Брачные ритуалы пони

Глава 3. Свидание (часть 1)

Запряжённая чейнджлингами чёрная колесница приземлилась в центре Кантерлота в самом фешенебельном районе с лучшими ресторанами. Почти никто не придал значения тому, что она перекрыла большую часть улицы — здесь это было рутинным делом; лишь несколько движимых любопытством пони собрались вокруг.

От небольшой толпы отделилась маленькая кобылка, которая подобралась ближе к одному из чейнджлингов в сбруе. Разинув рот, она изумлённо уставилась на него; внезапно он повернулся и протяжно, угрожающе прошипел, мелькнув языком промеж острых клыков. Пискнувшая от ужаса кобылка метнулась назад, под защиту материнских ног, и слегка дрожа, украдкой выглянула из-за них.

Моргнув, чейнджлинг проводил её озадаченным взглядом, затем повернулся к соседу по упряжи.

— Пони всегда так реагируют, когда с ними здороваешься? — чирикнул тот вопросительно, на что другой чейнджлинг со вздохом прижал копыто к лицу.

— Тебе правда следует чаще покидать улей.

Оба чейнджлинга снова повернулись вперёд, стараясь не обращать внимания на дрожащий комок нервов, который восседал на сиденье позади них и наводнял связь с разумом улья паническими мыслями.

Королева Кризалис часто дышала и рассеянно скользила распахнутыми глазами по сторонам, пытаясь успокоить расшатанные нервы. Вся уверенность, полученная от советов Кейденс и помощи чейнджлингов, пропала, едва она поднялась в воздух и оказалась предоставлена самой себе.

«Что, если Твайлайт решила, что уже не любит её? Что, если она испортит свидание? Что, если серьга Кейденс сломается, и она не сможет больше слышать её советов? Что, если она приземлилась не на той улице?! Что, если она перепутала время и уже пропустила ужин, и теперь Твайлайт опять ненавидит её?..»

Приглушённые голоса в толпе привлекли её внимание. Кризалис подняла голову и увидела несущуюся вниз королевскую колесницу, которая спустя мгновения приземлилась на другой стороне улицы. Но вместо одной из царственных сестёр Кризалис с шоком увидела Твайлайт. Разом отбросив переживания, она соскочила на мостовую и галопом пронеслась навстречу, не заботясь о трескающихся под ударами копыт камнях.

— Ты пришла! — воскликнула она, гарцуя рядом с колесницей, и Твайлайт хихикнула.

— Конечно же я пришла, глупышка. Неужели ты думала, что не приду?

— Нет-нет… конечно же нет.

Поглощённая созерцанием любимой, она замерла на месте. Твайлайт нанесла макияж, чтобы по-особенному выглядеть на свидании, и надела синее платье, которое не только подчёркивало тёмный оттенок её волос, но и сочеталось с её шёрсткой. Так же идеально были подобраны украшения: для пони вроде принцессы Селестии подошло бы золото, но на Твайлайт определённо лучше смотрелось серебро…

Наконец юная аликорна откашлялась и нервно переступила передними ногами.

— О! Позволь, — Кризалис протянула копыто. — Нам надо пройти внутрь. Разреши помочь тебе спуститься.

— Тебе в самом деле не стоит, — с лёгким румянцем Твайлайт поднялась с сиденья.

— Но мне хочется.

Сердце Кризалис понеслось вскачь, когда Твайлайт положила копыто поверх её, однако она постаралась ровно придерживать спускающуюся пони. Они замерли на мгновение, смотря друг на друга.

— Поверить не могу, что ты и правда заказала для нас столик в таком месте, — наконец-то сказала Твайлайт. — В одном из самых эксклюзивных ресторанов Кантерлота. Они утверждают, что даже принцессе Селестии приходится бронировать за неделю, как минимум!

Многие ресторации высшего класса в Кантерлоте старались показать посетителям, куда они попадают и за что выкладывают свои монеты: мраморные колонны вдоль стен, шёлковые скатерти, столовые приборы из золота и тому подобное. Другие же подходили с иной стороны, всеми силами поддерживая неказистый вид — кроме цен, расплатиться по которым большинство пони могли, только взяв вторую ипотеку.

