Она вернулась!
Глава 7 (контактная)
Серая долина тянулась до самого вечера. У Влада даже возникло ощущение, что он сам постепенно пропитывается этой серостью. Единственное за что смог зацепиться взгляд — это небольшая ферма в самом начале, да несколько пони встревоженно смотревшие ему вслед. Дальше опять потянулись… поля, сказал бы путешественник, так как они не выглядели просто заброшенными, но что могли на этих «полях» выращивать? Камни, что ли? По крайней мере, это единственное, чего в «полях» было в достатке. Возможно, сейчас просто межсезонье, когда один урожай уже собрали, а новый ещё не высадили, или эта земля находится под паром, отдыхая перед следующим циклом. Ну или и впрямь, вся долина служит сборщиком чего-то служащего питанием для растущих в пещерах гигантских кристаллов разноцветного кварца.
Живот покручивало от голода, так как за последние два дня первопроходец съел всего два рациона, но на этой местности не росло вообще ничего, что можно было рассматривать как возможное пропитание, да и животных тут никаких не было, кроме тех пони. Пришлось ложиться спать голодным.
Утром, проверив всё шире расползавшуюся по спине радужную сетку, исследователь отправился дальше, и примерно к обеду добрался до речушки, служившей границей между серой, безжизненной равниной и уже привычной, слегка холмистой местностью. Живой местностью. Травы, птицы, небольшие рощицы, всё это радовало глаз… и желудок.
С пичугами Влад заморачиваться не стал, так как на их ловлю потратишь больше калорий, чем получишь в итоге. Зато речушка получила от него свою долю пристального внимания. После нескольких минут разглядывания первопроходец признал, что речка выглядит достаточно безопасной, чтобы помыться, постираться и наесться дарами проточной воды.
В первую очередь, путешественник принёс из ближайшей рощицы дров, и разжёг небольшой костерок, а потом разделся, кроме ботинок, которые оставил на случай паразитов вроде песчаных червей, любящих забираться под кожу ступней. Поплескавшись в проточной воде, смывая многодневный пот, Влад натаскал к костру речных моллюсков из небольшого затона, запёк их на углях и утолил, наконец, терзавший его голод, даже не заморачиваясь насчёт безопасности еды. Прополоскав одежду с речным илом и песком, за неимением нормального мыла, он развесил снаряжение на притащенных из рощицы рогулинах и занялся ловлей рыбы, благо, все принадлежности для этого имелись в наборе для выживания.
Соли, чтобы завялить улов, у путешественника не было, поэтому Влад ограничился жаркой рыбёшек на веточках. Напоследок, перед сном прополоскал ботинки и оставил их сохнуть у приличной кучки углей, нагоревшей за время с самого обеда.
Ночью Владу опять снилось что-то опасное, рыскающее по запутанным коридорам аметистовой пещеры в поисках мироходца. Каким-то образом ему удавалось избегать внимания бесформенной тени, то и дело появляющейся в отражениях кристаллов, и пытающейся прорваться сквозь блестящие грани самоцветов.
Утро встретило путешественника туманной дымкой, стелющейся по-над водой, и пением пичуги, удобно устроившейся на подвешенном над потухшим костровищем ботинке. Шуганув беспечное создание, Влад надел всё ещё влажную обувь. Прохлада, наползающая от реки, заставила его поёжиться и порадоваться, что одежда, надетая перед сном, успела просохнуть за половину вчерашнего дня, что она висела возле огня. Быстро позавтракав, чем речной бог послал, Влад собрался и отправился в дальнейший путь.
*интерлюдия*
— Ваше Высочество, доклад от капитана Вандерболтов! Существо обнаружено неподалёку от Эппллузы.
— Подготовьте транспорт и отряд гвардейцев. Вызовите Шайнинг Армора.
— Что собираешься делать, старшая сестра?
— Поговорить. Просто поговорить, Луна.
— Я отправляюсь с тобой. И не спорь! Это существо опасно. Даже нам было бы непросто справиться с такой драконицей, а ведь у него нет никакой магии! Наверняка, это опять какое-нибудь оружие.
— Знаю. Именно поэтому я и беру с собой брата Твайлайт. Он весьма неплох в защите.
— Если с ним что-то случится, Твайлайт тебе не простит…
— Я не собираюсь доводить до сражения, сестра.
