Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 1: Новый инцидент

1.1. Зелёный кристалл

«Сегодня 21.11.1307. Прошло тридцать девять дней с момента падения метеорита недалеко от Эппллузы. Это космическое тело состоит из неизвестного нам кристаллического минерала зелёного цвета. Последствия этого катаклизма катастрофические. Метеорит полностью уничтожил Эппллузу, а в течение последующих нескольких дней вымерло несколько небольших поселений возле железнодорожной магистрали к югу от Вечнодикого леса. Теперь, очевидно, большую часть южной пустыни занимает огромное поле зелёных кристаллов.

Данный минерал растёт с необычайно высокой скоростью – в считанные дни его скопление может расшириться на целые акры и врасти глубоко в землю. Судя по всему, он вступает в реакцию с самоцветами и алмазами, превращая их структуру в идентичную своей. Таким образом, захват территории кристаллом происходит ошеломительно быстро. Кроме того, исходя из сообщений очевидцев, он заражает деревья, делая их разносчиками ядовитых зелёных спор.

Сейчас я пишу эти заметки, чтобы разобраться в природе упомянутого минерала. Принцесса Селестия поручила мне выявить любые возможные способы борьбы с зелёным кристаллом, которые могли бы остановить его рост или даже полностью искоренить из Эквестрии. Наша проблема заключается в том, что он очень опасен для жизни. Я лично видела, как многие пони после контакта с ним неизбежно умирали. У них начиналось кровохарканье, а их тела покрывались кристальными образованиями. Все те, у кого появлялись подобные симптомы, не проживали и дня.

К сожалению, до сих пор не было выявлено ни одно средство, которое могло бы если и не излечить умирающих от заражения, то хотя бы облегчить их страдания, а также неэффективными показали себя простейшие способы сдерживания роста кристалла при помощи магии. Долгое время я даже не представляла, как предотвратить усугубление этого бедствия. Но теперь, кажется, я близка к разгадке…

Также из-за кристалла страдает экосистема Эквестрии. Там, где разрастаются зелёные поля, образуется безжизненная пустыня. Предполагаю, что к настоящему моменту минерал занял всю территорию южнее болота Фрогги-боттом и городка Додж Джанкшн. Если в скором времени кристаллом будет заражен Вечнодикий лес, то Понивилль и даже Кантерлот окажутся в смертельной опасности. Впрочем, если это произойдёт, то в смертельной опасности окажется весь наш вид».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Твайлайт Спаркл окунула перо в чернильницу и глубоко вздохнула. Сонный взгляд её усталых фиолетовых глаз кратко окинул выведенные красивым почерком строки, раскинувшиеся почти на две страницы исследовательского дневника, который она начала вести всего-то полчаса назад. Блики от света двух свечей, установленных по краям читального стола, причудливо играли на бумаге записной книжицы, навевая некую таинственность и, пожалуй, даже мрачность, с которой был сопряжён разбираемый принцессой вопрос.

Спустя несколько секунд Твайлайт подняла взор и задумчиво огляделась по сторонам, словно выискивая в окутавшем помещение сумраке притаившуюся опасность. Она находилась в библиотеке Замка Радужного Королевства, где, впрочем, проводила большую часть времени с тех пор, как Принцесса Селестия доверила ей задачу найти любые магические способы сдерживания неумолимого роста зелёного кристалла, укоренившегося на юге Эквестрии после трагичной катастрофы, более месяца назад постигшей Эппллузу. С того рокового дня, когда городок посреди южных пустынь, как и все его жители, перестал существовать, страну маленьких пони принялась пожирать сама смерть.

Предполагалось, что исследования по поиску того, что Эквестрия и её магия смогут противопоставить зелёной чуме, надвигающейся с юга, дадут какую-никакую надежду на то, чтобы полностью ликвидировать этот кошмар, раз и навсегда зарубить его на корню и предотвратить новые жертвы среди пони. Поэтому Спаркл относилась чрезвычайно ответственно к возложенной на неё обязанности, пусть даже несчастных жертв случившихся бедствий было уже не вернуть. Больше недели она днями, а порой и ночами напролёт копалась в книгах по магии, ища столь жизненно важные для Эквестрии решения, пока не сочла необходимым систематизировать всю известную ей информацию о смертоносном минерале, прежде чем намечать какую-либо практическую деятельность.

Найдя в одной из книг нечто примечательное, лавандовая пони тотчас же взялась за перо и чернила, дабы незамедлительно приступить к ведению исследовательского дневника, невзирая на то, что время было очень позднее, и её буквально валило с копыт. Принцессе Дружбы жутко хотелось спать, отчего её веки порой смыкались сами собой, а в ушках у неё стоял неприятный монотонный звон. Тем не менее, важная работа и повышенное чувство ответственности не давали ей покоя, и она заставляла себя быть сосредоточенной на деле, несмотря ни на что.

В глубоких раздумьях Твай не заметила, как её снова чуть не окутало своими сладостными объятиями желание поспать. Считая сон непозволительной роскошью, она встряхнула головой, чтобы немного взбодриться, после чего перевела взгляд с затемнённых книжных полок на круглый столик, который стоял прямо перед ней. Сиреневая поняша восседала на мягкой софе, её спину и плечи покрывал тёплый плед, и окружающая обстановка непременно показалась бы ей обворожительно уютной, если бы только она не омрачалась текущим положением дел, предвещавшим ещё большие беды…

Уткнувшись глазами в раскрытый на столе дневник, Спаркл подумала, что изложила всю наиболее общую информацию о кристалле, которую она черпала главным образом из свидетельств пони, видевших бескрайние зелёные поля воочию и при этом чудом сумевших избежать заражения, а также из показаний медиков, наблюдавших гибель тех, кому не повезло пережить ужасы, произошедшие в середине минувшего октября. Смерти некоторых несчастных ей довелось узреть лично, однако она была готова отдать всё, лишь бы никогда не видеть, как тела зараженных стремительно покрываются кристальными новообразованиями, и они болезненно умирают от удушья, отхаркивая кровь и издавая леденящие душу стоны.

Уже в который раз вспомнив об этом, Твайли почувствовала, как её сердце забилось чаще от тревожного напряжения, чем на миг отогнало сонливость. Хотя, постаравшись отстраниться от этих мыслей и задумавшись над тем, что ей делать дальше, она заметила, что её голова соображает всё так же туго. Впрочем, в следующее же мгновение её молчаливую борьбу с усталостью прервал тихий скрип медленно открывшейся двери, через которую внутрь библиотеки лениво прошагал Спайк.

Маленький лиловый дракон едва волочил лапы по идеально гладкому кристальному полу и тоже выглядел сонным, хотя и не в такой степени, как принцесса. Голову ему покрывал ночной колпак, что свидетельствовало об его готовности ко сну. Однако прежде чем окончательно отправиться на боковую, он не мог не проведать сиреневую кобылку, безнадёжно утонувшую в царстве книг и успевшую себя измучить в стремлении как можно скорее справиться с той задачей, от решения которой зависела судьба всей Эквестрии. Подобное с ней уже случалось, и её верный ассистент был прекрасно осведомлён об этом, правда, на сей раз она не щадила себя, как никогда прежде.

– Всё не спишь? – риторически спросил Спайк негромким усталым голосом, неспешно направившись к столику. Принцесса Дружбы, завёрнутая в плед, который ей на прошлый день рождения подарила Рарити, провожала его монотонным взглядом.

– Не сплю, – выдохнула Твайлайт. Снова взглянув на свой дневник, а также на несколько стопок книг, высящихся возле левой свечи, она уже в который раз твёрдо заявила: – Ты же знаешь, я должна понять, как остановить рост зелёного кристалла, и чем раньше, тем лучше. Нельзя допустить, чтобы из-за него снова появились жертвы.

Впрочем, как бы Спаркл ни старалась придать своим словам нотку решительности, всё же её голос выдавал в ней крайнюю вымотанность и опустошённость. Дракончик же забрался на одно из кресел, стоящих напротив той софы, что занимала пони, и сам бегло осмотрел содержимое стола, между тем поинтересовавшись:

– Есть какие-нибудь успехи?

– Похоже, что да, – кивнула принцесса. Схватив при помощи телекинеза верхнюю книгу с одной из стопок, она сразу же раскрыла её на нужной странице, где предусмотрительно оставила закладку, и заговорила вновь: – Я искала идеи в книге по древней магии единорогов – подумала, что решение нашей проблемы может найтись в прошлом. И я обнаружила, кажется, кое-что интересное…

С этими словами она развернула книгу в сторону своего любимого ассистента, и тот увидел страницы, исписанные мелким шрифтом. Тем не менее, две свечи в достаточной мере озаряли рамку, в которую был помещён текст с каким-то заклинанием. Рядом с ним располагался схематический рисунок, изображающий единорога, чья магия направлялась на большой драгоценный камень.

– Что это? – осведомился дракон, не совсем поняв по рисунку, что же такого на раскрытых страницах нашла лавандовая поняша. Читать текст он не стал, не желая на ночь глядя напрягать глаза, в которых и без того слегка рябело.

– Заклинание, которое в древности единороги применяли для измельчения драгоценных камней, когда трудились в шахтах под Кантерлотом, – объяснила Твайли, положив книгу на стол перед Спайком. – Думаю, что при достаточной мощности излучения магии это заклинание разрушит кристаллическую структуру полностью. Может быть, и на зелёный кристалл оно подействует?..

– Ну, это уж по твоей части, тебе виднее, – сонно протянул Спайк. Не сдержавшись и сладко зевнув, он наконец изрёк то, ради чего, собственно, сюда и явился: – Пошли спать, Твайлайт. Уже два часа ночи.

– Не могу, Спайк, – возразила аликорн. – Мне некогда спать. Я должна во всём разобраться. Каждая секунда, потраченная мной впустую, может стать роковой для судьбы всей Эквестрии!

Спайк с лёгким скептицизмом посмотрел на сиреневую кобылку. Он хорошо знал о том, что угроза со стороны инопланетного минерала чрезвычайно опасна для всей страны, но, по его мнению, Спаркл весьма перебарщивала с энтузиазмом, как это с ней бывало каждый раз, когда речь заходила об ответственном деле. Да, ему и самому доводилось видеть всё то, что кристалл делал с теми, кому не счастливилось им заразиться. И это стоило того, чтобы с головой погрузиться в поиск всех возможных средств, которые могли бы предотвратить подобные ужасы в дальнейшем. Тем не менее, заниматься этим уже не первую ночь подряд он считал не слишком эффективным, не говоря уж о вреде для здоровья.

– Вообще-то, сон – это не пустая трата времени. Ты не спишь уже третью ночь. Тебе нужен отдых! – настаивал помощник принцессы. Потупив взор, он добавил почти шёпотом: – К тому же, из-за тебя не сплю и я тоже. Стоит только закрыть глаза, как я думаю о том, что ты всё ещё здесь, и это не даёт мне покоя.

Обессиленно облокотившись на спинку кресла, Спайк сомкнул веки и прислушался к абсолютной тишине, манившей ко сну. Всё то время, что Твайли выполняла свою текущую работу, он помогал ей тем, что выискивал на полках все книги, касающиеся волшебства, и складывал их ровными стопками на круглых читальных столиках, коих здесь насчитывалось несколько. Поэтому он в каком-то смысле считал предательством собственный отдых, пока лавандовая поняша трудилась здесь, не покладая копыт. Сама же она и не подозревала, что её ассистент к этому так серьёзно относится. Из её уст снова вырвался вздох, выражающий сожаление.

