← Акт 1. Глава 1: Новый инцидент Акт 1. Глава 3: Понивилль в огне →

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 2: Незваные гости

2.1. Они готовились к войне

«Сегодня 26.11.1307. Я и мои подруги вернулись в Понивилль несколько часов назад. Последние три дня выдались для нас очень тяжёлыми. Всё то время, что мы пробыли в Кантерлоте, нам приходилось бесконечно работать над защитой Эквестрии от возможной угрозы из космоса. Честно говоря, в этой суматохе я даже забыла про зелёный кристалл. Происходящее очень пугает меня, даже не считая того, что Стар Свирл Бородатый, как мне стало недавно известно, тысячу лет назад предсказал падение нашего мира после гибели планеты Мартис. В конце концов, никогда ещё в Эквестрии не случалось подобных перемен…

Итак, что произошло в стране за последние трое суток? Стоит начать с того, что позавчера утром Принцесса Селестия объявила нечто вроде мобилизации. Гвардейские войска были немедленно пополнены бойцами из запаса и переорганизованы. Теперь на страже Эквестрии стоит несколько военных формирований, и, пожалуй, только этот факт внушает мне хоть какую-то надежду на то, что мы сумеем преодолеть ту катастрофу, о которой говорится в пророчестве.

Прежде всего, можно сказать, было возрождено рыцарство, известное нам из книг по истории. Все гвардейцы из числа земных пони были облачены в улучшенные тяжёлые латы и вооружены лансами на манер древних пони-воинов. Кроме того, каждому гвардейцу-рыцарю был присвоен дворянский титул, что сделало их службу более престижной.

Следующим шагом был призыв из запаса всех кадетов Академии Вондерболтов. Их набралось так много, что теперь небо над Эквестрией сторожат пять отрядов элитных летунов, в каждом из которых состоят по три сотни пегасов. И командиром одного из таких формирований даже была назначена Рэйнбоу Дэш, чему она очень счастлива, несмотря на то, что обстоятельства её повышения тоже кажутся ей по меньшей мере настораживающими.

Но есть в этих реформах кое-что, что очень беспокоит меня, а именно – вооружение гвардии единорогов так называемыми Амулетами Архимагов. Эти кулоны, сделанные из тёмных кристаллов, наделяют носителей могущественной магией. Я боюсь, что эти вещицы могут быть чем-то вроде Амулета Аликорна, которым некогда владела Трикси. Что, если тёмная магия развратит этих единорогов и сделает их души чёрными, как у Короля Сомбры? Одно лишь меня успокаивает – то, что эти амулеты будут применяться солдатами исключительно в том случае, если начнётся битва. Пока всё спокойно, воины-единороги будут хранить их при себе в карманах. Вопрос только в том, насколько быстро тёмная магия начнёт оказывать на них влияние, когда они наденут на себя амулеты? Если, конечно, такой эффект вообще имеет место быть.

Впрочем, это не единственное проявление тёмной магии в нашей обороне. Принцесса Селестия и Принцесса Луна воздвигли перед главными воротами Кантерлота пики тёмных кристаллов. Это своеобразные защитные сооружения. Если создать внутри такого кристального пика огненный элементал, то он сможет концентрировать магию огня и испепелять каждого, кто желает нам зла. Мне было поручено возвести такие же пики вокруг Понивилля. Думаю, что займусь этим завтра. Кроме того, Селестия отправила письмо Каденс и Шайнинг Армору с описанием плана обороны Кристальной империи.

Что я думаю по всему этому? Пожалуй, то, что за эти три дня мы хорошо потрудились, и теперь, я очень надеюсь, Эквестрия находится в надёжных копытах. Полагаю, что мы готовы защищать нашу страну! Но массовое применение тёмной магии беспокоит меня, как и Селестию. Не случайно она воздерживалась от подобных мер уже более тысячи лет, хотя за время её правления Эквестрии порой угрожала смертельная опасность. С другой же стороны, если за многие века тёмная магия была применена всего один раз (против Сомбры), то становится понятно, что в данной ситуации такой шаг очень даже оправдан. Отсюда вопрос: чего нам следует бояться больше – тёмную магию или тех пришельцев? Жаль, что у нас нет другого плана…».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Всё ведёшь свой дневник? – раздался вдруг вопрос явно сонного Спайка, отвлёкший Твайлайт от своих мыслей.

Закрыв дневник, принцесса посмотрела на дракончика. Тот сидел на одном из кресел, стоящих напротив её софы, лениво развалившись и как будто только что в нём дремав. К своему удивлению Спаркл не заметила, как её любимый помощник пробрался сюда, что говорило о том, сколь глубоко она погрузилась в написание очередной заметки. Впрочем, его лапы никогда не издавали громкого топота, ну а сонные глаза сиреневой пони только что не видели ничего, кроме записной книжицы.

Не так давно вернувшись из Кантерлота, кипевшего подготовкой к обороне Эквестрии от возможного вторжения неизвестных врагов, Твайлайт чувствовала себя чрезвычайно уставшей. Но рабочий пыл никак не покидал её, поэтому после небольшого позднего ужина она первым делом взялась за изложение отчёта о трёх минувших днях в своём исследовательском дневнике, тематика которого, впрочем, совсем этому не соответствовала. Пожалуй, ни о чём ином, кроме всего того, что она нескончаемо видела и делала в последнее время, ей попросту не думалось.

– Да, Спайк, – устало выдохнула Твай в ответ на скорее риторический вопрос дракончика. – Я исписала три страницы, излагая свои мысли по поводу подготовки к войне. Странно, что я пишу об этом в дневнике, посвящённом изучению зелёного кристалла.

– Ну, я думаю, что угроза войны тоже требует тщательного изучения, – лениво протянул дракон, выразившись на манер принцессы. Начиная вести этот дневник, она тоже заявила, что проблему зелёного минерала нужно досконально проанализировать.

– Конечно, к вопросу обороны Эквестрии следует отнестись предельно серьёзно, – согласилась Спаркл. – Хотя о зелёном кристалле тоже нельзя забывать. Пока мы готовимся к войне, он продолжает расти. Мне нужно вернуться к исследованиям.

– Тебе нужно отдохнуть, – решительно возразил Спайк. – Ты сама на себя не похожа! В Кантерлоте тебе вообще давали спать?

Твайлайт тяжело вздохнула. Правота Спайка была ей очевидна, и если она будет и дальше работать в таком же режиме, то очень скоро все её силы полностью истощатся. Пребывая в столице, она спала по нескольку часов в сутки, не более, да и при исследовании вопроса зелёного минерала уверенно считала непозволительным отдыхать больше шести часов. И ныне след от хронического недостатка сна на её лице был заметен очень явно. Спаркл походила на увядающий цветок лаванды.

– Может, прогуляемся по ночному Понивиллю? – предложила Принцесса Дружбы после короткой паузы, вытянув сонную улыбку.

– Давай, – взаимно улыбнулся дракончик, сочтя прогулку вполне неплохим переходом от работы ко сну. – Но когда вернёмся – сразу спать, ясно?

– Хорошо, Спайк.

Дав своё обещание, Твайли выключила светильник, освещавший читальный столик, и спрыгнула с софы на покрытый ковром пол. Вместе с дракончиком, тотчас же поспешившим составить ей компанию, она неспешно удалилась из библиотеки. Путь по длинным запутанным коридорам до главного холла Замка Дружбы занял не более пяти минут, по прошествии которых принцесса и её ассистент стояли на позолоченном крыльце. Отсюда шла достаточно широкая дорожка, ведущая к жилым домам Понивилля, а в конце концов, и к центральной площади, где размещалась ратуша.

При первом взгляде на ночную панораму городка Твайлайт не заметила ни одной прохожей пони, и немудрено, ведь на часах уже отмечалась полночь. Прошерстив глазами все видимые улочки между деревянными домиками с соломенными крышами, навевающими деревенский домашний уют, она двинулась вперёд по направлению к виднеющейся вдалеке ратуше и продолжила ту же тему, которую вскользь успела обсудить с дракончиком, пока блуждала по коридорам:

– С другой же стороны, возможно, я и вправду зря волнуюсь? По крайней мере, теперь нам не грозит внезапное нападение, как на Фестивале Дружбы, и это хорошо. Вот только… меня беспокоит, что мы отвели так много места тёмной магии.

– Я уверен, у Селестии всё под контролем, – высказал своё мнение Спайк. В этот миг Твайлайт вдруг вспомнилось, как наставница демонстрировала ей тёмную магию перед тем, как впервые отправила её на важное задание в Кристальную империю. Это выглядело довольно жутковато, но отдельные заклинания не смущали лавандовую пони, особенно при том, что она и сама их практиковала, научившись у Принцессы Солнца. Теперь же речь шла о массовом и всестороннем применении тёмной магии, да ещё и в военных целях, и из-за этого Спаркл становилось не по себе.

В свою очередь Спайк относился к этой новости, услышанной им сегодня из уст Принцессы Дружбы, довольно спокойно, так как не слишком разбирался в магии и не знал, какие опасности может нести её тёмная разновидность. Но был и у него повод для волнения, а именно таинственное пророчество Стар Свирла, предрекающее гибель Эквестрии, о котором он узнал опять-таки от Твайлайт. С известием об этом древнем предсказании жизнь для всех её друзей буквально перевернулась с ног на голову. Хотя дракон был склонен рассчитывать на то, что Селестия и Луна знают, что делают, принимая меры для защиты страны от потенциальной угрозы.

– Вообще-то, она сама говорила, что это может быть опасно, – возразила сиреневый аликорн, шагая по дорожке, усыпанной осенними листьями, чей хруст под копытами казался ей приятным и успокаивающим. Но подумав, что Принцесса Солнца едва ли приняла бы такие меры, если бы они несли слишком большой риск, её верная ученица всё же сменила точку зрения: – Хотя ты прав, я не должна сомневаться в её мудрости. Она уже применяла тёмную магию для освобождения Кристальной империи от гнёта Сомбры, а значит, её не…

Рассуждения Твай прервались, когда на её губы мягко легла лапа Спайка, шествующего рядом с ней. Он вполне осознавал, что опасения принцессы вовсе небезосновательны, но чувствовал себя ответственным за её здоровье, к которому она сама относилась нерадиво в последние недели, а потому старался сделать всё, лишь бы устроить ей полноценный отдых. Для этого, как ему справедливо думалось, ей следовало отстраниться от любых тревог и забот.

– Ни слова больше, – доброжелательно велел дракончик. Как только его лапа опустилась с её мордочки, она нежно улыбнулась, умилённая выказываемой им заботой. – Лучше очисти голову от всех этих мыслей и отдыхай. Или представь себя деревом, как учила Флаттершай. Наконец, вздохни полной грудью!

