Брачные ритуалы чейнджлингов
Глава 4: Семья
«Как всё могло пойти наперекосяк?»
Уставившись в висящее в ванной зеркало, Твайлайт снова и снова задавалась этим вопросом.
Случившееся с принцессой Селестией было её ошибкой. Ей следовало сказать правду, едва они остались наедине. Но она отвлеклась на историю с принцессой, чересчур обеспокоилась мыслью, что наставница злится на неё, а не следовала плану, и этот способ бегства навеки закрылся для неё едва Селестия открыла рот.
В этот раз всё должно было пройти иначе.
Новый план прост: представить «Кризи» родителям, позволить им немного узнать друг друга, затем раскрыть, что это Кризалис в обличье. Её родители как следует возмутятся, что королева чейнджлингов, разрушившая свадьбу их сына, теперь жената на их дочери, будет крупная ссора… Твайлайт и Кризалис огорчатся, но всё-таки семья важнее, правильно? Кризалис поймёт, ведь у неё самой семья больше, чем у кого-либо. Под угрозой родителей Твайлайт отречься от дочери у неё не останется выбора, кроме как расторгнуть брак. И пускай они обе будут расстроены, нет причин, по которым они не могли бы поддерживать дальше связь, переписываться, даже быть друзьями.
Чем дальше заходил план, тем больше он казался… сомнительным. Однако за неимением лучшего он оставался последней надеждой. И катастрофа действительно произошла… но не так, как Твайлайт рассчитывала. Намного хуже, чем она могла представить.
«Как всё могло пойти наперекосяк?» — в очередной раз спросила себя Твайлайт.
За дверью донеслись очередные обрывки громкого разговора, заставив её съёжиться, затем со вздохом поникнуть. Пустив тонкую струйку воды, она поплескала себе на лицо и снова взглянула в зеркало. Она выглядела… выжатой, но ещё в здравом уме. Ещё не сломлена, только бы удержать лицо… И может быть, ещё удастся спасти ночь.
Напоследок глубоко вздохнув в попытке успокоиться, она открыла дверь и порысила навстречу звукам смеха. В гостиной её родители, Твайлайт Вельвет и Найт Лайт, сидели на диване спинами к ней. Напротив в кресле на двоих устроилась Кризалис; взглянув на вернувшуюся Твайлайт, она улыбнулась и весело махнула ей дырявым копытом, подзывая.
Пройдя несколько шагов, Твайлайт застыла, прижав уши и тихонько заскулив. Какого бы плана она ни собиралась придерживаться, всё пошло прахом; ей в голову не пришло бы, насколько далеко может зайти ситуация.
На кофейном столике лежал раскрытый альбом. Родители показывали Кризалис её жеребячьи фото!
Ранее этой ночью…
— Так чем вы занимаетесь, Кризи? — спросила Твайлайт Вельвет, левитируя тарелку печенья к замаскированному чейнджлингу.
— Вообще-то… — Кризалис взяла и с удовольствием захрумкала печеньицем, — я чуточку знатная особа, как и Твайлайт. Ничего такого чарующего, как у принцессы Дружбы. В основном я занимаюсь пропитанием моих подданных.
— О, а вот это интересно, — сказал Найт Лайт, пока Вельвет усаживалась на диван рядом с ним. — Дайте подумать, вы должно быть баронесса? Нет-нет, простите, графиня по меньшей мере! Очень уж царственно вы смотритесь.
— Надо же, ты никогда не говорила мне, что твой отец такой очаровательный, — хихикнув, обратилась Кризалис к Твайлайт. Вельвет хмуро взглянула на мужа. — На самом деле я королева.
— Королева?! — удивлённо воскликнули оба пони.
— Но не просто королева, — продолжила Кризалис, выпрямившись и мрачно усмехнувшись. — Я королева всех чейн!..
— Кхм, — громкий кашель Твайлайт и тычок локтем заставили её осечься. Моргнув, Кризалис опустила голову и смущённо закончила:
— Я о том… ммм… да. Я королева.
— Хммм… — морщинки пролегли по лицу Вельвет. — Я не знала, что в Эквестрии есть королевы. Или даже в ближайших странах.
— Мы не очень многочисленный народ, — нехотя признала Кризалис. — И мы вроде как… затворники. Предпочитаем скрываться.
— Я не удивлен, что Твайлайт удалось выманить вас, — гордо сказал Найт Лайт. — Она стала довольно хороша в этом.
— Можете себе представить, что у неё не было друзей, когда она была кобылкой? — деланно приглушив голос, спросила Вельвет.
— Мама! — возмутилась Твайлайт. Кризалис захихикала. — У меня были друзья!
— Смарти Пантс не считается, — с улыбкой парировала Вельвет.
— У меня хватало друзей и кроме него, — с лёгкой обидой заявила Твайлайт, отвернувшись и скрестив передние ноги. — Я много училась, потому не виделась с ними часто.
