Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 16: Порождение ужаса

16.1. С неприятной ноты

Упоительное ощущение полёта целиком и полностью окутывало Скуталу. Мимо пегаски проносились облачные массы, над её головой в голубом небе сияло солнце, а встречный прохладный ветерок приятно ворошил перья на крыльях, которые отныне были гораздо крупнее, чем некогда. Наконец-то она могла летать, делать то, о чём мечтала с пелёнок! Это было настолько восхитительно, что сердце юной пони наполнялось вдохновляющим чувством того, что жизнь удалась!

Скуталу стремительно летела вперёд и вперёд, пока ей в лицо не ударил порыв более сильного ветра. Покачнувшись, она всё же сумела выровнять полёт. Затем последовала воздушная яма, справиться с которой стало труднее. Пегаска изо всех сил махала крыльями, пока не заметила, что те стали привычно маленькими. Сама же она постепенно снижалась, а держаться в воздухе становилось невыносимо трудно. Вскоре подул очередной порыв сильного ветра, окончательно выбивший её из доселе плавного полёта.

Чувствуя, как внутри разрастается страх, подобно лесному пожару, Скуталу принялась работать крыльями с максимальной интенсивностью, но усилия не приносили должного результата. От напряжения она даже крепко зажмурила глаза, а когда открыла их, увидела, что облачена в некую странную чёрную броню, которая своей тяжестью тянула её вниз. В её ушки впился громкий механический смех, выражающий издёвку и презрение, и она окончательно поняла, что вот-вот неизбежно разобьётся об землю.

Страх полностью овладевал маленькой поняшкой, хотя она не оставляла тщетных попыток и продолжала махать крыльями, что есть мочи. Вскоре в неё врезался очередной порыв ветра, всколыхнув всё её тело, и она наконец осознала, что кто-то трясёт её за плечо. Скуталу судорожно вскинулась и резко распахнула глаза, обнаружив себя в спальне Сансет Шиммер, а отнюдь не в небе…

– Просыпайся, Скуталу! У нас беда!

Протерев глаза, названная сестра Рэйнбоу Дэш взглянула на мир чётче и увидела, что над ней нависла Эппл Блум. Рука юной фермерши трясла её за плечо. Осмыслив только что услышанные слова, Скути наконец полностью пришла в себя, выпустила из объятий мягкую подушку, которую только что судорожно сжимала, и поднялась.

– В чём дело? – тотчас же осведомилась она.

– Сансет Шиммер куда-то пропала! Её нет дома, – тревожно ответила Эппл-младшая.

Эта новость вмиг вогнала Скуталу в ступор. Её фиолетовые глаза пока ещё сонно окинули взглядом помещение и не заметили ничего подозрительного. Всё, как и вчера – с той лишь разницей, что комнату наполнял солнечный свет, проникающий сквозь окно, выглядывающее на спальный район города. Подумав о конце вчерашнего дня, оранжевокожая девочка вспомнила, как вскоре после обсуждения доспехов для пегасов, которые создал ЛЕГИОН, она мирно уснула. Причём она точно не помнила, как именно это произошло. По обыкновению она просто ни с того, ни с сего провалилась в сон, сама того не заметив.

Похоже, что Эппл Блум и Свити Белль уснули точно так же, раз уж заметили пропажу только сейчас – ранним утром. С другой же стороны, с чего они решили, что Сансет пропала?..

– Может быть, она снова пошла в магазин? – предположила вдруг Скути после непродолжительного молчания.

– В холодильнике нету молока, – сообщила девочка с красным бантом. – Это значит, что вчера она так и не вернулась из магазина!

– Да, молока там нет, – подтвердила Свити Белль, взбираясь на кровать-чердак по лестнице. В её руке покоилась коробка с пирожными, одно из которых она уже дегустировала. – Но зато я нашла вкусные пирожные. Правда, они немного горчат. Хотите?

– Как ты можешь думать о пирожных, Свити Белль? – возразила Эппл Блум.

– Постой, с чего ты взяла, что Сансет пропала? – возразила Скуталу. – Если в холодильнике нет молока, это может значить, что вчера его просто не было в магазине, поэтому она пошла за ним сейчас.

Предположение подруги несколько сбило Эппл-младшую с толку. Казалось, что никаких других вариантов, кроме пропажи, она даже не рассматривала.

– Об этом я как-то не подумала, – задумчиво проговорила она, приложив руку к подбородку. Присев на кровать рядом с подругой, она тихо задалась вопросом: – Но что нам тогда делать?

– Что, что? Сидеть и ждать, пока она вернётся, – бодро ответила девочка с фиолетовыми волосами, после чего встала на ноги и потянулась, дабы уже окончательно сбросить с себя сонную пелену.

– Но что, если она действительно пропала? – настороженно вопросила Свити, доев пирожное и вытерев рот от крема. Посмотрев на неё с неким безмолвным удивлением, Скуталу не нашлась, что сказать. – Рарити говорила, что этот мир полон опасностей. Кто знает, что могло произойти с Сансет ночью на улице?

– Глупости, – беспечно отмахнулась Скути. – Она в этом мире, как пегас в воздухе! Что с ней могло бы случиться?

– Не знаю, – пожала плечами младшая сестрёнка Рарити. – Просто… вот, в холодильнике нет молока, диван выглядит так, словно на нём даже не сидели, да и вообще – странно, что Сансет нас не разбудила, хотя бы даже случайно.

Все эти детали Свити заприметила сразу, будучи наученной старшей сестрой всегда быть внимательной к мелочам. Взор Скуталу тут же метнулся к дивану, стоящему в другом конце помещения возле праздничной ёлки, установленной в дальнем углу. Действительно, на его поверхности не наблюдалось ни единого признака того, что Шиммер на нём спала. Конечно, она могла первым же делом после сна тщательно привести его в порядок, но в голову оранжевокожей девочки невольно закрадывались тревожные мысли. Неужели такое могло произойти, и Сансет на самом деле так и не вернулась из ночного похода в магазин за этим злосчастным молоком?..

– То есть, вы хотите сказать, что…

– Что если это правда, то мы теперь совсем одни в незнакомом мире, – с досадой довершила Эппл Блум неуверенное заключение приятельницы.

– Что-то меня всё больше пугает эта мысль, – напряжённо промолвила Свити Белль, не глядя поставив коробку с пирожными на комод поверх волшебной книги, которую здесь вчера оставила Сансет.

В янтарных глазах Эппл-младшей читались страх и тревога, а Свити, похоже, начинала пробирать мелкая дрожь, потому-то она и отложила коробку в сторону. Настрой подруг действовал на Скуталу не лучшим образом. Она ощущала, как их убеждённость в худшем вызывает у неё нечто вроде паники, что очень ей не нравилось. Впрочем, хотя бы даже подсознательно стараясь быть похожей на Рэйнбоу Дэш, она попыталась как можно скорее взять себя в руки.

– Спокойно, девочки, не стоит паниковать раньше времени, – уверенно заявила Скуталу. – Думаю, нам лучше просто подождать, прежде чем делать выводы. Может быть, Сансет скоро вернётся.

– Но что, если нет? – встревоженно возразила фермерша. – Что, если она попала в беду, и сейчас ей нужна помощь? Мы так и будем сидеть здесь?

– А что мы можем? Это же не Эквестрия, а совсем другой мир, забыла?

– Да уж, здесь мы, наверно, скорее сами пропадём, чем кому-нибудь поможем, – невесело согласилась белокожая девочка.

– Но мы должны что-то делать, иначе может сделаться только хуже, – стояла на своём Эппл-младшая, сердцем чувствуя, что стряслось что-то неладное.

Обменявшись ошалелыми взглядами, Свити Белль и Скуталу растерялись при осознании того, что их бездействие, возможно, усугубляет ситуацию – если, конечно, в ней имеет место какая-либо опасность для Шиммер. Но всё же девочка с короткими фиолетовыми волосами была склонна полагать, что фермерша преувеличивает и лишь нагнетает напряжение в и без того весьма непонятной ситуации. Как бы то ни было, ей хотелось знать всё наверняка.

– Ладно, давайте попробуем во всём разобраться, – предложила Скути после короткой паузы. – За мной!

Жестом позвав подруг идти следом, она направилась вниз по лестнице. Те же в свою очередь хоть и не сразу, но всё-таки тоже поспешили спуститься с кровати-чердака, правда, Эппл Блум слегка нахмурилась, возмутившись тем, что Скуталу считает себя самой умной. Ступив на дощатый пол комнаты, Меткоискатели направились к двери, ведущей в прихожую. Первой к выходу подбежала названная сестра Дэши, стартовав раньше своих приятельниц и двигаясь резвее. Ещё на подходе её рука уже вытянулась к дверной ручке, но будучи непривычной в обращении со странной для неё парой конечностей, она, неловко ухватившись, нечаянно сломала ноготь.

Тихонько пискнув от весьма неприятного ощущения, Скути замерла и, подняв руку, взглянула на пострадавший указательный палец. Увиденное несколько смутило её. Она не знала, серьёзное ли повреждение причинила самой же себе по неосторожности, хотя и не ощущала боли, как таковой. От сломанного ногтя становилось скорее мерзко, нежели больно.

– В чём дело, Скуталу? – побеспокоилась Свити, вместе с Эппл-младшей нагнав подругу.

– Не знаю, – неуверенно ответила Скуталу, не сводя округлённых глаз со своей руки. – Кажется, я отломала себе… кусочек копыта?..

– Тебе больно? – осведомилась Эппл Блум.

– Вроде бы, нет. Думаю, ничего страшного.

С этими словами оранжевокожая девочка перестала заворожённо пялиться на сломанный ноготь и наконец открыла дверь – на этот раз уже неспешно и аккуратно. Троица вышла в длинную прихожую, из которой можно было попасть как на кухню, так и на улицу. Эппл Блум и Свити Белль уже выходили сюда и даже облазили весь дом, чтобы убедиться, что Сансет точно отсутствует, поэтому они обе лишь примостились в сторонке и наблюдали за реакцией Скуталу. Та в свою очередь задумчиво оглядывала всё, что её окружало. Сперва её взор приковался к вешалкам с верхней одеждой. Куртка Шиммер там, конечно же, не висела.

Оглядевшись вокруг, Скути остановила взор на входной двери, а затем на белом комоде с высоким зеркалом. На его поверхности среди различных предметов рядом с расчёской, на которой наблюдались красные и жёлтые волосы, лежали ключи. Не трудно было догадаться, что именно они отпирают.

– Ключи дома? – удивлённо произнесла названная сестра Рэйнбоу Дэш.

– Да, но дверь заперта, – подметила юная фермерша. – Выходит, это какие-то запасные ключи.

– Ладно, – задумчиво протянула Скути, скрестив руки на груди и приложив согнутые пальцы к губам. – Значит, пока что мы точно знаем только то, что Сансет нет дома. Но вот где она – хороший вопрос…

– А ты думала, что взглянешь на прихожую и сразу всё поймёшь? И так ясно, что здесь творится что-то странное, – сказала Эппл-младшая в укор приятельнице. – И я сердцем чую, что случилось что-то неладное!

– Лучше бы сердце подсказало тебе, что нам теперь делать, – огрызнулась оранжевокожая девочка.

– Прошу вас, девочки, не ссорьтесь! – вклинилась Свити в спор подруг, не сомневаясь, что если их не остановить, то они будут спорить, пока не передерутся. – Сейчас нам лучше всего успокоиться и вместе подумать, что делать дальше.

– Согласна, – хмуро бросила Эппл Блум.

– Я тоже, – в свою очередь сквозь зубы процедила Скуталу, уведя взгляд в сторону от фермерши. Та сделала то же самое.

Обе девочки выждали несколько секунд в молчании, дабы охладить свой разгорячившийся пыл, после чего перейти к конструктивному обсуждению ситуации. В какой-то момент взор Эппл-младшей снова пал на ключи, покоящиеся на комоде.

– По крайней мере, мы хоть можем из дома выйти, – констатировала она.

– Да, но куда мы пойдём? – возразила младшая сестра Рарити. – Мы ведь почти ничего не знаем об этом мире. К тому же, нам могут встретиться наши двойники. Сансет сказала, что это опасно.

– Думаю, мы даже не сможем вернуться в Эквестрию, – добавила девочка с фиолетовыми волосами к словам подруги. – Кто-нибудь помнит дорогу до школы?

В ответ Эппл Блум лишь молчаливо пожала плечами. Свити же попыталась хоть что-то припомнить, но вскоре поняла, что у неё ничего не получится. Путь оттуда до дома Шиммер оказался слишком длинным и запутанным.

– Эта незапряжённая повозка ехала так быстро, что за дорогой было не уследить! Не говоря уж о том, что школа находится довольно далеко. Нам пришлось бы идти целый день!

– Но… – хотела, было, Эппл-младшая что-то возразить, однако из-за необъяснимого чувства тревоги у неё к глотке подступил ком, мешающий говорить. Тем не менее, нервно сглотнув, она всё же попыталась что-то произнести, но из её уст вырвался лишь досадливый вопрос, который и так уже оглашали её подруги: – Что же нам тогда делать?

Троица обменялась напряжёнными взглядами, выражающими некую опустошённость, а также полное отсутствие каких-либо идей. Ранее им доводилось бывать в разных приключениях, но ни одно из них нисколько не походило на текущую ситуацию. По крайней мере, тогда они хотя бы находились в родном мире…

– Предлагаю поступить так, – начала вдруг Скути. – Подождём ещё полчаса, и если Сансет так и не вернётся, тогда будем решать, что делать дальше, к кому обращаться за помощью и так далее. Как вам такой план?

– Я согласна, – кивнула Свити. – Думаю, если бы Сансет ушла куда-нибудь надолго, то она хотя бы оставила бы нам записку.

– Что скажешь ты, Эппл Блум?

– Хорошо, так и сделаем, – с тяжёлым сердцем согласилась она, невесело вздохнув. – Если она не явится через полчаса, значит, с ней точно что-то случилось…

Ничего более не сказав, Скуталу вернулась обратно в комнату, а сразу же за ней и обе её подруги, не видя никакого смысла оставаться в прихожей. В конце концов, может быть, она права, и причин для паники действительно нет, но всё же сердце юной фермерши не прекращало сжимать гнетущее чувство тревоги. Как бы то ни было, узнать это наверняка не представлялось возможным, и именно поэтому все три девочки согласились, что подождать какое-то время будет весьма разумно.

Неспешно шагая вглубь спальни, Скути глазами выискивала среди всяких разных вещей что-то для себя интересное. Тем не менее, её спокойствие было скорее показным, и в душе она боялась, что может ошибаться насчёт отсутствия причин для паники. Описав взглядом окружность по всей комнате, она остановила своё внимание на столе с компьютером. Необычная для глаз пони аппаратура, равно как и прочие предметы, накиданные вокруг неё, тотчас же привлекли её интерес, и она незамедлительно направила туда свой шаг.

– Но всё-таки когда время выйдет, что мы будем делать? – задалась вопросом Эппл Блум, тоже подойдя поближе к компьютерному столу вместе со Свити Белль, чьи глаза приятного салатового цвета тоже бегали от одного предмета к другому, пока не замерли на фотографии.

– Наверно, сперва стоит выйти на улицу и осмотреться, – ответила Скуталу, зрительно изучая всё то, что составляло компьютер. Затем её взгляд скользнул на сенсорный телефон, лежащий у подножия монитора. – Кто знает, возможно, снаружи не везде безопасно.

– Думаю, нам стоит рассказать обо всём двойникам наших сестёр, – выдвинула идею Свити, указав на фотографию, на которой была запечатлена Сансет Шиммер вместе со всеми шестью подругами. – Они, наверно, помогут нам.

– Но мы не знаем, где они живут, – возразила младшая сестра Эпплджек.

– Да, мы побывали только у Пинки Пай, но она живёт даже дальше школы, – констатировала Скути, оперевшись рукам на стол. Стоило только ей снова посмотреть на телефон, как тот вдруг ни с того, ни с сего громко завибрировал и принялся медленно двигаться по столу.

Испугавшись столь неожиданным поведением прибора, троица тут же шарахнулась на пару шагов назад. Взгляды их округлённых глаз опасливо уставились на засветившийся экран. Первые несколько секунд они не решались предпринимать каких-либо действий, замерев на своих местах. Вскоре телефон подобрался к клавиатуре и, уперевшись в неё, начал греметь ещё громче. Свити испугалась пуще прежнего, а потому непроизвольно взвизгнула и заключила стоящую возле неё Эппл-младшую в судорожные объятия.

– Ч-что это? – вопросила наконец белокожая девочка дрожащим голосом.

– Если я правильно помню, вчера здешняя Твайлайт использовала такую же штуковину как фотоаппарат, – неуверенно произнесла названная сестра радужногривой пегаски.

– С чего это вдруг фотоаппарат гремит и ползает по столу? – напряжённо озадачилась фермерша.

В комнате вновь повисло молчание. Не сводя глаз с телефона, Скуталу решалась подойти к нему, всё же интуитивно полагая, что он не должен быть опасен, и взглянуть, что изображено на светящемся экране, как вдруг вибрация прекратилась – так же внезапно, как и началась. Недоумённо взглянув на своих компаньонок, девочка с фиолетовыми волосами в последний момент собралась духом и подошла к столу вплотную. Пока экран не погас, она успела кое-что прочесть…

Воцарилась таинственная тишина, нарушаемая лишь уличным шумом, доносящимся из окна. Не зная, что думать о произошедшем, две девочки, оставшиеся в сторонке, обменялись ошарашенными взглядами, после чего устремили их к третьей.

– Что там такое? – осведомилась наконец Эппл Блум в нетерпении услышать ответ.

– Здесь было написано: «Пропущенный вызов от Пинки Пай», – задумчиво огласила Скути. Затем, повернувшись к подругам, она задалась вопросом: – Что бы это могло значить?

Эппл-младшая лишь молча пожала плечами, которые всё ещё слегка неуверенно обхватывали тонкие белые руки Свити. Та в свою очередь нервно сглотнула и наконец выдала ответ на вопрос приятельницы:

– Похоже, это значит только то, что этот мир ещё более странный, чем нам казалось…


16.2. Подземелья и пришельцы

В тоннеле метро, пролегающем под пятой авеню, было довольно темно, и лишь немногие лампы под потолком, которые до сих пор не потухли, давали хоть какой-то тусклый свет. Два пехотинца-цефа маршировали вперёд по левой железной дороге, направив свои плазмомёты прямо, дабы в случае какой-либо угрозы мгновенно пустить их в ход. От их размеренного топота по всему тоннелю раздавался множественный лязг, усиливаемый акустикой. Наконец они добрались до вагона, одиноко стоящего на правом пути, и остановились на несколько секунд, желая, видимо, повнимательнее оглядеться. Не заметив ничего подозрительного, кальмары двинулись дальше, как ни в чём не бывало, и в тот же самый миг одного из них снесла с ног карбоновая стрела, попавшая точно в покрытую жуткой маской голову.

Неожиданно потеряв своего собрата, другой цеф сообразил моментально и тут же резко подался в сторону, стреляя из плазменной винтовки куда-то во тьму, но не успел он даже добежать до стены, как уже был припечатан к ней очередной стрелой. Выпрыгнув из вагона, Алькатрас отключил маскировку и взглянул на результат своей внезапной атаки. На пути ему попался всего-то патруль из двоих пришельцев, поэтому расправиться с ними быстро и тихо ему не составило особого труда. Хотя всё время до этого, пока он следовал по метро к Центральному парку Мэйнхэттена, цефы встречались ему на каждом шагу.

Прошло уже более пяти часов после битвы с Крикуном перед публичной библиотекой, и всё это время оператору нанокостюма приходилось с немалым трудом пробиваться на север через наступающие штурмовые отряды пришельцев. Здесь – под землёй – отряды кальмаров спешили на прорыв позиций GDI, которые морпех оставил позади себя, немногим менее интенсивно, чем снаружи по улице. Уровень опасности в этом гиблом тоннеле был критическим, поэтому суперсолдат продвигался со всей возможной осторожностью. Он старался пропускать группы цефов, то и дело проносившиеся мимо него, прячась в иногда подворачивавшихся вагонах или же углублениях в бетонных стенах. Но нередко столкновения невозможно было избежать, и тогда в ход шло оружие. Приходилось использовать всё, что имелось под рукой – лук, GD-4 и даже вражеские плазмомёты, в силу чего по итогам пятичасового прорыва по метро при нём остался лишь один магазин на сто патронов.

