Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 8: Тревога кьютимарок

8.1. Расширение пределов

«Сегодня 14.06.2100 (08.01.1308). Данные обновлены…

Более двух часов назад скринно-цефы нанесли удар по Ядру и Понивиллю. Десантирование вражеских войск производилось одним из двенадцати космических объектов пришельцев, обнаруженных 24.12.1307 по местному календарю. Штурмовые отряды состояли из следующих боевых единиц: стандартная пехота цефов, мобильная пехота скриннов, цефы-бомбардиры и опустошители скриннов. На улицах Понивилля также было обнаружено существо, известное как «Руководитель цефов». Предполагаемая ассимиляция пришельцами эквестрийской магии, судя по всему, существенно расширила возможности этой особи в концентрировании и поглощении энергии. Встречавшиеся ранее индивиды представлялись более примитивными.

Повреждения, нанесённые Ядру и Понивиллю в ходе недавних боевых действий, квалифицируются как существенные. Энергетический сектор базы полностью уничтожен тибериумным мегалитом, сброшенным, предположительно, космическим объектом пришельцев. Появление огромной массы зелёного кристалла вблизи понивилльских залежей драгоценных камней представляется чрезвычайно опасным для всей флоры и фауны Центральной Эквестрии. Требуется немедленное искоренение тибериума в данном регионе.

Кроме того, силами пришельцев были критически повреждены два завода по очистке тибериума, три Обелиска и некоторые отсеки краулера. Необходимо в кратчайшие сроки удалить вражеские подземные коммуникации с территории базы и ближайшего сектора.

В Понивилле были полностью уничтожены шесть жилых кварталов, а также четырнадцать отдельных построек, включая городскую ратушу. Повреждения городу нанесены не только атакой скринно-цефов, но и непредвиденной нейтрализацией объекта HP-2304. В данный момент инцидент исчерпан (подробности изложены в файле «Объект HP-2304»).

Файл «Карфаген-77»: Локальное вторжение пришельцев на территорию Центральной Эквестрии произошло раньше, чем предполагалось. В зависимости от частоты и массированности возможных последующих атак Проект «Карфаген-77» может оказаться под угрозой срыва. Предположительно, остаётся критически мало времени на модернизацию вооружённых сил Эквестрии. В связи с этим считается целесообразным применение более надёжных мер по защите стратегически важных объектов, включая: Ядро, заставы и промышленные комплексы, а также три выбранных населённых пункта Эквестрии (Кантерлот, Понивилль и Кристальная империя).

В областях названных объектов предлагается строительство систем обороны по технологии CELL, известных как сети высотных башен «HADES». Эти структуры позволят создать относительно безопасную зону на достаточно обширных территориях и отслеживать перемещения войск пришельцев на дальних дистанциях. Строительство первых сетей высотных башен «HADES» планируется в районе Ядра и Понивилля, а также в промышленных комплексах заставы FDL-06 (в Землях драконов). В перспективе возможно использование данных вышек в качестве опор для возведения нанокуполов в случае необходимости подобных мер.

Выявлена неисправность последнего действующего тибериумного харвестера на заставе FMH-03 (в Холмах Макинтош). Требуется переброска новой добывающей техники в данную область. По причине размещения одного из двенадцати космических объектов пришельцев в районе Эппллузы, расположенной в ста восьми километрах от названной заставы, считается целесообразным впредь производить добычу тибериума в сопровождении боевых соединений.

Промышленные комплексы по добыче и переработке металлов и драгоценных камней в Землях драконов пришлось возводить обособленно друг от друга ввиду разброса залежей таковых в радиусе порядка шестидесяти километров. Предлагается для сообщения между комплексами и заставой FDL-06 использовать железнодорожную сеть, соединяющую Логово драконов с южными тропическими лесами, помеченными в БД скриннов как «Джунгли киринов». Судя по всему, данная железная дорога была возведена в течение минувшего года для связи Эквестрии и Королевства грифонов с вышеназванными странами. В текущий момент транспортное сообщение по здешним путям не производится.

Для защиты добывающих и перерабатывающих комплексов в Землях драконов планируется скорейшее возведение сети высотных башен «HADES». Кроме того, на заставе FDL-06 предлагается разместить одну из нанокапсул. Считается, что эксперименты с неизвестным носителем Нанокостюма 2.0 CryNet Systems, обнаруженным на территории Мэйнхэттена, в случае его поимки целесообразно проводить вдали от Эквестрии. Также в ближайшее время планируется проведение разведки при помощи дронов в общинах драконов и киринов. Исходя из полученных данных будут приниматься решения относительно того, насколько упомянутые существа представляют интерес для экспериментов с тибериумными мутациями.

По итогам разведки при помощи дронов в землях, прилегающих к району заставы FAT-05 (на Территории Аримаспи), были обнаружены чейнджлинги ожидаемой расы, отличной от той, популяции которой в данный момент проживают в Королевстве чейнджлингов. Природа их внутривидового раскола неизвестна. Предположительно, одна раса отделилась от другой вскоре после того, как скринны производили сбор данных на планете, помеченной условным наименованием «Альфа». Основным доводом, подтверждающим эту гипотезу, является отсутствие каких-либо упоминаний о чейнджлингах, встреченных вблизи заставы FCK-08. Требуется получение более полной информации о популяциях обеих рас.

Файл «Эквестрия»: Судя по модели поведения Принцессы Твайлайт Спаркл, деятельность по нейтрализации объекта HP-2304 может вызвать открытое недовольство среди пони. Необходимо как можно скорее убедить Принцессу Селестию в целесообразности использовавшихся методов по поимке беглеца. Допустимо пойти на определённые уступки в угоду сохранению положительных отношений с теми индивидами, посредством которых осуществляется контакт со всем социумом пони. Потеря доверия с их стороны категорически неприемлема.

По итогам вооружённых столкновений со штурмовыми войсками скринно-цефов пострадали по меньшей мере девятнадцать жителей Понивилля. В ходе нейтрализации объекта HP-2304, предположительно, удалось обойтись без жертв. На этом факте, равно как и на готовности в кратчайшие сроки восстановить все повреждённые постройки в населённом пункте, необходимо делать основной акцент в ближайших переговорах с Принцессой Селестией.

В ходе вооружённых столкновений Менуэтт, Лира и Бон-Бон пилотировали Очистителя и показали достаточно хорошие результаты в реальных боевых условиях. Ожидается, что в скором времени в разработках примут участие новые единороги, известные под именами Твинклшайн и Лемон Хартс. Наиболее интересным представляется сравнение сигнатуры волн магического излучения у различных индивидов.

Сегодня утром была произведена зачистка города Сомнамбула. Обойтись без жертв не удалось. Захваченные потенциальные подопытные размещены в концлагере заставы FSP-07. В ближайшее время планируется произвести учёт всех пони и распределение их между той или иной экспериментальной деятельностью.

Среди пленников, захваченных в Сомнамбуле, обнаружен индивид, известный под именем Дэринг Ду. Согласно БД скриннов, эта пони осуществляет деятельность, сходную с археологической, исходя из чего можно предположить, что она располагает какой-либо информацией об объекте под названием «Волшебная Жемчужина». Нет никаких сомнений, что данный предмет тождественен указанной в БД скриннов информационной энергетической матрице наподобие Тацита. Местонахождение Волшебной Жемчужины неизвестно, поэтому необходимо получить эту информацию от Дэринг Ду. В текущий момент индивид проходит сеанс допроса с применением насилия. Предлагается проведение подобных сеансов в течение недели. В том случае, если за указанное время она не выдаст требуемую информацию, можно будет уверенно утверждать, что ей ничего не известно. В независимости от результатов по итогам недели Дэринг Ду должна быть ликвидирована.

Вчера вечером в Мэйнхэттене недалеко от Центрального парка на одной из станций метро была обнаружена группа из семи пони. Будучи подозреваемыми в визуальном контакте с солдатами GDI, они подверглись немедленной ликвидации. Факт появления в центральных районах города живых пони говорит о том, что отдельные их группы всё ещё могут скрываться в метро и канализации. В случае обнаружения все оставшиеся жители Мэйнхэттена должны быть ликвидированы.

В целях контроля расстановки сил в пределах Мэйнхэттена предлагается возвести на улицах бетонные ограды, по возможности изолировать западные районы города и организовать оборонительные пункты в ряде стратегически важных контрольных точек. Первый подобный пункт уже строится на пересечении сорок второй Западной стрит и Брайдлвея.

Файл «Скринно-цефы»: Один из двенадцати космических объектов пришельцев движется в северо-западном направлении. Предположительно, он нанесёт удар по Кантерлоту в 23:19 по местному времени. Гарнизонные отряды столицы приведены в боевую готовность. Королевские гвардейцы под главенством командующей Темпест Шедоу заняли оборонительные позиции на некоторых стратегически важных контрольных точках. Необходимо оказать им посильную огневую поддержку. Желательно не допустить гибели среди мирного населения Кантерлота. Вражеские атаки ожидаются исключительно с воздуха.

Не исключено последующее нападение на Клаудсдейл, расположенный на облаках по текущему курсу следования космического объекта пришельцев. Необходимо отправить к городу три эскадрильи вертолётов класса «Москит» и высадить на территории объекта, известного как Академия Вондерболтов, подразделения киборгов для удерживания первичной обороны.

Другой космический объект пришельцев развернулся в районе Эппллузы сегодня утром. Требуется обнаружить остальные объекты и отследить место посадки и развёртки каждого из них. На данный момент они представляют основную угрозу для Проекта «Карфаген-77». Требуется разработка методов по уничтожению данных объектов.

Файл «Global Defence Initiative»: Сегодня утром в Мэйнхэттене на третьей авеню был обнаружен неизвестный оператор Нанокостюма 2.0 CryNet Systems. Предполагаемая причина его появления на центральном острове заключается в обследовании Копья скринно-цефов, возведённого в упомянутой локации. Данный индивид был замечен за попыткой проникновения в структуру пришельцев. В результате воздействия, предположительно, магической энергии, аккумулируемой шпилем, его нанокостюм приобрёл способность к долговременной неуязвимости. Природа наблюдавшегося явления до конца не ясна.

По окончании действия энергии из шпиля неизвестный оператор Нанокостюма 2.0 CryNet Systems потерял сознание. Впоследствии утащен сборщиками в канализацию. Захват не удался по причине затянувшейся вооружённой стычки с войсками скринно-цефов. Текущее местоположение данного индивида неизвестно. Целесообразна установка глушителей нанокостюма в некоторых частях города.

Файл «Объект HP-2304»: Вскоре после проникновения отрядов скринно-цефов на нижние уровни краулера по неизвестным причинам произошёл отказ систем жизнеобеспечения объекта HP-2304. Вопреки ожиданиям внештатное отключение аппаратуры привело не к гибели оператора нанокостюма, а к его пробуждению. В ходе вооружённого столкновения с пришельцами объекту HP-2304 удалось бежать в Понивилль (вероятно, посредством подземного транспорта незаметно для боевых единиц).

Поскольку поведение оператора нанокостюма может быть нестабильным в силу травмы головного мозга, полученной, предположительно, в ходе боевых действий в области Кампания в Италии, опасно допускать близкий контакт между ним и пони. Несмотря на то, что таковой состоялся, хоть и кратковременно, со слов Принцессы Твайлайт Спаркл следует, что объект HP-2304 страдает тяжёлой формой ретроградной амнезии. Таким образом, пони, судя по всему, не узнали от него ничего того, что им не положено знать. Гипотеза требует проверки.