— Вся всегда в учёбе, — Вельвет закатила глаза и подмигнула Кризалис.
— Ох, и не говорите, — ответила замаскированная чейнджлинг. — Знаете, что она делала в наш первый совместный день? Читала книги всё время! Мне едва удалось выудить несколько слов из неё.
Теперь посмеивались все трое, к смущению покрасневшей принцессы.
— Я точно знаю, откуда у неё это пошло, — с хитрой ухмылкой сказал Найт Лайт, поглядывая на жену. — Если бы мать не заставляла Твайлайт так часто корректировать собственные книги…
— Ох, перестань!
— Однажды я дал Вельвет выбрать место для свидания — и куда же она пошла? В Кантерлотскую Библиотеку, а затем на захватывающую прогулочку по магазину подержанных книг! После этого я больше не разрешал ей выбирать места встреч. Поэтому если Твайлайт когда-либо попытается уговорить вас сходить в библиотеку, береги… уффф!
Теперь Найт Лайт прервался от внезапного тычка локтем.
— Хватит с тебя, — угрожающе засопела Вельвет. — Я уверена, Кризи не хочет, чтобы ты пытался изображать свата. И вообще я должна заниматься этим. Простите моего мужа, — она посмотрела на Кризалис извиняющимся взглядом. — Он не знает, когда следует остановиться.
Вельвет заговорщицки огляделась и снова заговорила громким шёпотом.
— Хотя мы иногда всё же беспокоимся о Твайлайт. Может быть, у неё и были друзья в жеребячестве, но мы ни разу не видели её встречающейся с жеребцом или кобылкой! Никогда бы не подумала, что Шайнинг Армор станет моей лучшей надеждой на внуков!
— Вообще-то, мама, я хочу поговорить с вами об этом, — процедила Твайлайт сквозь сжатые зубы, едва новые смешки наполнили комнату.
Она глубоко вздохнула. Не совсем так она представляла себе развитие событий, но следовало действовать по плану. Несмотря на то, что трудно было представить более неловкий момент.
— Вы же помните свадьбу Шайнинг Армора? — завела она разговор.
— Конечно, ведь она была замечательной! — с восторгом воскликнула Вельвет. — Такая прекрасная церемония.
— Один из самых гордых дней в нашей жизни, — согласно закивал Найт Лайт. — И вы, дети, дали нам повод гордиться ещё столько дней.
— Нет, я про его первую свадьбу, — со злой ухмылочкой сказала Твайлайт, и её родители поморщились.
— Трудновато забыть такой кошмар, — сказал Найт Лайт.
— Особенно это ужасное создание Кризалис, и её чейнджлингов, — неприязненно фыркнула Вельвет. — Поверить не могу, что она так одурачила нас. Хотя почему нет… если бы мы не были так заняты со свадебной подготовкой…
Твайлайт с выжидающим ликованием глянула на Кризалис и нахмурилась. Та выглядела… гордой, сидя с высоко поднятой головой и прикрытыми глазами, с самодовольной улыбкой на лице. Будь она пегасом вместо единорога, то уже распушила бы крылья. Твайлайт стиснула зубы. Отчего бы королеве не гордиться своими деяниями. Она жила ради лжи, завоеваний и покорений, и слова родителей Твайлайт о том, как хорошо она справилась, звучали музыкой для её ушей.
Ну что ж, прекрасно! Хватит ходить вокруг да около.
— Смешно, что вы упомянули это, — радостно сказала Твайлайт, многозначительно пихнув Кризалис. — Потому что Кризи вообще-то королева Кризалис, и мы женаты!
По сигналу Кризалис сбросила обличье. Твайлайт с ликованием наблюдала за ужасом и потрясением родителей, замерших с разинутыми ртами, пока на их лицах плясали отсветы зелёного пламени.
Долгое мгновение Найт Лайт и Твайлайт Вельвет лишь таращились да неверяще переводили взгляды между принцессой и королевой перед собой. Наконец, глаза Вельвет сузились, её губы стиснулись в тонкую жёсткую линию, и Твайлайт выжидающе подалась вперёд.
— Получается, родная мать не получила приглашение на свадьбу? — горько спросила Вельвет. — Ох нет, просто моя единственная дочка выходит замуж, с какой стати мне должно быть интересно?
— Ч-что?.. — вот теперь Твайлайт разинула рот. — Но, мам…
— Всё хорошо, Твайлайт, всё хорошо, — пренебрежительно фыркнув, Вельвет отвернулась. — Ты теперь бессмертная, и я уверена, у тебя будет ещё много других свадеб… храни вас небо от всего дурного, я желаю вам долгой и счастливой жизни, но всякое случается. Конечно, я уже наверняка умру к тому времени, но похоже, тебя это не заботит.
