Муки сердца: Том IV (окончание)

Глава 14: Королева Куно

— Куно?.. — обеспокоенно спросил Варден, делая шаг назад. Он попятился, пытаясь “почувствовать”, что у него позади, хотя в его состоянии это было физически невозможно.

— Варден... убери метлу... — пробормотала Куно, глядя в дверной проем, где армия чейнджлингов склонила свои головы в поклоне. Она неуверенно шагнула вперед, крылья нервно затрепетали, одно из ее копыт поднялось, а голос дрогнул, когда она попыталась громко приказать:

— П-поднимитесь.

Мягкий шорох трущегося хитина усилился, когда все чейнджлинги одновременно встали.

— Куно… Что происходит? — пегас отступил еще на шаг назад.

— Кто говорит от имени Улья? — чуть тише спросила Куно, ее голос уже не дрожал.

Среди чейнджлингов прокатился тихий шепот, словно ветер, шелестящий по травянистым равнинам. Через несколько долгих секунд строй чейнджлингов расступился и один, ничем не отличимый от других, шагнул вперед.

— Я говорю от имени Улья, — чейнджлинг сделал паузу и глубоко поклонился. Вардену его голос показался женским.

— У тебя есть имя? — тихо поинтересовалась Куно.

— Нет, — чейнджлинг замолчала на несколько секунд. — Оно мне необходимо?

—  Не имеет значения, —  Куно нахмурилась и прикусила нижнюю губу. — Идем, поговорим в саду. Варден?

— Да? — уши пегаса встали торчком.

— Ты можешь подождать здесь, если хочешь.

— Я… В прошлый раз, когда я отправился куда-то с такой кучей чейнджлингов, все кончилось тем, что на меня наложили заклятье, — Варден закусил нижнюю губу, нерешительно пританцовывая на месте. — Ты же будешь... собой, когда вернешься?

— Я буду собой, — Куно кивнула, а затем указала копытом направление. — Все идем туда.

Она направилась в сторону сада, чейнджлинги при ее приближении расступались, словно косяк рыб перед хищником.

Пегас хмуро смотрел, как его жена исчезает в толпе чейнджлингов.

---

— Все в порядке, —  Куно махнула двум королевским стражам, которые приблизились при виде целой армии чейнджлингов прямо в границах Кантерлота. Услышав ее, они остановились и зашептались друг с другом.

Через мгновение страж-пегас развернулся и взмыл в воздух, направляясь в сторону замка, башни которого виднелись за особняком. Оставшийся страж-единорог, наблюдая за толпой чейнджлингов, неловко застыл, изо всех сил пытаясь выглядеть грозно, в чем явно не преуспел.

Куно, игнорируя оставшегося стража, прошла в уединенную часть сада. Единственным источником света здесь был магический светильник, висящий на дереве. Он заливал мягким синим цветом всех собравшихся чейнджлингов.

Нервно оглянувшись, Куно села перед толпой и махнула копытом для привлечения внимания.

— Глашатай?

— Это мое новое имя? — серьезно спросила чейнджлинг.

— Нет! —  огрызнулась Куно и сердито взглянула на нее. —  Я не твоя Королева. По крайней мере, пока. Мое слово — не закон.

— Я... очень хорошо, — чейнджлинг глубоко поклонилась.

— Что... что произошло? — сокрушенно поинтересовалась Куно. — Почему вы выбрали меня?

Чейнджлинг оглянулась по сторонам и слегка нахмурилась.

— Мы... не знаем, с чего начать.

— Начните со... смерти Кризалис, — тихо попросила Куно.

---

Варден сглотнул комок в горле и покрепче сжал свое старое копье неуклюжими копытами. У него больше не было кирасы, так как никто не стал заменять старую, уничтоженную Кризалис, но шлем плотно сидел на голове, хотя и несколько криво из-за неопрятной гривы.

Пегас стиснул зубы и решительно выскочил за дверь, где в замешательстве замер, не обнаружив ни одного чейнджлинга. Однако он заметил одного из королевских стражей, охранявших посадки авроры, который напряженно вглядывался в сторону изгороди, напоминая собаку почуявшую дичь.

Варден развернулся и бросился в сторону изгороди, одним рывком добежал до нее и притормозил, переводя дух. Обогнув угол изгороди, пегас буквально влетел в стену чейнджлингов.

Ближайший из них развернулся и уставился на него холодными синими глазами.

— Я… я хочу быть рядом с женой, — Варден сглотнул, чувствуя, как холодный пот стекает по его лбу.

Чейнджлинг пристально посмотрел на него, затем сдвинулся в сторону, освобождая узкий проход.