— Даже если опасность будет угрожать жителям Эппллузы?
— Небольшой городок в стиле дикого запада, — начал перечислять Влад, глядя в бинокль на упомянутый городок, окружённый фруктовыми садами, со склона небольшой горушки, — лошадки, таскающие на себе ковбойскую атрибутику, микробизоны, чуть больше микро же лошадей, втыкающие себе в гриву орлиные перья и ведущие себя как индейцы… Ничего не забыл? Ах да, ещё пони, везущие в упряжке поезд. С паровозом. Со скоростью поезда, хм, с паровозом. Да ещё и дудящие каким-то образом паровозным гудком при полном отсутствии дыма из трубы, а, следовательно, и давления в паровом котле. Какой-то чересчур реалистично выглядящий, но всё же бред.
Влад перевёл бинокль на «спрятавшегося» на облаке пегаса. Пегаску, если быть точнее. Желтошкурая, с гривой рыжего цвета, она была одета в синее с рисунком жёлтых молний трико на всё тело. Только нос, уши, крылья и грива с хвостом оставались свободны, позволяя разглядеть её цвета. Преследующие путешественника пегаска с напарником обнаружили его часа два назад. Отправив товарища, видимо, на доклад «кому надо», сама лошадка осталась наблюдать за Владом, и сейчас пялилась на него в бинокль. Абсолютно такой же как у самого первопроходца, только чуть меньше. Заметив ответный взгляд, пегаска раздражённо дёрнула хвостом и отошла от края облака. Ногами.
— Чувствую себя словно в Шоу Трумана. Всё вокруг словно декорации идиотского фильма про попаданца в параллельный мир, со своей магией и негуманоидным населением. Самое оно для наблюдающих за моими приключениями зрителей. Эй, режиссёры, как насчёт зарплаты?
Режиссёры, если таковые были, промолчали, и Влад вновь принялся разглядывать городок и окрестности.
— Вот и первый шанс наладить контакт с местным населением. Заодно узнаю, насколько местные на самом деле агрессивны к чужакам.
Разглядев всё, что ему было нужно, путешественник направился в странный, словно пародирующий дикий запад городок, намереваясь посетить местный рынок, включив, на всякий случай, камеру планшета на запись. Жить дарами природы — хорошо, но хотелось бы прикупить несколько мелочей, способных облегчить дальнейший путь. Тем более, благодаря хозяйственной драконице деньги на это имелись.
При приближении первопроходца городок словно вымер. Веселящиеся на улицах гуляки набились в здания, выглядывая сквозь щели в закрытых оконных ставнях. Было немного неуютно идти по улице, провожаемым десятками напряжённых и испуганных взглядов. Правда, далеко идти не пришлось. Уже в середине первой же улицы Влада встречал местный шериф, судя по серебряной пятиконечной звезде на груди и такому же рисунку на заднице. Черноусый коричневый понь в жилетке, ковбойской шляпе и с нашейным платком красного цвета. Это выглядело настолько нелепой пародией на какой-нибудь вестерн, что мироходец даже забыл поздороваться, во все глаза разглядывая пони-косплеера.
Проводив взглядом прокатившееся между пони и человеком перекати-поле, Влад вышел из ступора, мысленно плюнув на очередную сюрреалистическую картину, и не обращая внимания на суровый писк шерифа прошёл мимо него. Впрочем, усатый понь и не думал успокаиваться. Вновь выскочив перед путешественником, он топнул копытом и пригнул голову, что, как уже понял мироходец, являлось местной прелюдией к началу драки. Тяжело вздохнув, Влад высвободил копьё, и сильно стукнул тупым концом в утоптанную землю. Шест загудел от удара о землю, а шериф отшатнулся зажимая копытами уши и тряся головой. Видимо местные микролошадки довольно чувствительны к громким низкочастотным звукам.
Пока усатик не пришёл в себя, путешественник подошёл к давно примеченному зданию с вполне узнаваемой солонкой на вывеске. Так как голова мироходца оказалась значительно выше окон второго этажа, Владу пришлось присесть на корточки, чтобы заглянуть внутрь. Салун, типичный салун из вестернов. Хмыкнув, первопроходец постучал костяшками в двустворчатые, открывающиеся в обе стороны полудвери-ставни. После третьего требовательного постукивания из дверей выглянул трясущийся прилизанный барпонь. Ткнув пальцем в солонку на вывеске, Влад бросил перед дверями десяток заранее приготовленных монет. Неуловимым движением смахнув с пола монеты, пони уже через секунду бросил на их место небольшой мешочек. Раздавшиеся после этого звуки пододвигаемой к дверям мебели, не оставляли сомнения в том, что «разговор» окончен и сделка состоялась.