— Нет, это не… папа, помоги…
— Слушай маму, доченька, — сказал Найт Лайт, передней ногой обнимая жену за плечи. — Мы знаем, что в твоей жизни есть много чего важного, даже очень важного, но и мы всё равно хотели бы участвовать в ней. Могла бы хоть нам сказать, что подумываешь о женитьбе.
— Н-нет, это не… вы не понимаете… — под разочарованным взглядом отца и ледяным матери Твайлайт съёжилась и невнятно заскулила.
— Боюсь, это моя вина, — извиняющимся тоном прожужжала Кризалис. Найт Лайт и Вельвет повернулись к ней чуть быстрее, чем это выглядело бы естественно, с широко открытыми и настороженными глазами. — Видите ли, наша свадьба, как и ритуалы ухаживания, прошли по традициям чейнджлингов, — продолжила Кризалис. — И как правило, наши свадьбы довольно внезапны. Да и церемония не такая уж большая, а что до гостей… они только испортят настроение.
Она умолкла, постучав копытом по подбородку.
— Однако, я могла бы взять заложников…
Оба родителя смотрели на королеву ещё мгновение, затем сели обратно, слегка расслабившись.
— Могла бы сперва сказать нам об этом, Твайлайт, — сказал Найт Лайт с лёгким упрёком. — Тогда бы мы все не запутались прямо сейчас.
— Я и не знала, что Кризалис такая вежливая кобылка, — одобрила Вельвет. — Почаще обращай на неё внимание, я думаю, она многому тебя научит. И окажет хорошее влияние.
— Что?.. Но… — Твайлайт прижала оба копыта к голове. — Она же напала во время свадьбы Шайнинг Армора! — аликорна едва не срывалась на крик. — Она почти всё порушила, пыталась занять место Кейденс и почти захватила Эквестрию!
— Хмм, да, это так, — Вельвет уставилась на Кризалис сузившимися глазами. — Не сказала бы, что горячо рада приветствовать вас в нашей семье, даже если Твайлайт много для вас значит.
— На вашем месте нам хотелось бы извиниться, — строго добавил Найт Лайт, скрещивая передние ноги.
— Если это поможет, то я сожалею, как всё повернулось, — Кризалис кротко опустила голову. — Ничего личного. Я не видела никого из вас прежде. Я… я чуть было не отменила весь план, чтобы попросить Твайлайт выйти за меня, когда впервые встретила её.
— Ох, это так романтично, — проворковала Вельвет, явно не представляя, что влечёт за собой свадьба чейнджлингов.
— Что ж, если Твайлайт простила тебя, то и мы попытаемся как сможем, — со вздохом сказал Найт Лайт. — Хотя стыдно, что у меня не получилось проводить дочь к алтарю.
— А знаете… — медленно сказала Вельвет голосом, запустившим ледяные щупальца страха в сердце Твайлайт. — Нет никакой причины не справить ещё одну свадьбу. Свадьбу по-понийски. Церемонию для всех друзей Твайлайт и семьи, церемонию, которую увидят все пони, и которая докажет, что ваш брак официален… — она внезапно смущённо прервалась. — Простите, я не хочу сказать, что вам непременно нужна пони-свадьба потому, что ваша как бы не считается из-за разных традиций…
Ей не стоило беспокоиться: Кризалис смотрела на неё широко открытыми сияющими глазами.
— Вы правда хотите этого? — она затаила дыхание. — Вы хотите устроить свадьбу для меня? Чтобы я одела платье, и у нас были цветы и вечеринка…
— Конечно, — тепло улыбнулся Найт Лайт. — Ты теперь часть семьи. И нам было бы очень приятно поприветствовать тебя по нашим традициям.
— Это так здорово! — в порыве чувств Кризалис обхватила передними ногами застывшую рядом с собой принцессу. — Я так взволнована, Твайлайт, мне уже не терпится!
— Я… я… я… — несколько секунд Твайлайт не могла и слова сказать, затем стремительно вскочила на копыта. — Знаете что? Я отойду ненадолго. Освежусь, ага. И вернусь… ну… когда-нибудь.
Она быстро прорысила к ванной, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на счастливую болтовню родителей и Кризалис.
Возвращаясь к настоящему времени…
— А вот эта особенно хороша, — весело сказала Вельвет, переворачивая страницу альбома. — Мы думали, что после Шайнинг Армора сможем без проблем вырастить другого жеребёнка. Но с рождением Твайлайт нам пришлось узнавать всё практически заново.
— Селестия милосердная… — Твайлайт спрятала в копытах лицо, не прекращая смущаться с момента, когда села обратно. Её родители всегда показывали эту фотографию друзьям и родственникам.
— Обычно родителям приходится убирать предметы с нижних полок на верхние, чтобы маленькие жеребята не попали в беду. А с Твайлайт…
На снимке маленькая Твайлайт сидела с раскрытой перед ней книгой. И всё бы ничего, за исключением, что она беззаботно восседала на верхушке книжного шкафа высоко над головами озадаченных родителей.