В текущий момент объект HP-2304 возвращён в пробирку и погружён в стазис на время регенерации повреждённых тканей головного мозга. Учитывая осведомлённость оператора нанокостюма о некоторых аспектах Проекта «Карфаген-77», следует всячески предотвращать любую возможность повторного контакта между ним и пони, особенно по завершении реабилитации. В случае обнаружения техноузлов скринно-цефов в каком-либо регионе предлагается использовать объект HP-2304 по назначению для добычи актуальной информации о настоящих целях, преследуемых пришельцами на планете, помеченной условным наименованием «Альфа».

Ожидается проявление повышенного интереса к объекту HP-2304 со стороны пони, в особенности – Принцессы Селестии и Принцессы Твайлайт Спаркл. Необходимо предоставлять им лишь наиболее общую и малозначительную информацию об упомянутом индивиде, выдавая её за исчерпывающую. Требуется поиск возможности допроса Мод Пай на предмет подробностей вербального контакта между ней и беглецом.

Файл «Дискорд»: Особого внимания заслуживают некоторые подробности поединка между драконикусом по имени Дискорд и Руководителем цефов. В ходе противостояния индивид, известный как Дух Хаоса и Раздора, вопреки ожиданиям не проявил свои феноменальные возможности в действии. Отсюда следуют две вероятные гипотезы:

1. Руководитель получил возможность черпать магию из любых источников по результатам ассимиляции таковой скринно-цефами. Из этого следует, что упомянутая особь цефов поглощала большую часть магии Дискорда, не давая ему пустить в ход свои силы. В случае правдивости данной гипотезы магический потенциал скринно-цефов может оказаться катастрофически опасным для кампании. Не исключено увеличение данного потенциала в прогрессии по мере строительства аккумулирующих шпилей, а также развития большей приспосабливаемости скринно-цефов (в особенности боевых единиц класса «Берсеркер») к ассимиляции магии. Зрительный анализ состояния Дискорда, а также помогавшей ему Старлайт Глиммер, подтверждает их магическое истощение после поединка с Руководителем. Желательно проведение медицинского обследования названных индивидов.

2. Возможности Дискорда, описываемые в книге «Мифология Эквестрии», не соответствуют действительности. Данную гипотезу, возможно, подтверждает обрывочная информация из БД скриннов о названном индивиде. В пункте №38 раздела №4 говорится, что наиболее примечательная способность Дискорда заключается в корректировке нейромедиации у существ, имеющих архитектуру мозга и образ сознания, помеченные номером «295781» (сущность данной классификации до конца не ясна; возможны неточности перевода). К упомянутым существам относятся несколько десятков биологических видов, среди которых значатся люди и все разумные виды, населяющие планету, помеченную условным наименованием «Альфа». Таким образом, посредством манипуляций сознанием Дискорд способен корректировать восприятие окружающей среды вплоть до кардинального изменения ощущаемой действительности. Вероятная причина того, почему драконикус не проявил свои возможности, названные в книге «Мифология Эквестрии» практически безграничными, может заключаться в том, что биологические виды, числящиеся в вооружённых силах скринно-цефов, имеют иные архитектуру мозга и образ сознания, а потому невосприимчивы к его манипуляциям.

Исходя из личного наблюдения, наиболее правдоподобной представляется первая гипотеза, однако для того, чтобы сделать более конкретные выводы, необходим сбор дополнительной информации. В любом случае, к Дискорду следует проявить больший интерес, чем предполагалось ранее.

Дальнейшие действия: На ближайшее время можно выделить следующие первоочередные задачи:

1. Отражение ожидаемой атаки скринно-цефов на Кантерлот.

2. Проведение переговоров с Принцессой Селестией на тему произошедшего инцидента, связанного с нейтрализацией объекта HP-2304.

3. Отслеживание перемещений космического объекта пришельцев вплоть до его посадки и развёртки.

Вторичные цели будут формироваться по обстоятельствам. Выполнение названных условий в кратчайшие сроки жизненно необходимо, в противном случае кампания может пойти по непредвиденному сценарию».

- Информация из логов ИИ ЛЕГИОН.

Вокруг Замка Радужного Королевства перемещались патрули гвардейцев. Они бдительно следили за горизонтом, дабы в случае нового нападения скринно-цефов быть во всеоружии. Даже если на Понивилль обрушатся более массированные атаки, недопустимо, чтобы Принцесса Селестия оказалась в смертельной опасности. Верные стражи Её Величества были готовы сражаться за неё до последнего вздоха.

У входа в обитель Принцессы Дружбы также разместилось несколько киборгов. Твайлайт в сопровождении Рарити, Эпплджек и Пинки Пай прошла мимо них, чувствуя внутри себя напряжение. Слова того человека в наноброне, в точности переданные Мод, не шли из головы сиреневой пони. Она судорожно перебирала в мыслях действия ЛЕГИОН’а по отношению к Эквестрии, о которых ей было известно, и искала в них подвохи. Впрочем, тревожность мешала ей трезво мыслить. Стараясь не смотреть на стальных солдат, чьи крестообразные глаза тем не менее пристально следили за ней, она вместе с подругами взобралась на крыльцо.

Сквозь открытые парадные ворота поняши узрели холл замка, а также всё то, что в нём происходит. Интерьер этого огромного помещения оставался праздничным со Дня согревающего очага, чего, правда, теперь нельзя было сказать обо всём Понивилле. Атака пришельцев и последовавшая за ней охота на бойца в нанокостюме изрядно повредили городок вместе со всеми его украшениями. Отныне еловые венки, гирлянды и колокольчики с красными бантами лежали среди руин разрушенных домов.

По обе стороны вдоль широкой ковровой дорожки, простирающейся от входа вглубь холла, стояли королевские гвардейцы. Их шеренги тянулись до самой ёлки, подле которой Принцесса Селестия вела переговоры с тремя киборгами. Твайлайт догадывалась, о чём они беседуют. Наверняка Владычица Солнца уже знает о том, что стальные воины и их артиллерия разворотили несколько жилых кварталов, стремясь убить последнего представителя человеческой цивилизации, облачённого в странные на вид доспехи. Естественно, их выходка, вызвавшая ужасающие разрушения и панику среди мирных пони, требовала объяснений, которые, очевидно, Селестия сейчас и выслушивала.

В стороне от ёлки возле камина стояли две медицинские койки на колёсиках. На них размещались Дискорд и Старлайт, чувствующие себя не лучшим образом после битвы с Руководителем. Бригада скорой помощи под копытоводством старшей медсестры Редхарт осматривала единорожку, проверяя моторику её глаз. У неё всё ещё болела и кружилась голова, поэтому врачам нужно было убедиться, что её мозг не травмирован. Рядом с Глиммер на той же койке сидел Спайк, наблюдая за процессом. Драконикус же ожидал своей очереди, будучи совсем не в восторге от того, что ему придётся пройти медосмотр. Пристроившаяся возле него Флаттершай всячески пыталась убедить его в необходимости данной процедуры, однако он был глух к её доводам.

Ускорив шаг, Твайлайт и три её подруги загарцевали к ёлке между шеренгами гвардейцев, неподвижно стоящих на своих местах. Вскоре появление кобылок было замечено Спайком и Флаттершай, а потом и всеми остальными.

– Девочки! – с облегчением и радостью воскликнул дракончик, спрыгнув с койки и бросившись вместе с пегасочкой навстречу подругам.

Разговор между Принцессой и киборгами прервался, после чего машины подались в сторону, встав слева от аликорна, чтобы освободить место для только что явившихся в замок пони. Их пристальные взгляды уставились на Спаркл. Кобылки и дракончик заключили друг друга в групповое объятие.

– Где Рэйнбоу Дэш? – побеспокоилась Флаттершай, немножко отстранившись.

– Она полетела в Клаудсдейл, чтобы предупредить его жителей об опасности, – ответила Твай.

– Вы в порядке? – сразу же последовал вопрос от Селестии. Как только до неё дошли известия о том, что её ученица вместе со своими подругами ринулась останавливать перестрелку между киборгами и солдатом в наноброне, она очень взволновалась. Сердце Принцессы Солнца не прекращало обливаться кровью до того самого момента, как она увидела их живыми и здоровыми.

– Да, с нами всё хорошо, Принцесса, – добродушно протянула Эпплджек.

– Прекрасно, – с улыбкой вздохнула белоснежный аликорн.

Объятия пяти пони и дракончика разомкнулись. Твайлайт сделала шаг назад и бросила взгляд на тех, кто остались на койках. Старлайт с вялой улыбкой помахала ей копытцем, в то время как Дискорд продолжал сверлить врачей недобрым взглядом, скрестив лапы на груди. Кажется, драконикуса совсем не обрадовало появление четырёх поняш после всего того ужаса, который творился на улицах Понивилля в последнее время.

Едва Спаркл успела оторвать копыто от пола, чтобы взаимно помахать своей ученице, как один из трёх киборгов вновь обратился к Селестии:

– Как мы и говорили, нашим основным приоритетом была безопасность пони. Мы тщательно следили за тем, чтобы никто не пострадал от нашего артобстрела.

– Я поняла вашу позицию, – спокойно отвечала Принцесса. – И я очень надеюсь, что подобное больше не повторится.

– Мы обещаем, что впредь наши действия в подобных внештатных ситуациях будут согласовываться с вами, Принцесса Селестия, – пророкотал киборг. – Кроме того, мы обязуемся в кратчайшие сроки восстановить все повреждённые постройки в Понивилле.

– Отлично, – кивнула Селестия. – Но у меня к вам есть ещё одна маленькая просьба.

– Мы сделаем всё, что вы пожелаете, – тотчас же отозвался стальной воин. Твайлайт и её подругам в очередной раз показалась странной покорная податливость этих существ, тем не менее порой граничащая с полным самоуправством. Поняши всё меньше и меньше понимали, что на уме у ЛЕГИОН’а и его солдат.

– В таком случае, мне бы хотелось, чтобы вы рассказали мне всё, что вам известно об этом человеке. Всё-таки произошедшее касается и Эквестрии тоже. Надеюсь, ЛЕГИОН не будет против, если я переговорю с ним на эту тему в ближайшее время? – спросила Владычица Солнца. Ввиду того, что киборги понимают свою вину и в течение всего разговора всячески старались загладить её, аликорн сочла представившуюся ситуацию идеальной возможностью слегка надавить на них. Вчера она понятия не имела, как вызнать больше информации о таинственном «заспиртованном экспонате», описанном в докладе агента Свити Дропс, а теперь чувствовала, что способна заставить ЛЕГИОН’а раскрыть карты.

– Никак нет, Принцесса Селестия, – ответил киборг. – ЛЕГИОН готов принять вас когда вам будет угодно.

– Хорошо. Я очень рада, что мы быстро достигли взаимопонимания, – с победной улыбкой произнесла Селестия, процитировав фразу ЛЕГИОН’а, которой тот подытожил их первые переговоры с глазу на глаз. Не успела она дождаться дальнейшей реакции киборгов, которой, впрочем, могло и не быть, как вдруг в разговор вклинилась Пинки Пай:

– Скажите, почему у того парня такое странное имя?

– Технически, это не имя, а кодовое название, – молвила машина. – Оно обозначает некоторые обстоятельства помещения данного индивида в пробирку с раствором. Дело в том, что мы не располагаем достоверной информацией о его настоящем имени.

