Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 1: Копыта на вес золота

1.1. Железный занавес

Тревожно вздрогнув, Шугар Белль пробудилась от весьма беспокойного сна. В её ушки впился громогласный шум сирены, похожий на ритмичный рёв какого-нибудь жуткого чудовища. Сколько раз за последние три недели она и прочие жители деревушки, где раньше царило серое и беспробудное равенство, слышали эти звуки, неизменно предвещавшие появление скринно-цефов и перестрелку! В голове едва осознавшей происходящее розовой единорожки мгновенно промелькнул грохот выстрелов, рычание двуногих кальмаров и крики напуганных соседей.

Старый год ещё не успел подойти к концу, как уже в здешних землях объявились войска пришельцев. Периодически они обрушивались на эту маленькую деревню, и единственными, кто вставали на защиту местных пони, были киборги, взявшие их всех под охрану как раз в канун Дня согревающего очага. С тех пор поселение и его привычный жизненный уклад довольно сильно изменились, и Шугар очень беспокоилась на этот счёт. Вся минувшая часть месяца, уже близившегося к концу, прошла для неё, как и всех её друзей, в постоянной тревоге и ожидании новых атак со стороны противников – неизвестных, страшных и смертельно опасных.

Протерев копытцами сонные глаза, Шугар Белль более-менее пришла в себя. Её слегка расплывчатый взгляд окинул тёмную спальню, в которую проникал свет откуда-то с улицы через окно. Она прекрасно знала, что снаружи кружат шарообразные летающие механизмы этих необычных стальных существ, обложивших деревушку оборонительными укреплениями, как они сами утверждали, по приказу Принцессы Селестии. Все пони были очень взволнованы, когда «Избранные Кейна» появились здесь столь внезапно и установили собственные порядки, и лишь письмо от Старлайт Глиммер, пришедшее двумя днями позднее, в котором она кратко изложила старым друзьям всю суть сложившейся обстановки, слегка успокоило их. Тем не менее, бывшая местная предводительница также оговорилась, что им всем стоит быть осторожными с этими существами.

Сирена пророкотала три раза, после чего затихла. На смену ей пришёл громкий голос ЛЕГИОН’а, наполнивший единственную улицу городка:

– Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони незамедлительно проследовать в бункер и оставаться в его пределах, пока угроза не будет исчерпана!

Поскольку это была уже далеко не первая тревога вторжения, розовая поняша инстинктивно приступила к действию, будучи не в силах отделаться от резко накатившего ужаса. Она быстро выскочила из-под тёплого одеяла, спрыгнула с постели на дощатый пол, и ноги сами понесли её на первый этаж дома, чтобы добраться до выхода на улицу. Времени на раздумья не оставалось, к тому же, голова была затуманена страхом, поэтому Шугар лишь делала то, что нужно, не отвлекаясь ни на что.

Единорожка спустилась по лестнице так быстро, как только смогла, и оказалась в торговом помещении своей собственной пекарни. С улицы уже доносились тревожные возгласы и множественный топот копыт, едва прорывавшиеся сквозь возобновившийся ритмичный рёв сирены, неустанно напоминавший пони о том, что лишь расторопность сможет уберечь их от гибели. И без того они потеряли нескольких друзей в первые дни нападений пришельцев, пока киборги не соорудили на месте дома, где некогда жила Старлайт, эвакуационный бункер. Преодолев пару метров, Шугар Белль замерла на мгновение, обратив взгляд широко раскрытых малиновых глаз на прилавок для выпечки, сделанный умелыми копытами Биг Мака в конце прошлой весны. Её сердце болезненно ёкало каждый раз – снова и снова, когда она думала о своём любимом жеребце из далёкого Понивилля.

Глядя на прилавок, который по обыкновению занимала в основном яблочная выпечка, любимая всеми пони, Шугар вспоминала новогоднюю открытку, которую она получила от Биг Мака в тот же самый день, когда произошла первая стычка киборгов с цефами возле деревушки. Несмотря на то, что она всем сердцем порывалась отправить Эпплу-старшему взаимные поздравления, объявленный «Избранными Кейна» режим чрезвычайного положения не позволил ей этого сделать. Уже три недели поселение было строго-настрого запрещено покидать всем пони, поэтому Найт Глайдер более не летала в ближайший крупный город, где имеется отделение почты, чтобы передать туда накопившиеся у горожан письма. Раньше пегаска делала подобные рейсы – хотя бы даже для того, чтобы размять крылья – каждые выходные, но теперь никому не разрешалось выходить за пределы ультразвукового ограждения.

Думая о статном, но робком красном жеребце с рыжей гривой, Шугар Белль очень переживала за его жизнь. По деревушке ползли тревожные слухи, основанные на обрывочной информации от киборгов, а также на беспрестанных атаках пришельцев, в силу чего розовая единорожка опасалась, что с тех пор, как она получила поздравительную открытку, Понивилль уже мог быть стёрт с лица Эквестрии. Сложно было сказать, насколько обширны масштабы вторжения, от которого уже успели пострадать здешние пони, и в силу того, что никто из них не решался обратиться к машинам за какими-либо разъяснениями, они оставались в напряжённом неведении. Некоторые даже предполагали, что Эквестрия и вовсе уже погибла, и единственным оплотом сопротивления инородной экспансии остался лишь стальной гарнизон их поселения…

От тревожных мыслей Шугар Белль отвлекла громоподобная пулемётная очередь. Нужно было спешить, чтобы не пасть жертвой приближающейся бойни. Срываясь на тяжёлое судорожное дыхание, розовая поняша продолжила бежать к двери, ведущей наружу, как вдруг та резко распахнулась. На пороге появился Дабл Даймонд – белоснежный жеребец со слегка взлохмаченной гривой, чья шёрстка призрачно блестела в свете прожекторов шарообразных дронов. На лице земного пони явственно читался ужас, а за его спиной по покрытой снегом улице метался табун напуганных горожан.

– Шугар Белль! – тревожно окликнул Даймонд свою соседку, ещё не привыкнув к темноте помещения после яркого света на улице. Наконец его глаза присмотрелись чётче и сумели разглядеть замершую в ужасе единорожку посреди пекарни. – Они снова здесь! Нужно бежать в укрытие, идём скорее!

Стараясь пересилить дрожь в коленках, Шугар подалась навстречу белоснежному жеребцу и спустя несколько секунд оказалась на улице. Замедлив шаг, она ошарашенно окинула взором царящий вокруг переполох. Все пони носились в разные стороны в приступе паники, и лишь киборги, вставшие по краям улицы, хоть как-то старались направить их к бункеру. Вход в него, подобный обыкновенному спуску в погреб, но явно крупнее и целиком выполненный из металла, располагался под ветвями раскидистого дерева точно на том же месте, где раньше стояло жилище Старлайт. Возле него размещалась необычная на вид куполообразная структура, из которой торчало несколько антенн.

Жалюзийная дверь бункера была открыта, и многие пони уже вбегали туда, спеша скрыться с потенциального поля боя. Летающие дроны, зависшие в воздухе, освещали им путь, залив всю улицу ярким светом своих прожекторов. Мельком оценив обстановку в деревушке, Шугар замерла и устремила напуганный взгляд к дорожке, тянущейся от конца улицы куда-то к пустынным холмам и каменистым кручам. В ночной мгле за пределами поселения не было видно ничего, и обильно падающий с небес снег делал видимость ещё хуже. Тем не менее, небольшая группа киборгов, выстроившаяся на выходе из деревушки, палила куда-то во тьму. Раньше даже во время подобных ночных нападений розовая пони всегда замечала в сумраке свечение огненно-красных глаз цефов, но на сей раз стальные бойцы стреляли в абсолютную неизвестность.

Огоньки на столбах ультразвукового заграждения ярко мерцали, что говорило об их рабочем состоянии, а установленные под ними турели тоже стреляли в темноту, хотя Обелиск, высящийся с краю левой череды домов, молчал. Напротив него стояла сторожевая башня, несколько уступающая ему в высоте, и её прожектор почему-то не освещал подступы к деревушке, где объявились враги, а помогал дронам указывать путь для паникующих пони. Из неё же вырывался ритмичный протяжный рёв сирены, ещё больше разжигавший в сердцах горожан дикий страх и ежесекундно напоминавший о необходимости бежать прочь.

– Идём, Шугар Белль! Здесь опасно! – послышался призыв Найт Глайдер сквозь громкие шумы между рёвами сирены.

Словно впав в транс от творящегося вокруг кошмара, розовая поняша посмотрела на тёмно-синюю пегаску, зависшую в метре над землёй слева от неё. Рядом с ней в напряжённом ожидании подруги стояли жеребцы – Дабл Даймонд и Пати Фейвор. Краем глаза Шугар заметила, как мимо них в паническом ужасе пронёсся Фезер Бэнгс, направляясь к бункеру и издавая дикие вопли. Следом за ним скакали не менее напуганные три его неизменные фанатки. Понимая, что отсюда нужно уносить копыта, единорожка встряхнула головой, чтобы избавиться от сковавшего её оцепенения, как вдруг к ней обратился громкий механический голос:

– Пожалуйста, Шугар Белль, просим тебя немедленно проследовать в бункер в целях твоей собственной безопасности.

Судорожно кивнув трём киборгам, грозно нависшим над ней, она наконец бросилась наутёк. Вместе с ней рванули прочь и её друзья. Поспешно устремляясь ко входу в бункер, розовая единорожка заметила, как вокруг дерева в конце улицы из земли вырвалось с десяток буров. В копыта бегущей поняши била дрожь, лишь усиливая пугающий эффект происходящего, и спустя полминуты на поверхность выбрались землеройные машины, из которых принялись выбегать новые стальные солдаты и вылетать строительные дроны с манипуляторами в виде лап. Все эти летающие роботы первым же делом устремлялись к особенно большой землеройке, транспортировавшей материалы для возведения некой дополнительной постройки.

Пробежав мимо тибериумного реактора и сторожки для размещения киборгов, находящихся на окраине улицы с другой стороны деревушки, Шугар Белль вместе со своими друзьями вышла на финишную прямую. Вокруг них также неслись десятки их соседей, чудом не сбивавшие друг друга с ног. Мельком оглянувшись на ходу, розовая единорожка заметила, что большая часть улицы позади осталась пустой, а стальные бойцы вытянулись шеренгой на всю её ширину и двинулись вслед за стремящимся к бункеру табуном, словно отрезав ему путь в обратную сторону. Отдельные подразделения продолжали палить куда-то за пределы деревушки, где до сих пор не было видно никого и ничего, а вскоре в небо запустила целую очередь ракет тройная позиция ЗРК, установленная в стороне от бункера.

Вход в бункер был довольно широким, так что в него без труда могли одновременно проскочить пять или даже шесть пони. Хотя всё же вокруг него образовалась давка, каждый хотел поскорее убраться с поверхности, где вот-вот начнётся пляска смерти. Интуитивно Шугар Белль начинала чувствовать, что здесь творится что-то не вполне обычное, но очень скоро ей стало не до раздумий, поскольку она была вынуждена пробираться сквозь табун плотно столпившихся пони. Она, как и остальные, боялась задерживаться на улице, поэтому всеми силами старалась оказаться в укрытии как можно раньше. Как только её копыта переступили через порог, она оказалась в широком тоннеле, являющем собой довольно крутой спуск под землю. Пегаска и два жеребца двигались подле неё.

По спуску пони двигались заметно медленнее, чем на улице, боясь упасть или повалить с ног тех, кто ступали впереди. В самом конце тоннеля – там, где начиналось просторное помещение бункера – горел свет, в достаточной мере озаряя всю протяжённость спуска. Несмотря на то, что дистанция от верха до низа представлялась вовсе не длинной, всё же Шугар Белль вместе со своей компанией добиралась дотуда несколько минут. Кругом гудел гомон не одного десятка голосов, который, впрочем, заглушался рокотом сирены, доносившимся снаружи. Жители деревушки заполнили собой порядка половины бункера – довольно просторного пространства кубической формы с толстыми металлическими стенами, способными выдержать мощный взрыв. Никаких предметов убранства здесь не имелось, поскольку это место предназначалось исключительно для того, чтобы в нём можно было переждать вооружённую стычку, которые обычно длились недолго.

Пристроившись с краю табуна, розовая единорожка обернулась. Её встревоженный взгляд первым делом приковался к тоннелю, из которого в бункер всё ещё вбегали оставшиеся пони. Впрочем, вскоре их поток закончился, и все жители деревушки наконец оказались в безопасности. Повертев головой по сторонам, она заметила, что Найт, Дабл и Пати всё так же держатся рядом с ней. В тот же миг Шугар обратила внимание на то, что сирена более не орёт на всю улицу. С другого конца тоннеля послышался лязг закрывшейся жалюзийной двери бункера, и выстрелы, гремевшие где-то снаружи, стали совсем неслышны. Отныне пространство наполнялось лишь галдежом перепуганных пони, в который вкраплялся металлический топот. Спустя пару секунд в помещение влетели трое шарообразных дронов, а следом за ними, тяжело ступая, вошли восемь киборгов.

Взгляды жителей деревушки уставились на стальных солдат, неспешно выстраивающихся рассредоточенной шеренгой перед ними. Сердца всех пони замерли, а их голоса постепенно стихли. В прошлые разы машины сюда не спускались, и их чересчур близкое присутствие внутри замкнутого помещения заставляло горожан нервничать на фоне и без того крайне напряжённой ситуации. Тем не менее, безмолвие не продлилось долго. Уже через четверть минуты пони принялись тихо и судорожно перешёптываться между собой, обмениваясь впечатлениями от окружающей обстановки. Шугар Белль лишь молча переглянулась сперва с Найт Глайдер, а потом с Пати Фейвором, будучи не в силах вымолвить ни слова, чему также совсем не способствовала сухость во рту после пробуждения. Наконец она пересеклась взглядом с Дабл Даймондом, как уже подземное пространство наполнилось громким голосом киборгов, заговоривших в унисон:

– Внимание, пони! Отныне ваши жизни принадлежат ЛЕГИОН’у. Просим вас оставаться на своих местах и ожидать дальнейшего перевода в экспериментальную лабораторию. Сопротивление бесполезно. Попытки бегства будут караться медленной и жестокой смертью. В случае телепортации единорогов за пределы периметра безопасности всё население деревни подвергнется тотальному истреблению.

От услышанных условий у пони вмиг глаза на лоб полезли. Тот факт, что киборги заявили о своей готовности убивать их в случае неподчинения, чудовищно напугал их, так что по табуну прошёл вздох ужаса. Страх настолько поглотил их всех, что они даже толком не поняли, чего эти стальные твари от них хотят. Наконец огонь тревоги в их сердцах разжёгся в самый настоящий пожар, и они принялись напряжённо переговариваться между собой, изливая свои панические мысли, хотя те, кто оказались посмелее, принялись направлять вопросы непосредственно машинам. Шум табуна наполнял весь бункер:

– Что, нас будут убивать?

– Вы что, решили взять нас в плен?

– Разве Принцесса Селестия не велела вам защищать нас?

– Неужели всё это – ложь?

– Выпустите нас отсюда! Пожалуйста!

– О, нет! Я не хочу умирать!

Все эти слова смешались в единый неразборчивый шум, и лишь те, кто вопили от страха смерти, перекрикивали весь табун. Наконец всеобщее внимание привлекли к себе три кобылки, припавшие к Фезер Бэнгсу. Похоже, они полагали, что их любимец – единственный, кто способен решить сложившуюся проблему, о чём свидетельствовали их слёзные мольбы:

– Пожалуйста, Фезер, сделай что-нибудь!