Ничего не сказав, Твайлайт лишь добродушно хихикнула при упоминании Спайком методик Флаттершай по достижению внутреннего покоя, которые та некогда почерпнула от своей знакомой Три Хаггер. Последовав его совету, принцесса глубже вдохнула свежий воздух и почувствовала, как напряжение, вызванное непрекращающейся работой и множеством тревог, начало потихоньку спадать. Она размеренно шагала по центральной улице городка, рядом с ней неизменно держался дракончик, наблюдая за тем, как меняется выражение её лица. Прохладный осенний ветерок нежно дул поняше в лицо, приводя её в чувство.

Вокруг Принцессы Дружбы и её любимого помощника высились в основном двухэтажные дома Понивилля, пока они медленно направлялись к центру. Их крыши затемнялись в ночи, и только возле крылец распространялся свет от установленных то тут, то там уличных фонарей. Городок мирно дремал, даже не догадываясь о том, что где-то в космосе маячит возможное предвестие гибели для всего мира. Правда, кое-где встречались единичные прохожие, замешкавшиеся на улице по каким-то своим поздним делам. Всюду витала атмосфера умиротворения, которой Спаркл старалась отдаться целиком и полностью, и спустя минуту-другую успокаивающей тишины Спайк не упустил возможности убедиться в благотворности своей рекомендации:

– Как ощущения? – поинтересовался вдруг он. Этот, по сути, риторический вопрос был подан драконом так, будто он хотел сказать: «Я же говорил, что отдых пойдёт тебе на пользу! Ну же, Твайлайт, признай, что я был прав!».

– Просто прекрасно, – с упоением отозвалась сиреневый аликорн. – Спасибо, что вытащил меня из замка, Спайк!

– Я к твоим услугам, Твайлайт! – бодро произнёс дракончик, отнюдь не без удовольствия ощущая свою полезность принцессе.

Прогулочным шагом Спаркл и её чешуйчатый спутник продвигались в самое сердце ночного Понивилля, любуясь его спящими улочками. По пути они непринуждённо беседовали на самые разные темы и старались хотя бы на часок забыть как о зелёном кристалле, так и о пятнах на небе. Их взгляды падали то на окрасившиеся осенними тонами кустарники, чья листва ещё не успела опасть на уличные дорожки, то на сияющие в призрачном свете луны дома, а уста обсуждали всё то, что видели глаза, подмечая царящую вокруг красоту.

За беззаботными разговорами принцесса и дракончик добрались до ратуши, шпиль которой устремлялся к звёздам, рассыпавшимся по всему тёмному небу, однако проделанный путь показался им обоим слишком коротким. В сущности, сиреневая кобылка не гуляла давным-давно, так что, желая дать ногам долгожданную разминку, она решила дойти до южного района городка, расположенного за речкой, пусть даже усталость брала своё. Как ни странно, утомлённое бессонницей тело само просилось идти вперёд, будто набиралось энергии с каждым шагом.

Постепенно их беседа вновь вернулась к полезности передышки в работе, и им обоим на ум пришли воспоминания о том, как дракончик точно так же радел об отдыхе лавандовой поняши во время Великого Эквестрийского Саммита, когда сторожил её покой. Правда, тогда его рвение не кончилось ничем хорошим, особенно когда он начал пользоваться своим положением заместителя Принцессы Дружбы, однако урок был им вполне усвоен. Помянув прошлое лишь со светлой стороны, они поднялись на один из дугообразных мостов, соединяющих южный район с центром городка, и на мгновение замерли.

По улице, пролегающей вдоль речки, шли Флаттершай и Эппл Блум, держа путь, очевидно, в сторону Яблочной Аллеи. Твайлайт тотчас же привлекла внимание увиденной подруги, окликнув её, и быстренько направилась к ним вместе со Спайком. Ей было интересно узнать причину того, почему робкая пегаска и юная земная пони не спят в столь поздний час. Обычно Эпплджек следила за режимом сна своей маленькой сестрёнки, да и Флатти не очень-то любила расхаживать по тёмным улицам, поэтому любопытство принцессы было вполне естественным.

– Привет, Твайлайт! – бойко поприветствовала Эппл Блум, стоило только принцессе приблизиться на пару со своим ассистентом, поскольку видела её впервые за сегодняшний день.

– Здравствуй, Эппл Блум, – вежливо отозвалась Спаркл, приветливо кивнув, после чего перевела взгляд на розовогривую пегасочку, на спине которой покоилась седельная сумка, и побеспокоилась: – Куда вы на ночь глядя? Я надеюсь, у вас всё хорошо?

– О да, я просто провожаю её на ферму, – заверила Флаттершай, указав на поняшку с красным бантом. – Сразу, как только мы вернулись из Кантерлота, я решила заглянуть в гости к Зекоре и кое-что уточнить насчёт её зелья. Меня очень беспокоит, что в моём заповеднике рано или поздно могут появиться зараженные животные, поэтому я не стала откладывать это дело на завтра. По пути туда я встретила Эппл Блум, и она попросилась присоединиться ко мне. Ей тоже хочется овладеть приготовлением противоядия…

2 часа назад…

– Ох, наконец-то эта жуткая тропа осталась позади, – облегчённо вздохнула Флаттершай, выйдя из зарослей на небольшую полянку по узкой дорожке, которая последние пару сотен ярдов пролегала по жутким тёмным дебрям, где из-под каждого кусточка или из-за валуна выглядывали чьи-то страшные светящиеся глаза. Но вдруг подумав, что обратно придётся идти там же, она на мгновение ужаснулась, как уже её внимание привлёк звонкий голос Эппл Блум:

– Это же самая безопасная часть леса, Флаттершай, – напомнила она, словно прочитав мысли взрослой спутницы, наполнившиеся страхом перед этой дремучей пущей, что зовётся Вечнодиким лесом. – Мы со Скуталу и Свити Белль часто здесь гуляли, и к Зекоре нередко заглядывали…

– Н-но здесь же водятся древесные волки, кокатрисы и наверняка множество других монстров, а ещё эти синие цветы… – чуть ли не дрожащим голосом перечислила нежно-жёлтая пегаска всё то, что вызывало у неё опасения.

В сущности, Флатти едва ли отправилась бы сюда в столь поздний час, если бы только её не подгоняло чувство ответственности перед животными, коим в любой момент могла понадобится срочная помощь в лечении от заражения. Новость о том, что множество лесных жителей пострадало от воздействия зелёного кристалла, принесённая Зекорой накануне того, как пегаска вместе с подругами отбыла в Кантерлот, до сих пор пугала её гораздо больше, чем кошмары этой таинственной пущи. Поэтому, стоило только ей вернуться из столицы домой, она решила немедля навестить зебру и продвинуться чуть дальше в изучении рецепта того чудо-зелья, что спасает несчастным жизнь. Впрочем, её ни на секунду не оставляло желание поскорее вернуться в своё уютное гнёздышко и зарыться в тёплый плед, чтобы спрятаться от любых страхов…

В ответ на опасения пегаски Эппл Блум лишь скептически закатила глаза. За всё то время, что она бывала в этих местах, расположенных на ближайшем к Понивиллю краю Вечнодикого леса, ей ни разу не встречались названные её спутницей существа. И, пожалуй, именно поэтому Эпплджек разрешила ей пойти сюда вместе с робкой пони, помимо того, что ею двигал благородный мотив. Узнав от старшей сестры, какие кошмары происходят с теми, кому не посчастливится пережить близкое знакомство с инопланетным минералом, поняшка с красным бантом в полной мере вдумалась в катастрофичность той угрозы, которая появилась с гибелью небезразличной ей Эппллузы. Полагая, что в данный момент Эквестрии и её жителям нужна любая помощь, а также имея явные таланты к зельеварению, она сразу же вызвалась присоединиться к нежно-жёлтой пегаске, стоило той появиться возле фермы, направляясь в гости к зебре.

Единственной действительной опасностью на пути Флаттершай и Эппл Блум являлись синие цветы, называемые «ядовитый шутник», на которые во тьме ночи можно было запросто случайно наступить и испытать на себе их весьма причудливый эффект. В своё время воплощениям Элементов Гармонии довелось пострадать от этих растений, сотворивших над ними смехотворные преображения, и после трудного дня розовогривая пегаска совсем не хотела утратить свой тихенький голосок, заменив его басом, как в прошлые разы. Но дорога подошла к концу, и взорам двух кобылок представилась хижина Зекоры, оборудованная в дупле коренастого дерева.

Дом зебры выглядел в точности так же, как и всегда – на ветвях всюду были развешаны разноцветные склянки, привязанные к лианам, у корневища подле валунов покоились шаманские маски, а над входом красовался тотем. Флатти прекрасно помнила, как поначалу, когда она с подругами впервые побывала в обители Зекоры, это место внушало ей страх. Но постепенно она привыкла к здешнему слегка диковатому антуражу, и некогда страшные маски стали казаться ей очень даже доброжелательными. Забыв обо всём том, что слегка настораживало её по пути сюда, она в сопровождении маленькой поняшки пошагала к порогу.

Из окон хижины на затемнённые лесные заросли проливался свет, исходя из чего можно было понять, что знахарка бодрствует, несмотря на довольно поздний час. Взобравшись по короткой лесенке, Флаттершай пересилила свою стеснительность и легонько постучалась в дверь в надежде, что её нежданный визит не помешает каким-либо планам хозяйки дома. На всякий случай она сделала шаг назад, спустившись на первую ступень, и кратко переглянулась с Эппл Блум, вставшей немного позади, как уже на порог вышла зебра, явно не ждавшая гостей.

– Привет, Зекора, – почти в унисон произнесли обе пони, поприветствовав одинокую обитательницу леса.

– Флаттершай? И Эппл Блум? Что ж, очень рада я вам двум, – с некоторым удивлением, но также и радушием отозвалась Зекора, выразившись, как и всегда, стихами. Ей было свойственно весьма причудливо складывать слова даже в обыденной речи, что Эппл-младшая, из всех жеребят водившая с ней особенно плотную дружбу, неизменно находила довольно милым.

Отойдя чуть в сторону, Зекора пригласила гостий проследовать внутрь. Как только нежно-жёлтые копыта переступили через порог, Флаттершай тотчас же ощутила хорошо знакомый травяной запах, распространявшийся по всей хижине. Его источник – котёл с варевом – стоял на огне в сторонке от небольшого круглого столика. От большинства сосудов, от которых полки, вырезанные в деревянных стенах, просто ломились, исходил тот же аромат, и пегасочке не составило труда распознать в нём характерную горчинку того самого целебного зелья. Похоже, знахарка основательно готовилась к тому, что эпидемия может поразить очень и очень многих…

Встав подле столика, обе пони посмотрели на зебру и заметили, что она выглядит немного задумчивой. Зекора несколько секунд постояла у только что собственнокопытно закрытой двери, как будто забыв, для чего её открывала, после чего направилась к котлу. Золотые серьги и браслеты, надетые на её шее и левой ноге, загадочно искрились в свете нескольких свечей, размещённых в разных углах помещения. Флаттершай и Эппл Блум не спускали с неё слегка озадаченных взглядов.