– Эх, жаль, – печально вздохнула розовая пони. – Я так и не узнаю, как зовут моего нового…

Её слова резко оборвались, когда всех пони, находящихся в холле Замка Дружбы, внезапно пронзило странное, но в то же время некоторым из них знакомое чувство. Пинки посмотрела на свой круп и увидела мерцающую кьютимарку. У её подруг, а также у медицинских пони наблюдалось то же самое. Несомненно, это зов Карты Дружбы. Правда, раньше она обычно не призывала более двух пони. Пай пришла в замешательство, особенно когда заметила, что Принцесса Селестия тоже не осталась в стороне.

Поняши замерли в молчаливом недоумении. Спустя несколько секунд кьютимарки перестали мерцать. Взоры киборгов заметались с одной кобылки на другую. Кажется, они не понимали, что здесь происходит.

– Это… Карта? – предположила Рарити.

– Что-то я не припоминаю, чтобы она вызывала так много пони за один раз, – удивлённо проговорила Эпплджек.

– Давайте проверим, – выдвинула идею Твай.

Только она собралась вместе с подругами пойти в тронный зал, как по кристальному полу замка прошла сильная вибрация, так что у кобылок даже ноги задрожали.

Снова все замерли, будто окоченели. Спаркл задумчиво посмотрела на покачивающиеся драгоценные камни, свисающие с потолка и дающие холлу дополнительное освещение. Вскоре подземные толчки затихли, но вслед за ними почти сразу раздались новые. Эта тряска начинала щекотать нервы Принцессе Дружбы, как и её подругам и всем прочим, кто находился в замке.

– Это ваши землеройки? – спросила она наконец у киборгов, помня, что подобной вибрацией содрогались стены пещеры Мод после того, как из неё отбыли подземные машины «Избранных Кейна».

– Нет, в ближайшем секторе наш подземный транспорт в текущий момент не перемещается, – отвечал киборг. – Согласно данным наших сейсмографов, в сторону Кантерлота движутся коммуникации скринно-цефов, прокапываясь под землёй. Они активно продолжают охватывать зону между Вечнодиким лесом и столицей. Их деятельность представляет для нас существенную угрозу.

– Не мудрено, – бросила яблочная пони.

– У вас есть план, как остановить продвижение пришельцев под землёй? – осведомилась Селестия, прекрасно понимая, каковы могут быть последствия, если позволить инопланетянам беспрепятственно хозяйничать в недрах земли.

– Возможно, мы сумеем уничтожить коммуникации скринно-цефов под Понивиллем, однако нам не удастся предотвратить дальнейшие попытки пришельцев прокопаться в нашу тыловую зону. Поэтому до тех пор, пока гипотетический вражеский аванпост в Вечнодиком лесу не будет уничтожен, нам придётся постоянно отслеживать и пресекать их подземные перемещения, – изложил стальной солдат.

– В таком случае, необходимо как можно скорее выдворить их из Вечнодикого леса, – уверенно заявила Спаркл.

– Так точно, но для этого мы должны накопить достаточный военный потенциал. В принципе, мы уже готовы приступить к перевооружению армии Эквестрии, – проговорила машина.

В голове Твайлайт сразу промелькнула мысль, что «Избранные Кейна» таким образом, судя по всему, собираются расправиться с пришельцами на территории леса силами пони. Вместе с этим она вспомнила слова человека в нанокостюме, переданные ей Мод: «Он сказал, что ЛЕГИОН’у ни в коем случае нельзя доверять. Он всегда играет только на своей стороне». По спине Принцессы Дружбы прошли мурашки от осознания того, в каком опасном положении оказалась Эквестрия. Если тот таинственный незнакомец сказал подлинную правду, а не просто бредил из-за контузии, то всё может быть гораздо хуже, чем кажется на первый взгляд. Прикинув самые жуткие последствия, Спаркл нервно сглотнула.

– Полагаю, мы обсудим этот вопрос с ЛЕГИОН’ом завтра утром, – ответила Принцесса Солнца, пожелав спасти себя от необходимости принимать решения наспех.

– Как вам будет угодно, Принцесса Селестия, – отозвался киборг.

– Ой! – пискнула вдруг Флаттершай. Все взоры обратились на неё, точнее, на её вновь замерцавшую кьютимарку. Нежно-жёлтая пегаска застенчиво сжалась, после чего несколько неуверенно промолвила: – Кажется, моя кьютимарка опять светится…

– Моя тоже, – известила всех ЭйДжей.

Твайлайт окинула окружающих её пони беглым взглядом и увидела, что Карта пока что больше никого не зовёт. Такое обстоятельство показалось ей странным – после того, как кьютимарки мерцали у всех присутствующих в холле.

– Нам срочно нужно в тронный зал, – решительно произнесла Принцесса Дружбы.

Воплощения Элементов Гармонии и Спайк уверенным шагом направились к тронному залу. Селестия решила составить им компанию и тоже взглянуть на Карту, с которой явно что-то стряслось. Трое киборгов остались одни под праздничной ёлкой. Их крестообразные глаза уставились вслед удаляющимся пони.

Обогнув ёлку слева, Твайлайт решила подойти к пострадавшим после битвы с Руководителем и поинтересоваться их самочувствием. Она приблизилась к своей ученице, сидящей на одной из коек, и побеспокоилась:

– Как ты, Старлайт?

– Вроде, нормально, – улыбнулась фиолетовогривая единорожка. – Только вот голова немного кружится.

– У неё сильный ушиб головы. Не исключено лёгкое сотрясение мозга, – сказала Редхарт. – Я настоятельно рекомендую, чтобы Старлайт прошла более тщательный медосмотр в больнице.

Прежде чем Твайлайт успела что-либо сказать в ответ, на неё пала тень трёх киборгов. Она обернулась на них как раз в тот момент, когда они остановились в паре шагов от неё.

– Мы предлагаем провести медицинское обследование в краулере. Наша аппаратура сможет с максимальной точностью выявить все патологии и повреждения, – огласил один из стальных бойцов.

– Нет-нет, спасибо, я доверяю нашей эквестрийской медицине, – отказалась Старлайт, нервно хихикнув.

– А я доверяю только Флаттершай! Пусть она займётся моим лечением, – высказался Дискорд.

– Не беспокойтесь, мистер Дискорд, мы своё дело знаем,– улыбчиво заверила медсестра Тендерхарт угрюмого драконикуса.

– Как бы не так, – проворчал Дух Хаоса, затем с надеждой взглянув на робкую пегаску, стоящую в сторонке вместе с остальными. – Флаттершай, скажи им, что со мной всё в порядке. В прошлый раз я поболел всего-то недельку, и всё прошло само собой.

– Ну-у, тогда ты действительно пошёл на поправку довольно быстро, – признала Флаттершай. – Но вдруг сейчас ты болен чем-то более серьёзным?

– Когда это я был серьёзно болен? – продолжал спорить драконикус.

– Оу, оу, я знаю! – оживилась Пинки, подняв копытце. – Когда подхватил зелёный грипп на самом краю Эквестрии, пока побывал там вместе с Твайлайт и Каденс, в то время как Флаттершай была в отъезде! Я угадала?

– И до сих пор не надоело вспоминать об этом, – устало пробубнил Дискорд, поняв, что проиграл спор. Он тяжело вздохнул и, нахмурившись, бросил в адрес врачей: – Делайте, что хотите…

Твайлайт переглянулась с Редхарт и опять почувствовала, как её кьютимарка светится. Помимо неё Карта также на этот раз позвала Пинки Пай и Рарити. Полагая, что времени лучше не терять, она сказала медсестре:

– Если Старлайт и Дискорду требуется дополнительное обследование, то медлить с этим не стоит.

Редхарт утвердительно кивнула. Прежде чем продолжить путь в тронный зал, Спаркл напоследок метнула взор на Глиммер.

– Потом расскажешь мне, что случилось с Картой, хорошо? – попросила единорожка.

– Конечно, Старлайт, – улыбнулась Твай.

Принцесса Дружбы вернулась к ожидающим её пони и дракончику. Вместе они направились к Карте довольно спешным шагом. Ступая рядом со Спаркл по мягкой ковровой дорожке, Селестия задумчиво смотрела себе под ноги и в мыслях анализировала сложившуюся ситуацию. Она не хуже своей ученицы понимала, что опасности подобно грозовым тучам всё больше и больше сгущаются над Эквестрией, а ведь до неё пока что даже не дошли известия о разговоре, произошедшем между Мод Пай и беглым бойцом в наноброне.

Трое киборгов, оставшихся возле коек, тем самым заставив пони-медиков чувствовать себя слегка неуютно, проводили аликорнов и их окружение взглядами, после чего уставились на Дискорда. Их внимание почти сразу начало действовать драконикусу на нервы.

– Чего это вы, ребятки, на меня так смотрите? – с подозрением вопросил он, прищурив глаза.

– Почему ты не принимал участие в защите Эквестрии во время вторжения Короля Шторма? – неожиданно спросили киборги, тем самым сразив Духа Хаоса наповал. Он вполне ожидал, что они выпалят что-нибудь незаурядное, но этот вопрос стал для него самым настоящим сюрпризом. Даже не зная, что им ответить, он переглянулся со Старлайт.

– И вправду, хороший вопрос, – хихикнула единорожка.

– Вообще-то, его можно задать и тебе, – парировал драконикус.

– И им, кстати, тоже, – добавила Глиммер всё с той же добродушной улыбкой, указав на две шеренги гвардейцев, тянущиеся по обе стороны ковровой дорожки. Некоторые пони-солдаты кратко посмотрели на фиолетовогривую кобылку, но заметив, что на них пал взор трёх киборгов, вновь повернули головы прямо, как того требует гвардейский устав.

Короткий разговор с Дискордом и Старлайт, кажется, привёл киборгов в замешательство, судя по тому, что они больше ничего не сказали, хотя и не получили внятного ответа на свой вопрос. Пожелав драконикусу и единорожке скорейшего выздоровления, они как ни в чём не бывало покинули Замок Дружбы.

Тем временем пони и их чешуйчатый спутник добрались до тронного зала. Твайлайт открыла двери при помощи телекинеза, и все вошли в роскошное помещение. Взор Принцессы Дружбы сразу приковался к Сансет Шиммер, стоящей возле трона Рарити и сосредоточенно рассматривающей Карту Кьютимарок.

Огненногривая единорожка, всё ещё облачённая в гвардейский пластинчатый доспех, отвлеклась от своего занятия и посмотрела на вошедших. Те в свою очередь проследовали к кристальному столу слегка неуверенным шагом. Их смутил встревоженный взгляд Шиммер.

– С вами тоже это происходит? – вопросила она.

– Да, это зов Карты, – ответила Твайлайт.

– Значит, это нормально, что наши кьютимарки мелькают то здесь, то там? – уточнила Сансет, указав копытцем на Карту.

– Обычно такое происходит, когда где-то возникает проблема с дружбой. В таком случае Карта посылает туда тех пони, которые смогут её решить. Но раньше она никогда не выбирала сперва одних, потом других, и уж тем более всех сразу, – проговорила Принцесса Дружбы несколько обеспокоенно.

– Вообще-то, такое уже было один раз, когда Карта снова стала посылать нас на миссии дружбы после того, как Старлайт с её помощью возвращалась в прошлое, – напомнила Эпплджек.

– Вам не кажется, что Карта стала больше, – заметил Спайк.

– Действительно, – согласилась Спаркл, подходя поближе к столу. – Она расширилась почти до самых тронов. Это случилось, пока нас не было?