– Ты же наш герой! Спаси нас от них!

– Прошу тебя, Бэнгси, защити нас!

Неуверенно обменявшись с кобылками взглядом, выражающим крайнюю степень испуга, Фезер нервно сглотнул. Киборги внушали ему ужас одним своим видом, но поскольку три миловидные поняши, уже давно по нему вздыхавшие, возложили на него все свои надежды, то он посчитал необходимым хотя бы попытаться. Гомон табуна более-менее затих, десятки пар глаз нацелились на песочного жеребца в ожидании его действия. Наконец он сделал шаг вперёд навстречу стальным солдатам, и в этот миг сердце Шугар Белль сжалось паническим страхом за своего соседа, некогда оказывавшего ей знаки внимания. Но тот уже подал голос, направив его невозмутимо стоящим на своих местах машинам:

– Прошу прощения, но… но как это понимать? Вы же говорили, что должны защищать нас! Кто дал вам право удерживать нас здесь силой, не говоря уж о том, чтобы кого-то убивать? Я требую, чтобы вы сию же секунду выпустили отсюда всех пони!

Вновь табун загудел оживлёнными речами, многие голоса выражали одобрение требований Фезера в адрес киборгов. Его поклонницы и вовсе воодушевились надеждами на лучшее, как никогда прежде, и тоже заладили голосить ему вслед:

– Молодец, Фезер! Ты самый храбрый жеребец в Эквестрии!

– Я люблю тебя, Бэнгси!

– Я тоже – очень-очень!

Тем не менее, киборги молчали, игнорируя как вопли пони, так и выдвинутые песочным жеребцом требования. Тот был возмущён нулевой реакцией с их стороны. Он смелел благодаря подбадриваниям от друзей, а адреналин, вызванный страхом, гнал его вперёд, заставляя без раздумий продолжать скандал:

– Вы что, не слышали? – вопросил Бэнгс, нахмурив брови и даже слегка повысив голос. Он ощущал, как его спину сверлят взгляды друзей, и ему не хотелось оплошать. Но машины продолжали стоять, подобно статуям, и даже не смотрели на него. Возмутившись пуще прежнего, он выдвинул окончательный ультиматум: – Либо вы нас отпускаете, либо мы уходим сами!

Услышав твёрдое заявление Фезер Бэнгса, пони затихли в ожидании ответа, которого, впрочем, всё так же не последовало. Шугар Белль следила за происходящим будто в трансе, не чувствуя сил ни что-либо вымолвить, ни даже пошевелиться. Ныне она жалела, что среди них нет Старлайт. Возможно, выдающиеся магические способности бывшей предводительницы защитили бы всю деревушку от этих стальных тварей и их чудовищных угроз. Однако же роль лидера стихийно пришлось взять на себя песочному жеребцу, и почему-то розовую единорожку терзали мучительные опасения, что его выходки ничем хорошим не кончатся. Она боялась, что его требования только разъярят этих странных существ. Тяжело вздохнув, она принялась наблюдать за событиями в двойном напряжении, краем уха услышав, как возле неё томно перешёптываются три пони, не спускавшие глаз с Фезера по совсем иным причинам.

– Он такой мужественный! – тихо промурлыкала фисташковая единорожка.

– О, да! Никто кроме него не смог бы так смело высказать им всё в лицо, – согласилась каштановая земная поняша.

Между тем прошла уже четверть минуты, а стальные бойцы всё так же упорно молчали. Терпение Фезера заканчивалось, хотя в действительности он до жути боялся идти на выход мимо них, не достигнув никакого соглашения. Он понимал, что совершает сущую глупость, пусть даже судьба здешних пони в любом случае вырисовывалась незавидной.

– Ладно, – слегка неуверенно проронил он, переведя взгляд на тоннель, ведущий к выходу. В царившей здесь кутерьме он не услышал лязга жалюзийной двери и оттого даже не подозревал, что бункер заперт, а потому уже наметил себе путь. Но подавать пример для друзей ему было страшно, поэтому первым делом он оглянулся на них и увидел, что те тоже замерли в нерешительности. – Ну, давайте! Уходим, пони!

Призвав жителей деревушки к действию, Бэнгс принялся ждать их реакции. Спустя несколько секунд безмолвия некоторые пони всё же сдвинулись со своих мест. Первыми же, как он и ожидал, стали его фанатки. Убедившись, что процесс пошёл, он направил свой шаг к выходу, но в тот же миг к нему подлетел один из дронов и жахнул его электрошокером, издав при этом громкий протяжный звук, весьма отдалённо напоминающий свист, крайне неприятно впившийся в уши присутствующих здесь пони. Разряд сковал тело Фезера болезненным шоковым состоянием, затем тут же повалив его наземь полностью изнеможённым. Какое-то время он ещё продолжал судорожно дрожать и корчиться от боли, будучи не в силах даже пошевелить копытом. Дрон отошёл назад на пару метров, а киборги нацелили на песочного пони свои орудия. Тотчас же Шугар в отчаянии рванула вперёд и прикрыла его от стальных чудовищ магическим щитом, не представляя, что будет дальше.

– Не трогайте его! – потребовала Белль, хотя и понимала, что в случае чего не сможет уберечь от гибели ни себя, ни друзей.

Мимо розовой единорожки почти сразу с обеспокоенными воплями прошмыгнули три кобылки, спеша прильнуть к своему любимцу, сражённому электроразрядом. Прочие пони тоже обступили Фезера со всех сторон в опасении за его жизнь, как вдруг помещение сотряслось голосами киборгов:

– Покидать бункер строго запрещено. Злостные попытки проникновения за его пределы будут караться медленной и жестокой смертью. Сопротивление бесполезно.

От озвученных машинами жутких предупреждений по всему табуну прошла дрожь, воздух наполнился тихими стонами ужаса, многие пони утратили дар речи от осознания того леденящего душу факта, что теперь их, судя по всему, не ждёт ничего, кроме насильственного заточения, боли и в конечном счёте смерти. Шугар Белль ощутила, как от страха перед надвигающимся мраком ей свело живот. Вскоре киборги опустили оружие в ответ на требования трёх кобылок, припавших к Фезеру, более не причинять ему страдания, и розовая единорожка с едва заметным облегчением убрала магический щит. Песочный жеребец всё ещё корчился на полу, и одна из поклонниц – фиолетовая пегаска – держала его голову в копытцах, ласково поглаживая ему гриву и шёпотом беспокоясь насчёт того, как он себя чувствует. Две другие поняши старались загородить его от стальных бойцов своими телами.

Каждый среди пони осознал, что договориться с этими существами или вызвать у них жалость не получится, а значит, выхода из этого бункера просто нет. Для Шугар эта горькая правда тоже не являлась секретом, и сейчас, когда какие бы то ни было надежды на лучшее в одно мгновение окончательно рухнули, она вновь вспомнила о Биг Маке. Мысленно она молилась Селестии, чтобы её особенного жеребца не постигла та же участь, вместе с тем настраиваясь на то, что отныне всех жителей этой деревушки ожидают одни лишь нескончаемые мучения. Более ничего в перспективе она не могла разглядеть, как бы ей этого ни хотелось, отчего её сердце бешено колотилось, а по коже носились целые орды мурашек. Розовая единорожка понимала, что это – конец…


1.2. Встречают по одёжке

Вокруг стояла гробовая тишина. Только ветер насвистывал свой зловещий мотив, гоняя крупные снежинки над парком. До войны даже по ночам в этой части Бронклина не бывало так тихо. Теперь же сотни пони и людей, что собрались здесь вместе, не произносили ни слова, решив тем самым почтить память тех, чьи жизни были отняты скринно-цефами сутки назад. Кобылки беззвучно лили слёзы, жеребцы молчаливо старались их успокоить, а военные взирали на огромную братскую могилу пустыми взглядами. Казалось, что не пройдёт и недели, как уже вслед за этими несчастными последуют прочие уцелевшие, кому выпала сомнительная удача пережить минувшую ночь…

Полковник Паркер стоял в окружении офицеров на широком плоском валуне, коих в этом парке лежало несколько возле заледенелого пруда, и с его высоты ему открывался полный обзор на обширную яму, в которой отныне покоились сотни солдат GDI и боевиков NOD, а также многострадальных жителей Мэйнхэттена. Их бездыханные тела были завёрнуты в полотна тканей, позаимствованных из местных текстильных магазинов. Всех их убили пришельцы во время своего сокрушительного нападения, атаковав многие рубежи обороны и станции метро ни с того, ни с сего. С горечью взирая на своих покойных людей, которым просто негде найти замену, полковник ощущал внутри себя гнетущее опустошение.

В ночной мгле большая могила выглядела чрезвычайно мрачно, а снегопад потихоньку застилал трупы, будто уже погребая их. Паркер следил за тем, как посмертный белый покров становится всё более плотным, и из его головы не шла невыносимо сдавливающая душу мысль о том, что враги явили собственную силу и наглядно продемонстрировали своё превосходство над остатками землян. Он понимал, что его люди, равно как и защищаемые ими пони, находятся в смертельной опасности даже прямо в этот самый миг. И тот факт, что он оказался неспособен уберечь их, разжигал в его сердце неукротимый гнев.

Оторвав лишённый всяких эмоций взгляд от могилы, полковник посмотрел направо и увидел перепаханную артиллерийскими снарядами часть парка, где до вчерашнего рассвета высилось Копьё скринно-цефов. Несколько расчётов Джаггернаутов палили по инопланетной структуре около двух часов, но так и не сумели уничтожить её, лишь разворотив весь покрытый снегом газон у её подножия. Впрочем, в какой-то момент этот таинственный шпиль пропал с радаров, исчезнув столь же внезапно и необъяснимо, как и появившись в конце позапрошлого дня. Старший офицер понятия не имел, каким образом скринно-цефы сумели незаметно пробраться в тыл позиций Пони-Айленда, равно как и не представлял, какова была цель их нападения, учитывая, что они отступили, едва не довершив разгром основной базы GDI. Непонимание ситуации тоже вызывало у него не самые приятные чувства.

Не обнаружив в дальней части зелёной зоны ничего, кроме множества крупных воронок, проделанных артиллерией, Паркер переместил взор ближе к себе и кратко осмотрел табуны мэйнхэттенцев, расположившихся справа от валуна, хотя некоторые примостились на самом его краю подле офицеров Инициативы. Их сородичей погибло даже больше, чем людей, а значит, у них были веские причины для горя. Каждый убитый приходился кому-то другом, родным или близким, и ныне многие пони тихо оплакивали трагическую кончину тех, кто были им дороги. Краем глаза полковник вдруг заметил бежевую кобылку с относительно короткой голубой гривой, которая держала в своих копытцах золотистого жеребёнка, льющего горькие слёзы по убитой матери. В этот миг он вспомнил об Алькатрасе, хотя его взгляд сразу скользнул дальше по рядам людей и пони, обступивших большую могилу со всех сторон…

Коко Поммель пересеклась взглядом с Паркером, мельком посмотревшим, как ей показалось, конкретно на неё, и в его холодных серых глазах она уловила нечто вроде скорби, тем не менее, тщательно скрытой за присущей ему невозмутимостью. Затем всё её внимание снова обратилось на могилу. Она знала, что среди этих мёртвых тел, завёрнутых в покрывала, покоится Раби Сплэш, чья смерть погубила в её дочери Нои всякий позитив и былые надежды на лучшее, доселе сиявшие в детском сердечке вопреки всему. Столь страшный удар маленькая поняшка не сумела превозмочь. Плача в тёплую шаль бежевой кобылки, взявшей её под своё крыло, она никак не могла забыть того момента, когда мир перестал для неё существовать. Её маму безжалостно прикончили чудовищные цефы, изрешетив ей всю грудь шквалом пучков плазмы.

Нои отчётливо помнила, как пол вмиг обагрился лужей крови, как самая родная для неё пони распласталась на холодном бетоне и мучительно стонала от боли, вместе с тем сквозь жуткие страдания продолжая улыбаться дочери и едва внятно шептать ей на ушко, что она любит её больше всего на свете. И эти слова отнюдь не были лишены правдивого смысла, ведь золотистая кобылка прекрасно понимала, что мама спасла ей жизнь, прикрыв её своим телом от вражеского огня. Спустя мгновение в бой вступила группа штурмовиков с громоздкими пулемётами, тем самым помешав цефам безнаказанно истреблять пони, но малышка уже не замечала гремящих вокруг выстрелов, поскольку все её мысли сошлись лишь на том, что с потерей матери окружающий мир уже никогда не будет сиять для неё прежними красками.

Бережно прижимая маленькую поняшку к себе, Коко старалась всеми силами утешить её, хотя и понимала, что эту боль ничем не унять. Вместе с тем она осознавала, что теперь груз ответственности за эту малышку ложится на её плечи. Наблюдая за тем, как Нои погрузилась в беспробудную печаль, отчего в течение всего прошедшего дня не произнесла ни слова и не притронулась к еде, Поммель испытывала к ней глубочайшее сострадание. Ей больно было видеть золотистую кобылку убитой горем, а потому в мыслях она пообещала сама себе, что оградит её всяческой заботой до тех пор, пока не сможет передать родным в Понивилле, если, конечно, те ещё живы. Во всяком случае, Коко очень надеялась, что в остальной Эквестрии всё не настолько плохо, как в Мэйнхэттене.

Чувствуя, что горе всё больше и больше разрастается в сердце Нои, равно как и слёзы каскадом лились из печальных жеребячьих глаз, Коко склонила над ней голову и плотнее прижала её к груди. Кроме того, она заметила, как высокая фигура полковника подалась чуть вперёд. Сделав пару шагов к краю валуна, Паркер принял рупор от стоявшего неподалёку Фрейзера и решил, что как минимум к своим людям он обязан обратиться с ободряющей речью. Он слегка прочистил горло и, подведя громкоговоритель к губам, изрёк, так что его голос донёсся до ушей каждого, кто присутствовал у могилы:

– Война продолжает забирать лучших из нас. Все они приняли смерть, чтобы мы жили дальше. Чтобы мы дальше боролись – до конца. Не подведём их и воспользуемся тем шансом, что они завоевали для нас ценой своих жизней. Мужайтесь, братья и сёстры! Впереди у нас до самого горизонта ничего, кроме войны. И от того, насколько стойкими мы себя проявим, зависит судьба всего, что у нас ещё осталось. Павшим же безмерный почёт и вечная слава. Мы должны быть достойны их, – произнёс Паркер, после чего махнул рукой стоявшим поодаль возле насыпи штурмовикам, и они тотчас же принялись закапывать могилу большими лопатами. Вновь опустив взор, чтобы напоследок оглядеть погибших, он почти шёпотом обратился уже к ним: – До встречи в другой жизни.

Вернув рупор капитану, полковник снял с головы фуражку и, прижав её левой рукой к груди, отдал павшим храбрецам честь. Его примеру тут же последовали все офицеры и солдаты GDI, собравшиеся на этих похоронах. Движения Паркера были чёткими и преисполненными силы, а оглашённая речь выражала абсолютную непоколебимость. Он желал внушить своим людям, что их стан ещё не сломлен, хотя и знал, что для его выживания необходимо срочное принятие решительных мер. То, что прошлой ночью земляне чудом не потерпели окончательное поражение, он видел только лишь шансом, которым ещё нужно постараться воспользоваться.