— Мамочки! — ушки Твайлайт ещё сильнее потеплели от хихиканья Кризалис. — Как она туда забралась?
— Мы до сих пор гадаем, — со смешком сказал Найт Лайт. — Зато мы быстро поняли, что книги лучше всё-таки оставлять на нижних полках. А ещё мы довольно долго после этого звали её «паучком».
— Что ж, этот «паучок» поймал довольно сочную муху, — с хитрецой сказала Кризалис, потёршись носом о заёрзавшую пони, пока родители смеялись.
— Я уверена, у вас так же появится куча историй, как только у вас появятся собственные жеребята… — начала говорить Вельвет, затем осеклась. — Ох, простите. Ведь ещё немного рановато спрашивать вас о внуках? И хотя я знаю, что для пони в вашем… положении есть возможности, мне пока не стоит ничего загадывать…
— М-мы ещё не обсуждали ничего подобного, — с потемневшим на щеках хитином Кризалис глянула на одинаково смущённую Твайлайт. — Хотя в любом случае у нас найдётся пара-тройка способов, — она перевела взгляд вниз. — Думаю, самым простым для меня будет просто вытянуть яйцеклад, вот как…
— Кризалис, нет! — замахав копытами, провопила Твайлайт. — Это не надо показывать при всех!
— Не надо? — голос Кризалис был озадаченным, но на Твайлайт она смотрела с ухмылкой.
— Нет.
— Ладно.
От неловкости Твайлайт заёрзала, прочищая горло, но Кризалис не прекращала смотреть на неё и ухмыляться.
— Вы знаете, — спустя мгновение она обратилась к тестю и тёще. — Если вас так волнуют внуки, каждый чейнджлинг в улье — моё дитя. Фактически у вас теперь несколько сотен внуков.
Последовал долгий момент тишины, пока Найт Лайт и Твайлайт Вельвет снова с разинутыми ртами таращились на королеву. Даже Твайлайт застыла столбом от свалившегося осознания, что она, по сути, мать всех до единого чейнджлингов в улье.
— Я точно брошу это в лицо Сильвер Лилак с нашей улицы, — наконец-то выдала Вельвет с победной улыбкой. — «Ох, твои внуки в пятёрке лучших в университете? Зато мои чуть не завоевали Эквестрию!»
— Мама, это не… — попыталась возразить Твайлайт, но её внезапно прервал дверной звонок, заставивший принцессу и королеву бросить испуганные взгляды в прихожую.
— О, хорошо, наш особый гость прибыл, — улыбка на лице Вельвет стала хитрой.
— Ч-что?! — пискнула Твайлайт.
— Ну… — медленно произнёс Найт Лайт, растягивая слова. — Мы слышали краем уха, что некий капитан стражи появился сегодня в городе, и пригласили его…
— Шайни здесь?!
Твайлайт с нетерпением соскочила с кресла и помчалась к передней двери. Это был её последний шанс, подумала она возбуждённо.
— СБЛДН! — вскрикнула Твайлайт, едва открыв дверь.
— Твайли! Приятно… увидеть тебя… — он умолк.
Шайнинг Армор знал Твайлайт всю её жизнь. И он научился угадывать в ней тревожные признаки после одного из её… происшествий. Прямо сейчас, судя по её маниакальной улыбке и слегка подёргивающемуся глазу, она пребывала в третьей стадии: уже неуравновешенная, готовая сорваться, но ещё способная прийти в себя.
— Так… что-нибудь происходит? — осторожно поинтересовался он. — Я не ожидал увидеть тебя.
— Я вообще не знала, что ты в городе! А Кейденс здесь?
— Нет, извини, — мигом забыв о беспокойстве, усмехнулся Шайнинг Армор. — Она осталась в Империи. Я же по делам здесь: проверяю имперских стражников, которых мы поменяли местами с некоторыми кантерлотскими стражами. Это часть начатой нами программы по обмену, чтобы помочь выстроить отношения между нашими странами и показать солдатам, как действуют каждые силы охраны. А кстати, что ты делаешь здесь?
— О, ничего такого особенного, — улыбнулась Твайлайт. — Я просто заскочила, чтобы представить маме и папе мою жену.
— Твою… — распахнул рот Шайнинг Армор, а затем осклабился в блестящей улыбке. — Твайлайт, это замечательно! Я так счастлив за тебя! — он крепко обнял её, затем отстранился. — Это Рейнбоу Дэш? Умоляю, скажи, что это Рейнбоу Дэш!
— Что? Н-нет…
— Тогда всё-таки Селестия, да? Проклятье, — топнув копытом, он со вздохом посмотрел в сторону. — Пора бы мне научиться получше разбираться, прежде чем спорить с Кейденс на такие темы. Эхх, похоже, в этом месяце я снова буду снизу.