Однако ресторан «Le sac d'alimentation»^[1] стоял особняком среди прочих. Внешне он казался достаточно приятным: название ресторана было крупными буквами выведено на тенте над входом, виноградные лозы обвивали неприметный и непритязательный кирпичный фасад, но его истинную суть выдавал стоящий у входа метрдотель, готовый дать от ворот поворот непрошеным гостям.

— Хм! Я королева-принцесса Эквестрии, — гордо возвестила чейнджлинг, приложив копыто к груди. — Всего один визит — и они уже дрожали и умоляли меня отужинать в их заведении!

— Ох-хох, — Твайлайт закатила глаза. — Ну, теперь я буду знать, что ты запугала от силы одного или двух слуг, иначе я бы уже получила письмо с жалобой. И ты же знаешь, тебе не следует называть себя королевой-принцессой! Принцесса Селестия расстраивается всякий раз, когда слышит это! И, и тебе не полагается объявлять себя королевой-принцессой всей Эквестрии! Ты не единственная!

— О! Я не про то! — ахнула Кризалис, накрыв рот копытом. — Конечно же, ты тоже королева-принцесса!

— Это… — невольно Твайлайт тихонько фыркнула, пытаясь не улыбнуться. — Ладно-ладно, пойдём. Обсудим позже. Ведь это особенная ночь для нас.

Теперь настал её черёд протянуть копыто. Кризалис моргнула, затем медленно потянулась и взяла его.

— Твоё платье… — сказала Кризалис, когда их глаза встретились.

— А? Д-да, ч-что такое?

— Оно… ты в нём выглядишь…

«Старомодной! — выпалила Кейденс через серьгу. Она дала Кризалис понежничать несколько мгновений с Твайлайт, но исключительно в надежде, что после такого послабления чейнджлинг гораздо охотнее станет слушаться и оскорблять маленькую пони. — Унылой! Безвкусной! Как швабра с тряпкой!»

— …красивой, — закончила Кризалис.

— Ох-х. Ну… спасибо. И я скажу то же самое о тебе, за исключением того, что на тебе нет платья, — Твайлайт нервно сглотнула, на мгновение глянув в сторону. — Но… тебе оно не нужно.

Заставив покраснеть друг друга, пони и чейнджлинг ступили на тротуар и вместе прошли через двери ресторана. Пока Кризалис шла, она изо всех сил игнорировала доносившиеся через серьгу яростное фырканье и зубовный скрежет.

* * *

В ресторане стараниями Кризалис они получили отдельную комнатку для ужина. Всё должно было пройти на высшем уровне, и другие пони рядом могли причинить неудобства, будь то простые зеваки, нервничающие в присутствии чейнджлинга пони или — вот редкость — протестующие.

Получить комнату удалось без особых проблем. «Без особых» означало, что Кризалис угрожала метрдотелю смертью, отпускала язвительные замечания об убранстве и намекала на крупные неприятности с огнём, если хоть одно блюдо будет неправильно приготовлено. Под конец Твайлайт одёрнула её и велела вести себя прилично; Кризалис извинилась в знак примирения, чем, казалось, осчастливила аликорну.

Сама по себе комната была маленькой и уединённой, отделённой от остального зала толстым бархатным пологом. Внутри горели свечи в настенных канделябрах, а посреди стоял столик с двумя стульями. Пышное ковровое покрытие доходило до самых стен, выкрашенных в сочный красный цвет, и на одной из них висела картина, изображавшая пронизанный солнечными лучами густой лес.

«Используй магию! — с нажимом прошептала Кейденс, пока они шли к столику. — Выхвати стул из-под Твайлайт, когда она попытается сесть. Это будет шуткой».

Почти испуганно Кризалис метнула взгляд на Твайлайт, затем отвернулась и быстро покачала головой.

«Слушай меня, — прорычала Кейденс. — Я пытаюсь помочь тебе. Делай, как я говорю!»

Кризалис смотрела прямо перед собой, качая головой куда отчаяннее, и опустилась на свой стул, как кукла на верёвочках. На мгновение всё стихло, затем в серьге раздался ледяной голос Кейденс.

«Ты ходишь по тонкому льду ».