Подойдя к ближайшему трупу, Алькатрас открыл крышку на прямоугольном колчане, прикреплённом к луку, после чего выдернул стрелу из мёртвого желеобразного тела и вставил её в зарядник. Далее он проделал то же самое возле второго кальмара. Устремив взор по курсу следования, он свернул лук и выхватил винтовку, полагая, что в случае внезапного появления новых противников наилучшую службу ему сослужит автоматический огонь. Впереди располагалось последствие тектонического сдвига, в котором, несомненно, виновны инопланетяне. Тоннель резко уходил вниз, будто его кто-то переломил, как хворостину, что существенно ограничивало дальность обзора. Оттуда снизу в любой момент мог показаться отряд цефской пехоты, причём заранее услышать их топот тоже представлялось затруднительным, ведь всё вокруг гудело звуками боя, кипящего наверху.

Прежде чем носитель наноброни сдвинулся с места, стены тоннеля сотрясла мощная вибрация, сопровождаемая громоподобным грохотом. Уже не в первый раз за минувшую ночь эту часть Мэйнхэттена пронзают подземные толчки, но этот показался бойцу более мощным, чем все предыдущие. Что уж говорить, если даже костюму это не понравилось…

– Зафиксирована сейсмическая активность. Амплитудный шаблон идентифицирован. Вероятность катаклизма: 69%, – объявил механический голос, после чего добавил: – Изменение приоритетов.

На визоре высветилась рекомендация преодолеть излом как можно быстрее, и Алькатрас не стал спорить с костюмом, и без того понимая, что находится, по сути, на пороховой бочке. Ухватившись за автомат покрепче, он двинулся дальше быстрым шагом. Спустя пару секунд что-то мощно громыхнуло, так что пол под его ногами неистово задрожал. Он замер на мгновение, но почти сразу опомнился и перешёл на лёгкий бег. Пребывание в этом месте, которое в любой момент могло завалиться тоннами камней, давило морпеху на нервы.

– Внимание, зафиксирована нестабильность сейсмической активности в секторе номер девятнадцать, – объявила вдруг EVA. – Всем тактическим единицам, находящимся в данном секторе, рекомендуется соблюдать крайнюю степень осторожности.

– Да ну! – бросил Алькатрас как бы в ответ электронному видео-агенту. Его нервы были натянуты, как канаты.

Подбежав наконец к излому, суперсолдат посмотрел вниз. Дальше тоннель примерно на двадцать метров шёл вниз под довольно крутым уклоном, так что по нему сподручнее было съехать, нежели спускаться осторожными медленными шажками. С другой же стороны, моментальный спуск сулил возможную встречу с цефами. Кто знает, какие опасности могут таиться на дне этого излома? Тем не менее, пока что костюм не улавливал никаких движений, а железнодорожные пути, как показалось морпеху, едва дойдя до самой нижней точки, почти сразу устремлялись ввысь. Похоже, что этот излом имеет форму острого угла. Весьма неудобный ландшафт для ведения боя, который мог начаться в любую секунду…

По метро снова прошла дрожь, а затем слух Алькатраса уловил глухой свист Крикуна цефов. Казалось, что звук донёсся откуда-то сверху сквозь толщу асфальта и бетона, но морпех не был абсолютно уверен в этом. В любом случае, он очень надеялся, что не встретит подобную тварь здесь – в подземке. Вспоминая то, как вчера вечером Охотник вырвался из недр земли, когда появился на шестой авеню, он ожидал совершенно всего, что угодно, однако его раздумья над возможными рисками прервались почти сразу, как только и без того ничтожно тусклое освещение тоннеля погасло. Воцарилась кромешная тьма.

Почти наверняка отключение света было вызвано именно импульсом Крикуна, о чём также свидетельствовало оповещение на дисплее визора о нехватке энергии. К счастью, индикатор сразу начал устремляться к отметке в сто процентов, а значит, костюм не обесточило совсем, как несколько раз за прошлый день боевых действий. Но чувство тревоги так и не покинуло Алькатраса. Вокруг себя он не видел ровным счётом ничего, и лишь где-то на дне излома улавливался какой-то тусклый фиолетовый огонёк. Спускаться вниз ему совсем не хотелось, но альтернативные пути к цели просто-напросто отсутствовали.

В тоннеле сделалось подозрительно тихо, откуда-то раздавался лишь некий глухой гул, от которого, казалось, дрожали стены. Снизу едва прорезался негромкий, но множественный лязг, что могло выдавать перемещение врагов в опасной близости от излома. Но не имея никаких других вариантов, Алькатрас активировал тепловизор и с разбегу бросился в скольжение вниз. Склон был крутым, а гладкую поверхность нанокостюма легко тащило по холодному бетону, и спуск происходил довольно стремительно. Приближаясь ко дну излома, морпех активировал режим маскировки, желая встретить возможную опасность незримым. Вскоре он уже добрался донизу и мгновенно вскочил на ноги, вскинув винтовку.

Практически сразу после крутого спуска излом шёл вверх, как то и было видно суперсолдату перед стремительным скольжением вниз. Неподалёку из стены торчала труба, к которой четыре цефа-сборщика старательно тащили мёртвую единорожку. Несомненно, этот тоннель искалечили коммуникации пришельцев. Врагов поблизости не наблюдалось, но наверху – там, где заканчивался подъём – на потолке мерцали блики от выстрелов, а откуда-то издали доносились глухие звуки выстрелов плазменных винтовок. Прежде всего оператор нанокостюма подумал, что впереди происходит перестрелка между цефами и миротворцами отряда Рапира-5, но как только отчётливо раздалась пулемётная очередь, он понял, что вторая сторона – киборги.

Стоило только Алькатрасу вырубить маскировку, как его близкое присутствие заметили сборщики. Все четыре насекомоподобные твари тут же рванули в трубу, решив выждать, пока морпех уйдёт отсюда, и только потом вернуться к своему делу. Носитель наноброни кратко обратил внимание на труп единорожки, отданный судьбой на поругание мелким роботам цефов. К его удивлению, на ней не было ни единой раны, кроме мелких царапин, особенно на животе, за который сборщики ухватывались своими цепкими лапами, пока тащили её по бетонному полу. Согласно аналитике нанокостюма, моментально высветившейся на визоре, эта поняша скончалась от остановки сердца ввиду очень мощного стресса. Можно было представить, какими выдались последние минуты её жизни…

Понимая, что впереди продвижение будет затруднено перестрелкой между цефами и киборгами, Алькатрас устало выдохнул и опустил взор вниз, как вдруг заметил, что стоит прямо на трещине в полу, в недрах которой нановизор улавливал множество тепловых излучений. Для морпеха не было секретом, что это не к добру. Он хорошо помнил, как Нэйтан Гулд предостерегал его от подобных мест в подземках, утверждая, что это – основной отличительный признак гнезда сборщиков. Если этих мелких уродов соберётся целая орда, то они могут представлять собой немалую опасность. Суперсолдат сам видел, как цефские роботы буквально рвали людей на куски, набрасываясь сразу со всех сторон. Поэтому у него не было никакого желания задерживаться здесь, пусть даже где-то вдалеке грохочут выстрелы.

Желая полностью восстановить энергию костюма, морпех выключил тепловизор и снова взглянул под ноги, перед этим сдвинувшись на шаг в сторону. Теперь он видел, что именно из этой трещины пробивается некий фиолетовый свет, едва освещая ближайшее пространство. Он понятия не имел, что может быть причиной этого странного свечения, но точно знал, что логово сборщиков вряд ли излучало бы нечто подобное. Во всяком случае, ничего подобного он никогда не встречал. Выяснять природу этого явления у носителя наноброни не было никакого желания, поэтому, как только индикатор добрался до максимума, он двинулся дальше вверх по следующему склону, шагая по шпалам, как по ступеням.

Взбираясь наверх довольно быстрым шагом, Алькатрас на ходу просканировал обстановку в дальнейшей части тоннеля. Согласно данным с визора, впереди примерно метрах в ста отряд из десятка цефов сражался с группой киборгов, попавшей в метро посредством двух землеройных машин. Выстрелы, грохочущие где-то вдалеке, становились всё более отчётливыми, но в какой-то момент их заглушил гром, вызванный очередными толчками. Морпех не сбавлял хода, невзирая на тряску, пока не услышал, как за его спиной раздался мощный треск. Замерев на месте, он обернулся вполоборота. Его взор тут же приковался к той самой трещине, над которой он только что стоял.

На дне разлома прямо над бетонным полом витало некое бесформенное облако фиолетового цвета величиной примерно с эквестрийскую пони, внутри которого хаотично роились небольшие, на вид механические существа, внешне похожие на мелкие лезвия. Казалось, будто внутри этой необычной ауры витает несколько десятков миниатюрных ножей, предназначение которых было ясно Алькатрасу даже без подсказок наноброни, сходу выведшей данные об этом объекте на дисплей визора. Эти твари помечались как «Осы скриннов», и согласно информации из логов костюма, они являют собой средство ближнего боя в гибком и разнообразном арсенале пришельцев. Не сложно было догадаться, что рой этих малюток может сделать с живой плотью…

Застыв в нерешительности и удивлении, суперсолдат нацелил винтовку на небольшой рой ос, хотя подсознательно понимал, что вытворяет сущую глупость. Но как только он принял решение двигаться дальше, рассудив наконец, что от этой трещины в полу лучше просто держаться подальше, фиолетовая аура сместилась со своего места и с негромким гудением поплыла над полом в его сторону. Инстинктивно он зажал курок, и целая очередь пронзила странный сгусток энергии, выбив из него порядка четверти маленьких механизмов. К удивлению морпеха, огонь винтовки показал себя достаточно эффективным против этих тварей, а потому он продолжил стрелять, медленно отступая задом вперёд. Пули нещадно решетили рой ос, и когда тех осталось слишком мало, они просто осыпались на пол, а их аура тотчас же развеялась – в паре метров от своей цели.

Напряжённо вздохнув, Алькатрас опустил ствол, как уже в трещине снова блеснуло фиолетовое свечение, и из недр бетонного пола выплыл ещё один такой же рой. Нутро носителя наноброни сковало странное ощущение ужаса при виде этих мелких уродов, которых под землёй наверняка тьма тьмущая. Нахождение в этом месте казалось ему всё более опасным. Когда же снова грянул гром, он убедился в этом окончательно. Пол хрустнул в очередной раз, будто кто-то снизу старательно вбивал в него клинья, и наружу вылетело ещё несколько скоплений ос. Их фиолетовое свечение уже настолько ярко освещало тоннель, что здесь можно было обойтись и без тепловизора.

При виде постепенно пополняющегося из-под земли роя ос Алькатрас нервно сглотнул, шаг за шагом отступая назад, пока не решился драпать отсюда, что есть мочи. Он не сомневался, что в перестрелке между цефами и киборгами ему будет комфортнее, чем на дне подземного разлома среди этих маленьких тварей, которые могут оказаться гораздо опаснее, чем можно подумать на первый взгляд, особенно если их соберётся целая туча. Преодолевая сразу по несколько шпал чуть ли не прыжками, морпех стремительно взбирался ввысь навстречу другой опасности. Шум выстрелов и вопли цефов усиливались по мере приближения к месту побоища, и оператор нанокостюма был готов применить оружие по назначению в любой момент.

Наверху почти что поперёк тоннеля лежали два сцепленных вагона, один из которых, впрочем, был разорван напополам, возможно, орудием бомбардира. За ними буквально в десяти метрах как раз таки происходила стычка между обеими сторонами. В левой стене, и без того существенно повреждённой, наблюдались два широких отверстия, прямо перед которыми стояла пара землероек. Возле них оборонялся отряд из восьми киборгов, удерживая защитную позицию от напирающих на них кальмаров. У ног стальных бойцов лежало четыре их поверженных собрата.

Пехотинцев-цефов же наблюдалось не менее десяти, и вокруг на бетонном полу насчитывалось столько же изрешечённых желеобразных тел, кое-как облачённых в побитые пулями и ракетами экзоскелеты. Спрятавшись за ближайшим от себя вагоном в режиме маскировки, Алькатрас оценил обстановку в этой стычке и предположил, что победа достанется киборгам, что ему, впрочем, не особо-то нравилось. Будучи вооружённым GD-4 с одним-единственным магазином, легче было бы расправиться с несколькими кальмарами, чем со стальными бойцами, чья броня почти неуязвима для лёгкого оружия. Оставалось только засесть за вагонами и прицельно палить прямо по крестообразным глазам, либо использовать лук со взрывчатыми стрелами, если, конечно, планы на длительную перестрелку не сорвут осы…

Осторожно преодолев расстояние в длину одного вагона, Алькатрас затаился, не сводя глаз с битвы. Кальмары удерживали позицию в углублении в правой стене, в котором находилась пустая дверная рама, ведущая в помещение, не видное с позиции морпеха. Около пяти пришельцев засели вокруг пробитой кем-то – возможно, ими самими – двери, в то время как остальные без каких-либо опасений за свои жизни обменивались с киборгами выстрелами на открытом пространстве. Стальные солдаты придерживались почти той же самоубийственной тактики, хотя часть из них использовала в качестве укрытия собственные землеройки.

За перестрелкой не более чем через пятьдесят метров тоннель заворачивал вправо, а на его закруглённой стене виднелась металлическая дверь, висящая над железнодорожными путями на высоте в человеческий рост. Заприметив этот выход из метро, который, тем не менее, неизвестно, куда приведёт, Алькатрас решил перейти к активным действиям, предпочитая помочь цефам в истреблении киборгов, а потом разобраться и с теми. Энергии в костюме оставалось более половины, поэтому, не желая тратить драгоценное время на восполнение, суперсолдат заскочил на вагон и хотел, было, повесить GD-4 на пояс, чтобы пустить в ход стрелы, как вдруг прямо перед ним откуда-то сверху приземлилась высокая фигура цефа-лазутчика. Вздрогнув от внезапного ужаса, морпех инстинктивно отпрянул назад, но нечаянно запнулся за оконную раму вагона и повалился на спину.

Лазутчик явно спешил вступить в бой с киборгами, но, услышав за собой, как что-то глухо стукнуло по металлической поверхности вагона, сразу развернул своё тело кругом и вскинул два плазменных пистолета. Нервы Алькатраса не выдержали, и он, мгновенно активировав максимальную броню, нацелил выстрелы своей винтовки прямо в морду кальмару. Прежде чем тот успел ответить ему тем же, его желеобразную спину принялась решетить пулемётная очередь, выпущенная одним из киборгов модели NS-4.

Вскоре цеф пал замертво, и носитель наноброни тут же подогнул ноги и вдарил ими в падающее на него тело, отбив его назад. Затем он резко соскользнул с поверхности вагона на бетонный пол и спрятался за ним от уже устремившихся в него пучков плазмы. Как ни странно, киборги не предприняли попыток прикончить его, сосредоточенно стреляя лишь по цефам. Оказавшись в укрытии, морпех дал костюму восстановить энергию, а между тем взглянул наверх. Даже в царящей вокруг тьме, рассеивающейся буквально парой-тройкой горящих поблизости ламп, в потолке хорошо была видна широкая пробоина. К удивлению бойца, эта дыра не была сквозной и не выводила на поверхность улицы, а окутывалась подземным мраком.

Нанокостюм едва успел восполниться, как уже из пробоины в потолке вдруг выскочил ещё один кальмар – на этот раз сталкер. Прежде чем пришелец с тесаками приземлился на вагон, к нему уже устремились выстрелы GD-4 и пулемётов двух киборгов. Едва коснувшись опоры металлическими ногами, цеф поспешил спрыгнуть ниже, дабы вступить с суперсолдатом в ближний бой, однако жизнь покинула его раньше, а на бойца фонтаном брызнула гадкая розово-фиолетовая слизь из смертельно раненного тела кальмара.

Вновь метро сотрясли подземные толчки, сопровождаемые мощным ритмичным грохотом, в котором Алькатрас сумел узнать выстрелы ПВО скринно-цефов. Это означало лишь одно – Центральный парк уже совсем близко, и не исключено, что через ту дверь, что виднеется на повороте, можно попасть в назначенную штабом контрольную точку. Рассуждения морпеха насчёт дальнейших действий прервались более громким шумом, раздавшимся позади. Казалось, будто тот разлом продолжил обваливаться.

Обернувшись, оператор нанокостюма оцепенел, не веря своим глазам. Там, где тоннель начинал идти вниз, роилось огромное облако ос, и их изрядную массу продолжали пополнять всё новые и новые скопления, пребывая со дна разлома. Спустя пару секунд раздался громкий треск, за которым последовал очередной грохот. Пол под ногами морпеха, содрогаясь, начал крениться в сторону разлома, и это означало, что очень скоро оба вагона окажутся на дне. Тем не менее, основная опасность исходила не от образующегося склона. Не прошло и четверти минуты, как огромный рой ос, собравшись в кучу, ни с того, ни с сего бросился лететь в сторону перестрелки с немалой быстротой.

В голову суперсолдату тотчас же ударила кровь. Он прекрасно понимал, что с ним случится, если эта туча ос, заполнившая собой почти всю ширину тоннеля, доберётся до него. С другой же стороны, кидаться под выстрелы киборгов и цефов тоже представлялось рискованным делом. Однако же мигом выбрав между двух зол наименьшее, боец ухватился за рукоять винтовки как можно крепче, а затем ловко перепрыгнул через вагон и устремился к сражающимся с максимальной скоростью, какую только мог развить костюм.

Стычка подходила к своему завершению даже без вмешательства ос, которых неумолимо несло в атаку. Возле землероек оставались обороняться всего три киборга, причём один из них стрелял из положения полулёжа, так как пучки плазмы серьёзно повредили ему ногу. Цефов же в дверях оставалось около шести, и их огонь не умолкал. Впрочем, как только Алькатрас покинул своё укрытие, некоторые кальмары сразу же нацелили свои плазмомёты на него. Носитель наноброни активировал режим защиты и, надеясь на крепость своего высокотехнологичного облачения, рванул в гущу перестрелки. Почему-то стальные воины не обращали на него никакого внимания, как и прежде, что давало ему некоторые надежды выбраться из этой гиблой подземки живым.

Полагаясь лишь на то, что нанокостюм выдержит все предстоящие удары, Алькатрас мчался вперёд в стремлении как можно скорее покинуть метро, пока осы не заполнили своим роем весь тоннель. Цефы один за другим переключали свой огонь именно на него, видя в нём большую угрозу для себя, нежели в киборгах. Стальные солдаты в свою очередь всё так же по некой неизвестной причине продолжали игнорировать морпеха, а потому пользовались моментом и безнаказанно расстреливали окопавшихся в двери кальмаров. Пучки плазмы выбивали энергию из наноброни процент за процентом, но суперсолдат не позволял себе отвлекаться на обмен выстрелами с инопланетянами и просто бежал, что есть сил. Позади себя он слышал глухое, но мощное гудение, издаваемое огромным скоплением ос, что ежесекундно подгоняло его шевелить ногами всё быстрее и быстрее.

Под огнём цефов оператор нанокостюма приближался к позициям «Избранных Кейна», и как только ему оставалось преодолеть буквально несколько метров, двое киборгов повернулись в его сторону и перешли в наступление. Морпех напрягся, сжав рукоять винтовки ещё крепче, и резко подался в сторону, дабы запрыгнуть на ближайшую землеройку и миновать перестрелку по её крыше, как и соседствующей рядом с ней машины. С разбегу он совершил усиленный прыжок и мгновенно оказался наверху. Краем глаза боец успел заметить, как стальные солдаты продолжают двигаться вперёд, несмотря на то, что он уже скрылся из их поля зрения. Когда же те открыли огонь, он окончательно понял, что их основная цель – дать отпор рою ос. Хотя два NS-4 едва ли могли что-либо противопоставить этому огромному скоплению мелких механизмов.

Стремительно преодолев крышу одной землеройки, Алькатрас перепрыгнул на другую, а цефы не прекращали палить по нему, совсем забыв про своих стальных врагов. Костюм пока что держался стойко, но прежде чем сигануть с машины киборгов, морпех ответил наконец кальмарам короткой очередью, ранив одного из них. Ввязываться в длительный бой было неразумно, поэтому он почти сразу спрыгнул на железнодорожный путь и вмиг рванул дальше. До поворота, где располагалась спасительная дверь, освещённая единственной горящей в той части тоннеля лампой, оставалось около полсотни метров, и суперсолдат намеревался добраться дотуда раньше, чем его настигнут осы. Пучки плазмы то и дело били в пол под его ногами, периодически попадая в него самого, но вскоре их огонь прекратился. Оператор нанокостюма устремлялся к повороту, пока всё метро не всколыхнулось уже в который раз за последнее время. Он едва сумел удержаться и не рухнуть ничком, затормозив почти полностью, а когда позади раздался ужасающий грохот, словно Мэйнхэттен начал уходить под землю, его внимание машинально обратилось в сторону только что покинутой перестрелки. Ему буквально перехватило дыхание, когда он узрел, как огромное облако маленьких механизмов пожирает киборгов и их землеройные машины, а пол тоннеля ломается на части, делая тот самый разлом глубже и шире.

