Заколдованная библиотека
— Глава 34 — Возвращение в кантерлотский замок
Дни летели один за другим, быстрее чем Рэрити того ожидала, и довольно скоро она обнаружила, что до отправления в Кантерлот осталось всего несколько часов. Неужели это какое-то остаточное воздействие проклятия? Или просто-напросто дни без Твайлайт казались бесконечными, а с ней — наоборот?
С момента возвращения в Понивилль единорожка практически не покидала библиотеку. Спайк с Твайлайт больше не беседовал, поскольку отбыл в Дымящиеся горы, чтобы забрать многочисленные пожитки и перевезти их в свой новый дом. К счастью, как и Рэрити, он прибудет домой как раз к Ночи Поисков.
— Всё собрала, перепроверила?
Единорожка оторвалась от блокнота и устремила взгляд на обеспокоенную принцессу напротив. Рэрити понимала, что Твайлайт нервничает из-за поездки, но, честно говоря, это был уже двенадцатый подобный вопрос за последний час.
— Твайлайт, у меня складывается ощущение, что ты решила, будто я тайком распаковываю собранные вещи, пока ты не смотришь, — произнесла единорожка, возвращая внимание к блокноту и дописывая предложение. — К тому же я беру с собой не так много всего.
К тому моменту как Рэрити закончила писать, принцесса левитировала к себе блокнот и просмотрела записи.
— Ты ведь не забудешь наложить заклинание, правда?
— А ты точно этого хочешь? Знаешь, они ведь заметят. Заклинание не самое скрытное, — отметила единорожка, и от этого замечания на лбу аликорна образовалась задумчивая морщинка. — Не думаю, что мне позволят наложить заклинание, которого они не знают, особенно во время аудиенции с принцессой.
Твайлайт пожевала губу, обдумывая замечание Рэрити.
— Заклинание защиты, — наконец предложила принцесса, поднимая взгляд. — Она тебя уже единожды прокляла, так что ты просто принимаешь необходимые меры, дабы это не повторилось.
— Ты... ты же не думаешь, что она может меня снова проклясть? — спросила единорожка, поигрывая копытом с ожерельем. Одна лишь мысль оказаться разлучённой с Твайлайт... Одной её хватило, чтобы захотеть отменить поездку или послать кого-нибудь другого.
Принцесса задумчиво хмыкнула, закрыв блокнот магией.
— Вряд ли. Разговор с другими пони тебя не проклял, а даже если ты вновь попадёшь под действие проклятия, ты уже знаешь, как его снять.
— Так и есть... Ну хорошо. Тогда, полагаю, мне пора, — пробормотала Рэрити, блуждая в мыслях.
Ей не хотелось ехать одной, но в то же время, если случится что-то плохое, ей не хотелось подвергать риску кого-то ещё. Что бы ни ждало единорожку дальше, она хотела быть уверенной, что Твайлайт больше никогда не останется одна.
Белая пони встала и надела седельные сумки, благодарно улыбнувшись, когда принцесса поправила их на спине, воспользовавшись магией. Возможно, глупый жест, но Рэрити он понравился. Он напомнил ей о том, как зимой мать поправляла отцовские шарфы.
“Суетиться вокруг кого-то, значит, заботиться, так ведь?”
Может быть, однажды и единорожка сможет хлопотать над своей любимой.
Чем больше Рэрити об этом думала, тем тяжелее становились её шаги. Твайлайт решительно пресекала и избегала любых разговоров о её... больших проблемах с самооценкой, и единорожке с каждым разом становилось всё хуже из-за своей беспомощности.
Ну а может, шаги становились тяжелее лишь оттого, что ей просто не хотелось уезжать, и всё.
Дойдя до выхода из библиотеки, Рэрити смотрела на него целую секунду, прежде чем развернулась на копытах и надулась на аликорна позади.
— Тва-а-айлайт, — заныла единорожка, плюхнувшись на круп. — Я только-только вернула тебя, а ты уже отсылаешь меня прочь! Так нечестно! Неужели эта поездка в Кантерлот не может подождать хотя бы недельку?
— Не может, хотя бы потому, что ты уже купила билеты, — как ни в чём не бывало ответила принцесса, левитируя возлюбленную в стоячее положение. — И я никогда не отослала бы тебя прочь, Рэрити.
— Ты попросила меня отправиться в Кантерлот за принцессой Дензой? — спросила единорожка.
Аликорн выгнула бровь.
— Да.
— Значит, ты отсылаешь меня прочь!
Твайлайт раздражённо вздохнула.
— Рэрити... мне нравится всё это не больше, чем тебе, но... — принцесса отвела взгляд, прикусила губу, а затем добавила. — Мне... мне нужно кое-что узнать, но без принцессы Дензы этого никак не сделать.
Белая пони хмыкнула, прищурив глаза.
— А это связано сама-знаешь-с-чем?
Аликорн закатила глаза.
— Да.
Ах, ну это меняет дело!
— Тогда хорошо! — воскликнула Рэрити и повернулась лицом к выходу. Если это могло приблизить освобождение Твайлайт, то промедление тут неуместно.