Чейнджлинг сгорбилась, зарывшись лицом в меню, словно оно могло как-то заблокировать голос Кейденс. С точки зрения чейнджлинга, меню было довольно скучным; очень мало ресторанов у пони предлагали мясо. Но благодаря Твайлайт кулинарный кругозор Кризалис слегка расширился — конечно же, это касалось твёрдой еды — и по крайней мере несколько блюд не казались сущим испытанием для нутра.

— Всё выглядит так здорово, — радостно сказала Твайлайт после недолгого изучения меню. — Хотя и весьма дорого.

Злые шепотки в серьге Кризалис бормотали без умолку. Она прикусила губу, пытаясь воспротивиться, но шепотки становились жарче, и наконец она подняла глаза.

— Что ж, мне безразлично. Ведь платишь же ты, — рот Твайлайт приоткрылся, когда она поражённо взглянула на Кризалис, и чейнджлинг насмешливо улыбнулась. — Что, по мне похоже, будто я битсами набита?

— Н-нет, я просто подумала… Всё в порядке, я могу заплатить, — она попыталась ободряюще улыбнуться. — Мне достаточно платят из казны, хотя я едва ли пользуюсь этими деньгами, к тому же небольшой доход мне приносят документы, которые я пишу, и заклинания, которые составляю, поэтому я далеко не бедна. Заказывай что хочешь, я угощаю.

Кризалис уставилась на неё через стол, её сердце вновь растаяло.

— Нет, я не это имела в виду, — её копыто протянулось над столом. — Тебе не стоит…

— Пожалуйста, — Твайлайт потянулась навстречу и накрыла её копыто своим. — Я правда хочу заплатить. Это меньшее, что я могу сделать после того, как ты устроила всё для меня.

Кризалис потемнела щеками, когда встретилась взглядом с Твайлайт. Они всё удерживали копыта вместе, несмотря на растущий звук зубовного скрежета, который Кризалис слышала из серьги.

Они заказали себе блюда, и через минуту официант вернулся с выбранной ими бутылкой вина. Откупорив пробку, Кризалис наполнила бокал Твайлайт и затем подняла свой, отставив бутылку в сторону.

— За тебя, — сказала она тихо. Зелёная магическая аура вокруг бокала красного вина радовала глаз.

— За нас, — отозвалась Твайлайт.

Она поднесла бокал по воздуху и осторожно звякнула им о тот, который держала внезапно замершая королева. Кое-как вернув себе способность двигаться, Кризалис качнула бокалом в знак благодарности, и они выпили.

Твайлайт лишь пригубила вино; у неё и без того кружилась голова. Именно о таком свидании она мечтала с самого начала. Не о борцовском поединке, не о симпозиуме по новейшим достижениям грифонской магической теории (даже она признала это неудачной идеей), не о вылазке за яблоками с последующим побегом от вооружённых вилами пони (хотя Эпплджек отнеслась с сильным пониманием, когда успокоилась). Сейчас аликорна была на классическом романтическом свидании: ужин в дорогом ресторане, вино, освещённая только свечами отдельная комната… всё происходило, как в прочитанных ею книгах. И даже больше, за столом с ней сидела та Кризалис, которую она знала и лю… которая ей нравилась. Колючая и сварливая, как всегда, отчего её внезапные приступы нежности казались ещё лучше.

В свою очередь Кризалис отпила несколько глотков вина. Ей требовалось успокоить натянутые до звона нервы. Пока всё шло хорошо, но опыт уже не раз показывал, что даже с подсказками Кейденс опасности таились за каждым углом. И соображения её учительницы и советницы не помогали. По указке она заставила Твайлайт платить за еду, но проигнорировала два других приказа Кейденс, и теперь пугалась кипящей тишины в серьге. Однако больше всего её беспокоила неизвестность. Что ещё хуже, раньше она никогда не нервничала. Она была королевой, а другие чейнджлинги и пони нервничали в её присутствии; сама она не волновалась о чём-либо! Мысль о подобном была нелепой.

Но затем Кризалис взглянула через стол на Твайлайт поверх опущенного бокала и неожиданно почувствовала слабое успокоение. Она поняла, из-за чего именно нервничала: потому что напротив сидела её королева.

— Мне нравятся твои духи, — внезапно сказала Твайлайт, прервав размышления Кризалис.

— О! С-спасибо.

