поприветствовала подругу, обняв ее за плечи.

— Эпплджек, дорогая, прости меня за все!

Эпплджек нахмурилась.

— Я ведь уже говорила тебе, что не сержусь! Забудь о произошедшем. Сейчас все нормально и я рада этому.

Рерити расцепила объятия и глянула вниз на петлю вокруг ее ног.

— Обещаю, я больше не стану убегать от тебя, дорогая. И не могла бы ты...

Эпплджек улыбнулась.

— Хорошо. Похоже ты усвоила урок.

Она ослабила узел зубами и протянула его через задние ноги Рерити.

Как только лассо улетело прочь, Эпплджек взглянула на подругу с вопросительным выражением лица.

— Знаешь, Рерити… Могу ли я тебя спросить?

Рерити закивала.

— Конечно, дорогая. Спрашивай о чем угодно.

— Там, на мосту, когда мы спорили, ты сказала, что я ничего не понимаю. Кажется теперь я начинаю догадываться об истинном смысле твоих слов.

Улыбка Рерити моментально улетучилась.

— А, ты об этом… Ну, я ничего такого не имела ввиду… Я просто была зла и… Не подумала о чем говорю. Прошу, забудь.

Она отвернулась и свернулась в клубок в углу палатки.

— Я очень устала и просто хочу…

Эпплджек закачала головой.

— Я просто не могу выкинуть это из головы, Рерити. Я помню твой взгляд… — она подошла ближе и, подняв подбородок подруги копытцем, посмотрела ей прямо в глаза.

— Это не просто злость. Ты ведешь себя так, будто я тебя предала.

— Предала мммм…еня? — Рерити стала заикаться. — Эта мысль никогда…

Зеленые глаза Эпплджек были полны серьезности, когда она смотрела на Рерити. В них отражалось множество страстей и эмоций. Пони просто не могла врать своей подруге. Она ведь не сумасшедшая. Земнопони знала и чувствовала больше, чем говорила когда-либо. Рерити понимала, что теперь ее загнали в угол.

— Это… Правда… Дорогая. Я чувствую себя, как будто меня предали. Но было нечестно мне говорить об этом.

Слезы увлажнили уголки ее голубых глаз.

— Я знаю, ты никогда… Не чувствовала ко мне то, что я чувствую к тебе. Похоже, я люблю тебя, Эпплджек.

Рерити произнесла эту фразу и слова повисли в убийственной тишине, длившейся целую вечность.

Эмоции пробежали по лицу Эпплджек. Смущение, шок – она отвернулась от Рерити и кивнула.

— Я... Я об этом догадывалась... Но..

Сердце Рерити безумно колотилось в груди. Слезы текли по ее щекам, стекая к подбородку и шее.

— Я не хотела, чтобы ты узнала, — прошептала она. — Я догадывалась, что когда-нибудь правда всплывет наружу. Увы, теперь мы не можем оставаться друзьями.

Рерити опустила голову, ее слезы продолжали стекать на пол.

Вдруг пони ощутила, как Эпплджек приблизилась к ее лицу вплотную, и подняла глаза. Подруга грустно и натянуто улыбалась.

— Почему ты так считаешь, крошка?

Рерити фыркнула.

— Это причинит тебе слишком много неудобств. Если кто-нибудь узнает о наших отношениях, разразится скандал. И я никогда не прощу себе, если испорчу твою репутацию и потяну вниз за собой...

— Вообще-то я еще ничего не сказала о своих чувствах, — ответила Эпплджек. — Конечно, для меня это неожиданность, но я не злюсь. Совсем не злюсь. Я бы даже сказала, что сильно польщена твоими чувствами ко мне.

— Ты... Правда? — неверяще спросила Рерити.

Эпплджек закивала. Ее зеленые глаза тут же вспыхнули, как только она заговорила.

— Ну кто бы не был польщен любовью такой самоотверженной и гламурной пони? Давай, вытри свои слезы, нет причин плакать.

Рерити протерла глаза своими копытцами. Эпплджек взяла ее в свои объятия и притиснула к груди, уткнувшись в нее носом.

— Знаешь, а ты не такая сильная, как я думала. Немного эмоций — и ты разваливаешься на части...

Прикосновение Эпплджек словно пустило электрический ток вдоль позвоночника Рерити. Она хотела почувствовать его, но это было больно. Она подозревала, что возможно больше никогда его не почувствует — ведь это было всего лишь утешение. Прикосновение губ Эпплджек укололо и свело ее с ума, слезы снова выступили в уголках глаз. Но она спрятала их, уткнувшись мордочкой в теплую грудь Эпплджек, закрыв глаза, когда дыхание подруги коснулось ее уха и шеи. “Селестия, сохрани этот момент! Дай мне вообразить и поверить в то, что все, чего я желаю — принадлежит мне. Что в своих снах я смогу вернуться сюда и хоть ненадолго стать счастливой!”
Эпплджек долго обнимала свою подругу, не спеша отпускать ее. Правда заключалась в том, что маленькая хрупкая пони, сидящая перед ней, пробудила в Эпплджек странные чувства. Чувства, которые в одну минуту провели ее от конфуза до страха и нервозности. Наконец она прошептала:

— Знаешь, крошка, здесь, в этой палатке, мы на середине пути от Понивиля до Кольт Спрингс.