– Вероятность катаклизма: 100%, – объявил вдруг голос нанокостюма, явно подразумевая скорый уход под землю всего ближайшего участка метро.

И без того неистово колотящееся сердце носителя наноброни вмиг забилось ещё сильнее. Тоннель ломался на части и постепенно обрушался вниз, исходя из чего становилось ясно, что земля под бетонным полом преимущественно полая, – почти наверняка благодаря стараниям пришельцев. Тёмное пространство, едва освещаемое парой ламп, наполнялось густым облаком пыли, сквозь которое была отчётливо видна фиолетовая аура, облачающая несметное количество ос, а также вспышки электромагнитных импульсов, испускаемых орудиями киборгов. К изумлению Алькатраса, от каждого ЭМИ-удара мелкие механизмы скриннов осыпались на пол целыми гроздями, но всё же их было слишком много, и у стальных солдат не оставалось шансов на спасение. Осы неизбежно сближались с ними и рвали даже их прочную броню на мелкие кусочки, словно распиливая металл в микроскопическую труху. Будучи абсолютно уверенными в победе этих маленьких тварей, пешие кальмары затаились за дверным проёмом и более не предпринимали никаких действий. Невзирая ни на что, киборги давали отпор инопланетянам до конца, однако же их стальные тела, как и корпуса землероек, таяли на глазах.

Пока одни осы истребляли пехоту «Избранных Кейна», другие целым роем устремлялись вдогонку за Алькатрасом, и тот понял, что пялиться на расправу над киборгами у него совершенно нет никакого времени. Хотя земля под ногами не прекращала дрожать, будто от страха, он всё равно кинулся бежать дальше, хотя и рисковал потерять равновесие и грохнуться на шпалы. Само собой, осы не простили бы ему подобной ошибки. В тоннеле стоял оглушительный гул от грохота рушащегося бетона, а от мелких механизмов исходило мощное, давящее на нервы гудение, но даже сквозь всю эту симфонию надвигающейся катастрофы он сумел расслышать некие радиопомехи, словно с ним кто-то пытается выйти на связь.

– Оператор Н-2, это Керак-1, – прорезался вдруг сигнал из штаба, хотя звучал он с сильными помехами, так что слышался едва разборчиво. – Мы не получаем данных с вашего нанокостюма. Пожалуйста, ответьте, приём!

Считая нынешнюю ситуацию совсем не подходящей для бесед, боец предпочёл промолчать, полностью сосредоточившись на скорости. До поворота оставалось чуть более двадцати метров, а пол уже начинал трескаться под его широкими шагами, да и осы отнюдь не слыли медлительными. Он рассекал стоячий студёный воздух, окутывающий весь тоннель метро, и уверенно сокращал дистанцию до двери, которая, как ему теперь было видно, болталась слегка приоткрытой. На бегу оглянувшись назад через плечо, суперсолдат заметил, что облако маленьких острых механизмов ускоряется, постепенно нагоняя его. Всю ширь тоннеля наполнял рой, облачённый в яркую ауру, сквозь которую уже невозможно было разглядеть ни киборгов, ни их землеройки. Хотя, судя по тому, что выстрелы более не раздавались, с ними уже было покончено.

Алькатрас нёсся, сломя голову, так что, добравшись до цели, чуть ли не вплющился плечом в бетонную стену под дверью. Рой витал недалеко за его спиной, и оставшееся между ними расстояние неумолимо сокращалось. Быстро открыв толстую металлическую дверь, носитель наноброни, подгоняемый адреналином, ловко заскочил наверх, после чего со всей возможной поспешностью захлопнул её за собой и закрыл на толстый засов. Едва он успел отступить на пару шагов, как в то единственное, что теперь отделяло его от смертельной опасности, с грохотом врезалась немыслимая масса. Прямо по центру двери образовалась вмятина, которая по мере того, как на неё напирало всё больше ос, становилась выпуклее. Суперсолдат несколько растерялся, не зная, что делать дальше, ведь механизмы скриннов неизбежно разнесут эту преграду, причём, скорее всего, в ближайшие секунды. Спустя мгновение посреди вмятины уже появились небольшие отверстия, через которые тут же просочился фиолетовый свет и несколько ос. Мелкие механические создания первым делом принялись точить поверхность двери с внутренней стороны, но морпех отлично понимал, что их здесь вот-вот будет очень много, и тогда они возьмутся за него.

Соображать нужно было быстро, и кратко оглядев помещение, в которое вывела эта дверь, Алькатрас сходу прикинул пусть и весьма рискованный, но всё же кое-какой план. Это было довольно тесное пустое пространство, где не наблюдалось ничего, кроме двух вентиляционных труб и закрытого на замок входа в подсобку. На полу повсюду лежали разбитые куски бетона, осыпавшиеся с изрядно повреждённых стен и потолка. В другом конце помещения и вовсе располагалась большая насыпь из песка, бетонных булыжников и прочего хлама, перегораживающая коридор, некогда тянувшийся неизвестно куда. Этот завал высился до самого потолка, где зияла крупная дыра, сквозь которую сюда попадал свет буквально только что взошедшего солнца. Поняв, что уже наступило ранее утро, Алькатрас на долю секунды удивился тому факту, что по метро его носило не менее пяти часов, а может, даже дольше.

Побитый потолок помещения подпирался двумя не менее побитыми бетонными колоннам, что морпех заприметил в первую очередь. В двери уже образовалось несколько пробоин, сквозь которые без труда можно было бы просунуть руку, а осы постепенно наполняли пространство перед ней, но когда в неё вдарила ещё большая масса, казалось, что она вот-вот слетит с петель. Активировав максимальную броню, чтобы защититься от отдельных мелких механизмов, уже предпринявших попытки атаковать, оператор нанокостюма рванул к насыпи, дабы по ней выбраться наружу. На бегу он извлёк из кармашка на поясе пакет C-4, за которым чуть не вытянулось разобранное ожерелье, повиснув через край на четверть своей длины. Поравнявшись с дальней колонной, он мигом установил взрывчатку и двинулся дальше, одной рукой сжимая рукоять GD-4, а другой – детонатор. Он даже не стал оглядываться, чтобы оценить, как быстро идёт процесс пожирания двери осами, и без промедлений взбежал по насыпи, малость припорошённой снегом.

Включив маскировку, Алькатрас выпрыгнул из пробоины и оказался прямо посреди пересечения пятой авеню и пятьдесят девятой стрит. Сразу завидев ПВО скринно-цефов, он на мгновение замер на месте. Инопланетная противовоздушная артиллерия стояла прямо на руинах небольшого здания, находящегося на ближайшем от морпеха углу раскинувшегося перед ним Центрального парка. От этой постройки уцелело всего два этажа, поэтому орудие пришельцев располагалось не слишком высоко. Вокруг него несли караульную службу пешие кальмары, мотаясь то туда, то сюда и озираясь по сторонам в поисках чего-либо подозрительного, а также были установлены оборонительные плазменные орудия. Позади руин среди заснеженных деревьев виднелись два Берсеркера, развернувшиеся в наземные структуры. Из-за них как раз суперсолдат и явился к этому месту.

Кроме того, Алькатрас заметил, как перед самореплицирующимися машинами скриннов высятся три необычные структуры высотой метров в двадцать, по своей форме смахивающие на воткнутые в землю гигантские рыбьи кости. Ещё дальше высоко к безоблачному утреннему небу тянулся шпиль. Ничего другого с позиции морпеха на территории базы скринно-цефов видно не было, впрочем, он и не всматривался. Его взор почти сразу переместился на высокое здание из красного кирпича с гранитным основанием, размещённое как раз на углу пересечения улиц. Парадный вход располагался со стороны пятой авеню, и возле него сторожил подход к дружественным позициям цеф-бомбардир, меряя своим тяжёлым шагом расстояние от одного тротуара до другого. С пятьдесят девятой стрит можно было попасть в швейный магазин, обустроенный на первом этаже. На этом здании наблюдались следы довольно размашистого артобстрела Джаггернаутов, проводившегося в течение всего вчерашнего дня. Вершина была в хлам разворочена снарядами, так что на крыше горел крупный пожар, да и на большей части верхних этажей зияли сквозные пробоины.

Не позволяя себе подолгу задерживаться на одном месте, суперсолдат вмиг рванул под запримеченное здание. Пробежав мимо слегка погнутого фонаря, некогда освещавшего этот перекрёсток, он скрылся от глаз скринно-цефов за выступом возле угла высотки. Он судорожно вжался в стену и, убедившись, что с этой позиции не видно ни одного пришельца, вырубил маскировку. Это было очень кстати, ведь показатель энергии уже близился к нулю. Мельком оглядев проезжую часть пятьдесят девятой стрит, тянущуюся куда-то на восток, он заметил немалое количество обломков киборгов, а также трупы цефов, говорившие о том, что здесь «Избранные Кейна» явно предпринимали попытки штурма. Асфальт на этой улице был изрядно побит, повозки оставались сильно побитыми, некоторые лежали перевёрнутыми, лишившись колёс, а отдельные и вовсе превратились в груду досок и щепок. Останки пони тем не менее отсутствовали, так как их, скорее всего, давным-давно растащили по своим норам сборщики цефов.

Долю секунды спустя взор оператора нанокостюма молниеносно метнулся к той пробоине посреди перекрёстка, через которую он выбрался наружу. В поле его зрения показались отблески фиолетового свечения, а затем и сама аура вместе с несколькими десятками ос, сумевшими вылететь на улицу первыми. Очевидно, они сразу же заметили морпеха, и из-за угла высотки в тот же миг послышались рычания цефов. Отныне Коллективный разум знал, где скрывается незваный гость. Машинально нажав кнопку на детонаторе, Алькатрас будто дал сигнал к старту сущего безумия. Под землёй грянул взрыв, от которого асфальт на перекрёстке всколыхнулся мощной волной, а потом начал обваливаться в метро. Успевшие выбраться на поверхность осы были сметены, в то время как в пространство вокруг погнутого фонарного столба заладили бить плазменные турели цефов, поддерживаемые огнём пеших кальмаров.

Похоже, что рой мелких механизмов был заблокирован завалом, и расчёт оказался верным, но теперь скринно-цефы определённо начнут охоту за нарушителем, подобравшимся столь близко к их логову. Судорожно отбросив детонатор, Алькатрас перехватил винтовку обеими руками и поспешил войти наконец в здание. Подобраться к парадному входу было почти невозможно, поскольку стационарные плазмомёты пришельцев мгновенно превратят в труху даже наноброню, стоит только высунуться из-за угла. Оставалось лишь проверить, возможно ли попасть на верхние этажи через расположенный со стороны пятьдесят девятой стрит швейный магазин.

– Оператор Н-2, это Керак-1, – снова прорезался сквозь жуткие помехи голос штаба. – Мы не получаем данных с вашего костюма. Пожалуйста, ответьте, приём!

От обрушения перекрёстка по земле шла мощная дрожь, и казалось, что того и гляди внутрь себя сложатся все ближайшие здания, и так изрядно побитые артиллерией GDI и боевыми действиями между «Избранными Кейна» и скринно-цефами. Перейдя в режим маскировки, Алькатрас направлялся ко входу в магазин, и стоило ему только приблизиться к дырявому от пуль навесу фиолетового цвета, как из выбитых дверей выскочил цеф-лазутчик. Высокая фигура кальмара внезапно появилась прямо перед его глазами, и дальнейшие действия, которые он предпринял для ликвидации пришельца, вырвались из него сами собой. Он активировал сверхпрочную броню и тут же со всей силы вдарил прикладом в цефа, опешившего от внезапной встречи, казалось, в не меньшей степени. Инопланетянин пошатнулся от столь решительного натиска и был вмиг нашпигован пулями из GD-4. Стреляя в упор, Алькатрас не совершал промахов, поэтому кальмар был повержен без особых проблем.

Не успел цеф-лазутчик свалиться наземь мёртвым, как позади Алькатраса в проезжую часть долбанул мощный энергетический снаряд, выпущенный огромной пушкой бомбардира, стоявшего на посту перед парадным входом в небоскрёб. Улица всколыхнулась ещё сильнее, отчего морпех едва не повалился с ног. Не деактивируя режим максимальной защиты, он всё же проследовал внутрь и очень скоро оказался в помещении с кучей стеллажей и шкафов, полностью заставленных толстыми рулонами самых разных тканей, катушками ниток, а также швейными машинами, оверлоками и различными комплектующими к ним. Хотя всё ж таки большая часть торговых полок была разбита, немало товаров беспорядочно валялось на полу, витрина возле кассы, где размещались мелкие приспособления, вроде измерительных лент и игл, лежала перевёрнутой. Повсюду здесь наблюдались следы от выстрелов, а дальняя стена, отделявшая магазин от подъезда, и вовсе была разбита на мелкие камешки. Похоже, это небольшое помещение уже успело побывать полем боя, причём, возможно, не один раз…

– Оператор Н-2, это Керак-1, – в очередной раз попытался штаб достучаться до суперсолдата. – Пожалуйста, ответьте! Мы не получаем данных с вашего костюма, приём!

– Керак-1, я на месте, – отозвался наконец Алькатрас, высматривая между стеллажами удобную позицию, с которой будут видны все подходы, откуда может появиться враг. – Кажется, я понял, что убило ребят из группы Дельта-19. В метро я столкнулся с целым роем мелких механизмов, на вид похожих на летающие лезвия. Они моментально сожрали несколько киборгов прямо на моих глазах. Боюсь, если эта хрень пойдёт в наступление на позиции у Публичной библиотеки, то наши вряд ли уцелеют.

– Принято, оператор Н-2, – молвил штаб. – Возле вашей позиции должна находиться группа Рапира-5. Объединитесь с ними и проберитесь на верхние этажи здания, чтобы пометить цели для артиллерии, тогда интенсивность последующих атак на наши позиции возле библиотеки и на набережной существенно снизится. Группа Ястреб на подходе, они помогут вам отступить с позиции по завершении задания. Приступайте!

– Вас понял, Керак-1, – откликнулся Алькатрас. Он понятия не имел, где ему искать миротворцев из отряда Рапира-5, однако же судьба почти сразу сама дала ответ. Из подъезда на мгновение послышались шаги пехотинца-цефа.

– Контакт! – выкрикнул кто-то, и зазвучали выстрелы. Сразу несколько дробовиков совершили залп по пришельцу с лестницы, на что тот открыл ответный огонь. Вскоре он появился в поле зрения Алькатраса, показавшись из-за края широченной пробоины, простирающейся практически на всё то пространство, которое раньше было дальней стеной магазина.

Носитель наноброни перешёл в наступление, стреляя по цефу вместе с теми, кто заняли оборону на лестнице. Спустя несколько секунд кальмар погиб, не выдержав перекрёстного огня, но на его место пришли ещё двое. Морпех засел возле одного из шкафов, набитого тканью, и встал на колено, дабы повысить точности стрельбы. Костюм пока что стойко держал удары, поэтому он не спешил менять позицию, особенно учитывая то, что цефов также отвлекали на себя выстрелы дробовиков. Магазин GD-4 близился к полному истощению, однако электрическая дробь, то и дело решетившая тела кальмаров сквозь экзоскелеты, и без того приближала их погибель с невероятной эффективностью. Из ствола винтовки не вырвалось и трёх очередей, как уже пришельцы лежали на плиточном полу подъезда мёртвыми.

В следующий миг здание сотряслось выстрелом цефа-бомбардира, очевидно, пальнувшего в фасад от безысходности ввиду того, что со своими изрядными габаритами он не имел никакой возможности попасть внутрь. Хотя, может быть, он просто проделывал себе достаточно широкий проход. К подножию лестницы вывалились обломки гранита и разбитой двери, но невзирая на опасность, те, кто держали оборону наверху, поспешили спуститься вниз. Алькатрас заметил, как по ступеням несутся десять пар ног, облачённых в плотные штаны, бронированные наголенники и берцы. В подъезде снова грянули выстрелы, а на визоре даже отследился бросок гранаты, посланной, должно быть, в бомбардира. Затем раздался взрыв, за которым последовал протяжный предсмертный рёв некого пешего кальмара. Вместе с тем тяжёлый плазмомёт цефа-великана принялся решетить фасад высотки.

Выпрямившись во весь рост, Алькатрас первым делом оглянулся назад. У порога швейного магазина не наблюдалось никого, хотя оттуда всегда стоило ожидать появления мобильных единиц скринно-цефов. Затем он двинулся в сторону подъезда, как уже из-за края пробоины показались миротворцы. Шестеро бойцов – один за другим – забежали в магазин, пока четверо остальных прикрывали их, отстреливаясь от кальмаров. Оказавшись в относительной безопасности, сержант Диккенс – командир отряда – прильнул к ближайшему от края широкой дыры в стене торговому шкафу, дабы оттуда вести прицельный огонь. Но первым делом его рука потянулась к поясу.

– В укрытие! – пронзительно крикнул он своим подчинённым, оставшимся в подъезде, и швырнул гранату куда-то к выходу.

Четверо миротворцев почти сразу мигом отступили к своим соратникам, пригнувшись, чтобы не словить шальной пучок плазмы. Алькатрас в свою очередь наоборот поспешил очутиться в подъезде, дабы в случае чего принять вражеские атаки на сверхпрочную броню нанокостюма. Его винтовка принялась выпускать в цефов последние пули. Впрочем, в то же самое мгновение рванула граната, отправив в небытие двух кальмаров и повредив и так уже многое вытерпевшую стену вокруг парадного входа. Опустив ствол, суперсолдат уже собирался покинуть свою позицию, как вдруг его снесла с ног мощная взрывная волна от энергетического снаряда цефа-бомбардира, опять долбанувшего в многострадальный фасад.

Здание всколыхнулось, будто картонное, а парадный вход был завален кусками побитого гранита, а также красных кирпичей. Теперь скринно-цефам оставалось атаковать Алькатраса и отряд миротворцев только через вход в швейный магазин, либо заскакивая внутрь через окна. Но такое обстоятельство не делало сложившуюся обстановку сколь-нибудь менее опасной. Нужно было действовать со всей возможной быстротой, поэтому морпех мгновенно понялся на ноги и, не спуская глаз с заваленного входа, запрыгнул в магазин, где его ждали соратники.

– Вот дерьмо! Теперь они знают, что мы здесь, – нервно произнёс один из миротворцев, озвучив свои мысли вслух.

– Рад встрече, братцы, – буркнул Алькатрас, подойдя к бойцам и повесив отстрелявшуюся винтовку на пояс. Теперь ему оставалось задействовать только лишь лук.

Диккенс переглянулся с морпехом и издал лёгкий смешок. В недоумении помотав головой, он со странной мрачной весёлостью выпалил:

– Чёрт, как только услышал взрыв, так сразу и понял, что это ты!..


16.3. Охота на охотника

– Как с оружием? – полюбопытствовал сержант, обратив внимание на то, что оператор нанокостюма повесил GD-4 на пояс.

– Не густо, – коротко ответил Алькатрас.

– Лови запасной ствол, – сказал один из миротворцев и кинул суперсолдату лишний дробовик. Тот поймал его, а затем принял и перевязь с патронами. Ловко нацепив её на себя, он затем вскинул оружие. Зная его базовый вес, костюм определил, что оно полностью заряжено. – Мы уже одного потеряли.

– Да-а, что здесь, что в подземке творится чёрте что, – подтвердил Диккенс. – Лучше бы нам смотаться отсюда как можно скорее, так что давайте за дело.

– Не возражаю, – кивнул носитель наноброни и уже, было, собрался выйти из магазина обратно в подъезд, как вдруг один из бойцов воскликнул:

– Контакт! Входная дверь!

Стволы дробовиков с невероятной скоростью направились в названную сторону, и открылся огонь по группе цефов-сталкеров, стремящихся ворваться в помещение. За ними вышагивали два стандартных пехотинца, намереваясь прикрывать собратьев с длинными тесаками огнём своих плазмомётов. Миротворцы выстроились шеренгой перед стеллажами и шкафами, приготовившись к обороне. Алькатрас встал в довольно узком проёме плечом к плечу с Диккенсом, с которым он успел познакомиться ещё на Земле. Пятеро сталкеров, завывая своими жуткими потусторонними голосами, вторглись в магазин, трое ринулись в лобовую атаку, а двое других принялись скакать по торговой мебели, дабы добраться до землян поверху. Своей вертлявостью они наверняка намеревались снизить вероятность того, что из них выбьет жизнь электрическая дробь.