– Прости, Спайк, – тихо произнесла Спаркл. Важность работы и бессонница дракончика, виновницей которой оказалась именно она, разрывали её между собой на две части. Но как бы то ни было, где-то в глубине она всё же осознавала, что должна последовать его совету, ну а желание поспать всеми силами подталкивало её к этому решению. И хотя Спайк уже приготовился к тому, что Принцесса Дружбы, как обычно, начнёт убеждать его в необходимости своего воздержания от сна, тем не менее, она с вялой улыбкой согласилась: – Пожалуй, ты прав. Мне нужно отдохнуть.

Несмотря на стремление как можно скорее решить нависшую над всем миром проблему, Твай всё же сочла нужным принять предложение Спайка и пойти поспать хотя бы несколько часов, чтобы завтра вернуться к делу с новыми силами. Она сняла с себя плед и аккуратно застелила им спинку софы, а затем спрыгнула на пол и мотнула головой в сторону выхода в коридор, тем самым позвав своего ассистента с собой. Тот охотно поспешил нагнать пони, потушившую свечи и успевшую отойти от стола на пару метров, озарив тёмное помещение при помощи своего рога. Её сонная походка была несколько неровной и медлительной, поэтому дракончик в ту же секунду поравнялся с ней, довольный собой оттого, что ему удалось уговорить её на отдых.

Путь до дверей, ведущих за пределы библиотеки, проходил в молчании, и лишь цокот копыт принцессы нарушал тишину, причудливо множась акустикой обширного помещения. Мысли о зелёном кристалле не покидали голову поняши даже сейчас, когда она приняла решение ненадолго отстраниться от своей задачи. С каждым шагом она невольно всё глубже погружалась в раздумья, думая о том самом древнем заклинании, подарившем ей кое-какую надежду. Хотя Твайли чувствовала себя очень усталой, ей не терпелось испробовать свою гипотезу на практике.

Спустя четверть минуты принцесса и её ассистент выбрались в один из многих просторных коридоров второго этажа Замка Дружбы, ведущий в обе стороны. Немного левее напротив библиотеки располагался вход в обеденный зал, а если идти направо, то очень скоро можно было попасть в личную спальню Её Высочества. Туда-то она и направила свой мерный шаг в сопровождении дракончика, не прекращая прикидывать план дальнейших действий в своих исследованиях. Подумав, что ей ещё предстоит разобраться в кое-каких теоретических тонкостях, а потом уже переходить к практике, она наконец прервала окутывавшую пустынный коридор ночную тишь:

– Но долго спать мне нельзя. Буди меня с первыми лучами солнца, хорошо?

– Уверена, что хочешь работать на износ? Ты же так надорвёшься! – обеспокоился Спайк. В последнее время его действительно волновала решимость принцессы, которая того и гляди могла загнать её до полного изнеможения.

– По-другому никак. Если мы в скором времени не остановим рост зелёного кристалла, то он перекинется на Вечнодикий лес. Тогда вся Центральная Эквестрия будет в большой опасности. Представь, что произойдёт, если кристалл вступит в реакцию с нашим замком! – сказала Твайлайт. В её голосе отчётливо угадывался жуткий страх перед угрозой со стороны смертоносного минерала.

– Страшно даже представлять, – тревожно пробормотал дракончик, невольно оглядывая сине-фиолетовые кристальные стены коридора. Он помнил, как лавандовая пони выдвинула предположение на основе ряда свидетельств очевидцев, что зелёный кристалл мгновенно превращает любые драгоценные камни в свои подобия, а значит, весь Замок Дружбы при контакте с ним в один момент мог бы обратиться в огромный ядовитый мегалит, не говоря уж о здешних залежах столь любимых им самоцветов. Спаркл же продолжала:

– Ну а если зелёные поля поглотят наши земли и достигнут Кристальной империи, тогда на истории Эквестрии будет поставлена жирная точка. Мы никак не можем этого допустить! Поэтому очень важно, чтобы ты разбудил меня пораньше, и я продолжила работу, ясно?

– Как скажешь, Твайлайт. Хоть бы самому не проспать…

Двери спальни были раскрыты настежь, и до них оставалось совершить последний рывок. Учитывая, что времени на сон было совсем мало, Спайку не терпелось поскорее оказаться в постели, поэтому он ускорил шаг, вместе с тем подначив Твайли к некоторой расторопности. Всего одно мгновение, и они уже входили бок о бок в относительно небольшое помещение, где стояла роскошная кровать с балдахином, принадлежавшая Принцессе Дружбы. Напротив неё располагалось ещё семь спальных мест. Они предназначались для всех подруг сиреневой поняши и её ассистента, на которых те спали во время прошлой пижамной вечеринки, проведённой ими как раз накануне катастрофы в Эппллузе. При виде пустующих, аккуратно заправленных постелей Спаркл стало грустновато. С тех пор она более так не веселилась с лучшими друзьями, а как только случилось непоправимое, у неё даже не доходили копыта до того, чтобы устроить здесь большую уборку.

Хотя одна из этих весьма небольших кроватей была слегка примята, а одеяло на ней лежало наполовину откинутым. Дело в том, что с тех пор, как Твайлайт утонула в работе, Спайк нередко спал здесь вместе с ней, поскольку отныне именно ему приходилось будить её по утрам, если она всё же прерывалась на сон. У принцессы давно успел развиться хронический недосып, и ни будильник, ни тем более крики петухов, доносящиеся с фермы Эпплов, не всегда могли вернуть её из царства Принцессы Луны в реальный мир. Даже у дракончика порой уходило около получаса на то, чтобы заставить её пробудиться, правда, потом она неизменно отчитывала его за то, что он старался недостаточно интенсивно.

Вырвавшись вперёд, Спайк достиг своей кровати, которая стояла по соседству со спальным местом, где до недавнего времени периодически спала Старлайт Глиммер, пока тоже помогала принцессе, изучая вместе с ней книги по магии – иногда даже прямо в спальне. Но несколько дней назад фиолетовогривая единорожка слегка простыла, а потому была вынуждена взять своеобразный больничный, который она проводила в своей комнате. Ухватившись лапами за край постели, дракончик мельком вспомнил, как пару часов назад проведывал её и убедился, что она уверенно идёт на поправку, и уже собирался вскарабкаться наверх, но тут же замер, обратив внимание на то, что принцесса поцокала мягким шагом куда-то в сторону окна.

Из спальни Принцессы Дружбы открывался красивый вид на ночной Понивилль, навевающий тем не менее тоску поздней осени. Кое-где ещё оставались деревья, сохранившие свою листву, окрашенную дивными красками – от золотисто-жёлтых до огненно-красных. Но в основной массе растения избавились от пышных крон, особенно после ежегодного осеннего забега, традиционно проводившегося в первых числах октября.

Кругом одна сплошная, безнадежно глубокая осень. Казалось, что этими словами можно было описать отнюдь не только текущее время года и соответствующую ему погоду. С тех пор, как на юге рухнул тот злосчастный метеорит, принеся с собой смерть, Эквестрия словно тоже сбросила листву былой безмятежности, в силу чего принцесса была сама не своя. И её всё время терзала гнетущая мысль, что это уже навсегда.

С другой же стороны, этой ночью Понивилль спал спокойно, как и прочие города, населённые маленькими пони. Сразу после чудовищного катаклизма по всей Эквестрии прокатилась волна самой настоящей паники, которая тем не менее довольно быстро сошла на нет, особенно при том, что вскоре перестали появляться новые случаи заражения. Несмотря на несколько тревожный фон, витавший в обществе, страна более-менее вернулась к прежней жизни, и лишь такие южные города, как Додж Джанкшн или Лас-Пегас, опасались стать следующими жертвами разрастающихся зелёных полей. Те же опасения терзали и Твайлайт, прекрасно понимавшую, что позже настанет черёд Понивилля. Её взор бегло окинул любимый городок, поочерёдно замерев на тех домах, где жили и в текущий момент предавались сну её близкие подруги.

Ближе всего к Замку Радужного Королевства располагалась пекарня «Сахарный Дворец», служившая домом для Пинки Пай, немного поодаль возле конца Понивилля – бутик «Карусель», где обреталась Рарити, ещё дальше на окраине западного района витал в воздухе облачный особняк Рэйнбоу Дэш, а к юго-западу от городка на холме виднелась Яблочная Аллея – родная вотчина Эпплджек. Только лишь загородный домик Флаттершай, стоявший недалеко от Вечнодикого леса, был почти неразличим отсюда, особенно в ночной мгле. Пожалуй, далеко не в последнюю, а может быть, даже в самую первую очередь Спаркл подгонял к скорейшему решению проблемы смертельно опасного минерала страх за всех её друзей. Меньше всего ей хотелось, чтобы это бедствие постигло кого-то из них, как тех несчастных, которых она видела умирающими от губительного воздействия зелёного кристалла…

– Твайлайт? – тихонько окликнул её Спайк, заметив, что она уже почти полминуты задумчиво смотрит в окно, будто пребывая в глубокой печали.

Обернувшись, Твайли увидела, что её ассистент всё ещё не забрался на свою кровать и даже сделал пару шагов к окну. Затем она вновь посмотрела вдаль – туда, где через многие мили брало начало бескрайнее зелёное поле, с каждым днём неумолимо сокращающее эту пока что существенную дистанцию – и удручённо задалась вопросом:

– Как думаешь, сколько у нас ещё времени? Как скоро зелёный кристалл доберётся до Понивилля?

– Если честно, мне даже не хочется об этом думать. Очень надеюсь, что это вообще никогда не случится, – выразил дракончик свои чаяния, встав перед окном подле поняши. Правда, чтобы обозреть панораму мирно дремлющего Понивилля, ему приходилось слегка привставать на носочках, при этом держась лапами за подоконник.

Кратко переглянувшись со своим любимым помощником, Спаркл лишь молча кивнула, чем выразила своё согласие. Она разделяла надежды дракончика, как, впрочем, и любой другой эквестриец, а также не могла не признать, что мысль о приближении этого чудовищного кристалла тоже приносит ей самые негативные эмоции. Лавандовая кобылка отчётливо держала в памяти все те угрозы, что обрушивались на Эквестрию, которым приходилось противостоять ей сообща со своими друзьями – от возвращения Найтмер Мун из тысячелетнего заточения на луне до вторжения грозной армады Короля Шторма, произошедшего минувшим летом, – и, пожалуй, ничто из них не сулило столько бед, как появление губящего всё и вся минерала из космоса. По крайней мере, ни одна из былых опасностей не нависала над миром маленьких пони столь долго и не собирала подобный урожай смертей.

«С этим нужно что-то делать, пока не стало слишком поздно», – уже не в первый раз впилась в разум Спаркл эта нехитрая, но изводящая душу мысль, гонящая бороться с бедой, не щадя себя. Досадливо помотав головой, она чуть ли не шёпотом поговорила:

– В любом случае, ждать некогда. Мы должны отправиться к зелёному полю завтра же и попробовать то заклинание в деле.

– Что, уже? – слегка опешил Спайк. Он знал о планах принцессы в скором времени побывать возле северных границ огромного поля зелёных кристаллов, дабы увидеть всё собственными глазами, однако не рассчитывал, что она приступит к этой затее так быстро и внезапно.

– Боюсь, у нас каждый день на счету, – с сожалением ответила Спаркл, не сводя глаз с Вечнодикого леса, тёмной стеной тянущегося вдали за пределами Понивилля. – Помнишь, что рассказывали те пони из Хуфингтона? Раз уж кристалл заражает собой деревья и потом распространяется через них при помощи спор, то мы никак не можем допустить, чтобы он добрался до лесов Центральной Эквестрии!

– Да уж, мало нам было бурного роста терний из Вечнодикого леса, – невесело пробубнил дракончик, припомнив, как эта дремучая пуща начала в прямом смысле наступать на Понивилль несколько лет назад. – Хоть бы подобное не повторилось при участии зелёного кристалла, а ни то у нас появятся очень большие проблемы. Не уверен, что Дерево Гармонии сумеет его остановить, если уж магия до сих пор была бессильна.