Рерити заворчала. Эпплджек не поняла, что хотела сказать маленькая пони, поэтому она продолжила. Что-то внутри нее пыталось остановить эту ситуацию. Но Эпплджек не смогла остановить слова, слетавшие с губ:

— Знаешь, все произошедшее в этой палатке, останется между нами.

Дыхание Эпплджек стало горячим.

— Особенно, если это произойдет только раз и мы не станем когда-либо это обсуждать...

Рерити посмотрела на подругу, ее глаза были красными от слез. Эпплджек перестала говорить и облизала ее влажные щеки.

— Эпплджек...? — начала Рерити.

— Помолчи.

Лизание перешло в легкие поцелуи, Эпплджек покрыла ими всю шею и щеки подруги.

— Твои слезы разбили мое сердце, я не могу просто так стоять и смотреть, как ты плачешь.

— О, Эпплджек!

Рерити всхлипнула и приобняла ногами шею Эпплджек. Та обхватила ее спину, закрывая глаза. Возможно будет странным, как именно она обняла Рерити, но потом пони успокоилась.

Они лежали так, не двигаясь, целую вечность. Рерити пошевелилась первой. Она подняла голову и поцеловала Эпплджек, сначала легко в рот, как будто примеряясь. Вдруг она ощутила ответный поцелуй ее подруги. Эпплджек сделала это, словно сомневаясь, но следующий поцелуй Рерити вызвал у нее еще больше желания.

Губы Рерити что-то сделали с Эпплджек. Чувства уже как будто не были новыми. Они просто спали очень долго. Это были те же чувства, которые возникали при подавлении агрессии против Рерити, чувства борьбы с упорством, с щепетильностью и негодованием, которые возникали из-за чувства обиды, за все то внимание жеребцов Понивиля к грациозной и самоуверенной кобылке. Светлое пятно, которое всегда было на своем месте, но находилось в тени сестринской опеки. Так ли это...?

Рерити почувствовала изменение в интенсивности поцелуев Эпплджек. Она открыла глаза от удовольствия, когда язык подруги вошел глубже, к горлу, параллельно обсасывая зубы.

— О, Эпплджек! Сильнее! Еще сильнее, чтоб я ЧУВСТВОВАЛА это!

Эпплджек взглянула на Рерити. Ее черты были деликатными и ангельскими, она казалась такой ранимой, ее голубые глаза с шикарными ресницами хлопали каждый раз, когда Эпплджек касалась ее тела или откинутой головы. Сердце Эпплджек вылетало из груди, она чувствовала сладкое тепло во всем ее теле, которое грело изнутри, и неуловимый огонек, который жег легкие и пронизывал кости.

Рерити теребила мочку уха Эпплджек, от чего пони расцвела и покраснела от удовольствия.

— Кажется тебе уже можно попробовать кое-что новенькое.

Рерити начала лизать подругу вниз по спине, вдоль позвоночника. Кожа Эпплджек была солоноватой, мускусный запах ее удовольствия полностью овладел Рерити, которая продолжила целовать подругу еще ниже...

---

Когда Эпплджек проснулась, Рерити все еще спала рядом с гривой, закрывающей мордочку. Эпплджек нежно отодвинула ее и почувствовала, как идеальное лицо и довольный взгляд пони вновь разжигает ее чувства. Это заставило земнопони задуматься. Эпплджек еще так мало знала о своей подруге — намного меньше, чем при их первой встречи. Почему ей понадобилось так много времени, чтобы осознать это?

Лицо Рерити вновь стало румяным, очевидно простуда отступила. Эпплджек улыбнулась.

— Значит это не просто басни, что любовь исцеляет любой недуг!

Она поцеловала Рерити в щеку, та заворчала и улыбнулась, но все еще спала.

— Думаю будет вполне безопасно ненадолго оставить тебя, крошка. Тебе необходимо отдохнуть.

Немного позже Рерити проснулась. Казалось она не спала часами. Как только она вспомнила произошедшее ранее, сияющая улыбка появилась на лице пони.

— Эпплджек! — позвала она.

Но той не оказалось рядом. Рерити перестала улыбаться, вздохнула и укуталась в одеяло Эпплджек, вдыхая ее запах.

— Всего чуть-чуть... Но и это больше того, о чем я только могла мечтать.

Ее глаза стали влажными.

— О, Эпплджек. Надеюсь, ты успела на родео вовремя.

Вдруг возле палатки послышался шорох. Рерити взвизгнула и накрылась одеялом.

— Кто... Кто это? — спросила она дрожащим голосом.

— Рерити, это же я! — воскликнула Эпплджек.

Она просунула голову в палатку и закинула небольшой мешочек.

— А...Что это?

— Небольшой презент, солнышко — улыбнулась Эпплджек.

— Но... Сейчас же родео.

Эпплджек вознегодовала.