— Я не… — Твайлайт помедлила, пытаясь стереть из памяти последние секунды разговора. — Ни одна из них.
— Ого, тёмная лошадка? Так, это та, кого я знаю?
— О да, — Твайлайт повела его в сторону гостиной. — Вообще-то, это твоя бывшая невеста.
— Ха-ха, я не представляю, о ком ты…
Шайнинг Армор заткнулся, войдя в комнату и заметив Кризалис по другую сторону кофейного столика.
— Ох. А… здравствуй, — Кризалис помахала ему.
Твайлайт ожидала взрыва, но ничего не произошло. Она оглянулась на брата… и на приклеившуюся к его лицу широкую улыбку.
— Шайни? Ты как? — она повела копытом перед ним, но его выражение не изменилось.
Медленно, с неспадающей улыбкой, он накренился и, снеся кофейный столик, грохнулся на пол.
— Знаешь, я не то чтобы удивлена этому, — Кризалис пролевитировала себе в рот печеньице с тарелки, которую успела выдернуть из-под падающего Шайнинг Армора.
Твайлайт вздохнула, потирая копытом переносицу.
— Как и я.
— Эй, Шайнинг Армор, ты в порядке?
Шайнинг Армор приподнялся, медленно моргая. Он был в… да, в своей старой кровати, в своей старой комнате. Те же научно-фантастические плакаты висели на стенах, те же коллекционные фигурки, учебники и другие принадлежности лежали повсюду. И та же сестра смотрела на него с беспокойством. Единственным отличием была серая единорожка рядом с ней.
— Твайлайт? — спросил он сонно, прижав копыто к маленькой шишке на голове. — Что случилось?
— Ты пришёл с визитом и… эээ… ударился головой, — ответила она.
— Точно, мне показалось, я увидел… — он остановился, уставившись на пони рядом с Твайлайт. Она была высокой, с тёмной шерсткой и бирюзовыми волосами. Более того, она стояла прямо, задирая нос и взирая столь знакомым надменным взглядом.
— Это… это же королева Кризалис? — спросил он, указав копытом на единорожку.
— Что-о-о? Нет, не глупи… — попыталась сказать Твайлайт.
Рог Шайнинг Армора зажёгся, и Твайлайт едва успела выпалить собственной магией, подавляя его заклинание. Хотя борьба не угасла; может быть, она и стала аликорном, и её метка указывала на магический дар, но заклинание щита было особым талантом Шайнинг Армора и могло ненадолго остановить даже принцессу Селестию. Только ненадолго, конечно, но всё же.
— Шайнинг Армор… — рыкнула Твайлайт, прищурив глаз от усилий сдерживать его заклинание. — Ты не понимаешь…
— Мне не надо понимать, — парировал он, морщась. Исходящая из рога сфера щитового заклинания уже поглотила кровать. — Это Кризалис, и больше мне не надо знать.
— Тебе, ммм, не нужна помощь, Твайлайт? — нервно спросила Кризалис, пятясь от пузыря.
— Нет, я должна справиться, — Твайлайт тяжело дышала. — Я заставлю его увидеть причину. Если ты попытаешься помочь, это всё закончится только боем между вами.
— Теперь ты заставляешь её делать за тебя грязную работу, чудовище?! — прорычал Шайнинг Армор. Он наклонил голову и сцепил зубы, вкладывая больше силы в заклинание. — Я заставлю тебя заплатить, Кризалис, за всё, что ты сделала с моей семьёй!
— Так, Твайлайт, здесь уже становится тесно! — сейчас в голосе Кризалис звучала почти что паника, и Твайлайт рискнула оглянуться в её сторону.
Замаскированная королева была прижата к пузырю, который запер её в комнате и вдавливал спиной в угол. Глаза Твайлайт расширились: она увидела подлинный страх на лице Кризалис.
Кризалис уже объясняла ей, что ожидала — и даже приветствовала — поражение на свадьбе, но оказалась не готова, что оно окажется столь неприятным. Она не вдавалась в подробности, что именно случилось после вышвыривания из Кантерлота, но навряд ли бросок за десятки миль прошёл безболезненно, даже если крылья удержали её от падения. И Кризалис испытала всё это ощущениями каждого чейнджлинга, которого привела с собой. Ей определённо не хотелось повторять подобное, пускай даже в одиночку.
— Хватит! — крикнула Твайлайт, поворачиваясь обратно. Её глаза вспыхнули белым, крылья широко расправились, и она притопнула, вспышкой собственной силы отшвырнув магию Шайнинг Армора ему в рог.
На миг они замерли на месте, сверля друг друга взглядами и тяжело дыша.
— Твайлайт… — угрожающе начал Шайнинг Армор.