— Тогда поговорим попозже? — спросила Твайлайт.
Единорожка оглянулась и сверкнула обаятельной улыбкой.
— Не сомневайся.
Странно было думать, что когда-то давно, примерно год назад или вроде того, сама мысль о путешествии в Кантерлот вызвала бы у Рэрити бесконечный восторг. Гламур, утончённость! Вещи, которые раньше занимали её разум, медленно, но верно оказались... ну, "отброшены" не совсем правильное слово, так ведь? Скорее, другие желания и устремления заняли их место.
Однако то, что теперь к чувствам поездки в Кантерлот примешивались страх и волнение, было грустно и слегка необычно. Казалось, сияющий маяк кантерлотского высшего общества вёл мореходов на скалы. В конце концов, последние две поездки в столицу оказались для единорожки ожившим кошмаром.
И поведение Твайлайт вовсе не облегчало путешествие.
Что такого принцесса увидела в воспоминаниях? Любопытство снедало Рэрити, и ей хотелось бы, чтобы Твайлайт не прервала заклинание до того, как единорожка смогла бы зарыться поглубже в сознание принцессы в поисках ответов.
"А, всё равно скоро и так узнаю".
Несмотря на то, что было ещё раннее утро, город был наполнен пони, что трусили по своим повседневным делам. Белая единорожка специально выбрала ночной поезд, намереваясь иметь целый день в запасе на встречу с принцессой, и сомнений в том, что встреча состоится и достаточно скоро, не было. Другим пони пришлось бы ждать неделями или даже месяцами, но не ей, особенно если Рифт Шилд будет неподалёку.
Скорее бы увидеть выражение лица гвардейца, когда тот услышит новость о том, что ей удалось снять проклятие! Рэрити не терпелось насладиться им, и хотя хвастовство не пристало леди, не терпелось ей и прихвастнуть. Жаль лишь, что фотоаппарат с собой она не захватила.
Единорожка направилась к замку и, лишь добравшись до него, вспомнила о своём обещании Твайлайт. Кобыла пересекла ворота, дружелюбно улыбнулась двум охранникам, после чего остановилась неподалёку от главного входа и зажгла рог. Аликорн не уточнила, когда Рэрити следовало наложить заклинание, а в этом деле нельзя было наложить его слишком рано.
Ожерелье засияло, прошла одна, две, три секунды, прежде чем, наконец, раздался знакомый "динь", и разум единорожки словно изменился. Рэрити встряхнулась, протёрла копытами глаза, затем открыла их и снова посмотрела наверх, немедленно почувствовав непреодолимую волну тоски по дому.
Прежний трепет единорожки к Кантерлоту исчез, сменившись знакомым чувством, которое можно было описать только как... по крайней мере, это было верно для Рэрити, как чувство, которое она испытала, вновь найдя библиотеку.
Пара гвардейцев протрусила мимо, и их вид вернул единорожку к реальности и цели её путешествия. Кобыла сосредоточилась на патрульных, намереваясь пойти за ними внутрь замка, но не успела она как следует сформулировать эту мысль, как в голове возникла другая идея.
Нет... ей... им. Им нужна была не прогулка по замку. Им хотелось пройти через потайной ход, прямиком в королевские покои. Мысль целиком захватила Рэрити.
"Но там так грязно!" — протестующе подумала единорожка. И пыльно, и, честно говоря, ход навевал не самые приятные воспоминания.
Но, с другой стороны, пони ничего не успеют спрятать, не зная что она туда собирается.
— Ну и ну, — пробормотала белая пони, труся прочь от главных дверей, обходя замок, гораздо охотнее следуя новому плану. — Ну разве мы сегодня не само коварство?
К сожалению, и общему раздражению, возле потайного входа расхаживал гвардеец. Принцесса приказала охранять проход во избежание новых "инцидентов?"
— И что теперь ты предлагаешь? — пробормотала себе под нос Рэрити, и не успев договорить, в разум просочился весьма предсказуемый и очевидный по общему признанию ответ.
Если бы не слияние разумов, единорожка бы указала Твайлайт, что телепортация не может послужить решением любой проблемы. Но на данный момент пони почувствовала себе довольно-таки умной, из-за того, что придумала это, и разве не повезло, что аликорн так настойчиво настаивала на уроках единорожки, потому что в противном случае пришлось бы...
— Ну хорошо, хорошо! — пробормотала Рэрити, прогоняя настойчивые и, честно говоря, немного надменные мысли прочь.
Кобыла подбежала к охраннику и входу так близко, как только могла, широко улыбнулась и помахала, когда стражник посмотрел в её сторону. Единорожка притворилась, что восхищается декором замка, и её разум заполнился, а точнее, вспомнился деталями строительства замка, и когда она была на полпути к воспоминаниям о пятой крупнейшей реставрации восточного крыла, гвардеец отвлёкся на проходящего мимо жеребца.