Понимая, что инопланетный минерал имеет удивительную стойкость к магическим манипуляциям, Твайлайт задумчиво хмыкнула. От некоторых единорогов из Хуфингтона и прочих небольших городков, расположенных к западу от Вечнодикого леса и оказавшихся в опасной близости к зелёному полю, поступали сообщения, что они предпринимали попытки уничтожения кристаллов при помощи элементарных заклинаний. Тем не менее, им удавалось лишь дробить отдельные частицы этого минерала, что не приносило сколь-нибудь полезного результата. Из получавшихся мелких осколков всё равно продолжалось дальнейшее расширение огромного ядовитого поля.

Этими же пони, вынужденно рисковавшими контактировать с кристаллом вскоре после его появления в Эквестрии, было установлено, что вблизи него можно находиться без вреда для здоровья, облачившись в специальный костюм химической защиты, – как минимум, достаточно продолжительное время. И хотя их первый опыт в применении магии оказался неудачным, всё же Твайли по меньшей мере не обошла вниманием тот факт, что у неё появилась возможность заняться изучением минерала в среде его обитания, от чего её поначалу категорически отговаривали как друзья, так и сёстры-аликорны. Но как бы то ни было, она верила, что существует магия, которой под силу одолеть эту зелёную чуму.

– Вообще-то, Элементы обладают самой сильной магией, так что, может быть, Дерево и справится, но нам всё равно не стоит позволять кристаллу продвинуться так далеко. Желательно бы найти достаточно действенный способ борьбы с ним по крайней мере до конца этого года, – заявила Твай, после чего посмотрела на своего помощника и добавила: – Но чтобы так оно и вышло, начать необходимо уже завтра.

– Тогда тебе необходимо прямо сейчас лечь спать, чтобы набраться сил к завтрашнему дню, – кратко улыбнулся Спайк, переглянувшись с аликорном. Та вытянула взаимную милую улыбку. Желая поощрить дракончика за внимательность, она заботливо приобняла его за чешуйчатые плечи и сонно прощебетала:

– Спасибо за заботу, Спайк…


1.2. Пятна на небе

«Сегодня 22.11.1307. Я проснулась немного позже, чем планировала, однако это не помешало мне закончить работу с теорией в намеченный срок. Потом настал черёд практики. Большую часть дня я и мои подруги провели у границы зелёного поля. По моим прикидкам от Вечнодикого леса его отделяет порядка двадцати миль. Этот факт приводит меня в ужас, как и зловещий вид бескрайней пустоши, в самом сердце которой совсем недавно находилась солнечная Эппллуза. Мне очень жалко Эпплджек… в этом городке жило много её родственников. Представляю, как сильно она переживает из-за смерти родных и близких! И хотя она старается не показывать своих эмоций, мы всем сердцем сочувствуем ей…

Теперь что касается того древнего заклинания, найденного мной вчера. Оказалось, что оно существенно измельчает зелёный кристалл, однако не уничтожает его полностью, как и всё то, что пробовали применять мои предшественники. Таким образом, моя идея не оправдала себя. К счастью, наши специальные костюмы защищали нас от воздействия кристалла, поэтому нам удалось взять его образцы. Теперь я смогу продолжить практические исследования в Понивилле.

В общем-то, этот день послал нам не только неудачу в связи с несостоятельностью моей идеи, но и надежду. Мы вернулись в Понивилль ближе к вечеру и встретили Зекору, которая, как оказалось, во время нашего отсутствия искала меня. Она рассказала нам о том, что Вечнодикий лес заполнили животные, зараженные кристаллом. Многие из них погибли… бедная Флаттершай едва сдерживала слёзы, слыша эту новость. Зекора старалась помочь животным различными травяными настоями и достигла определённого результата. Экспериментальным путём ей удалось вывести снадобье, устраняющее кристаллические образования на теле зараженного. Этот отвар она делает из некоторых растений, встречающихся только в Вечнодиком лесу, и это ещё один повод бороться за то, чтобы зелёный кристалл не поглотил его.

Итак, Зекора научилась спасать от смерти зараженных кристаллом. Правда, её зелье может излечить лишь на ранних этапах заражения. Если кристаллизация тела больного достигает определённой стадии, то ему не сможет помочь даже этот отвар. Тем не менее, своим открытием Зекора дала нам некоторые надежды. Возможно, если я смогу понять, как именно воздействуют эти травы на кристалл, то рост зелёного поля будет остановлен. Надеюсь, что нам удастся полностью уничтожить этот смертоносный минерал.

Зекора охотно согласилась открыть нам секрет приготовления её чудо-зелья. Первой научиться его рецепту вызвалась Флаттершай, поскольку всем своим добрым сердцем желает помочь больным пони и лесным зверям. Зекора пообещала, что уже завтра расскажет ей об используемых травах. Перед тем, как покинуть Понивилль, она отдала мне бутылочку этого отвара в надежде, что при помощи него я смогу найти средство, способное покончить с угрозой со стороны зелёного кристалла раз и навсегда».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Закончив писать, Твайлайт закрыла свой исследовательский дневник и отодвинула его к центру столика. Сегодня она побывала вблизи поля зелёных кристаллов, в чём ей составили компанию пятеро её подруг. Вспоминая ту безжизненную пустошь, которая тянулась на юг до самого горизонта, она ощущала внутри себя трепет, и то обстоятельство, что запримеченное ею древнее заклинание не дало ожидаемого результата, лишь подливало масла в огонь. Впрочем, сиреневая пони старалась успокаивать себя перспективами, которые нёс вклад Зекоры – зебры-знахарки из Вечнодикого леса – в лечение зараженных животных, и терять надежду она уж точно не намеревалась.

После насыщенного дня Твай чувствовала себя довольно усталой, несмотря на то, что большую часть пути до зелёного поля она вместе с подругами проделала на поезде, доставившем их к Призрачному ущелью. Поэтому она растянулась на софе и, сложив копытца на подлокотнике, опустила на них головушку, чтобы немного передохнуть. После недавней бессонницы путь туда и обратно, не считая работы с кристаллом, дался ей весьма непросто. Но зато воплощениям Элементов Гармонии удалось доставить в Замок Дружбы немного образцов минерала, и теперь у них пока что не было необходимости возвращаться туда, поскольку принцесса получила возможность заняться его изучением на дому.

Давая телу давно заслуженный отдых, Спаркл тем не менее, как обычно, не переставала размышлять. У неё было в запасе ещё несколько заклинаний, которые она встречала в книгах за последние почти две недели, но не успела разобраться в них должным образом, чтобы рискнуть испытать их минувшим днём. В конце концов, от некоторых пони доходили слухи, что кристаллы порой могут взрываться, поэтому пробовать аннигилировать их нужно было с умом и осторожностью. Но как бы то ни было, наибольшие ставки лавандовая кобылка делала на зелье зебры, оказавшееся способным спасти зараженный организм от смертельно опасной кристаллизации.

Бродя по лабиринтам собственных мыслей, Твайлайт не переставая думала об этом минерале и примерно прикидывала план дальнейшего изучения его образцов. Но в какой-то момент она задалась вопросом его происхождения. Сколько световых лет преодолел тот метеорит, прежде чем грохнулся на Эппллузу? И каким образом на нём зародились эти бесконтрольно растущие и множащиеся кристаллы? Да, эта необычная субстанция внушала ей ужас, как и предвестие тех жертв и разрушений, которые она могла принести в центральную часть Эквестрии. Но всё же принцесса признавалась самой же себе, что эти причудливые ярко-зелёные кристаллы, слегка светящиеся и испускающие ядовитую дымку, интригуют её пытливый ум.

В конце концов, ранее никто из пони ни с чем подобным не сталкивался, поэтому зелёный кристалл представлялся сиреневой поняше в каком-то смысле загадкой, которую она всеми силами старалась разгадать, чтобы вникнуть в его природу. С другой же стороны, она прекрасно понимала, что имеет дело в первую очередь с угрозой для всего живого, иначе говоря, с чрезвычайно опасным врагом, а не с объектом академического изучения. Перед ней стояла лишь одна задача – не допустить, чтобы от этой зелёной чумы продолжали гибнуть живые существа, как несчастные эппллузанцы и племена бизонов, некогда населявшие южную пустыню. Остальное же не имело для неё особого значения.

В своих глубоких раздумьях Принцесса Дружбы потеряла счёт времени, но вскоре её заставила отвлечься открывающаяся дверь – точь-в-точь как вчера ночью. В первую долю секунды она даже успела едва заметно улыбнуться и предположить, что сейчас в библиотеку войдёт Спайк и заботливо предложит ей лечь спать пораньше, ведь теперь её режим работы и сна действительно нужно было контролировать. Однако в дверном проёме появилась фигура не дракона, а пони. В свете высокого светильника, стоявшего справа от софы и в достаточной мере освещавшего обширное помещение, она увидела Старлайт Глиммер – свою верную ученицу.

Замерев в дверях, нежно-сиреневая единорожка провела по книжным полкам слегка плывущим взглядом, пока не заметила на софе у читального столика свою наставницу, несколько сбитую с толку. Далее она направила к аликорну заметно неровный шаг, то и дело покачиваясь из стороны в сторону. Но даже не это вогнало принцессу в ступор при виде своей ученицы, хотя, безусловно, узреть ту в таком странном состоянии, будто она не спала недели две и всё это время работала в алмазных шахтах, было весьма неожиданно. Всё дело в том, что на лице фиолетовогривой поняши читалась такая моральная подавленность, как если бы она только что узрела гибель Понивилля под поступью пресловутого зелёного кристалла.

– Старлайт? – обеспокоенно окликнула её Твайлайт. Она подняла голову с копыт, а её ушки тотчас же встали торчком. – С тобой всё в порядке?

– Нет, я… – только и успела произнести Глиммер едва внятно, как вдруг её качнуло в сторону, так что она едва сумела удержаться на копытах. Видя, что с подругой всё же что-то не так, Спаркл спрыгнула с софы и кинулась к ней навстречу в стремлении помочь ей, если требуется… а требуется наверняка.

– Давай, я помогу, – участливо предложила Принцесса Дружбы, обхватив её копытцем за плечи. В тот же миг она почувствовала, что от единорожки исходит весьма специфический запах с яблочными нотками.

Оперевшись на наставницу, Старлайт поблагодарила её за заботу, и та кое-как помогла ей добраться до софы. Принцессе не составило труда понять, в чём причина запаха, исходящего от её подруги. Очевидно, она перебрала с сидром, что чрезвычайно удивило Спаркл. Обычно нежно-сиреневая пони не увлекалась довольно крепковатым яблочным напитком, и даже в праздники не выпивала больше пары-тройки кружек, в отличие, скажем, от Эпплджек или Рэйнбоу Дэш, которые в Дни согревающего очага порой пристращались до того, что изрядно хмелели.

Доковыляв до читального столика вместе с подругой, Твайлайт усадила её с краю софы. Тот факт, что Глиммер напилась сидра, становился ещё более странным при том, что совсем недавно она болела и соблюдала постельный режим. Теперь же единорожка более-менее пришла в себя – у неё оставался только лишь небольшой насморк, – и недавно она даже выбиралась на улицу, дабы немного проветриться после длительного нахождения в замке. Неужто во время прогулки с ней случилось что-то плохое? Мельком приглядевшись, Спаркл заметила, что синие глаза фиолетовогривой поняши слегка влажны, словно она только что плакала.

– От тебя пахнет сидром, – отметила наконец сиреневый аликорн. Боязнь за то, что у её подруги появились какие-то серьёзные проблемы, ширилась в ней с каждой секундой неопределённости. – Что случилось, Старлайт? Тебя кто-то обидел?