Простившись с ушедшими из жизни сослуживцами, полковник аккуратно надел головной убор и повернулся к оставшимся за его спиной командирам. Первым среди них стоял Гидеон, облачённый в плотную мантию магистра Ордена. Выражение его лица, как всегда, казалось отстранённым, словно ему совершенно без разницы, что он потерял десятки своих последователей. За ним расположились советники Паркера, не считая Бертрана, поставленного следить за обстановкой на западном побережье острова, а также Сарседа, Сыма и несколько старших офицеров NOD. Все они вырядились в парадную военную форму, хотя и напялили поверх неё полевые шинели. В стороне от них пристроился Мебиус, слегка съёжившийся от зимнего холода.

– Лучше бы ты объявил начало Священной войны или что-то в этом роде, – спокойно проговорил Гидеон, как только полковник сделал пару шагов навстречу ему и окружавшим его командирам. – Поверь мне, жажда мести пробуждает в людях гораздо большие силы, чем чувство ответственности.

– Не знаю, как у вас, но военнослужащими GDI всегда двигало чувство долга, а не желание убивать, – твёрдо возразил Паркер. – Но сейчас это не так уж и важно. У нас масса проблем скорее материального толка, чем морального. Неплохо бы нам обсудить несколько вопросов, если, конечно, ты не возражаешь.

Прежде чем лидер Чёрных братьев успел дать свой ответ, Паркер заметил, как к ним неуверенным шагом подошли две пони из числа тех, что сидели с краю валуна. Одна из них имела голубую шёрстку и иссиня-чёрную гриву, уложенную в египетском стиле, а другая была бледно-фиолетовой и носила на голове аккуратную шляпку с загнутыми спереди полями. В их больших глазах читалась некая обеспокоенность, хотя на них не было слёз.

Остановившись перед полковником, Блю Найл выждала пару секунд и слегка робко обратилась к нему:

– Простите, сэр. Вы здесь самый главный?

– Вроде того, – бросил Паркер, малость заинтриговавшись тем, что от него могло понадобиться двум пони. – Чем могу помочь?

– Прошу меня простить, – снова извинилась Блю, чувствуя себя несколько неловко, – но вы случайно не знаете, где Алькатрас?

– Да, мы его не видели весь день, – поддержала Пирмэйн вопрос подруги. – Как он?

Вопрос кобылок малость сбил полковника с толку. Тяжело вздохнув и кратко переглянувшись с Гидеоном, он поначалу не знал, что им ответить, но в конце концов подумал, что таить незачем, а потому сказал, как отрезал:

– Мёртв.

---

– Давай-ка, EVA, выдай нам статистику потерь за время боевых действий в этом хреновом мирке, – запросил Паркер, оперевшись руками об край командирского стола.

Полковник находился в штабном помещении краулера. Сразу после похорон он решил провести экстренное совещание по поводу крайне непростой обстановки, сложившейся после вчерашнего нападения скринно-цефов. Ему необходимо было знать иные точки зрения, в связи с чем он созвал своих советников. Гидеон тоже сюда явился, сочтя нужным откликнуться на предложение Паркера обсудить текущее положение дел, но не стал брать с собой своих людей, понимая, что при угрозе раскола в собственном стане ему сложно кому-либо доверять.

В качестве консультанта по кое-каким техническим вопросам полковник также вызвал Мебиуса. Тот пребывал в скверном расположении духа после того, как узнал о гибели Алькатраса. Но всё же он пришёл на совещание и теперь внимательно слушал речи командиров, пристроившись на углу стола в ожидании того, что ему будет задан какой-либо вопрос.

– Согласно персонифицированному учёту состояния всех имеющихся подразделений, на данный момент степень потерь составляет порядка двадцати трёх процентов от общей численности личного состава, изначально развёрнутого в пределах Мэйнхэттена, – изложила EVA, затем учтиво предложив: – Желаете узнать более подробную статистику с учётом родов и классов войск, сэр?

– Нет, спасибо, – буркнул Паркер, затем опустившись на свой стул и лениво скрестив руки на столе. Его взгляд скользнул по офицерам, усевшимся слева, а потом метнулся к вождю Чёрных братьев, сонно развалившемуся напротив неподалёку от профессора. – Как видите, наши дела идут не шибко хорошо. Из тридцати восьми тысяч человек, переброшенных сюда месяц назад через вышку скриннов, мы потеряли уже почти четверть. Если дальше кампания пойдёт таким же образом, то на нашей истории будет поставлена жирная точка. Пока мы сидим в глухой обороне, долбанные каракатицы, да и наши стальные друзья, наращивают военную мощь. Мы держим наши элитные части в резерве, пока стандартная строевая пехота гибнет пачками. У нас кончается оружие и припасы, экипировка обычных вояк, как всегда, ни к чёрту, текущая стратегия действий, если её вообще можно так величать, крайне неприемлема и неэффективна. И теперь мы стоим перед срочной необходимостью выпутываться из этой западни, располагая лишь скудными ресурсами. По сути, мы как не были готовы к этой войне с самого начала, так и сейчас скорее похожи на горстку неандертальцев, из последних сил защищающих свою пещеру на грани вымирания. Очевидно, что долго мы не продержимся, если продолжим сидеть на том же самом месте. Насчёт того, что пришельцы сварганили Генератор посреди города я и вовсе молчу. Вот такие дела, парни.

– Значит, всё ж таки и вы не были готовы к встрече с пришельцами, – со странной задумчивостью мрачно усмехнулся Гидеон, уткнувшись взглядом в голографический макет Мэйнхэттена, раскинувшийся на командирском столе. В самом начале войны ему часто доводилось слышать излишне самоуверенные высказывания руководства GDI о том, что инопланетная экспансия, мол, будет остановлена быстро, как и полвека назад. Такие оценки со стороны бывших врагов вызывали у него только лишь смех, учитывая, что он хорошо знал о массовом разоружении военных сил Инициативы спустя несколько лет после вознесения Кейна. Что характерно, большая часть всех тех кабинетных крыс погибла в первые же месяцы боевых действий, когда пришельцы сравняли с землёй Новую Адану. Подняв взор на полковника, лидер Чёрных братьев бесстрастно, но с иронией подметил: – Та ли это GDI, что колебала землю и потрясала царства?

– Спасибо Эвелин Риос за «эпоху» мира, дружбы и бабства, – со сдержанным раздражением вздохнул Паркер, потупив взор. – Благодаря политиканам и банкирам у нас нынче пехота гуляет по полю боя без скафандров, у танков скрутили механические приводы поворота башен, чем не преминули воспользоваться скринно-цефы, а реально толковые военные проекты остались на чертежах. Но все эти разговоры теперь ни к чему. Все, кто экономили на наших вооружённых силах, уже давно ушли на два метра под землю, ну а нам нужно что-то делать со всеми этими проблемами, причём как можно скорее.

В штабе повисла недолгая тишина. Сейчас, когда на улицах мегаполиса царила ночь, здесь было довольно пусто, большая часть офицеров отправилась на отдых, в то время как за терминалами EVA оставалось лишь несколько дежурных, чья смена выпала на сегодняшние сутки. Паркер ожидающе сверлил своих полковников-лейтенантов твёрдым взглядом, желая услышать их мнение о проблемах, нависших над станом землян, и, возможно, идеи по их решению. Первым из них подал голос Кертис, которому довелось провести всю последнюю неделю на южной заставе, где часто гремели выстрелы:

– Согласен, сэр, обеспечение наших войск оставляет желать лучшего. В экипировке образца сорок седьмого года много не навоюешь. Полагаю, нам следовало бы перевооружить все пехотные части по стандарту семьдесят четвёртого, причём ещё в самом начале войны. Пусть время уже потеряно, но в плане оружия и брони мы пока что вполне можем наверстать упущенное. Технологии штурмовых скафандров у нас в базе данных имеются, цеха клепают их и по сей день, но в недостаточном количестве, ну а все наши бойцы проходили курс обучения действию в такой броне. Вернуть нашей пехоте былую мощь будет не так уж и трудно.

– Да, но как насчёт ресурсов? – справедливо заметил Морицубо.

Вопрос, последовавший от японца, заставил Кертиса призадуматься. Хотя у него были на примете кое-какие мысли по этому поводу, всё же он не имел никаких конкретных планов по их реализации, а потому поначалу решил промолчать. Не прошло и нескольких секунд, как уже вновь заговорил Паркер:

– Я тоже недавно ностальгировал по тем временам, когда штурмовики в прочных громоздких скафандрах были нашей основной пехотной силой…

– Да уж, прекрасные были времена, – лениво протянул Гидеон, напомнив своему коллеге о не самом приятном. – Каждый был на своём месте… вроде как.

– Именно, – грустно улыбнулся полковник, тоже противоречиво заскучав по тем минувшим дням, когда людей убивали люди. Но теперь об этом думать было незачем, поэтому он вернулся к прежней теме: – Последние трое суток я думал над тем, как можно было бы массово перевооружить хотя бы всю нашу пехоту. И кое-что надумал. Мы вполне могли бы использовать для производства штурмовой брони, да и оружия вообще, ресурсы наших врагов. Пора бы нам устроить охоту на киборгов.

– Чтобы клепать экипировку из их экзоскелетов? – уточнил Мебиус.

– А что, эти ребята покрепче нашей брони будут, стало быть, вариант неплох, – подтвердил Паркер, затем переглянувшись с Кертисом и уловив в его взгляде, что у него крутились в голове схожие мысли. – Пожалуй, мы могли бы отслеживать перемещения отрядов ЛЕГИОН’а с помощью EVA и совершать на них нападения, желательно, недалеко от береговой линии того острова. У него как раз несколько застав между первой и второй авеню. Можно устраивать засады его патрулям, вышибать им мозги и доставлять трофейный металлолом на базу. Подобные операции стоит доверить небольшим группам штурмовиков, ну а добычу будем утаскивать через подземки. Потери среди наших должны быть минимальными, но зато польза от перевооружения обещает стать существенной, как показала практика вчерашнего нападения. Осталось только дошлифовать пару тонкостей, и можно браться за дело.

Из докладов электронного видео-агента офицеры хорошо знали, что во время нападения скринно-цефов на Пони-Айленд эффективнее всего показали себя подразделения бойцов в тяжёлой штурмовой броне, сумев отстоять местную электростанцию на севере района от Крикуна и крупной группы насекомообразной мобильной пехоты. Благодаря этим храбрым ребятам импульсы робота не вывели из строя энергетический узел, питавший все оборонительные сооружения в той части Бронклина. Гораздо хуже ситуация оказалась на улице, тянущейся от парка к площади, где расположен краулер, поскольку тыловые подступы к ней оставались удерживать лишь отряды легковооружённой пехоты, которая была запросто перебита инопланетными войсками. И если бы не Алькатрас, то штаб был бы уничтожен. С другой же стороны, будь у бойцов более лучшая экипировка, минувшие похороны не стали бы настолько трагичными.

Изложив свою идею, полковник принялся ждать ответной реакции от своих советников, глубоко погрузившихся в сонные раздумья на фоне хронического недосыпа. Но первым внёс своё дополнение к прозвучавшему плану Гидеон:

– Вообще-то, из такой охоты можно было бы извлечь гораздо большую пользу, чем добыча материала для солдатской одёжки, – молвил он, в задумчивости потирая подбородок. Метнув к своему коллеге холодный взгляд, пророк объявил: – Ко всему прочему мы могли бы захватывать самих стальных уродов – не только броню – и использовать их как дополнительную военную силу, в отличие от людей из плоти и крови, вполне восполняемую. Мои техники сумеют разобраться в их железе.

– Думаю, перепрограммировать их будет невозможно, – возразил учёный. – Наверняка ЛЕГИОН уже неоднократно переписывал собственный код, а значит, и у своих… этих… боевых единиц. То есть, наши представления об архитектуре их ПО могут оказаться неактуальными.

– Мы не станем вносить коррективы в их код, – спокойно ответил лидер Чёрных братьев. – Дадим им новый разум, созданный с нуля. Конечно, мои люди вряд ли одобрят, что в одном строю с ними встанут бездушные машины, особенно после предательства ЛЕГИОН’а. Но они сделают, что я скажу, и тогда наши силы хоть немного возрастут.

– Это мысль, – одобрил полковник, взвесив все за и против. – Помнится, отец мне рассказывал, как в войну с СИНОД’ом некоторые наши армии тоже старались захватывать этих железных ублюдков и промывать им процессоры. Ребятки Кортеса тогда сумели угробить крупнейший центр киборгизации в Африке именно благодаря такой тактике.

– Прошу прощения, сэр, но всё это только частности, – заговорил вдруг Головин, доселе неоднозначно молчавший. – Боюсь, улучшенное вооружение не решит нашей самой большой проблемы. Мы в осаде, и вырваться из этого города нам не удастся ни со штурмовой бронёй, ни с собственной армией киборгов. Ну а если мы останемся здесь, то очень скоро будем перебиты. Можно восполнять боеприпасы, можно даже готовить себе цефов на обед, когда закончится продовольствие, но пока мы сидим под самым носом у врагов, они не оставят нас в покое. С каждым их нападением нас будет оставаться всё меньше и меньше, пока мы не погибнем все до одного. Если мы не вырвемся из этого города, надежд у нас просто не останется, но выйти отсюда нам никто не даст.

– Верно, прорваться сквозь врагов нам вряд ли удастся, но помимо парадных дверей всегда имеется чёрный ход, – намекнул японец.

– С острова только два выхода: на континент или в море, – возразил русский.

– Прежде чем куда-то выходить, нужно сперва определиться, куда именно и с какой целью, – сказал Гидеон, ссылаясь на отсутствие чёткого плана действий. Вновь командиры на миг затихли, и своё слово решил высказать Мебиус:

– Всё это не важно и так, и эдак. У нас оставались хоть какие-то надежды, пока с нами был Алькатрас. Но без его костюма… теперь нам просто нечего противопоставить пришельцам. Наши старания бессмысленны. Только костюм мог стать нашим единственным оружием против этих тварей.

Досадливо помотав головой, доктор уткнулся пустым взглядом в стол. На лице Гидеона появилась лёгкая ухмылка. Он оказался прав насчёт того, что делать большие ставки на своенравного бойца в нанокостюме никак нельзя. Хотя собственная правота немногим удовлетворяла его, поскольку, несмотря ни на что, он вполне осознавал важность Алькатраса, как тактической боевой единицы. Заметив на лице Паркера явное неудовольствие, он лишь спокойно констатировал:

– Ваш доблестный герой сам избрал свой путь.

– И хрен бы с ним. Это было ожидаемо, – невесело проронил предводитель последней армии GDI. Посмотрев на профессора, он томно вздохнул и задал несколько неожиданный вопрос: – Слушай, Гвидо, у тебя ещё какая-нибудь выпивка осталась?

– Две бутылки виски, но я отдал их Мак Альпину, – пожал плечами Мебиус.

– Ладно, неважно, – угрюмо бросил полковник, как уже предложение поступило от Головина:

– У меня ещё завалялась водка, – к слову сказал он. – Почти два литра, нам хватит.

– Тащи сюда, помянем хоть всех тех, кто вчера склонили головы, – тихо произнёс Паркер.

– Сделаю, – отозвался Головин и сразу встал со стула, чтобы проследовать к выходу из штаба, а затем в свои личные апартаменты.

Обдумывая прочие свои идеи, Паркер проводил одного из своих советников взглядом, а потом посмотрел на Мебиуса. На лице профессора читалась растерянность, а также полнейшее незнание того, как дальше жить. По сути, с известием о гибели Алькатраса он утратил все свои надежды, которые окрыляли его последние несколько дней. С этих пор он не представлял, какие теперь у людей могут быть перспективы.