Рэрити сосредоточила магию, закрыла глаза, представила тоннель и хлоп! Не прошло и секунды, как она очутилась внутри мрачного потайного хода. Довольная улыбка скользнула по её лицу при отдалённом звуке голоса охранника, не подозревающего о её присутствии, и она направилась вглубь. Как и в прошлый раз, ряд факелов ожил и осветил извилистый подъём.
Пока единорожка шла по тоннелю, воспоминания нахлынули с новой силой. Началось то, что можно было описать только как лекцию о подробностях использования тайного хода и его назначении. Первоначально он был спроектирован как личный, защищённый вход и выход для принцесс, но позже стал бесполезным, после того как Дискорд обнаружил его во время пикни...
Внезапно мысль резко оборвалась, и та часть её разума, что не была Рэрити, неожиданно стала очарована звуком копыт, цокающих по каменному полу. А вот Рэрити явно была недовольна столь резкой сменой темы.
Раздражение, как и глупое увлечение бессмысленными деталями, продлилось не дольше нескольких мгновений, поскольку они достигли знакомой двери, и оба сознания вновь мыслили в унисон. Единорожка толкнула дверь и взглядом окинула пузыри хаоса, что всё ещё парили вокруг.
Хотя Рэрити знала, что её с Твайлайт связывает множество замечательных вещей, приятно было узнать, что одной из таких было безмерное раздражение по отношению к Дискорду. Похоже, что ненависть действительно связывала пони вместе.
Единорожка трусила по тоннелю, стараясь не обращать внимания на пузыри, ибо, как ей думалось, Дискорду бы очень хотелось отвлечь её от миссии. В конце концов, добравшись до двери в коридор и тихонько её приоткрыв, Рэрити почувствовала огромное облегчение, когда, заглянув внутрь, никого не обнаружила.
Похоже, гвардейцы решили, что одного пони на страже снаружи будет достаточно.
Точно так же, как и вид замка, знакомый коридор наполнил сознание грустью. Какое странное чувство, хотеть обнять и утешить саму себя. Рэрити огляделась, чтобы наметить следующий шаг, и её взгляд остановился на статуе в нише.
И тогда.
И тогда единорожка поняла, что ощущение "грусти", что она испытала раньше, вряд ли могло сравниться с тем, что она почувствовала сейчас. В это мгновение она знала, кем был этот жеребец. Она знала звук его голоса, его мысли, его устремления, его верность и любовь к семье, но теперь его нет, а на его месте в душе теперь зияла пустота. Слёзы наполнили глаза белой пони, и она не могла определить, её это слёзы или Твайлайт. Их общие, в конечном итоге заключила она.
Рэрити подтрусила к статуе и прочитала надпись на основании.
"Я найду тебя вновь, в этой жизни или в следующей".
Это было уже слишком.
Воля, несхожая с её собственной, заставила единорожку отойти от статуи, потому что это было слишком больно. Однако желания перестать о ней думать не было. Рэрити чувствовала сильное желание Твайлайт оплакать брата, но аликорн не поддавалась этому чувству.
“Уже всё закончилось, — невольно пришла в голову мысль. — Он и Кейденс прожили счастливую жизнь. Он и Кейденс жили счастливо до самой смерти, а теперь всё кончено. Давно кончено”.
С чужими мыслями, кружащимися в голове, кобыла пересекла коридор, её взгляд остановился на двери с кьютимаркой принцессы Кейденс. Рэрити смутно припомнила, что было внутри. Аккуратная и чистая комната, больше похожая на детскую, чем на спальню, заполненная пыльными жеребячьими игрушками и пустой колыбелькой.
Единорожка встала перед дверью, вспоминая комнату, но вновь почувствовала желание двигаться дальше и не зацикливаться на таких вещах. Рэрити подчинилась.
Белая пони услышала голоса вдалеке и увидела движущиеся тени через щель в двери в конце коридора. Там была выставлена стража, и ей захотелось подойти, постучать в дверь и попросить открыть. Наверняка это должно обеспечить немедленную аудиенцию у принцессы Дензы, так?
Не пройдя и десяти шагов, Рэрити вновь остановилась, радость и волнение наполнили её при виде собственной... то есть кьютимарки Твайлайт на двери. Взволнованно охнув, единорожка убедила себя, что быстренько заглянуть в комнату никому не повредит, ведь правда? Верно, Рэрити, никому.
Сродни тому, как жеребёнка выпустили в кондитерскую лавку.
Её комната.
Единорожка вбежала внутрь, движимая нарастающим волнением в груди, обнаружив, что узнаёт каждый предмет в комнате. Каждый телескоп, каждую картинку, каждый уголок и каждая трещинка, все теперь были в той же степени её, что и Твайлайт. На стенах кобыла увидела плакаты, в которых теперь узнала исследования Твайлайт, посвящённые Элементам Гармонии! А на кровати всё ещё лежало устройство для обнаружения магических всплесков! На столе находились треснувшие остатки трёх шаров Элементов Гармонии! А вот на стуле лежи...
Что?
Все мысли замерли.
Там, на столе, лежали три шара утерянных Элементов Гармонии.