Поначалу от фиолетовогривой единорожки не последовало никакого ответа. Она лишь сокрушённо потупила взор и нервно сглотнула, будучи не в силах говорить. Подойдя к ней вплотную, принцесса хотела, было, задать ещё один вопрос, но та вдруг проронила дрожащим голосом:

– На небе пятна…

– Что? – не поняла Спаркл, вскинув бровь. Она, конечно, слышала, что из-за обильного возлияния сидром пони могут бредить, но подозревала, что её ученица произнесла эту мало о чём говорящую фразу вполне осознанно.

– Это конец, – отрывисто вздохнула Старлайт, помотав головой. Её глаза как будто смотрели в никуда, что-то явно потрясло её до глубины души, из-за чего в сердце принцессы начинало закрадываться чувство тревоги.

– Ты меня пугаешь, Старлайт, – призналась Твай. Мягко возложив копытце на её плечо, она попыталась снова добиться от неё сколь-нибудь внятного ответа: – Пожалуйста, скажи мне, что случилось? Тебе плохо?

– Ты… – начала, было, нежно-сиреневая поняша, но осеклась, вновь громко сглотнув. Судя по всему, ком в горле мешал ей говорить. Но набрав в лёгкие побольше воздуха, она всё же изрекла, хотя у неё слегка заплетался язык: – Скажи, ты когда-нибудь задумывалась, что на других па-планетах может с-существовать жизнь?

Весьма неожиданный контрвопрос, последовавший от единорожки, смутил аликорна пуще прежнего. С чего это вдруг её потянуло на такие философские рассуждения, учитывая, что ей явно нехорошо? Не представляя, в чём здесь дело, принцесса пусть и слегка неуверенно, но всё же честно ответила:

– Да, я по этой теме даже реферат в школе писала. Но почему ты об этом спрашиваешь?

– И что ты думаешь об этом? – снова задала Глиммер контрвопрос, не сводя пустых глаз с ковра, стелящегося перед софой, на котором стоял столик.

– Думаю, что существование жизни в космосе недоказуемо точно так же, как и неопровержимо, – продолжила Спаркл отвечать на вопросы подруги, смысл которых был ей непонятен. Она ощущала себя запутавшейся всё больше и больше. – Но я не понимаю, к чему ты клонишь?

Всхлипнув, Старлайт наконец посмотрела наставнице в глаза, и та уловила в её взгляде молчаливый страх. Мгновенно прокрутив в памяти все недавние дни, Принцесса Дружбы припоминала лишь то, что нежно-сиреневая пони, как и она сама, была весьма подавлена из-за надвигающейся угрозы со стороны зелёного кристалла. Тем не менее, она не видела явных причин, по которым это переживание могло перерасти чуть ли не в приступ паники. В сущности, она понятия не имела, что же могло так напугать единорожку.

– Почему, Твай? – почти шёпотом вопросила Старли, не сводя влажноватых глаз с застывшей в недоумении принцессы, прежде чем та успела ещё что-либо произнести. По щёчке фиолетовогривой кобылки скатилась одинокая слеза, как уже из её уст хлынут целый поток несвязных слов: – Почему всё это… п-происходит? Все те пони, что погибли… нас словно кто-то проклял! Сперва этот дискордов кристалл, а теперь… пятна н-на небе, и…

– Что ты, Старлайт! – утешающе произнесла Твай и, присев на софе рядом с подругой, мягко обхватила её копытцами за плечи, желая успокоить, хотя и не совсем поняв, из-за чего именно она расстроилась. – Всё будет хорошо, не переживай! Да, на нас навалилось много трудностей. Но мы же справимся с ними – все вместе, как и всегда, верно?

В ответ на обнадёживающие слова, сказанные подругой, Глиммер отрывисто кивнула. Хотя Спаркл и сама была отнюдь не уверена в благоприятном исходе, к тому же, даже сиюминутная победа над смертоносным минералом всё равно не вернула бы унесённые им жизни многих пони, тем не менее, она стремилась хоть как-то подбодрить отчего-то вдруг выбившуюся из колеи единорожку. Та глубоко вздохнула, казалось бы, немного поуспокоившись, и принцесса по-дружески мягко улыбнулась, дабы выразить больше позитива, в котором она, впрочем, и сама сейчас нуждалась, как никогда ранее.

– Извини, я… я немного не в себе, – виновато пробормотала Старлайт после небольшой паузы, поникнув ушками и отведя взор немного в сторону. Затем она снова посмотрела на подругу, замершую в ожидании, и перешла к сути проблемы: – Ты же знаешь, где созвездие Стар Свирла, да?

– Конечно, – кивнула сиреневая поняша, немного насторожившись.

– Взгляни на него.

Более ничего единорожка не сказала, но уже этого было достаточно, чтобы вновь вогнать аликорна в ступор. Напряжённый взгляд синих глаз Глиммер словно говорил: «Взгляни, и поймёшь, о чём я». Принцессе ещё больше стало не по себе, у неё не оставалось никаких сомнений в том, что её ученицу что-то поистине ошарашило. Пожалуй, ей было даже страшновато идти к телескопу и проверять, что же такого ужасного стряслось с названным созвездием, но она не могла этого не сделать. В конце концов, если возникла какая-то новая проблема, то её неизбежно придётся решать.

– Ладно, – с некоторой опаской проронила Спаркл, после чего соскочила с софы, но сразу же остановилась и вновь обратилась к подруге: – Никуда не уходи, хорошо? Я скоро вернусь.

Получив от неё согласие, лавандовая пони спешно погарцевала к выходу из библиотеки. Она терялась в догадках относительно того, какой кошмарный сюрприз ей уготовило ночное небо, в котором фиолетовогривая единорожка узрела нечто такое, что вконец сразило её наповал. Никогда ранее она не видела подругу настолько угнетённой, а уж тем более пьяной, в силу чего её одолевали самые дурные предчувствия. Впрочем, после гибели Эппллузы от падения метеорита, начинённого самой смертью, она, пожалуй, была готова ко всему… или, по крайней мере, ко многому.

Выбежав в коридор, Твайлайт тут же поспешила направиться туда, где располагалось её излюбленное местечко для созерцания ночного неба, но почти сразу замерла, заметив Спайка. Тот держал путь, судя по всему, в библиотеку из кухни, неся в лапах поднос с чашкой чая и блюдцем, на котором покоились два бутерброда с ромашками. Застыв в нескольких метрах от выскочившей из дверей сиреневой пони, дракончик уставился на неё округлёнными глазами. Казалось, он сходу понял, что принцесса по какой-то причине на взводе.

– Твайлайт? – тотчас же вопросил он весьма удивлённо. Аликорн же остановилась перед открытыми нараспашку дверьми библиотеки. Не имея никаких догадок относительно того, почему она вырвалась в коридор так, словно узрела в царстве книг призрака, дракон в тот же миг перешёл к делу: – Ты голодна? Я тебе перекусить приготовил…

– Спасибо, Спайк, но сейчас на это нет времени, – возразила Спаркл, чем заставила своего ассистента изрядно насторожиться.

– А в чём дело? Что-то случилось?

– Пока не знаю, – помотала головой принцесса, а затем указала на вход в библиотеку и продолжила: – Со Старлайт что-то не так, она чем-то очень встревожена. Побудь пока с ней, ладно? Я быстро!

– Ты-то куда? – с недоумением спросил Спайк вдогонку Твайлайт, пустившейся рысью куда-то по коридору. Обернувшись через плечо, она на ходу лаконично ответила:

– Нужно взглянуть на звёзды!

Ничего толком не поняв из того, что сказала принцесса, Спайк какое-то время стоял на месте и старался хоть что-то осмыслить. Ему было ясно лишь то, что Старлайт из-за чего-то, очевидно, расстроилась, и теперь её нужно успокаивать, причём срочно. В контексте этого факта стремление аликорна скорее прильнуть к телескопу показалось дракончику по меньшей мере странным. Посмотрев на двери библиотеки, где оставалась чем-то сокрушённая Глиммер, а потом снова устремив взор вслед умчавшейся прочь Спаркл, он с недоумением пробормотал:

– Нашла время для астрономии…

Спустя несколько минут Твай добралась до искомого места, которое являло собой довольно обширную открытую площадку в западном крыле Замка Дружбы, где располагался фонтан и шезлонги для отдыха. В летние дни она вместе с подругами любила там отдыхать. Но в то же время оттуда было удобно наблюдать за звёздами, чего, впрочем, принцесса не делала давным-давно. Подобравшись к высоким дверям, ведущим на свежий воздух, она бросила взор на телескоп, по обыкновению покоившийся слева у стены и дожидавшийся каждого следующего сеанса астрономии.

Прибор для созерцания космоса стоял несколько неровно и, к тому же, был не свёрнут – трубка располагалась перпендикулярно штативу, хотя Спаркл всегда опускала её параллельно после того, как заканчивала им пользоваться. Ей сразу стало ясно, что его только что применяла Старлайт. И в силу не самого бодрого состояния нежно-сиреневая единорожка просто-напросто не удосужилась сложить телескоп, как положено. Что ж, ожидая узреть в космосе нечто жуткое, принцесса не спешила винить её за совсем не свойственную ей небрежность.

Открыв двери, Твайлайт сразу почувствовала дуновение осеннего ветра. Но не обращая никакого внимания на прохладу, она облачила телескоп в волшебную ауру и вышла вместе с ним на площадку. Здесь было очень чисто, так как Спайк регулярно устранял последствия листопада в подобных открытых местах замка, а фонтан ввиду приближения зимы не работал. Двигаясь к центру площадки, где в тёплые дни размещались шезлонги, она уже сосредоточенно посматривала на небосвод. Наконец сиреневый аликорн выискала глазами Большую Медведицу и к своему глубочайшему удивлению обнаружила, что созвездия Стар Свирла рядом с ней попросту нет.

Остановившись возле края фонтана, Твайли поставила подле себя телескоп и присмотрелась к звёздам получше пока что невооружённым глазом. Переведя взгляд немного в сторону от того места, где должны были располагаться звёзды, о которых говорила Старлайт, она заметила, что часть соседнего с ними созвездия Пегаса тоже исчезла с ночного неба. Учитывая, что Спаркл знала астрономию на отлично, ошибок быть не могло – эти космические тела действительно куда-то пропали, отчего она чувствовала себя ошарашенной. Трудно было представить причину, по которой космос вдруг начал бы таять на глазах.

Тем не менее, у всего должно быть какое-либо объяснение, поэтому Твайли, недолго думая, встала перед телескопом и, наведя объектив в нужную часть космоса, принялась настраивать линзы. Хотя она понятия не имела, из-за чего могла случиться эта аномалия, но почти не сомневалась, что Старлайт была так сильно расстроена отнюдь не только самим фактом отсутствия кое-каких звёзд на небе. Стараясь подавить внутреннее напряжение, принцесса в очередной раз приложилась глазом к окуляру, как уже ей стало видно, что в себе таили недры всегда пустынного и безмолвного космоса…

Как оказалось, некоторые астрономические объекты затмевала целая куча больших червоточин. Но это поразительное зрелище было, судя по всему, ещё не тем, что напугало Глиммер. Куда более ужасным казалось то, что рядом с этими пятнами на небе, как их нарекла единорожка, находилось нечто похожее на невероятно огромных размеров рой. Неизвестное скопление состояло из отдельных элементов, которые Твай не могла чётко разглядеть на таком большом расстоянии. Тем не менее, ей было совершенно ясно, что оно поистине колоссально – настолько, что из него, пожалуй, можно было бы собрать пару-тройку планет.

– О, Селестия! – шёпотом невольно проронила Твай, слегка отстранившись от телескопа и взглянув на ночное небо широко раскрытыми глазами. – Что это?