– Простите за несколько скромный приём. Признаюсь, не ждала я пони в доме своём, – начала зебра, обойдя столик и встав по другую его сторону напротив гостий. – Но не стесняйтесь, проходите, и что привело вас ко мне, расскажите…

– Оу, мы зашли к тебе по делу, – слегка неуверенно отвечала Флаттершай, опасаясь, что её визит всё ж таки оказался неудобен для знахарки. – Просто пока мы с девочками были в Кантерлоте, я совсем забыла, как готовится твоё зелье. Ингредиенты я помню, но вот как их заваривать и в каком порядке… в общем, чтобы больше тебя не тревожить на этот счёт, я подумала, что будет лучше всё записать. Ты не против?

С этими словами розовогривая пегаска сняла со спины седельную сумку, где у неё покоилась тетрадь и письменные принадлежности, а также фонарик, хотя дорогу ей и юной земнопони в достаточной степени освещали целые рои светлячков, которые нередко продолжали бороздить Вечнодикий лес до самой зимы, а то и до Нового года. Всё здесь жило по своим малопонятным для пони законам, и порой в разгар лютой зимы посреди местных деревьев вполне можно было встретить летние цветы. Положив сумку у ножки стола, робкая поняша вопросительно посмотрела на зебру, на что та добродушно усмехнулась.

– Вопрос твой, я вижу, срочен весьма, раз уж даже кромешная тьма не смогла для тебя преградой стать, и ночью решилась в лесу ты гулять, – заметила зебра, затем спросив: – Что-то случилось, или ты просто так? Надеюсь, не подал кристалл новый знак?

– Нет, пока всё в порядке, – поспешила пегаска успокоить свою чёрно-белую подругу. – Всё дело в том, что я боюсь за свой заповедник. Помнишь, ты говорила, что в лесу начали появляться зараженные животные? Так вот, я подумала, что если кто-то из этих бедняг забредут в мой заповедник, то от них могут заразиться другие. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то ещё пострадал, поэтому я должна быть всегда готова помочь каждому, кому это может понадобиться.

– Нужда твоя мне вполне ясна! Я и сама всё время без сна, стараясь друзьям лесным помочь – всем, что только под силу смочь, – проговорила знахарка. Её слова несколько насторожили пегаску, решившую, что она буквально не спит по ночам, всё время леча зараженных, которых, выходит, чрезвычайно много. Но вместе с тем робкая пони догадывалась, что это могла быть лишь фигура речи. Хозяйка дома же перевела взор на другую гостью, доселе не вмешивавшуюся в разговор взрослых, и с улыбкой поинтересовалась: – Ну а ты, мой друг, спросить позволь, несёшь на сердце ту же боль? Знаю, искусна ты зелья варить. Желаешь и этот рецепт изучить?

– Агась, – кивнула Эппл Блум. – Флаттершай сказала, что ты умеешь лечить зараженных, и я тоже захотела этому научиться. Из-за зелёного кристалла у меня погибло много родных, и… это очень больно, поэтому я готова сделать всё, лишь бы никто больше не терял тех, кто дорог. Я не хочу, чтобы пони из-за этого страдали, как пришлось мне.

Голос Эппл-младшей был достаточно твёрд, выразив её решимость, хотя на душе у неё полтора месяца как тлело горе. Как только до неё дошли слухи о гибели Эппллузы, она сразу же впала в глубочайшую печаль. Все её мысли сосредоточились исключительно на утраченной родне, особенно на любимом кузене Брейбёрне, с которым она была особенно дружна. И хотя прошло уже довольно много времени, и потеря более не рвала душу в клочья, как в самые первые дни после катастрофы, всё же память о случившемся побуждала её внести свою лепту в предотвращение новых бед. Прекрасно зная обо всём этом, Флатти приобняла её копытцем в знак утешения.

Конечно же, Зекора не могла им отказать, и дело здесь даже не в том, что их просьба и вправду была очень важна. В конце концов, именно Эппл Блум в своё время развенчала для всех пони миф о том, что зебра – якобы злобная колдунья, а Флаттершай незадолго до Фестиваля Дружбы и вовсе спасла её от ужасной болезни, из-за которой она едва не превратилась в дерево. В силу всего того, что её связывало с этими двумя пони, она была готова в любое время суток выделить для них свободную минутку.

– Да, чтоб не постигла нас больше досада, помочь я вам буду очень рада, – охотно согласилась Зекора. – Преподам я вам насчёт зелья урок. Его же как раз и готовлю я впрок.

Копыто зебры вытянулось к котлу, к которому она затем шагнула, чтобы размешать зелье длинным деревянных половником. Этим же желтоватым настоем, внешне похожим на зелёный чай, были наполнены все кувшины, стоявшие поодаль на ближайших полках и подоконнике. В очередной раз обратив на них внимание, Флаттершай несколько смутилась.

– Ты приготовила так много зелья, – удивилась пегаска, разглядывая полные сосуды, расставленные то тут, то там. – Оно очень быстро расходуется, да? Неужели животные здесь настолько часто заболевают?

– Врать не стану, больных немало, каждый день я кого-то встречала, кому был надобен мой отвар – страдает здесь и млад, и стар. И длится кошмар уже больше недели – копыта мои всё время в деле. Потому и готовлю я этот запас, чтоб он от гибели каждого спас, – объяснила знахарка, закончив с вымешиванием зелья.

– О, кошмар, – тихонько пискнула Флатти, прикрыв рот копытцем. – То есть, в Вечнодиком лесу постоянно кто-то заболевает?

– Постой-ка, Зекора, откуда вообще берутся все эти зараженные животные? – осведомилась Эппл-младшая, озадачившись причинами распространения эпидемии. – Разве зелёный кристалл уже добрался до Вечнодикого леса? Или они что, приходят откуда-то с юга?

– Этого, увы, я не знаю. Так далеко я не забредаю, но в здешних чащах не прорастал доселе этот зелёный кристалл, – ответила зебра, подойдя к некому подобию тумбы, вырезанной из выступа в стене неподалёку от её кровати, на которой размещался поднос с несколькими небольшими чашами и глиняным чайником с бамбуковой ручкой. Постояв возле неё пару секунд в глубокой задумчивости, она снова посмотрела на гостий с явной обеспокоенностью и продолжила говорить: – Но всё же что-то странное с лесом творится – его и не узнать, как говорится! В последние дни в нём витает тревога, будто требуется природе подмога…

Весьма настороженные рассказом хозяйки дома, Флаттершай и Эппл Блум многозначительно переглянулись. Особенно пегаска после недавней вести о приближении страшной катастрофы, согласно древнему пророчеству Стар Свирла, подумала, что зебра, возможно, почувствовала что-то угрожающее. С другой же стороны, её голос звучал скорее озадаченно, нежели тревожно. Сама же она между тем убрала с подноса пару чаш, оставив только три, и взяла его в зубы, дабы перетащить на круглый столик.

– А что не так с лесом? – спросила нежно-жёлтая поняша после мимолётного безмолвия. – Я надеюсь, тернии не начали снова всюду расти?

– Или, может, парасприты опять докучают? – предположила красногривая поняшка. Разместив поднос с краю столика, зебра помотала головой:

– Не то и не это, ответ в другом – когда Кантерлот был захвачен врагом, в лесу словно аура поменялась. Вот и сейчас мне показалось, что природа чует неладное что-то, как в дни те печальные для Кантерлота, – весьма туманно поведала Зекора, после чего принялась разливать ароматный чай по чашам.

Из того, что выразила в стихах знахарка, робкая пегаска и её юная спутница поняли лишь то, что в волшебной атмосфере Вечнодикого леса вдруг что-то поменялось, как в те дни, когда флаги империи Короля Шторма возвысились над столицей страны маленьких пони. Что характерно, тогда Зекора по праву могла считаться единственной жительницей центральной части Эквестрии, которую никак не коснулось бремя непродолжительной оккупации, так как захватчики просто-напросто не рисковали соваться в эту пущу. И без каких-либо предупреждений Вечнодикий лес внушал такое впечатление, что войдя в него, обратно выйти не получится уже никогда.

Правда, по дороге сюда обеим пони совсем не показалось, что здесь хоть что-то изменилось. Кроме того, они даже не знали, чем жила эта пуща, пока над Эквестрией кружили воздушные армады злобного короля. Поэтому слова зебры ещё больше запутали их. И если внутри пегаски нарастало гнетущее напряжение, то юная земная пони, лишь вскользь услышавшая о пятнах на небе от старшей сестры, чувствовала себя сбитой с толку.

– Так, значит, это всё правда? – задалась вопросом Эппл Блум, посмотрев на Флаттершай, а потом уперев широко раскрытые янтарные глаза в Зекору. – Нам на самом деле грозит какая-то новая катастрофа? И Вечнодикий лес это предчувствует, да?

– Этого мне не знать никак. Я лишь говорю, что что-то не так, – пожала плечами знахарка, очевидно, не поняв, что поняшка подразумевает какое-то иное бедствие помимо зелёного кристалла. Далее она поставила перед двумя гостьями по чаше и учтиво сказала: – Выпейте чаю, дабы взбодриться – это поможет всему научиться!

– Спасибо, Зекора, только… – молвила Флатти, пресёкшись на полуслове из-за того, что взяла в зубы тетрадь и переместила её из сумки на поверхность стола возле чаши. Затем подумав немного, она опасливо взглянула на зебру и спросила напрямую: – Скажи, что же всё-таки случилось с лесом? Неужели здесь стало ещё опаснее?

– Опасности в лесу всегда таятся, но тебе не стоит их боятся, – лаконично отозвалась зебра, видимо, почувствовав, что пегаску начинают одолевать различные страхи и решив не грузить её ими. Указав взглядом на носитель письменной информации, вытащенный робкой гостьей, она улыбнулась и добродушно предложила: – Тебе мой совет – время не трать и открывай-ка скорее тетрадь, а я начну уже диктовать.

Спохватившись, Флаттершай поспешила достать из сумки шариковую ручку, гораздо более практичную для использования пегасами и земными пони, нежели перо и чернила, пользовавшиеся популярностью лишь у единорогов. Эппл Блум же сдержанно хихикнула, скорее всего, развеселившись тем, как зебре удалось сложить тройную рифму. Та в свою очередь подмигнула юной кобылке, отпив из чаши немного чаю, который она очень вовремя заварила для самой себя, но как будто чутьём подгадала под нежданных гостий.