Миротворцы – профессионалы своего дела и видавшие виды ветераны – точно знали, когда нужно спускать курок, и как только сталкеры уже, было, приготовились совершить атакующий прыжок, грянул очередной залп. Шквал дроби тут же сразил их намертво, а как только затворы были вмиг передёрнуты, настал черёд тех, кто скакали по стеллажам. Отступив на шаг назад и посмотрев вверх, суперсолдат увидел, как прямо над ним на шкафу нависла фигура цефа. Занеся тесак над головой, кальмар поспешил обрушиться на морпеха, но тот вовремя произвёл выстрел. Дробь с невероятной силой припечатала тварь к шкафу, выбив также из мебели множество мелких щепок. Рухнув на пол, мёртвое тело инопланетянина ещё несколько секунд содрогалось от пронзивших его электроразрядов, а потом застыло навеки.

На пороге появились ещё два сталкера, а вместе с ними внутрь вбежали пехотинцы с плазмомётами, запрыгнув за кассовую стойку и окопавшись. Понимая, что с этими кальмарами нужно покончить в кратчайшие сроки, Алькатрас активировал режим защиты и перешёл в контрнаступление. Навстречу ему во весь опор скакал один из сталкеров, занеся оба клинка за спину, чтобы в прыжке вонзить их в него со всей силы. Не теряя решимости ни на миг, морпех ступал навстречу кровожадному кальмару, и когда их отделяло друг от друга всего несколько метров, он выстрелил. Дробь врезалась в плечо покачивающемуся на бегу из стороны в сторону цефу, заставив того развернуться кругом и упасть на колени. Продолжая двигаться дальше под обстрелом засевших у кассы стандартных пехотинцев, Алькатрас повалил сражённого сталкера на пол ударом ноги, а затем ускорил шаг, перепрыгнув через труп. Едва высунувшись из-за края стойки, два цефа держали плазмомёты на её поверхности и сосредоточенно вели огонь именно по приближающемуся к ним суперсолдату.

Проведя беглым взглядом по окнам магазина и убедившись, что свежие силы скринно-цефов пока что не спешат ввязаться в перестрелку, Алькатрас совершил последний рывок к позиции пеших кальмаров. Пока миротворцы разбирались со вторым сталкером, он с разбегу заскочил на стойку и прибил двух стандартных пехотинцев парочкой выстрелов в упор. Те хотя и явно не ожидали такого хода со стороны морпеха, но всё же не прекращали сопротивление до самого конца. В очередной раз убедившись, что на улице в зоне видимости нет ни одного пришельца, суперсолдат отметил для себя, что электрическая дробь чрезвычайно эффективна против кальмаров. Возможно, она хорошо себя покажет даже в бою с киборгами?..

Энергия костюма опустилась ниже половины, поэтому Алькатрас деактивировал режим защиты и направился обратно к соратникам, попутно заряжая дробовик недостающими патронами. Вскоре в помещении магазина раздался последний выстрел, добивший оставшегося сталкера. Умело маневрируя между стеллажами, миротворцы сумели всё время держать цефа на дистанции и в конце концов пристрелить его, как бы вёртко тот не метался из угла в угол. Но к удивлению носителя наноброни звуки боя не прекратились совсем, и где-то снаружи всё ещё грохотали выстрелы. Причём из всей этой симфонии войны суперсолдат отчётливо различал пулемётные очереди и взрывы тибериумных ракет.

– Это ещё что? – вопросил один из бойцов, прислушиваясь к битве, происходящей на улице.

– Киборги, – бросил Алькатрас, пройдя мимо миротворцев. Он направлялся в подъезд, дабы поскорее приступить к делу.

– Где же этот хренов спецназ, мать их? – устало вздохнул Диккенс. – Чувствую, помогать нам никто не собирается…

– Справимся сами, – твёрдо заявил носитель наноброни, остановившись у разбитой стены. – Причём чем раньше, тем лучше.

– Верно, – охотно согласился сержант, затем приступив к распоряжениям: – Итак, Картер, пойдёте спереди. Волков, прикроете нам зад. Атакоглу, со мной. Вперёд!

– Так точно, – почти в унисон откликнулись бойцы, взяв с собой свои подгруппы и выстроившись в названном сержантом порядке.

– Делай, что должен, Алькатрас. Мы тебя прикроем, – объявил Диккенс, на что оператор нанокостюма лишь утвердительно кивнул и, не теряя времени, быстрым шагом двинулся к подъездной лестнице. Три группки миротворцев последовали за ним, держа дробовики наготове.

Добравшись до середины подъезда, Алькатрас сбавил шаг и огляделся. Сперва он на всякий случай метнул взор к заваленному парадному входу. Через него всё так же нельзя было попасть внутрь здания, но снаружи до сих пор грохотали выстрелы, что грозило появлением новых пробоин в стене. Затем он осмотрел лестницу. Она тянулась вверх вдоль периметра этажей, образуя внутри себя широкую шахту квадратной формы, на дне которой располагалась небольшая клумба, засаженная преимущественно миниатюрными пальмами. Кроме того, здесь повсюду были разбросаны каменные обломки разной величины, а когда морпех взглянул выше, то сразу заметил, что большая часть лестничных пролётов существенно повреждена. На верхних этажах даже виднелись сквозные дыры, проделанные через всю толщу здания артиллерийскими снарядами. На самом же верху пылал пожар, постепенно пожирая крышу.

Первая группа миротворцев уже взбегала вверх по лестнице, и носитель наноброни не помедлил пополнить собой подразделение, окружающее Диккенса. Следом за ними увязалась группа Волкова, постоянно озираясь на швейный магазин. В текущей обстановке атаки с тыла были ожидаемы в любой момент. Взбираясь по ступеням, оператор нанокостюма замечал отдельные останки цефов и киборгов, лежащие то тут, то там что на первом, что на втором этажах. Согласно данным костюма, они здесь лежат уже несколько дней, а значит, бои вблизи Центрального парка между обеими сторонами шли совсем недавно. В противном случае все останки уже были бы растащены добывающими роботами Берсеркеров. Похоже, что несколькими минутами ранее это противостояние возобновилось, что сулило землянам существенную опасность. К счастью, временное затишье хотя бы позволило занять позицию в высотке – что отряду миротворцев, что потом и морпеху.

Вскоре бойцы взобрались на третий этаж, и тут-то Диккенс приказал своим ребятам занять оборону у только что преодолённого пролёта. Кратко оглядев обстановку, морпех понял, в чём причина остановки. Дело в том, что взобраться выше не представлялось возможным. Лестница, ведущая на четвёртый этаж, была разнесена снарядом Джаггернаута, проделавшим также нехилую дыру в стенах ближайших квартир.

– Дальше мы не пройдём, следующий пролёт разбит на мелкие камешки, – известил командир отряда, затем переглянувшись с носителем наноброни. – Если только ты.

– Третьего этажа будет достаточно, – задумчиво проговорил Алькатрас, выбирая, из какой квартиры вести наблюдение за позициями скринно-цефов. Заприметив распахнутую дверь, ведущую в чьё-то пустующее жильё, меньше всего тронутое артобстрелом, он направил свой шаг именно туда.

Видя, что морпех приступает к делу, сержант Диккенс напомнил ему, чтобы он действовал быстрее, после чего принялся выстраивать надёжную оборону этажа, раздавая приказы старшим в подгруппах. Алькатрас вскоре пересёк подъездную площадку и вторгся в квартиру, на пороге которой валялся труп цефа, причём весьма давний. Выставив оружие вперёд, дабы быть готовым к встрече с любым противником, он преодолел половину прихожей и осмотрелся. Отсюда можно было попасть в одну-единственную жилую комнату, если идти от входной двери прямо, а справа располагалась небольшая кухня. Врагов здесь не наблюдалось – во всяком случае, функционирующих, – и поэтому суперсолдат продолжил свой путь.

Единственная комната квартиры была тем не менее очень просторной, однако повсюду здесь царил разгром, вызванный явно происходившими здесь стычками между пришельцами и киборгами. Последние тоже наследили в этом жилье, оставив посреди помещения обломки двух своих боевых единиц. В остальном же всё содержимое здесь было буквально перевёрнуто вверх дном. Мебель была разбита и опрокинута, на полу лежали рулоны тканей – такие же, как в магазине на первом этаже, – та же судьба постигла два манекена и самые разные текстильные изделия – платья, тёплые пальто и шляпки, – все как одно выполненные с особым изяществом и мастерством. Из всего имущества уцелела лишь швейная машинка, покоящаяся на рабочем столе слева от входа под доской, увешанной листами с эскизами и выкройками, а также некоторыми аксессуарами для модной одежды. Под дальней стеной находилась софа с мягкой обивкой, изрешечённая пулями и пучками плазмы. Перед ней лежал разнесённый в щепки кофейный столик вместе с ликвидированным киборгом, а правее стоял тоже существенно пострадавший книжный шкаф. Возле него между пурпурными шторами располагался выход на балкон, к которому и приковалось внимание оператора нанокостюма.

Алькатрас осторожным шагом направился к балкону, двигаясь не на прямик, а с уклоном к центру комнаты, дабы в том случае, если из окна вдруг выскочит что-то, что будет представлять опасность, успеть вовремя среагировать. Не опуская ствол, он сверлил выход на балкон пристальным взглядом, замечая, как откуда-то снизу то и дело мелькают пули, ракеты или пучки плазмы, траекторию полёта которых отображал костюм на дисплее визора. Он перемещался боком, не глядя перешагивая через повсюду разбросанные ткани, пока не упёрся ногой в нечто мягкое, но вместе с тем плотное. Опустив взор, он увидел, что столкнулся с небольшим круглым пуфиком бордового цвета. На нём лежал фотоальбом, который в тот же миг съехал по скользкой обивке на пол, и теперь носитель наноброни мог наблюдать лишь голубой переплёт с выведенными золотистыми красками венцом и силуэтом шляпки с пером. Прежде чем альбом закрылся, суперсолдат за долю секунды успел заметить в нём кое-что примечательное, и теперь, когда его взору представилось изображение на обложке, он убедился, что ему не показалось.

По какой-то причине немало заинтересовавшись увиденным, Алькатрас прислонил дробовик к пуфику и наклонился, чтобы подобрать альбом. Развернув его на случайно попавшейся странице, он узрел фотографии, на которых были запечатлены некие пони, явно готовящиеся к какому-то празднику, а потом и проводящие его. Все они выглядели счастливыми. Впрочем, глаза морпеха застыли на фото, где маленькая кобылка бежевого цвета с аккуратно стриженой голубой гривой принимает участие в покраске декораций для некого спектакля. За раз пролистав более десятка страниц, он остановился на другом снимке, на котором уже взрослая Коко Поммель – такая, какой ему доводилось её лицезреть – представляла два сшитых ею шикарных платья, должно быть, на конкурсе модной одежды, стоя между манекенами со своими издельями (в тот момент она дарила фотографу милую, слегка застенчивую улыбку). Стало быть, это её квартира…

Помимо этого здесь наблюдалось фото, запечатлевшее Коко вместе с двумя поняшами – белоснежной единорожкой и рыжей земнопони в ковбойской шляпе на фоне зарослей тогда ещё никем не обихоженного Центрального парка. Оторвавшись от открытой страницы, Алькатрас поднял взор и спонтанно уставился на высокое примерочное зеркало, стоящее в дальнем углу и оттого оставшееся нетронутым. В отражении он мог видеть себя в полный рост… точнее, свой нанокостюм. В этот самый миг его почему-то пронзило странное, не поддающееся осмыслению чувство, в котором тем не менее отчасти угадывалось гнетущее непонимание собственной сущности. Ему вспомнилось, как вчера он был убит Крикуном, однако броня каким-то образом сумела вернуть его к жизни. С ним такое уже случалось – ещё тогда, в Нью-Йорке, – и не раз, но после каждого подобного возвращения в строй он всё больше и больше чувствовал себя всего лишь бездушной машиной, которая если сломалась, то её вовсе не трудно починить. Что, если эту войну ведёт уже сам нанокостюм, ну а то, что томится внутри него – всего лишь условность, если, конечно, там вообще ещё осталось хоть что-то, похожее на живого человека?..

Все эти странные мысли промелькнули в голове Алькатраса всего за секунду, но что-то внутри него уже побуждало его отстраниться от них и вернуться к делу. Впрочем, прежде чем он так и сделал, ему об этом напомнил Диккенс, чей голос с эхом донёсся из подъезда:

– Алькатрас, у нас гости! Где тебя носит, чёрт побери?!

Не успели в подъезде зазвучать выстрелы, как оператор нанокостюма уже продолжил свой путь к балкону. Фотоальбом же остался лежать на пуфике. Скрыв себя режимом маскировки, морпех осторожно проследовал к дверям балкона, раскрытым настежь, и вышел на свежий воздух. Отсюда ему открылся прекрасный вид на Центральный парк Мэйнхэттена, нынче, впрочем, изуродованный пришельцами. С третьего этажа было хорошо видно, как вся ближайшая часть зелёной зоны мегаполиса утыкана Копьями, по которым в эту самую секунду циркулировала некая энергия. Однако же всё внимание бойца приковалось к необычной структуре, стоящей возле пруда. Она не была такой высокой, как шпили, вытягиваясь ввысь лишь на двадцать-тридцать метров, но её широкие габариты и необычная форма, напоминающая закрывшийся бутон цветка с четырьмя длинными лепестками, явно выделялись на фоне прочих построек. К его удивлению, как только костюм идентифицировал данное сооружение, об этом тотчас же объявила EVA:

– Внимание, обнаружен Генератор разрыва!

О такой структуре оператор наноброни слышал впервые. Ко всему прочему, его вгонял в ступор тот факт, что этот самый Генератор облачён в некую полупрозрачную голубоватую ауру, которую, судя по всему, поддерживали три относительно небольшие штуковины, расположенные вокруг него. Вмиг информация, высветившаяся на дисплее визора, подтвердила эту догадку. Оказалось, что эти сияющие бирюзовым свечением приплюснутые сферы, установленные на штативах, называются фазогенераторами, и их задача – делать любой объект неуязвимым, рассинхронизируя его структуру с физической реальностью этого мира – или, иначе говоря, слегка смещая его в другое измерение. Узнав об этом, морпех чрезвычайно изумился нынешними возможностями скринно-цефов, о которых ему было известно не так уж и много. Он имел чёткое представление лишь об одном факте – эти пришельцы гораздо более продвинутые, нежели те цефы, что противостояли ему около восьмидесяти лет назад…

– Оператор Н-2, это Керак-1, – зазвучал по рации голос лейтенанта Бенуа из штаба. – Связь с вашим нанокостюмом всё ещё нестабильна, но согласно данным с визора, EVA сумела идентифицировать на территории позиций скринно-цефов Генератор разрыва. Похоже, наши дела плохи. Структуры подобного типа представляют для нас чрезвычайную опасность, но учитывая, что пришельцы явно практикуют ассимиляцию некой неизвестной энергии, всё может оказаться гораздо хуже. Настоятельно рекомендуем в процессе выполнения задания не касаться Генератора. В текущий момент мы не в силах уничтожить его, тем не менее, если он активируется, то, скорее всего, весь Мэйнхэттен опустится на морское дно. Будьте начеку!

– Вас понял, Керак-1, – согласно откликнулся Алькатрас, и без того не имея никакого желания касаться этой жуткой штуковины.

Не став зацикливаться на Генераторе с его необычайной защитой, оператор нанокостюма принялся следить за перестрелкой между атакующими и обороняющимися. Крупная группа киборгов, сопровождаемая стелс-танками, наступала по пятой авеню как раз с той самой стороны, где расположена Мэйнхэттенская публичная библиотека, что, возможно, говорило о наличии их аванпоста где-то между базой скринно-цефов и временным пристанищем людей, а также спасённых ими пони. Пехота кальмаров окопалась подле руин, на которых возвышалась противовоздушная артиллерия, а бомбардир защищал проезжую часть прямо перед входом в здание, являвшееся домом Коко Поммель. Ещё несколько цефов заняли стрелковую позицию поодаль на покрытой снегом сцене Летнего театра, ведя прицельный огонь, имеющий тем не менее на столь немалом расстоянии весьма условную эффективность.

Киборги уже сумели нейтрализовать стационарные плазмомёты при помощи электромагнитных орудий и теперь были всецело поглощены перестрелкой с пешими силами инопланетян, пока Призраки, оставаясь за разломом посреди перекрёстка, старались бить по вражеской батарее ПВО, иногда, впрочем, переключаясь на несокрушимо держащего оборону цефа-бомбардира. Вскоре Алькатрас заметил, как значительный по своим размерам отряд стальной пехоты подошёл с востока по пятьдесят девятой стрит. Похоже, «Избранные Кейна» хорошенько подготовились к этому штурму, что несколько настораживало морпеха. Как бы то ни было, набирающее обороты побоище совсем не играло ему и миротворцам на руку.

Наконец глаза Алькатраса скользнули на то, из-за чего он явился сюда. Два Берсеркера стояли развёрнутыми за тремя странными конструкциями, смахивающими на огромные рыбьи кости, которые отметились визором как «Цитадели бурь». Из самореплицирующихся боевых кораблей скриннов вновь принялись целым потоком выходить самые разные боевые единицы – от стандартных цефов до насекомообразной мобильной пехоты. Ещё совсем недавно они посылали огромные орды на позиции землян, но позже воцарилось затишье, которое прервалось с появлением киборгов. Летающие крепости были готовы и дальше выставлять на поле боя бессчётное количество войск, незнамо откуда беря ресурсы на их производство. Удивительно, что с таким потенциалом они до сих пор не разгромили обоих соперников – что людей, что киборгов, как будто бы просто-напросто играясь с ними в войнушку. Какие же всё-таки цели преследуют эти инопланетяне?..

Уже продвинувшись за обваленный перекрёсток, киборги шли в решительное наступление, обхватывая руины здания, расположенного на углу парка, с двух сторон. Стелс-танки так и оставались на другой стороне огромной дыры, покрывшей немалую часть проезжей части в каждом направлении, и палили по ПВО скринно-цефов, уже успев прихлопнуть бомбардира. Тем не менее, пришельцы активно стремились отбить атаку, и навстречу стальной пехоте уже шагали крупные отряды, только что наплодившиеся Берсеркерами, а из глубины парка, показавшись между заснеженными деревьями, на бой спешили несколько Аннигиляторов. Впрочем, наблюдать за этим противостоянием было некогда, поэтому оператор нанокостюма навёл визор на позицию двух Берсеркеров и пометил их.

– Керак-1, ловите координаты, – произнёс морпех, выполнив требовавшиеся от него условия. Спустя несколько секунд штаб отозвался на его весточку:

– Оператор Н-2, данные с вашего костюма приняты. Передаю координаты северным расчётам Джаггернаутов, ждите артобстрела.

Внизу киборги и цефы продолжали убивать друг друга, и в какой-то момент шальной пучок плазмы, невпопад выпущенный смертельно раненным кальмаром, едва не попал Алькатрасу в голову. Бросив взгляд назад через плечо, он увидел, как выстрел пришельца проделал небольшую выбоину в кирпичной кладке – недалеко от нескольких других таких же, оставленных чуть ниже. Понимая, что здесь уже делать нечего, а миротворцам, судя по звукам, доносящимся изнутри дома, требуется помощь, он собирался скрыться с балкона, как вдруг заметил артиллерийские снаряды, летящие с северо-востока. Двенадцать крупнокалиберных болванок устремлялись к парку, оставляя за собой длинный шлейф, и очень скоро грохнулись как раз в том месте, где базировались Берсеркеры. Несколько снарядов попали точно в цель, ударив по сверхпрочным корпусам летающих крепостей. Тотчас же от пришельцев последовали некие ответные действия. Не прошло и пары-тройки секунд, как Берсеркеры прервали производство новых боевых единиц и закрыли все свои люки, после чего поспешили свернуться, очевидно, для того, чтобы сменить позицию. Но на этом их оборонительные меры не закончились. Уже, было, хотевший скрыться в помещении Алькатрас заметил, как поверхность его костюма, доселе остававшаяся невидимой, начала судорожно мерцать, то включая, то выключая соответствующий режим.

Остриё Копья, высящегося за текущей позицией Берсеркеров, озарилось красноватой аурой, и из него вырвались электроразряды, направившись к противовоздушной артиллерии. Между тем в грохот боевых действий начинало вкрапляться громкое шипение турбин, и над крышей высотного здания со стороны востока пролетело несколько звеньев автоматизированных вертолётов класса «Москит». Верхушка ПВО пришельцев завертелась в бешеном танце, и из неё принялись один за другим выстреливаться крупные энергетические снаряды, сопровождаемые оглушительным грохотом, от которого содрогались стены ближайших зданий. Обычно хватало парочки попаданий, чтобы разнести в клочья один вертолёт и существенно повредить другие ближайшие к нему. Но невзирая на столь мощный обстрел, авиация ЛЕГИОН’а сосредоточила огонь своих тяжёлых пулемётов по пешим отрядам пришельцев, а также по сворачивающимся Берсеркерам.