Решив, что разговор о стратегии дальнейших действий лучше продолжать в присутствии всех командиров, полковник посмотрел на Гидеона. Ко всему прочему его волновал не только собственный стан, но и союзный, чего, впрочем, нельзя было сказать по лидеру Чёрных братьев. Казалось, что угроза раскола, как и провокационные речи человека по имени Татиан, его совершенно не волнует. Паркер понимал, что подобные настроения среди нодовцев крайне нежелательны и даже смертельно опасны в условиях осады, а потому счёл нужным перейти на эту тему:

– Пожалуй, нам стоит уделить внимание ещё кое-какой проблемке, – сказал вдруг он, обратив на себя взгляды всех присутствующих за столом. Сам же он не спускал глаз с коллеги по лидерству – того самого человека, который некогда был для него врагом, причастным к трагической гибели жены его старшего брата во время рейдов на ряд крупных городов GDI двадцать три года назад. Слегка наклонившись вперёд, полковник перешёл к делу: – Что будем делать с радикалами в твоей пастве, Гидеон?

– Предоставь мои дела мне, – твёрдо ответил пророк, затем отрезав: – Я сам разберусь с Татианом и его сумасшедшими фанатами.

– Не вопрос, – уступил Паркер, но всё же добавил: – Только имей в виду, что меньше всего нам сейчас нужны внутренние распри. Если твои люди вдруг передерутся между собой, то наша гибель станет не только неизбежной, но и очень скорой.

– Не передерутся, – самонадеянно бросил Гидеон. – Уже через неделю про этого недопастыря никто не вспомнит. Я заставлю его замолчать.

– Разве убийство кумира только не разозлит их ещё больше? – заметил Кертис, недавно частенько следивший за настроениями в стане союзников.

– Есть много менее очевидных способов уничтожить человека, – уверенно заявил магистр. – Мои дети падки на красноречие. Они, будто флюгеры, всегда смотрят по ветру, в ту сторону, куда их направляет глас вождя. Достаточно всего лишь публично изобличить этого брата Татиана, и от него отвернутся все. К счастью, омрачить репутацию человека, выдвигающего бредовые, а порой и самоубийственные идеи, будет несложно.

– Я слышал, он предлагал пойти на примирение с ЛЕГИОН’ом, – к слову сказал американец. – Что может быть безумнее? Если бы этим стальным ублюдкам нужны были друзья, то они не оставили бы нас подыхать на Земле. Полагать, что ЛЕГИОН сжалится над ними – это уже даже не святая наивность, а повод обратиться к врачу.

– И этих пони он призывал приносить в жертву, – отстранённо протянул японец. – Чем они ему так не угодили?

– Может быть, рубить этих копытных в капусту – полная дичь, но кое в чём я с этим мерзким еретиком согласен, – молвил Гидеон. – Зря вы тратите время, средства и жизни ваших солдат на спасение и защиту местного населения, особенно теперь, когда ваш великий воин сыграл в ящик. От них нет никакого толку, а сейчас нам совсем не до сентиментальностей.

– Будем считать это солидарностью разумных млекопитающих. Кто бы мог подумать, что помимо всех этих тараканов и каракатиц в космосе окажутся миниатюрные лошадки, столь же мыслящие, как и мы? – почти незаметно ухмыльнулся Паркер, заметив, что Головин вернулся с металлическим подносом, на котором стояли шесть стаканов и бутылка водки. – В любом случае, на их защиту уходит не так уж и много сил. К тому же, мы ведь вроде как хорошие парни. Долг GDI стоять на страже слабых и беззащитных.

– Откуда столько пафоса? – бросил лидер Чёрных братьев с почти нескрываемым ехидством.

– Спроси у тех, кто снимали наши видеоинструктажи, – с улыбкой вздохнул полковник.

– Я думаю, что нам пора бы уже перестать игнорировать местных, – задумчиво произнёс Морицубо. – Возможно, мы могли бы использовать их ради общего дела.

– Как? – усмехнулся Головин, поставив поднос на стол и принявшись разливать водку по стаканам. – Предлагаешь возродить кавалерию?

– Самурай без отряда и без лошади – не самурай вовсе, – шуткой отозвался японец, процитировав одного из средневековых князей своей родной страны, а потом всё же пояснил ранее высказанную им мысль: – Я считаю, что мы должны вникнуть в мир, в который попали, в его сущность. Не изучив поле боя, не одержать победу. Нам требуется информация.

– Не спорю, кое-что мы от них узнали, и именно та легавая поняшка указала нам место, где расположена база этой нечестивой машины, – сдержанно признал Гидеон. В тот же миг Головин предложил ему выпивку, но он ответил отказом, затем продолжив излагать: – Но разве так уж нам были важны эти сведенья? До тех пор, пока мы не соберёмся идти в контратаку, всё равно, где именно плодятся железные дровосеки.

– Вообще-то, нам стоило бы обратить внимание на способности местных, – решил высказаться Мебиус. – Пусть мы потеряли костюм, но процессы, что происходили внутри него, были как-то связаны с энергией нового типа… ну, той самой, которую они сами называют магией. Если бы мы разобрались, что к чему, то могли бы извлечь какую-нибудь пользу. Вполне вероятно, что эта их врождённая связь с атмосферной энергией этой планеты способна, по меньшей мере, на многое.

В ответ на заявление профессора лидер Ордена лишь издал весьма пренебрежительный смешок. Тем временем русский раздал всем по сто грамм выпивки и уселся на своём месте. Обхватив стакан руками, Паркер подумал пару секунд, после чего лишний раз убедился, что за столом присутствуют все, с кем он желал посоветоваться.

– Пожалуй, поняшкам действительно нужно уделить минутку, но об этом позже. Сейчас меня заботит кое-что другое, – сообщил он, после чего посмотрел на Головина. – Всё верно, Михаил, оставаться в этом городе для нас равносильно подписанию смертного приговора. И всё это при том, что сквозь укрепления как пришельцев, так и жестянок нам на самом деле не прорваться. Но прав и ты, Таканори. Всегда есть другой выход. Мы не сможем выбраться на континент прямым путём, но вот в обход… по морю, например, или по воздуху.

– Авиация пришельцев перебьёт нас раньше, чем мы доберёмся до берега, – покачал головой русский. – Сарседа и то ждал подходящего момента пять дней, чтобы всего-то перейти мост от нашего острова до того. Они нас не пустят.

– Само собой, о переброске всех наших подразделений не может идти речи, – признал полковник. – Другое дело отправить на континент относительно малочисленный экспедиционный корпус. Или даже два.

– И куда ты их пошлёшь? – довольно скептично осведомился лидер Ордена, хотя по нему было видно, что ход мыслей старшего офицера Инициативы заинтриговал его. – В грандиозный тур по эвакуации всей страны на этот проклятый остров?

– Теперь к слову о полезности поняшек, – перешёл Паркер к следующей теме. – Насколько можно понять из показаний Коппер Топ, ЛЕГИОН зачем-то старается завоевать доверие правящей элиты в этой стране. Поскольку у него явно не имеется никаких других нужд, кроме военных, вполне вероятно, что он сходу допёр до того же самого, что и ты, Гвидо. Очевидно, местные хорошо осведомлены о том, какие возможности таит в себе эта энергия, и быть может, ЛЕГИОН придумал, как пустить их знания и способности в ход против скринно-цефов. Пожалуй, это единственная причина, по которой ему могло понадобиться их расположение. Ему нужна большая армия, и я не удивлюсь, если он уже готовит поняшек к войне ради собственного выживания. В любом случае, у этой страны должны быть вооружённые силы, и наш общий друг вполне может рассчитывать, что они окажут ему военную поддержку – как мы, пока защищали Землю бок о бок с его жестянками. Ну а если он ищет помощи у поняшек с их магией, то и мы можем.

Вокруг стола повисло молчание, все три полковника-лейтенанта, слегка сбитые заявлением командира с толку, обменялись молчаливыми взглядами, а на лице Гидеона вновь появилась лёгкая ехидная ухмылка. Переварив сказанное Паркером, доктор наконец нарушил тишину:

– То есть?

– Мы в глухой осаде, и без чьей-либо посторонней помощи нам отсюда не выбраться. И как заметил Михаил, нас всё равно истребят – вопрос времени. Наш единственный шанс – высадить на континент пару экспедиционных корпусов и послать их на прорыв к столице этой самой Эквестрии… или как они там называют свою страну? Если наши ребята доберутся до здешних правящих лиц, то смогут попросить их о военной помощи – в обмен на то, что мы здесь спасаем крупы их подданным.

– Если им под силу вытащить нас из этого города, то почему они до сих пор этого не сделали? У них тут куча граждан пропадает, а они словно забросили этот город, – подметил Кертис.

– Потому-то ЛЕГИОН и проводил эвакуацию некоторых горожан, а заодно и подорвал тот мост, что ведёт на большую землю, – монотонно проговорил Морицубо, сосредоточенно что-то высматривая в стакане водки. – Он явно хочет, чтобы они считали этот город мёртвым.

– Либо весь континент уже давно делят между собой морепродукты и киборги, а поняшки вместе со своей магией накрылись, что называется, медным тазом, – с иронией предположил Головин. – Хотя, согласен, может оказаться и так, что во всём этом замешана ложь ЛЕГИОН’а. Уж он-то мог им всякого наплести, а они, я смотрю, наивны, как дети.

– Нет смысла гадать, и быть может всякое, но раз уж пришельцы всё ещё не истребили нас с вами, то вряд ли они уже успели похоронить весь континент, – продолжал полковник. – Я знаю одно – сейчас нам не остаётся ничего, кроме как просить у кого-нибудь помощи, и по счастливой случайности мы угодили в мирок, населённый братьями и сёстрами по разуму. По-моему, это не что иное, как знак судьбы. Сами мы уже не выкарабкаемся из этой ямы.

– А силёнок хватит прорваться через полстраны к столице, если мы не в состоянии из города выбраться? – спросил предводитель Чёрных братьев. Хотя он явно подвергал идею полковника критике, тот всё же чувствовал, что его нечто в ней заинтересовало. Иначе он даже не стал бы задавать вопросы.

– Не спорю, это авантюра, – отвечал Паркер. – Но я надумал несколько штуковин, которые упростят нашим людям жизнь в таком походе. Во-первых, как я уже говорил, мы снова экипируем всю нашу строевую пехоту штурмовой бронёй, а кое-что и у бронетехники подшурудим. Во-вторых, мы снарядим сразу две экспедиции и направим их к цели разными маршрутами. Если не дойдут одни, сумеют другие. В Италии при отступлении нам это помогло, значит, поможет и сейчас. В-третьих, каждое формирование мы укомплектуем оружейным модулем – наподобие тех, что разрабатывались корпорацией Идрис в восемьдесят шестом году в качестве экономного варианта краулера. Я пару дней назад говорил с инженерами, и они уверили меня, что сумеют построить по крайней мере две такие хреновины. В таком случае у наших ребят не возникнет логистическая катастрофа, нужен будет только материал, который они смогут насшибать на киборгах в случае столкновений с ними. По поводу продовольствия тоже всё просто. Как мы смогли убедиться, поняшки жрут не только сено, а значит, найдётся, где реквизировать съестное – в любых населённых пунктах, что встретятся на пути. В остальном, дело за случайностью. Разумеется, мы постараемся минимизировать её процент, насколько это вообще возможно, поэтому жду любых советов, предложений или даже возражений.

Трое офицеров, сидящих с левой стороны стола, глубоко задумались над планом, который изложил их командир, пока Гидеон и Мебиус молча ожидали от них какой-либо реакции – один с интересом, а другой в лёгком волнении. Ввиду того, что полковник предложил идею, способную дать остаткам землян хоть какую-то надежду, доктор заметно оживился. Хотя для него не было секретом, что предложенная отправка экспедиций являет собой дело крайне опасное и непредсказуемое, если даже и не самоубийственное. О том же самом, пусть и в несколько ином ключе, думал Головин.

– Авантюра – не то слово, сэр, – добродушно усмехнулся вдруг он. – С другой же стороны, нас и так, и эдак со всех сторон окружают риски, куда ни плюнь. Пожалуй, стоит попробовать.

– Нужно только выбрать тех, кто понесут наше знамя вглубь страны, – сказал Кертис, что тоже можно было считать, по сути, одобрением.

– Набор будем производить на добровольной основе. Дельце предстоит непростое, так пусть уж им займутся те, кто могут и хотят, а учитывая наше положение, думаю, добровольцев наберётся более чем достаточно. Разве что только командиров я подберу лично, – изложил полковник. Далее его взор скользнул на профессора. – Потом нам понадобится выбрать наиболее оптимальные маршруты. EVA возьмёт на себя это дело, но нужны точные и, самое главное, актуальные карты страны. В здешней библиотеке, полагаю, имеется что-нибудь касаемо географии?

– Да, я видел там атласы, глобус и кое-какие книги по краеведению, – отозвался Мебиус. – Мэйнхэттен – город уж точно не последней значимости, так что в здешних библиотеках должна содержаться исчерпывающая информация по географии страны. Что-нибудь непременно накопаем.

– Отлично, – с удовлетворением кивнул Паркер, а затем перевёл взгляд на таинственно молчащего коллегу. – Что думаешь ты, Гидеон?

– Ты упростил мою задачу, – слегка ухмыльнулся глава Ордена. – Теперь мне есть, куда девать мятежников. Пусть прокладывают твоим молодцам дорогу к столице вместо того, чтобы прислушиваться к ереси.

– Не боишься, что они поднимут бунт в ходе экспедиции?

– Нет, без своего вожака они ничего не сделают, особенно если за ними будут следить верные моему слову наставники. Зато здесь Татиан лишится значительной поддержки. Больше он не доставит проблем – ни мне, ни вам.

– Что ж, тебе виднее, – вздохнул лидер последней армии GDI, имея определённые представления о методах упомянутых Гидеоном наставников в работе над поддержанием лояльности среди Чёрных братьев. Эти люди, чья роль была сходна с инквизиторской, без труда могли убедить паству в непогрешимости пророка, и Паркер не сомневался, что в отсутствие инициатора мятежа они точно справятся со своей задачей.

– Я бы на твоём месте подумал о кое-чём другом, – продолжал Гидеон. – С чего ты взял, что наши копытные братья по разуму станут нам помогать? Если ЛЕГИОН втёрся к ним в доверие, то вполне вероятно, что он просто-напросто навешает им лапшу на уши и настроит их против нас под каким-нибудь предлогом. Готов поспорить, он уже давно придумал, что делать в том случае, если мы попробуем прорваться вглубь континента, и банальная ликвидация здесь почти наверняка занимает лишь одну из строчек немалого списка. И это я ещё не говорю о том, что мы даже понятия не имеем, где расположено его Ядро, и насколько плотно он опутал страну своими армиями.

– Я думал об этом, – согласился Паркер с доводами бывшего врага. Слегка пораскинув мозгами, он выдал свой ответ: – По первому пункту ничего сложного. Мы просто расскажем им о том, что творилось здесь – в Мэйнхэттене – последние тридцать три дня. О том, как мы проливали свою кровь, чтобы эвакуировать население города в относительно безопасное место, а жестянки их отстреливали, как диких уток. Чтобы они поверили нам на слово, пошлём в составе экспедиций тех, кто смогут это подтвердить. И кому они точно поверят.

– Пони? – переспросил доктор. – Пошлём нескольких вместе с армиями?

– Да, почему нет? – молвил командир. – Пусть поделятся с сородичами своими бурными впечатлениями. Так мы их и против ЛЕГИОН’а настроем, но тут как раз начинается самое сложное – второй пункт. Естественно, наши люди могут встретить на континенте такое сопротивление, что их не пустят и на несколько миль от береговой линии. Но, как вы и сами понимаете, мы рискуем в любом случае. Тем не менее, если получится, то у нас появятся какие-никакие шансы… хотя бы на то, чтобы продержаться немного дольше.