На столике уже лежало всё необходимое для письма, и Флаттершай, присев на круп, как и Зекора вместе с Эппл Блум, даже открыла тетрадь, но замерла. Казалось, что её неизменно что-то очень беспокоит. Наконец взгляд её бирюзовых глаз в очередной раз поднялся на зебру, выражая нечто вроде мольбы.

– Да, но, эм… – нерешительно начала вдруг розовогривая пегаска, нервно потирая передними копытцами, – в таком случае, я надеюсь, ты проводишь нас на обратном пути до опушки леса?..

– Эпплджек рассказывала мне, что заразившиеся начинают превращаться в сплошной зелёный кристалл, – молвила Эппл Блум. – Если честно, мне даже страшно представить, каково им, и я не хочу, чтобы ещё кто-то умер. Я тоже буду помогать больным пони и животным всем, чем могу… ради Брейбёрна. Уверена, он бы это одобрил…

Объяснив свой энтузиазм, Эппл-младшая слегка потупила взор. Перед её янтарными глазами уже в который раз за последние полтора месяца всплыл образ любимого кузена, погибшего из-за катастрофы в Эппллузе вместе с прочими родственниками, с которыми она зналась в меньшей степени. Без труда распознав в её взгляде вновь вспыхнувшее горе, Твайлайт подошла к ней поближе. Она мягко коснулась копытцем её подбородка и, чуть приподняв ей головушку, заботливо произнесла:

– Это очень мило с твоей стороны, Эппл Блум. И я даже не сомневаюсь, что Брейбёрн гордился бы тобой точно так же, как гордимся все мы.

– Это точно, – уверенно подтвердил Спайк, встав подле Твайли. Жеребячьи глазки тотчас же польщённо заискрились, и на лице Принцессы Дружбы появилась умилённая улыбка. Дракончик же несколько тревожно добавил: – Хотя надеюсь, что больных пони больше не будет.

Надежду дракона так или иначе разделяла вся Эквестрия, потому что если бы начали появляться новые больные пони, то это бы означало, что зелёный минерал добрался до очередных населённых пунктов. Все те, кто были заражены кристаллом в первые дни с момента падения метеорита, давно скончались. Последней вспышкой эпидемии стало лишь заражение животных Вечнодикого леса, леча которых Зекора выявила целебные свойства своего зелья.

Среди пони заболевшие не встречались уже более месяца. И у такого хода вещей имелось два возможных объяснения: либо все уяснили, что к области Эппллузы лучше даже не приближаться, либо случаи заражения стали единичными, и несчастные одиночки умирают быстрее, чем успевают показаться кому-либо на глаза. Тем не менее, все без исключений хотели верить, что смерти всё ж таки наконец прекратились.

Само собой, Твайлайт тоже всей душой надеялась на то, что число жертв не продолжит расти, но полагала, что всем пони необходимо быть готовыми к любому, даже самому бедственному развитию событий. Поэтому она всецело одобряла порыв поняшки с красным бантом.

– В любом случае, знание рецепта этого зель…

Слова Принцессы Дружбы вдруг резко оборвались неким пронзительным грохотом, походящим на раскаты грома. Три пони и дракон инстинктивно метнули напуганные взгляды на восток – туда, откуда доносился громкий шум – и увидели мощные электрические разряды в тёмном небе. Судя по тому, что на горизонте виднелись плотные облака, это был грозовой фронт. Правда, никто из наблюдавших за обильными ударами молний никогда в жизни не видел такой страшной бури.

Вспышки разрядов, пронзавших воздух от самого неба до земли, сверкали примерно в двух милях от Понивилля, а восточный ветер предвещал, что в скором времени эта чудовищная гроза пронесётся над крышами здешних домов. Но даже на таком расстоянии она уже внушала трепет, так что Флатти припала к земле из-за дрожи в коленках, а Эппл-младшая, испуганная скорее внезапностью появления раскатов, прижалась к ней вплотную. Спайк в свою очередь машинально прильнул к Твайлайт, обхватив лапами её заднюю ногу. Сама же принцесса тоже чувствовала, как каждый удар молнии будто бы встряхивает ей нутро, но в то же время кое-что вызывало у неё в первую очередь глубочайшее удивление.

– Гроза в конце осени? – опешила она, своими словами ещё больше напугав робкую пегаску:

– О нет, только не гроза! Я до смерти боюсь грома!

– Наверняка снова какая-нибудь авария в Клаудсдейле, – угрюмо протянул дракончик, отпустив заднюю ногу сиреневой поняши. На смену внезапному ужасу в его сердце начинало приходить раздражение, поскольку он почти не сомневался, что аномальная гроза вызвана недосмотром пегасов из Фабрики Погоды в городе на облаках.

Стоило только Спайку высказать своё предположение, как вдруг посреди молний появилась особенно яркая вспышка, за считанные секунды вытянувшаяся в необычную энергетическую сферу синеватого цвета. Этот довольно крупный объект принялся вращаться с бешеной скоростью, словно неудержимая карусель. С небольшим запозданием наблюдатели услышали ужасающий грохот, исходивший от него, который разбудил практически весь Понивилль. В домах повсеместно начал зажигаться свет. Напуганные пони спешили выбежать на улицу, дабы выяснить, в чём дело. Их удивлению, граничащему со страхом, не было предела, когда они видели энергетический шар в тёмном ночном небе, сопровождаемый электрическими разрядами. Среди них назревала пока что безмолвная паника.

Сфера продолжала вращаться в небе около пяти минут, после чего резко потухла, издав громкий хлопок. На месте исчезнувшего шара образовалось нечто гигантское, наподобие, как показалось Твайлайт, металлической конструкции, имеющей форму усечённого конуса, которая тут же рухнула где-то в поле, очевидно, в паре-тройке миль от городка. Трудно было сказать, что случилось с этой штуковиной после падения со столь значительной высоты, однако сам факт такого появления изрядно озадачил и до смерти напугал всех пони.

– Что это было?! – раздался вдруг за спиной Спаркл хрипловатый скрипучий голос, в котором угадывалось явное напряжение и взволнованность. Метнув взгляд назад через плечо, она увидела зависшую в метре над землёй Рэйнбоу Дэш. Коснувшись копытами усыпанной сухими листьями дорожки, она сложила крылья и, не спуская глаз с утихшего неба, добавила: – Что-то я не припомню, чтобы в Кладусдейле планировали ещё устраивать грозы в этом году…

– Может быть, это пришельцы? – вслух подумал Спайк. Его надежда на то, что увиденная аномалия была всего лишь промахом Погодной Фабрики, не оправдалась.

Переглянувшись с дракончиком, Дэши нерешительно пожала плечами. Она не исключала, что помощник принцессы может оказаться прав, невзирая на то, что представляла себе появление этих неизвестных врагов из космоса, о которых ей доводилось постоянно слышать в королевском дворце, несколько иначе. В сущности, ни удары молний, ни странная сфера, ни появившийся из неё массивный объект ни о чём ей не говорили.

Прислушиваясь к окружающей зловещей тишине, Твайлайт подметила, что та самая штуковина, что вывалилась из потухшей сферы, не громыхнула при падении наземь. Конечно, на расстоянии в пару-тройку миль грохот вполне мог просто-напросто не донестись до её ушек, но всё же она сочла этот факт подозрительным. Как бы то ни было, она решила, что об увиденном объекте стоит узнать как можно больше, особенно если тот представляет какую-либо угрозу.

Обернувшись на замерших друзей, Спаркл прежде всего обратила внимание на Флаттершай, уже не вжимавшуюся в землю, но с не меньшим опасением не сводящую взгляда широко раскрытых глаз с восточного горизонта. Эппл Блум всё так же теснилась к ней, чувствуя внутри себя растерянность. Затем взор принцессы скользнул на радужногривую пони, тоже не отрывавшуюся от наблюдения за той часть неба, что окутывалась тёмными облаками.

– Рэйнбоу Дэш! – окликнула она подругу, беря ситуацию в свои копытца. Как-никак, именно ей Селестия доверила защиту Понивилля. – Возьми своих лучших летунов и разведай место падения той штуковины. Нам нужно знать, не представляет ли она для нас опасность, ясно?

– Есть! – тут же отозвалась Дэш, готовая к действию, невзирая на то, что тот оглушительный грохот прервал её сладостный сон, и она была вынуждена выбраться из своего облачного дома, чтобы понять, что происходит. Тем не менее, вспыхнувшее напряжение лишь подстёгивало её двинуться навстречу возможному риску.

– И будьте осторожны, ладно? Там может оказаться что угодно!

– Не беспокойся за нас, Вондерболтам облака по колено, – ухмыльнулась небесно-голубая пегаска со свойственной ей беспечностью.

Вслед за этим Рэйнбоу мгновенно взмыла в воздух и на всех парах полетела в Академию Вондерболтов с целью собрать отряд разведчиков из собственного личного состава. Твайлайт смотрела ей вслед, мысленно молясь Селестии, чтобы с её подругой и теми, кто с ней полетит в разведку, всё было хорошо. Но спустя всего несколько секунд сиреневую пони отвлёк Спайк, похлопав её по плечу и безмолвно указав в сторону ближайших домов. У их порогов стояли десятки ошарашенных понивилльцев, сверля оказавшуюся посреди улицы принцессу округлёнными глазами.

Несмотря на то, что именно Твайлайт стала центром внимания перепуганных горожан, от их взглядов Флаттершай ещё больше становилось не по себе, хотя и внезапных раскатов грома было предостаточно для того, чтобы у неё сердце ушло в копыта. Принцесса же была удручена иным обстоятельством. Она прекрасно понимала, что всех этих пони нужно срочно успокоить, иначе среди них разразится неконтролируемая паника.

– Сохраняйте спокойствие, пони! Рэйнбоу Дэш и её летуны разведают местность и расскажут нам, что это было, – твёрдо заявила Спаркл, не решаясь тем не менее утверждать, что у горожан совсем нет повода для беспокойства.

Впрочем, среди понивилльцев в то же самое мгновение вспыхнул негромкий галдёж, все они принялись обмениваться впечатлениями об увиденном, а также догадками о природе таинственной сферы и того, что она, казалось, породила своим неожиданным исчезновением. Ощущая повисшее в воздухе волнение, Твай повертелась по сторонам в некоторой нерешительности, пока не заметила подле себя поняшку с красным бантом.

– Что же теперь будет, Твайлайт? – побеспокоилась Эппл Блум, подойдя к принцессе. Та не знала, что сказать, лишь судорожно стараясь придумать, как ещё внушить окружающим пони спокойствие, пока их галдёж не перерос во всеобщее смятение. Ответить же на вопрос юной пони вызвался дракончик, недовольно вздохнув:

– Кажется, ночь без сна…

2.2. Утренние новости

Стремительно рассекая прохладный утренний воздух, Рэйнбоу Дэш летела к Понивиллю со стороны озера Сэддл. Позади неё клином держались ещё с десяток самых быстрых пегасов из числа тех, кто поступили в её распоряжение по итогам недавних военных реформ, коснувшихся также корпуса Вондерболтов. Вскоре тени летунов, отчётливо выделенные в свете недавно взошедшего солнца, пали на крыши домов, стоящих на восточной окраине городка, и радужногривая поняша поспешила сотворить копытцем особый жест, затем указав по направлению к родному Клаудсдейлу.