Развязав мешочек исследователь убедился, что в нём и впрямь обычная, мелкая поваренная соль. Не очень много, на вяленье той же рыбы не хватит, но на приготовление пищи — вполне. Убрав приобретение в рюкзак, Влад развернулся к всё ещё стоявшему за спиной шерифу. Тот уже не выглядел столь агрессивно, и смущённо чесал в затылке копытом, сдвинув шляпу на лоб. После чего пискнул что-то, обведя копытом городок, и отправился восвояси. Видимо признал покупательскую способность человека и отсутствие у него намерений вредить местным жителям.
Остальные жители городка, видевшие эту сцену, тоже слегка расслабились, и пусть и не начали вести себя как прежде, но то тут, то там мироходец начал видеть перебегавших из здания в здание лошадок. Микробизоны же, всё это время стоявшие на одном из перекрёстков, вообще спокойно прошли мимо, переговариваясь о чём-то своём.
— Плюс один разумный вид, — пробормотал Влад, направляясь в сторону небольшого рынка с десятком передвижных повозок-лотков, проводив взглядом забавно пищавших микробизонов.
На рынке была тишина и покой, и вряд ли это культурная особенность местного населения, скорее, присутствие исследователя. Редкие покупатели, испуганно косившиеся на Влада, стремились побыстрее закупиться и свалить. Желательно крюком, через дальний конец торговой улочки. Но, по крайней мере, не разбегались с паническими воплями, не падали в обмороки, и не стремились напасть всем скопом. И то хлеб. Забавно было наблюдать, как по мере приближения человека, головы продавцов всё ниже опускались за края лотков, оставляя над прилавком только глаза-плошки.
Оглядывая разложенный товар Влад проверял покупательную способность драконьих денег. Выкладывая на прилавки по пять монет, и подсчитывая, сколько за эти монеты дают товара, он сопоставил значения со значками на ценниках, удивительно похожими на обычные земные числа, и к середине улочки уже более-менее разобрался в местных ценах. И даже обнаружил пару попыток надуть его, такого страшного покупателя, чуть не запутавших стройную систему. Естественно, он не стал возвращаться к жуликам в попытке восстановить справедливость. Влада даже восхитила эта попытка нажиться на «страшном монстре», невзирая на страх перед ним. Да уж, жадность некоторых продавцов в любом из миров является неизменной константой.
Купив корзинку привычного вида, чтобы не снимать каждый раз рюкзак, Влад сгрузил в неё покупки и зашёл на второй круг. Теперь уже за всякими мелочами, наподобие масла для пропитки сапогов, так как в первый проход не нашёл ваксы или чего-то подобного. Да и не было её, не могло быть, если подумать. Ведь местные жители растительноядные, так как мяса на рынке путешественник тоже не нашёл, а кожаных изделий не было ни у кого вообще. Трудно представить себе микролошадь, торгующую сапогами из шкуры разумного микробизона или наоборот.
Путешественник как раз закончил с покупками, укладывая последнюю в переполненную корзинку, когда седалище начало сигнализировать о надвигающихся неприятностях. Внимательно осмотревшись он заметил приближающиеся по воздуху золочёные колесницы, влекомые белоснежными пегасами в золотой броне, которая несла скорее представительскую функцию, чем защитную.
— А вот и власть пожаловала, — недовольно пробурчал Влад, оглядываясь на предмет свалить. Увы, из-за поворота позади уже выруливала ещё одна кучка одоспешенных микролошадей, отрезая путь к отступлению. — Хреново. Со всеми не справлюсь.