– Ого! – удивилась пони в шляпе, оглядывая раскинувшиеся перед её взором земли. – Это все места, где мы были, спасая Эквестрию от Короля Шторма?

– Ах, вот тот ужасный город, где нас чуть не продали в рабство, – с омерзением проговорила Рарити, указав на Клуджтаун.

– А это Море облаков, где мы познакомились с теми пиратами, – произнёс Спайк, ткнув пальцем на территорию к югу от пустыни Боун-Драй.

– И гора Арис! – восторженно воскликнула Пинки Пай, оттолкнув Эпплджек от края стола, на котором располагался упомянутый ею географический объект. Затем она со скоростью молнии пересекла весь стол по верху и вцепилась копытцами в щёки огненногривой единорожки, ошеломлённой внезапным приливом бодрости у розовой веселушки. – Сансет, ты знаешь, что мы делали бусы из ракушек для все-ех–все-е-ех морских пони?!

– Правда? – удивилась Шиммер. – Я даже не знала, что такие пони существуют.

– До недавнего времени о них мало кто знал среди пони Эквестрии, – молвила Селестия. – Дело в том, что отношения между нашими народами постепенно утратились много лет назад, и были восстановлены лишь в свете событий, произошедших прошлым летом.

– Но почему? – опешила Пай, не понимая, по каким причинам Эквестрия могла потерять связь со столь дружелюбными существами, как морские пони, известными также как гиппогрифы.

– С годами пустыня Боун-Драй становилась всё более жаркой и засушливой, и с некоторых пор торговые караваны уже не могли преодолевать её, – пояснила Принцесса Солнца, вспоминая те далёкие времена, когда по землям, ныне известным как знойные южные пески, протекали две могучие реки, вокруг которых раскидывались огромные тропические леса. Но со временем живительные водоёмы пересохли, и некогда благодатная страна безвозвратно погибла.

– О, это печально, – сочувственно произнесла розовая пони.

– К счастью, в прошлом году нам удалось провести железную дорогу к горе Арис, – с улыбкой констатировала Твай, хотя почти сразу вспомнила о кое-каком препятствии для транспортного сообщения с теми землями. – Правда, сейчас она пролегает как раз по Тибериумной пустоши.

– Южное поле теперь, кстати, тоже отметилось на Карте, – подметила Рарити. Отныне вся территория, простирающаяся от Эппллузы до Лас-Пегаса, обозначалась тускло-зелёным цветом, чего раньше не наблюдалось.

– Постойте-ка, не означает ли расширение Карты то, что нам теперь придётся распространять дружбу за пределами Эквестрии, да ещё и в то время как повсюду шныряют пришельцы? – высказала свои опасения яблочная поняша.

– Надеюсь, что нет, – настороженно произнесла Флаттершай. – Мне хватило тех опасных приключений – спасибо большое! С тех пор мне не очень хочется покидать Эквестрию, а с появлением пришельцев – даже свой дом.

– Кстати, о пришельцах. Что-то мне подсказывает, что Карта хочет донести до нас сведенья о том, что происходит в других странах. Вдруг они в гораздо большей опасности, чем мы? – выложила Твайлайт свою мысль. Взглянув на Селестию, она предложила: – Я думаю, что нам стоит в ближайшее время отправить в соседние королевства дипломатические миссии и узнать, как у них обстоят дела. Если их жителям нужна помощь, то, возможно, мы могли бы помочь им.

– Оу, я возглавлю миссию в Як-Якистан! Снова надену рогатый шлем Почётного Яка и розетку Посла Дружбы! – радостно провизжала Пинки. Кажется, её настроение, которое совсем недавно было несколько подавленным из-за охоты на человека в нанокостюме, значительно улучшилось.

– Я не сомневалась, что ты это скажешь, – улыбнулась Принцесса Дружбы.

– Думаю, что это прекрасная идея, Твайлайт, – одобрила наконец Селестия. Её ученица едва открыла рот, чтобы перечислить страны, в которые она планирует отправить дипмиссии в первую очередь, как вдруг Спайк обратил внимание всех присутствующих на Карту:

– Смотрите!

В некоторых частях Эквестрии и королевств, соседствующих с ней, принялись то появляться, то исчезать кьютимарки, среди которых пони периодически замечали свои собственные, хотя те больше не светились на их крупах. Это странное и в каком-то смысле пугающее явление стало самой настоящей загадкой даже для Селестии.

Только Пинки сохраняла весёлый настрой, совсем не задумываясь над тем, почему всё это происходит. Как и в тот раз, когда Карта была восстановлена Твайлайт и Старлайт после того, как она использовалась последней для перемещений во времени, розовая пони заладила комментировать появление различных кьютимарок, будучи знакомой со всем населением Понивилля и немалым количеством прочих жителей Эквестрии:

– Лира и Бон-Бон в Ванхувере! Или Твайлайт и Рарити в Кантерлоте! Оу, Эпплджек вместе с Флаттершай в каких-то гористых джунглях к югу от Страны драконов! Ещё круче, мои сестрички – Мод и Лаймстоун – на горе Арис! Теперь Дитзи Ду и… песочные часы. Это Менуэтт или Доктор Хувс? – озадачилась она, переглянувшись с подругами. Те лишь пожали плечами, не зная ответа на этот вопрос. Впрочем, розовая пони не стала долго утруждать себя раздумьями и продолжила озвучивать происходящее на Карте: – Та-а-ак, Принцесса Селестия и Меткоискатели в Городе Машин! О, смотрите, Старлайт и Сансет в Мэйнхэттене!

– Разве там есть, кому помогать с дружбой? – задалась вопросом Флатти.

– Этим кальмарам, что ли? – мрачно усмехнулась Сансет.

– По-моему, сейчас единственная проблема дружбы во всём мире состоит в том, что друзей может не стать по вине пришельцев, – проговорил Спайк.

– Не исключено, что в Мэйнхэттене ещё могут оставаться живые пони, – молвила Твай. – Кто знает, возможно, солдаты ЛЕГИОН’а эвакуировали не всех выживших. Кто-то мог затеряться в подземельях города и до сих пор не выходить оттуда.

– На днях Голден Харвест рассказала мне, что её родные находились в Мэйнхэттене, когда всё началось, и до сих пор не были эвакуированы оттуда, – сказала ЭйДжей. – Не знаю, насколько это реально, но Голди не прекращает верить, что они всё ещё живы.

– Если там всё ещё кто-то остался, то это же просто кошмар! – ужаснулась Рарити. – Кто же им тогда поможет, если то, что сказала Мод, – правда?

– Эм… а что сказала Мод? – полюбопытствовала робкая пегаска, как вдруг у розовой веселушки произошёл новый всплеск эмоций:

– Подумать только, я и Дэши в Грифонстоуне! Совсем как в тот раз! – прощебетала она. Самое интересное, что на этом кьютимарки перестали появляться и исчезать. Остались лишь метки Рэйнбоу и Пинки, зависшие над городом грифонов.

– Это удивительно! – полушёпотом произнесла Спаркл. – Раньше Карта ни разу не посылала на задание дружбы одних и тех же пони, да ещё и в то же самое место, где они уже побывали. Такое чувство, что с ней что-то не…

Сиреневая пони мгновенно затихла, когда Карта ни с того, ни с сего исчезла со стола. Больше никаких знаков она не подавала. Пони настороженно переглянулись между собой.

– Ну и как, во имя Эквестрии, всё это понимать? – опешил дракончик, не сводя глаз с гладкой поверхности кристального стола.

– Кстати, вы заметили, что на Карте тибериумное поле не достигало Сомнамбулы? – задумчиво проговорила Шиммер. – Строительные роботы ведь говорили, что она поглощена им уже довольно давно…

– Вообще-то, нам всем нужно кое-что обсудить, – заявила Спаркл. Повернувшись к Селестии, она прежде всего посмотрела на дверь, ведущую в коридор. Убедившись, что та плотно закрыта, она продолжила: – Перед тем как киборги поймали того человека, он успел сказать Мод, что ЛЕГИОН’у нельзя доверять, мол, тот всегда играет только на своей стороне. Он просил её, чтобы она рассказала об этом всем пони. Даже не знаю, кому теперь верить – ЛЕГИОН’у или же этому человеку?

– Ещё он упомянул, что ЛЕГИОН вроде как предал всех своих создателей, а значит, предаст и нас, – добавила пони в шляпе. – В том, что Мод в точности передала его слова, я не сомневаюсь. Но что, если железяки были правы насчёт его контузии, и он просто нёс всякий бред? Хотя кого я обманываю?..

– По-моему, вывод здесь напрашивается сам собой, – хмуро вздохнула огненногривая единорожка.

– Но если всё это правда, то… как же нам тогда быть? – робко вымолвила розовогривая пегаска, подумывая, что теперь не сможет спокойно спать, пока в её доме и днём, и ночью дежурит отряд киборгов, якобы неся охрану. С другой же стороны, с появлением пришельцев в Вечнодиком лесу ощущения покоя и безопасности уже не будет в любом случае.

Взгляды кобылок и дракончика обратились на Селестию в ожидании того, что она скажет по поводу слов беглеца. Принцесса Солнца томно вздохнула, исходя из чего можно было понять, что все эти интриги уже вконец замучили и её саму, а затем огласила своё мнение:

– По правде говоря, я всегда понимала, что в борьбе с трудностями, нависшими над Эквестрией, мы можем рассчитывать только на самих себя. Но раз уж ЛЕГИОН решил дать нам оружие, то так тому и быть. Это должно сыграть нам на копыто…


8.2. Новогодняя распродажа

Усиленным ударом Алькатрас выбил сетку, покрывающую довольно просторную дренажную яму, к которой его и двух сопутствующих ему пони вывела цефская труба. Теперь путь наружу был открыт, но прежде чем выбраться на поверхность, суперсолдат решил оглядеться. Он активировал маскировку, исчезнув прямо на глазах кобылок, что удивило их до глубины души, а затем ухватился за край ямы и подтянулся. Его взору представилась тёмная подворотня, тянущаяся между небоскрёбами и четырёхэтажным зданием торгового центра, разместившегося на углу двух улиц.

Справа подворотня почти сразу заворачивала параллельно стене торгового центра, а слева тянулась примерно на две сотни метров до самой проезжей части, за которой вдалеке виднелись заснеженные деревья некого парка. Какой бы то ни было опасности вокруг не наблюдалось, хотя откуда-то неподалёку периодически раздавались звуки выстрелов зенитно-ракетных турелей «Избранных Кейна». Значит, где-то рядом между киборгами и пришельцами действительно идут непрерывные бои.

Убедившись, что поблизости нет ни стальных солдат, ни цефов, Алькатрас перевёл взгляд на здание торгового центра. Согласно карте, выдаваемой дисплеем нановизора, оно имело форму бумеранга и одним своим краем выходило к сорок второй стрит, а другим – к шестой авеню, как и говорила Блю Найл. Прямо перед универмагом на углу улиц располагалось что-то вроде клумбы или фонтана, из которого торчало Копьё скринно-цефов. Его верхушка возвышалась над крышей четырёхэтажного здания, так что морпех мог видеть её даже из этой подворотни. Наличие инопланетной структуры в этом месте несколько насторожило его.