Вондерболты тотчас же откликнулись на приказ возвращаться в Академию, который обозначался тем жестом, а сама Дэши лишь чуть-чуть сменила курс, желая попасть в Замок Радужного Королевства и доложить Твайлайт о результатах разведки. К счастью, всё прошло относительно гладко, хотя пегаску изрядно настораживало то, что она наблюдала в течение ночи собственными глазами. Её подчинённые тоже не представляли, как ко всему этому относиться, но обязались в точности доложить Спитфайр – старшему офицеру корпуса – исключительно сухие факты.

В столь ранний час Понивилль ещё только просыпался, хотя некоторые пони уже выбрались из своих домов, поэтому городок отнюдь не казался пустым. Паря над соломенными крышами, Рэйнбоу озирала стелящиеся под ней улицы, пока не заметила трёх подруг, направляющихся, судя по всему, к Замку Дружбы. Она тотчас же пошла на снижение и вскоре приземлилась в нескольких метрах перед ними. И если Эпплджек и Флаттершай замерли на месте от её неожиданного появления, то Пинки Пай ни на миг не растерялась и молнией кинулась к ней, едва она успела сдвинуть на лоб лётные очки.

– Привет, Дэши! – воскликнула розовая поняша, заключив радужногривую пегаску в столь стремительные и крепкие объятия, что та едва устояла на ногах. Далее, слегка отстранившись от подруги, но не выпуская её шею из своих копытцев, она принялась безудержно тараторить: – Как прошёл полёт? Ты видела пришельцев? Они добрые или не очень? У них копыта, как у нас, или они ходят на шести паучьих лапках? Как скоро они будут здесь? Ты же сказала им, где у нас в Понивилле гостиница, да? А сколько у них…

– Погоди, Пинки! Я тоже рада тебя видеть, – угрюмо проговорила Рэйнбоу, пойдя на решительные меры, чтобы прервать нескончаемый поток вопросов, и заблокировав рот возбуждённой подруги копытцем. Вместе с тем её взор переместился на двух других кобылок, подошедших поближе.

– Вас не было всю ночь, – несколько обеспокоенно заметила Эпплджек, узнавшая о разведывательной миссии небесно-голубой пегаски от своей младшей сестры. – Вы что-то там нашли? Я надеюсь, всё в порядке?

– Я бы так не сказала, – невесело протянула Дэши, освободив наконец губы Пинки в надежде на то, что она не продолжит свой чересчур длинный список вопросов. К облегчению пегаски, розовогривая веселушка не произнесла более ни слова, но не выпустила её из дружеских обнимашек.

– О, нет, – сразу же ужаснулась Флаттершай, догадываясь, что вчерашняя аномалия породила нечто поистине жуткое и очень опасное. – Выходит, мне неспроста сегодня не спалось! Неужели мы теперь в большой опасности?

– Эппл Блум тоже всю ночь места себе не находила, а вместе с ней и я сама, – устало произнесла фермерша. Действительно, её сестрёнка была настолько взволнована вчерашним происшествием, что никак не могла уснуть. В итоге уже под утро они вдвоём задремали на её кровати, но буквально через пару часов она была разбужена петухами. Слегка встряхнув головой, чтобы отделаться от накатившей вдруг сонливости, блондинка вернулась к изначальной теме: – Так, что ты видела-то?

Вопрос рыжей поняши также поддержала розовая веселушка, уставившись на радужногривую пегаску улыбчивым взглядом, так и просящим любопытных подробностей. Казалось, что Пинки пропустила мимо ушек рассуждения подруг о том, что увиденное разведчиками за пределами Понивилля может носить угрожающий характер. Кратко оглянувшись по сторонам, Рэйнбоу заметила, что поблизости под стенами домов и у заборов примостилось немало пони, и все они смотрели именно на неё. Очевидно, горожане тоже ожидали результатов ночной разведки, причём никто из них даже не знал о пятнах на небе и пророчестве Стар Свирла, поэтому им оставалось только догадываться о причинах появления молний и той сферы.

Сеять панику среди понивилльцев было неумно, в связи с чем Дэши сочла улицу неподходящим местом для подобного разговора. Устало вздохнув, она первым делом отстранила от себя широко улыбающуюся Пай, после чего перешла к делу:

– Твай у себя?

– Да, но, эм… она сейчас спит, – робко предупредила розовогривая пегаска. – Вчера Спайку с трудом удалось уговорить её лечь в кровать, и мне кажется, что нам стоит дать ей выспаться, если это возможно. Я не спала всего одну ночь, и мне уже нехорошо, а у неё давно начались проблемы со сном.

– Думаю, ей это не понравится, – задумчиво бросила радужногривая пони, мысленно взвешивая все за и против. Наконец приняв решение, она заявила: – С другой стороны, у меня вроде как ничего уж очень срочного, тем более, что я отправила своих летунов, чтобы они доложили обо всём Спитфайр. Уверена, уже через пару часов Селестия и Луна узнают всё, что нужно. Да, ты права, Флаттершай, не будем её тревожить, а то она так надорвётся!

– И то верно, – подтвердила пони в шляпе. – К тому же, она наверняка и сама в скором времени проснётся, ну а ты пока можешь передохнуть и…

– И рассказать обо всём сперва нам! – довершила Пинки слова фермерши, каким-то незримым образом внезапно заскочив ей на спину и высунувшись над её макушкой, так что ковбойская шляпа отныне оказалась на розовой кудрявой гриве. Слегка опешившая ЭйДжей подняла глаза вверх, насколько это было дозволено природой, и увидела прямо над собой мордочку своей вероятной кузины, сияющую широкой улыбкой.

Ещё раз бегло оглядев всех понивилльцев, замерших поблизости в ожидании новостей, Дэш подумала, что лучше было бы продолжить разговор с тремя подругами в более приватной обстановке. Мотнув головой в сторону Замка Дружбы, высящегося на северной окраине городка, она негромко ответила:

– Ладно, но не здесь…

Твайлайт медленно приоткрыла веки, и лучики солнца, проникающие в спальню через окна, тотчас же ласково прикоснулись к её прекрасным фиолетовым глазам. Сразу после происшествия со странной энергетической сферой принцесса намеревалась начать возведение кристальных пиков вокруг Понивилля, однако Спайку всё же удалось убедить её отложить дело на завтра и хорошенько поспать. И если вчера лавандовая пони спорила со своим помощником, то теперь она была благодарна ему за его настойчивость. Сон этой ночью был удивительно крепким, а значит, и сладким!

Слегка потянувшись под одеялом, Спаркл спонтанно задумалась над тем, что у неё сегодня на повестке дня, как сразу ей вспомнилось, что она отправила Дэши в разведку к месту падения той огромной штуковины, вывалившейся из сферы, когда та схлопнулась. В резко накатившем чувстве тревоги за свою подругу она, чуть ли не вскинувшись, подняла голову с мягкой подушки и мгновенно застыла в удивлении. На одной из кроватей, стоящих напротив ложа принцессы, отдыхала искомая небесно-голубая пегаска. Она лежала на спине, подложив передние копыта под затылок, и монотонно поглядывала в потолок.

– Рэйнбоу Дэш? – вопросила Твайлайт, словно приняв подругу за сон наяву, чем привлекла её внимание. – Ты вернулась?

– Да, уж давно, – сквозь зёв ответила Дэш, поднявшись и удобно сев посреди кровати на круп. Принцесса же непонятливо осведомилась:

– Но почему ты не разбудила меня сразу?

– Решила не тревожить тебя. Ты ведь уже недели две толком не спишь, – объяснила радужногривая пони. Твайли поблагодарила её за заботу, хоть и считала, что нынешняя ситуация не терпит промедлений по всяким, как ей казалось, пустякам.

Впрочем, для пегаски минувшее время не пропало зря. После того, как она рассказала трём подругам о том, что видела вдали от Понивилля, ей выпал свободный час на сон. Но около пятнадцати минут назад что-то заставило её пробудиться, несмотря на то, что ей не удалось выспаться в полной мере, и она просто лежала в постели, пока не была окликнута принцессой.

Помимо того, что Дэш не спала всю минувшую ночь, осуществляя разведку и наблюдение, у неё было очень мало времени на отдых и в ходе мероприятий по подготовке Эквестрии к возможной защите от вторжения неизвестных врагов. Ей то и дело приходилось летать в Клаудсдейл с целью передачи кое-каких приказов, адресованных командирам корпуса Вондерболтов, а в конце концов она должна была присутствовать на своём повышении. Уже два дня как она числилась в лётном офицерском составе в звании лейтенанта, чему непременно не могла бы нарадоваться, если бы только её не терзала тревога, лишь усиленная усталостью…

Считая, что столь важный вопрос, как безопасность Понивилля и всех его жителей, требует повышенного внимания, Твай желала как можно скорее узнать, не обнаружил ли разведывательный отряд Вондерболтов к востоку от городка что-то враждебное. Она выбралась из-под одеяла, но не стала покидать уютную кровать, а между тем сразу перешла к делу:

– Там что-то есть, да? Что вам удалось обнаружить?

– Вообще-то, ничего хорошего. Там теперь стоит какая-то фабрика… или цех, охраняемый двуногими монстрами из стали, – коротко описала небесно-голубая пегаска наблюдавшуюся картину, будучи в замешательстве от увиденного.

– Монстрами? – опешила принцесса, на что её радужногривая подруга с уверенностью ответила:

– Иначе их не назовёшь.

Отведя взгляд чуть в сторону, Спаркл, казалось, застыла, как ледяная скульптура. Неужели Дэши говорит о тех самых пришельцах, пожирающих планету Мартис и пояс астероидов? Пришельцах, угроза вторжения которых до жути напугала бедную Старлайт и заставила сестёр-аликорнов всерьёз задуматься о защищённости Эквестрии? Те ли это существа, что положат конец всему миру, как пророчил Стар Свирл? Все эти вопросы со скоростью ветра проносились в голове сиреневой кобылки, не оставляя шансов взять себя в копыта и постараться ответить на них более-менее рационально.

Несмотря на внутреннее волнение, Принцесса Дружбы понимала, что всем пони пока ещё рано делать какие-либо выводы, однако её в любом случае приводила в трепет одна лишь мысль о риске вызвать гнев у этих незваных гостей. В связи с этим она вновь посмотрела на пегаску и осведомилась:

– Надеюсь, они вас не заметили?