— Они так приятно пахнут. Я не могу распознать, но запах кажется довольно экзотичным.

— Просто кое-что из моей коллекции, — Кризалис беспечно отмахнулась копытом, хотя внутри ликующе улыбалась. «Я знала, что мёртвая мантикора будет правильным выбором!»

— Итак, как ты поживаешь? — спросила Кризалис через мгновение. Комплимент Твайлайт сильно укрепил её уверенность, но её копыта по-прежнему беспокойно двигались по столу. — Что-нибудь интересное произошло недавно?

— О, всё как обычно. Пинки изобрела новые кексы, от которых можно дышать огнём, Спайк хандрит из-за того, что Рэрити недавно пошла на свидание с жеребцом… о, а Рейнбоу чуть не уволили из погодной команды за облака «неприличной» формы. Снова. Ничего особенно нового.

— А. То есть, никаких интересных битв со злодеями, пытающимися захватить Эквестрию? — поддразнила Кризалис, и Твайлайт фыркнула.

— Нет-нет, с этой стороны всё тихо, — она снова отпила из бокала и одарила Кризалис взглядом поверх его края. — Мне кажется, все они перепугались большой подлой злодейки, которая явно решила навсегда поселиться здесь.

— Думаю, ты забыла добавить «красивой и умной», — Кризалис слегка отбросила гриву и подмигнула.

Твайлайт усмехнулась, но затем быстро посерьёзнела.

— Вообще-то у меня есть о чём беспокоиться на этот счёт, но тут дело больше во внутренней политике.

— Да?

— Да. Что делают твои чейнджлинги, пытаясь влиться в общество?

— А, это… — Кризалис откинулась на сиденье. — Ты говоришь обо всех этих протестах.

— Да. Не все пони рады простить тебя после всего, что ты сделала и пытаешься сделать. — Кризалис пренебрежительно фыркнула и закатила глаза, и Твайлайт нахмурилась. — Не надо так! Я пытаюсь помочь тебе и твоим чейнджлингам, и твоё отношение не помогает. Мне приходится извиняться за твои действия от твоего имени, что лишь усугубляет дело.

Известие о свадьбе одной из принцесс на королеве чейнджлингов, которая атаковала королевство, привело в ужас многих пони, принявших это за новую уловку. После самой свадьбы, которую поддержали другие принцессы, многие страхи улеглись. Но сколько бы гармонии и дружбы ни существовало в Эквестрии, нашлись пони, которые не доверяли столь явным чужакам. Отнюдь не помогало то, что чейнджлинги в буквальном смысле были жёсткими и тёмными в отличие от мягких и разноцветных пони, и то, что в естественном обличье они могли говорить только шипением, рыками и щелчками. И кроме того, даже самым прощающим пони было непросто оставить в прошлом вторжение; нечего и говорить про тех пони, которые изначально не склонялись к прощению…

К стыду принцесс и большей части Эквестрии, прошло несколько демонстраций: самым популярным было требование об изгнании чейнджлингов, однако звучали идеи и похуже, вплоть до казни Кризалис и отставки всех принцесс за рассмотрение вопроса об амнистии.

Естественно, принцессы не собирались прислушиваться к подобным требованиям, особенно Твайлайт. После одной особенно вопиющей демонстрации она с сумасшедшим упорством зарылась в древние юридические документы и обнаружила, что любая принцесса была вправе пожелать и уничтожить любую часть Кантерлота при условии, что ни одна живая душа не пострадает, а ущерб будет возмещён. Но в то же время ни у одной из них не было права запретить демонстрации: в Эквестрии лелеяли свободу слова как есть, и принцессы могли лишь пытаться, насколько возможно, склонить общественное мнение в свою пользу. Аресты разрешались в крайних случаях, когда демонстрации сменялись насилием, но такого исхода никому не хотелось. К счастью, пока ни один чейнджлинг или пони не пострадал.

— Мне не за что извиняться, — пренебрежительно засопела Кризалис, задирая нос. — Я делаю ровно то, что должно прокормить улей. Это всё, о чём я забочусь.

— А как же я? — спросила Твайлайт, и Кризалис слегка подпрыгнула от неожиданности. — Ты атаковала моё королевство, всех моих друзей и семью. Почему же нет, тогда ты даже не знала обо мне! Что, если бы мы никогда не встретились, и я бы пострадала при атаке?