– При умелом маневрировании наши экспедиционные корпуса вообще могут избегать нежелательных стычек, особенно при оптимальной численности, – изрёк Морицубо.

– Поэтому я и предлагаю снарядить относительно малые мобильные армии, состоящие в основном из пеших штурмовых групп. В конце концов, наша главная задача – связаться со здешними властями, а не зачистить всю страну от полчищ киборгов.

– Но всё же независимо от того, насколько большой или малой будет армия, её переброска на континент всё равно станет задачей не из лёгких, – стоял на своём Головин. – Буревестники разорвут наших Грифонов на куски раньше, чем они пересекут море. Без надёжного прикрытия никак не обойтись, иначе отправим солдат на убой.

– Выходит, пришло время выставить наш самый весомый козырь, – тихо пробормотал полковник, затем поочерёдно взглянув на каждого сидящего за столом и лаконично добавив: – Аркус.

Офицеры вмиг оживились, услышав название сверхтяжёлого летательного аппарата, спроектированного инженерами GDI в последние дни Четвёртой Тибериумной Войны. Эта огромная махина, по своим размерам немногим уступавшая Берсеркеру скринно-цефов, была оснащена огромным арсеналом наиболее разрушительного вооружения и обладала чрезвычайно прочной бронёй. Впрочем, в силу того, что на производство этих воздушных крепостей уходили немыслимые средства, их было построено всего три экземпляра, и одну из них уничтожили приверженцы Кейна как раз в день его вознесения через Предел-19.

Два других Аркуса держались на авиабазе в Манчестере до самого вторжения пришельцев, в силу которого их немедленно возвратили в строй. Поначалу им отводилась задача сопровождать транспортники с крупными шишками из администрации GDI в военные убежища по мере наступления войск скринно-цефов. Несмотря на то, что их курс обычно прокладывался в максимально возможной удалённости от театров боевых действий, в течение перелёта из Греции в Италию один из них был сбит несколькими Берсеркерами, а позже и второй, остов которого последняя армия землян взяла с собой в новый мир. С тех пор он хранился на территории верфи в южной части Бронклина, и бригады инженеров вели над ним ремонтные работы, не прекращавшиеся ни на день. Давно забыв про этого воздушного гиганта, офицеры были приятно удивлены готовностью их командира ввести его в игру.

– Как? Его уже восстановили? – уточнил Мебиус, не ожидав, что ремонт Аркуса доселе неизменно продолжался, в то время как офицеры всё поняли без лишних слов.

– Почти, остались лишь мелкие штрихи, – сообщил Паркер. – Мы поднимем Аркуса в воздух, и он проложит нашей авиации путь к берегу, а заодно и сам перевезёт кое-какой груз.

– Тогда у меня больше нет никаких замечаний, – с лёгким смешком проронил русский.

– Конечно же, потери при высадке будут неизбежны, но мы постараемся свести их к минимуму, для чего бросим на прикрытие Грифонов несколько вертолётных звеньев помимо Аркуса, – заключил командир. – Значит, ни у кого возражений не имеется, я правильно понял?

В ответ офицеры лишь закивали головами в знак согласия с планом лидера. Они понимали, что прорваться сквозь вражескую авиацию над морем будет крайне непросто, и лишь Аркус мог дать переброске хоть какие-то шансы на успех. Паркер вновь пересёкся взглядом с Гидеоном, и тот наконец выразил своё мнение:

– Разве у нас есть другой план? По мне, так это всяко лучше, чем отправлять твоего любимца на саботаж шпилей.

– Стало быть, стратегия одобрена единогласно, – подытожил Паркер. – Некоторые тонкости мы ещё, само собой, перетрём в присутствии всех старших офицеров, но это больше по части планирования операций что по переброске, что по прорыву к столице. К подготовке же приступим незамедлительно. С восходом уже соберём первую штурмовую группу для охоты на киборгов и поручим инженерам создание оружейных модулей. Времени у нас немного. Каракатицы могут вернуться в любой момент, так что на всю работу у нас трое суток. На этом, думаю, всё.

– Тогда выпьем? – предложил наконец Головин, напомнив о выпивке, к которой ещё никто не притронулся.

– Да, за погибших, за выживших и за наш успех, – провозгласил полковник, взяв стакан в руку и поднявшись со стула. Вслед за ним выпрямились во весь рост прочие военные и доктор, и лишь вождь Чёрных братьев оставался на своём месте. Прежде чем влить в себя водку, Паркер томно вздохнул и продолжил свой тост: – Впереди нас ждёт много неизведанного. Я понятия не имею, чем нам смогут помочь эти поняшки и их магия – и смогут ли вообще, – но точно знаю, что мы просто обязаны что-то решать. Вчера пришельцы почему-то нас не добили, и раз уж нам выпала эта маленькая возможность хоть что-то сделать со всей этой хренотенью, то упускать её никак нельзя. Да, нас кругом обложили чертовски суровые трудности, тем не менее, мы должны не сидеть, сложа руки, а искать выход из этой ситуации. В конце концов, как сказал Ганнибал Барка перед своим походом на Рим, если мы не найдём путь, то проложим его…


1.3. Философский камень

«Сегодня 24.06.2100 (18.01.1308). Идёт пятьдесят четвёртый день кампании в Эквестрии, на экзопланете, помеченной условным наименованием «Альфа», в галактике Кондор (NGC 6872). Данные обновлены…

Вчера вечером были отправлены дипломатические миссии в Королевство чейнджлингов и Грифонстоун, что представляется неожиданным ходом со стороны Принцессы Селестии. Об её соответствующем решении, на которое, предположительно, повлияло недавнее появление в Понивилле двух посланников из Улья, стало известно два дня назад от Пинки Пай. В силу сложившегося цейтнота подготовиться к изменению ситуации должным образом не представилось возможным.

Файл «Карфаген-77»: Меры Принцессы Селестии, нацеленные, очевидно, на объединение всех соседствующих с Эквестрией государств против общих трудностей, могут поставить под угрозу запланированную деятельность на планете, помеченной условным наименованием «Альфа». Следует иметь в виду, что в скором времени вероятны отправки дипломатических миссий в другие локации, включая те, где свернуть проводимые процессы уже невозможно. Требуется произвести изменение всех имеющихся приоритетов в соответствии с текущим положением дел, а также поиск новых возможностей перехода к основной стадии Проекта «Карфаген-77».

В ходе дальнейшего строительства Сети Контроля Тибериума за последние три дня произошло несколько стычек с пони-мутантами, вероятно, принадлежащими той же общине, силами которой были освобождены пленники из Сомнамбулы. Кратковременные боевые действия продемонстрировали ожидаемую уязвимость мутировавших единорогов к электромагнитному излучению. В связи с этим предлагается возле каждого узла СКТ устанавливать ЭМИ-генераторы, что должно существенно повысить безопасность возводимых структур от подобных локальных атак.

Учитывая обстоятельства штурма заставы FSP-07 (в Сан-Паломино), равно как и тот факт, что сообщение между Эквестрией и дипломатическими миссиями должно будет осуществляться при помощи магической пересылки писем, требуется в кратчайшие сроки принять определённые меры по контролю над телепортацией с целью изоляции некоторых зон. Считается целесообразным реализовать и испытать технологию энергетических барьеров, носящую кодовое название «Огненный шторм». Таким образом планируется уберечь заставы и производственные комплексы от нежелательного проникновения магическими способами, а также в случае необходимости пресечь переписку между Принцессой Селестией и её доверенными лицами. Активация резервного сегмента памяти, извлечённого из Ядра СИНОД’а, инициирована.

Ремонтные работы на заставе FSP-07 завершены, тибериумный реактор приведён в рабочее состояние, модернизация периметра обороны в процессе. В ближайшее время требуется выслать группы разведки на установление точного местоположения ближайших колоний мутантов и поиск беглецов, среди которых в качестве приоритетных целей стоит выделить объект HJD-1401 и Дэринг Ду, бежавшие вместе с остальными пленниками.

Файл «Эквестрия»: По итогам исследования местности в Вечнодиком лесу было установлено, что активная магическая аура, возникшая вследствие некого инцидента, произошедшего четыре дня назад, более не действует. Причины её исчезновения неизвестны, однако численность военного контингента скринно-цефов в данной локации существенно уменьшилась. Названный инцидент, носивший почти наверняка аварийный характер, привёл к исчезновению аванпоста пришельцев возле Замка королевских сестёр и рассеял их боевые единицы. Несмотря на планомерную ликвидацию, отдельные соединения до сих пор периодически встречаются в различных частях леса. Предположительно, их коммуникации напрямую соединены с аванпостом в Эппллузе, исходя из чего можно сделать вывод, что они продолжают перебрасывать отряды в данную локацию с неизвестными целями.

В течение последних трёх дней в уникальной среде Вечнодикого леса отмечались изменения неизвестной природы. Регистрируется ускоренный рост флоры в районе Замка королевских сестёр, а также неких кристальных образований красного цвета. Изначально принятые за редкую разновидность тибериума, эти кристаллы оказались, исходя из данных локаторов, некими магическими генераторами. Вчера в 21:49 по местному времени недалеко от болота на юге леса, отмеченного в БД скриннов как «Фрогги-боттом», наблюдался феномен, требующий детального изучения. Седьмым патрулём было замечено, как две боевые единицы цефов класса «Лазутчик» приняли свёрнутую позу у подножия подобного кристалла, судя по всему, находясь под воздействием излучаемой им магической энергии. На атаку со стороны подразделения киборгов пришельцы никак не отреагировали.

Логично предположить, что излучения этих кристаллов каким-то образом блокируют контакт боевых единиц скринно-цефов с Коллективным разумом, из чего следует возможный вывод, что магическая экосистема Вечнодикого леса оказывает своеобразное сопротивление пришельцам. При сближении с данными объектами патрули теряли связь с Ядром, в силу чего киборгам приходилось переключаться на автономный режим работы, что является весомым доводом в пользу выдвинутой гипотезы. Предлагается произвести добычу нескольких фрагментов встреченного кристалла для последующего изучения. Целесообразно один из образцов продемонстрировать Принцессе Твайлайт Спаркл в расчёте на возможное получение дополнительной информации.

Произведено изучение останков боевых единиц скринно-цефов, выведенных из строя три дня назад сплетением яблочного и грушевого деревьев, которые расположены на территории Яблочной Аллеи. Анализ структуры остова одного из Аннигиляторов позволяет сделать заключение, что излучения, исходившие от данного растения, каким-то образом нанесли критические повреждения энергетическому блоку инопланетного биомеханизма, что в конечном счёте привело к отключению всех систем. Тем не менее, в текущий момент от упомянутого дерева не исходит никаких магических волн. По итогам разговора с Эпплджек удалось выяснить лишь тот факт, что оно было посажено её родителями двадцать шесть лет назад.

Благодаря исчезновению активной магической ауры в Вечнодиком лесу удалось пробраться в Замок королевских сестёр и провести первичный осмотр его содержимого. Структурный анализ здания показал, что в помещении библиотеки под статуей единорога содержится тайный подземный ход в подвальное пространство, вмещающее в себя некую дополнительную секцию книгохранилища и склад неизвестных предметов, являющихся, судя по всему, волшебными артефактами, от которых исходит пассивный энергетический фон. Следует произвести полный анализ всей литературы, содержащейся в замке, в том числе с целью поиска любой информации о найденных предметах.

Учитывая кардинальные изменения, связанные с намерением Принцессы Селестии наладить постоянную связь с ближайшими государствами, необходимость поиска способов сдерживания и изоляции магической энергии становится более острой. Поскольку весь материал для экспериментов, собранный в Сомнамбуле, был утрачен, ему требуется срочная замена. Наиболее подходящим географическим объектом для создания нового концлагеря представляется небольшой населённый пункт на северо-востоке Эквестрии, где ранее, согласно БД скриннов, проживала и вела свою деятельность Старлайт Глиммер. Три недели назад на его территории был объявлен режим чрезвычайного положения в связи с нападением крупных подразделений пришельцев, на протяжении которого жителям поселения строго запрещалось покидать пределы периметра безопасности.

Локальные атаки скринно-цефов продолжались в течение всего месяца, тем не менее, за последнюю неделю их активность заметно снизилась. Наиболее вероятно, что отдельные группы пришельцев перекинулись с Мэйнхэттена на материк и развернули малый аванпост на побережье Селестиевого моря в относительной близости от названного населённого пункта. В скором времени данная локация может стать одним из потенциальных театров военных действий. Учитывая, что здешнее поселение расположено в значительной дальности от других городов, а также ближайших железных дорог и пешеходных трактов, считается целесообразным дальнейшее поддержание изоляции его жителей от внешнего мира с целью проведения необходимых экспериментов над ними.

Захват жителей названного поселения был произведён сегодня в 02:56 по местному времени. Поскольку среди них имеется достаточное количество единорогов (приблизительное соотношение: один к трём), ожидается получение исчерпывающей информации о свойственной им магии. С целью предотвращения того же сценария, который имел место на заставе FSP-07, необходимо принять соответствующие меры по строительству надёжной обороны – прежде всего, от пришельцев – и удержанию всех пони на территории концлагеря. Требуется ускоренное возведение необходимой лаборатории. С настоящего момента приближение к поселению какого-либо постороннего контингента извне ближе чем на десять километров должно тщательно пресекаться. Переброска дополнительных отрядов и строительных бригад из Ядра завершена успешно.

Подготовка Новой Армии Эквестрии длится уже четыре дня, и за этот промежуток времени новобранцы успели овладеть базовыми знаниями и навыками относительно используемого ими вооружения, а также провели в среднем порядка двадцати пяти часов в строевой подготовке. Ожидается, что расчёты окажутся верными, и выделенные пони образуют достаточно боеспособную армию до конца текущего месяца по местному календарю. В данный момент остаётся неизвестным, какие задачи поручит Принцесса Селестия первому модернизированному военному формированию.

Порядка восьми часов назад в Ядре объявился индивид, ранее замеченный за пассивным зрительным изучением территории базы недалеко от тракта, ведущего в Кантерлот. В ходе разговора с этой пони удалось выяснить, что она относится к расе пегасов и носит имя Коузи Глоу. Просьба защиты в обмен на предложение оказать содействие в завоевании доверия социума пони, последовавшая от данного индивида, представляется неоднозначной. Её мотивы до конца не ясны, исходя из чего считается наиболее разумным вести по отношению к ней стандартную политику и ни в коем случае не раскрывать ей настоящие приоритеты. Тем не менее, её просьба и предложение были приняты, поскольку в дальнейшем она может быть использована в качестве агента внутри социума пони.

Требуется скорейшее введение данного индивида в действие, наблюдение за применяемыми ею методами и сбор любого компромата в качестве способа её удержания на своей стороне. Нельзя также исключать вероятности того, что она могла быть послана в Ядро по распоряжению Принцессы Селестии или другого должностного лица из высшего эшелона власти Эквестрии. Возможно, с помощью Коузи Глоу удастся гораздо быстрее добиться необходимой обстановки в пределах Эквестрии, запланированной на последующие стадии Проекта «Карфаген-77». Информацию касаемо этой пони следует хранить в отдельном файле на вторичном носителе.

Файл «Чейнджлинги»: Одна из двух дипломатических миссий была отправлена Принцессой Селестией в Королевство чейнджлингов, которое контролирует община, возглавляемая Королём Тораксом. Поскольку в настоящий момент данная локация представляется одной из наиболее безопасных, предлагается вести подготовку к дальнейшей деятельности в условиях сохранения мирной обстановки. Улей должен быть взят под охрану, следует установить плотный контакт с местной властью, а также с делегатами из Эквестрии по их прибытии. Желательно уделить особое внимание Старлайт Глиммер.