Все три.
Вот так вот просто.
Приоткрыв рот, Рэрити направилась к столу, к этому моменту ясно чувствуя, что её подгоняет Твайлайт. Единорожка левитировала один из шаров, а мгновением позже опустила его обратно, мыслительные процессы сломя голову пустились вскачь.
Теперь Рэрити знала о Элементах всё, ну, или по крайней мере всё, что знала Твайлайт. Всплыло воспоминание, одновременно чёткое, но в то же время размытое, о большом увядшем дереве внутри пещеры. Единорожка в воспоминании видела, как Твайлайт, взрыла копытами землю и нашла грязный каменный шар. Увидела, как она окутала его магией, как белый волшебный сгусток вылетел из шара и влился в Твайлайт, чтобы тут же каменный шар обратился в знакомую корону.
— Погоди-ка! — выпалила Рэрити, обращаясь и к себе, и к аликорну. — Я уже видела такое раньше!
Единорожка уже видела такой огонёк, белую прядь магии, вылетевшую из одного из разбитых шаров, в... в седельную сумку?
С округлившимися глазами белая пони попятилась.
— Но, это... это же...
И вот Рэрити начала кругами ходить по комнате, пока оба сознания пытались понять, что всё это значит.
Что оно вообще могло значить?! Неужели Элемент... Элемент чего бы он там ни был, связан с ней? Но он же влетел в сумку? Это вообще считается? Но если направился, то почему не превратился? Может, потому что не считается? И почему из всех пони он выбрал именно Рэрити?! Ну, а почему бы и не меня?! Она же просто замечательна! Великолепна! Тартар побери, она вполне могла бы стать носителем Элемента Гармонии, премного благодарна!
“Но её?! Правда что-ли?!” — вклинилась другая мысль.
Если Элемент её выбрал, значит, привязки к аликорнам нет, а значит, все исследования Твайлайт целиком и полностью ошибочны! Только если...
Рэрити замерла, поднесла копыто ко рту, и восхитительное чувство наполнило её сердце.
— Я что, на самом деле аликорн?..
Единорожка возобновила расхаживания.
"Нет, ну это смешно! — вновь замерла. — Или нет? — снова трусцой закружила по комнате. — Или да! — и снова остановилась. — А может, всё же нет? Мы... я имела в виду, ты не была аликорном, когда Элемент связался с тобой, а посмотри-ка теперь на себя, принцесса Твайлайт Спаркл!"
Чужих мыслей после этой фразы в голове не возникло.
— Ага! — воскликнула Рэрити, взмахнув гривой. — Туше, любимая!
И сразу после этого она осознала, что ведёт крайне нелепую дискуссию, в которой, кстати говоря, она ещё не победила, спасибо за напоминание. И вместо того, чтобы сидеть здесь и спорить о потенциальных аликорнах, время можно было потратить с пользой, например, чтобы выяснить, кем, как и когда были найдены шары Элементов.
Движимая этой мыслью, единорожка левитировала шары и вышла вместе с ними из комнаты обратно в коридор. Рэрити подтрусила к двери, обдумывая подходящий способ встретиться с принцессой Дензой, но как только мысль сформировалась, и единорожка оказалась в одном шаге от того, чтобы постучать в дверь и привлечь внимание стражей, внезапный и сильный порыв пойти и посмотреть другие комнаты взял верх.
Желание встретиться с принцессой Дензой, что занимало единорожку всего несколько минут назад, ушло. Теперь ей и вправду захотелось пойти и посмотреть другие комнаты, потому что они были намного более красивы, намного более интересны, и Рэрити поняла, что её второе "я"... тянет время?
Осознание заставило единорожку постучать в дверь, прежде чем её успели остановить, и когда она постучалась, то застыла в панике, услышав, как охранники по ту сторону прекратили разговор. Рэрити не могла точно сказать, кто застыл, она или Твайлайт, а может, обе, но она предпочла верить, что Твайлайт.
Собравшись с духом, в попытке взять ситуацию под свой контроль, единорожка постучалась ещё раз, на этот раз дважды, и теперь, казалось, словно Твайлайт уменьшила своё присутствие, как и Рэрити ожидая, что же произойдёт дальше и, о, что произошло.
Дверь медленно открылась, два удивлённых гвардейца заглянули внутрь, а затем в шоке отпрыгнули при виде ухмыляющейся единорожки.
— Чудесное утречко, правда? — произнесла она. — Ваша охрана не очень эффективна. Может, стоить её как-то улучшить, м?
— С-снова ты?! — выпалил один из гвардейцев, направив копьё на Рэрити. Не то чтобы её хоть сколько-то это испугало, но единорожке весьма польстила мысленная вспышка чужеродного негодования и заботы.
— К-как ты сюда попала?! Почему у тебя с собой эти круглые штуковины?! — потребовал ответов второй гвардеец, также держа копьё по направлению к единорожке. Затем жеребец кивнул головой в сторону её рога и вновь застыл в боевой готовности. — И что за заклинание ты поддерживаешь?!