Заданный самой же себе вопрос не имел ответа. С другой же стороны, теперь ей стало понятно, что имела в виду её ученица, спрашивая о возможности существования живых организмов в космосе. Скорее всего, она интуитивно приняла этот рой за некую инопланетную форму жизни. Впрочем, подобный вывод представлялся вполне логичным, и Принцесса Дружбы была готова согласиться с ним. Снова посмотрев через телескоп и узрев то скопление, она сочла его походящим на рой пчёл или саранчи, раскинувшийся на обширное космическое пространство.

Отойдя от телескопа на пару шагов, Спаркл задумалась. Она не знала, чего ожидать от этого космического явления и как к нему относиться. Однако на фоне и без того напряжённого положения, связанного с зелёным кристаллом, который тоже, между прочим, явился из космоса, её невольно одолевали самые худшие предположения, в силу чего у неё даже отвисла челюсть, а дыхание сделалось тяжёлым. Ощущая нарастающую внутри себя тревогу, лавандовая поняша решила, что не хочет оставаться здесь наедине со своими не самыми радужными предчувствиями…

---

2 часа назад…

Устремляя взор к закатному небу, Старлайт с упоением следила за тем, как в воздухе развевается один из её самых любимых воздушных змеев – голубой коробчатый с пёстрыми лентами, – который колыхался ветряными волнами так, будто плыл по ним. При этом магия единорожки крепко удерживала лееру за короткий шест, дабы не позволить порывам унести её любимца прочь от своей хозяйки. Воздушные змеи были её страстью, она очень любила наблюдать за их полётами! И теперь, когда в Понивилль пришла ветреная погода, она сочла непозволительным пропустить подходящую возможность для своего хобби, невзирая на недавнюю простуду.

Впрочем, основной причиной того, что Глиммер выбралась на улицу этим вечером, была необходимость развеяться после длительного пребывания в стенах Замка Дружбы, а также отвлечься от далеко не самого позитивного настроения. Катастрофа, всколыхнувшая южные пустыни, а вслед за этим и всю Эквестрию, сказалась и на её расположении духа тоже, и будучи верной напарницей Твайлайт в понимании природы зелёного кристалла, она видела всё то же самое, что и принцесса – от бесконечных страниц в книгах по магии до смертей зараженных пони.

Хотя сегодня Старлайт не составляла компанию воплощениям Элементов Гармонии в их довольно быстрой экспедиции к зелёному полю. Твайлайт оставила её присматривать за своей обителью и вообще была против того, чтобы она выбиралась на свежий воздух в столь прохладную погоду, учитывая, что у неё ещё не до конца прошёл насморк. Но всё же нежно-сиреневой единорожке вконец надоело томиться в четырёх стенах, и как только подруги вернулись домой, она решила предаться любимому занятию, а для защиты от ветра обернула шею тёплым шарфиком чудесного лазурного цвета.

Стараясь не думать ни о чём плохом, Глиммер получала удовольствие от созерцания полёта воздушного змея, и её душа отдыхала от всего того негатива, что наполнял прошедшие полтора месяца. Вместе с тем время от времени она поглядывала на звёзды, уже проступившие на темнеющем небе, окрашенном последними лучами солнца, лишь иногда озираясь по сторонам на деревянные дома Понивилля, по улочкам между которыми туда-сюда слонялись местные пони. Именно потому, что всё её внимание в основном обращалось наверх, она не заметила, как с ней сблизилась одна из её лучших подруг. Неожиданно её шею крепко обхватили розовые копытца, так что она едва не свалилась с ног и чуть не выпустила из волшебной ауры привязанную за шест лееру.

– Приветики, Старли! – тотчас же раздался полный радости звонкий голосок. Ещё до того, как фиолетовогривая единорожка метнула взор в сторону источника весёлого приветствия, она сходу поняла, что её обняла не кто иная, как Пинки Пай.

– Ох, Пинки, – слегка очумело произнесла Старлайт, взглянув на подругу, на личике которой сияла широкая улыбка, после чего нервно хихикнула: – Ты меня немного напугала!

– Прости, я только хотела тебя подбодрить после болезни, ведь ты очень-преочень долго томилась в замке, прямо как кобылка в башне из сказок для жеребят, – весело протараторила Пинки, затем выпустив подругу из объятий и отпрыгнув на метр назад. – С возвращением на свежий воздух!

В ответ на поздравление Старлайт умилённо улыбнулась, но прежде чем успела поблагодарить, подле розовой земной пони остановилась белоснежная единорожка, нагнав резвую подругу неспешным элегантным шагом. Вежливо кивнув, Рарити выразила приветствие в свойственной ей манере:

– Добрый вечер, Старлайт!

– Привет, девочки, – улыбчиво отозвалась Глиммер, всё так же не отпуская змея в свободный полёт. Хотя она виделась с подругами сегодня утром, когда те собирались в путь к зелёному полю, всё же обменяться дарящими тепло приветствиями отнюдь не было лишним. Но помимо этого она прекрасно знала, что нахождение вблизи минерала чрезвычайно опасно, поэтому сочла необходимым побеспокоиться: – Как вы себя чувствуете после поездки?

– Оу, прекрасно! – беспечно бросила Пай, махнув копытцем. – Видела бы ты зелёное поле! Там столько много блестяшек!

Несмотря на то, что мир пожирала зелёная чума, розовая пони зачастую пребывала в неизменно весёлом настроении, и многие поговаривали, что она просто-напросто не осознаёт всей катастрофичности сложившейся ситуации. Хотя в первые дни после удара метеорита, когда Центральную Эквестрию наводнили зараженные с юга, она вполне себе разделяла всеобщую панику по этому жуткому поводу, причём со всей присущей ей эмоциональностью. Но вскоре после того, как минерал перестал о себе наглядно напоминать, Пинки словно забыла о минувших ужасах, особенно при том, что, в отличие от Твайлайт и Старлайт, она не наблюдала, как несчастные жертвы катаклизма чахли в понивилльской больнице.

Несколько смутившись тем, какие впечатления выразила розовогривая кобылка, Рарити лишь недоумённо закатила глаза. Её мнение о том, что им вшестером сегодня довелось увидеть, было диаметрально противоположным.

– Блестяшек, которые губят всё живое, – напомнила белоснежная пони своей впечатлительной подруге, почерпнувшей из сегодняшней экспедиции лишь то, что зелёные кристаллы причудливо блестят на солнышке. Хотя мастерице этот блеск казался зловещим и уж точно не шедшим ни в какое сравнение с изяществом изумрудов, несмотря на их цветовое сходство. Слегка прочистив горло, она дала единорожке с воздушным змеем ответ по существу: – Но, хвала Селестии, мы определённо не пострадали от этого гадкого кристалла! В тех защитных костюмах на самом деле абсолютно безопасно… хотя в прежние времена я бы такое точно не надела…

– Не сомневаюсь, – добродушно усмехнулась Глиммер. Глубоко вздохнув с некоторым облегчением, она заключила: – Что ж, я очень рада, что с вами всё в порядке!

– Спасибо, дорогуша, – учтиво отозвалась Рарити, в то время как Пинки не отрывала от неё искрящихся глаз, будто желая тем самым о чём-то ей напомнить. Кратко переглянувшись с ней, она вдруг спохватилась: – Оу, кстати, мы с Пинки решили развеяться после долгой дороги и хотим прогуляться по магазинчикам, и…

– Хочешь с нами? – сходу перешла к делу розовогривая поняша, перебив объяснения беленькой единорожки, начавшиеся, как ей показалось, слишком уж издалека. На лице Пинки всё так же сияла задорная улыбка.

Безусловно, Старлайт прекрасно знала, что Рарити и Пинки Пай нередко проводят время вместе за прогулкой по здешним магазинам – в основном, специализирующимся на продаже одежды от кутюрье, с которыми беленькая единорожка водила знакомство. И хотя они имели совершенно разные взгляды на шоппинг – одна искала вдохновение и черпала идеи, а другая просто с интересом разглядывала различные диковинные вещицы, особенно изобилующие блёстками, – тем не менее, им обеим неизменно было весело.

– Знаете, я… не… – начала, было, фиолетовогривая единорожка, но ни с того, ни с сего осеклась, не сдержавшись и чихнув себе под ноги. На мгновение её магия рассеялась, так что она едва успела поймать чуть не унёсшегося ветром воздушного змея.

– Будь здорова, дорогуша, – пожелала мастерица, ну а розовая веселушка тотчас же вытащила из своей пышной гривы то, в чём ученица Принцессы Дружбы сейчас нуждалась больше всего:

– Бумажные платочки?

– Спасибо, – в нос произнесла Старли, вынув из протянутой пачки один платок и высморкавшись. Затем она аннигилировала его с помощью магии, так что он испарился вместе с бирюзовой вспышкой, и вернулась к изначальной теме, ответив вежливым отказом: – Мне, конечно, очень приятно, что вы зовёте меня с собой, но шоппинг – это немного не моя стихия.

– Да брось, вместе же всегда весело! – возразила Пинки, пару раз оживлённо подпрыгнув на месте в сладостном предвкушении совместного с подругами времяпрепровождения.

– Пинки права, – с лёгкой улыбкой согласилась Рарити. – Тем более, что, как я помню, тебе нужна к зиме новая шапочка. Если хочешь, я могла бы помочь тебе выбрать что-нибудь в соответствии с нынешней модой.

– Соглашайся, Старлайт! – сразу же поторопила её с ответом розовая поняша, прильнув к ней вплотную.

Вспомнив свою зимнюю шапку, фиолетовогривая пони мельком задумалась над тем, что не предполагала, что ей требуется замена, но не стала спорить с авторитетом мастерицы в этом вопросе. Вместе с тем, она подметила, что в присутствии подруг ей стало явно легче поддерживать позитивный настрой, поэтому сочла хорошей идею провести с ними вечер, и тут уже даже совсем неважно, каким будет занятие.

– Ну, раз уж вы так настаиваете, то хорошо – я с вами, – добродушно хихикнула Глиммер, немного отстранив от себя оживлённую розовогривую подругу, улыбка на личике которой вытянулась до самых ушек. – Только мне сперва нужно отнести воздушного змея обратно в замок…

– Ничего страшного, мы только начинаем, – заверила беленькая поняша, что, как и прежде, вмиг было подхвачено розовой веселушкой:

– Заодно позовёшь с нами Твай и Спайка!

– Попробую, – кивнула Глиммер, затем, впрочем, прижав ушки и тяжело вздохнув: – Хотя не думаю, что из этого что-нибудь получится. В последнее время Твайлайт совсем не отрывается от работы. Думаю, теперь, когда вы привезли образцы зелёного кристалла, её тем более будет трудно вытащить из замка.

– И не говори, – подтвердила мастерица. – Если честно, я за неё всё время беспокоюсь. Да, её работа очень важна для всей Эквестрии, но нельзя же так нещадно себя измучивать!

– Вообще-то, я её прекрасно понимаю. Она хочет, чтобы этот кошмар как можно скорее закончился, поэтому совсем не думает о себе, – печально промолвила Старлайт. Принимая участие в исследовательской работе своей наставницы, она тоже трудилась со всем возможным рвением, пока её не свалила простуда, подцепленная ею после спа на холодном ветру.

Но даже во время болезни нежно-сиреневая единорожка старалась и дальше штудировать книги по магии, пока её самочувствие не ухудшилось, после чего Принцесса Дружбы настояла на том, чтобы она начала поддерживать постельный режим. Что и говорить, Твайлайт действительно не щадила себя в стремлении отыскать ответы на жизненно важные для всего мира вопросы, но не прекращала заботиться о своих друзьях.

Вспомнив о недавних бессонных ночах, проведённых за поиском различных заклинаний, и уже в который раз осознав, что появление зелёного кристалла лишило жизнь былой безоблачности, Старлайт слегка потупила взор, а как только подняла его на подруг, заметила, что на их лицах отобразилась та же печаль, а также искреннее сочувствие. Улыбка на лице Пай потухла, стоило ей подумать о совсем не благостных переменах, произошедших хотя бы даже в повседневности Принцессы Дружбы и её ученицы. Впрочем, единорожке очень не хотелось, чтобы обеих поняш лишний раз одолевала грусть или, чего хуже, страх, что непременно испортило бы им вечер.