Ожидается, что поезд с дипломатической миссией достигнет конечной станции в области на западе Эквестрии, помеченной в БД скриннов как «Поннахт», через два дня. Необходима срочная переброска крупного подразделения военной техники из заставы FCK-08 (в Королевстве чейнджлингов) в названную локацию для обеспечения наиболее быстрой и безопасной транспортировки делегатов к территории Улья. Перед выступлением желательна предварительная зачистка дальнейшего пути следования от кочующих группировок мутантов.

Представители другой общины, проживающей на территории Аримаспи и возглавляемой Королевой Кризалис, пока что не покидали своего ареала обитания. Причины недавнего появления двоих из них в Понивилле остаются неизвестными. Во избежание повторных попыток проникновения подобных чейнджлингов в Центральную Эквестрию начат процесс по оцеплению гор Аримаспи передовыми отрядами киборгов. Переброска биохарвестера из заставы FSP-07 в процессе. Необходима разработка плана потенциального захвата биоматериала на территории данного Улья. Пленение Королевы Кризалис является приоритетным.

Файл «Грифонстоун»: Одна из двух дипломатических миссий была отправлена Принцессой Селестией в Грифонстоун, где в течение последних дней происходят существенные изменения в диспозициях сторон конфликта, который может перейти в активную фазу в ближайшее время. В связи с этим необходимо срочное принятие мер, нацеленных на удержание текущей расстановки сил в данном регионе, а также на сохранение жизни ключевых объектов – Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай. Решить сложившуюся проблему наиболее очевидным способом невозможно. Требуется поиск альтернативы.

Файл «Скринно-цефы»: Более суток назад планета Мартис исчезла из космического пространства. Боевые единицы класса «Берсеркер» завершили её аннигиляцию, и теперь их рой увеличился примерно на девять целых три десятых процентов. Учитывая произошедшие коррективы в балансе звёздной системы, связанные как с уничтожением Мартиса, так и с присутствием в её пределах огромной массы боевых единиц класса «Берсеркер», в ближайшее время весьма вероятны значительные изменения в экосистеме Альфы вплоть до существенных катаклизмов, которые могут поставить под угрозу всю обитающую на ней жизнь. Во избежание потери ключевых фигур в социуме пони в том случае, если углеродистая жизнь на планете станет невозможна, следует принять определённые меры.

По итогам разведки в Северной Эквестрии удалось обнаружить малый аванпост скринно-цефов в области, помеченной в БД скриннов как «Виннисота», недалеко от небольшого поселения, которое, согласно заключению Санбёрста (единорога из Кристальной империи, весьма приближенного к королевскому дому), называется Хоуп Холлоу. Тот факт, что упомянутый населённый пункт, равно как и все пони, проживающие на его территории, по некой неизвестной причине излучают цветовую гамму очень ограниченного спектра, а именно различные тона серого цвета, наталкивает на предположение, что данный феномен мог привлечь внимание пришельцев в рамках вероятной деятельности, предусмотренной Проектом «Карфаген-77». Примечательно, что БД скриннов локализует на этом месте незаселённую зону, покрытую лесным массивом.

Поскольку Хоуп Холлоу вызвал немалый интерес со стороны пони, ожидается, что вскоре Принцесса Селестия примет меры по оказанию помощи его жителям, в связи с чем считается наиболее разумным не предпринимать никаких самостоятельных действий в отношении упомянутого населённого пункта. Желательна развёртка малочисленных передовых подразделений недалеко от поселения с целью его защиты в случае преждевременного нападения скринно-цефов. На данный момент военный контингент пришельцев в данной локации представляется не слишком значительным. Требуется произвести геологический анализ структуры почвы под местом развёртки боевой единицы класса «Берсеркер».

Вчера экспедиционными отрядами, посланными на разведку местности в Землях драконов, был обнаружен аванпост скринно-цефов, являющийся местом развёртки одного из двенадцати космических объектов. Его местоположение отмечено в восточной части данной локации на вершине горной гряды. Учитывая, что военный контингент пришельцев на этой территории становится всё более многочисленным и активно занимающим некоторые контрольные точки, следует перебросить на заставу FDL-06 дополнительные подразделения. Строительство сети высотных башен «HADES» завершено на семьдесят девять процентов от запланированного объёма работы.

В течение недавнего времени с определённой периодичностью на территории Южного Тибериумного поля и в Королевстве грифонов близ реки Гуто замечалась добывающая техника скринно-цефов за сбором минерала. Учитывая, что ассемблеры боевых единиц класса «Берсеркер» способны к синтезу, судя по всему, любой материи, интерес пришельцев к тибериуму представляется непонятным. Прослеживается тенденция к засилью харвестеров скринно-цефов на тибериумных полях, в связи с чем на их деятельность по добыче минерала стоит обратить внимание. По своему техническому устройству их добывающая техника, очевидно, ничем не отличается от той, что применялась ими в 2047-м году, однако конечным пунктом её рабочих рейсов вместо прежних структур типа «Экстрактор» предположительно являются боевые единицы класса «Берсеркер». В таком случае остаётся неясным, по какой причине они не используют для сбора тибериума стандартных роботов из обслуги материнских кораблей. В ближайшее время ожидается появление ускорителей роста кристалла посреди его залежей, что можно будет расценивать как дополнительное свидетельство существования некого уникального интереса пришельцев к минералу.

До гипотетического окончания переброски всего роя боевых единиц класса «Берсеркер» в данную звёздную систему остаётся пять дней. Тем не менее, текущее поведение пришельцев наталкивает на предположение, что их сдерживает от полномасштабного вторжения некий неизвестный фактор. Требуется получение более полной информации по данному вопросу и последующая корректировка дальнейшей стратегии действий.

Файл «Global Defense Initiative»: В ночь с шестнадцатого на семнадцатое число по местному календарю на Пони-Айленд, где расположены силы GDI, совершили массированное нападение крупные подразделения скринно-цефов. В периметре обороны острова была проделана значительная брешь, некоторым группам пришельцев удалось переброситься в тыловую зону при помощи точечных порталов. Несмотря на то, что объединённые силы GDI и Чёрных братьев были на грани потери основного краулера, скринно-цефы понесли тяжёлые потери и приняли решение отступить на защиту своих позиций в мидтауне, вследствие чего при захвате контрольных точек возникли существенные трудности. На данный момент люди замечены за форсированным восстановлением оборонительных сооружений по береговой линии.

Судя по данным радарной станции на заставе FM-01, повышенная активизация скринно-цефов могла быть связана с тем, что в течение трёх часов, пока длились штурм Пони-Айленда и атаки на аванпосты в мидтауне, над Мэйнхэттеном прокладывал курс один из двенадцати космических объектов, направляясь на юго-запад по азимуту один-девять-ноль. Вполне вероятно, что агрессивные действия пришельцев были направлены на отвлечение внимания от корабля-матки с целью его защиты. Необходимо отправить несколько групп разведывательных дронов по курсу его следования, чтобы установить место дальнейшей развёртки. Логично предположить, что он движется к болотистой территории, помеченной в БД скриннов как «Трухлявые топи».

Вчера в 08:23 по местному времени на бывшем пересечении пятьдесят четвёртой стрит и пятой авеню был захвачен неизвестный оператор Нанокостюма 2.0 CryNet Systems при попытке саботажа аккумулирующего шпиля. По итогам крупного вооружённого столкновения с силами скринно-цефов его удалось транспортировать на заставу FM-01. Объект был помещён в медицинскую капсулу для поддержания жизнедеятельности и регенерации белковых тканей, повреждённых вследствие удара молнии во время локальной ионной бури, сгенерированной Копьём. На данный момент жизнь носителя нанокостюма находится в опасности, в связи с чем его необходимо срочно доставить на заставу FDL-06. Расчётное время прибытия транспортника к месту назначения: 19.01.1308 по местному календарю, 20:00 часов.

Учитывая, что в Землях драконов в последние дни отмечается повышенная активность скринно-цефов, следует принять определённые меры по обеспечению безопасности оператора нанокостюма в случае непредвиденных обстоятельств. Гибель транспортируемого объекта недопустима, в силу чего необходимо произвести все соответствующие настройки в стазисной камере. Наиболее оптимальным маршрутом считается курс через Лежбище драконов. Требуется выслать звенья вертолётов класса «Москит» для зачистки пути следования.

В блоке данных, реквизированном у CELL, имеются достоверные сведения, что Нанокостюм 2.0 CryNet Systems существует в единственном экземпляре, что делает фигуру данного носителя чрезвычайно интригующей. Все необходимые процедуры по установлению его личности и произведению в дополнительную единицу Оборудования следует провести при помощи нанокапсулы на заставе FDL-06. На данный момент по итогам первичного сканирования удалось выявить, что этот костюм обладает уникальными модификациями и элементами, направленными на поглощение магии. Скорее всего, обнаруженные изменения были произведены наносистемами в процессе взаимодействия с энергопотоками аккумулирующих шпилей. Требуется полностью изучить природу данного костюма и выяснить обстоятельства его происхождения в соответствии с информацией из файлов CELL и текущим положением дел.

Дальнейшие действия: Поскольку недавние распоряжения Принцессы Селестии совершенно очевидно нацелены на взятие контроля над ситуацией, необходимо в кратчайшие сроки перехватить инициативу и снова завладеть главенствующей ролью в разворачивающихся событиях. Для достижения этой цели, равно как и ряда других приоритетов, следует выполнить следующие локальные задачи:

1. Принятие скорейших решительных мер в отношении расстановки сил в Грифонстоуне и направляющейся туда дипломатической миссии при условии сохранения жизни ключевых объектов.

2. Укоренение в Королевстве чейнджлингов мирным дипломатическим путём, обеспечение защиты направляющихся туда делегатов, особенно Старлайт Глиммер.

3. Введение в действие Коузи Глоу с целью внедрения в определённые круги социума пони.

4. Скорейшая транспортировка захваченного оператора Нанокостюма 2.0 CryNet Systems на заставу FDL-06 в Землях драконов.

5. Поддержание контроля над возможной деятельностью скринно-цефов в Северной Эквестрии, особенно близ Хоуп Холлоу.

6. Проведение экспериментов с сознанием пони и магическими сигнатурами, используя биоматериал, подлежавший захвату в назначенном населённом пункте.

Вторичные цели будут формироваться по обстоятельствам. Крайне важно достичь нужного расклада внутри границ Эквестрии в рамках подготовки к предполагаемым атакам пришельцев, преимущественно, с юга. В противном случае запланированный переход к основной стадии Проекта «Карфаген-77» будет невозможен или, по крайней мере, существенно осложнён. Если скринно-цефы приступят к ожидаемой деятельности до того, как все необходимые приготовления подойдут к концу, имеется риск упустить инициативу и провалить кампанию. Рост военной мощи и накопление всей требующейся информации должны проходить в форсированном режиме.

Сила – это путь к миру!».

– Информация из логов ИИ ЛЕГИОН.

– Я ни на миг не перестаю быть безмерно благодарной всем вам от лица нашей Эквестрии и от себя лично за то, что вы откликнулись на призыв встать на защиту всего, что мы ценим и любим! – торжественно вещала Селестия, обращаясь к собравшимся комитатам. – И очень скоро ваши знания военного дела, которые вы приобретаете в этой академии, смогут послужить на благо нашей страны. Увы, вчера из Кристальной империи поступили тревожные вести. Пришельцы объявились на севере и теперь угрожают жизням многих мирных пони, особенно в Виннисоте. Только вам под силу уберечь их, оградить от надвигающегося хаоса. Война начинается, друзья мои, и я буду очень рада, если к победе наше знамя понесут такие храбрые пони, как вы!

По табуну солдат Новой Армии прошли одобрительные вопли и топот копыт. Все они стояли на обширном плацу, по краям которого покоилась военная техника, отданная в их распоряжение. За их спинами располагался выход на территорию полигона – большого пространства у подножия гор, оцепленного забором и представляющего собой имитацию относительно малого поля боя. Взгляды всех служивых обращались к смотровой площадке, высящейся над широкими воротами, через которые они попадали на стоянку бронетехники – что сегодня, что в прошлые дни обучения. Именно оттуда Принцесса только что обращалась к ним, а позади неё высились шпили военной академии, ставшей для них всех временным домом.

В очередной раз осмотрев несколько тысяч пони, ставших комитатами, Селестия поочерёдно обменялась молчаливыми взглядами со своим окружением. Справа от неё стояла Твайлайт вместе с тремя подругами, а слева – командующая Темпест и её адъютант, прибывшие в Понивилль с первыми лучами солнца. Дело в том, что в связи с необходимостью послать войска на север для борьбы с пришельцами Принцесса посчитала нужным провести военные смотры среди новобранцев, не так давно вставших на путь изучения нового оружия, дабы оценить их боеспособность. И, естественно, она желала также узнать мнение пони, сведущей в вопросах войны и вооружённых сил.

Получив весточку от державной пони ни свет ни заря, Темпест Шедоу немедленно собралась в путь вместе с несколькими приближенными офицерами гвардии и личной охраной. Не избежал необходимости рано вставать и Груббер, что теперь служило причиной его внутреннего безмолвного раздражения. Хотя учитывая, что доселе ему приходилось лишь стоять рядом с командующей и ничего не делать, он старался незаметно дремать даже в столь неудобном для себя положении. Впрочем, только что его разбудила Темпест, резко толкнув копытом в бок. Каждый раз, когда лейтенант смыкал глаза, тёмно-вишнёвая единорожка неизменно это замечала.

– Прикажете начинать, Ваше Величество? – осведомилась командующая в ответ на то, что Принцесса обратила на неё проницательный взгляд мудрых пурпурных глаз.

– Да, Темпест, – дала добро Владычица Солнца.

Получив утвердительный ответ, Шедоу переглянулась со страшим офицером из числа тех, которым она лично доверила вести подготовку новобранцев, и дала ему знак. Селестия тотчас же отошла от мегафона, установленного перед бортиком, огибающим смотровую площадку, и главный куратор – серый единорог, облачённый в тяжёлый пеший экзоскелет – покорно проследовал на её место, чтобы озвучить приказы для служивых пони.

– Внимание, комитаты! – воззвал офицер к своим подопечным, встав перед мегафоном. – Военные смотры начинаются! Наземной и воздушной пехоте разбиться на центурии и построиться! Экипажам бронетехники занять свои места! На сборы всех подразделений на территории полигона десять минут! Давайте впечатлим наших Принцесс!

Распоряжения командира пролетели мимо ушей Стар Трекера, стоявшего в самой гуще готовых к действию комитатов. Его заворожённый взгляд не отрывался от прелестной и бесконечно милой Принцессы Твайлайт, которая отныне о чём-то переговаривалась со своей наставницей. Весь мир как будто перестал для него существовать, когда он с упоением рассматривал её прекрасный образ, пусть даже вокруг него началась сущая кутерьма в связи с тем, что служивые пони уже бросились выполнять приказ. Из мечтательного ступора Трекера вывел Сэндбар, на ходу толкнув его плечом и прокричав:

– Не спи! Давай скорее к танку!