— Защитное заклинание! — ответила Рэрити, слова словно сами возникали в её голове. — Простая штучка, не извольте беспокоиться. Оно лишь создаёт прозрачный щит вокруг моего тела, даруя иммунитет к этому надоедливому проклятию, которым в тот раз одарила меня принцесса Денза.
Единорожка привстала на кончики копыт, чтобы посмотреть поверх голов гвардейцев в коридор.
— А принцесса дома? Мне на самом деле нужно её увидеть. Речь пойдёт о этих "круглых штуковинах", как ты их остроумно назвал.
Гвардейцы молча уставились на белую пони.
— Ну пошли! — воскликнула Рэрити, махнув копытом. — Ведите же, а я за вами!
И действительно, один из гвардейцев ушёл, отступив в начале на несколько шагов, после чего бросился прочь, в то время как второй стражник рявкнул единорожке, чтобы она оставалась на месте, что, впрочем, не впечатлило не одно из её сознаний.
Через несколько минут жеребец вернулся, и с ним пришёл некий лейтенант, что парадоксальным образом одновременно обрадовало и разозлило её.
— Не могу в это поверить, — произнёс Рифт Шилд, таращась на кобылу. — Взаправду не могу.
— Рифт! — с лучезарной улыбкой воскликнула единорожка. — Как же я рада тебя видеть!
— Рэрити, — спросил лейтенант, снимая шлем. — Что ты...
— Я сняла проклятие, — перебила его белая пони, не теряя улыбку и наслаждаясь тишиной, последовавшей после фразы. — Но я на всякий случай буду продолжать поддерживать своё защитное заклинание. Не хочу рисковать!
— Ты... чего?
— Ты слышал меня, Рифт, — произнесла Рэрити, и не смогла удержаться от того, чтобы добавить: — Я сняла проклятие, которое, по всей видимости, не могла снять вся королевская гвардия на протяжении тысячи лет. Подумать только.
Точно так же, как и гвардейцы ранее, жеребец просто уставился на единорожку, поэтому она решила продолжать говорить, решив, что хочет уже хоть куда-нибудь продвинуться.
— Я как раз говорила твоим гвардейцам, которые, если мне дозволено заметить, до сих пор не опустили свои копья, что мне срочно нужно встретиться с принцессой Дензой, — добавила Рэрити, хмыкнув, когда стражи поспешно убрали оружие.
— Сейчас? — ошарашено спросил Рифт. — Ты хочешь встретиться с нею сейчас?
— Да, сейчас.
Рифт, до крайности смущённый сложившейся ситуацией, отступил назад.
— Ладно, послушай, просто опусти их и давай поговорим, — произнёс жеребец, жестом показывая единорожке опустить камни Элементов. — Прежде чем думать о встрече с принцессой, мы можем сначала обсудить о чём будет разговор? Я всё устрою, и ты сможешь поговорить с ней завтра или даже сегодняшним вечером, хорошо?
— Нет. Мне нужно её увидеть прямо сейчас, — непоколебимо повторила Рэрити. — Или ты, возможно, позабыл, что случилось в прошлый раз, когда ты не сразу меня отвёл к ней?
Кобыла на секунду замолкла и вспомнила, почему именно Твайлайт захотела пойти тоннелем, после чего сузила глаза и спросила:
— Или может, принцессе есть что скрывать?
— Нет, — тут же ответил Рифт, выпрямившись. — Совершенно нечего.
Единорожка изящно улыбнулась.
— Ну тогда почему бы не отвести меня к ней прямо сейчас? Я больше чем уверена, что причина моего пребывания здесь достаточно серьёзна, чтобы она выделила мне минутку своего времени, как ты думаешь?
— Ладно, — пробормотал гвардеец, нахмурив брови. Рифт жестом подозвал двух стражей и сделал шаг по коридору. — Я отведу тебя к принцессе.
Хотя Рэрити шла за ним с высоко поднятой головой, она не могла чувствовать себя более неуверенной чем сейчас. И не потому, что единорожка думала, что не договорится с принцессой, нет, с лёгкостью, а потому что Твайлайт, ну, затихла. Кобыла не ощущала присутствия аликорна, единственный способ, которым она могла бы описать это чувство, словно Твайлайт нарочно закрыла свои мысли от Рэрити.
Переведя взгляд на Рифта, белая пони обнаружила, что тот тоже не в своей тарелке. Лоб сильно нахмурен, глаза прищурены, а шаг размеренный, словно движение секундной стрелки. Было ясно, что он явно не в восторге от предстоящей встречи, и единорожке не терпелось узнать почему.
Они завернули за угол, и то ли от волнения, то ли от тревоги, сердце единорожки бешено забилось в груди при виде дверей тронного зала в конце коридора. Достигнув закрытых дверей, гвардейцы по обеим сторонам от Рифта посмотрели на него с выражением, которое можно описать по меньшей мере как недоумённое, но лейтенант их проигнорировал и постучал в дверь, по началу три раза, и после небольшой задержки ещё дважды.
“Какой-то сигнал?..”