– Заметили, – виновато вздохнула Рэйнбоу. – Мы всю ночь наблюдали за ними с облаков, видели, как они строятся, изучают местность – многие из них почему-то отправлялись в Вечнодикий лес. Но под утро начался сильный ветер, и мы были вынуждены спуститься ниже. Когда мы приблизились к их позиции, они начали пристально следить за нашими манёврами. Но никакой агрессии они, как ни странно, не проявляли. Просто пялились на нас все, как один, и ничего больше.

Поражённая услышанным, Твайли вновь напряжённо призадумалась. Что бы там ни было, ей в любом случае совсем не нравилось, что некие монстры решили обосноваться недалеко от Понивилля с неведомыми целями и без какого-либо предупреждения. Помня, как несколько лет назад в Центральной Эквестрии поселился огромный дракон, и какие последствия повлекло за собой его дымное дыхание, принцесса непроизвольно вздрогнула. Отнюдь не всякое соседство приходилось ей по душе. Неужто эти незнакомцы строятся в здешних землях – всерьёз и надолго?..

– А что за цех они построили? – спросила наконец сиреневая поняша, кое-как собрав мысли в кучу.

– Можешь сама взглянуть. Его видно отсюда, – указала пегаска на окно, расположенное рядом с ложем принцессы. – Наверно, через телескоп ты разглядишь даже стальных монстров.

Ощущая всё ту же гнетущую неопределённость, как и в случае с пятнами на небе, Спаркл спрыгнула с постели, подошла к ближайшему окну и магией переместила к себе небольшой телескоп, по обыкновению стоявший здесь, через который принцесса чаще обозревала местность, чем звёзды. Сперва она посмотрела невооружённым глазом в ту сторону, куда вчера упала та самая штуковина в виде усечённого конуса. С высоты замка виднелось какое-то здание, стоящее на небольшом холмике возле озера Сэддл чуть более, чем в двух милях от Понивилля, правда, разглядеть что-либо конкретное на таком расстоянии было невозможно.

Далее Спаркл применила телескоп. Перенастроив линзы, она приложила глаз к окуляру и отчётливо увидела объект, о котором говорила Дэш. Это было здание высотой метров в двадцать, отличавшееся необычной формой. Спереди к нему примыкала круглая площадка с изображением согнутого хвоста скорпиона, а по бокам – небольшие пристройки с трубами, из которых шёл зеленоватый дым. Стены этого цеха были чёрными со слабосветящимися красными полосами.

Здание окружало восемь необычных сооружений, выглядящих как изогнутые чёрно-красные обелиски. Заострённая вершина каждой такой структуры состояла из некого кристалла яркого алого цвета. Мысленно Твайлайт предположила, что эти сооружения представляют собой нечто вроде кристальных пиков, недавно возведённых вокруг Кантерлота, и предназначены для защиты основной постройки. На такую догадку её наталкивало их расположение, будто они – каменные исполины, вставшие на стражу вокруг чего-то ценного.

Под обелисками же располагались те, кого Рэйнбоу Дэш назвала стальными монстрами. Эти создания, отряд которых насчитывал около двадцати единиц, стояли на двух ногах, а вместо рук в них было встроено то, что принцесса интуитивно приняла за оружие. И она была права, невзирая на то, что ни разу в жизни не видела ничего подобного. Тела этих существ целиком состояли из металла. Впрочем, возможно, это не тела, а доспехи?..

Лицами им служили стальные маски с большими красными крестами, исполняющими, скорее всего, функции глаз. Хотя на некоторых из них вместо креста светились четыре пары столь же красных точек. Своим крупным телосложением и слегка сгорбленными мощными затылками эти существа отчасти напомнили принцессе солдат Короля Шторма, которые прошлым летом штурмовали Кантерлот.

Пока Спаркл вела наблюдение, круглая площадка перед цехом вдруг начала подниматься, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Она оказалась крышей подземного помещения, ворота которого поднялись на поверхность и раскрылись. В следующий миг оттуда выбежало подразделение из десяти стальных монстров и тут же пополнило оборону территории цеха. Помещение же, выпустившее их наружу, вернулось в исходное положение, снова став площадкой.

– Они набирают военную мощь! – встревоженно заключила Твайлайт, оторвавшись от телескопа.

Услышав позади себя цокот копыт, Принцесса Дружбы оглянулась назад и округлёнными глазами уставилась на подошедшую к ней небесно-голубую пегаску. Видя лишь единственный способ решить сложившуюся проблему, Дэш сходу предложила:

– Может быть, нам стоит напасть первыми?

Идея пегаски ошеломила Спаркл. От одной только мимолётной мысли о том, чтобы по собственной инициативе начать конфликт с этими пришельцами, из которого вполне могла бы вспыхнуть полномасштабная война на полное истребление, ей сводило живот и становилось трудно дышать. Посмотрев в окно ещё раз, она мельком обозрела виднеющееся из Замка Дружбы логово незваных гостей, после чего повернулась обратно к ожидающей её ответа подруге.

– Я думаю, что ссориться с этими существами может быть очень опасно, – с беспокойством за жизни всех пони сказала она, затем наконец подытожив: – Постараемся жить с ними в мире.

– О чём ты говоришь, Твайлайт? Они строятся на нашей земле и, как ты сказала, набирают военную мощь, – напомнила Дэши, считая, что в данном случае придерживаться пассивной тактики чересчур легкомысленно. – Вряд ли их действия говорят о том, что они пришли с миром!

– Но если мы начнём с ними войну, то сюда прибудут все их сородичи из космоса и уничтожат Эквестрию. Возможно, что поддержание мира – это наш единственный шанс уберечь страну от гибели, понимаешь? – высказала свою позицию лавандовая кобылка. Ей совсем не хотелось, чтобы события минувшего лета, когда долгожданный Фестиваль Дружбы обернулся оккупацией всей страны маленьких пони, повторились снова, не говоря уж об ещё более худшем сценарии, а потому боялась любого предлога к войне, как огня.

Осмыслив аргументы аликорна, Рэйнбоу пришла к выводу, что сложившаяся ситуация, по сути, патовая. Любое действие так или иначе сулило не самый благоприятный исход для всей Эквестрии. Но сидеть, сложа копыта, и ничего не делать она считала наихудшим решением. Не сомневаясь, что намерения тех стальных монстров, которых ей довелось видеть в относительной близи, далеко не самые добрые, она всё же возразила:

– Ну а если они не захотят жить в мире?

– Тогда будем как-то защищаться, – твёрдо ответила Спаркл, вернувшись к обзору местности, раскидывающейся на восток до самого озера Сэддл, за которым брала своё начало обширная каменистая низина. Томно вздохнув, она добавила: – Но в любом случае, этот вопрос нужно срочно обсудить с Принцессой Селестией…

2.3. Варвары у ворот

«Сегодня 14.12.1307. Давно я не писала в дневнике…

Дела наши очень плохи. Кажется, конец действительно близок. Зелёный кристалл добрался до крупных залежей драгоценных камней. Моментально вступив с ними в реакцию, он превратил в безжизненную пустошь почти треть нашей страны. Лас-Пегас и юг Вечнодикого леса теперь погребены под зелёными полями, как Эппллуза и Каменная ферма (к счастью, родные Пинки Пай покинули её сразу после падения метеорита и с тех пор живут в Понивилле). Предполагаю, что минерал добрался до драгоценных камней, распространяясь под землёй. Честно говоря, я очень боюсь, что вскоре он может точно так же перекинуться и в Кристальную империю.

Я в полной растерянности и не представляю, что нам делать. Уже три дня в Понивилль сбегаются пони, чудом выжившие после этой катастрофы. Все они потеряли свои дома, многие заражены кристаллом. Флаттершай круглосуточно принимает их у себя дома и лечит зельем Зекоры. Эппл Блум помогает ей – собирает нужные травы в нетронутых кристаллом частях леса. Уверена, им невероятно тяжело каждый день видеть умирающих пони, смотреть в их испуганные глаза, в которых теплится надежда на выздоровление. Мы стараемся оказывать Флаттершай и Эппл Блум любую поддержку – хотя бы даже моральную, – и я очень надеюсь, что им обеим от этого становится хоть чуточку легче.

Пришельцы тоже тревожат меня. Они каждый день наращивают свою мощь. Их логово расширяется. Вчера я насчитала семнадцать построек. К тому же, теперь этот военный объект окружён стеной (вроде бы, бетонной) и двенадцатью сооружениями, внешне похожими на обелиски. Стальных монстров там целая армия. Пожалуй, его уже можно назвать городом.

Также меня пугают действия пришельцев по отношению к зелёному кристаллу. Пять дней назад разведывательный отряд Рэйнбоу Дэш наблюдал, как необычного вида техника отправлялась к зелёным полям недалеко от Додж Джанкшн и собирала минерал в довольно больших количествах. Наполнив свои резервуары, эти машины возвращались обратно и сгружали кристаллы в каком-то цеху. Зачем они это делают? Может быть, они таким образом уничтожают этот злосчастный минерал? И почему они не проявляют никакой агрессии по отношению к наблюдающим за ними Вондерболтам? Что, если они не хотят войны?

Кстати, о войне. После того, как мы подготовили природу к зиме, Принцесса Селестия отправила в Понивилль двести пони-рыцарей и сотню гвардейцев-единорогов. Они поставили недалеко от дома Флаттершай палаточный лагерь, а потом занялись строительством частокола вокруг города. Теперь Понивилль охраняют не только кристальные пики, возведённые мной, но и солдаты, денно и нощно несущие караульную службу на новых городских стенах. Селестия велела нам организовать оборону, но не атаковать пришельцев и ожидать их действий. Впрочем, после катастрофы с зелёным кристаллом нам совсем не до этого. Вот только почему пришельцы игнорируют нас?

Мне страшно. Я не знаю, почему пишу обо всём этом в исследовательском дневнике. Но ни о чём другом писать я просто не могу. У меня не идёт из головы мысль о том, что Эквестрия уже никогда не будет прежней и, возможно, сейчас доживает свои последние дни. И эта мысль разрывает моё сердце на кусочки. Хотя не только моё. Даже Принцесса Селестия теперь боится смотреть в будущее, ведь ничего хорошего нас там уже, очевидно, не ждёт».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Поставив точку, Твайлайт оглядела пустой тронный зал. Она была здесь одна, поскольку пожелала уединиться на некоторое время. Всё то, что произошло за последние несколько дней, тяжким бременем давило на её плечи. Всего за какие-то полмесяца Эквестрия потеряла целый крупный мегаполис, не считая небольших юго-западных поселений, а вместе с ним тысячи акров территории. Инопланетный минерал нанёс свой очередной сокрушительный удар, и лавандовой поняше с трудом верилось, что родной для неё мир когда-нибудь сможет оправиться от него.