В благодарность другу Стар рассеянно кивнул ему и тотчас же поскакал в том же направлении, куда и он – к стоянке лёгкой бронетехники, которую заполняли ряды танков класса «Скорпион». Он, как и его напарник, уже успел кое-чему научиться в управлении подобной боевой машиной, и этим утром ему не хотелось оплошать, ведь военные смотры будут проходить в том числе при наблюдении любимой им принцессы. Вместе с тем он вдруг тщательнее вдумался в речь Селестии и осознал наконец, что вскоре армия, в которую ему довелось зачислиться, будет отправлена на север в Виннисоту. Его сердце содрогнулось, когда он понял, что в случае отправки в долгую военную кампания между ним и Твайлайт раскинутся многие мили. Но думать об этом было некогда. Постаравшись хоть немного собраться с силами и сосредоточиться, он встряхнул головой и случайно краем глаза заметил трёх пони, в отличие от других бойцов, никуда не торопившихся…

Лира, Менуэтт и Бон-Бон шагали посреди хаоса готовящихся к построению комитатов без какой-либо спешки. Порядки Новой Армии на них не распространялись, так как официально они в ней не числились, но получили приглашение участвовать в весьма внезапно объявленных военных смотрах, как первые испытатели такой грозной экспериментальной техники, как Очиститель. От них всего лишь требовалось красоваться на полигоне в своём огромном роботе и точно, как в первый день учений демонстрировать новобранцам навыки управления этой боевой машиной. В конце концов, они до сих пор слыли единственными пони, которым довелось испробовать новое вооружение в реальных боевых условиях. Они сразились с жуткими пришельцами, коих многие понивилльцы уже более месяца регулярно видели в ночных кошмарах, и вышли победительницами, чем снискали себе немалую славу и уважение как в городке, так и в академии. Каждое их появление здесь вызывало у новобранцев восхищение и немалый восторг.

– Всё-таки я оказалась права, – протянула Бон-Бон, как только новобранцы чуть-чуть разбрелись, и вокруг стало хоть немного просторнее. – Нас действительно отправят на войну.

– Причём сделает это не только Принцесса Селестия, но и наша одноклассница, – с иронией подметила Лира, переглянувшись с Менуэтт.

– Да уж, с ума сойти можно! – заворожённо произнесла синяя единорожка, мельком взглянув на Твайлайт, стоящую на смотровой площадке. – Когда-то мы учились с ней в одном классе, а теперь она – Принцесса Дружбы!

– Что и говорить, она всегда была особенной, – с улыбкой признала аквамариновая поняша. Затем томно вздохнув, она всё же беззлобно пожаловалась: – Хотя далеко не всем так повезло с карьерной лестницей.

– Кто бы говорил, – добродушно усмехнулась кремовая кобылка. – Земных-то пони вообще не берут учиться в подобных элитных школах, как вас – единорогов. Так что, всё было в ваших копытах.

– Да, – согласилась Менуэтт, затем на ходу приобняв Лиру. – Наверно, мы тоже могли бы стать какими-нибудь важными шишками или даже принцессами!

– Возможно, – кивнула Хартстрингс, вскользь подумав об упущенных перспективах. Впрочем, почти сразу её мысли вернулись к настоящему. – Но знаете, девочки, что бы там ни было, я всё равно очень рада, что судьба свела нас вместе. Наша дружба для меня важнее любых титулов!

– И самое главное, что все трудности, которые ждут нас впереди, мы встретим вместе, плечом к плечу, – дополнила Бон-Бон слова подруги.

– Что и говорить, мы с вами просто отличная команда, девочки, – не без удовольствия заключила Менуэтт, затем торжественно озаглавив их компанию: – Три поняшки и робот!

Подумав, что название, которое предложила подруга, звучит весьма броско, Лира устремила взор к их роботу, покоящемуся особняком возле стоянки своих собратьев. Там же лежала сложенной втрое и боевая машина Твинклшайн и Лемон Хартс, тоже явившихся на эти смотры, хотя аквамариновая пони доселе замечала их лишь мельком посреди толпы. Собственного Очистителя она всегда могла отличить от других подобных шагающих крепостей, поскольку сама же придала его внешнему виду уникальность. Сразу после второй атаки пришельцев на Понивилль единорожка с одобрения ЛЕГИОН’а нарисовала на бордовых щитах, покрывающих бёдра робота, три кьютимарки – свою и обеих подруг.

В мыслях Хартстрингс подумывала, что уже в каком-то смысле успела привязаться к этому стальному гиганту, особенно после того, как ей вместе с подругами довелось побывать в настоящем бою, пилотируя его. Эдакая присущая ей сентиментальность затмевала даже её недавние опасения насчёт того, что нейросинхронизация со вторым пилотом вполне может оказаться губительной. Когда Бон-Бон выразила схожие мысли, Лира испугалась вдвойне, хотя и старалась не подавать виду. Тем не менее, она не могла отрицать, что ей нравится управлять огромным человекоподобным роботом, пусть даже само соединение с разумом Менуэтт вызывало у неё весьма противоестественные ощущения.

– Слушайте, этот робот ведь тоже в каком-то смысле член нашей команды, – заметила вдруг Лира, затем сразу выдвинув предложение: – Может, дадим ему имя?

– Оу, давайте назовём его… Тюльпанчик! – весело сморозила синяя единорожка, сходу найдясь с идеей.

– Тюльпанчик? Почему? – с лёгким недоумением спросила кремовая поняша, хотя и вполне ожидала чего-то подобного от сумасбродной подруги.

– Просто у меня в детстве был любимый плюшевый мишка, и я звала его Тюльпанчиком, – с непринуждённой улыбкой объяснила Менуэтт.

– Но это не плюшевый мишка, а машина войны, – скептически подметила Бон-Бон.

– Ну, тогда… – задумчиво произнесла поняша с сине-белой гривой, погрузившись в поиск новых предложений, как вдруг идея поступила от её аквамариновой подруги:

– Нам же придётся преодолеть на нём много миль до Виннисоты, верно? Может быть, подойдёт имя Бродяга? По-моему, звучит очень романтично!

– Но мы ведь будем чаще на нём воевать, чем бродить, – весьма справедливо заметила Менуэтт, чем зажгла на личике Бон-Бон улыбку.

– Сказала пони, предлагавшая назвать боевого робота в честь игрушечного медвежонка, – добродушно усмехнулась она. Решив, что ей стоило бы тоже выдвинуть хоть какой-нибудь вариант, она спонтанно вспомнила про мифологию. В Эквестрии порой часто что-либо именовалось в честь героев старинных легенд или преданий, поэтому, взвесив все обстоятельства, она заговорила вновь: – Знаете, в Виннисоту нам ещё только предстоит отправиться. Поэтому, я думаю, стоит называть его по тем достоинствам, которые у него уже есть. Он очень силён и крепок, и с его помощью мы сумели защитить свой город от смертельной опасности. Как насчёт имени Рокхуф?

– Рокхуф? – переспросила Хартстрингс, вскинув бровь от небольшого удивления. – В честь пони-силача из старинных сказок?

– А что, мне нравится! – тотчас же восторженно одобрила Менуэтт, на ходу разок подпрыгнув на радостях. – Наш робот и вправду богатырски силён и невероятно храбр. Вспомните, скольких врагов мы победили, благодаря ему?

– Что ж, тогда и я не против, – без тени сомнения согласилась аквамариновая кобылка. Слегка улыбнувшись, она внесла свою лепту в выбор имени для робота: – Буду звать его ласково – Рокки!

– О, как мило! – прощебетала синяя поняша, по обыкновению всегда способная найти нечто приятное практически во всём.

За дружеской беседой три пони преодолели расстояние до стоянки Очистителей, следуя за новобранцами, и направились по финишной прямой до собственной боевой машины. Мимо них носились пилоты других роботов, спеша влезть в кабины и приступить к делу. На подходе к сходням, ведущим в голову стального гиганта, только что наречённого именем легендарного жеребца, Лира заметила рядом по соседству Твинклшайн и Лемон Хартс. Приветливо махнув им копытцем, она незамедлительно проследовала внутрь огромного робота.

Следуя сразу за подругой, Бон-Бон тоже заметила двух единорожек из экипажа другого Очистителя и поприветствовала их, как вдруг замерла там, где начинались сходни. До её ушек сзади донёсся звонкий голос синей единорожки:

– Бон-Бон! – бойко окликнула она подругу. Краем глаза заметив, что аквамариновая пони уже скрылась в кабине робота, Бон-Бон обернулась.

– Что, Менуэтт? – слегка удивлённо отозвалась кремовая кобылка. В свою очередь её подруга подошла к ней поближе и, продемонстрировав застенчивую улыбку, несколько неуверенно произнесла:

– Я знаю, что сейчас не совсем подходящее время, но… помнишь, ты спрашивала, не забывала ли я что-нибудь в последнее время?

– Да, – настороженно подтвердила Бон-Бон. – А что, всё-таки забывала что-то?

– Не знаю, просто… – осеклась синяя единорожка, словно не зная, как описать свои провалы в памяти. Собравшись с мыслями, она решила спросить напрямую: – Мы с тобой когда-нибудь пили горячий шоколад в День сердец и копыт?

– Э-э, может быть? – не то ответила, не то задала контрвопрос кремовая земная пони. Хотя ей доводилось проводить время вместе с Менуэтт, пусть даже она и не помнила, чтобы пила с ней горячий шоколад, тем не менее, до неё сходу дошло, в чём здесь дело, отчего у неё чуть челюсть не отвисла, а сердце вмиг сжалось от накативших опасений.

Сопоставив все известные факты, Бон-Бон пришла к заключению, от которого по её спине быстрым маршем пронеслась целая армия мурашек. Пить горячий шоколад в День сердец и копыт было её с Лирой дружеской традицией, напоминавшей им обеим об обстоятельствах их знакомства. И учитывая, что аквамариновая единорожка давеча забыла тот случай в кафе, когда она нечаянно пролила напиток на официанта, вывод напрашивался сам собой. Эта самая нейросинхронизация стёрла воспоминание у одной пони, вместе с тем передав его другой. Поняв, что от этих противоестественных взаимодействий разумы её подруг со временем могут превратиться в беспорядочную кашу из присущих им черт, характеристик и памяти, она непроизвольно вздрогнула. Если это так, то длительное нахождение в головах друг у друга, по сути, уничтожит их личности. Подумав об этом, Бон-Бон ощутила непреодолимый страх перед теми ужасами, которые может таить в себе система «Аватар».

– Странно, я помню, как мы с тобой сидели в кафе, но почему-то совсем забыла, какой это был год, – задумчиво проговорила Менуэтт, приложив копытце к губам и уперев взгляд в землю. Поразмыслив немного, она хлопнула кремовую пони по плечу и улыбчиво продолжила: – Но, наверно, когда-то сидели, мы же с тобой подруги. Знаешь, в следующий раз надо будет позвать с собой Лиру. Вместе пить горячий шоколад веселее, правда?

– Точно, – нервно хихикнула Бон-Бон, как уже Менуэтт поплелась вверх по сходням, цокая копытами.

Опешив от услышанного, кремовая пони оцепенела на месте. Уперев взгляд широко раскрытых глаз в покрытую снегом землю и ошарашенно открыв рот, но не издав ни единого звука, она серьёзно задумалась над дальнейшей судьбой – как своих подруг, так и собственной. Её сердце вмиг наполнил ужас, граничащий с паникой, отчего она даже не представляла, что ей делать. Спонтанно её взор поднялся выше и устремился к смотровой площадке, где Селестия всё так же вела беседу со своим окружением. Пожалуй, Бон-Бон оставалось надеяться лишь на то, что Принцесса обратит должное внимание на её опасения, изложенные в последнем докладе. Подумав об этом, она всё же кое-как решилась подняться на борт Очистителя, чем бы это ни грозило что её подругам, что ей самой…

На мгновение отстранившись от беседы, Селестия мельком взглянула на стоянку бронетехники, тянущуюся вдоль левой стены, и заметила возле крайнего робота своего замешкавшегося агента. Не успела она подумать о том, с чем это может быть связано, как уже Свити Дропс проследовала вверх по сходням. Державная пони знала об её опасениях насчёт новой техники, которую построил ЛЕГИОН, и имела их в виду, хотя и не вполне представляла, как со всем этим быть. С тех пор, как был построен этот комплекс по обучению новобранцев, она и сама порой догадывалась, что всё это оружие может таить в себе нечто опасное для жизни и здоровья её подданных. К тому же, схожие мысли выражала Твайлайт ещё на этапе экспериментов над этими технологиями. Но иного выбора просто не было, и если Эквестрия желала победить в грядущей войне, то ей требовалась по-настоящему сильная армия, чьё вооружение могло бы идти хоть в какое-то сравнение с вражеской мощью. Пусть и не без сожаления, но всё ж таки Принцесса Солнца прекрасно осознавала эту необходимость, чрезвычайно горькую для мира, где более тысячи лет царила гармония.

Между тем окружение державной пони продолжало обсуждение сложившейся ситуации на севере Эквестрии. Отложив свои думы на потом, она обратила внимание на слова Эпплджек:

– Да, но если эта деревушка, как писала Принцесса Каденс, потеряла свои цвета, то у этого должны быть какие-то причины. Наверно, маловато будет послать туда одну только армию.

– Полагаю, именно поэтому Карта и зовёт туда нас с Твайлайт, – заключила Рарити. Очередная воля той сущности, что живёт внутри тронного стола в Замке Дружбы, вызвала у белоснежной единорожки не самые приятные эмоции, особенно после тревожных вестей из Кристальной империи. Впрочем, все подруги были не в восторге от мест их назначения, особенно Флаттершай, которой предписывалось вместе с Эпплджек отправиться в далёкие земли, где не ступало копыто пони и в мирные времена. – Хотя не представляю, как мы вдвоём сумеем вернуть цвета целому городку…

– Вот-вот, – согласилась Эпплджек. – Ладно, если бы мы вместе решали эту проблему. Готова поспорить, у них там и яблоки-то бесцветные.

– И бабочки, – напряжённо шепнула Флаттершай, опасливо сжавшись.

– Если Карта считает, что нас обеих для этой задачи достаточно, то попробуем довериться ей, – томно вздохнула Твайлайт. Тяжесть всего того, что свалилось ей на голову в последние дни, продолжало угнетать её, хотя она старалась утешать себя вчерашними напутствиями своей наставницы.

Между подругами повисла тишина, каждая из них на миг углубилась в тревожные мысли о том, что их ждёт впереди. По телу нежно-жёлтой пегасочки даже шла едва заметная дрожь, хотя можно было подумать, что ей просто холодно. Селестия в свою очередь внимательно следила за тем, как центурии Новой Армии строятся прямо за выходом на полигон, вместе с тем не прекращая слушать, как вдруг молчание прервал адъютант командующей королевской гвардии:

– С армией тоже не всё просто. Мы ещё даже не выбрали того, кто её возглавит, – как бы невзначай сказал он. – Эх, как же долго приходилось подбирать хотя бы даже офицеров для обучения всех этих пони! Темпест дня три, наверно, решалась. Прямо как в новогодний вечер, когда…

Слова ежа были прерваны лёгким толчком от тёмно-вишнёвой пони, доселе тоже увлечённо наблюдавшей за построением. Не успел он понять, в чём дело, как уже Селестия озвучила новость, которая стала неожиданностью как для него, так и для командующей:

– Вообще-то, мне бы хотелось, чтобы эту армию повели в бой именно вы.

– Мы? – тотчас же опешил Груббер.

– Я? – в свою очередь не меньше удивилась Темпест, приняв слова правительницы Эквестрии целиком и полностью на свой счёт. Ввиду некоторых обстоятельств решение державной пони вогнало её в ступор. – При всём уважении, Ваше Величество, но разве это не противоречит плану?