— Так нечестно, — надулась Кризалис, скрестив передние ноги. — Ты спрашиваешь о том, чего я не могла как-то предугадать.

— Ладно, хорошо. Тогда что, если бы ты знала обо мне? Что, если бы ты встретила меня ещё до начала вторжения и полюбила бы меня? Ты бы всё равно пошла на это?

Кризалис смотрела на неё мгновение, затем широко ухмыльнулась, обнажив истекающие ядом клыки.

— Без колебаний. Знай я о тебе заранее, я удвоила бы свои усилия. Я не брала бы пленных и не допустила бы ни единой возможности проиграть, и я сделала бы тебя моей.

Твайлайт в ответ уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты ужасна… — наконец-то сказала она, пытаясь скрыть улыбку и румянец копытом.

— И это делает меня столь неотразимой? — спросила Кризалис, склонив голову и страстно взглянув на Твайлайт.

Приложив усилия, Твайлайт сумела взять себя под контроль и строго посмотреть на Кризалис.

— И это ставит тебя под угрозу, Кризалис. Тебя и твоих чейнджлингов. Эти протестующие не отступятся просто так, а некоторые из них вдобавок угрожают. Ты ведь в курсе, что появились античейнджлиновские группировки? Некоторые из докладов о них, которые мы получаем, внушают опасения. В них говорится о самой настоящей жестокости.

— Я уверена, всё будет в порядке, — беспечно отозвалась Кризалис, пожав плечами.

— Как ты можешь оставаться такой спокойной?!

— Потому что мы не дадим им сделать что-либо всерьёз.

— Что?.. — Твайлайт с подозрением уставилась на Кризалис. — Ты про что?

— Мы и есть те, кто сформировали все эти группировки, — самодовольно ответила Кризалис.

— Ч-чего?!

Вспышка зелёного пламени — и внезапно напротив неё за столом очутилась Эпплджек.

— Что за кипиш, подруга, это не первое наше родео, смекаешь? Йехоууу, йипиии!..

— Прекрати! — прервала её Твайлайт, и Кризалис вернулась обратно в истинный облик. — Я говорила тебе не превращаться в моих друзей! Да и Эпплджек в твоём исполнении просто кошмарна.

Она продолжала свирепо смотреть на Кризалис, пока чейнджлинг не опустила голову и кивнула.

— Вот так лучше. А теперь расскажи мне точно, что именно ты делаешь.

— Как я пыталась сказать, мы знаем, как всё это работает. Представляешь, как недоверчивы пони просто потому, что хочешь притворяться их любимыми и насыщаться их любовью.

— Да, представляю, — сухо сказала Твайлайт.

— Мы знали, чего ожидать, когда решили попытаться объединиться с Эквестрией. А даже если бы не знали, то не слишком сложно догадаться, как пони будут реагировать на наше присутствие. Ты стыдишься, что твои пони протестуют, что они боятся неизвестного, но это совершенно нормальное поведение. За века мы повидали бесчисленное множество цивилизаций по всему миру, и твоя не исключение.

Она удержала взгляд Твайлайт на мгновение, затем продолжила:

— Эти группировки появились бы в любом случае, поэтому… мы просто создали их первыми. Мы возглавляем эти группировки, направляем их действия и контролируем их телодвижения, — она зловеще улыбнулась. — Мы приглядываем за ними, сохраняя себя в безопасности… а если участник-другой проявят слегка чрезмерный энтузиазм, мы примем меры, и они перестанут доставлять проблемы.

— Что… ты имеешь в виду?

С невинным выражением лица Кризалис закатила глаза.

— Ты слышала о тех пони, которые пытались бросить зажигательную бомбу в «чейнджлинговский» магазин в центре города?

— Ты бы не посмела.

— Королевская стража заявилась как раз вовремя?

— А если бы они не успели?! Кто-то мог потерять свой бизнес! Или даже по-настоящему пострадать!

— Но они же не пострадали, — Кризалис неуютно взглянула на Твайлайт. — Мы были… осторожны, Твайлайт. Ради тебя.

Твайлайт простонала и зарыла лицо в копытах.