Ощущалось, по крайней мере, что сигнал.
Однако не успела она обдумать мысль как следует, двери распахнулись и Рифт, шагнув в сторону, со странной торжественностью произнёс:
— После тебя, Рэрити.
Вежливо кивнув, кобыла вошла в тронный зал, как уже заходила в тот день, который можно было назвать одним из самых худших дней в её жизни.
Как и в прошлый раз, тронный зал был тускло освещён, а бóльшая часть штор была задёрнута, чтобы не пропускать солнечный свет. В первый раз она не обратила на это внимания, но теперь? Теперь обстановка словно кричала на неё, призывая хоть на этот раз присмотреться повнимательнее.
Или это была Твайлайт?
Единорожка заставила себя отвести взгляд от убранства и посмотрела на аликорна в дальнем конце зала. Совершенно новое чувство, видеть принцессу во время мысленной связи с Твайлайт. Там стояла она, последняя живая родственница двух пони, кого...
Кого она не...
Мысль была раздавлена и отброшена лавандовым аликорном, быстрее чем Рэрити успела её додумать, но не так уж и трудно было догадаться, как должна была закончиться фраза.
Принцесса Денза, как и прежде, стояла перед своим троном около стола. Она явно была удивлена присутствием единорожки, аликорн навострила ушки, а глаза... глаза, казалось, смотрели единорожке прямо в душу, и на мгновение Рэрити испугалась, что принцесса увидит в ней Твайлайт.
И она выглядела... она выглядела точно, как принцесса Кейденс. На неё было так же больно смотреть, как на статую Шайнинга Армора.
И единорожка отвела взгляд, потому что что-то или кто-то побудило перестать смотреть в эти глаза и посмотреть на что-нибудь другое, даже несмотря на боль. Еле заметная зелёная аура всё ещё окружала принцессу, ещё менее заметной ауру делало приглушённое освещение, но... но казалось, что чего-то ещё не хватает.
Денза так была похожа на Кейденс, и единорожке в голову пришла одна мысль.
Возможно, даже слишком похожа.
"Ух-х! Воображение пони действительно достойно восхищения! Чего они ещё придумают? Что на самом деле она Королева чейнджлингов, вернувшаяся к жизни? Ну-у, технически..."
Белая пони затаила дыхание. Нет...
Рифт Шилд прочистил горло.
— Ваше высочество. Рэрити из Понивилля здесь, чтобы увидеть вас. Дело срочное.
Глаза принцессы Дензы метнулись от единорожки к жеребцу.
— Срочное?
— Ваше высочество, — произнесла единорожка, практически выдавливая из себя слова, потому что Твайлайт Спаркл вплотную подобралась к сути чего-то, и Рэрити не была уверена, что готова принять истину. Твайлайт хваталась за соломинку, которой не было.
Или же она...
— Ваше высочество! — вновь повторилась кобыла, левитируя камни Элементов и с силой опустив их на стол. — Эти шары. Вы знаете, что они такое?
— Да, — ответила принцесса. — А ты? Мне кажется, что знаешь.
— Это камни Элементов, да? — спросила единорожка. — Те, что искала принцесса Твайлайт до и после войны, верно?
Принцесса посмотрела на шары.
— Да, всё так, — взгляд аликорна вернулся к Рэрити. — Предположу, что эти камни не причина твоего появления?
— Проклятие. Я сняла проклятие.
Глаза принцессы округлились.
— Ты... ты что?..
— Если я не ошибаюсь, давным-давно Дух хаоса сказал пони, что куда-то переместил дерево принцессы Твайлайт из Вечнодикого леса, оставив на его месте бездонную яму. Это иллюзия. Проклятие заставляло чувствовать, что ты идёшь не туда, хотя на самом деле ты рядом, а само дерево по-прежнему растет в лесу, и именно так он и обманывал пони.
В зале воцарилась тишина.
В своём царствовании тишина была оглушительна, принцесса тихо смотрела на Рэрити. Возможно, оценивала?
— Как... — принцесса выпрямилась. — Ты сможешь подтвердить свои слова? В прошлый раз ты принесла доказательства. Короны и фотографии. Есть что-нибудь ещё, чтобы доказать, что ты действительно сняла проклятие?
Единорожка сглотнула.
— У меня есть свидетели. Мои спутники дома и дракон. Я дружу с капитаном Вандерболтов в отставке, и она, я уверена, что вы в курсе, представила меня своему спутнику — дракону. Я не сомневаюсь, что и вы его знаете.
Принцесса Денза промолчала, но её глаза? Глаза и пристальный взгляд выражали много больше, чем могли бы вместить в себя слова. Рэрити лишила принцессу Эквестрии дара речи, но не была склонна праздновать это свершение.
Гнетущее чувство, что по-прежнему что-то не так, осталось, но единорожка решила идти до конца, ведь разве не дала она обещание Твайлайт?
— Но принцесса, у меня есть прошение, — произнесла кобыла, выдавив из себя улыбку.
— Прошение? — мягко спросила принцесса, её глаза выражали скорее осторожность, чем подозрительность.