– Я всё обдумала, Темпест, и… – начала, было, Селестия, но вдруг оборвалась, заметив, как за спинами гвардейцев, выстроившихся в шеренгу ближе к противоположному краю смотровой площадки, по воздуху плывут два строительных дрона «Избранных Кейна». Не желая, чтобы машины слышали то, что им знать совсем необязательно, она быстро добавила: – Пожалуй, обсудим этот вопрос в замке перед вашей отправкой обратно в Кантерлот, хорошо?

– Как скажете, Ваше Величество, – согласилась командующая, тоже заметив приближение роботов. Твайлайт и её подруги замерли, в мыслях надеясь, что эти железяки сейчас не объявят о, как всегда, внезапном желании ЛЕГИОН’а поговорить с ними с глазу на глаз, и им не придётся ехать в его логово на землеройке.

Летающие лапы пролетели над головами гвардейцев, чем вмиг вызвали среди них переполох, который был тотчас же прекращён жестом Темпест, последовавшим после одобрительного кивка Селестии. Не прошло и четверти минуты, как уже механизмы зависли в воздухе перед двумя принцессами и их окружением.

– Принцесса Селестия! Принцесса Твайлайт! – приветственно начали строительные роботы. – Мы считаем необходимым известить вас о ряде изменений, произошедших за последнее время в экосистеме Вечнодикого леса.

– Каких изменений? – ошеломилась Спаркл, волновавшаяся за судьбу Дерева Гармонии с того самого дня, как в недрах леса что-то ярко мерцало и оглушительно грохотало.

– Нашими патрулями замечался ускоренный рост флоры, особенно, терний, в районе Замка королевских сестёр, но самое главное…

– Стоп, ребята! – прервала их Шедоу. – Ваши дружки уже трое суток ничего мне не докладывали насчёт той магической ауры.

– Магической ауры? – переспросила Принцесса Дружбы, удивлённо вскинув бровь. До этого момента она ничего не слышала ни о какой энергии, которая витала в Вечнодиком лесу и громила позиции пришельцев. Взглянув на свою наставницу, она не уловила в её взгляде какого-либо непонимания.

– Активный энергетический фон, окутывавший широкое пространство в центральной части леса и, судя по всему, ставший причиной массового бегства военного контингента скринно-цефов, перестал действовать порядка двух дней назад, – поспешил всё разъяснить один из дронов. – Природа его внезапного исчезновения до сих пор не установлена.

– Эта штуковина просто исчезла, и всё? – на всякий случай уточнил Груббер, будто сняв эти слова с языка командующей, которую тоже сбило с толку столь странное обстоятельство.

– Так точно, – подтвердила летающая лапа, затем постаравшись вернуться к самому главному: – Просим прощения, но сейчас важно другое. Близ болота Фрогги-боттом один из наших патрулей наблюдал примечательное явление. Две боевые единицы пришельцев оставались обездвиженными у подножия некого красного кристалла. Предположительно, под воздействием его энергетики они потеряли связь с Коллективным разумом. Проще говоря, этот мегалит сумел полностью нейтрализовать их.

– Что это был за кристалл? – с неподдельным интересом спросила державная пони.

– С некоторых пор они начали расти по всему лесу вместе с терниями. Мы сумели извлечь образец из одного мегалита, – ответил строитель, после чего протянул руку поближе к обеим принцессам и разжал пальцы. В его ладони покоился небольшой камушек радикально-красного цвета. – Мы надеялись, что тебе что-то известно о подобных кристаллах, Принцесса Твайлайт.

– Но я не камневед, – возразила лавандовая поняша, не совсем поняв, с чего вдруг машины решили, что она сумеет им помочь, особенно при том, что им известен более сведущий в этой теме специалист, о чём не помедлила напомнить Рарити:

– Почему бы вам не обратиться к Мод? Поверьте, она знает о камнях всё, и даже больше.

– Мы рассчитывали, что Принцесса Твайлайт может что-либо знать об этих кристаллах, поскольку они излучают активный энергетический фон, почти наверняка имеющий магическую природу, – пояснил робот. Принцесса Дружбы в свою очередь взглянула на камень повнимательнее.

– Я, конечно, знаю о магических свойствах кристаллов разве что в общих чертах, – начала Твай, попробовав облачить кристаллик в волшебную ауру и приблизить его к себе для более детального изучения. – Но я читала, что любой камень возможно зарядить различной магией, и результат будет зависеть от каждой конкретной комбинации. Я могу ошибаться, но по-моему, это рубин.

– Такой вывод маловероятен, – отозвался дрон. – Плотность этих кристаллов примерно в два раза превышает средний показатель у рубинов, а кроме того, в их молекулярной структуре помимо окислённого алюминия встречается по крайней мере два элемента, которые нам не удалось идентифицировать. Мы провели анализ их структуры и пришли к выводу, что они не соответствуют ни одной из известных нам разновидностей драгоценных камней.

– Тогда, боюсь, я ничем не смогу вам помочь, – заворожённо подытожила Спаркл, весьма заинтриговавшись тайной этого камушка. Чувствуя себя зашедшей в тупик, она задумчиво скривила губы и вернула неизвестный кристалл на металлическую ладонь робота.

– Но если такие кристаллы способны выводить пришельцев из строя, то, возможно, нам стоило бы углубиться в их изучение, – ненавязчиво предложила Владычица Солнца, переглянувшись сперва с командующей, а потом со своей ученицей. Та в свою очередь на секунду призадумалась.

– Я могла бы поискать какую-нибудь информацию в книгах и провести ряд опытов, если бы вы отдали мне этот образец, – сказала наконец Твайлайт. Пораскинув мозгами ещё немного, она добавила: – Либо мы действительно можем спросить у Мод…

---

– Никогда не встречала таких камней, – бесстрастно заявила Мод, разглядывая образец красного кристаллика через специальную увеличительную линзу. Закончив визуальный обзор, она положила прибор рядышком на каменной тумбе и попробовала самоцвет на запах, а через пару секунд заключила: – Но это точно не рубин. Кроме оксида алюминия в нём, думаю, содержится ещё несколько характерных составляющих. Сомневаюсь, что этот камень вообще относится к корундам.

– Мод, дорогуша, неужели ты узнала всё это по запаху? – немало удивилась Рарити профессионализму приятельницы.

– Конечно, я ведь сумела защитить твердокторскую, – напомнила серая поняша. – Это не единственный способ определения состава камней без подкопытных средств.

– Но что в нём за другие составляющие? – поинтересовалась Твайлайт. Ей не терпелось узнать все секреты этого доселе невиданного камня.

Принцесса и её подруги находились в пещере Мод. Не успели военные смотры начаться, как они уже покинули полигон и по просьбе Селестии направились ко второй по старшинству сестре Пай за консультацией по поводу таинственных кристаллов, встреченных киборгами в Вечнодиком лесу. Как и предсказывала белоснежная единорожка, Мод сходу сумела дать характеристику этому камню, хотя сиреневого аликорна весьма изумил тот факт, что даже такой выдающийся специалист по геологии, как эта немногословная земная пони, не встречала раньше подобных образцов. Твайлайт настолько увлеклась этим вопросом, что даже забыла о близком присутствии нескольких строительных дронов и киборгов, приставленных ЛЕГИОН’ом для обеспечения её безопасности. Никто не мог гарантировать, что скринно-цефы не появятся в этих подземельях в самый неподходящий момент.

Подняв камушек с поверхности тумбы зубами и положив его себе на копытце, Мод ещё раз внимательно рассмотрела каждую присущую ему деталь. Затем под сосредоточенные взгляды кобылок и машин она прикоснулась к нему язычком, чтобы попробовать на вкус, и постаралась прислушаться к тому, что говорят ей вкусовые рецепторы.

– Да, я права. Здесь содержится кристаллизованный водород, негативно заряженный кремний, хотя я и не слышала, чтобы такой встречался в естественной среде, частицы тёмного кристалла, – перечисляла Мод, целиком и полностью сконцентрировавшись на вкусовых ощущениях, – и кокосовая скорлупа.

– Скорлупа? – переспросила Эпплджек, обменявшись с подругами непонятливыми взглядами. Каждая из них была поражена точным анализом, который изложила Мод.

– Постойте, откуда в этом камне могли взяться частицы, заряженные негативной магией? – задалась Твай вопросом, озадачившим её больше всего. – Насколько я знаю, магия вообще не появляется сама по себе без применения заклинаний.

– Вполне вероятно, что подобные камни заряжены магической энергией, присущей Вечнодикому лесу, – предположил один из дронов. На секунду Спаркл задумалась над этим доводом.

– Возможно, – согласилась она, хотя данный феномен всё равно не прекращал удивлять её. – В Вечнодиком лесу всё происходит не как в остальной Эквестрии.

– Там даже животные порой ведут себя странно, – полушёпотом добавила Флаттершай к заявлению подруги, нервно вздрогнув. Дремучая пуща – столь же таинственная, сколь и опасная, – что раскидывалась недалеко от её дома, всегда внушала ей трепет.

– Какова бы ни была природа магических излучений, исходящих от этих камней, в данный момент они представляют для нас интерес, как возможный способ противодействия пришельцам, – перешёл к делу строительный робот. – Если их энергетическое поле способно блокировать связь между Коллективным разумом и подконтрольными ему боевыми единицами, то нам следовало бы разобраться в этом феномене, чтобы потом использовать полученный опыт в нейтрализации вражеского военного контингента.

– То есть, в качестве оружия? – уточнила принцесса.

– Так точно, – ответил летающий механизм. – Мы предполагаем, что Вечнодикий лес в некотором смысле намеренно выращивает подобные кристаллические образования, руководствуясь неким эквивалентом инстинкта самосохранения. Отсюда следует, что его методы самообороны могут оказаться полезными и для нас.

– Инстинкт? У леса? – опешила белоснежная единорожка, переглянувшись с подругами.

– Вообще-то, он и вправду как живой. Вспомните, как он себя вёл, когда мы возвращали Элементы Гармонии на место, – напомнила яблочная поняша.

– Да, но магия Вечнодикого леса, судя по всему, отличается от нашей, – заметила Твай. – Как мы сумеем использовать его методы?

– Нам следует детально изучить особенности сигнатуры излучений, испускаемых этими камнями, – заявил дрон, как вдруг идея поступила от доселе молчавшей Мод:

– Почему бы вам просто не перенести эти камни из Вечнодикого леса в Понивилль и не использовать их как средство защиты?

Услышанный вариант мгновенно воодушевил Твайлайт. Хотя сиреневая пони не понимала природу этих красных камней, всё же она сочла идею оцепить ими Понивилль, а возможно, и другие города Эквестрии, вполне разумной. Во всяком случае, такая ограда виделась ей более эффективной, чем ультразвуковой забор, если, конечно, описанный машинами феномен – правда. Но не успела она толком осмыслить все детали этого плана, как уже роботы прервали её думы:

– Мы рассматривали такую идею, но она представляется не самой эффективной. Дело в том, что у излучения этих камней довольно малый радиус воздействия. По крайней мере, воздушные цели будут для него неуязвимы. Для получения максимально полезного эффекта нам необходимо нечто такое, что распространяло бы эту магию на усиленных частотах. Иначе говоря, мы должны задействовать мощный магический излучатель.

– Какой? – тотчас же вопросила Спаркл, однако от механизмов последовал слегка неожиданный для неё ответ:

– Мы рассчитывали, что придумать подходящее решение сумеешь ты, Принцесса Твайлайт. Насколько нам известно, во всей Эквестрии мало кто располагает такими глубокими познаниями в магии, которые были бы сравнимы с твоими.

Заявление «Избранных Кейна» в каком-то смысле польстило Твай, хотя она и сознавала, что пока не имеет даже прикидок, как оправдать их ожидания. Но поскольку те же надежды на неё возлагала вся Эквестрия, она посчитала необходимым разобраться в этом вопросе. Если магические излучения этих странных, не пойми откуда взявшихся камней способны защитить пони от пришельцев, думала она, то предоставленный судьбой шанс непозволительно упускать. В конце концов, Селестия послала её к Мод за консультацией уж точно неспроста, и она отчётливо уловила, что державную пони явно заинтересовала новость, принесённая машинами. Хотя в первую очередь она всё же желала разобраться с проблемами, связанными с зазеркальем, прежде чем приступать к изучению. Уже второй день Спаркл не переставала всё время думать о пропаже Сансет Шиммер, боясь, как бы у этой истории с тёмной завязкой не получился столь же тёмный конец.

– Я попытаюсь что-нибудь придумать, – задумчиво пообещала принцесса, ещё раз взглянув на красный кристаллик, отложенный Мод обратно на тумбу. – Но мне понадобится время, желательно провести тщательное исследование, покопаться в книгах. Если вы не возражаете, я бы хотела взять этот камень для изучения.

– Конечно, Принцесса Твайлайт, он в твоём полном распоряжении, – дали добро «Избранные Кейна». – Мы очень надеемся, что наша находка станет ключом к обеспечению безопасности всех пони.

– Я тоже, – призналась Твайлайт, тяжело вздохнув. Далее она облачила камушек в магическую ауру и, прежде чем направиться к выходу из пещеры, метнула взгляд на серую поняшу, отстранённо следившую за разговором. Вежливо улыбнувшись, она поблагодарила её: – Спасибо за помощь, Мод! Что бы мы без тебя делали?

– Не знаю, а что вы обычно делаете без меня? – ответила старшая сестра Пинки, чем вогнала кобылок в ступор. Воцарилась неловкая для последних тишина, которую, впрочем, почти сразу прервала сама же Пай, как всегда, холодным тоном: – Рада помочь.

Опомнившись, Принцесса Дружбы положительно кивнула, а затем обменялась с Мод прощаниями и повернулась к выходу. То же самое сделали и её подруги, хотя из уст застенчивой нежно-жёлтой пегаски прозвучало лишь одно-единственное едва внятное слово «пока». В присутствии киборгов, которые тут же пошагали следом за ней, грузно топая по каменистой почве, она чувствовала себя чрезвычайно скованной, а потому с самого утра проявляла свою молчаливость даже больше, чем обычно. Мало ей было постоянного присутствия подобных им стальных ребят в её доме…

Оставшись возле гранённой каменной тумбы, которая размещалась ближе к крайнему углу шатра, Мод сосредоточенно поглядывала вслед удаляющимся приятельницам вместе с киборгами и дронами. Она заметила, что на выход полетели всего два строительных робота, в то время как явились они сюда вчетвером. Обернувшись, как только воплощения Элементов Гармонии выбрались наружу через специальный подъём, серая поняша увидела две другие летающие лапы, зависшие возле спуска к берегу подземного озера, в которое десять дней назад свалился объект HP-2304, о чём она хорошо помнила, как и об его словах насчёт ЛЕГИОН’а. Молча уставившись на замерших в метре над землёй дронов, она почему-то вдруг почувствовала, что ей следовало бы сейчас быть вместе со своей семьёй, около часа назад отправившейся на большую закупку по понивилльским магазинчикам за всеми нужными в хозяйстве товарами и новыми для себя ощущениями. Впрочем, своих внутренних переживаний, накативших ни с того, ни с сего, она никак не демонстрировала.

– Мод Пай, – обратился к ней наконец один из роботов. Она неизменно смотрела на них взглядом, не выражающим никаких эмоций. – Ты помнишь, как в нашем Ядре тебя заинтересовали тонкие кремниевые пластины?

– Да, – бесстрастно подтвердила Мод. Выдержав небольшую паузу, летающий механизм предложил:

– Хочешь, мы расскажем тебе о них всё, что ты хотела бы знать?..

P.S. «Пусть содрогнётся мир, почуяв, что ты готов свершить» – Луиш де Камоэнс, "Лузиады".