— Спасибо, но… больше не делай ничего в таком духе. Ничего, что даже теоретически навредит пони.

Чейнджлинг сердито вздохнула, но кивнула.

— Ладно.

— И… мне хочется попросить тебя перестать возглавлять эти группировки, но благодаря им твои чейнджлинги остаются в безопасности…

— Тогда почему тебе хочется, чтобы мы прекратили? — спросила Кризалис, выглядя удивлённой и почти оскорблённой.

— Потому что это так… зловеще! — вскрикнула Твайлайт. — Вы используете ваши оборотнические способности и манипулируете пони! Это… это неправильно, даже если во благо!

— Иногда я вообще не понимаю пони, — тихо сказала Кризалис, тряхнув головой.

— Я знаю. Я могу сказать то же самое о тебе, — голова Твайлайт опустилась, но затем она вскинулась с дрожащей улыбкой. — Но мне нравится узнавать о тебе что-то новое. Чтобы я могла понимать.

Кризалис улыбнулась в ответ.

— Я поняла, что и я могу сказать то же самое о тебе.

Следующие несколько минут они беседовали ни о чём — как беседуют две пони, которым нравится быть рядом друг с другом. А когда они исчерпали темы для разговоры, то не стали говорить о чём-либо больше. Они были счастливы просто сидеть вместе в уютной тишине, не считая, конечно же, мурлыкавшей что-то под нос Кризалис…

Они почти расстроились, когда вернулся официант с их блюдами, но повара оправдали свою репутацию. Твайлайт получила салат из самой сочной зелени, когда-либо выращенной. Хрустящие помидоры и огурцы украшали листья, между ними выглядывали несколько редких и дорогих трюфелей. Даже соус был спрыснут небольшим количеством перца, именно так, как ей нравилось. Тем временем Кризалис получила тарелку, которая словно бы истекала вольт-яблочным джемом. Однако Твайлайт знала, что под джемом скрывалась куча других овощей. Трудно было найти в меню блюдо дороже: вольт-яблочный джем стоил совсем недёшево из-за ограниченных поставок — но так же трудно было найти другое вегетарианское блюдо, которое по-настоящему нравилось бы Кризалис. Аликорна решила, что вид счастливого чейнджлинга стоит потраченных битсов.

— Если продолжишь есть столько сладкого, ты точно потеряешь свои клыки, — заметила Твайлайт. Ей нравилось видеть Кризалис счастливой, но это не значило, что она не собиралась дружески подтрунивать.

— Ну, что я могу сказать? Мне нравится есть сладенькое, — Кризалис пылко взглянула на неё, медленно проведя языком по губам. — Хотя я ещё не попробовала на вкус самую сладкую штучку в этой комнате…

— Хорошо-хорошо, давай есть, — сказала Твайлайт со смущённым румянцем на лице.

Они ели с нетерпением, перемежая разговор стонами удовольствия от вкуса блюд. Да и сам разговор в основном заключался в восторгах Твайлайт о том, насколько хорошо была приготовлена еда, и в комплиментах поварам; даже Кризалис неохотно находила своё кушанье восхитительным.

Они уже управились с частью еды, когда Кризалис внезапно подскочила, едва не отправив свой бокал в полёт.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Твайлайт.

— Ох, эм, да, я просто… — Кризалис кашлянула несколько раз в копыто. — Просто мне что-то в горло попало, — она широко и неуверенно улыбнулась Твайлайт. — Теперь уже лучше!

На мгновение Твайлайт задержала на ней взгляд, затем кивнула и продолжила есть, пока Кризалис уткнулась взглядом в свою тарелку.

«Не притворяйся, что не слышишь меня, — раздался из серьги пронзительно спокойный от ярости голос Кейденс. — Делай, что я говорю!»

«Но… но ведь всё идёт так хорошо! — тихо, но горячо прошептала Кризалис в своё блюдо. — Я просто хочу поговорить с ней немного больше. Пожалуйста, не заставляй меня».

«Я пытаюсь помочь тебе! — Кейденс бросила все попытки притворяться доброй и теперь просто выкрикивала приказы. — Это твой последний шанс, и если ты не сделаешь, то мы с тобой закончили!»

Кризалис продолжала смотреть на тарелку.