— Дети, вы чем там наверху занимаетесь? — позвала Вельвет с низа лестницы.
— Ничем, мам! — поспешно выкрикнула Твайлайт.
— Вы там не дерётесь?
— Нет, мам!
— Потому что вам нельзя драться наверху!
— Мы не дерёмся, мам!
Твайлайт и Шайнинг смущённо переглянулись.
— Хорошо, тогда мы можем просто поговорить, — вполголоса сказал Шайнинг Армор. — Мы можем поговорить о том, что Кризалис контролирует твоё сознание!
— Шайнинг Армор…
— Ты можешь сопротивляться! Я знаю ты можешь, просто слушай мой голос, Твайлайт. Это я, Шайнинг Армор, твой брат, помнишь?
— У меня нет провалов в памяти, Шайнинг Армор. Я знаю, кто ты, — Твайлайт протяжно и страдальчески вздохнула. — Прекрасно, сделаем это. Кризалис? Сбрось обличье.
Кризалис, после исчезновения щита неохотно приблизившаяся к ним на несколько шагов, вернулась к обычной внешности. Шайнинг Армор прищурился, вновь увидев её истинный облик, но ничего не сказал.
— Хорошо, а теперь, Кризалис… возьми моё сознание под контроль.
— Твайлайт, нет! — выкрикнул Шайнинг Армор.
Через миг воцарившейся тишины Твайлайт оглянулась.
— Кризалис?
Королева чейнджлингов с опущенной головой, скребя копытом по полу.
— Я… Твайлайт, ты же знаешь, что мне не нравится делать это с тобой. Я попыталась всего лишь раз только ради твоего любопытства и потому что ты попросила.
— Да, Кризалис, но нам нужно доказать свою правоту. Пожалуйста.
Кризалис недовольно проворчала, но подняла голову и зажгла рог — и изумрудный луч ударил в голову Твайлайт. Её глаза позеленели, а веки опустились, Шайнинг Армор прерывисто вздохнул от ужаса, но мгновением позже рог Кризалис иссяк. Твайлайт тряхнула головой, и глаза вновь стали прежними, когда она открыла их.
— Видишь? — сказала она. — Это не срабатывает на мне. Вообще не срабатывает на любом аликорне. Я о том, стала бы Кризалис утруждаться нападением на твою свадьбу, если она могла бы попросту взять под контроль сознание Селестии? У неё была куча возможностей, пока она притворялась Кейденс!
— Ладно, хорошо, она не контролирует твоё сознание магией, — шумно вздохнул Шайнинг Армор, скрещивая передние ноги. — Тогда какую ложь она рассказала тебе? Как заставила поверить, будто любит тебя? Как уговорила простить её за то, что сделала с нами?!
— Никакой лжи, Шайнинг Армор. Никакого обмана. Свадьба… там всё сложно получилось. Она сожалеет за то, что сделала с тобой.
— Нет, не сожалею, — фыркнула Кризалис, отвернув голову. — Я не сделала ничего неправильного.
— Кризалис, пожалуйста! Я пытаюсь прояснить всё между Шайнинг Армором и тобой!
— Меня не волнует. Я сделала то, что сделала для блага моего народа. Я могла слегка поменять мнение после нашей встречи… но это не меняет того, что я намеревалась делать. И я сделала бы это снова.
Твайлайт уставилась на неё, затем одарила зловещей улыбочкой.
— Ну хорошо, Кризалис.
Она повернулась к брату.
— Шайнинг Армор, как королева чейнджлингов, я приношу тебе официальные извинения за нападение на твою свадьбу и признаю нашим проступком эту атаку.
— Твайлайт, нет! — взвыла Кризалис, ударив копытом по полу. — Заставь его хотя бы пресмыкаться вначале!
— Ты должна была подумать об этом до того, как отказалась извиняться. Кроме того, теперь я королева чейнджлингов, а ты принцесса Эквестрии. И это значит быть тактичной и приносить извинения за то, что расстроило народ, даже если ты не считаешь себя виноватой.
Тем временем Шайнинг Армор переводил взгляд между ними.
— Это… это всё реально? — спросил потрясённо.
— Да, Шайнинг Армор, — Твайлайт на шаг подошла к нему. — В смысле, это не извинение от неё, но возможно, это самое близкое, что тебе удастся получить. Хотя если ты подумываешь о репарациях, я уверена, мы сможем найти достаточно чейнджлингов, которые будут счастливы проводить время на «добровольных работах» в Кристальной империи. Коли на то пошло, если тебе нужны стражи для Кристального Сердца, сомневаюсь, что сыщется кто-либо, кто будет охранять его настолько тщательно, — она чуть задумалась над последней фразой. — Пожалуй, даже слишком тщательно.
— Нет, я про… — он махнул на них копытом, — …это. Вас обоих. Вместе.