— Если позволите мне такую дерзость, то я бы хотела, чтобы вы поехали со мной в Понивилль, — произнесла она, не зная, что и чувствовать, когда принцесса не выказала ни единой эмоции. — Я могу снять с вас проклятие. Я сняла его с моих спутников и уверена, что смогу снять его с вас и с вашей гвардии. Я уверена, что с вашей помощью поиски потерянных принцесс пойдут намного быстрее. Вы...
Рэрити запнулась, на мгновение её охватил страх, но страх был не её.
Справившись с чувством, единорожка продолжила.
— Вы сможете поехать? — решительно спросила белая пони. — Прямо сейчас?
Прошли века, за то время, что потребовалось принцессе чтобы ответить. Сердце в груди единорожки застучало кузнечным молотом, словно что-то ужасное зависело от ответа, и она... они ждали. Сознание Твайлайт затихло, но всё ещё было там, все ещё цеплялось за Рэрити.
— Да, — наконец ответила Денза. — Я смогу поехать.
Удивление окатило единорожку приятной волной, мгновенно развеяв тревогу, засевшую в груди.
— Сможете?
— Да, — повторила принцесса Денза, и Рэрити была шокирована тем, как искренне говорила принцесса.
А почему бы ей и не быть искренней?
— Мне нужно приготовиться, но мы с гвардией сможем встретиться с тобой у ворот через полчаса, — продолжила аликорн, взъерошив перья. Принцесса повернулась к Рифту и кивнула на дверь. — Пожалуйста, Шилд, займись приготовлениями.
— Да, ваше высочество! — сразу же ответил жеребец, отчеканив копытом по полу.
Затем гвардеец жестом пригласил Рэрити последовать за собой, и хотя кобыла повернулась на выход, не успев сделать и шага, она почувствовала, что вынуждена остановиться.
— Что-то не так? — раздался голос принцессы Кейденс.
Единорожка ответила не сразу. Не потому, что не хотела, а потому что со всех сил пыталась понять мысленную просьбу, вопрос, что сжигал её изнутри, потребность знать...
— Принцесса Денза? — спросила кобыла, повернувшись. — Пожалуйста, можете поближе посмотреть на камни?
Принцесса удивлённо моргнула, но выполнила просьбу, левитировав к себе шары и внимательно осмотрев каждый. Черезе минуту она положила их обратно на стол.
— Я не совсем уверена, на что конкретно стоит обратить внимание? — спросила аликорн.
По правде говоря, Рэрити и сама не знала. Твайлайт не давала ответов, просто приказывала без объяснений или контекста.
И всё же.
И всё же она почувствовала что-то. Что-то странное, что-то явно выбивалось.
— Я... я...
Что же это было за чувство? Единорожка вспомнила тот момент, когда Твайлайт прервала мысленную связь. Итак, принцесса, в этом же самом тронном зале, осматривает доказательства. Но что... что заставило Твайлайт прервать связь? Почему ей захотелось...
И тут Рэрити поняла.
В этот момент она поняла страх Твайлайт.
В этот момент единорожка поняла, почему Твайлайт хотела, чтобы Рэрити приехала сюда.
В тот момент она слишком боялась узнать правду, но...
Но трусихой она никогда не была.
— Принцесса Денза, — произнесла единорожка, чувствуя, как её голос дрожит, а имя словно застряло в горле. — Пожалуйста, не могли бы вы вновь осмотреть шары? Мне кажется, что вы упускаете нечто важное.
Ушки принцессы дёрнулись.
— Я... хорошо, — сказала она, вновь левитируя шары, рассматривая их гораздо внимательнее, настолько, что чуть было не прижимала к носу. Через минуту аликорн положила их обратно и беспомощно заявила: — Я не понимаю, чего именно я должна в них увидеть. Они похожи на камни.
С нарастающей слабостью в теле Рэрити сглотнула и попыталась улыбнуться.
— Принцесса, пожалуйста, не могли бы вы поднять их ещё раз?
— Зачем? — нахмурившись, спросила Денза. — Может, просто скажешь, в чём...
— Прошу, принцесса Денза, — попросила единорожка, и аликорн вновь подчинилась, окутав магией шары.
— Нет, — произнесла Рэрити, и теперь кобыла почувствовала подавляющее присутствие Твайлайт. — Не магией. Возьмите их копытами.
Принцесса не выказала ни единой эмоции.
— П-прошу прощения?
— В нашу прошлую встречу, — слегка дрожащим голосом сказала единорожка. — В нашу прошлую встречу, когда вы осматривали вещи, что я принесла, вы... вы пользовались только магией. Почему?
Принцесса Денза улыбнулась.
— Разве? Я даже и не заметила! Должно быть, слишком уж привыкла к ней! — аликорн поднесла копытце ко рту и хихикнула. — И должна признаться, я ужа-а-асно ленивая.
Рэрити не рассмеялась и подметила, что не рассмеялись и гвардейцы.