Напоследок оператор нанокостюма провёл глазами вдоль длинной стены универмага, в некоторых местах покрытой трещинами. Здесь наблюдалось несколько служебных входов внутрь здания, и ближайший располагался совсем рядом. Возле него же лежал одинокий труп солдата GDI, застланный снегом, обильно валящим с небес, словно посмертным белым покрывалом. Вполне вероятно, что здесь – скорее всего, в прошлом году – происходила вооружённая стычка между группой быстрого реагирования, спасавшей жителей Мэйнхэттена в этом районе, и отрядами либо цефов, либо киборгов, останки которых наверняка уже давно утащены харвестерами ЛЕГИОН’а на переплавку металла.

Оценив обстановку, Алькатрас спустился обратно в дренажную яму и отключил маскировку. Повернувшись к двум пони, он заметил во взглядах их широко раскрытых глаз изумление.

– Что? – спросил он.

– Ты только что исчез? – удивлённо произнесла Пирмэйн, то ли спрашивая, то ли утверждая. – То есть, ты владеешь магией?

– Скажем так, кое на что я способен, – бросил носитель наноброни, а затем сразу перешёл непосредственно к делу: – Там пока всё чисто, но мы в любой момент можем повстречать врагов. Поэтому держитесь всегда рядом со мной, ясно?

– Мы и не собирались никуда отходить от тебя, – улыбнулась Блю Найл.

– Отлично, – с удовлетворением вздохнул Алькатрас, хотя тот взгляд, которым голубая пони сверлила его, казался ему по меньшей мере странным. – Теперь давайте я подниму вас на поверхность.

Пони послушно подошли поближе к суперсолдату, и тот по очереди переставил их со дна дренажного стока на заснеженный асфальт подворотни. Когда же они обе оказались на поверхности, боец сам запрыгнул наверх и первым же делом снял с пояса винтовку. Он полагал, что ему нужно всё время держать оружие наготове, раз уж недалеко отсюда то и дело происходят смертельные разборки между железяками и кальмарами.

Вновь кратко оглядевшись по сторонам и не заметив ничего, представляющего угрозу, Алькатрас затем бросил взгляд на поняш. Те плотнее прижались друг к другу, ожидая внезапного появления опасности отовсюду. Помня о том, что последние пони из их группы, отправившиеся в этот торговый центр за съестным, так и не вернулись, они боялись, что их может постигнуть та же участь. Глядя на их эмоциональную неустойчивость, морпех в мыслях усмехнулся. То они чувствуют себя безмерно счастливыми от осознания того, что находятся под его защитой, то боятся приблизиться даже к расплющенному об пол сборщику. Впрочем, оператор нанокостюма и сам для себя не мог гарантировать никакой безопасности во время предстоящих блужданий в этом заброшенном универмаге, поэтому пугливость кобылок совсем не удивляла его.

Далее носитель наноброни двинулся к павшему бойцу, махнув кобылкам, тем самым позвав их за собой, но почти сразу внезапно замер. По визору вдруг прошли помехи, после чего дисплей перестал корректно выдавать всю необходимую информацию. Связь с сетью EVA оборвалась, показатели энергии, а также карта более не отображались. По центру замигало оповещение о неисправности визора, что, впрочем, было очевидно и без подсказок со стороны наноброни.

– Обнаружен вражеский блокиратор костюма, – произнёс механический голос.

Алькатрасу начинали не нравиться сюрпризы, уже встретившиеся ему в этом мрачном месте. На всякий случай он решил проверить все режимы костюма на работоспособность. К счастью, маскировка, максимальная броня и сила функционировали исправно, однако проблемы с визором и обрыв связи с сетью представляли собой весьма неприятную помеху.

Искать блокиратор, чтобы отключить его, казалось нецелесообразным, ведь он может находиться где угодно. Хотя суперсолдат предполагал, что, скорее всего, его установили киборги на пересечении сорок второй стрит и Брайдлвея, однако пробраться туда, особенно в компании с двумя пони, было бы совсем не просто. В том месте очень велика вероятность попасть под перекрёстный огонь скринно-цефов и войск ЛЕГИОН’а.

– В чём дело? – побеспокоилась Пирмэйн, видя замешательство морпеха.

– Всё нормально… пока что, – полушёпотом ответил Алькатрас.

Больше ничего не сказав, он вновь двинулся к мёртвому солдату GDI. Пони задумчиво переглянулись между собой, а потом поспешили последовать за своим защитником. Тот быстрым шагом подошёл к трупу и присел перед ним на корточки. Отряхнув от снега нашивку на груди бойца, Алькатрас узнал, что тот носил фамилию О’Коннелл. Он был ирландцем, а значит, служил, скорее всего, в отряде Клеймор-2, который потерял более половины своего состава во время спасательных операций в прошлом месяце.

– Это один из твоих друзей, да? – полюбопытствовала Блю, подойдя к павшему бойцу вместе с Пирмэйн и встав возле Алькатраса.

– Да, – лаконично ответил морпех, снимая с трупа перевязь с патронами для дробовика, которую тот носил через плечо. Повесив её на себя, он подобрал и само оружие, всё ещё крепко сжимаемое рукой погибшего, предварительно закрепив GD-4 на поясе. Он полагал, что дробовик может сослужить ему хорошую службу в помещениях торгового центра.

Удостоверившись, что в заряднике дробовика имеются патроны, Алькатрас направился к ближайшему служебному входу, расположенному справа. Это была массивная дверь, обитая железом цвета тёмного металлика. У морпеха не было никаких сомнений, что она закрыта на замок.

– Так значит, ты и твои друзья прибыли с другой планеты? – продолжила интересоваться голубая кобылка. Пока она и её подруга шли по цефской трубе, суперсолдат успел кое-что рассказать о том, откуда земляне прибыли и в какие тяжёлые обстоятельства угодили. – Как такое возможно?

– Поверь мне, Блю, я и сам мало что понимаю во всё этом безумии, что творится вокруг, – промолвил носитель наноброни, подходя к двери. Его ответ был правдивым. Он действительно мало что понимал в сущности развернувшегося конфликта, не говоря уж о собственной задаче по защите Эквестрии от скринно-цефов. Как и прежде, Пророк поручил ему что-то очень важное, но не удосужился объяснить, что конкретно нужно делать для достижения цели…

То, каким образом Предел-19 сумел перебросить последнюю армию землян сквозь неимоверно огромное космическое расстояние, тоже оставалось для морпеха загадкой, хотя именно благодаря ему произошло это перемещение. Если бы нанокостюм не вступил во взаимодействие с системами Вышки скриннов и, как следствие, не активировал её, то люди так и остались бы погибать вместе со своей родной планетой.

Встав перед дверью, суперсолдат опустил дробовик, держа его за ствол, и попробовал дёрнуть за ручку. Как и ожидалось, замок был надёжно заперт.

– Думаю, нам придётся входить через парадный вход, – сказала бледно-фиолетовая пони, указав копытцем в ту сторону, где кончалась подворотня, как вдруг носитель наноброни со всего размаху врезал по двери и выбил её с петель. Обе кобылки изумились невероятной силой своего защитника.

Направив оружие вперёд, Алькатрас проследовал внутрь торгового центра. Он прошёл по лежащей на плиточном полу двери, помятой его мощным ударом, и оказался в тёмном коридоре. Сквозь царящую вокруг тьму невозможно было разглядеть, откуда и куда он тянется. Справа от входа совсем близко располагался ещё один коридор, ведущий куда-то вглубь универмага. Даже сквозь темноту взор суперсолдата сумел разглядеть этот проход, поэтому он недолго думая направился туда.

– Лучше вы расскажите побольше о себе, – произнёс оператор нанокостюма в адрес не отстающих от него ни на шаг пони, тем самым продолжив разговор, который Блю Найл начала на улице. – Как давно вы прячетесь в канализации, сколько вас и нет ли в городе других пони, которым не повезло так же, как вам?

– Мы почти не выбираемся наверх с тех пор, как эти чудовища появились в Мэйнхэттене, – вызвалась ответить Пирмэйн. – Целые дни напролёт мы проводили в коллекторе, иногда перебирались на ближайшую станцию метро. Честно сказать, не знаю, остались ли ещё в Мэйнхэттене такие, как мы. Но за всё то время, что мы провели в канализации, нас постепенно набралось восемнадцать пони. Правда, недавно двое из нас не вернулись из этого магазина…

– То есть, периодически вы встречали других пони? – уточнил Алькатрас.

– Да, – подтвердила бледно-фиолетовая кобылка. – Сначала мы с Блю встретили друг друга, потом натолкнулись на трёх пони, а на следующий день – ещё на пятерых. Так наша группа потихоньку росла.

Коридор, запримеченный морпехом, быстро вывел его и двух поняш к ещё одной двери, похожей на предыдущую. Не став проверять, закрыта ли она на замок или нет, боец сразу выбил её и очутился вместе со своими спутницами в просторном торговом помещении какого-то бутика. Кругом стояли целые ряды длинных вешалок-стоек, заполненных модной одеждой для пони. Кое-где располагались полки с обувью, седельными сумками и головными уборами. В центре помещения горел тусклый свет единственной лампы, не освещая почти ничего. Слева от двери, через которую суперсолдат и две эквестрийки попали сюда, стояли стеллажи, на которых размещались различные аксессуары для одежды.

Взгляд Алькатраса сразу приковался к противоположному концу бутика, где находилась большая полуразбитая витрина, за которой виднелся огромный холл торгового центра. В магазине одежды ни ему, ни его подзащитным делать было нечего, поэтому он счёл нужным поскорее покинуть его. Направив дробовик к полу, он двинулся к холлу в сопровождении кобылок уверенным, но осторожным шагом.

Идя между стойками, Блю Найл увлечённо разглядывала окружающую её одежду. Будучи модельером, она сама для себя оценивала здешний товар, иногда шёпотом делясь своими мыслями с Пирмэйн. Та разбиралась в моде не очень хорошо, поэтому могла поддержать разговор с подругой лишь краткими комментариями. Алькатрас же сосредоточенно оглядывался по сторонам, ища глазами какие-либо признаки присутствия в универмаге врагов. Зрительно всё вокруг казалось совершенно спокойным, но со временем кое-что удалось уловить слуху.

Суперсолдат остановился, так что увлёкшиеся короткой беседой поняши нечаянно упёрлись в него. Отойдя на шаг назад, они непонимающе взглянули на бойца, неподвижно возвышающегося над ними подобно скале.

– Что такое? – осведомилась Найл.

– Тише! – шикнул оператор нанокостюма.

Только что он услышал странное шуршание, раздавшееся где-то неподалёку – скорее всего, в пределах этого бутика. Но затем откуда-то из холла до его ушей донёсся едва различимый топот, похожий на цефский. Встревоженные кобылки тоже прислушались к окружающим звукам, и вскоре издалека сквозь тишину прорезался леденящий душу вой цефа-сталкера. В следующий миг снова раздался топот, который, тем не менее, почти сразу начал затихать, пока совсем не перестал быть слышимым.

Несомненно, только что в здании торгового центра слонялся как минимум один цеф, но сейчас, скорее всего, он выбежал на улицу. Алькатрас не смел исключать возможности, что здесь могут обретаться целые отряды пришельцев, пока что притаившихся где-нибудь в другом конце универмага или на его верхних этажах. Кто знает, для чего их могло занести сюда, равно как и того сталкера, который только что унёсся прочь? Всё ж таки у них здесь стоит Копьё, а это значит, что кому-то нужно его охранять. И если расположившиеся неподалёку киборги пожелают уничтожить эту структуру, то прогулка по магазину может обернуться для суперсолдата и его спутниц сущим кошмаром.