— Мы… правда женаты, — осторожно сказала Твайлайт. Кризалис придвинулась ближе и прислонилась к ней, опустив подбородок на голову меньшей аликорны. Поколебавшись, Твайлайт наклонилась и точно так же прильнула к королеве. — Я правда забочусь о ней. И тебе не надо испытывать к ней приязнь, не после того, что она натворила, но я не позволю тебе навредить ей.
Шайнинг Армор долго смотрел на двоих, затем уронил голову.
— В этом есть какой-то смысл? — жалобно спросил он. — Что-нибудь вроде большой истории за всем этим, которая объясняет всё?
Твайлайт поморщилась.
— Вроде чего?
Со вздохом Шайнинг Армор соскользнул с кровати.
— Ладно, Твайлайт. Я доверяю тебе. Поэтому поверю и сейчас. Давайте пойдём вниз. Мы можем поговорить, и может быть я хоть немного пойму, что происходит.
— Спасибо, Шайнинг Армор, — тепло сказала Твайлайт.
Он усмехнулся.
— Эй, я женат на принцессе Любви долгие годы. Только поэтому уже стоило бы понять, какой странной может быть любовь.
— Твайлайт, ты сказала, что теперь я принцесса Эквестрии. Разве не я должна быть принцессой Любви? — спросила Кризалис, слегка надув губы. — Ведь она больше не живёт в Эквестрии!
— Ты принцесса только по браку, Кризалис, — Твайлайт закатила глаза. — Наши титулы необходимо заслужить.
— И договорённость между Кристальной империей и Эквестрией немного сложнее, — добавил Шайнинг Армор. — Кейденс и я являемся принцем и принцессой Кристальной Империи, но мы по-прежнему граждане Эквестрии. Вообще, ситуация в целом получается такая, будто Империя — колония Эквестрии, а мы с Кейденс правящие губернаторы… в общем, как я сказал, всё немного запутано. Есть целая кипа книг и свитков, объясняющих, почему и как это работает, но я просто кивал всё время, пока Селестия и Луна объясняли нам всё.
— Мне по-прежнему нужен титул, — заявила Кризалис, вышагивая с высоко поднятой головой из комнаты. — Я могу быть королевой Любви.
— Не приведи тебя сказать такое рядом с Кейденс! — Шайнинг Армор в ужасе раскрыл глаза и содрогнулся. — Мне кажется, она только-только избавилась от желания убить тебя на месте. Даже не хочу представлять, что она попытается сделать, повтори ты такое рядом с ней!
— Твайлайт? — сказал Шайнинг Армор позже этой ночью. — Я хотел бы извиниться перед тобой.
Кризалис и Твайлайт поведали ему обо всех своих отношениях и свадьбе. Поначалу он относился недоверчиво, затем с сомнением, и в итоге нехотя принял положение вещей.
К настоящему времени Твайлайт Вельвет и Кризалис ушли в другую комнату, чтобы «обсудить кое-какие мелочи». Найт Лайт, чутко ощущавший, что у его детей есть нужда о чём-то переговорить, очень кстати вышел подышать свежим воздухом.
— Тебе не нужно ни за что извиняться, — Твайлайт покачала головой. — Как поступила с тобой Кризалис — это ужасно. Но…
— Но ты любишь её, — мягко улыбнулся Шайнинг Армор. — Я понимаю. Хотя всё-таки мне не следовало пытаться нападать на неё. Я не дал тебе даже шанса объясниться.
— Она не нравится тебе? — спросила Твайлайт, глядя вниз.
— Твайлайт… нет, не нравится. Не думаю, что вообще смогу. Я не могу забыть, что она сделала, и не знаю, смогу ли вообще простить её, — он посмотрел на удручённую сестру с поникшими плечами и улыбнулся. — Хотя ты простила её. И она делает тебя счастливой. Если что и может возместить наделанное ею, так именно это. Даже если она мне не нравится, я стерплю её. Ради тебя.
— Наверное, не очень приятно говорить такое, — вздохнула Твайлайт. — Хотя не могу винить тебя.
— Так говорить тоже не очень приятно, — попенял ей Шайнинг Армор. — Она твоя жена. Тебе нужно поддерживать её, даже если ты не полностью согласна с её решениями. Я не в том смысле, что тебе следует помогать ей завоевать Эквестрию или ещё что…
— Шайнинг Армор, послушай… — заговорила было Твайлайт и остановилась.
Она могла рассказать ему правду прямо сейчас. Он поможет ей и, возможно, даже знает способ выпутаться. Может быть, решение находилось в тех самых упомянутых свитках от Селестии, или может быть, у него был совет «старшего брата», как справиться со всеми её проблемами в отношениях. По крайней мере, судя по его первой реакции на Кризалис, она могла бы вызвать именно то происшествие, на которое надеялась с самого начала.