Пожалуй, Спаркл переживала по поводу недавних бед в большей мере, чем многие другие пони, которых тоже вновь охватила паника. Она усматривала свою вину в том, что зелёный кристалл так сильно разросся, поскольку должна была найти способ остановить его рост, однако сделать это ей так и не удалось. Поэтому принцесса считала себя виноватой и в гибели всех тех пони, что умерли в результате катастрофы, произошедшей на днях.

Поистине, это была чудовищная смерть! Когда зелёный кристалл вступил в реакцию с драгоценными камнями в шахтах близ Лас-Пегаса, произошёл подземный взрыв, моментально заразивший огромное пространство, бывшее доселе пустыней Сан-Паломино и Эпплвудскими горами. Большинство из тех пони, что проживали в том регионе, погибли сразу же, а все остальные бежали в Центральную Эквестрию в поисках спасения. Многие умерли от заражения по пути, остальные встречали свою смерть в поселениях к северу от Призрачного ущелья, и лишь малому числу повезло вылечиться благодаря чудо-зелью, которое всем беженцам выдавала Флаттершай, встречая их около своего дома, облачившись в костюм химической защиты. Тех же, кого минерал не затронул вовсе, насчитывались сущие единицы.

Отодвинув дневник в сторону, Твай скрестила передние копытца на круглом кристальном столе и положила на них головушку. Она была истощена – и морально, и физически. Её уже третий день мучила полная бессонница, но по ночам она более не копалась в книгах по магии, будучи не в силах собраться с мыслями, а лишь страдала от не дававших ей покоя скорбных мыслей и нередко горько плакала в подушку. И сейчас её печальные фиолетовые глаза сами собой наполнялись слезами, стоило ей только вообразить масштабы бедствия, охватившего Эквестрию. Зарывшись в свои копытца мордочкой, она не сдержалась и сорвалась на тихое рыдание.

Отныне сиреневая кобылка чувствовала, что у неё больше нет сил, чтобы бороться за родной мир, хотя борьба началась вроде бы совсем недавно. Из-за распространения этого проклятого минерала из космоса все пони ежечасно близились к своему полному вымиранию. С таким раскладом не требовалось даже вторжение инопланетной цивилизации, чтобы разразился конец света. Поэтому Спаркл чувствовала не только собственное бессилие. Ей казалось, что сил уже не осталось у всей Эквестрии. И даже магия так и не сумела справиться с ростом зелёного кристалла…

Совершенно утратив ощущение времени, Твайлайт не знала, как долго она лила слёзы и корила себя за то, что допустила произошедшую катастрофу, которую ранее столь трепетно боялась. Но в какой-то момент позади неё вдруг резко распахнулась дверь, и тронный зал наполнился цокотом копыт, скачущих галопом. От неожиданности она даже вздрогнула, испугавшись внезапного вторжения в её скорбное одиночество.

– Принцесса Твайлайт! – раздался вдруг чей-то громкий, но вместе с тем несколько тревожный голос. Взглянув назад из-за спинки своего трона, Спаркл увидела ворвавшегося в помещение гвардейца и сразу же принялась судорожно вытирать с глаз и щёк пролитые слёзы. Тот остановился и, заметив наконец состояние Её Высочества, нерешительно побеспокоился: – Простите, с вами всё в порядке?

– Да, – сдавленно ответила Твай. Постаравшись отринуть сокрушённость и сглотнув ком, стоявший в горле, она всё же взяла себя в копыта и спросила: – В чём дело?

– Высоко в небе рядом с Понивиллем замечено три неопознанных летающих объекта, – доложил пони-солдат, из-за чего у принцессы аж челюсть отвисла. – Каковы будут ваши распоряжения?

Внутри Твайлайт всё вмиг оборвалось. Только что она рыдала из-за того, что Эквестрия получила незаживающую рану, нанесённую зелёным кристаллом, как уже на головы всем пони свалилась ещё одна беда. Она не сомневалась, что гвардеец уведомил её о приближении к Понивиллю неких летательных аппаратов пришельцев – возможно, вроде тех воздушных кораблей, которые использовались солдатами Короля Шторма. И хотя за последние две недели незваные гости не давали никаких поводов обвинять их в агрессивности, всё же сиреневую поняшу почему-то терзало мучительное предчувствие, что они явились сюда с тем, чтобы обрушить на всё живое огонь войны.

Приняв услышанную новость ровно в том же самом свете, в каком Старлайт в прошлом месяце узрела появление пятен на небе, Принцесса Дружбы даже утратила дар речи. Ожидавший её распоряжений пони-солдат хотел, было, снова задать тот же вопрос, как вдруг она озарила свой рог магией и в мгновение ока телепортировала себя и его на крыльцо Замка Дружбы. Как бы ей ни было плохо от того, что кругом свершалось всё наиболее худшее, она тем не менее считала непозволительным бездействовать. По крайней мере, чувство ответственности перед другими пони продолжало гнать её вперёд, несмотря ни на что.

Взору ошарашенной Спаркл представился зимний Понивилль, покрывшийся снегом и уже даже украшенный праздничной атрибутикой. Да, ещё совсем недавно все пони готовились к предстоящему Дню согревающего очага, и в их сердцах зарождалось новогоднее настроение, вопреки тревожащему соседству с неизвестными существами, которые, впрочем, систематически игнорировали абсолютно всех. Но стоило только кристаллу уничтожить Лас-Пегас, как всю страну вновь охватила паника, и от едва появившегося предвкушения грядущих торжеств внутри эквестрийцев не осталось и следа.

На освещённых гирляндами и праздничными фонарями улицах наблюдалось множество понивилльцев, которые со страхом и трепетом взирали на тёмное вечернее небо, затянутое плотными снежными тучами. Взглянув туда же, Твай сходу нашла глазами то, о чём докладывал ей гвардеец. При виде новой угрозы, в прямом смысле нависшей над Понивиллем, она нервно сглотнула, после чего оглянулась на жеребца, несколько ошалевшего от внезапного перемещения, и на всякий случай решила уточнить, указав копытом в небо:

– Эти?

– Так точно, – подтвердил служивый пони. Видя, что аликорн всё ещё явно не в себе, он счёл необходимым повторить тот самый вопрос, с которым его сюда послал командир понивилльского гарнизона: – Что прикажете делать, Ваше Высочество?

Прежде чем что-либо ответить, Твайлайт ещё раз взглянула в небо. Прямо под куполом низких сизых облаков чуть восточнее Понивилля висела тройка неких огромных объектов, каждый шириной со среднее поле для бакбола и высотой с одноэтажный дом. Все они имели форму плоской продолговатой шестиугольной призмы, заострённой спереди. Как показалось принцессе, эти штуковины состояли ни то из металла, ни то из некого кристалла, хотя, быть может, из того и другого сразу. Их рифлёная поверхность была чёрной, как смоль, и покрывалась голубыми светящимися узорами. Иные детали ей не позволяло разглядеть расстояние.

Пока сиреневая поняша разглядывала эти летательные аппараты, они вроде бы бездействовали и просто бесцельно висели на высоте примерно в пару сотен метров. Тем не менее, их близость к городку явно ничего хорошего не предвещала. Больше всего Спаркл беспокоилась за жизни мирных пони, и обеспечение их защиты виделось ей наивысшим приоритетом. Оставалось лишь надеяться, что на это ещё есть время…

– Собирайте войска перед ратушей. Я буду ждать вас там, – отдала приказ Твай после недолгих раздумий.

– Будет сделано, принцесса! – отозвался гвардеец, а затем галопом побежал к палаточным казармам, чтобы передать командиру приказ. Он тоже вполне осознавал, что счёт сейчас идёт на секунды, и к возможной атаке противника можно банально не успеть подготовиться.

Принцесса Дружбы проводила его взглядом, а затем снова переключила внимание на неведомые летающие объекты, судорожно стараясь собраться с мыслями и духом. Несмотря на то, что приказы были отданы ею, казалось бы, решительно, она пребывала в абсолютном смятении. После того, как зелёный кристалл погубил Южную Эквестрию, пришельцы вдруг решили напасть, и в этом обстоятельстве лавандовая кобылка видела косвенное подтверждение тому, что они явились сюда отнюдь не с миром. Выждав тот момент, когда пони оказались в самом настоящем потрясении, они просто-напросто выбрали идеальные условия для атаки, и только этого, пожалуй, не хватало, чтобы положение стало окончательно безнадёжным.

Но нужно было что-то делать, и Твайли усилием воли постаралась подавить панику, бушующую в её сердце. Ныне она считала себя должной соображать трезво, а действовать безошибочно, как бы это ни было трудно. Немного поразмыслив, сиреневая пони подумала, что прежде всего ей нужно собрать всех её подруг. В конце концов, вместе им нередко удавалось совершить даже невозможное…

– Мать моя яблоня! Что же нам делать? – испуганно выпалила Эпплджек, когда стало очевидно, что парящие в выси неопознанные объекты уверенно снижаются.

Шесть воплощений Элементов Гармонии и Спайк стояли посреди основного перекрёстка восточных улиц Понивилля и не отрывали глаз от неба, где необычные на вид летающие крепости вдруг начали совершать какие-то манёвры. Их со всех сторон окружали отряды пони-солдат, причём если гвардейцы-единороги были готовы в любой момент пустить в ход магию против предположительных врагов, то рыцари чувствовали себя неуютно, поскольку не имели никакой возможности сражаться с воздушными силами. Но не откликнуться на приказ Принцессы Дружбы о сборе войск они не могли, а потому тоже стояли здесь в скребущем по нервам ожидании ожесточённого боя.

По перекрёстку между шеренгами гвардейцев двигалась целая вереница мирных горожан, которым Твайлайт велела укрыться в её обители до тех пор, пока угроза, исходящая от пришельцев, не сойдёт на нет. Перепуганные внезапным вторжением жеребцы и кобылки спешили убраться из-под нависших над их районом летающих крепостей, ведя с собой жеребят, а иногда и таща охапки наиболее ценных вещей. Позади табуна понивилльцев держалась Старлайт, поторапливая их живее шевелить копытами.

Впрочем, доселе каждая из подруг принцессы принимала участие в выводе всех пони из потенциально опасной зоны. Но как только ситуация накалилась пуще прежнего, эта обязанность целиком и полностью легла на плечи нежно-сиреневой единорожки. Твайлайт же считала себя должной пребывать среди солдат, и её подруги, связанные с ней Элементами, предпочли не отходить от неё ни на шаг. Хотя всем шести поняшам, как и дракончику, совершенно не хотелось здесь находиться…

Оторвавшись от наблюдения за летательными аппаратами, явившимися сюда с неизвестными целями, Спаркл мельком оглядела всех стоящих рядом с ней друзей. Все они были явно напряжены до предела. И если Рэйнбоу Дэш и Эпплджек всеми силами старались этого не показывать, а Пинки Пай и Спайк казались лишь изрядно настороженными, то Рарити и Флаттершай едва держались, чтобы не сорваться на безудержную панику. Белоснежная единорожка очень тяжело дышала, предчувствуя самое неладное, а нежно-жёлтую пегасочку пробирала мелкая дрожь. И сиреневый аликорн почти не сомневалась, что её робкая подруга едва бы пришла сюда, если бы заранее знала, что ей здесь встретится.