– Что это было? – в ужасе вопросила Пирмэйн. Жуткий вой цефа будто ледяными тисками сковал её сердце. Ощущения Блю от услышанного были схожими.

– Ничего хорошего, – мрачно бросил Алькатрас. – Кажись, нас ждёт самый опасный поход по магазинам за всю историю шоппинга.

Поняши нервно сглотнули, позабыв даже о голоде. Они уже начинали жалеть, что решились выбраться сюда из канализации, но утешали себя присутствием рядом с собой суперсолдата. Окажись они здесь одни, всё было бы гораздо страшнее. Их защитник в свою очередь не прекращал прислушиваться, держа ружьё наготове, и в какой-то момент вновь уловил то самое шуршание, которое заставило его остановиться. Его взор успел заметить, как чёрное платье, висящее на краю ближайшей вешалки-стойки, всколыхнулось.

Подойдя к концу длинной стойки, Алькатрас присел и отодвинул одежду стволом дробовика. Сразу за ней располагался мебельный стеллаж с обувью и сумками. На одной из нижних полок притаились три зверька, и в тусклом свете единственной горящей в бутике лампы в них едва можно было узнать енотов. Троица со страхом прижалась друг к дружке, сверля суперсолдата полными ужаса глазами.

– Эти откуда здесь взялись? Из зоомагазина сбежали? – усмехнулся морпех.

Прильнув к бойцу, кобылки тоже взглянули на поселившихся в магазине одежды енотов. Блю Найл тотчас же узнала в них знакомые мордочки.

– Оу, я знаю их! – весело объявила она. Носитель наноброни метнул на неё взгляд и в очередной раз подметил резкий перепад её настроения. – Это же Смоки-старший, Смоки-младший и Софтпад! Раньше они жили в бутике Рарити.

– Ах да, точно! – протянула Пирмэйн, тоже вспомнив этих енотов, хотя она и бывала в «Рарити для Вас» не так часто, как её подруга. – Помнится, они подавали чай посетителям.

– Неужели? И куда у вас санитарная инспекция смотрела? – с лёгким смешком произнёс Алькатрас, в то же время не прекращая ожидать ещё каких-либо звуков, предвещающих появление опасности. В отличие от своих спутниц, чей настрой меняется подобно флюгеру, он неизменно оставался настороже, прекрасно понимая, что находится в логове скринно-цефов.

– Идите к нам, – предложила Блю, поманив копытцем всё ещё скованных страхом енотов. Видя, что их испуганные взгляды обращены на оператора нанокостюма, она добавила: – Не бойтесь его. Он здесь, чтобы помочь нам.

Пересилив ужас, Смоки-старший соскользнул с полки и осторожно подполз к суперсолдату, не сводя с него глаз. Вслед за ним то же самое проделала его семья. Оказавшись перед землянином, старший енот с подозрением принюхался к ладони его левой руки, покоящейся на колене, словно желая что-нибудь узнать о нём по запаху. Тот в свою очередь молча и с интересом следил за действиями зверька.

Затем Смоки взглянул на кобылок, которые добродушно улыбнулись ему и его семье, желая внушить им, что носитель наноброни вполне заслуживает доверия. Взор енотов опять обратился на бойца, как вдруг где-то вдали в очередной раз раздался цефский вой. Относительно бодрое настроение поняш снова сменилось на тревогу, трое зверьков оцепенели от ужаса, а суперсолдат прошерстил взглядом видимую часть холла, но не обнаружил ничего, что нарушало бы пустоту заброшенного универмага. Напряжение внутри него нарастало всё сильнее и сильнее.

– Хотите в безопасное место? – обратился Алькатрас к енотам, чувствуя себя немного глупо. Странно было ожидать, что эти зверьки поймут вопрос и дадут на него ответ, но с другой стороны, если они подавали чай посетителям бутика Рарити, как сказала Пирмэйн, то хоть что-то их головушки должны соображать. В конце концов, в волшебной стране, где живут говорящие разноцветные пони, наличие понимающих речь енотов совсем не удивительно.

Пушистая семейка переглянулась между собой, после чего все трое закивали головами, выражая своё согласие. Очевидно, их страх перед суперсолдатом, внешне смахивающим на киборга, вроде тех, чья братия погубила немало пони прямо у них на глазах, развеялся тем фактом, что ему доверяют две кобылки. К тому же, им явно не хотелось оставаться в этом страшном месте, поэтому они готовы были принять помощь от кого угодно. Можно было представить, какие кошмары пережили эти еноты, коль уж за дни боевых действий в Мэйнхэттене они перебрались с другого края города в этот торговый центр. Наверняка они переместились сюда постепенно, то и дело спасаясь от смерти.

– Похоже, ты им нравишься, – прошептала Блю Найл, возложив копытце на плечо Алькатраса.

– Ха! Конечно нравлюсь, – с сарказмом произнёс морпех, затем вернувшись к делу: – Ладно, поможете нам таскать жратву с прилавков, хорошо?

Еноты в ответ отдали бойцу честь и проурчали нечто вроде «Есть, сэр!», что можно было расценивать как полное согласие. Не став больше тратить драгоценное время, оператор нанокостюма выпрямился во весь рост и продолжил путь к выходу из бутика, поторопив своих спутников. Он вышел в широкий коридор, тянущийся поперёк торгового помещения между рядами вешалок-стоек, в центре которого стояла ёлка. От праздничного дерева к выходу тянулся ещё один проход. Туда-то и направились компаньоны.

Вскоре идущий впереди Алькатрас достиг торговой стойки с кассой, установленной справа от выхода, и кратко оглядел холл сквозь витрину. Пока что ни цефов, ни киборгов видно не было, и даже тишина не нарушалась никакими подозрительными звуками, не считая глухо грохочущих где-то на улицах выстрелов ЗРК NOD. В воздухе повисло напряжение, неприятно скребущее по нервам морпеха, равно как и сопутствующих ему пони и енотов.

Велев своим подзащитным притаиться за стойкой и подождать, суперсолдат активировал маскировку и вышел из бутика, чтобы оглядеться. На этот раз своим исчезновением он до глубины души удивил семейство енотов. Выйдя в холл, он оценил обстановку. Кругом царили пустота и покинутость, давящие на психику своей мрачностью, но в то же время вызывающие странное чувство печали. По краям просторного коридора тянулись самые разные магазины, торгующие всем, что только можно себе представить. Когда-то все эти помещения наполнялись целыми табунами пони, живущих счастливыми жизнями, но теперь здесь не оставалось ни единой живой души.

Праздничные украшения, развешанные то тут, то там, а кое-где просто беспорядочно лежащие на полу, должно быть, после какой-нибудь вооружённой стычки, лишь подчёркивали атмосферу пустоты. Здесь не оставалось никого, кому они могли бы радовать глаз. Справа от бутика располагалась большая круглая площадка, соединяющая оба крыла универмага. В её центре возвышалась роскошная праздничная ёлка, своей макушкой достающая почти до самого верхнего этажа. Одинокое пышное дерево украшало множество разноцветных шаров и игрушек, а также гирлянды, являющие собой единственный источник света на весь огромный холл, тянущийся от одной улицы до другой. В большом тёмном помещении эти пёстрые огоньки выглядели обворожительно, хоть как-то скрашивая гнетущую обстановку.

В разных уголках холла иногда попадались трупы цефов и скриннов, а также обломки киборгов, поверженных явно давно. Алькатрас предположил, что перестрелка между ними происходила в конце прошлого года, не позже. Об этом свидетельствовал тот факт, что останки кальмаров уже успели совсем закоченеть. Ко всему прочему вооружённая стычка между обеими сторонами оставила свои следы на стенах и полу универмага. Всюду наблюдались повреждения от снарядов, кое-где лежали целые горсти разбитого камня, возле трупов наблюдались застывшие слизкие внутренности.

В небольшом количестве попадались также мёртвые пони. Почти наверняка раньше их здесь покоилось значительно больше, но потом они были растащены сборщиками цефов. Морпех даже успел заметить одного насекомообразного робота, пронёсшегося под ёлкой. Стало быть, они всё ещё продолжают свою грязную работу, цели которой бойцу были неизвестны.

Довершали мрачный антураж заброшенного универмага коммуникации скринно-цефов. Одна массивная труба выступала из противоположной стены на третьем этаже и тянулась вниз, пока не впивалась в пол недалеко от бутика, из которого вышел суперсолдат. Другая такая же проникала в здание через крышу. Устремляясь почти что прямо к подножию ёлки, на уровне второго этажа она резко заворачивала в другое крыло холла и скрывалась за углом. Третья труба просто торчала из пола на краю круглой площадки (скорее всего, именно из неё выбежал тот сборщик), а четвёртая находилась слева от бутика и своими изгибами повторяла первую.

Перед тем, как вернуться обратно, Алькатрас внимательно провёл взглядом по верхним этажам, представляющим собой широкие антресоли, тянущиеся вдоль входов в магазинчики, разместившиеся там. Враги не наблюдались нигде, включая ныне бездействующие эскалаторы. Беря в учёт это обстоятельство, морпех склонялся к тому, что тот вой доносился из конца другого крыла универмага. Впрочем, ничто не мешает кальмарам в любой момент прийти оттуда в эту часть здания.

Закончив осматриваться, боец отключил маскировку, дабы костюм успел восстановить энергию на тот случай, если с минуты на минуту внезапно появятся инопланетяне. Далее он сделал пару шагов назад в бутик и известил кобылок о том, что холл чист. Те вместе с енотами осторожно выбрались из магазина, с опаской оглядывая верхние этажи торгового центра.

– Вы уже бывали здесь, так? Показывайте, куда идти дальше, – распорядился Алькатрас.

– Нам туда, – сказала Найл, указав в конец холла. Примерно в пятидесяти метрах слева от бутика помещение оканчивалось стеной в высоту до самого потолка, у подножия которой размещались мелкие прилавки, торговавшие всякой всячиной. Прямо над ними висел большой поздравительный плакат, желающий всем пони счастья в День согревающего очага и Новый год, а помимо этого объявляющий приятные скидки на покупки. У левого края киосков располагались раздвижные двери, ведущие в просторное помещение продуктового супермаркета. К ним-то и устремлялось копыто голубой поняши.

Суперсолдат хотел, было, двинуться в указанном кобылкой направлении, но внезапно неисправный визор снова дал о себе знать. По дисплею прошли новые помехи, а вслед за этим взор бойца принялись затмевать видения, показывающие гибель планеты маленьких пони. Вместе с тем он почувствовал резко накатившее головокружение, отчего слегка сгорбился и схватился левой рукой за голову. Его дыхание сделалось частым.

Пони, заметив неожиданное недомогание своего защитника, пришли в замешательство. Затем до их ушек донеслись звуки, исходящие откуда-то снаружи, похожие на треск электрических разрядов. Их взгляды судорожно заметались в разные стороны. Еноты спрятались за ними, предчувствуя опасность.

Видения быстро рассеялись, и вместо них взор Алькатраса окутала тьма. Он видел примерные очертания торгового центра, а сквозь них – Копьё скринно-цефов, верхушка которого озарилась неким свечением. Все видимые контуры имели потусторонний красный цвет, выглядящий на фоне темноты довольно зловеще. Ко всему прочему, оператор нанокостюма заметил, как от структуры пришельцев тянутся энергетические нити к трём другим сооружениям, расположенным у её подножия, а также к цефам, патрулирующим местность перед универмагом. Снаружи насчитывалось несколько десятков кальмаров.