Глубоко вздохнув, пегас протиснулся в щель и начал аккуратно пробираться сквозь толпу, изо всех сил пытаясь никого не коснуться. В какой-то момент он почувствовал, как крыло чейнджлинга мазнуло его по бедру и пегас, не слишком мужественно взвизгнув, наконец-то выскочил из толпы. Тяжело дыша и опираясь на копье, он подошел и встал рядом с Куно, с одной стороны, чтобы защитить ее, а с другой — чтобы самому почувствовать себя защищенным.

— Тебе лучше было остаться в доме, — тихо сказала Куно.

— Я не позволю тебе проходить через это одной, — Варден крепко упер пяту копья в землю. — Чем бы это ни было...

— Они хотят, чтобы я стала их Королевой, — тихо произнесла Куно и развернулась к Глашатаю. — Оставь нас. Я хочу поговорить со своим супругом.

Та осторожно кивнула, глубоко поклонилась и отошла. Остальные чейнджлинги казалось, растворились во тьме, лишь жутковатые отблески глаз выдавали их присутствие.

— Королевой? Потому что ты убила Кризалис?

— Обычно смена власти у чейнджлингов так и происходит... но это не единственная причина, — неловко начала объяснять Куно. — У нас нет... строгих правил, как у пони. У нас меритократия. Если ты сможешь свергнуть Королеву или убедить большинство чейнджлингов, что ты лучший кандидат, то ты и становишься Королевой.

— Так скажи им, что ты этого не хочешь, — напряженно предложил пегас, нервно вглядываясь во тьму.

— Они нуждаются во мне. Кризалис... она разрушила Улей.

— Разрушила? — переспросил Варден.

— Ты думаешь, это совпадение, что Кантерлот был атакован чейнджлингами — впервые за все время существования! — именно когда Кризалис была Королевой? — Куно была абсолютно серьезна. — Она изменила наш способ действия. Впервые она превратила нас в армию. Она создала из нас сплоченную группу вместо скопления отдельных частей. Но это... это полностью подорвало нашу анонимность.

— И никто не задумался, что идея может быть не так уж хороша?

— Кризалис была Королевой… — Куно тихо покачала головой. — Если бы у нее получилось, мы никогда бы не остались без любви.

— А как было до нее? — Варден отступил от ближайшего темного участка сада.

— Было… трудно, — Куно закусила губу. — Но терпимо. Мы просто… ставили перед собой цель и старались выжить. По крайней мере, так было в моем родном Улье. Когда я прибыла сюда, Кризалис уже была у власти и формировала армию.

— А почему ты не можешь вернуть все, как было раньше? — непонимающе спросил пегас.

— Потому что пони теперь знают о нас. Они знают, кто мы и что можем. И слишком, слишком многие из нас должны будут незаметно влиться в ряды пони, — Куно тяжело вздохнула. — Я всегда знала, что Улей не выживет без Кризалис. Но я думала, что может быть, следующая Королева поведет их к чему-то новому. Я и предположить не могла, что они захотят выбрать меня...

— Но почему тебя? У тебя есть своя жизнь! — прошипел Варден, опустив голову и крепче стискивая копье. — Ты вообще сейчас являешься гражданином Эквестрии!

— Вот именно... — пробормотала Куно, хмуро уставившись на собственные копыта. — Я нашла решение, как слиться с пони.

Варден удивленно взглянул на нее и глубоко вздохнул:

— Звучит так, будто ты хочешь сказать, что использовала меня...

— Ты же знаешь, как я люблю тебя, — Куно пренебрежительно отмахнулась копытом. — Но факт остается фактом: я единственный в мире чейнджлинг, который живет в обществе пони, не будучи при этом пони. У меня есть вся эта любовь, и мне не нужно никого обманывать, чтобы получить ее!

— Кроме меня, —  напомнил пегас, приподняв бровь.

— Да… Да ты прав. — чейнджлинг нахмурилась.

— Но я могла бы... — она ​​сделала паузу и облизнула губы. — Я могла бы возглавить их, Варден. Могла бы изменить ситуацию. Могла бы вытащить чейнджлингов из глубочайшей ямы в их истории и повести к новым высотам!

— Ты действительно веришь в это, Куно? — Варден окинул жену изучающим взглядом и прикусил губу. — Что ты сможешь “спасти” весь Улей?

Сильно нахмурившись, Куно бросила взгляд во тьму, на мерцающие глаза, внимательно следящие за ними. Ее крылья встревожено зажужжали, прежде чем она кивнула.

— Я знаю, что это возможно. Я знаю, что могу это сделать. Так или иначе, но все изменится.

Пегас долго смотрел на землю, медленно вдавливая в нее пяту копья, прежде чем снова взглянуть на жену.

— А какой-нибудь другой чейнджлинг может это сделать?

— Возможно, Глашатай могла бы справиться… — Куно подумала несколько секунд, поскребла копытом по траве. — Она была временным “лидером” чейнджлингов, пока они не решили умолить меня занять эту должность.

— Значит, они не просто жахают тебя магией и превращают в Королеву? —  непонимающе спросил Варден.