В этот момент Влад как никогда пожалел, что первопроходцам не полагается пулемёт с коробкой на сотню патронов. В своё время, ещё на курсах, он задал инструктору вопрос об этой идиотской практике — отправлять человека одного и без оружия в совершенно незнакомый мир. На что получил ответный вопрос: «Нахрена технику-настройщику оружие, которым он один хрен не сможет воспользоваться в первые полторы минуты, ибо некогда?» А на вопрос о «дальше, после полутора минут, ну или в случае хроносреза» получил развёрнутую лекцию под сотню отжиманий. Вкратце в ней говорилось, что после полутора минут, если портал удалось синхронизировать, в мир приходит рота охраны, которая и будет обеспечивать безопасность исследователей, а если случился хроносрез, то… «Вот для этого мы вас, идиотов, и тренируем, чтобы вы, долбоящеры любопытные, смогли справиться с большинством проблем самостоятельно, не отвлекаясь на поиск подходящих к вашему пистолету патронов в мире, где они изначально отсутствуют. А «застрелиться» вы и ножом сможете, если уж так припрёт.» В общем, на тот момент вопрос был исчерпан и больше не подымался, и только сейчас первопроходец вновь вспомнил о том, что неплохо было бы что-то посолиднее ножа или самодельного копья, которым, ввиду тупости калёных полос, даже заколоть кого-нибудь проблематично.
Повозки приземлились в противоположном конце торговой улочки, мгновенно обезлошадевшей, и от них к путешественнику отправилась делегация с местными правителями во главе. Впереди стада крашенных в белый цвет жеребцов шли две более крупные, по сравнению с остальными, самки лошади, уже не микро, но вполне себе мини. Белая, с гривой нескольких цветов мягких оттенков, и синяя, с гривой синего же цвета. И в отличие от остальных, они обладали одновременно и рогом и крыльями.
— Шестой вид, — пробормотал мироходец, скидывая со спины рюкзак, чтобы обеспечить себе маневр. Разглядев на правительницах очередные магические цацки, Влад нахмурился и покрепче сжал в руке копьё. Слишком уж свежи были в памяти последствия их применения. — Если будут магичить, то надо валить. И лучше их, чем от них, так как магия у этих тварей явно самонаводящаяся.
Правительницы, тем временем, подошли на расстояние десятка метров и остановились. Сначала заговорила белая. Её голос всё ещё был писклявым, но в его плавных оборотах Владу почудилось что-то знакомое. Выслушав речь не встревая, путешественник честно ответил:
— Я нихрена не понял, но ты сказала и достучалась до моего сердца. Я уже могу идти?
Морщась от звука голоса человека, минилошади всё же дослушали его ответный спич. После чего, белая начала перебирать другие языки, судя по меняющейся от фразы к фразе фонетике. Влад же, вполуха слушая пытающуюся подобрать ключик к общению белошкурую, с всё возрастающей тревогой наблюдал за явно всё больше раздражающейся синей. «Опасна! Предпочтёт действие разговору» — вынес он вердикт.
Он оказался прав. Когда белошкурая выдохлась, исчерпав свои внушительные языковые познания, синяя шагнула вперёд, зажигая рог. Столь явно написанное на морде недовольство определённо говорило, что она не поздороваться идёт, и Влад рванул вперёд, занося копьё для удара по этому светящемуся отростку в надежде, что она вырубится от прерванного колдунства, как и первые шестеро. На возникшее перед ним по воле выскочившего из-за спин правительниц единорога лиловое поле первопроходец прыгнул всем телом. Поле с жалобным стоном лопнуло, осыпаясь сверкающими осколками, лишь немного его замедлив. К несчастью, этого «немного» хватило остальным гвардейцам, чтобы встать живым щитом на пути человека. Понизу стояли единороги, засветив свои рога, в воздухе же в несколько рядов повисли пегасы.
Криво усмехнувшись, Влад вытащил из ножен клинок, намереваясь подороже продать жизнь. Он уже собирался метнуть копьё плашмя в это стадо, пробивая себе путь к главному врагу, как белошкурая правительница что-то крикнула, оттесняя синюю крылом себе за спину. Всё словно замерло в неустойчивом равновесии. Остановилась группа набегающих со спины единорогов, пегасы недоумённо оглянулись на свою правительницу, остановленные окриком во время своего рывка, даже единороги из живого щита погасили свои рога. Бросив взгляд на синешкурую минилошадь, Влад опустил копьё. Она тоже погасила свой рог и с недоумением и страданием на морде тёрла копытом висок. Боевой раж постепенно отпустил мироходца, и тот выпрямился, убирая подрагивающей от избытка адреналина рукой клинок в ножны.