Неисправность нанокостюма быстро сменилась подзарядкой, как и в прошлые разы. Вместе с тем взор Алькатраса поначалу заволокли обрывочные видения, отчего он чувствовал растерянность. Всё это продолжалось не более десяти секунд, пока в голове суперсолдата не раздался потусторонний голос, который он слышал в тот момент, когда пробовал установить природу и назначение шпиля две недели назад:

– Они пришли за тобой!..

Затем видение постепенно рассеялось, хотя боец в наноброне продолжал чувствовать помутнение, отчего слегка скрючился и схватился рукой за голову, направив ствол дробовика к полу. Но вскоре его привели в чувство выстрелы цефов, направившиеся именно на него, несмотря на то, что киборги явно форсировали атаку. Поверхность костюма пока что оставалась неуязвимой, поглотив часть выброшенной шпилем энергии, однако оставаться под огнём не имело никакого смысла. Когда же на балкон пала чья-то широкая тень, а шум турбин заметно усилился, появилось ещё больше поводов рвать отсюда когти. Взглянув наверх, Алькатрас увидел, как прямо над крышей здания завис транспортник «Избранных Кейна». Он уже чувствовал, что сейчас здесь начнётся сущий дурдом.

Берсеркеры уже начали набирать высоту, а артиллерия GDI врезала по ним в очередной раз, заставив одного из них слегка припасть к земле. ПВО скринно-цефов, расположенная в глуби парка, заладила палить по Москитам, уничтожая их пачками, в то время как ближайшая батарея, изрядно повреждённая стелс-танками, открыла огонь по воздушному транспортнику NOD. Не имея более никакой возможности помочь артиллеристам Инициативы в ликвидации летающих крепостей, Алькатрас перехватил дробовик покрепче и быстрым шагом направился внутрь дома, дабы присоединиться к миротворцам, но почти сразу был чуть ли не повален с ног мощной встряской, пронзившей всю высотку до самого подвала. Судя по всему, долбя в транспортник, ПВО пришельцев несла разрушение и крыше, что угрожало обвалом – может быть, даже всему зданию целиком.

Тряска постепенно стала менее интенсивной, скорее всего, потому, что транспортник NOD поднялся выше, и Алькатрас сумел наконец найти равновесие, но в тот же миг квартира сотряслась очередным нежданным сюрпризом. Часть стены слева от выхода с балкона ни с того, ни с сего разлетелась в клочья, и в густых клубах пыли проявились красные огоньки от крестообразных зрительных линз киборгов. Оператор нанокостюма не успел и глазом моргнуть, как в него уже полетел шквал пуль и ракет. Не возлагая на подзарядку костюма никаких надежд, он бросился бежать в прихожую, на ходу пару раз пальнув наобум в группу стальной пехоты, вторгнувшейся в квартиру Коко. Но как только он оказался перед дверным проёмом, прямо перед его глазами выросли громоздкие фигуры двух NS-5. Тут же направив дробовик в глаз одному из них, он без колебаний спустил курок, затем снова и снова, не давая тому опомнится. Разбив стальному бойцу всю морду, электрическая дробь сразила его наповал. Собрат поверженного, пользуясь моментом, направил лазерный луч на морпеха, но даже столь мощное оружие не смогло повредить сияющую голубоватым свечением поверхность наноброни.

Расправившись с одним NS-5, боец в нанокостюме со всей силы врезал прикладом в стальную морду другого. Киборг, только что изо всех сил стремившийся испепелить его в упор, рухнул на пол и был добит парочкой выстрелов. Главную комнату продолжали наполнять всё новые и новые боевые единицы «Избранных Кейна», выстраиваясь возле шкафа с тканями и ведя по суперсолдату огонь на подавление. Тот в свою очередь спрятался за стеной и принялся заряжать ружьё, хотя крупнокалиберные пули то и дело пробивали кирпичную кладку насквозь. Тем не менее, очень скоро выстрелы киборгов перенеслись на входную дверь, где появились три цефа-лазутчика. Поспешно наполнив дробовик патронами, Алькатрас тоже оказал кальмарам тёплый приём, ненадолго объединившись с войсками ЛЕГИОН’а.

Не успели цефы переступить через порог, как пули, дробь и ракеты разорвали в клочья первого из них и изрядно ранили второго. Третий же, нисколько не растерявшись от того, сколь жуткая судьба постигла его сородичей, перепрыгнул через их тела и на четвереньках поскакал в лобовую атаку на строй стальных солдат. Его кончины Алькатрас уже не увидел, лишь услышав леденящий душу предсмертный рёв. Впрочем, перестрелка в комнате продолжалась, и согласно карте на дисплее визора, туда через окно вторглись новые цефы, скорее всего, вскарабкавшись по стенам. Морпех подумывал, что ему стоит поскорее покинуть квартиру, пока киборги и цефы заняты разборкой между собой, как уже его сбил с толку вполне ожидаемый итог недавней перегрузки костюма…

– Внешний источник исчерпан, – известил механический голос.

Поверхность наноброни перестала сиять, и в то же самое мгновение в спину суперсолдату врезалось несколько электромагнитных снарядов. Прихожая озарилась яркой вспышкой, а энергия вмиг опустилась до нуля. Чувствуя резко накатившую обессиленность, Алькатрас метнул краткий взгляд на кухню и увидел, что в неё так же через пробоину в стене вбегает небольшая группа киборгов. На острие их разрозненного строя шагал NS-4, и как только энергия была выбита из нанокостюма, его тяжёлый пулемёт нацелился на морпеха. Тот, сходу уловив, в чём заключается план машин ЛЕГИОН’а, через силу сорвался с места на выход из квартиры, как уже ему по ногам врезала пулемётная очередь. Лишь благодаря костюму кое-как допрыгнув до дверного проёма, он едва не свалился на пол, но всё же оказался в подъезде за спинами четырёх миротворцев, занявших стрелковую позицию перед перилами. Пули NS-4 задели суперсолдату берцовую кость, отчего боль сковывала его до потемнения в глазах. Усилием воли терпя страдания, пока наниты делали своё дело, он активировал сверхпрочную броню, хотя энергия успела восстановиться не более чем на половину, захлопнул входную дверь квартиры Коко и пополнил строй миротворцев в их битве со всеми, кем только можно было столкнуться в этом проклятом здании.

На четвёртом и пятом этажах расположились стальные бойцы и вели огонь по миротворцам, коих прикрывали от вражеских пуль массивные горшки с небольшими деревцами, расставленные вдоль перил по периметру всей шахты. Снизу по лестнице наступали цефы, однако их атаки, как ни странно, сосредотачивались исключительно на «Избранных Кейна». Заметив подозрительную дружественность пришельцев, земляне тоже бросали все свои силы на ликвидацию стальных воинов, будучи готовыми в любой момент переключиться на выходцев из космоса. Хотя всё же время от времени их дробовики били в спины кальмарам, но те, невзирая ни на что, целиком и полностью отдавались битве с киборгами, будто не замечая отряд людей.

Пошатываясь после полученного ЭМИ-удара, Алькатрас встал перед перилами и тоже принялся палить по боевым машинам ЛЕГИОН’а, и меткости его выстрелам придавал лишь нанокостюм. К его счастью, здание более не содрогалось ударами ПВО скринно-цефов, так как ближайшая батарея, скорее всего, была выведена из строя ракетами танков Призраков. Тем не менее, что бы там ни было, этот ад следовало покинуть – чем быстрее, тем лучше. Каждая лишняя секунда, проведённая в этом кошмарном месте, грозила землянам гибелью.

– Нужно выбираться отсюда! – обратился носитель наноброни к командиру миротворцев между выстрелами. – Есть идеи?

– Через квартиру на втором этаже можно перебраться в соседнее здание! – прокричал сержант в ответ. Не прошло и доли секунды, как шальная пуля срезала рядом с ним капрала Атакоглу. Эта смерть стала уже четвёртой за всё время пребывания отряда Рапира-5 на пересечении пятьдесят девятой стрит и пятой авеню. И без того натянутые нервы Диккенса едва держались на грани срыва. – Вот чёрт! Чёрт!

– Двигай своих парней вниз! Я прикрою тыл! – распорядился Алькатрас, на что миротворец приступил к активным действиям. Взяв с собой последнего бойца, вместе с ним и капралом державшего позицию за одним горшком, он быстро перебежал к другому, где расположились ещё два человека. Так он постепенно перебегал между укрытиями к лестнице, ведущей вниз, собирая солдат в кучу и раздавая им максимально лаконичные приказы.

Алькатрас тем временем старался принять огонь на себя, хотя ни киборги, ни цефы не стремились прикончить его – пока что, причём по самым загадочным причинам. Отстреляв все имевшиеся в дробовике патроны, он выхватил с пояса гранату, резко дёрнул чеку и зашвырнул её на четвёртый этаж. Стальные бойцы бросились врассыпную, а морпех нырнул за массивный цветочный горшок, дабы перезарядить дробовик и дать костюму мимолётный отдых. Из-за двери квартиры мисс Поммель доносились звуки погрома и боя, не менее ожесточенного, чем тот, что кипел здесь – в подъезде. Морпех очень надеялся, что оттуда вот-вот не выскочат толпы врагов, по сути, ударив землянам в тыл. Но только он запихнул второй патрон в зарядник, как распахнулась дверь соседнего жилья.

Судорожно выбросив дробовик, Алькатрас с ошеломляющей даже для самого себя молниеносностью сорвал с пояса лук и, перейдя в режим защиты, выпрямился во весь рост. В дверном проёме появился NS-6, не успевший вскинуть свой ракетомёт, как ему точно в центр глаза впилась карбоновая стрела. Ходячая броня тут же рухнула ничком, и на её месте выросла другая такая же. Наступая шаг за шагом, носитель наноброни со всей возможной силой и быстротой натягивал тетивы, и очередной киборг был сбит с ног быстрее, чем успел что-либо предпринять. Затем вырвался и третий, оказавшийся последним, но в спину морпеху уже задолбили пучки плазмы.

На четвёртый этаж откуда ни возьмись проникли цефы и связали кибернетическую пехоту боем. Трое кальмаров, несясь в атаку вдоль перил, на бегу палили по морпеху, заставив того снова залечь под цветочным горшком. Сталкеры и лазутчики перепрыгивали через всю ширину шахты и ввязывались в ближний бой. Однако стальные воины находили в себе силы не только отбиваться от них, но и обращать особое внимание на неизвестного им носителя наноброни. Несколько машин даже решились на отчаянный ход и одна за другой перепрыгнули через обрыв посреди лестницы, дабы спуститься с четвёртого этажа на третий, хотя последней по очереди совершившей прыжок боевой единице не повезло долететь до цели, и она сорвалась вниз – туда, где миротворцы пробивались сквозь толпы инопланетян.

Наполнив зарядник двенадцатью патронами, Алькатрас поднялся из своего укрытия и в режиме защиты принялся стрелять по трём неумолимо приближающимся к нему киборгам. После первого же выстрела к нему сверху прилетело чуть менее десятка ЭМИ-снарядов. Вновь посреди дисплея визора замигало оповещение о нехватке энергии, а его самого охватило помутнение, но преодолевая дурное самочувствие, он и не думал прекращать огонь. Слегка припав на перила, он без конца спускал курок и передёргивал затвор. Один киборг уже пал, а двое других, уверенно сокращая дистанцию, на всякий случай врезали по бойцу дополнительным импульсом, желая не дать костюму время на восстановление. Наконец, когда их отделяло всего несколько метров, Алькатрас краем глаза заметил, как из-под двери бывшей квартиры Коко блеснуло что-то ярко-фиолетовое. Ему сразу стало ясно, в какой жуткой опасности оказался весь этот дом и всё его содержимое. Между выстрелами он обратил взор налево, и бурное течение боя словно замерло на миг, как вдруг дверь была выбита из косяков с такой чудовищной силой, будто бы ею выстрелила пушка.

Со скоростью метеора пролетев расстояние до шахты, дверь снесла изнеможённого Алькатраса с ног, заставив его перевалиться через перила и грохнуться на тянущуюся внизу лестницу. Еле ощущая реальность, оператор нанокостюма так и не выронил оружие и тотчас же постарался подняться, хотя и чувствовал себя в высшей степени ужасно. Не успев пошевелиться, он заметил, как свисающий с перил край побитой двери грозится вот-вот перевеситься вниз, и тогда на него грохнется обитая железом деревяшка весом в пару десятков килограмм. Собравшись с силами, морпех откатился в сторону, как уже дверь нижним концом долбанулась о ступени всего-то в полуметре от него. Её сразу начало кренить вниз, и в связи с этим суперсолдат кое-как помчался на второй этаж. В какой-то момент ему в плечо впился пучок плазмы, выпущенный неким цефом, должно быть, наугад. Заметив, что индикатор уже успел слегка наполниться, он активировал сверхпрочную броню. Вскоре позади него шарахнулась дверь, после чего съехала вниз ещё на пару ступеней и замерла. На верхних этажах пришельцы были заняты разборками с киборгами, но здесь – на втором этаже – их мало что сдерживало. Справа за горшками стояли три пехотинца, стреляя по носителю наноброни, а спереди к лестнице устремлялся сталкер, спеша разорвать свою жертву в клочья.

Цеф с тесаками приближался, и Алькатрас остановился на месте, намереваясь встретить кальмара прицельным огнём, но прежде чем он зажал курок, того снесли выстрелы миротворцев, притаившихся за цветочными горшками слева от лестницы. Затем капрал Волков швырнул через шахту гранату, и цефы, палившие в оператора нанокостюма, бросились прочь. Морпех моментально спрыгнул с последних ступеней, у подножия которых покоился ещё один павший боец, и сразу замер, как и его соратники. Где-то на только что покинутом этаже зазвучало очень громкое гудение или даже низкое жужжание, весьма отдалённо смахивающее на осиное. Обратив взоры наверх, земляне поразились до умопомрачения, когда узрели, как со стороны квартиры Поммель показалась огромная туча мелких механизмов, вроде насекомых, облачённая в фиолетовую ауру. Это немыслимое скопление быстрыми темпами направилось к киборгам, в мгновение ока сжирая всё на своём пути, кроме дружественных кальмаров.

– Это что ещё за дерьмище, матерюгу вашу и в хвост, и в гриву?! – залпом выпалил один из бойцов, едва перекричав громкое гудение. От наблюдаемого роя ос каждому миротворцу хотелось вопить нечто подобное.

– Уходим, быстро! – скомандовал Алькатрас, опомнившись быстрее своих компаньонов. Встречи с осами в метро ему было вполне достаточно, чтобы понять, что с этими мелкими тварями лучше близко не сталкиваться.

Диккенс продублировал слова морпеха своим подчинённым, и те разрозненной цепочкой устремились к выбитой двери одной из квартир, пользуясь недолгим замешательством пришельцев после взрыва гранаты. Сам же он остался возле Алькатраса прикрывать вместе с ним отход своих бойцов. Некоторые цефы уже возвращались на стрелковые позиции перед перилами, и они оба били по ним на опережение, хотя на расстоянии ширины шахты дробь не выказывала такую эффективность, как в жилых комнатах. То и дело в инопланетян палили и отступающие миротворцы, делая короткие перебежки от горшка к горшку. Наконец с места сорвался и сержант, а носитель наноброни последовал за ним медленным шагом, двигаясь боком и стреляя в другой край лестничной площадки второго этажа. Осы между тем заполонили своей невероятно огромной массой весь третий этаж и роились над шахтой, грозясь в любой миг ринуться вниз. Казалось, что киборгов они уже разорвали в металлическую стружку вместе с перилами и цветочными горшками. В какой-то момент нервы морпеха не выдержали, и он бросился наутёк по следам миротворцев, пока броня была ещё в силах держать удар.

По всему этажу свистели пучки плазмы, время от времени врезаясь в поверхность нанокостюма. Не обращая на цефов никакого внимания, Алькатрас нёсся по плиточному полу со скоростью ветра. С первого этажа по лестнице взбиралась ещё одна группа кальмаров, что лишь усложняло бегство. Ритмично топая по ступеням, они уже поддерживали своих собратьев дополнительным огнём, долбя суперсолдату в спину. На исходе запаса энергии морпех запрыгнул в прихожую чей-то бывшей квартиры, где его уже ждали миротворцы, и Диккенс высунулся наружу с тем, чтобы задержать цефов броском гранаты. Как только дело было сделано, он поспешно скрылся за дверным косяком, хотя два пучка плазмы успели задеть его. К счастью, крепкий нагрудник выдержал удар, однако же в плече сержанта теперь зияла кровавая рана. Невзирая на боль, он велел своему отряду двигаться дальше.

В подъезде грянул взрыв, и судя по карте на дисплее визора, граната сумела выбить из нескольких цефов их жизни. Миротворцы быстро рванули в одну из двух жилых комнат, а суперсолдат держался позади них, постоянно поглядывая на выход из квартиры. Глупо было бы надеяться, что инопланетяне отпустят их отсюда так просто. Те, впрочем, пока что не появлялись в поле зрения, и землянам удалось добраться через перевёрнутую вверх дном квартиру до высокого окна, не произведя ни единого выстрела. Здесь на подоконнике покоилось несколько широких досок, перекидывающихся через переулок в соседнее здание. Отряд миротворцев скучился перед этой импровизированной переправой, в то время как оператор нанокостюма остался возле выхода в прихожую, будучи готовым в любой момент дать отпор пришельцам.

– К счастью, наш маленький мостик уцелел, – облегчённо вздохнул Диккенс, затем мотнув головой на окно и велев своим солдатам: – В то здание, бегом!

Первый боец резво вскочил на подоконник, как уже в прихожей раздался рёв цефов и выстрелы. На пороге показался лазутчик, а за ним – ещё четверо пехотинцев. Кальмар в лёгком экзоскелете в обыденной для представителей своего класса манере ринулся в ближний бой, намереваясь пронзить плоть затаившегося за косяком морпеха острыми клинками, при этом умудряясь на бегу палить в него из плазменных пистолетов. Он нёсся, изрядно сгорбившись, что позволяло другим цефам стрелять через его голову. Миротворцы по команде Диккенса мгновенно кинулись врассыпную в разные стороны, дабы убраться с линии огня. Половина их отряда направилась на помощь к носителю наноброни, пока другие оставались неподалёку от окна и ждали любой возможности относительно безопасно перебраться в соседнее здание. Тот боец, который уже пересекал переулок по доскам, решил ускориться – тоже, впрочем, на свой страх и риск.

Стойко держа любые удары пучков плазмы, Алькатрас беспрестанно бил в лазутчика из дробовика, и тот всё же свалился на пол мёртвым в паре метров от своей цели. Другие кальмары между тем наступали, толкаясь в прихожей, и ни на миг не глушили свои плазмомёты. Вскоре три миротворца пополнили его стрелковую позицию своими ружьями, что сделало гибель кальмаров, весьма неразумно столпившихся посреди коридора, скорой и неминуемой. Алькатраса, впрочем, не шибко радовала относительно лёгкая расправа над четырьмя цефами, не считая лазутчика, так как в подъезде всё ещё витало то, чего он боялся больше всего. И как только грудная клетка последнего кальмара была разорвана дробью вместе с сегментами экзоскелета, впереди показался фиолетовый отблеск на полу. Здание нужно было срочно покидать, и ни морпех, ни его соратники даже не сомневались в этом.

– В окно, бегом! – велел сержант двум бойцам, вместе с ним державшим кратковременную оборону у двери. Но стоило только им покинуть позицию, как у порога квартиры появилось несколько изрядно побитых киборгов. У одного из них даже отсутствовала левая рука.

Группа стальных воинов отступала к квартире, яростно отражая атаки противников, настигающих их со стороны лестницы. Алькатрас и Диккенс кратко переглянулись и обменялись кивкам, сходу негласно поняв друг друга. Пока киборги отбивались от пришельцев, стрелять по ним не имело смысла, однако дробовики всё время направлялись в их бронированные спины. К тому же, они и так подвергались массированному огню со стороны цефов. Пучки плазмы изничтожали их экзоскелеты, но они, невзирая ни на что, продолжали оказывать упорное сопротивление, заняв глухую оборону во входных дверях. Здание уже в который раз пронзила мощная тряска, вселившая в носителя наноброни стойкое ощущение того, что если отсюда не сбежать прямо сейчас, то другого шанса уже не будет.

– Выбирайся отсюда, Диккенс! – крикнул суперсолдат сержанту. Его голос едва долетел до того сквозь шум выстрелов и громкое гудение, доносящееся из подъезда.