– Э-э, ладно, я вскоре к вам присоединюсь, хорошо? – перескочила нежно-сиреневая кобылка на прежнюю тему. К её удовлетворению, мастерица и розовогривая веселушка тотчас же вернулись к былому настрою.

– Ждём вас всех троих, – улыбнулась белоснежная единорожка, в ответ на что ученица принцессы охотно кивнула. Вслед за этим оживилась и Пинки:

– Если что, мы будем в магазине шляпок, а потом пойдём покупать мне прихватку для духовки! Рарити пообещала, что поможет мне выбрать самую красивую и модную!

– В таком случае, до встречи через полчасика, – подытожила Старлайт, как уже её подруги отправились по своим делам – одна грациозной походкой, будто вышагивая по подиуму, а другая вприпрыжку.

Обе пони вскоре удалились с холмика на окраине Понивилля, с которого Глиммер по обыкновению запускала воздушных змеев. Всё её внимание вновь обратилось на своего любимца, витающего в выси, как вдруг небо стало тёмным, и кругом наступила ночь. Селестия опустила солнце, но в свете ночного светила, взошедшего по воле Луны, пёстрые ленты змея выглядели не менее причудливо. Впрочем, любоваться им было некогда. Увы, ближе к зиме ночи становились длиннее, чем в тёплые месяца…

Сосредоточившись на телекинезе, Старлайт собиралась притянуть к себе воздушного змея, но замерла, обратив внимание не нечто странное. Лучше присмотревшись к ночному небу, она отчётливо разглядела так называемую Большую Медведицу, правее которой должно было размещаться созвездие Стар Свирла. Однако в звёздном небе произошли некие странные, никак не поддающиеся объяснению перемены. К своему изумлению, нежно-сиреневая единорожка заметила, что таковое созвездие почему-то отсутствует.

Старлайт изрядно сбилась с толку. Ещё в жеребячестве она очень увлекалась астрономией, а подружившись с Твайлайт, открыла для себя этот предмет в новом свете, и поэтому точно знала, что Большая Медведица и созвездие Стар Свирла появляются в небе примерно в одно и то же время ещё на закате. Тем не менее, последнее было словно вытёрто ластиком. В свете катастрофы, грянувшей в прошлом месяце, поняша невольно насторожилась при виде этой странной аномалии. Прежде чем присоединиться к Рарити и Пинки в их шоппинге, Глиммер решила, что не будет лишним взглянуть в космос через телескоп её наставницы…

---

– Почему ты думаешь, что это явление опасно для нас? – обеспокоенно спросила Твайлайт у своей ученицы, хотя и сама чувствовала, что эти червоточины ничего хорошего не сулят. Но её интересовало мнение единорожки, в котором ей подсознательно хотелось выявить ложную тревогу.

– Ты обратила внимание на планету Мартис? – последовал от Старлайт контрвопрос. Её наставница уже в который раз внутренне напряглась, но тотчас же честно призналась:

– Нет.

– Она наполовину разрушена, – напряжённо заявила нежно-сиреневая пони, уткнувшись взглядом в одну точку, чем не на шутку встревожила Спаркл и заставила её серьёзно задуматься о природе увиденного скопления. Подняв на неё наполненные страхом глаза, единорожка добавила: – И множества астероидов тоже больше нет. Это явление уничтожает их, понимаешь?

Будучи не в силах что-либо сказать в ответ, Твайлайт лишь ошарашенно переглянулась со Спайком, стоящим неподалёку. Дракончик не очень-то понимал, о чём поняши ведут речь, но невольно поддавался витавшему в воздухе напряжению. Старлайт же, как и прежде, сидела на софе, будучи словно в трансе. Она себя очень плохо чувствовала – прежде всего, морально, – хотя её рассудок несколько протрезвел, особенно после того, как ассистент принцессы налил ей стакан молока. Но от этого ей становилось только хуже, ведь так она чётче осознавала, что вслед за красной планетой Мартис этот непонятный космический рой наверняка позарится и на Эквестрию.

Узрев, как странное скопление уничтожило половину целой планеты, а также немалый сектор пояса астероидов, Глиммер сразу почувствовала, как внутри неё всё оборвалось. Если это явление, чем бы оно ни было, несёт разрушение, то ждать от него чего-то хорошего глупо, поэтому единорожке прежде всего подумалось, что она наблюдала через телескоп не что иное, как предвестие конца света. Не выдержав этой невыносимо сжимающей душу мысли, она решилась сделать то, чего ранее не делала никогда – напиться сидра до того, чтобы банально забыться. После всех кошмаров, что принёс с собой зелёный кристалл, она уже просто устала от этого бесконечного напряжения, которое ныне приобрело новый, доселе невиданный размах…

– А что это за явление? – осведомился Спайк после короткой паузы, так и не уловив, с чего начался весь этот переполох.

– Судя по всему, это активность некой инопланетной цивилизации, – не без удручения предположила Спаркл, основываясь на всех известных ей фактах, несмотря на то, что на эту гипотезу её в первую очередь натолкнула недавняя короткая беседа с Глиммер.

Услышав эту новость, Спайк, казалось, на мгновение впал в прострацию. На ум ему сразу пришли прочитанные им научно-фантастические комиксы, чьи сюжеты повествовали о межпланетных войнах и вторжении инопланетян. И хотя Твайлайт нередко критиковала подобную литературу за антинаучность, когда он делился с ней впечатлениями о прочитанном, всё же ему верилось, что нечто подобное действительно может бытовать где-нибудь в глубинах космоса. Впрочем, узнав от Старлайт, что это самое явление пожирает планету Мартис, он не шибко обрадовался своей правоте.

За несколько секунд дракончик кое-как переварил в голове возможность вторжения в Эквестрию неких пришельцев из космоса, которая, очевидно, и довела фиолетовогривую единорожку чуть ли не до панической истерики, после чего ошалело выпалил:

– Отлично! Сперва зелёный кристалл, а теперь ещё инопланетяне!

– Это конец, – повторила вдруг Старлайт, не сводя напряжённого взгляда со стакана, на стенках которого ещё оставались следы молока. Подле него на столике размещался поднос с перекусом для Твайлайт, правда, та к нему так и не притронулась, совсем потеряв аппетит. Взволнованно вздохнув, нежно-сиреневая поняша пояснила: – Планета Мартис гибнет из-за них, а значит, они прибыли сюда, чтобы разрушать, – как Король Шторм. Они уничтожат и Эквестрию тоже, не иначе!

Полные безнадёги слова единорожки заставили сердце Твайлайт ёкнуть. Но в то же время упоминание ею недавнего вторжения Короля Шторма заставило принцессу вновь вспомнить о всех тех бедах, что ранее обрушивались на мир маленьких пони. Неизменно им и магии их дружбы удавалось противостоять любым невзгодам. Возможно, и этот раз не станет исключением? Подумав об этом, Спаркл постаралась взять себя в копыта и отринуть панику. Она была уверена, что терять надежду пока ещё определённо рано.

– Мы не допустим этого, – решительно произнесла Принцесса Дружбы. Она точно знала, что нужно делать, о чём не помедлила сказать: – Что бы там ни было, нам следует поставить в известность Принцессу Селестию. Если кто и знает, как нам быть с тем явлением, то это она. Спайк, пиши письмо!

Отринув накатившую от пугающих предвестий ошеломлённость, дракончик тут же взял с читального столика чистый свиток и перо, а затем бодро заявил о своей готовности записывать слова аликорна:

– Диктуй!

– Дорогая Принцесса Селестия! – тотчас же начала Твайлайт. – Я должна срочно уведомить вас о том, что сегодня моя ученица – Старлайт Глиммер – обнаружила в космосе странное явление, уничтожающее красную планету Мартис и пояс астероидов. Предполагаю, что это деятельность неизвестной нам цивилизации, скорее всего, с другой планеты. Учитывая все изменения, произошедшие в нашей звёздной системе, у нас есть основания полагать, что представители данной цивилизации настроены агрессивно. Думаю, что вам необходимо знать об этом. Искренне ваша, Принцесса Твайлайт Спаркл.

– Записал! – объявил Спайк, а потом по приказу принцессы незамедлительно отправил письмо по назначению при помощи своего волшебного огненного дыхания. Проследив, как зелёное пламя развеяло бумажный свёрток, Спаркл подытожила, желая тем самым прежде всего успокоить свою ученицу:

– Уверена, Принцесса Селестия решит, что нам делать с этой проблемой. В конце концов, именно она придумала, как одолеть Короля Шторма, направив нас за помощью к гиппогрифам.

– Ага, и всё вышло бы гораздо проще, если бы кое-кто не додумался украсть их магическую реликвию, – как бы невзначай заметил дракончик, за что словил строгий взгляд принцессы, а потому непонятливо пожал плечами: – В чём дело? Разве всё было не так?

– Эх, Король Шторм не уничтожал планеты, – мрачно вздохнула Старлайт, прежде чем кто-либо успел ещё что-то сказать, намекнув на то, что в случае нападения этого космического роя на Эквестрию всех пони ждёт встреча с врагом беспрецедентной мощи. Обессиленно развалившись на софе, нежно-сиреневая кобылка почти бесстрастно прошептала: – Если они начали всё разрушать на своём пути, то что их остановит? Они сожрут нашу планету точно так же, как и Мартис…

Придя в очередное замешательство от пессимизма единорожки, Твай и Спайк снова обменялись удивлёнными взглядами. В сущности, Принцесса Дружбы не совсем понимала, почему её ученица столь твёрдо уверена в том, что всё будет неизменно плохо, хотя и не могла противопоставить никаких твёрдых доводов против подобного убеждения. Дракончик в свою очередь склонен был согласиться с фиолетовогривой пони.

– Вообще-то, если эти пришельцы и вправду захотят пойти на нас войной, то каковы наши шансы? – рассуждал он, опираясь, пожалуй, исключительно на ту самую графическую литературу, посвящённую межзвёздным баталиям. – Наверняка нужно обладать магией даже более сильной, чем у всех принцесс-аликорнов, вместе взятых, чтобы путешествовать по космосу, да ещё и целые планеты уничтожать.

– Поэтому я и говорю, что это конец, – угрюмо протянула Глиммер.

– Но магический потенциал Эквестрии достаточно велик, – уверенно изрекла Спаркл, хотя всё же слова Спайка посеяли в её душе некоторые сомнения. Честно говоря, она смутно представляла себе возможность перемещения в космосе. Да, более тысячи лет назад Селестии удалось изгнать Найтмер Мун на луну, однако о чём-либо большем никто из пони даже не задумывался. И то, что это самое скопление способно на такое, не могло не внушать трепет. Впрочем, невзирая на всю свою податливость панике, если что-то идёт не так, Твай старалась рассуждать трезво и, что самое главное, стремилась хоть как-то успокоить друзей. – Если мы постараемся дать им отпор, то сможем уберечься от худшего, как это было всегда. Пока мы вместе, нам не о чем волноваться. Вспомните, как мы…

Заметив, как Спайк схватился за брюхо, будто что-то не то съел, Твай вдруг прервалась. Всё её внимание приковалось к дракончику, когда тот отрыгнул свёрток с посланием от Селестии. Даже Старлайт приподнялась и, навострив ушки, принялась ждать, что её наставница зачитает изложенное в письме. Та взяла бумажный лист при помощи телекинеза и, развернув его перед глазами, предпочла читать молча. Вскоре повисшее в библиотеке безмолвное напряжение достигло апогея, и заинтригованный дракончик наконец осведомился:

– Что там написано?