Да, когда принцесса собирала всех своих подруг для решения появившейся серьёзной проблемы, за Флаттершай мигом полетела Рэйнбоу и чуть ли не вытолкала её из дома, сказав лишь, что времени на объяснения нет. Сперва робкая пегаска предположила, что её столь срочно вызывают в связи с появлением новой волны зараженных пони, которым требуется её помощь, а потому не стала возражать, хотя по пути и задумалась над тем, что всё зелье, приготовленное ею впрок, осталось у неё в подвале. Но как только настоящая причина стала очевидна, отступать было уже некуда… пусть даже и очень-очень хотелось.

Опасаясь, что нервы бедной Флаттершай могут не выдержать нарастающей тревоги, Твайлайт украдкой поглядывала на неё, не сводящую округлённых глаз с неба, около четверти минуты, пока не была отвлечена голосом Старлайт:

– Все дома возле водяной мельницы уже покинуты, но некоторые говорят, что в том квартале ещё остались пони, – сообщила фиолетовогривая единорожка, указав на группу домов, стоящих на правой стороне улицы ближе к деревянному валу, который с недавних пор окружал городок. Мельком взглянув на медленно, но верно снижающиеся летательные аппараты, она добавила: – Если пришельцы начнут прямо сейчас, то мы просто не успеем вытащить их оттуда, но… мы же не можем их бросить, так?

Судорожно оценивая в голове ситуацию, Спаркл старалась принять решение быстрее, чем случится непоправимое, и её взор спонтанно скользнул по рядам гвардейцев. Пожалуй, в данном случае это была наиболее мудрая идея…

– Я пошлю за ними солдат, – ответила она наконец своей ученице, а затем мотнула головой на табун пони, прошедших пересечение улиц и спешно удалявшихся в сторону Замка Радужного Королевства: – Оставайся с ними, и если что, будь готова защитить их. Если случится худшее, то все надежды будут только на тебя, ясно?

– Хорошо, – кивнула Глиммер, не желая оставлять подруг в этой кутерьме, но осознавая важность возложенной на неё ответственности. Обнявшись со своей наставницей, она затем окинула шестеро поняш и дракончика весьма тревожным взглядом и потребовала от них: – Берегите себя, ладно?

– Ты тоже, – отозвалась взаимностью Спаркл, что также было поддержано всей её компанией.

Напоследок ещё раз оглядев их всех, Старлайт кивнула им с надеждой на самую скорую встречу, после чего поскакала вслед за эвакуирующимися понивилльцами. Её сердце обливалось кровью за друзей, тем не менее, она должна была позаботиться обо всех этих пони. Несмотря на то, что на её глазах начало сбываться всё то, чего она так боялась с тех пор, как заметила пятна на небе, ей было не до паники. Фиолетовогривая единорожка твёрдо намеревалась исполнять свой долг, насколько хватит сил.

Посматривая ей вслед, Твайлайт уже мысленно молилась Селестии за всех своих друзей. Но вспомнив о том, что ей говорила её ученица, она выискала глазами командира рыцарского отряда, стоящего за строем своих солдат, и поспешила передать ему приказ. Благо, принцессу от него отделяло не более десяти метров, поэтому через несколько секунд она оказалась рядом с ним.

– В тех домах всё ещё остаются пони, – указала сиреневая кобылка на тот квартал, о котором говорила ей подруга. – Пожалуйста, пошлите туда хотя бы несколько солдат, чтобы они вывели их оттуда и сопроводили в замок!

– Как прикажете, Ваше Высочество, – тотчас же подчинился командир, а затем продублировал распоряжение Принцессы Дружбы для моментально выбранных им на эту работу служивых пони. Те столь же незамедлительно бросились его исполнять, галопом устремившись к названному кварталу.

Отшагнув немного назад, Спаркл заметила, как её подруги вместе с драконом поравнялись с ней. На этот раз её внимание приковалось к Дэш. Учитывая, с какого рода противником Понивиллю довелось столкнуться, она посчитала явным упущением, что в гарнизоне отсутствуют отряды пегасов. Хотя она не представляла, каковы сильные и слабые стороны этих летающих крепостей, однако если в небе над городком вот-вот разразится воздушный бой, то уютно себя чувствовать в нём смогут разве что летуны, посвятившие свои жизни искусству рассекать воздух среди облаков.

– Рэйнбоу Дэш, – окликнула она наконец пегаску, вновь уставившись на три объекта, которые, как ей показалось, прекратили снижение и зависли почти в ста метрах над землёй в стороне от Понивилля. – Срочно лети в Академию и веди сюда всех Вондерболтов! Если они будут атаковать нас с воздуха, то, пожалуй, только вы сможете спасти положение.

– Вас поняла, – бойко отозвалась Рэйнбоу, которую стресс лишь ещё больше подгонял к действию. – Одно крыло здесь, другое – там!

С этими словами радужногривая пегаска молниеносно взмыла в воздух и тут же взяла курс на Клаудсдейл. Она понимала, что оставляет своих друзей наедине с возможной опасностью, в силу чего не щадила собственные крылья и выжимала из них всё, на что они способны, лишь бы привести в Понивилль подмогу в кратчайшие сроки… желательно, пока не разразился открытый конфликт. По крайней мере, её сослуживцы в последнее время пребывали в повышенной готовности в связи с катастрофой в Лас-Пегасе и соседством с таинственными пришельцами, так что созвать войско самых лучших летунов Эквестрии к грядущей битве представлялось ей скорым делом.

Радужный шлейф, оставленный мгновенно набравшей высоту пегаской, быстро рассеялся, и всё внимание Твайли вернулось к летающим крепостям, как вдруг на чёрном дне каждой из них образовалось большое прямоугольное отверстие. Из открывшихся люков бил яркий голубоватый свет, в котором пятеро поняш и дракончик заметили нечто странное. Через них летательные аппараты принялись выбрасывать из себя некие металлические капсулы цилиндрической формы, которые посыпались наземь, как засеваемые зёрна.

– Что это? – озадачилась Пинки, глядя на сыплющиеся контейнеры. Вокруг неё всюду царила атмосфера всеобщего ужаса, которой она невольно поддавалась, особенно после гибели Лас-Пегаса, взбудоражившей её не меньше, чем всех остальных. Правда, ещё совсем недавно она сама ждала и не могла дождаться, когда же пришельцы перестанут игнорировать всех пони и пойдут с ними на контакт. Ныне же её душа наполнялась тревогой, и она даже не пыталась искать этому объяснения.

– Какие-то бочки, что ли? – задумчиво проронила ЭйДжей, вскинув бровь, а подсознательно немного удивившись, что Пай не выкатила обыденного для неё предположения, что в этих контейнерах, например, спрятаны конфеты или что-то вроде того. Впрочем, яблочная поняша вполне понимала, что розовогривую веселушку одолевает более чем естественный страх перед неизведанным и, как подсказывало нутро, сулящим угрозу.

Капсулы с глухим лязгом приземлялись где-то за пределами городка, однако вид на место их падения загораживал частокол высотой в три метра, и Твайлайт и её свита никак не могли видеть, что там происходит. За весьма короткий промежуток времени летающие крепости совместными усилиями сбросили порядка пятидесяти таких контейнеров, и то, что происходило с ними на заснеженной земле, было видно лишь небольшому караулу, разместившемуся на стене прямо над восточными воротами.

С высоты трёхметрового частокола открывался вид на покрытую сугробами холмистую местность, простиравшуюся до самого озера Сэддл. Кое-где здесь росли одинокие деревья или даже целые рощи, покрытые также густыми кустарниками, однако в целом это пространство, которое упиралось в подножие кантерлотских гор на севере и оканчивалось Вечнодиким лесом на юге, являлось более-менее чистым полем. От крепостных ворот по нему тянулся хорошо протоптанный пешеходный тракт, устремляясь к столице. Именно на нём примерно в двухстах ярдах от частокола приземлялись те самые капсулы.

Сразу после падения каждый металлический контейнер с лязгом разлетался на четыре сегмента, высвобождая тех, кого они содержали внутри себя. При виде своих гипотетических врагов два стражника-единорога с недоумением переглянулись между собой, не зная, что и думать об увиденном. В свою очередь их командир, не сомневавшийся во враждебности этих существ, был чрезвычайно озабочен их действиями. Готовясь в ближайшие минуты стать свидетелем в прямом смысле всего, что угодно, он заставил себя перевести взор на своего третьего подчинённого – совсем ещё молодого единорога.

– Доложи Принцессе Твайлайт, что они наступают, – сказал ему командир дозора. Тот повиновался приказу, не особо желая оставаться на передовой, и поспешил быстренько спуститься со стены. Трое его соратников остались следить за врагами.

Проскакав галопом всю длину ближайшей улицы до самого перекрёстка, то и дело протискиваясь между рядами сослуживцев, единорог-гвардеец добрался до принцессы так быстро, как только сумел, а именно, меньше, чем за минуту. Подойдя к ней и её свите, он поклонился и передал ей слова своего командира:

– Принцесса Твайлайт, они наступают на наши укрепления!

– Кто наступают? – удивилась Спаркл, не представляя, как те самые бочки могут идти в атаку на линию обороны Понивилля. Её друзья были сбиты с толку в не меньшей степени.

Единорог, было, хотел дать ответ, но ему помешало то, что произошло с частоколом. В это самое мгновение деревянную стену буквально разнесло в щепки мощью врезавшегося в неё большого шарообразного сгустка энергии. Трое стражников, находившихся на ней, разлетелись в разные стороны от столь мощного взрыва и вскоре рухнули наземь мёртвыми.

Все те, кто столпились на улице, в страхе пригнулись, чтобы не словить обломок стены или, что ещё хуже, очередной подобный энергетический снаряд. Гвардеец же, покинувший свой пост очень вовремя, наконец-то решился ответить принцессе дрожащим от ужаса голосом:

– Стальные м-монстры…

P.S. «Великие империи не сохранить робостью» – Публий Корнелий Тацит.

Не похожа я на глухую

I don’t want to go !

Все могло быть иначе

Убита смертью

Морковный заговор

Долг и Мечта

Великая и Могущественная Любовь

Midipon's Group

Потухшее солнце

Rorschach in Equestria/ Роршах в Эквестрии

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 2: Незваные гости