Не спуская глаз с синей кобылы, Влад начал отходить к рюкзаку. Гвардейцы сунулись было следом, но резкий окрик опять заставил их остановиться, а второй заставил расступиться тех, что набежали сзади. Расстегнув боковой клапан, первопроходец достал из рюкзака смятые украшения предыдущих напавших на него шестерых кобыл и бросил их в дорожную пыль, полагая, что именно за этим и пришли эти лошади.
— Я узнал тебя! — крикнул Влад синешкурой кобыле, отступая к ближайшей подворотне, оставив на дороге магические цацки и перевёрнутую корзину с высыпавшимся в дорожную пыль содержимым. — Это ты, тварь, пыталась вломиться в мои сны!
Это было словно наитие, словно дежавю, то, что ощутил мироходец, когда синяя шкура зажгла свой рог. То самое чувство преследующего тебя кошмара, что уже дважды ощущал путешественник. Отступив в подворотню Влад, петляя по улочкам, выбрался из словно опустевшего городка, буквально чувствуя, как стянутость между лопатками расползается по спине всё дальше и дальше, а инородное нечто в центре словно вгрызается в его плоть. К тому же, начало всё сильнее клонить в сон, несмотря на всё ещё бурлящий в крови адреналин.
Пытаясь не заснуть на ходу, первопроходец шёл к скалам, в примеченное во время осмотра городка место. Спину сверлил недобрый взгляд преследующей его пегаски, перелетавшей с облака на облако, и Влад пытался выбрать момент, чтобы сделать скидку. В небольшой рощице, наконец-то, пегаска пролетала через несколько облачных кучек, и мироходцу удалось сделать свой противопегасий манёвр. Перебегая от дерева к дереву, постоянно оставляя между собой и летающей лошадкой стволы и кроны деревьев, даже когда она металась в поисках над предполагаемым путём путешественника и не могла его видеть, Влад вернулся немного назад и забрался в почти незаметную сверху трещину в скале. Дальше трещина расширялась, выводя в небольшую, удобную и, самое главное, сухую нишу. Здесь уже была брошена в углу охапка сухой травы, видимо, это место использовалось местными в качестве перепихнуться, но путешественнику не было до этого дела. Специально пробуждая в себе ярость и желание оторвать чей-то синий, витой, нагло влезающий в чужие мозги рог, представляя себе весь процесс в красках, чтобы хотя бы так держать глаза открытыми, Влад расставил сигналку и всё же вырубился, не дойдя до подстилки всего шага.
*интерлюдия*
— Зачем ты это сделала, Луна? Ты же видела, что он не собирался нападать!
— Я… прости, сестра! Я думала, что так будет лучше! Мы бы отвезли его в… подальше от мирных жителей и спокойно поговорили бы там!
— Ты поставила под угрозу жизни наших подданных!
— Я думала, что вблизи моей силы хватит… ой…
— Так-так. Вблизи, значит? Я ведь уже предупреждала тебя не лезть в его сны?
— Я всего-то два раза попробовала! И первый раз ещё до того как ты меня об этом попросила.
— А второй?
— Прошлой ночью…
— Луна, моя любимая младшая сестра, ты же знаешь, как я беспокоюсь о тебе? А вдруг что-то пошло бы не так? Вдруг он смог бы навредить тебе через твою же магию? Мы не можем знать всех способностей этого существа! Мы не можем поступать безрассудно.
— Но он опасен, наш долг как Принцесс…
— Наш долг как Принцесс защищать наших подданных от опасности, но это существо не представляло опасности, и я сегодня в этом убедилась.
— Но он же напал!
— Вспомни, моя маленькая сестра, он спокойно с нами общался, пока кое-кто непослушный не использовал свою магию. Ты ведь знаешь, что как у тебя есть способность заглядывать в чужие мысли во снах, так и у меня есть возможность заглянуть в намерения бодрствующих. Он опасался нас, это да, но не более. Лишь когда ты попыталась его усыпить, в его намерениях появилось — убийство. Я… я испугалась за тебя, Луна… Обещай, что больше не поставишь себя под угрозу. Я не переживу, если ты оставишь меня…
— Я обещаю, сестра, я больше не подведу тебя…
— Ваше Высочество, ваше распоряжение выполнено!
— Хорошо, Соарин, продолжайте наблюдение.