Оторвавшись от письма, Твайлайт заворожённо проговорила:

– Принцесса Селестия хочет видеть нас завтра в Кантерлоте…


1.3. Пророчество

«Сегодня 23.11.1307. Я и мои подруги едем в Кантерлот утренним поездом. Принцесса Селестия попросила, чтобы мы вшестером прибыли в королевский дворец. Скорее всего, она желает обсудить с нами сложившуюся обстановку, а может быть, дать какие-то поручения. Исходя из письма, которое Принцесса Селестия отправила в ответ на моё, она узнала о странном явлении в космосе до меня. Оказывается, оно было замечено позапрошлой ночью Принцессой Луной. Честно говоря, даже не знаю, что думать обо всём этом. Я очень надеюсь, что нам удастся миновать угрозу вторжения из космоса. Эквестрию не должен охватывать огонь войны… особенно с неведомым врагом с другой планеты.

Впрочем, сегодняшний день начался с хорошего. Рано утром я попробовала провести эксперименты с образцами зелёного кристалла и зельем Зекоры. Как оказалось, этот отвар разрушает кристаллическую структуру минерала и нейтрализует его смертоносный эффект. Растворив в нём маленький кристаллик, я на свой страх и риск капнула из колбы несколько капель на копытце. Учитывая, что я сейчас пишу эту заметку, могу смело утверждать, что эксперимент прошёл успешно!

Казалось бы, оружие против минерала найдено, но есть одно «но». Дело в том, что для обработки всего поля на месте Эппллузы нам потребуется настолько много зелья, что вряд ли мы сможем раздобыть необходимое количество ингредиентов. Так что теперь мы можем лечить зараженных (кстати говоря, пока я проводила опыты, Флаттершай брала первый урок у Зекоры), однако вопрос полного искоренения кристалла пока что остаётся открытым. Но по возвращении из Кантерлота я планирую продолжить эксперименты, и надеюсь, что скоро мне удастся найти способ спасти Эквестрию от этой зелёной болезни».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Что ты пишешь?

Этот вопрос, произнесённый с весёлым задором, прозвучал одновременно с тем, как на сиденье, где расположилась Твайлайт, углубившись в изложение своих мыслей на бумаге, вдруг заскочил розовый комок радости. Принцесса резко подняла взор, чуть вздрогнув от неожиданности, и узрела перед собой широко улыбающуюся Пинки Пай. Её голубые глаза буквально искрились, как если бы она была маленькой кобылёнкой, пришедшей в восторг от своей самой первой в жизни поездки на поезде, в коем Спаркл и пять её подруг и направлялись в стольный город Кантерлот.

Настроение Пинки было естественно для неё бодрым, ну а утреннее известие о том, что какие-то неведомые существа из космоса пожирают Мартис, она восприняла на удивление спокойно и даже предположила, что наверняка красная планета на вкус как карамель и нуга в шоколаде. Остальным воплощениям Элементов Гармонии было трудно понять, что творится на уме розовогривой веселушки, однако Твай всё же считала за своеобразную удачу, что хотя бы одна из её подруг сохраняет позитивный настрой. Ей хватило и того, что вчера приходилось успокаивать Старлайт, чьи нервы не выдержали появления ещё одной пугающей угрозы.

Очередная заметка была закончена, поэтому Твайлайт закрыла дневник. Хотя неопределённость ситуации с аномалиями в космосе и внезапным вызовом в королевский дворец заставляла её нервничать, всё же позитив Пинки зажёг у неё на личике взаимную лёгкую улыбку.

– Заметки в дневнике.

– Ведёшь новый дневник? И без нас? – немного обиделась Пинки, помня, насколько весело было составлять Дневник Дружбы вместе со всеми своими лучшими подругами. О новом формате работы Твайлайт она пока ещё ничего не слышала.

– Это не обычный дневник, Пинки. Здесь я описываю ход изучения зелёного кристалла, чтобы во всём разобраться и понять, как остановить его рост, – объяснила принцесса.

– Ясненько, – улыбнулась розовая пони, вполне удовлетворённая ответом. Спрыгнув обратно на пол вагона, она позвала принцессу за собой: – Пошли к остальным!

Твайлайт охотно приняла предложение. На пару с Пинки она направилась к прочим подругам, которые сидели впереди через три сиденья, ступая весьма короткими шагами, чтобы не потерять равновесие из-за качки движущегося полным ходом состава. В вагоне было довольно пусто, несмотря на то, что обычно утренние поезда из Додж Джанкшн в Кантерлот наполнялись чуть ли не битком. С другой же стороны, в последнее время многие уже не решались проезжать по железнодорожным путям, пролегавшим южнее Вечнодикого леса в опасной близости от поля зелёных кристаллов.

Неподалёку от воплощений Элементов Гармонии не наблюдалось никого из посторонних, и лишь несколько пони притаилось в дальнем конце вагона. Подойдя к подругам в сопровождении своей розовой спутницы, Спаркл заскочила на свободное место рядом с Эпплджек. Пинки же расположилась напротив подле Флаттершай, а слева от принцессы восседали Рарити и Рэйнбоу Дэш. Она покидала их компанию всего на десять минут, чтобы написать заметку в дневнике, чего не успела сделать дома. Тем временем поняши что-то горячо обсуждали, но как только аликорн к ним вернулась, их голоса затихли, хотя всего на несколько секунд.

– Кстати, Твай, я что-то так и не раскумекала насчёт того явления в космосе, – обратилась Эпплджек к аликорну, как только та села рядом с ней, прервав мимолётную паузу. – Что это вообще такое? Из-за чего хоть Старлайт так сильно расстроилась?

– Точно не могу сказать, – ответила Твай, помотав головой. – У нас пока что недостаточно фактов для каких-то конкретных выводов, но, судя по всему, я и Старлайт наблюдали огромный рой представителей некой инопланетной цивилизации.

– Постойте-ка, разве в космосе есть жизнь? – озадачилась Рэйнбоу Дэш, переглянувшись с сидящей рядом с ней Рарити. Та в ответ лишь пожала плечами, как уже принцесса пустилась в задумчивые рассуждения:

– Раньше я затруднялась дать ответ на этот вопрос. Но сейчас я вижу, что это очень даже не исключено. Честно говоря, я не представляю, чем ещё может быть это явление, как не деятельностью выходцев с другой планеты. Ни в одной книге по астрономии ни о чём подобном не говорится, – изложила она, затем тяжело вздохнув и ответив на второй вопрос фермерши: – Но как бы то ни было, Старлайт это явление очень испугало. Она считает, что если уж эти инопланетные существа уничтожают Мартис, то скоро настанет и наш черёд, и, пожалуй, её опасения совсем не безосновательны.

– А я-то думала, почему она вчера к нам так и не присоединилась? Что ж, если бы я увидела что-то подобное, то у меня тоже вряд ли появилось бы настроение для шоппинга, – нервно проговорила Рарити.

– О, бедная Старлайт, – печально вздохнула Пинки, впервые за утро выказав грусть. – Мы вчера перемерили все шляпки, какие только были в том бутике, а она всё пропустила!

В вагоне повисло неопределённое молчание, а взгляды всех подруг уставились на Пинки. Но прежде, чем та успела этому удивиться, подать голос решилась Флаттершай, доселе скорее слушавшая, чем говорившая:

– Эм… но в таком случае, что же нам теперь делать? – перешла она к наиболее насущному вопросу, который тревожил её в течение всей этой поездки.

– Не представляю, – призналась Спаркл. – Но, я уверена, у Селестии есть какой-то план, и возможно, именно поэтому она вызвала нас в Кантерлот. В любом случае, я думаю, что нам стоит готовиться к худшему.

– Но что, если планету Мартис уничтожают не они? – возразила Пай, снова обратив на себя внимание всех пяти приятельниц. – Вдруг они прибудут к нам с миром, а мы из-за этого недоразумения будем с ними негостеприимны? Даже к приветственной вечеринке не подготовимся!

– Кто же ещё, если не они? – возразила Дэши. – Лично я после встречи с зелёным кристаллом ничего дружественного из космоса не жду! Они наверняка очень агрессивные, раз уж рушат целую планету.

– Согласна, это форменное варварство, – поддержала белоснежная единорожка. – От существ, которые так себя ведут, ничего хорошего ждать определённо не стоит!

– Ох, надеюсь, если мы покажем им нашу доброту, то они не будут вести себя агрессивно, – тихо проговорила нежно-жёлтая пегасочка. Впрочем, ей и самой с трудом верилось в собственные же слова, тем не менее, она всем сердцем надеялась, что на Эквестрию не свалится очередная смертельная опасность вдобавок к зелёному кристаллу, успевшему превратить некогда беззаботную жизнь всех пони в кошмар.

– Как знать, – бросила радужногривая пони, будучи уже на взводе. – Скажи ещё, что мы должны подружиться с ними…

– Рэйнбоу права, – согласилась аликорн. – Эти инопланетные существа могут быть совсем не такими, как мы. Не исключено, что у них может вообще не существовать такого понятия, как дружба.

– Дружба?! – ошеломлённо повторила розовогривая поняша, едва не вскочив на спинку сиденья от всплеска эмоций. – У них не существует дружбы? Как же они тогда живут без самого важного, что есть в жизни?

– Это всего лишь гипотеза, Пинки, – прервала принцесса удивление своей чересчур пылкой подруги. – Я просто говорю о том, что от них можно ждать чего угодно.

От сказанного сиреневой кобылкой всем её спутницам стало не по себе. После всех недавних ужасов меньше всего им нужна была перспектива ещё одного бедствия, предположительные масштабы которого вгоняли в дрожь. Вновь ощутив горе по погибшим родичам из Эппллузы и, тем более, не желая, чтобы утраты продолжили расти, Эпплджек со всем оптимизмом, какой ещё оставался в её сердце, подытожила:

– Предлагаю надеяться на лучшее…

---

Спешно гарцуя по красной ковровой дорожке, Твайлайт чувствовала, как в её сердце всё больше и больше нарастает волнение. Позади неё ступали прочие воплощения Элементов Гармонии, и лишь их близкое присутствие позволяло ей держать себя в копытах. Мало того, что её беспокоило всё то, о чём она говорила с подругами в поезде, так ещё в королевском дворце царила атмосфера напряжённой суеты. По всему его расположению и в каждом коридоре несли дозор целые табуны гвардейцев, и даже крепостные стены Кантерлота находились под строжайшей охраной. Никто из поняш не припоминал такой суматохи с тех пор, как столица оборонялась от орд чейнджлингов Королевы Кризалис во время свадьбы Принца Шайнинг Армора и Принцессы Каденс.

Шестеро пони двигались по длинному коридору, который упирался в массивные двери тронного зала. По обе стороны от них высились прекрасные витражи, изображавшие наиболее знаковые события из истории Эквестрии, героинями нескольких из которых являлись именно они. Вдоль широкой ковровой дорожки тянулись бесконечные шеренги королевских стражей – сильных и статных жеребцов в тяжёлых латах, чьи копыта надёжно держали копья. Метая нервные взгляды то на одних служивых пони, то на других, Спаркл облизала засохшие губы и, не вынеся внутреннего напряжения, на ходу оглянулась на подруг.

– Что-то я волнуюсь, девочки, – негромко призналась она. – Не может быть, чтобы подобные меры безопасности были приняты без серьёзной на то причины. Ох, чувствую, Принцессы что-то знают о том явлении в космосе, и всё это из-за него!

– Не переживай, сахарок, – с тёплой улыбкой призвала её Эпплджек, державшаяся рядом с Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш, в то время как Рарити и Флаттершай плелись позади всех, что-то тихонько обсуждая между собой. – Мало ли, из-за чего ещё могли быть подняты на копыта все эти стражники, агась?