Напоследок ещё раз оглядев стальных бойцов, обращённых в сторону пришельцев, Диккенс решил, что Алькатрас совершенно прав, и отступать из здания нужно сиюминутно. Он кратко посмотрел на бойца в наноброне, после чего опустил ствол и рванул к окну, на которое только что взобрался его последний подчинённый. Морпех же оставался держать киборгов под прицелом, но как только из-за края дверного проёма появилась яркая фиолетовая аура, тоже приготовился бежать со всех ног. Вскоре в поле его зрения появились и сами осы. Обстрел со стороны цефов вмиг прекратился, а мелкие механизмы скриннов, невзирая на электромагнитные импульсы, заставлявшие их осыпаться на пол, будто сухие листья осенью, целой огромной волной накинулись на пехоту ЛЕГИОН’а и принялись пожирать её. Как и в метро, киборги не прекращали отбиваться от них до самого конца, но их броня очень быстро превращалась в труху, и они неизбежно гибли. Осы наполняли собой всё пространство, так что сквозь фиолетовое облако не было видно ничего, что происходило в подъезде, и как только они начали влетать в квартиру, оператор нанокостюма бросился бежать прочь.

Крепко стискивая пальцы на дробовике от дичайшего напряжения, Алькатрас ловко запрыгнул на подоконник и устремился дальше, однако чуть не повалился и не нырнул в переулок мимо дощатого мостика, когда всё здание вновь задрожало. На всю улицу раздавался оглушительный грохот ПВО пришельцев. На миг замерев посреди переправы, суперсолдат поднял взор к небу и узрел, как мощные энергетические снаряды долбят по зависшему над крышей транспортнику. У этого воздушного судна и без того полыхала задняя правая турбина, отчего оно слегка кренилось, но теперь казалось, что любое очередное попадание отправит его в падение. К ужасу морпеха, именно такой сценарий тотчас же предсказал нанокостюм, высветив на визоре рекомендацию бежать из опасной зоны как можно скорее. Не трудно было представить, что случится с этой жилой высоткой и прилегающим к ней пространством, если летательный аппарат NOD рухнет вниз.

Ожидая в помещении, в котором до вторжения скринно-цефов шёл ремонт, миротворцы торопили носителя наноброни убираться с переправы, хотя их голоса были едва слышны на фоне выстрелов противовоздушной артиллерии и прочих шумов боя. Впрочем, тот и без их слов не имел ни малейшего желания задерживаться между двумя зданиями, а потому, мгновенно оценив обстановку в воздухе, быстро преодолел оставшееся расстояние. Запрыгнув в окно, он ловко приземлился на пока ещё ничем не покрытый бетонный пол прямо перед соратниками и тут же застыл, пронзённый необычайно мощным грохотом, сотрясшим воздух во всём ближайшем квартале. Почти сразу вслед за этим на дно переулка принялись градом сыпаться кирпичи, также звонко ударяясь об дощатую переправу, пока не переломили её пополам.

Даже сквозь стены нанокостюм выявил, что воздушный транспортник NOD получил критические повреждения и теперь падает на жилую высотку, хотя, согласно прогнозу, высветившемуся на дисплее, эта громадина с немалой долей вероятности может завалиться по пологой крыше на соседнее здание. До катастрофы оставались считанные секунды, в связи с чем Алькатрас ощутил, как внутри него всё подпрыгнуло, побуждая спасаться бегством. Хотя если летательный аппарат обвалит эту постройку, то никаких шансов на спасение попросту нет…

– Двигаем! – гаркнул носитель наноброни и тут же бросился в бег к двери, ведущей из комнаты в сторону, противоположную окну. Ошарашенные миротворцы без лишних раздумий кинулись вслед за ним.

С плеча вынеся дверь, которая, впрочем, была закрыта лишь на ручку, боец в нанокостюме вырвался в некий коридор, тянущийся в две стороны – влево и прямо. Он пролегал мимо череды окон во всю ширину здания и кабинетов, исходя из чего становилось ясно, что некогда здесь располагались офисы различных коммерческих организаций Мэйнхэттена. Не сбавляя скорости, суперсолдат на всех парах мчался вперёд, чтобы оказаться как можно дальше от места падения транспортника, а миротворцы цепочкой неслись за ним, стараясь не отставать. В конце длинного коридора виднелся выход на лестницу, и морпех устремлялся именно туда, пока здание, и так дрожавшее, будто замёрзшее, вдруг не всколыхнулось с бешеной мощью. Пол и стены заходили ходуном, отчего все бойцы повалились с ног.

Здание с дичайшим грохотом и скрежетом неистово содрогалось, отчего складывалось впечатление, что оно вот-вот рухнет. Невзирая ни на что, Алькатрас попытался вскочить на ноги, но тряска вновь уронила его на плиточный пол, покрытый мягкой ковровой дорожкой. Повсюду вокруг слышался шум падающей мебели, разбивающихся предметов, а также осыпающихся потолков и стен. Но к счастью, в этом коридоре было нечему валиться на головы бойцам, поэтому единственной угрозой, нависшей над ними, являлся возможный обвал.

– Вероятность обрушения здания: 73%, – известил нанокостюм, произведя учёт всех факторов, воздействующих на постройку в текущий момент. «Успокоил!», – промелькнуло в голове Алькатраса в укор собственному боевому облачению.

Наконец что-то громыхнуло ещё мощнее, чем прежде, и в пол врезала особо сильная ударная волна, от которой здание, казалось, чуть не раскололось надвое. Суперсолдата и миротворцев даже подбросило на метр над полом, однако когда их вновь распластало на ковровой дорожке, они поймали себя на мысли, что более не слышал прежнего грохота, пусть даже им и заложило уши. Это означало, что воздушное судно завершило своё падение, причём, как предположил морпех, оно, скорее всего, приземлилось в переулке. Коль уж постройка не рухнула, такой расклад можно было считать вполне удачным. Может быть, корпус разбитого транспортника хотя бы частично заблокирует пришельцам путь в эти помещения.

Что бы там ни случилось, отсюда нужно было спасаться, причём как можно скорее. Приподнявшись, Алькатрас встряхнул головой, после чего поспешил встать. Его примеру последовали и миротворцы. Вокруг стало подозрительно тихо, лишь откуда-то из парка доносились глухие звуки выстрелов. Доселе бежавшие цепочкой бойцы принялись сбиваться в кучку перед замершим носителем наноброни. Казалось, что накал битвы наконец уменьшился, но каждый понимал, что минуту назад отгремевшее сумасшествие может начаться снова в самый любой момент, поэтому никто не расслаблялся и оружие из рук не выпускал.

– Поблизости кто-нибудь есть? – осведомился Диккенс, подойдя к морпеху. Тот в свою очередь устремил взор туда, откуда они всем отрядом выбежали. Сквозь приоткрытую дверь можно было видеть, что всё то помещение, в котором некогда вёлся ремонт, разворотило на мелкие камешки. В проёме наблюдались разбитые стены, горки бетонных обломков на дырявом полу, впрочем, большая часть пространства была просто-напросто уничтожена чёрно-красным корпусом воздушного транспортника, ныне полыхающего синим пламенем, потихоньку коптящим то, что осталось от полотка.

Цефов же в том направлении тактический визор не замечал, да и карта на дисплее не отображала вражеских перемещений в пределах этого здания. Однако же ситуация могла перемениться когда угодно, и пришельцам ничего не стоило проникнуть и сюда тоже. Поэтому Алькатрас не склонен был задерживаться здесь надолго.

– Нет, – буркнул он, после чего продолжил путь к выходу на лестничную площадку – пусть уже не бегом, но всё же быстрым шагом. Миротворцы во главе со своим командиром решили не отставать от него.

– Что дальше, Алькатрас? – задал вопрос сержант, нагоняя суперсолдата.

– Возвращаемся к библиотеке. Надо найти нормальный спуск в метро.

– В метро? – вскинулся Диккенс. – Ты что, не видел той хрени в здании? Под землёй, кажись, её источник. Соваться в метро – самоубийство! Конечно, ты у нас горячий техасский парень, и там как раз твоя стихия, но вот в нашем Вустершире нравы малость поспокойнее.

– В Вустершире, говоришь? – вроде как задумчиво произнёс оператор нанокостюма. Дойдя почти до дверей, за которыми находился как подъём наверх, так и спуск вниз, он остановился и повернулся к командиру миротворцев, а затем явно с ноткой веселья предложил: – Хочешь, познакомлю тебя с одной поняшкой? Зовут Пирмэйн Ворчестер.

– Ворчестер? – ошалело повторил сержант. В следующую секунду из его уст всё ж таки вырвался лёгкий добродушный смешок: – Чего только здесь не встретишь!

– Давайте лучше подумаем, как нам быть дальше, – вклинился Волков. – В метро действительно не стоит соваться. Хотя бы даже потому, что нас теперь всего семеро, а пришельцев там – пруд пруди.

– Верно, Гатти, Хонг и Мак Кинни остались в том здании, – согласился кто-то из бойцов. – Нас теперь слишком мало, чтобы геройствовать.

– Атакоглу тоже кончился, – бесстрастно пополнил Картер названный солдатом список.

– Хотите остаться здесь? – риторически спросил Алькатрас. В коридоре повисла десятисекундная тишина, которую прервал-таки Диккенс:

– Я думаю, нам стоит связаться со штабом. Пусть они решают, что нам дальше делать, – предложил он, на что молча согласились все бойцы, хотя оператор нанокостюма считал, что времени лучше бы не терять, но спорить не стал. Сняв с себя шлем с тонированной маской, сержант пожаловался на неприятный звон в голове, вызванный недавними встрясками и бесконечным грохотом выстрелов, после чего прижал пальцем наушник и заговорил: – Керак-1, это Рапира-5! Как слышите, приём?

– Рапира-5, ваш сигнал не стабилен, – почти сразу отозвался штаб, хотя голос лейтенанта Бенуа порой становился едва разборчивым в силу помех, окутывающих эту часть Мэйнхэттена. – Вам настоятельно рекомендуется в кратчайшие сроки покинуть восемнадцатый сектор. Направленный вами артобстрел позиций скринно-цефов дал свой результат – один Берсеркер ликвидирован, другой существенно повреждён и направляется в северо-восточную часть города, однако наступление на публичную библиотеку продолжается. EVA предполагает, что у пришельцев имеются другие производственные структуры где-то между сорок четвёртой и пятьдесят девятой стрит, возможно, подземного базирования. Ваше присутствие у вражеских позиций более не требуется.

– Каков план отступления, приём? – задал вопрос Диккенс.

– Очевидно, из-за заварухи возле Центрального парка между нашими позициями на набережной и в публичной библиотеке открылся временный относительно свободный от войск пришельцев коридор. В связи с этим Дельта-Главный высылает колонну БТР’ов прямиком в наш тыл. Если поторопитесь, то успеете на транспорт. Контрольная точка – угол пятьдесят девятой стрит и четвёртой авеню, расчётное время прибытия – пять минут. Перекрёсток охраняется группой Ястреб, так что можете не опасаться попасть в окружение. Как поняли, приём?

– Принято, Керак-1! Выдвигаемся, – отозвался сержант. Закончив говорить со штабом, он напялил шлем обратно на голову и, ухватившись за ружьё обеими руками, двинулся к лестнице, на ходу известив морпеха: – Идём по этой улице к ближайшему перекрёстку. Там нас должны подобрать БТР’ы.

Алькатрас молча кивнул ему в ответ, хотя и сам слышал инструкции Бенуа, и вместе с остальными миротворцами направил свой шаг дальше, дабы покинуть это здание и направиться к контрольной точке. Стоило ему только подумать о возможных рисках, которые, конечно же, неизбежны, как вдруг помещение пронзила дрожь, счёт которой суперсолдат уже давно потерял. Отряд замер, оглядевшись по сторонам, и в то же мгновение что-то гулко долбанулось, как если бы в коридоре отвалился кусок стены. Скорее всего, где-то на этаже именно это и произошло. Здание могло рухнуть даже от порыва ветра, и в том, что оно продолжает постепенно разрушаться, не было ничего удивительного. Но по-настоящему сердца бойцов замерли, когда на улице раздались звонкие выстрелы артиллерии «Избранных Кейна»…

---

На пересечении пятьдесят девятой стрит и четвёртой авеню выстрелы грохотали точно так же, как и на соседнем перекрёстке. Колонна из восьми БТР’ов, загруженных ранеными, захваченным оружием и спасёнными пони, расположилась посреди проезжей части и держала оборону. С юга – откуда они как раз и прибыли – на них напирали войска пришельцев, доселе, скорее всего, неустанно преследовавшие их. Но это было отнюдь не единственное направление, которое приходилось защищать. Со стороны севера то и дело появлялись отряды киборгов, отстрел которых взяла на себя группа Ястреб, состоящая из бойцов специального назначения как GDI, так и NOD. Впрочем, в какой-то момент угроза появилась и со стороны Центрального парка. В очередной раз услышав хлопки артиллерии ЛЕГИОН’а, некоторые солдаты, обороняющиеся на перекрёстке, обратили взоры на запад и увидели, как по проезжей части, лавируя между брошенными повозками, несутся менее десяти человек. За ними гнались сталкеры, от которых им постоянно приходилось отстреливаться.

Слыша за спиной приближающийся звон лезвий, Алькатрас добежал до ближайшей таксисткой повозки, чей корпус был наполовину разбит, и мигом развернулся. Миротворцы пронеслись мимо, а двое цефов приготовились совершить прыжок. Нацелив дробовик на первого, он нажал на курок, после чего резко передёрнул затвор и пристрелил второго. Другие кальмары бежали в нескольких метрах позади только что убитых собратьев, сверкая экзоскелетами на утреннем солнце, поэтому носитель наноброни принял решение продолжить отступление. Устремляясь за миротворцами, он был готов повторить тот же трюк когда угодно, пусть даже эти твари внезапно вынырнут из-под земли прямо за его спиной. На улице снова грянули выстрелы Фантомов, и на бегу взглянув в голубое небо, морпех заметил, что снаряды летят куда-то через крыши небоскрёбов в юго-восточном направлении. Наверно, они бьют по скринно-цефам, видя в них большую угрозу, нежели в людях.

До колонны бронетранспортёров оставалось меньше ста метров, но каждая секунда была на счету, учитывая наплыв вражеских войск со всех сторон, в силу чего бойцы рвались вперёд на пределе своих возможностей. Алькатрас же неизменно держался немного позади, хотя и без труда мог обогнать соратников, намереваясь в случае неотвратимой опасности прикрыть им тыл. И его стремление было вполне оправданным, ведь кальмары постепенно нагоняли их. Не прошло и минуты, как несколько цефов уже стали наступать на тени людей, отбрасываемые на асфальт в свете показавшегося над небоскрёбами солнца. Наконец оператор нанокостюма развернулся и всадил дробь в прыгнувшего на него пришельца. Его примеру также последовали несколько миротворцев и срезали каждый по противнику, хотя одна тварь успела вонзить тесак в одного бойца, но тут же была убита соратниками своей жертвы.

Очередной кальмар спрыгнул с крыши ближайшей повозки и на лету врезал своим жутким оружием по замешкавшемуся морпеху. Едва оказавшись в лежачем положении, суперсолдат нацелил ружьё и выстрелил, снеся инопланетянина с ног. Это была последняя тварь с тесаками, ну а те, что скакали по улице следующей волной, слегка задерживались. Мгновенно кинувшись в бег, так что первые несколько шагов были преодолены чуть ли не на четвереньках, он наконец выпрямился и продолжил нестись с прежней скоростью. Очередной короткой стычки со сталкерами он надеялся избежать.

Оставив ещё одного павшего товарища позади, миротворцы преодолевали последнее расстояние, и теперь часть пехоты, высадившейся из БТР’ов для охраны перекрёстка, приготовилась палить по сталкерам. Оставалось только, чтобы группа Рапира-5 и носитель наноброни убрались с линии обстрела. Морпех шаг за шагом смещался влево, как вдруг заметил, что в асфальт рядом с ним то и дело бьют отдельные пучки плазмы. Мельком оглянувшись на бегу, он сходу распознал среди мчащихся ему вслед тварей с тесаками нескольких лазутчиков. Ещё пара-тройка таких же кальмаров двигались к обороняемому БТР’ами перекрёстку, скача то по фонарным столбам, то по стенам высотных зданий.

– Быстрей! Быстрей! У нас мало времени! – прокричал лейтенант Линь, стоящий во главе отряда пехоты, адресовав свой призыв наконец-то добежавшим миротворцам. Как только с ним поравнялся Алькатрас, он молча кивнул ему и махнул рукой на один из транспортов. Затем китаец покрепче стиснул пальцами ствол винтовки и, нацелив её на неумолимо приближающихся цефов, громко скомандовал: – Огонь на поражение!

На пересечении улиц стало ещё более шумно, когда десять с лишним GD-4 открыли стрельбу по кальмарам, изничтожая пулями их экзоскелеты и розово-фиолетовые слизкие тела. Откуда-то со стороны парка вновь раздались звонкие выстрелы Фантомов, и Алькатрас, замедлив свой бег, огляделся. Прежде чем он заметил в небе снаряды, его взор приковался к тому, во что палила большая часть бронетранспортёров. С юга по четвёртой авеню наступал Охотник цефов, прикрываемый пешими кальмарами. Вся эта инопланетная рать медленно, но верно двигалась к перекрёстку, от которого её отделяло всего-то несколько десятков метров. Если колонна не отступит отсюда в ближайшие минуты, то огромный биомеханизм превратит машины в горящие обломки, а от солдат и беженцев не оставит и мокрого места. Вот почему Линь торопил грузиться как можно скорее…

Вскоре пять снарядов артиллерии ЛЕГИОН’а грохнулись как раз на голову Охотника, заставив того содрогнуться. Но биомеханическая тварь быстро очухалась и продолжила своё медлительное наступление, жаждая лично разгромить группу землян и перебить защищаемых ими пони. В связи с этим бойцы пехоты постепенно отступали к БТР’ам, дабы рвануть отсюда как можно скорее, но вместе с тем им приходилось отбиваться от врагов. С севера висела угроза со стороны киборгов, хотя те прекратили наступление и сами потихоньку оттягивались за бетонную стену с мощными воротами, перегораживающую улицу поперёк. Вне всяких сомнений, эту преграду возвели именно «Избранные Кейна».

Скринно-цефы наступали что с запада, что с юга, и по второму направлению землянам приходилось встречать более мощный натиск. В то время, как БТР’ы палили в Охотника, небольшие отряды стрелков и боевиков били по пешим цефам, движущимся впереди огромного биомеханического кальмара. Поддержку им оказывали бойцы спецназа GDI, засев подле бронетехники. С киборгами же приходилось биться другой половине специальной группы Ястреб, состоящей из элитных стелс-солдат Ордена Чёрных братьев. Эти люди, превосходно натренированные для выполнения особо сложных задач, подразумевающих проникновение во вражеский стан, экипировались причудливой красно-серебристой бронёй, оснащённой портативными генераторами невидимости, и вооружались лазерными винтовками.

Алькатрас вместе с миротворцами подбегал к указанному Линем БТР’у, у которого во входном люке зияла пробоина, так что нижняя его часть отвисла на асфальт. Ко всему прочему, на каждой боевой машине наблюдались повреждения, исходя из чего становилось ясно, что эта колонна только что прорывалась из пекла. Едва заметив приближение группы Рапира-5, один из спецназовцев – скорее всего, командир отряда – рослый, крепкий солдат в полной композитной броне – встал с колена, с которого только что вёл огонь по кальмарам, и повернулся к миротворцам.

– Рапира-5, так? – коротко спросил боец спецназа, пользуясь моментом, пока стрельба со стороны цефов стала менее интенсивной.

– Именно, – бросил Диккенс, встав возле БТР’а и пустив своих подчинённых вперёд себя внутрь транспорта. Алькатрас тоже пока что остался на улице. – Вы, ребята, пропустили всё веселье.

– У нас тут тоже скучать не приходилось, – твёрдо ответил спецназовец, а затем, выдержав секундную паузу, хлопнул ладонью по броне БТР’а. – Давайте, запрыгивайте, пока нас всех в полуфабрикаты не превратили.

Громко огласив призыв к сборам для всех ближайших групп пехоты, лидер спецназовцев и сам вместе со своими людьми поспешил погрузиться в соседний транспорт. Все остальные последовали их примеру, отступая чуть ли не задом вперёд и периодически отстреливаясь от врагов, хотя отряд Линя уже почти минуту как пытался отойти от линии огня, но цефы напирали со стороны парка всё более крупными подразделениями. Наконец в БТР заскочил Диккенс сразу после своих бойцов, однако же Алькатрас остался на месте, поскольку отступающим могла понадобиться помощь, пусть даже у него не имелось при себе оружия, более сподручного для нынешнего сражения, чем дробовик.

– Дельта-12, это Керак-1, – вышел вдруг штаб на связь. – К вашей позиции движутся крупные силы скринно-цефов. Вы должны немедленно покинуть её, иначе окажетесь в котле. Дорога на третью авеню пока ещё свободна, так что вам не стоит упускать этот шанс. Как поняли, приём?