Но сделай она это, и дело вполне окончится ещё большей дракой, чем нужно. Шайнинг Армор уже напал единожды на Кризалис и остановился только потому, что поверил в любовь между ними. Если же она спровоцирует ещё один бой… Скорее всего, Кризалис окажется ранена, как телесно, так и душевно. Твайлайт не могла вынести этой мысли.
— Спасибо, Шайнинг Армор, — просто сказала она. — Это правда многое значит для меня, что ты готов подвинуть собственные чувства, чтобы помочь мне. И что ты готов принять Кризалис в семью.
— Эй, для этого и нужны старшие братья, — он ухмыльнулся и взъерошил ей гриву. — Кроме того, она наверняка хорошо повлияет на тебя.
— Почему все говорят мне об этом? — шумно засопела Твайлайт, отпихивая его копыто.
— Говорят о чём? — полюбопытствовала Кризалис, входя вместе с Вельвет в комнату, сопровождаемые Найт Лайтом.
— Да так, ни о чём, — быстро сказала Твайлайт, метнув убийственный взгляд на Шайнинга.
Кризалис присела рядом с ней, и под чейнджлингом подушки прогнулись, заставив меньшую пони скользнуть к ней. Пока Твайлайт повозилась, устраиваясь поудобнее, а Кризалис обхватила её передней ногой, они обе пропустили тёплую улыбку от Шайнинг Армора.
Позднее этой ночью, попрощавшись с семьёй Твайлайт, пони и чейнджлинг шли по улицам Кантерлота. Они шли медленно, просто так, возвращаясь живописным путём ко дворцу и их гостевым покоям.
Твайлайт шла с опущенной головой, сбитая с толку от сожаления и облегчения одновременно. Сожаления от провала плана… слабенького, что какой есть. Облегчения от того, что Кризалис не пострадала, и что семья приняла её друга… её жену.
Сосредоточившись на улице, Твайлайт не замечала, что единорожка сзади поглядывала на неё, пока Кризалис не заговорила сама.
— Твайлайт? — сказала тихо, почти нерешительно. — Я… хорошо справилась сегодня?
— Что? — Твайлайт впервые подняла взгляд, удивлённая вопросом.
— Просто… ты злилась после нашей встречи с принцессами из-за того, что я делала что-то неправильно. И мой улей принял тебя, ты была так добра ко всем моим детям… Я просто хотела того же самого от твоей семьи. И сделать то же твоей семье.
Твайлайт взглянула в широко открытые, полные надежды глаза Кризалис, и по-настоящему счастливо улыбнулась.
— Ты была чудесна, Кризалис, — тихо сказала Твайлайт, на мгновение положив копыто ей на плечо. — Они полюбили тебя. Ну, за исключением Шайнинг Армора, но…
— Но ты преподала ему замечательный урок, — гордо заявила Кризалис, задрав голову. — теперь, когда он знает своё место, он не станет противостоять нам снова.
Твайлайт не удержалась и стала хихикать.
— Да, Кризалис, именно это и произошло, — потом она опомнилась. — Хотя кое-что ты сделала, от чего я не в восторге. Тебе не следовало упоминать твой… яйцеклад… вот так, перед моими родителям. Так не делают в приличном обществе.
— Ох ты ж! Правда?
— Нет, Кризалис, и… — она остановилась, уставившись на ухмылку на лице чейнджлинга; ужасная догадка промелькнула в сознании. — Кризалис, ты… так ты знала об этом, когда говорила?
— Что? Отчего же, как я вообще могла знать такое? Ваша культура пони такая странная для меня…
— Ты знала! — взревела Твайлайт, обвиняюще ткнув копытом в Кризалис и получив приглушённый смешок в ответ.
— Возможно.
— Тогда зачем?! Зачем?!
Твайлайт резко остановилась, когда замаскированная королева внезапно бросила на неё томный взгляд.
— Потому что ты такая милая, когда волнуешься.
— Я… Нет, я не!.. — дико смутилась Твайлайт.
На что Кризалис просто усмехнулась снова.
— Прелестная, — сказала она перед тем, как продолжить путь.
— Ты… ты не можешь просто… — мысль поразила Твайлайт, и она поспешила нагнать Кризалис. — Погоди, так у тебя правда есть… яйцеклад, или нет?
Ответом ей стал ещё один смешок от Кризалис вкупе с плотоядным взглядом, тотчас пресекшим новые вопросы Твайлайт. Но не её бурчание, пока она шла бок о бок с Кризалис.
Через несколько кварталов одно из ушек Твайлайт дёрнулось, повернувшись к королеве. Сквозь постоянный уличный шум трудно было разобрать, но от неё исходил слабый звук — едва различимый, если не прислушиваться. У Твайлайт ушло несколько секунд, но наконец-то она сообразила: Кризалис напевала себе под нос.
Через мгновение Твайлайт начала подпевать. Это была хорошая мелодия.