— Все совсем не так, — просто ответила Куно.

— Хорошо. Если ты… если ты уверена… — пегас, хмурясь, вывернул кусок дерна пятой копья. — Если ты знаешь, что можешь сделать лучше для них… то я не буду останавливать тебя.

— Ты мой муж, Варден, — мягко произнесла Куно. — Мне нужно, чтобы ты понял это и принял целиком и полностью, или я не буду этого делать.

— Я умер несколько месяцев назад, — Варден улыбнулся. — Так что с парой изменений тут и парой там я как-нибудь справлюсь.

— Ты уверен? — осторожно поинтересовалась Куно. — Это не то, что можно будет переиграть. Я не смогу просто бросить их через пару дней, если тебе что-то будет не по душе.

Пегас долго смотрел в ее глаза, затем кивнул.

— Я понимаю. Я буду рядом с тобой, несмотря ни на что.

Куно кивнула и наклонилась, чтобы нежно поцеловать его в щеку.

— Я собираюсь вскоре стать достаточно большой, чтобы с легкостью помыкать тобой, — лукавая улыбка расцвела на ее морде.

— Ты станешь... такой, как?.. — неуверенно спросил Варден, сжавшись.

— По крайней мере, временно, — Куно кивнула.

— Э-э-э... но... — начал было пегас, но копыто чейнджлинга на губах, заставило его замолчать

— Глашатай? — Куно взглянула в темноту.

— Да? — чейнджлинг с поклоном шагнула вперед.

— Впредь обращайся ко мне “Королева”, — распорядилась Куно, прищурив глаза.

— Да, Королева Куно, — поправилась чейнджлинг, преклоняя колено.

— Я хотела сказать что-нибудь остроумное, — Куно слабо улыбнулась, оглянувшись на мужа. — Но все, до чего я додумалась — “Кажется, я получила Level Up”^[1].

Тот, смутившись, удивленно моргнул.

Куно подарила ему еще одну улыбку, прежде чем её поглотила ослепительно-яркая вспышка зеленого пламени. Когда пегас проморгался, разогнав звездочки перед глазами, он увидел, что Куно по-прежнему сидит рядом с ним.

Но теперь она была другой.

Форма Куно изменилась, особенно по росту. Раньше она была ниже Вардена — теперь же возвышалась над ним по крайней мере, на голову. Она стала почти такого же роста, как принцесса Луна! Ее крылья увеличились в размерах и прибавили элегантности, а спину теперь прикрывал длинный синий панцирь. Синяя грива ниспадала по ее шее, один из локонов нависал над глазом.

Пегас с содроганием поднял взгляд, ожидая увидеть пугающий, безобразно изогнутый, зазубренный рог, растущий изо лба Куно, но вместо ужасающего шипа пронзающей агонии Кризалис рог Куно был гладким и тонким, со странными линиями на поверхности. Глаза были такими же синими, как он помнил, но теперь они обзавелись вертикальным зрачком и четко различимой радужкой.

Она определенно была Королевой чейнджлингов, но по сравнению с Кризалис она выглядела более... “целостной”, это было единственное слово, которое смог подобрать Варден. Ее крылья не были такими ободранными, в гриве не было отверстий и ее цвет был скорее синим, чем зеленым.

Пегас мог только смотреть. Куно приподнял бровь.

— Никогда не играл в настолки? — она выглядела разочарованной. Ее новый голос был немного ниже и “резонировал” куда сильнее. Но все равно это был голос Куно, как он его запомнил.

— Признаюсь — никогда, — пегас медленно покачал головой.

— Эх-х-х, было бы здорово, если бы ты понял отсылку, — Куно фыркнула и шаркнула копытом по земле..

— Что ж, похоже, я провалил свой “бросок на восприятие”? — Варден неловко кашлянул.

Глаза Куно сузились и она открыла рот, чтобы ответить, но была прервана клином королевских стражей, показавшихся над крышей усадьбы. Они охраняли следующую за ними королевскую колесницу.

Колесница жестко приземлилась прямо на траву, с нее сошла принцесса Луна и подозрительно прищурилась. Она осмотрела с ног до головы новую Королеву чейнджлингов, а затем взглянула на Вардена, встретив его полный беспокойства и замешательства взгляд.

Армия чейнджлингов сплотилась вокруг Куно, формируя стену между ней и королевскими стражами.

— Отставить! — рыкнула Куно и властным движением копыта приказала чейнджлингам расступиться. Те разделились на две части и отхлынули назад, оставаясь в полной готовности.

Куно осторожно шагнула вперед, ее новые крылья начали медленно расправляться и разворачиваться.

— Принцесса Луна, — просто поприветствовала принцессу Куно.

— Кто ты? — Луна с подозрением смотрела на нее.

— Я прошу аудиенции у принцессы Селестии, — Куно слегка улыбнулась. — Передайте ей, что Королева Куно пришла к власти.