– Понял вас, мэм, – отозвался Линь, спешно отходя к БТР’ам вместе со своим отрядом.

– Постарайтесь как можно быстрее добраться до двадцать пятого сектора, – продолжала Бенуа излагать положение дел. – Там вас встретит бронетехника ударной группы Эхо. Настоятельно рекомендуем вам двигаться по третьей авеню. Оставайтесь на связи.

Выпустив в одного из множества цефов последнюю автоматную очередь, Линь сосредоточился на бегстве к транспортам. На ходу он распределил группы пехоты по конкретным БТР’ам, после чего подбежал к суперсолдату, заворожённо поглядывающему на Охотника, и вывел его из состояния транса громким призывом:

– Алькатрас, не спи! Прыгай в БТР и выломай нахрен нижнюю часть люка, а ни то она будет вас тормозить. Потом – давай за пулемёт!

– Возможно, есть мысль получше, – коротко ответил Алькатрас насчёт люка, хотя лейтенант не совсем понял, что он имеет ввиду, но спорить не стал. Не имея никакого времени на дальнейшие разговоры, китаец помчался вместе с остальными солдатами на своё место.

В стороне вновь грянул грохот артиллерийских снарядов, обрушившихся на башку Охотника. Оператор нанокостюма уже, было, хотел приступить к делу, но краем глаза заметил, как из пасти биоробота цефов вырвался мощный луч, который в мгновение ока испепелил ближайший к нему БТР вместе с небольшой группой толпившейся вокруг него пехоты. Все те, кто были внутри, тоже погибли. Биомеханический кальмар приближался, и в любую секунду та же самая участь могла постигнуть и остальные транспорты. Бойцы судорожнее заметались в разные стороны, то оказывая сопротивление как цефам, так и киборгам, уже почти полностью скрывшимся за стеной, то забегая в БТР’ы.

Не успел подорванный бронетранспортёр с грохотом опуститься на асфальт, как Алькатрас уже находился внутри своего транспорта и держал обе части люка вместе за металлические поручни. Здесь рядом с ним находились люди Диккенса, а также спасённые пони, среди которых он сразу выискал взглядом Раби Сплэш. На его счастье, эта пони всё ещё была жива. Кроме того, здесь также присутствовали Блю Найл, Пирмэйн Ворчестер, с которой он обещал познакомить сержанта родом из Вустершира, и Сури Поломэйр. Все пони, включая этих четырёх, были до смерти перепуганы. Хотя увидев рядом с собой носителя наноброни, Блю и Пирмэйн явно оживились, будто на мгновение забыли о том, где находятся. Но очередной грохот артиллерии ЛЕГИОН’а вернул им понимание происходящего.

Вытащив из кармашка для C-4 серебристое ожерелье, Алькатрас принялся перематывать им оба поручня на люке, не особо надеясь, что цепь выдержит все предстоящие нагрузки. Впрочем, эта идея казалась ему более здравой, чем просто выломать то, что может защитить пассажиров БТР’а от шальных пуль или пучков плазмы. Занимаясь своим делом, он краем уха слышал, как миротворцы размещаются на сидушках, между которыми на металлическом полу расположился целый табун мэйнхэттенцев.

– Да уж, мы как сельди в бочке, – проронил капрал Картер, не находя себе места в этой кутерьме. – Одно хорошее попадание, и все на воздух.

– Ничего, в тесноте, да не в обиде, – устало выдохнул Волков. Развалившись на одной из сидушек, он опустил дробовик и переглянулся с сидящей перед ним Пирмэйн. Взгляд её больших бирюзовых глаз выражал панический ужас, сдерживаемый разве что только оцепенением. – Верно говорю, поняшка?

В ответ Ворчестер лишь судорожно закивала головой, не находя в себе сил что-либо произнести. Расположившаяся рядом с ней Блю тоже казалась напуганной до такой степени, что того и гляди свалится в обморок.

– Не пугай их, Даниил, – бросил Диккенс в адрес капралу. – Они, кажись, всё ещё нас боятся. Лучше оставим беседы между нашими видами на времена поспокойнее нынешних.

– Представляю, каково будет тем, кто окажутся в одном БТР’е с нодовскими невидимками! – усмехнулся один из бойцов, тем самым вызвав лёгкий смешок и у остальных. Странный и даже в каком-то смысле жуткий вид облачения стелс-солдат ещё на Земле стал предметом для шуток со стороны военных Инициативы. Кроме того, необычности образу этих последователей Ордена придавал тот факт, что невидимое поле, излучаемое стелс-бронёй, искажало им голоса, делая их множественными и придавая своеобразный эффект эха.

Тем временем Алькатрас уже успел перемотать поручни и теперь старался завязать цепь в какой-никакой узел, чтобы крепче держалось. Вместе с тем он не хотел повредить ожерелье, иначе вся проделанная работа пройдёт даром. Пока он заканчивал, снаружи опять шарахнула артиллерия, а БТР’ы наконец сдвинулись с места и пошли в резкий поворот к третьей авеню. Далее костюм принял радиосигнал из штаба, и морпех услышал знакомый голос:

– Оператор Н-2, ты на связи?

– Да, – сходу ответил Алькатрас, поняв, что с ним говорит Мебиус. Раз уж доктору разрешили выйти на военный канал, значит, он желает сообщить нечто важное. Закончив с цепью, морпех отстранился от люка и, убедившись, что обе части скреплены надёжно, подался на пулемётную позицию. – Чего надо?

– Хорошо, что ты выжил во всей этой заварухе, – с облегчением произнёс Мебиус, после чего перешёл к делу. – Я взглянул на данные с твоего костюма, которые принимала EVA, и мне, конечно, сложно утверждать наверняка, но, кажется, мы имеем дело с некой уникальной энергией, да! Шпили пришельцев… похоже, они что-то поглощают из атмосферы этой планеты, и твой костюм пытается понять, что это за херня. Может быть, мне стоит попридержать лошадей, но возможно, у нас появился маленький шанс хоть что-то сделать со всем этим дерьмом. Ты уж, это, постарайся как-нибудь не накрыться по пути на базу. Ты и твой костюм – вы нужны нам целыми и невредимыми, понимаешь?

Встав за пулемёт системы Гатлинга и выглянув наружу с позиции стрелка, оператор нанокостюма осмотрелся по сторонам. Колонна на полной скорости направлялась навстречу солнцу, удирая от цефов. Охотник уже выходил на перекрёсток, нависая над охваченными пламенем обломками, но у него не оставалось ни единого шанса нагнать бронетехнику GDI. Тем не менее, цефы – как сталкеры, так и лазутчики – продолжали бежать вслед за отступающей группой БТР’ов, некоторые из них даже скакали на четвереньках, поэтому пулемётчикам приходилось отстреливаться от них. Землянам было совсем ни к чему подпускать инопланетных тварей близко к себе и уж тем более позволять им запрыгивать на крыши боевых машин.

Перед тем, как поддержать соратников дополнительным огнём, Алькатрас заметил, как в мареве над пятьдесят девятой стрит ближе к Центральному парку сияет нечто фиолетовое. Впрочем, не став отвлекаться на то, что осталось где-то далеко позади, он крепче ухватился за рукояти пулемёта и ответил Мебиусу на его просьбу:

– Можешь не беспокоиться. Я хочу того же, что и ты…


16.4. Теория тибериума

«Сегодня 16.01.1308. Признаться честно, я пишу эту заметку, едва сдерживая ужас. Вчера утром в отделении почты объявился смертельно раненный грифон, который сразу же скончался, не успев никому ничего сказать. Судя по его ранам, он почти наверняка был кем-то убит, причём независимо от того, чьих копыт это дело – пришельцев или же киборгов ЛЕГИОН’а (к последнему варианту склоняются Эпплджек и Рэйнбоу Дэш), меня пугает случившееся настолько, что прошлой ночью я даже не смогла уснуть. Я не прекращаю думать о том, что все те напасти, что свалились на наш мир, продолжают лишать жизней ни в чём неповинных существ – как уже видно, не только пони, – и это сводит меня с ума! Кажется, я не в себе…

К тому же, я очень удивлена тому, как спокойно на сам факт смерти того грифона отреагировал Дискорд. В произошедшей трагедии он увидел только лишь очередной повод напомнить нам о том, что мы должны откликнуться на призывы Карты Дружбы. Я никак не пойму, почему он так в этом заинтересован. У меня складывается такое впечатление, что Дискорд что-то знает обо всём том безумии, что происходит в Эквестрии, или же у него по крайней мере есть какой-то план. Вот только, как правильно заметила Рарити, почему он не может сказать нам об этом напрямую? Чувствую, Дискорд никогда не перестанет нас всех удивлять.

В общем, обстоятельства таковы, что теперь повсюду – даже недалеко от Понивилля – рыщет смерть, и на фоне этого ужаса Карта хочет, чтобы я отправила в далёкие страны своих друзей (боюсь предполагать, куда она определит меня, что, я даже не сомневаюсь, очень скоро обязательно произойдёт). Конечно, я сама предлагала Принцессе Селестии организовать дипмиссии в соседние королевства, но мне и в голову не приходило, что возглавить их придётся девочкам. Мы уже обсуждаем скорую отправку посланников к чейнджлингам и грифонам, и представлять Эквестрию в тех далёких краях предстоит Старлайт и Трикси, а также Рэйнбоу и Пинки, соответственно. Хотя когда я думаю о том, что со дня на день мы расстанемся, может быть, даже навсегда, меня пробирает дрожь. Ещё и Спайк вызвался сопровождать Старлайт…

Кстати говоря, Принцесса Селестия одобрила идею Спайка, поскольку, рассудила она, только его огненное дыхание сможет обеспечить нашим странам постоянную и надёжную связь, учитывая то, насколько большие расстояния нас разделяют. Я полагаю, что так действительно будет правильно, но мне больно думать об этом. Больно при мысли, что очень скоро Карта направит нас всех в самые разные уголки не то что Эквестрии, а даже всего мира. Раньше мы все проблемы решали вместе, и в этом, пожалуй, и заключалась наша главная сила. Но теперь всё по-другому. Эти пришельцы угрожают всему нашему миру, и нам, как сказала Селестия, придётся защищать его от них повсюду. Хотя пока что я понятия не имею, каким образом…

Пожалуй, сейчас то единственное, что могу сделать для спасения нашего мира лично я, заключается в поиске эффективных средств борьбы с ростом тибериума. Этим я сегодня и планирую заняться. Пока Сансет и жеребята в зазеркалье, я хочу уточнить кое-какие тонкости у машин ЛЕГИОН’а и в целом разобраться в сущности кристалла. Полагаю, они знают о нём гораздо больше меня и смогут поделиться со мной какой-нибудь важной информацией. ЛЕГИОН уже согласился проинформировать меня, и как только я допишу эту заметку, то сразу же пойду в Золотой Дуб, чтобы там заняться работой. Насколько я знаю, возле библиотеки меня будут ждать летающие механизмы.

Думаю, мне нужно составить достаточно подробную теоретическую базу о предмете, касающемся природы тибериума, чтобы нам с Сансет было проще во всём разобраться. Как только она вернётся, мы сразу же приступим к поиску любых способов сдерживания роста кристалла. Даже если нам не удастся придумать, как решить эту проблему полностью, то, я надеюсь, мы хотя бы поймём, как не подпустить зелёные поля к Понивиллю. Нельзя, чтобы заражение перекинулось на центральную часть Эквестрии! К счастью, на днях машины ЛЕГИОН’а сумели устранить тот огромный кристалл, который был сброшен на их логово парящей крепостью пришельцев, и мне бы не хотелось, чтобы тибериум появлялся возле нашего города снова.

Во избежание новых угроз со стороны зелёного кристалла мне сейчас нужно сосредоточиться на предмете, хотя я сомневаюсь, что у меня получится. Даже не знаю, как об этом написать, но думаю, что мне станет легче, если я изложу свои страхи на бумаге. Вчера после трагедии на почте я видела на улице одного пони. Я понимаю, что пишу ерунду, но кажется, это был Стар Свирл Бородатый. Он стоял возле спа-салона и молча смотрел на меня, пока не исчез, как только неподалёку от него появились прохожие. Конечно, в последние дни я очень плохо сплю и всё время на нервах, так что, скорее всего, мне просто почудилось. Но после того как Эпплджек видела своих родителей в яблочном саду, мне становится не по себе. Что творится с нашим миром? И причём здесь Стар Свирл, ведь я не вспоминала о нём уже довольно давно? Понятия не имею…

Наверно, я должна постараться перестать думать обо всём этом. В конце концов, у меня есть важная работа. На часах девять утра, пора уже идти к Золотому Дубу…».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Постепенно тибериум мутировал, видоизменялся и становился гораздо более опасным. Если раньше он распространялся преимущественно через ядовитые споры зараженных деревьев, укореняясь в почве, вытягивая из неё полезные ископаемые и заключая их внутри своих кристаллов, подобно кокону, то новая форма при соприкосновении с любой материей превращает её структуру в идентичную своей. Эта разновидность тибериума является плотной динамической протонной решёткой, удерживаемой от распада силами притяжения тяжёлых частиц. При контакте с другими объектами частицы начинают хаотично сталкиваться с ядрами атомов этой материи, либо расщепляя их – в случае лёгких ядер, либо выбивая из них протоны и нейтроны – в случае тяжёлых ядер. Затем тибериум захватывает освободившиеся протоны, которые становятся частью его решётки, превращая таким образом исходную материю в новые зелёные – или синие – кристаллы, – изложил шарообразный дрон, затем прервав лекцию и весьма учтиво побеспокоившись: – Не слишком быстро? Ты успеваешь записывать, Принцесса Твайлайт?

– Всё в порядке, – кратко улыбнулась Твай, на миг оторвав глаза от своего дневника и взглянув на трёх летающих роботов, висящих напротив неё перед круглым столом, стоящим посреди библиотеки «Золотой Дуб». Тем не менее, принцесса не желала тратить время попусту, а потому, как только поставила точку, поторопила дронов: – Давайте дальше, продолжим.

– Зачем тебе записывать с наших слов? – полюбопытствовал вдруг один из летающих механизмов. – Мы могли бы за минуту распечатать для тебя весь справочный материал.

– Так я лучше вникну в предмет, – лаконично ответила Спаркл, прекрасно зная о немалой пользе конспектирования. Окунув перо в чернильницу, она немного задумалась. Её взгляд упёрся в бюст лошади, располагающийся в центре письменного столика на пьедестале в виде пня. – Значит, тибериум превращает в себя всё, с чем соприкасается? Именно поэтому он так быстро разрастается?

– Так точно, – подтвердил робот. – Как ни странно, появившийся на вашей планете тибериум аналогичен поздней форме, то есть, здесь ему не пришлось претерпевать все те видоизменения, что происходили с ним на нашей Земле. Отсюда следует, что наиболее стандартный способ его распространения таков: высококонцентрированное кристаллическое вещество укореняется в почве, довольно быстро превращая в аналогичную себе протонную решётку любую органическую и неорганическую материю, и постепенно охватывает огромные территории, просто-напросто следуя от одних частиц к другим. Эта цепь самокопирования может продолжаться вечно, пока на пути тибериума будет встречаться какая-либо материя. Побочным эффектом этого процесса является сильнейшее радиационное излучение, возникающее в результате трансмутации, что обуславливает критическую опасность для всех живых организмов от близкого контакта с зелёным кристаллом.

– Я видела, как на телах зараженных пони появлялись кристаллические образования, – задумчиво проговорила Принцесса Дружбы, как только записала основные тезисы из только что сказанного дроном. Хотя пока что она не почерпнула из их лекции ничего нового или, по крайней мере, полезного. Но ей хотелось иметь максимально полное представление о природе зелёного кристалла, поэтому она внимательно вслушивалась в каждое их слово. Подумав немного, сиреневая поняша задала свой следующий вопрос: – Что вообще происходит с живыми организмами при контакте с тибериумом? Он тоже просто превращает их тела в кристалл?

– Именно, но особенности процесса мутации зависят от того, каким образом произошло заражение, – отвечал летающий механизм. – Например, при прямом контакте кристалл вплавляется в кожу в среднем за полминуты, и при этом пострадавший почувствует очень сильное жжение. Если не принять незамедлительных мер по обеззараживанию и удалению новообразований, то тибериум начнёт стремительное распространение по организму, что повлечёт за собой кристаллизацию кожных покровов, кровяных сосудов и внутренних органов. По мере заражения они начнут постепенно отказывать, и в зависимости от того, в какой части тела началось распространение, летальный исход наступит более или менее скоро. Но обычно все процессы происходят в течение двух-трёх часов. Если же пострадавший заразится респираторным путём, то первыми из строя выйдут лёгкие. Как только альвеолы кристаллизуются, они перестанут поглощать кислород, и тогда зараженная особь начнёт кашлять кровью и умрёт от удушья.

– Постойте, но если тибериум так быстро распространяется по организму, то… как же я тогда выжила? – несколько озадачилась Твайлайт, вспоминая тот день, когда она вместе с подругами возвращала Элементы Гармонии, а потом заразилась синим кристаллом, в результате чего была вынуждена познакомиться с ЛЕГИОН’ом и его киборгами. – В тот день, когда я заразилась, вы излечили меня спустя часов, наверно, шесть или даже семь. Вы говорили, что синий кристалл более опасен, верно? Как же так вышло?

– Степень поражения твоего организма на момент тибериумной инъекции представлялась относительно малой. Вполне вероятно, что ты подверглась лишь кратковременному облучению радиационным фоном синего тибериума или же вдохнула низкоконцентрированную кристаллическую пыльцу. Если бы мы не произвели инъекцию, то ты умерла бы, очевидно, от вялотекущей кристаллизации сосудов примерно за треть суток.

– Выходит, я была на волосок от смерти, – задумчиво произнесла Спаркл, приложив копытце к подбородку. Хотя для неё и раньше не было секретом, что она непременно умерла бы от заражения, если бы «Избранные Кейна» не поставили её на копыта. Но каждый раз, когда она задумывалась об этом снова и снова, по её спине пробегали мурашки. Наконец она закрыла свой дневник, предварительно вложив между страницами прикреплённую к корешку красную ленточку, служащую закладкой, аккуратно вложила перо в чернильницу и встала из-за стола, чтобы в своей привычной манере сделать несколько кругов по библиотеке и переварить в голове всю только что услышанную информацию. Записывая теорию природы тибериума, она не прекращала думать над его искоренением, и пожалуй, чтобы понять, как побороть этот злосчастный минерал, нужно узнать, в чём заключалась та самая инъекция, которая спасла ей жизнь. Если машинам ЛЕГИОН’а удалось вывести из её организма синий кристалл, то, возможно, в эту сторону и нужно копать? Сделав полкруга по помещению под ожидающие взгляды дронов, сиреневая кобылка наконец осведомилась: – А что такого вы со мной сделали, что я не умерла от заражения? Как действует эта ваша инъекция?

– Она направленно очищает организм от кристаллических новообразований, способствует быстрой регенерации повреждённых тканей и стимулирует иммунитет на выработку относительной устойчивости к заражению в случае рецидивов. Проще говоря, мы ввели тебе в кровь наниты, которые произвели все необходимые процедуры, а также малую дозу слабоконцентрированного тибериума. Как только последствия заражения были устранены, наниты специально распределили введённые разряжённые частицы кристалла по всему организму во избежание осложнений и достижения нужного эффекта, – рассказал шарообразный робот. Как только речь пошла о том, что именно они вводили в организм сиреневой поняши, та остановилась, как вкопанная, и обратила на них ошалелый взгляд широко раскрытых глаз. Она никак не ожидала, что внутри неё происходили столь сложные манипуляции, которые ко всему прочему, возможно, даже представляли опасность для её жизни. В любом случае, ей становилось не по себе при мысли, что в её теле во время инъекции хозяйничали какие-то искусственно введённые наниты.

Первые несколько секунд Твайлайт даже не решалась что-либо вымолвить. Пони хорошенько обдумала всё то, что сказал ей летающий механизм, и её буквально передёрнуло, когда она вдруг подумала, что эти самые наниты всё ещё могут быть внутри неё. Кроме того, тот факт, что «Избранные Кейна» вводили в её организм тибериум, показался ей диким. От ужаса, вселённого этой жуткой и даже мерзкой мыслью, принцессе свело живот. Страхи перед этими неведомыми существами и их мотивами охватили её с новой силой.

– Наниты? – вопросительно прошипела вдруг Спаркл. В её голосе отчётливо угадывалась ошеломлённость.