Периодически из верхушки шпиля били разряды, устремляясь к сооружениям под ним, которые оказались противовоздушной артиллерией цефов. Как только орудия были заряжены достаточным количеством энергии, из каждого вырвалась целая череда шарообразных снарядов и устремилась к авиации ЛЕГИОН’а, пролетающей неподалёку. Мощный, хоть и глухой грохот от выстрелов инопланетной ПВО, сотрясающий стены универмага, заставил двух пони опасливо прижаться к полу.

Алькатрас заворожённо рассматривал позиции пришельцев, видимые сквозь стены универмага, пока спустя полминуты темнота вместе с красными очертаниями ближайших объектов не исчезла. Зрение морпеха сделалось нормальным, а все панели на дисплее визора приняли ярко-голубой цвет. В верхнем левом углу появилось оповещение об обнаружении неизвестного выброса энергии. Все показатели вернулись к относительно нормальной работе, несмотря на то, что блокиратор нанокостюма, скорее всего, не прекращал действовать.

На несколько мгновений взор суперсолдата в очередной раз озарился видениями, а головокружение накатило с новой силой, отчего он издал сдавленный стон, помотав головой. Когда же всё это кончилось, поверхность костюма засветилась голубоватым свечением.

– Обнаружен внешний источник энергии. Перегрузка костюма, – известил голос наноброни, затем добавив: – Максимум защиты.

Морпех ощутил резкий прилив силы, однако происходящее ошеломляло его. Он понимал, что это шпиль подзарядил костюм своей энергией, однако этот факт настораживал его. Кто знает, к чему может привести подобная связь с системами скринно-цефов?..

– Что с тобой, Алькатрас? Тебе плохо? – ужаснулась Пирмэйн, глядя на то, как некая голубоватая энергия циркулирует по всей поверхности костюма.

– Нет, всё в порядке, – спокойно ответил суперсолдат, после чего двинулся ко входу в супермаркет. – Скорее, идём. У нас катастрофически мало времени.

– Правильно, давайте побыстрее наберём каких-нибудь вкусняшек и уйдём отсюда, – нервно проговорила Блю, последовав за бойцом вместе с подругой и енотами.

Пользуясь тем, что визор перестал сбоить, Алькатрас на ходу просканировал окружающее пространство и успел заметить, как что-то довольно быстро движется за стеной по помещению супермаркета, направляясь к выходу в холл, пока энергия от подзарядки шпилем не сошла на нет.

– Внешний источник исчерпан, – объявил голос нанокостюма.

На дисплее, как и прежде, появилось сообщение о неисправности визора, и все показатели опять перестали функционировать. За виднеющимися в конце холла дверями на мгновение блеснула вспышка красного света и тотчас же погасла. Алькатрас остановился и встал на колено, отложив дробовик в сторону. Поскольку здесь можно повстречать только лишь врагов, он счёл нужным дождаться появление того объекта в маскировке.

– Быстро, все ко мне! – шёпотом скомандовал он и распростёр руки перед своими подзащитными. Те в свою очередь тут же прижались к нему и заключились в его объятиях. Нервы кобылок и енотов и без того были натянуты, как канаты, но когда их тела стали абсолютно прозрачными, а оттого – невидимыми, они пришли в крайнюю степень удивления.

Блю Найл, потрясённая эффектом от маскировки, хотела даже выразить свои впечатления, но её рот в тот же миг был закрыт лапой Смоки-младшего, заметившего в дверях супермаркета какое-то движение. За их прозрачной поверхностью завис небольшой шарообразный летательный аппарат, оснащённый инфракрасным сканером. Сквозь дыру в стекле, проделанную, судя по всему, выстрелами, он проник в холл и довольно быстро полетел к центральной площадке универмага. Он двигался прямо над серединой помещения, где непрерывной чередой тянулись торговые стойки, продававшие сладости для жеребят и праздничные сувениры, а также круглые диванчики, предназначенные для того, чтобы покупатели могли на них отдохнуть, и массивные горшки с пальмами.

Остановившись неподалёку от компаньонов, скрытых маскировкой, дрон-разведчик устремил к полу линию инфракрасного свечения и просканировал ею всю видимую часть холла. Понимая, что режим невидимости не спасёт от зрения летающего механизма, Алькатрас мгновенно выпустил пони и прижавшихся к ним енотов из объятий, подобрал дробовик и выстрелил в робота. Тот едва успел засветить морпеха своим прожектором, как уже разлетелся на куски от меткого попадания.

Оператор нанокостюма полагал, что этот дрон принадлежал ЛЕГИОН’у. Что ж, свою задачу этот шарообразный робот успел выполнить, и теперь киборги, скорее всего, знают, что по торговому центру гуляет солдат в наноброне, две пони и три енота. Ничего хорошего от этого можно было не ждать. Если сюда заявятся «Избранные Кейна», то с ними непременно вступят в бой скринно-цефы, и тогда здесь начнётся сущий хаос!

– Теперь у нас ещё меньше времени, – угрюмо бросил Алькатрас, затем обернувшись через плечо на двух пони и пушистую троицу. – Пошли.

Ошарашенные произошедшим кобылки опомнились и последовали за уже продолжившим путь морпехом, едва переставляя копыта с места на место. Они ничего не ели целых три дня, поэтому их и без того одолевала слабость, но сейчас у них и вовсе дрожали коленки от ужаса. Гнетущая обстановка заброшенного универмага и риск наткнуться на кровожадных чудовищ пугали их до икоты. Еноты чувствовали себя не лучше, прячась за поняшами и судорожно озираясь по сторонам в страхе повстречать что-то пострашнее летающего шара…


8.3. Родная вотчина

Рэйнбоу Дэш неслась со скоростью ветра сквозь валящий с неба снег, стремительно приближаясь к Академии Вондерболтов. Даже на подлёте она хорошо видела, что на взлётно-посадочной полосе творится какая-то суматоха. Вокруг воздушного транспортника, который, судя по красно-чёрному цвету его корпуса, принадлежит ЛЕГИОН’у, столпилось порядка полсотни киборгов. За ними ближе к главному зданию Академии собрались Вондерболты и напряжённо следили за стальными бойцами. Над полосой препятствий в воздухе зависла эскадрилья небольших по размерам вертолётов класса «Москит», подобных которым Дэш уже видела, летя над Клаудсдейлом. Ещё два подразделения авиации «Избранных Кейна» заняли позицию на восточной окраине города на облаках, дабы защитить жилые районы от возможного нападения пришельцев, пока что бросивших свою жуткую тень на Кантерлот.

Желая поскорее выяснить, что задумали киборги, высадившись на территории Академии, Рэйнбоу интенсивнее замахала крыльями. Хотя было вполне очевидно, что они решили занять здесь оборону, тем не менее, после инцидента с охотой на того парня в нанокостюме радужногривая пегаска ожидала от них чего угодно. Мало ли, какие странные причины, понятные лишь им одним, могли вынудить их появиться здесь?..

До территории Академии оставалось совсем немного. Оставляя за собой радужный шлейф, Дэши сделала последний рывок и молниеносно спикировала к сослуживцам, чем привлекла к себе внимание всех, включая киборгов. Стоящий перед табуном пегасов Соарин сразу же обратился к приземлившейся возле него Рэйнбоу:

– Что происходит, Дэш? Эти железяки только что явились сюда ни с того, ни с сего, ничего не объяснив.

– Мы все в большой опасности, Соарин, – отвечала небесно-голубая пони, тяжело дыша после стремительного полёта. – Только что Понивилль атаковали пришельцы, но теперь они движутся к Кантерлоту, а оттуда могут попасть и сюда – в Клаудсдейл!

Услышав известие о приближении скринно-цефов, Вондерболты принялись взволнованно перешёптываться между собой. Более того, факт появления в Академии одной лишь Дэш из числа пегасов, отправившихся сегодня утром к тибериумному полю, не на шутку напугал их. До ушек радужногривой кобылки стали доносится самые разные предположения о судьбе остальных разведчиков.

– Они здесь из-за этого? – догадался пегас, указав на киборгов.

– Давай спросим у них, – предложила Рэйнбоу.

– Думаешь, они нам всё расскажут? – скептически произнёс Соарин, доселе никогда не вступавший в контакт с этими стальными существами. Он слабо себе представлял, каким образом их можно разговорить.

– После того, что им взбрело в голову устроить в Понивилле, они не имеют права что-то скрывать от нас, – твёрдо заявила Дэши.

– А что они устроили? – поинтересовалась Флитфут, только что стоявшая в сторонке вместе с Хай Виндс и Мисти Флай.

– На ночь такое лучше не рассказывать, – ответила радужногривая пегаска, полагая, что сейчас нет времени на пересказ событий, произошедших в Понивилле. Тотчас же направившись к воздушному транспортнику NOD, вокруг которого всё так же стояли стальные бойцы, она позвала сослуживцев за собой: – Пойдём, поговорим с ними.

– Кадеты, оставайтесь на своих местах и сохраняйте спокойствие! – велел Соарин собравшимся перед Академией пегасам, после чего последовал за тремя кобылками, уже направившими свой уверенный шаг к киборгам. Кадеты же уставились им вслед встревоженными взглядами.

По мере приближения к взлётно-посадочной полосе на Рэйнбоу и её компаньонов нацеливалось всё больше крестообразных глаз – один за другим. Когда пегасы ступили на асфальт, за небом осталось следить лишь несколько стальных солдат. Остальные же, очевидно, ждали, пока пони заговорят с ними.

Остановившись перед ближайшими киборгами, Дэш сперва мельком оценила немалые размеры транспортника. Вблизи он казался особенно большим, почти как понивилльская закусочная. Затем она внимательно посмотрела в красные глаза ожидающих её слов киборгов, будто пытаясь просканировать их точно так же, как это делают они.

– Чем можем помочь, Рэйнбоу Дэш? – осведомился один из них прежде, чем пегаска успела открыть рот.

– Вы точно прекратили рушить Понивилль? – с подозрением вопросила небесно-голубая пони. Улетая из городка, она какое-то время слышала, как за её спиной грохотали выстрелы артиллерии, хотя и замечала, что снаряды били по заснеженному лугу близ Вечнодикого леса.

– Так точно, инцидент благополучно исчерпан, – ответил киборг, а затем, скорее всего, решив развеять возможное волнение кобылки, добавил: – С твоими подругами всё хорошо.

– Хвала Селестии! – прошептала Дэш, вздохнув с облегчением. Вновь уткнув в стальных солдат свой пристальный взгляд, она перешла на другую тему: – Что вы здесь делаете? Уж не хотите ли вы построить тут у нас свою заставу?

– Никак нет, – молвил стальной боец. – Насколько нам известно, Академия Вондерболтов является военным объектом. Мы находимся здесь исключительно на правах союзников Эквестрии с целью обеспечения защиты Клаудсдейла и прилегающего к нему воздушного пространства от вероятного нападения скринно-цефов.

– Значит, вы будете отбивать их атаки, – угрюмо подытожила Флитфут. – Что прикажете делать нам?

– Я думаю, нам стоит предупредить всех жителей Клаудсдейла об опасности и сказать им, чтобы они оставались в своих домах, пока всё не кончится, – выдвинула идею радужногривая пони, ответив вместо киборга.

Не успели пегасы или машины как-либо прокомментировать план Рэйнбоу, как вдруг на всю округу раздался оглушительный, содрогающий нутро гул, отдалённо смахивающий на китовый стон. От столь громоподобного шума даже земля под копытами Вондерболтов мелко задрожала. Дэш почувствовала, как её сердце замерло от необъяснимо мощного страха, граничащего с шоковым состоянием.