«Теперь подними свою еду и брось её на пол, затем скажи Твайлайт, что ужин закончен. Настало время перейти к чему-нибудь другому».

Дыхание чейнджлинга сделалось рваным, она мотнула головой, но больше никак не шевельнулась.

«Подними свою еду, Кризалис, и вывали её на пол».

Медленно Кризалис поднесла копыто к тарелке. Она задержала его на мгновение, затем подняла выше и сняла серьгу с уха.

«Кризалис? Кризалис, что ты!..»

Голос Кейденс утих, когда Кризалис опустила серьгу вниз и уронила её на пол. Прижав вещицу задней ногой, она поколебалась секунду — и изо всех сил надавила копытом. Хрустнуло, коротко полыхнуло, и магия бесследно развеялась в воздухе.

Твайлайт подняла взгляд, заметив, как шевельнулась Кризалис, и почувствовав слабое магическое покалывание.

— Кризалис? Что это было? Ты в порядке?

Королева продолжала таращиться в тарелку, возвращая дыхание в норму, затем подняла голову.

— Да, Твайлайт. Всё в порядке, — она улыбнулась. — Теперь всё в порядке.

* * *

Кейденс отдёрнула голову, когда изображение копыта Кризалис стремительно выросло на поверхности кристального шара, затем тонко взвизгнула магическая отдача, и кристалл потемнел. Она надолго замерла, неверяще смотря на погасший хрустальный шар.

— Она… она бы не посмела.

Кристальный шар оставался издевательски пустым.

— Она бы не посмела!

Со вспышкой магии Кейденс призвала свои регалии, а её взвившиеся над головой волосы сами собой улеглись обратно в королевскую причёску.

— Эта заносчивая наглая жучиха!

Пройдя к балконной двери, она пинком распахнула её и шагнула наружу. Тотчас на улицу внизу пала тишина, когда прохожие пони взглянули наверх и узрели пылающую праведным гневом принцессу, которая взбиралась на перила балкончика.

— Ладно! — рявкнула она. — Если я должна принести любовь лично, так тому и быть!

Она оттолкнулась от балкона, распахнув крылья и воспарив над Кантерлотом.

* * *

С едой было покончено, опустевшие тарелки уже забрали, но Кризалис и Твайлайт ещё несколько минут оставались за столом, счастливо болтая.

— Спасибо за ночь, — сказала Твайлайт наконец-то. — Я…

— Не говори больше ничего, пожалуйста, — с умоляющими глазами Кризалис подалась через стол навстречу к ней. — Я столько всего запланировала для тебя сегодня ночью, столько всего хочу показать тебе. Я… я просто…

— Все в порядке, — Твайлайт снова накрыла копыто чейнджлинга своим. — Я понимаю, как сильно тебе хочется сделать ночь особенной, и она уже стала такой, даже просто с этим ужином. Я соглашусь на всё, что ты захочешь сделать, — она улыбнулась. — Но может быть… мы немного отодвинем твои планы? Мне нравится просто сидеть здесь и говорить с тобой.

— Конечно, Твайлайт. Всё, что ты захочешь.

Они взглянули глаза в глаза одновременно, обе потянулись вперёд, наклоняясь над столом навстречу друг другу.

Внезапный шум снаружи прервал их, и они сели обратно. Сквозь отгораживающий комнату полог донеслись приглушённые голоса, сначала резкие, потом изменившиеся до невнятных извинений. Спустя мгновение поднялся ропот, в котором прозвучали несколько гневных возгласов, затем — топот множества копыт, медленно угасший до тишины.

Кризалис и Твайлайт переглянулись.

— И что это было, как считаешь? — спросила Кризалис, приподняв бровь.

— Не знаю, но хочу увидеть. Вдруг какая-то неприятность случилась!

Кризалис вздохнула и закатила глаза, но поднялась со стула.

— Вот они, испытания в браке с любопытной пони, — пробормотала она вполголоса. Однако Твайлайт была права, говоря об опасности для пребывающих в городе чейнджлингов. Маловероятно, что здесь произошло нечто в таком роде, но лучше стоило поберечься.

Тем временем уже слегка отодвинувшая полог Твайлайт остановилась.

— Послушай, — понизив голос, сказала она. — Ты слышишь?