– Точно такие же, из которых состоит костюм объекта HP-2304, – тотчас же пояснил дрон. Уловив во взгляде её фиолетовых глаз невероятный ужас, он поспешил продолжить: – Просим тебя не беспокоиться, Принцесса Твайлайт. Наниты заранее программируются на выполнение медицинских операций и не несут совершенно никакого вреда для здоровья, а по итогам своей работы, если организму не требуется постоянная поддержка, сразу же покидают его через потовые железы. Уверяем тебя, в данный момент твоей жизни ничего не угрожает, особенно учитывая, что с тех пор прошёл уже месяц и один день. В противном случае, различные патологии уже давно бы проявились.

Твайлайт слегка поуспокоилась, но продолжала в молчаливом напряжении пялиться на трёх дронов с явным подозрением. Сейчас её в большей мере успокаивало осознание того факта, что если бы той инъекцией ЛЕГИОН намеревался ставить над ней какие-то кошмарные эксперименты, то его машины едва ли проболтались бы об этом. Но осадок от этой пренеприятной мысли всё равно остался.

– Ладно, – почти бесстрастно проронила наконец принцесса, выйдя из непродолжительного ступора. В конце концов, развивать эту тему – как минимум, в текущий момент – совершенно бессмысленно. Снова принявшись неспешно мерить помещение библиотеки шагами, она заговорила вновь: – Значит, вам известны способы уничтожения кристалла, так? Почему же вы тогда не применяете их для полного его искоренения из Эквестрии?

– Применение нанитов для уничтожения тибериума возможно только лишь в хирургических целях, поскольку концентрация кристалла в организме пострадавшего даже на терминальной стадии заражения не настолько велика, чтобы он разрастался быстрее, чем его можно было бы расщеплять. В более широких масштабах такой метод несостоятелен. Наниты просто не смогут перерабатывать тибериум даже со скоростью, сопоставимой средним темпам роста новых кристаллов.

– Но вы же сумели уничтожить ту глыбу тибериума, которую сбросили на ваш город пришельцы. И сделали вы это быстрее, чем она пустила корни, – справедливо заметила Твайли. За весь прошедший месяц с момента близкого знакомства с «Избранными Кейна» её не прекращало периодически терзать подозрение, что проектом по строительству Сети Контроля Тибериума эти стальные существа всего-навсего зачем-то тянут время.

– Мы разделили её на мелкие блоки усилиями рабочих дронов, а затем использовали получившиеся составные части в промышленных целях. В таких объёмах подобные меры оказались достаточно эффективными, но более крупные залежи свели бы наши старания к нулю. Кроме того, нам всем очень повезло, что этот тибериумный мегалит приземлился в стороне от понивилльских залежей драгоценных камней.

– Да уж, хвала Селестии, – напряжённо произнесла аликорн, не прекращая шагать и сосредоточенно смотреть себе под ноги. Она была настолько поглощена своими мыслями, что даже не заметила, как проделала целых пять кругов вдоль полок с книгами. Какое-то время в библиотеке царила тишина, нарушаемая лишь мерным цокотом сиреневых копыт, пока один из дронов не решился подать голос, чем заставил лавандовую поняшу замереть на месте возле выхода на улицу:

– Если ты ищешь способы сдерживания роста тибериума, то, возможно, тебе стоит знать соответствующий опыт людей.

– Какой? – с неподдельным интересом спросила Спаркл, решив пока что перестать ходить кругами и вслушаться в слова летающего механизма со всей возможной внимательностью и вдумчивостью.

– Длительное время наиболее эффективным средством сдерживания новой формы тибериума являлись ультразвуковые технологии, – рассказывал дрон. – По итогам долгих экспериментов, в ходе которых погибло множество специалистов, учёным GDI удалось установить, что тибериум практически беззащитен перед воздействием ультразвука, в связи с чем все населённые пункты синих зон стали оцепляться периметрами безопасности, наподобие тех, которые мы возвели вокруг каждого известного населённого пункта Эквестрии. Насколько показала практика, сеть столбов, излучающих между собой ультразвуковые колебания, не позволяет тибериуму укорениться рядом с ними на расстоянии от тридцати до семидесяти метров. Проникновение зелёных кристаллов за линию подобных оград исключалось практически полностью – даже под землёй.

– Секунду, вы хотите сказать, что кристаллы тибериума можно уничтожить при помощи ультразвука? – несколько удивилась Твай.

– Так точно, – ответил робот. – Для искоренения тибериума на определённой территории GDI применяли ультразвуковые орудия – в тех случаях, если промышленная добыча представлялась невозможной или неэффективной в силу некоторых обстоятельств. Расщепление кристаллов при помощи ультразвука позволяло в разумные сроки превращать жёлтые зоны в синие, а иногда даже и красные – в жёлтые.

– Конечно! – осенило принцессу. Вспоминая свои ранние исследовательские работы, она сразу поняла, в чём ошиблась. – Всё дело в звуке! Ещё до того, как вы появились в Эквестрии, мне удалось отыскать древнее заклинание, которым раньше единороги-шахтёры дробили драгоценные камни. По сути, оно излучало низкочастотный звук, так что прежде чем применять его, приходилось создавать вокруг себя сферу тишины. Но оно только лишь измельчало кристаллы. Так значит, нужно было всего-то поменять минус на плюс? Как же я не додумалась хотя бы просто попробовать?..

В досаде поняша хлопнула себя копытцем по лбу и измученно простонала, представив, скольких пони из несчастного Лас-Пегаса она могла бы спасти, если бы просто поэкспериментировала и применила то самое заклинание несколько иначе. Горе, вызванное осознанием своих собственных страшных ошибок, повлёкших за собой гибель многих жителей Эквестрии, вспыхнуло в её сердце столь же сильно, как и в те дни, когда Понивилль наводняли толпы зараженных, и Флаттершай приходилось с утра до вечера принимать их у себя, выдавая им целебное зелье Зекоры, которое, впрочем, не каждому успевало помочь. Твай корила себя за то, что так и не смогла выполнить поручение Селестии и сделать хоть что-нибудь ради того, чтобы зелёная чума наконец оставила мир маленьких пони в покое, а потому брала смерть каждого зараженного, чью жизнь не удалось спасти, на свою совесть.

Трём шарообразным роботам не составило труда понять, какие внутренние терзания сейчас одолевают Принцессу Дружбы, особенно когда на её глазах проступили слёзки. Вроде как желая подбодрить её, один из них выразил довольно своеобразное утешение:

– Тебе незачем винить себя, Принцесса Твайлайт. Эффективность данного метода борьбы с тибериумом пока что остаётся под вопросом в свете всех текущих обстоятельств.

– Ч-что? – слегка дрожащим голосом вопросила Твайли, будучи сбитой с толку. – Но вы же сказали, что ультразвук с-способен…

– Так было раньше, – молвил дрон, прервав неуверенные слова поняши. – Около полувека назад в силу кое-каких обстоятельств тибериум на нашей планете продолжил свою мутацию и в конце концов сумел выработать в себе устойчивость к воздействию высокочастотных звуковых волн. В силу этого обстоятельства людям пришлось строить Сеть Контроля Тибериума, чтобы окончательно избавиться от угрозы со стороны кристалла. Пока что мы не можем утверждать с какой-либо определённостью, насколько здешняя разновидность минерала устойчива к ультразвуку, но учитывая, что на вашей планете он появился в той форме, до которой на Земле ему пришлось пройти длительную эволюцию, необходимо быть готовыми к любым сюрпризам. И это не говоря о том, что он может развиться в нечто совершенно новое и более опасное в уникальных условиях вашего мира.

– Вы говорите о магии? – уточнила Спаркл. – Думаете, тибериум способен научиться поглощать нашу магию? Как пришельцы?

– Такой сценарий нельзя исключать, – подтвердил шарообразный механизм. – Маловероятно, что тибериум приобретёт способности единорогов к колдовству, но возможно появление побочных эффектов от трансмутаций в процессе роста тибериума в виде пассивной магической ауры. Сложно предположить, чем нам может грозить подобное преобразование кристалла. Не исключены самые разные последствия от существенного усиления ионных бурь до появления бесконтрольной магии вблизи тибериумных полей.

– Тогда что вы предлагаете делать? – в растерянности осведомилась Спаркл, не совсем поняв, для чего робот рассказал про метод применения ультразвука против тибериума, если потом выразил сомнение в его эффективности, беря в учёт особенности текущих обстоятельств.

– В любом случае, необходима проверка на практике, насколько ультразвук покажет свою состоятельность в борьбе с эквестрийским тибериумом, но в том случае, если мы потерпим неудачу, возможно, сам факт уязвимости кристалла к воздействию звука определённой частоты укажет тебе верное направление в поиске магических методов сдерживания роста полей, – изложил летающий робот.

– Звук… – задумчиво выдохнула принцесса, уперев взгляд в пол. Перебирая в голове все известные ей заклинания, хоть как-то касающиеся звука, она принялась расхаживать из стороны в сторону возле входной двери.

– Как бы то ни было, глобальное искоренение минерала сможет обеспечить только Сеть Контроля Тибериума, – продолжил вдруг говорить дрон, пока Твайлайт вышагивала туда-сюда в глубоких раздумьях. Она так погрузилась в свои мысли, что даже не поглядывала на своих механических собеседников и, казалось, почти не слышала их. – Рост кристалла непредсказуем, в связи с чем угроза полномасштабной экологической катастрофы в Центральной Эквестрии представляется критической в любое время, тем не менее, пока что наши периметры безопасности должны если и не сдержать, то хотя бы замедлить его. Мы предполагаем, что сроки строительства СКТ совместимы с реальным положением дел в вашей стране, но если тебе удастся найти эффективные методы уничтожения кристаллической структуры тибериума, то наши риски станут менее существенными. Если тебе будет угодно, мы всегда готовы оказать любое содействие – от анализа соответствующей литературы до обеспечения практических экспериментов.

Твайлайт ничего не отвечала на предложение роботов, продолжая упорно думать над тем, что эквестрийская магия могла бы противопоставить этому злосчастному зелёному кристаллу. Когда она была ещё совсем молоденькой единорожкой, ей казалось, что при помощи волшебства возможно решить совершенно любую проблему. Теперь же всё иначе, и тибериум почему-то не могут бесследно ликвидировать даже самые сложные заклинания. В чём же кроется секрет живучести этой кристаллической заразы, несущей смерть всему, с чем соприкоснётся? Этот вопрос весьма озадачил сиреневую поняшу, так что она даже замерла на месте.

– В сущности, что такое тибериум? – задалась вопросом аликорн, метнув наконец умный взгляд на роботов. – Каким образом он разрастается с такой ошеломительной скоростью? Почему на него не действуют заклинания? Как вообще кристалл может быть способен на такое?

Задавая эти вопросы, принцесса, конечно же, понимала, что порой кристаллы способны на многое. Она припоминала, как Мод однажды обмолвилась при ней, что драгоценные камни таят в себе великую силу, просто её нужно уметь высвободить, не говоря уж о том, чтобы правильно применить. Но, пожалуй, то, что вытворяет тибериум – это уже слишком.

– Этого никто не знает, – отвечал один из шарообразных роботов. – За целый век исследований наши учёные по большому счёту так и не смогли пролить свет истины на вопрос настоящей природы тибериума. Никто даже точно не выяснил, по какому принципу он выбирает направление своего расширения. Некоторые специалисты, включая лучшего исследователя в данной области – Игнатио Мебиуса, – выдвигали теорию, что тибериум является особой формой жизни и, возможно, обладает неким разумом.

– Разумом? – ошарашенно переспросила Принцесса Дружбы. – Вы имеете в виду, что тибериум уничтожает нашу страну и убивает нас самих, потому что ему так нравится?

– Вопрос разумности тибериума чрезвычайно спорен, – сказал летающий дрон. – Даже если он обладает разумом, его мотивы почти наверняка будут для нас непонятны. Нам же представляется наиболее вероятной версия, что тибериум является формой жизни, по своей сути и образу существования с определённой натяжкой напоминающей растение.

От сказанного шарообразным механизмом на ум Твайли сразу же пришёл тот случай, когда Вечнодикий лес начал бесконтрольно разрастаться. Пожалуй, это было так же бедственно, как и распространение тибериума, с той лишь разницей, что при соприкосновении с зарослями пони не гибли в массовом порядке от заражения какой-нибудь мерзостью. Кроме того, тогда проблема решилась довольно быстро. Вспоминая причины инцидента с ростом терний, сиреневая поняша с ужасом подумала, что зелёный кристалл оказался более кошмарной угрозой, чем все проделки Дискорда, вместе взятые. От его порой странных шуточек хотя бы не гибли мирные пони, пусть он и вызывал у них временное помутнение рассудка…

Если же тибериум начнёт поглощать магию, как об этом сказали роботы, и начнёт её хаотично использовать – конечно же, не на благо пони, – то все нынешние беды станут куда более чудовищными. Кроме того, возможное наличие умысла со стороны зелёного кристалла нести смерть и разрушения в Эквестрии пугало Твайлайт ещё больше. Она полагала, что гораздо страшнее, когда пони хотят убить намеренно, чем если бы их жизням угрожала слепая и бездумная опасность. Её не прекращал мучить вопрос, почему же все те, кто появлялись в Эквестрии хотя бы даже за последний год – начиная с Короля Шторма и заканчивая скринно-цефами, – желали зла всем её миролюбивым жителями. От осознания этой горькой данности поняше хотелось плакать.

Скорбные мысли вперемешку с раздумьями о том, какого рода магия смогла бы решить проблему неумолимого роста зелёного кристалла, целиком и полностью поглотили Спаркл. Она какое-то время продолжала заворожённо ходить из стороны в сторону, пока, сама того не заметив, не подошла чуть ли не вплотную к двери, за которой царил зимний холод. Замерев на месте, сиреневая поняша в задумчивости огляделась по сторонам, не обращая взор ни на что конкретное, но в конце концов что-то как будто приковало её внимание к небольшому окошку, расположенному возле выхода. Её глазам представилась залитая утренним солнцем улица Понивилля, тянущаяся куда-то в сторону Сахарного Дворца. Ныне она пустовала, прохожие пони не наблюдались, кроме одного-единственного. К невероятному удивлению Твай, граничащему с неподдающимся осмыслению ощущением страха, прямо перед Золотым Дубом метрах примерно в пятидесяти стоял Свирл Бородатый – точно так же, как и вчера возле спа-салона.

Как и прежде, седовласый единорог просто стоял посреди пустынной улицы и устремлял лишённый каких-либо эмоций взгляд, как показалась Твайлайт, прямо на неё. Если раньше принцесса склонялась к тому, что вчера ей всего лишь привиделось на фоне моральных потрясений, то повторное явление Стар Свирла свидетельствовало о том, что это не просто галлюцинация. Но если ей не кажется, то какова же природа этого призрака, и чего он, собственно, добивается, стоя посреди улицы и пялясь на поняшу? Эти вопросы вгоняли её в ступор, отчего она даже забыла о том, для чего уединилась в библиотеке вместе с дронами.

– Принцесса Твайлайт, – окликнул её вдруг один из роботов, напомнив тем самым о себе и своих собратьях спустя несколько минут безмолвия. Спаркл оглянулась на них и сперва даже подумывала предложить им посмотреть на Стар Свирла, чтобы убедиться, что его видит не только она одна. Но почти сразу вновь взглянув в окно, принцесса уже не обнаружила на улице никого. В точности, как и после происшествия на почте, древний единорог бесследно исчез, так и не донеся до сиреневой пони, что ему нужно, даже никак не намекнув. Ошарашенный взгляд Твайли вернулся к роботам, и тут-то они огласили то, что ещё больше выбило кобылку из колеи: – Вы планируете в ближайшее время отправить дипломатические миссии в соседние государства?

От весьма неприятного удивления осведомлённостью машин о том, что от них доселе скрывалось, у Твай ненароком отвисла челюсть. Она четверть минуты пялилась на дронов округлёнными глазами, пока наконец кое-как не собралась с мыслями. Нервно сглотнув, поняша ошеломлённо вопросила:

– Откуда вам это известно?

– Пинки Пай сказала, – сходу без утайки признались дроны. Услышанный ответ окончательно добил Принцессу Дружбы. Выходит, Пинки всё же проболталась, скорее всего, в присутствии собственных телохранителей, и теперь аликорну было трудно предположить, чем может обернуться сложившееся положение дел. В любом случае, ей не хотелось, чтобы ЛЕГИОН знал об её плане направить посольства в другие страны – как минимум, пока что. Видя, что сиреневая пони явно утратила дар речи, летающие механизмы пояснили свои слова: – Наши боевые единицы наблюдали, как у Пинки Пай по неким неизвестным для нас причинам светилась кьютимарка. На наш вопрос о природе данного явления она рассказала о том, что вскоре должна будет направиться в Грифонстоун вместе с Рэйнбоу Дэш в составе дипмиссии.

– Ох, Пинки, – тихонько простонала Твай, приложив копытце ко лбу и досадливо помотав головой. В тот же миг ей подумалось, что перед дронами лучше не демонстрировать своего негодования по поводу их несанкционированного посвящения в тайны Эквестрии. В конце концов, ввиду военного союза обе стороны должны хотя бы делать вид, что ничего не скрывают друг от друга.

– Мы категорически настаиваем на том, чтобы воплощения Элементов Гармонии не принимали личного участия в дипломатических миссиях. В нынешних условиях подобное мероприятие представляется чрезвычайно опасным. Ваше выживание имеет один из наиболее существенных приоритетов для будущего Эквестрии, – выразил протест один из шарообразных дронов.

– Но… – только и произнесла Спаркл, ничего более не вымолвив. Полагая, что всё-таки необходимо выяснить, насколько глубоки новоприобретённые знания машин, она решила поинтересоваться: – Пинки сказала вам, почему она хочет присоединиться к посольству?

– Никак нет, – ответил летающий механизм. – Но мы предполагаем, что её решение как-то связано со свечением кьютимарки. Какова природа этого явления?

– Точно не могу сказать, – бросила принцесса, постаравшись дать ответ максимально естественно. Не спеша направившись к столу, возле которого в воздухе висели дроны, она добавила: – Сейчас в нашем мире творится много странностей…

– Если вы всё же твёрдо намерены отправить вместе с дипмиссиями пони, воплощающих Элементы Гармонии, то мы настоятельно требуем разрешения приставить к делегатам вооружённый эскорт, – твёрдо заявил робот.

– Конечно, мы не пошлём их одних, – кивнула Твайлайт, остановившись возле края стола. – С ними отправятся наши гвардейцы, так что они, я уверена, будут в безопасности.

– Угроза, исходящая от скринно-цефов, в текущий момент представляется критической, – молвил дрон. – Гвардейских частей может оказаться недостаточно. Мы считаем необходимым пополнить отряды сопровождения дипмиссий собственными подразделениями.

Необычайная настойчивость этих механических созданий, которые раньше зачастую шли на уступки, весьма смутила Твай. Почему-то ей совсем не верилось, что машины ЛЕГИОН’а пекутся о безопасности её подруг в ходе предстоящих миссий. Не иначе, как они планируют взять ситуацию под свой контроль, а ведь посольства как раз таки были задуманы для того, чтобы как можно крепче связать искусственному интеллекту руки. Принцессе совсем не нравился такой поворот событий. Что же затевают «Избранные Кейна» на этот раз?..

– Думаю, сперва нам с Принцессой Селестией нужно посоветоваться, прежде чем мы сможем дать вам свой ответ, – со сдержанной дипломатичностью проговорила лавандовая пони, хотя в её голосе явно различались нотки подозрительности и недоверия.

– Как тебе будет угодно, Принцесса Твайлайт, – пророкотал робот. – Но учитывая острую необходимость присутствия наших боевых единиц в составе вооружённого сопровождения дипмиссий, мы считаем целесообразным уже сейчас приступить ко всем приготовлениям, в частности, отозвать телохранителей Пинки Пай в Ядро и произвести улучшение их технических характеристик для повышения эффективности в условиях потенциальных военных действий. Процесс апгрейда и формирования новых подразделений должен быть завершён в течение ближайших суток. Разумеется, все наши запланированные действия нацелены исключительно на то, чтобы повысить безопасность твоих друзей. Для нас данный приоритет видится наиболее важным.

Сверля три механизма слегка прищуренным взглядом, Спаркл не решалась что-либо им ответить. Судя по тому, что они намерены готовиться к сопровождению посольств, ещё даже не получив соответствующего разрешения, она понимала, что им зачем-то очень нужно следить за деятельностью делегатов. Сиреневая поняша и без того в последние дни сходила с ума из-за появившейся необходимости отправить собственных лучших подруг незнамо куда в условиях надвигающегося конца света, а внезапное желание «Избранных Кейна» внести свою лепту лишь подлило масла в огонь. Что бы там ни было, сейчас ей совсем не хотелось обсуждать с роботами этот вопрос, поэтому она перевела взор на свой дневник, лежащий на столе закрытым, и сменила тему:

– Давайте лучше займёмся тибериумом…

P.S. «Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее» – Фридрих Вильгельм Ницше.