— Может ты все таки перестанешь думать об этом дискордовом родео, а?

Рерити открыла сумку. Внутри находилось множество ягод блестящего голубого цвета.

Пони повернулась к подруге, она была удивлена.

— Но Эпплджек... Как ты узнала, где их искать?

Эпплджек фыркнула.

— Легко. Я просто бродила по округе, пока не наткнулась на куст с ягодами цвета твоих голубых глаз. Они ведь голубые, да?

Рерити вскочила и обняла подругу.

— Конечно да! Как твои, с восхитительным оттенком зеленого!

Эпплджек нервно улыбнулась, пытаясь вырваться из объятий.

— Так, крошка. Вспомни о чем мы говорили!

Рерити, ошарашенная, опустила копыта.

— Я... Конечно, я понимаю. Я не буду больше...

Она начала пятиться, но Эпплджек вдруг обхватила ее за талию и сильно поцеловала. Рерити от неожиданности попыталась сопротивляться, но потом успокоилась. Когда Эпплджек отпрянула, ее подруга выглядела удовлетворенной. Эпплджек застенчиво улыбнулась.

— Я тут подумала, может мы немного изменим наше соглашение? Все таки я планирую участвовать в родео только в следующем году...

Она затрусила головой перед растерянной Рерити.

— Окей, крошка. Больше не буду тебя обвинять.

Рерити засмеялась.

— Так что ты говоришь произошло на Горбатой горе?

Эпплджек кивнула.

— Конечно, не самые лучшие впечатления, но все же мы можем время от времени возвращаться сюда.

Рерити задумалась.

— Знаешь, Эпплджек. Мне кажется, этих ягод мне хватит максимум на месяц. Придется собирать еще... Мне нравится твоя помощь!

Эпплджек игриво теребила подбородок Рерити копытцем.

— Мы сможем договориться, — засмеялась она.

— Здесь кто нибудь есть?

Через вход в палатку вдруг кто-то просунул свою голову — лицо с яркими великолепными глазами и разноцветной гривой.

— Эй! Эпплджек? Рерити?

Пони в панике разбежались по углам.

— Рейнбоу Деш? — в унисон закричали они.

Эпплджек взяла себя в копыта первой.

— Что ты здесь делаешь, Рейнбоу?

Пегаска вошла в палатку. У нее был подозрительный взгляд.

— Я могу тебя спросить то же самое, Эпплджек.

Вдруг она посмотрела на единорожку.

— А может и тебя, Рерити!

Рерити начала что-то канючить в ответ и пятиться назад от наступающей гостьи — как вдруг Рейнбоу заржала.

— Господи, да шучу я!

Она обернулась к Эпплджек с обеспокоенным выражением лица.

— Но Эпплджек, серьезно, ты собираешься на родео в Кольт Спрингс? Первый тур начнется с минуты на минуту!

Как только Эпплджек оправилась от неожиданного налета их подруги, она сразу рассказала ей о всех вчерашних приключениях. Она заметила, как краснеет, даже опуская детали, которые касались их взаимоотношений с Рерити, но кажется Рейнбоу не обратила на это никакого внимания. Она больше была напугана эффектом шторма.

— Еще есть время! — вскричала Рейнбоу, вскинув копыта к потолку палатки. — Это я во всем виновата.

Она поднесла копытце к подбородку и задумалась. Вдруг ее осенило.

— Кажется, я могу все исправить. Вы двое, за мной! И... Эпплджек?

— Да?

— Не забудь свое лассо.

Уже снаружи Рейнбоу Деш громко свистнула. На берегу реки моментально оказалось несколько пегасов.

— Красная команда прибыла в Ваше распоряжение, мэм!

Лидер, жеребец с янтарными глазами, желтой гривой и серо-голубыми глазами отдал Рейнбоу честь, и его примеру последовали остальные семь пони. Радужногривая пони не стала тратить время на объяснения. Она просто повернулась к Эпплджек и Рерити, которые стояли возле палатки и сказала:

— Вам повезло, мы как раз исследовали реку на предмет ущерба.

Она скомандовала отряду разделиться на две группы.

— По крайней мере я смогу что-нибудь сделать. Отряд, вперед!

Без промедления, первая группа обступила Эпплджек и с легкостью подняла ее прямо в воздух.

— Эй, подождите... Подождите минуту! — орала Эпплджек.

Рейнбоу Деш засмеялась.

— Мы не можем ждать ни минуты! У нас нет времени для промедления, если вы обе хотите попасть в Кольт Спрингс в течении десяти минут.

Рерити ждала та же участь, но она визжала от восторга.

— Вы меня тоже возьмете? И я смогу наблюдать за Эпплджек? Спасибо, Рейнбоу, спасибо!

Рейнбоу закивала и скомандовала группам с их ношей двигаться вперед, несмотря на крики Эпплджек. Они пересекли горный хребет и полетели над равнинами около Кольт Спрингс. Рейнбоу Деш наблюдала, как они отдалялись. Еще одна работа сделана.

— Правду говорят, — Рейнбоу посмотрела в небо. — Деш всегда поможет!

Конец.