Они обе прислушались, навострив уши навстречу небольшой щели в пологе. Стояла полная тишина. Ни звона приборов о тарелки, что раздаётся во время трапезы, ни голосов спокойно беседующих посетителей, ни даже приглушённого хаоса, который всегда просачивается из ресторанной кухни.

Снова переглянувшись, пони и чейнджлинг медленно просунули головы через щель в пологе.

Ресторан опустел. Не осталось ни посетителей, ни прислуги, зато повсюду остались признаки, что ещё недавно здесь царило оживление. Практически на каждом столе стояли блюда с остатками еды. Тележки с десертами валялись разбросанными, как заброшенные колесницы, а подносы с едой выглядели, будто их торопливо положили на пол. Многие столы выглядели нетронутыми, лишь кое-где лежали опрокинутые стулья, на некоторых даже остались лежать вечерние пальто.

— Что это? — тихо спросила Кризалис, выходя из-за полога с Твайлайт позади себя. — Куда делись все пони?

— Только бы не вознесение, — хмуро проговорила Твайлайт, — Селестия обещала, что следующая аликорнизация будет не меньше чем через три тысячелетия.

— Не переживай, — на новый голос повернулись и чейнджлинг, и аликорна. — Я подумала, что нам потребуется немного конфиденциальности для того, что вот-вот произойдёт.

Из прихожей в обеденный зал прорысила радостно сияющая Кейденс.

— Кейденс!

— Кейденс?

Все трое на мгновение замерли в молчании: Кейденс улыбалась, Кризалис выглядела обеспокоенной и удивлённой, а Твайлайт выглядела просто удивлённой.

Наконец Твайлайт оглянулась на Кризалис.

— Твоих копыт дело? — лукаво спросила она, слегка подтолкнув чейнджлинга локтем. — Ты наконец-то привела её сюда, чтобы повстречаться с нами?

— Я… думаешь, я привела? — медленно спросила Кризалис.

— Я пойду поздороваюсь… — Твайлайт двинулась вперёд, затем остановилась и обернулась на Кризалис. — Ох, я имею в виду… если всё хорошо. Это наша особенная ночь, я не должна отлучаться, чтобы просто поприветствовать пони, даже будь она моим другом.

— Нет-нет, все в порядке. Продолжай.

Кризалис наблюдала за порысившей через пустой ресторан Твайлайт, покусывая губу, пока страх вгрызался в её внутренности. Что Кейденс собирается сделать? Что она собирается… Королева тихонько и прерывисто вздохнула. Неужели она расскажет Твайлайт, как помогала ухаживать за ней? Было ли это её наказанием за уничтожение серьги? А если так, то как Твайлайт воспримет это? Будет ли она польщена, что Кризалис так сильно заботится о ней, что отбросила смертельную вражду, лично разыскала принцессу Любви и попросила помощи в завоевании сердце? Или она придёт в ярость, когда поймёт, что все романтичные для пони поступки, которые совершала Кризалис, были на самом деле идеями Кейденс?

Она подняла копыто, желая подозвать Твайлайт обратно, затем опустила его. Из всего выученного про пони ей запомнилась их неприязнь ко лжи. Возможно, именно это во многом объясняло их нелюбовь к чейнджлингам, вся жизнь которых была построена вокруг обмана. Наверное, будет лучше, если Твайлайт узнает всё теперь. Лучше покончить со всем здесь и сейчас, чем превращать годы счастья в горечь, сожаление и ненависть.

Кризалис пыталась убедить себя в правдивости этих мыслей — и не могла. Но она доверяла Твайлайт. И любила её. И она примет всё, что бы пони ни почувствовала.

— Кейденс! — Твайлайт затормозила перед Кейденс и начала пританцовывать. — Солнышко-солнышко, божьих коровок разбуди…

Она остановилась, давая Кейденс продолжить их традиционное приветствие, и другая принцесса продолжила.

Почти.

— …тебя и твою жену разлучи! — радостно пропела Кейденс.

Она улыбнулась Твайлайт, пока младшая аликорна медленно попятилась прочь с проступающими на лице страхом и смущением.

— Знаю, не очень хорошо звучит, да? Прости, это лучшее, что я придумала за столь короткий срок.