Хотя Твайли почти не сомневалась, что столь значительное усиление охраны явно вызвано чем-то чрезвычайно серьёзным, всё же в ответ на утешающие слова она благодарно улыбнулась пони в шляпе. Принцессу поражала сила духа фермерши, которая не только превозмогала собственное горе по утрате родных, но и неизменно старалась во всём поддерживать своих друзей. Впрочем, Селестия во вчерашнем письме не упомянула, какова конкретная причина их вызова сюда – в королевский дворец, – поэтому Спаркл не могла объективно ни поддержать сказанное ЭйДжей, ни опровергнуть, из-за чего внутри неё поселялась тревога. Доводы же нашлись у другой поняши…

– Не думаю, что их здесь повсюду для красоты расставили, – сказала Рэйнбоу в укор, как ей показалось, наивности фермерши, тоже время от времени поглядывая на каменные лица пони-солдат. – Такого не было даже когда Вечнодикий лес начал наступать. Не иначе, у нас какие-то особенно большие проблемы…

– Давай-ка не будем паниковать раньше времени, – покосилась рыжая пони на подругу. Пегаске определённо не понравилось, что её обвинили в якобы панике, но ничего возразить она не успела. Вырвавшись немного вперёд, фермерша поравнялась с принцессой и добавила: – Но что бы там ни стряслось, главное, что любую трудность мы встретим все вместе.

– И это будет так же весело, как и всегда, – с неугасимым оптимизмом поддержала Пинки, тоже нагнав аликорна. Примеру обеих земных пони тотчас же последовали прочие подруги.

– Спасибо вам, девочки, – от души поблагодарила Твайлайт, снова окинув взглядом всех обступивших её поняш. В мыслях она подметила, что Эпплджек абсолютно права, и ей на самом деле всегда есть на кого положиться, даже если в стенах тронного зала им станет известно нечто ошарашивающее.

Ко всему прочему, лавандовая кобылка не могла отрицать, что волнение не покидает её сердце. Устремив взор вперёд, она увидела, как привратники спешат отворить двери тронного зала и впустить воплощения Элементов Гармонии внутрь на аудиенцию к Селестии и Луне. Царственные сёстры терпеливо ждали их у подножия тронного возвышения. Стараясь сохранять спокойствие, сиреневая поняша направилась к ним навстречу. Спонтанно она ускорила шаг, так как ей не терпелось развенчать изводящую душу интригу насчёт того, по какой именно причине Принцессы столь срочно вызвали её с подругами к себе.

Королевский тронный зал блистал своей торжественностью, всюду пёстрые витражи сияли в лучах утреннего солнца, от проблеска которых мраморные колонны и сводчатый потолок покрывались причудливыми искрами. Тем не менее, в роскошном помещении витала некая траурность, контрастировавшая с великолепием интерьера, которая также читалась в глазах обеих Принцесс. Вытянувшись перед сёстрами-аликорнами неровной шеренгой, шестеро пони преклонили перед ними колени, а те доброжелательно кивнули им в ответ. Когда же наконец обмен приветствиями подошёл к концу, Селестия перешла к делу:

– Благодарю вас, что прибыли так быстро. Ваше присутствие в Кантерлоте сейчас действительно очень важно.

– Почему здесь столько гвардейцев, Принцесса? – побеспокоилась Спаркл. – Что случилось? Нам всем грозит опасность?

– Боюсь, у нас ужасные новости, – начала Луна вместо своей сестры. Голос Принцессы Ночи звучал мрачно, и пожалуй, в нём даже угадывались нотки страха и смятения. – Настали те дни, которых мы с сестрой боялись со столь давних времён, что уже даже успели совсем забыть про них. Очевидно, к нам близится катастрофа, какую мы очень рискуем не пережить.

– Не п-пережить? – тотчас же ужаснулась Флаттершай. Хотя она ожидала услышать из уст Принцесс самые худшие известия, всё же ей от этого не стало легче ни на йоту. Прочие поняши замерли в напряжении, ожидая подробностей, и лишь Дэши поторопила царственных особ с пояснением:

– Что за катастрофа? На нас снова кто-то хочет напасть?

– Это как-то связано с тем явлением в космосе? – в свою очередь спросила Твай, затем кратко переглянувшись с подругами. Казалось, что все они, как и сама молодая принцесса, уже не сомневались, что вчера Старлайт была права в своих опасениях.

– Да, – невесело вздохнула Селестия. – То, что ты и Старлайт видели вчера в ночном небе – это очень дурной знак, о котором говорится в пророчестве нашего мудрейшего учителя – Стар Свирла Бородатого. Полагаю, вскоре нас ждёт вторжение неизвестных врагов, подобного которому ещё не бывало. И если предсказание верно, то оно положит конец всему нашему миру.

От слов Принцессы Солнца, высказанных на полном серьёзе, у воплощений Элементов Гармонии чуть ли не гривы встали дыбом, а из их уст вырвались вздохи ужаса и крайне неприятного удивления. Ужаснулась даже Пинки Пай, считавшая, что обсуждаемое явление в космосе вовсе не обязательно должно таить в себе опасность. Остальные же поняши, кому казалось наиболее правдоподобным обратное предположение, были сражены наповал. Какое-то время никто из них не мог и слова вымолвить, пока спустя секунд десять ЭйДжей не сочла нужным переспросить:

– Вы уверены, Принцесса?

– Да, Эпплджек. Всё это предсказывал Стар Свирл.

– А… как звучало его пророчество? – осведомилась наконец Твайлайт, как только к ней вернулся дар речи. Она и подумать не могла, что Принцессы откроют перед ней и её подругами столь шокирующую правду о том, что предвещают странные аномалии в космосе. Вместе с тем она нисколько не сомневалась, что её наставница говорит чистую правду, хотя никогда ранее ей не доводилось слышать о каких бы то ни было предсказаниях Стар Свирл.

– На смертном одре он сказал, что когда небо покроют пятна, настанет смертный час планеты Мартис, а затем последует гибель Эквестрии. Мы были совсем молоды, когда он скончался, но я записала его пророчество, и свиток с ним хранится в королевской библиотеке, так что ошибок быть не может, – изложила Владычица Дня. Поняши вновь обменялись самыми ошеломлёнными взглядами, не зная, что и сказать.

– И что дальше? – нервно вопросила вдруг небесно-голубая пегаска, прервав миг тишины. – Если этот самый Стар Свирл предсказал нам гибель, то мы что, просто возьмём и поверим ему? Неужели мы смиримся с судьбой?

– Нет, друзья мои, – решительно подхватила Повелительница Ночи. – Если враги угрожают нашему миру, то мы постараемся дать им отпор, как делали это всегда. Что бы ни случилось, мы должны быть готовы постоять за нашу Эквестрию, даже если разразится война.

– Но в Эквестрии уже тысячу лет не было никаких войн, – справедливо заметила Рарити, которую даже сама мысль о возможности кровопролития приводила в дичайший ужас. – Как мы можем быть к такому готовы?

– Зато у нас есть магия дружбы, – уверенно заявила Пинки. Её тоже изрядно потрясло то, о чём поведали сёстры-аликорны, но она вопреки всему старалась не терять надежд на лучшее. – Она сильнее любой другой магии! Мы же всегда побеждали благодаря именно ей, и даже Лорд Тирек не смог нас одолеть!

– Пинки Пай права, но одной лишь магией дружбы можно не справиться с новой угрозой, – молвила Селестия. – Нам следует быть во всеоружии, поэтому, как это ни прискорбно, но всё же мы должны вернуться к временам Короля Сомбры…

– То есть? – не поняла сиреневая пони, вопросительно вскинув бровь.

– Кажется, пришло время рассказать вам настоящую историю борьбы с Сомброй, – загадочно проговорила Ночная Принцесса. Её слова сразу же продолжила старшая сестра:

– За освобождение Кристальной империи от его гнёта Эквестрия заплатила ожесточённой войной. Сомбра был очень силён, поскольку практиковал тёмную магию. Даже при помощи Элементов Гармонии нам не удавалось перехватить инициативу в противостоянии с ним. Его кристальная крепость была неприступной для нас до тех пор, пока мы не решились сами применить против него тёмную магию. С того момента, как мы одолели его, я надеялась, что нам больше никогда не придётся использовать силу тёмной магии для достижения своих целей, ибо она несёт в себе зло, ужас и террор. Но, к сожалению, теперь у нас нет выбора.

– Эм… а может, нам попробовать подружиться с гостями из космоса? – застенчиво предложила робкая пегаска. Ей казалось, что от ошеломляющих новостей, которые нёс сегодняшний день, она вот-вот упадёт в обморок. И больше всего она мечтала о том, чтобы весь этот кошмар оказался лишь жутким сном. – Если мы решим дело миром, то не нужно будет использовать тёмную магию, правда?

– Мы постараемся показать им нашу дружелюбность, но нам в любом случае нужно быть готовыми к тому, что они не захотят стать нашими друзьями, – отвечала Владычица Солнца. – Увы, события прошлого лета побуждают нас позаботиться о безопасности Эквестрии. Король Шторм не стал дружить с нами, а пришельцы со звёзд вообще могут даже не пойти на переговоры. И если они уничтожают планету Мартис, то от них уместно ожидать всего что угодно вплоть до слепой агрессии.

Речи правительниц Эквестрии всё больше сбивали Принцессу Дружбы и её спутниц с толку и ошеломляли до того, что им становилось трудно даже дышать, не говоря уж о том, чтобы думать или говорить. В особенности плохо себя чувствовали столь тонкие натуры, как Флаттершай и Рарити, в глазах которых прямо-таки темнело от невыносимого ощущения тревоги. Пинки Пай, будто сжатая пружина, была готова в любой момент кинуться в панику, несмотря на то, что не в полной мере понимала сущность описанной сёстрами-аликорнами угрозы, и лишь Рэйнбоу Дэш и Эпплджек старались не демонстрировать своё внутреннее волнение.

Твайлайт же старалась кое-как собраться с мыслями. Подумав пару секунд, она решила, что необходимо всё прояснить:

– Но как тёмная магия поможет нам защитить Эквестрию?

– Это магия войны, – вызвалась объяснить Луна. – Она создана такими бездушными единорогами, как Сомбра, и призвана… убивать.

– Убивать?! – ошарашилась Пинки, ранее не подозревавшая, что поедание планеты неизвестными пришельцами может иметь настолько серьёзные и опасные последствия.

– Именно, – грустно подтвердила Владычица Ночи. – Если эти пришельцы захотят уничтожить Эквестрию, как это предсказывал Стар Свирл, то нам придётся вести с ними войну не на жизнь, а на смерть. И именно поэтому мы позвали вас в Кантерлот. Нас ждёт много работы, пока ещё есть время.

Не вполне поняв, о какой работе пошла речь, Твайлайт, было, хотела что-то сказать и даже открыла для этого рот, но осеклась, будто любое её слово означало бы для неё смертный приговор. Спонтанно в её голове мелькнули все подобные случаи, когда она вместе с подругами узнавала от Принцесс о новой проблеме, и каждый раз, как бы ни было трудно, им удавалось решить её. Смирившись с тем, что судьба посылает Эквестрии очередную, доселе невиданную по своей опасности угрозу, она вместе с тем внушала себе, что надежду на благополучный исход, как и всегда, никак нельзя терять.

– В таком случае, мы пойдём на всё, лишь бы защитить наш мир, – твёрдо заявила Твайли, что также поддержали все её подруги, и даже Флаттершай. Когда буря войны сгущается над страной, все готовы послужить общему делу, дабы уберечь от гибели и себя, и своих близких. Тем не менее, души шести подруг неизменно сжимал страх перед грядущими кошмарами.

Впервые за тысячу лет в чистом воздухе мирной Эквестрии повеяло дымом и кровью…

P.S. «Хочешь мира, готовься к войне» – Публий Флавий Вегеций.