Очень скоро гул затих, хотя жуткие ощущения от него всё ещё царили внутри всех пони, присутствующих на территории Академии. Рэйнбоу судорожно огляделась по сторонам, но не заметила ничего подозрительного. Интуитивно ей казалось, что этот шум исходил от того огромного объекта пришельцев, который и стал виновником всех тех ужасов, что произошли в Понивилле. Тем не менее, в пределах видимости никаких признаков близкого присутствия скринно-цефов не наблюдалось. Очевидно, их космический корабль скрывается где-то за густыми снежными облаками, висящими высоко в небе и осыпающими Клаудсдейл крупным снегом.

В очередной раз посмотрев направо, Рэйнбоу Дэш заметила, как из облаков мгновенно вырвался огненный шлейф, тянущийся за Спитфайр. Внимание всех Вондерболтов приковалось к командиру. Менее чем через минуту огненногривая пегаска, явно чересчур уставшая от непрекращающихся полётов то туда, то сюда, ступила на поверхность полосы прямо перед подчинёнными.

– Кто-нибудь скажет мне, что, во имя Селестии и Луны, вместе взятых, это такое было? – нервно вопросила Спитфайр, стараясь перевести дух. Не трудно было догадаться, что она подразумевала только что прогремевший гул.

– Точно ничего хорошего, – слегка дрожащим голосом бросила Хай Виндс, с опаской поглядывая на ночное небо.

– Почти наверняка этот шум издавал космический объект скринно-цефов, – выдал ответ один из киборгов. – За межпланетными кораблями пришельцев замечалась способность генерировать мощные низкочастотные звуковые волны.

– И зачем он это делает? Это что-то означает? – осведомился Соарин, подозревая, что вражеская парящая крепость стонала не просто так, от нечего делать.

– Причины и назначение этих шумов неизвестны. Не исключено, что это всего лишь побочный эффект от какого-либо процесса, выполняемого системами данного объекта.

– А что это за объект? – спросила Мисти Флай, не вполне понимая, о чём именно идёт речь.

– Огромный космический корабль скринно-цефов, образованный, вероятно, в результате слияния структур некоторого количества Берсеркеров…

– Тех самых летающих крепостей? – ужаснулась Хай, перебив кибер-пехотинца.

– Так точно, – подтвердил тот. – По сути, этот объект является тем же Берсеркером, только имеет гораздо более крупные размеры и, как следствие, производственные мощности.

– Не так важно, что представляет собой эта дискордова штуковина. Сейчас куда важнее другое, – проговорила Спитфайр, более-менее нормализовав дыхание. Затем она обратила взор на киборгов и задала им вопрос: – Как скоро они будут здесь?

– Экстраполируя направление и скорость перемещения объекта пришельцев, мы предполагаем, что он приблизится к Клаудсдейлу примерно через сорок минут, – ответил один из них, чем несколько встревожил слышавших его слова пони.

– Ясно, – невесело бросила капитан, после чего обратилась к подчинённым: – Принцесса Луна велела нам объявить в Клаудсдейле тревогу. Мы должны предупредить всех горожан, чтобы они оставались по домам до тех пор, пока угроза со стороны пришельцев не обойдёт всех нас стороной. Берите свои отряды и охватите все районы города. У нас на всё про всё полчаса. Потом собираемся здесь и смотрим, что будет дальше. Есть вопросы?

– Никак нет! – хором отозвались Вондерболты.

– Выполняйте! – велела огненногривая пегаска, почти сразу дополнив свой приказ ещё одним поручением: – Ах да, и пошлите кого-нибудь в Понивилль узнать, что там с Вайпер Трейл, и передать остальным, чтобы возвращались в Академию.

Летуны отдали командиру честь и поспешили приступить к выполнению приказов. Дэш тоже, было, хотела последовать за ними, но была остановлена на первом же шагу необычным ощущением. Она сходу поняла, что её призывает Карта Дружбы.

– Что это с тобой? – осведомилась Спитфайр, глядя на мерцающую кьютимарку сослуживицы.

– Кажется, меня призывает Карта из замка Твайлайт, – ответила Рэйнбоу. – Совсем некстати…

– То же самое было с твоими подругами около получаса назад, – известил киборг радужногривую пегаску.

– Разве ты не должна была остаться в Понивилле? Что ты вообще здесь делаешь? – спросила командир Вондерболтов.

– То же, что и ты, – молвила Дэши. – Узнав, что пришельцы движутся в эту сторону, я решила, что нужно предупредить жителей Клаудсдейла об опасности. Я и не думала, что ты успеешь справиться и с этим.

– Я стала капитаном Вондерболтов не только благодаря громкому голосу, – отшутилась огненногривая пони. – Что ж, если тебе нужно обратно, то лети. Мы и без тебя, думаю, справимся. Заодно проведаешь Вайпер.

– Ладно, – нехотя согласилась небесно-голубая пегаска. Ей не очень-то хотелось покидать соратников и родной город в столь трудный час, однако она хорошо знала, что Карта обычно не вызывает пони по пустякам. Впрочем, она смутно представляла себе решение проблем дружбы в условиях вторжения из космоса. – Но перед этим мне нужно заглянуть к родителям.

– Давай, облегчишь нашу задачу на один дом, – улыбнулась Спитфайр.

Рэйнбоу кивнула командиру, а потом стремительно взмыла ввысь и направилась к южной окраине Клаудсдейла, где живут её родители. Какое-то время Спитфайр задумчиво глядела ей вслед. Когда радужногривая пегаска отдалилась от Академии на порядочное расстояние, предводительница Вондерболтов сперва посмотрела на подчинённых, толпящихся у парадного входа главного здания и готовящихся к выполнению приказа, после чего перевела взор на киборгов.

– Какие будут распоряжения для нас, капитан Спитфайр? – тотчас же вопросили они.

– Вы что, собираетесь исполнять мои приказы? – удивлённо усмехнулась пони.

– Насколько нам известно, ты являешься старшим офицером корпуса Вондерболтов. Любые твои пожелания относительно обороны Клаудсдейла и Академии будут беспрекословно исполнены, – пророкотали киборги.

Спитфайр кратко улыбнулась, не сводя глаз со стальных воинов. Она понятия не имела, с чего вдруг эти ребята решили подчиняться ей. Однако же пегаску более чем устраивала их покладистость.

---

Резко распахнув парадную дверь родительского дома, Рэйнбоу Дэш вошла в прихожую. Здесь было довольно темно, и лишь свет, льющийся из кухни, позволял хоть что-то разглядеть. Не теряя времени, пегаска уверенно двинулась вперёд, хотя и чувствовала себя очень вымотанной.

– Мам! Пап! – окликнула она родителей, приближаясь к кухне.

Ответа не последовало, хотя Дэши уловила некое шуршание, а затем мягкий топот копыт. Не успела она добраться до открытых дверей, ведущих на кухню, как оттуда вышли её родители – Винди Вислз и Боу Хотхуф. Они были несколько удивлены нежданным появлением дочери у себя дома. Раньше она никогда не заглядывала к ним на ночь глядя.

– Дэши? Ты здесь? Что-то случилось? – побеспокоилась Винди.

– Да, мам, у нас всех большие проблемы, – невесело отвечала Рэйнбоу. – На нас снова напали пришельцы. В ближайшее время они могут вторгнуться в Клаудсдейл. В городе объявляется тревога.

Винди и Боу обменялись друг с другом ошалелыми взглядами. Сказанное дочерью повергло их в молчаливый ужас.

– Так вот что это было, – ошеломлённо произнёс Хотхуф.

– Что? – не поняла радужногривая пегаска.

– Недавно мы слышали грохот, словно раскаты грома. От него аж стены задрожали, – ответил ей отец.

– Да уж, от этого мои памятные тарелки Принцессы Селестии покрылись новыми трещинами, – с досадой проговорила Вислз.

– Поверьте мне, тарелки – это меньшее, что мы сейчас можем потерять, – заявила Дэш. – Только что пришельцы уничтожили половину Понивилля… хотя не только они, но это неважно. Теперь они направляются в Кантерлот, а оттуда могут напасть и на Клаудсдейл. Поэтому я очень прошу вас оставаться дома, пока всё не утрясётся. Хорошо?

– Мы никуда и не собирались, – задумчиво ответил Боу, переваривая в голове все те новости, которые принесла дочь. – Но постой-ка, эти пришельцы только что разрушили половину Понивилля?! Ты хоть не пострадала? А твои подруги? Все целы?

– Всё в порядке, пап. Мы ещё даже легко отделались, – нервно протянула Рэйнбоу, решив оборвать тему, дабы не волновать родителей подробностями битвы, недавно отгремевшей в Понивилле.

– Точно? Я смотрю, ты такая уставшая, – заметила Винди, глядя на то, как судорожно вздымается грудь дочери от тяжёлого дыхания. – Может, останешься передохнуть?

– Я бы с радостью, но не могу, – отказалась радужногривая кобылка. – Мне нужно срочно вернуться в Понивилль по одному очень важному делу. Меня и девочек вызывает Карта. Помните, я рассказывала вам, что такое случается, когда у кого-то в Эквестрии возникает проблема с дружбой? Наверно, нам шестерым будет поручено какое-то важное задание. Хотя это так не вовремя, ведь кругом творится Дискорд знает что – пришельцы, зелёный кристалл и ещё эти железяки со своими безумными выходками! Эх, я даже не представляю, как нам теперь со всем этим быть…

С этими словами Дэши опустилась на пол и устало вздохнула, потупив взор. Видя подавленность дочери, Винди в сопровождении супруга подошла к ней поближе и, приподняв её головушку копытцем, с ласковой улыбкой сказала:

– Да, мы знаем, что в нашей стране творится самый настоящий кошмар. Газеты Клаудсдейла только и пишут о том, что над всеми нами нависла страшная угроза. Одни говорят об одном, другие – о другом, и сейчас уже трудно быть хоть в чём-то уверенным – даже в завтрашнем дне. Но кое в чём мы с твоим отцом уверены абсолютно…

– В том, – добродушно подхватил Боу Хотхуф, – что наша дочка справится с любыми трудностями, какими бы жуткими они ни казались.

– Спасибо вам, – от души поблагодарила Дэш, взглянув на маму и папу слегка влажными глазами. Поднявшись и встав перед ними, она заговорила вновь: – Простите, но я должна лететь. Как только появится свободная минутка, я загляну к вам ещё разок.

– Хорошо, я приготовлю твои любимые сэндвичи, – пообещала Винди, на что Рэйнбоу нежно улыбнулась.

– Мы будем ждать тебя, Дэши, – полушёпотом произнёс Боу. – Ну что, семейные обнимашки на прощание?

Не успела Рэйнбоу что-либо ответить, как уже родительские копыта обхватили её шею с искренней любовью и заботой. Хотя объятия мамы и папы были крепкими, Дэши сочла их реакцию на своё внезапное появление очень даже сдержанной, особенно на фоне тех бурь эмоций, которые бывали у них до того, как они познакомились со Скуталу прошлой весной и узнали от неё, что их дочурка – Вондерболт.

– Береги себя, дочка, – почти в унисон сказали Винди и Боу, не размыкая объятий.

– Вы тоже…

P.S. «На войне часто незначительные обстоятельства приводят к большим переменам» – Гай Юлий Цезарь.