— Принцесса, знаете, что кажется мне странным? — произнесла единорожка, и теперь эта речь принадлежала в той же степени ей, сколько и Твайлайт. В конце концов, они обе знали, к чему всё идёт. — То, что я знаю лишь ещё одну пони, которая пользуется одной лишь магией вообще для всего, а делает она это потому, что физически не может пользоваться телом.
Улыбка принцессы погасла.
— Да?
— Да, — подтвердила Рэрити, и как трудно было сохранять самообладание, когда казалось, что мир двух пони рушится вокруг неё. — Странное совпадение, да? А как так вышло, что оба раза вы стояли перед своим троном, а не сидели на нём?
— Рэрити, я понимаю к чему ты клонишь. И хотя это крайне интересная теория, но боюсь, что она так же крайне сомнительна.
— Ну, если это так, принцесса, то уверена, вы можете понять, как отчаянно я хочу ошибиться, поэтому попрошу снова.
При помощи магии единорожка пододвинула шары поближе к принцессе Дензе, и страх, оттенка, неизведанного ранее, сковал её сердце.
— Пожалуйста, возьмите шары копытами.
— Довольно! — воскликнула принцесса Денза, явно взволнованная. — Это уже ни в какие рамки не...
— СЕЙЧАС ЖЕ, ПРИНЦЕССА КЕЙДЕНС! — взвизгнула Рэрити, и чужие слёзы заполнили её глаза, когда она магией сдёрнула шлем ближайшего гвардейца и бросила его прямо в правителя Эквестрии.
Как бы описать опустившуюся тишину?
Смертельная, пронзительная, тишина, перебитая лишь звуком удара шлема о трон, а затем падения единорожки на круп, прижавшей в шоке копыта ко рту.
Что-то сломалось в самой её сути. Нет, не совсем точно. Что-то сломалось внутри принцессы Твайлайт Спаркл, и Рэрити почувствовала, словно оборвалась нить, поддерживающая здравомыслие аликорна, словно сама душа безвозвратно разбилась вдребезги.
Единорожка думала, что фраза на статуе Шайнинга Армора обращена к Твайлайт, но нет.
"Даже Кейденс и Шайнинг Армор, — прошептал голос в голове кобылы, пустой и безжизненный, словно сама смерть. — Даже Кейденс и Шайнинг Армор страдали из-за меня".
А затем заклинание связи оборвалось, и реальность обрушилась на Рэрити, потому что существовали тысячи тысяч различных версий Легенды о Четырёх принцессах, и все они были неверными.
Не три принцессы были обречены на существование призраками.
А все четыре.
— Нет, — прошептала единорожка, тряся головой, потому что это было уже чересчур, перебор, и когда Твайлайт ушла, новость оказалось слишком ужасной, чтобы вынести её в одиночку.
Принцесса Денза молчала.
Она просто смотрела.
— Нет, это невозможно! — воскликнула Рэрити, поднялась и сделала пару шагов назад. — Я же видела в газетах как ты путешествовала по всей Эквестрии! Я лично видела тебя во время парада принцессы, смеющейся и обнимающей принца Сильвер Лэнса! Этого же просто не може...
Единорожка попятилась ещё дальше, слова Дискорда вновь раздались в её сознании, кобыла не удержалась и отступила ещё на пару шагов, вспомнив единственный в Эквестрии вид, чьи жизни зависели от принцессы Кейденс.
— Рифт... — прошептала белая пони, обернулась и со слезами на глазах посмотрела на жеребца, что съежился под её взглядом.
— Р-Рэрити, прошу, дай нам объясниться, мы...
Он был в деревне. Они позвали его.
— Ты пони? — прошептала единорожка, а затем шагнула вперёд, движимая первобытным страхом и ужасом. — Ты пони?! Отвечай мне, Рифт Шилд! ОТВЕЧАЙ!
И он ответил, но не словами, потому что через мгновение Рэрити в ужасе отступила, когда жеребец перед ней обратился пристыженным чейнджлингом.
— Нет...
Принцесса же продолжала молча смотреть.
— Пожалуйста, — взмолился он, шагнув к единорожке, — мы лишь хотим помочь! Мы всегда помогали принцессе Кейденс! Пожалуйста, послушай!
Мольбы чейнджлинга остались неуслышанными. У Рэрити закружилась голова, весь мир словно закружился и распался на части вокруг кобылы. Вся её жизнь была ложью. Всё королевство было ложью.
Единорожка повернулась к другим гвардейцам, потому что, прошу, принцессы, умоляю, это не могло быть правдой, но её опасения подтвердились, когда, один за другим, комната наполнилась чейнджлингами.
Наконец Рэрити повернулась к принцессе Кейденс, Первой и Единственной.
— Простите, — прошептала единорожка сквозь копыто, прижатое ко рту, уже не пытаясь сдерживать слёзы. — Принцесса Кейденс, простите меня.
Принцесса Кейденс ласково улыбнулась очень доброй, но очень усталой улыбкой.
— Простить? Но за что? Это первый за долгое, очень долгое время раз, когда у меня появилась надежда.