Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 15: Принцип мышеловки

15.1. По течению

Лёгкое равномерное покачивание способствовало расслаблению, несмотря на то, что всё тело побаливало, а на рёбра неприятно давила очень жёсткая поверхность. Это было отнюдь не так приятно, как спать на облаке! В том числе из-за этого Рэйнбоу Дэш постепенно выходила из состояния полного беспамятства, подсознательно уже желая поскорее найти себе место для сна поудобнее. Что и говорить, спать она очень любила, но предпочитала делать это в абсолютном удобстве. Всё ж таки даже крутым пони, привыкшим к суровым тренировкам и испытаниям на прочность, иногда необходимо себя побаловать. И не потому, что пегаске нравилось нежиться, вовсе нет! Всё дело в том, что чем крепче сон, тем больше сил.

Потихоньку приходя в себя, Дэши ощущала, что лежит на животе, вытянув ноги. О да, так ей определённо нравилось спать, особенно если обнять передними копытцами подушку, пусть даже чаще она предпочитала положение на боку. Тем не менее, никакой подушки и в помине не было. Под ней стелилось нечто округло-рифлёное и шершавое, как будто она уснула на поленнице. Когда же её ушки уловили рядом с собой плескание воды, она без сомнений поняла, что здесь что-то не то. Лениво приоткрыв глаза, она увидела перед собой нечто вроде бревенчатого пола, на котором рядом с ней стояли две металлические колонны. Она не вполне распознала, что видит, но, желая во всём разобраться, подняла расплывчатый взор выше, и тут-то в её мозгу вспыхнуло понимание всего.

Над собой радужногривая пегаска увидела высокую фигуру NS-5, который высился над ней, подобно скале. От неожиданности она тут же отпрянула назад, толком не поднявшись, и непроизвольно издала сдавленный вскрик, получившийся, правда, скорее кратким приглушённый ржанием. На неё вмиг обратилась крестообразная зрительная линза. В сознании поняши сразу же всплыло воспоминание о том, что происходило совсем недавно, равно как и понимание того, почему у неё так жутко болит голова. Она будто снова ощутила тот удар прикладом в затылок, отчего у неё на мгновение перед глазами вспыхнули искры… в точности, как в сердце – злость на того, кто её ударил.

– Ты! – сходу выпалила Рэйнбоу сдавленным голосом, который звучал ещё более хрипло, чем обычно, из-за сухости во рту. Но не успела она ничего более сказать, как уже её внезапно атаковал розовый вихрь непринуждённой радости и невиданного счастья.

– И ты тоже, Дэши! – восторженно подхватила Пинки, взявшись, казалось, из ниоткуда и заключив подругу в самые крепкие объятия. Та ошеломилась уже этим, но затем последовало продолжение обычного репертуара розовой веселушки. Немного отстранившись от пегаски, Пай заладила ритмично её дёргать то к себе, то от себя, так что голова той принялась почти в том же такте раскачиваться взад-вперёд, принося явно не самые приятные ощущения. Вместе с тем земная пони затараторила: – О, я так рада, что с тобой всё хорошо! Я боялась, как бы Феври не повредил твою хорошенькую головушку, но ты оказалась потрясающе крепкой, а он ударил не слишком сильно! И раз уж ты проснулась, значит, это было на самом деле тебе на пользу, хотя я всё никак не могла понять, как такое возможно! И пока ты спала, Феври вывел нас из того ужасного-преужасного места, а теперь мы продолжаем наше путешествие в Грифонстоун! Я же говорила, что мы должны ему доверять!

– Ага, чтобы он за это бил нас по голове, – послышался угрюмый голос Галлуса, к которому сразу обратилось внимание обеих поняш. Когда же он сам посмотрел в их сторону и заметил, что на него уставился также NS-5, то сразу заметно поник и смиренно проронил – или даже пискнул: – Молчу…

Судя по реакции сине-жёлтого грифона на один только взгляд киборга, как и странному восторгу розовогривой пони, Дэши могла только догадываться о том, что происходило, пока она была без сознания. Но это было отнюдь не единственное, что привлекло внимание пегаски. Теперь, когда напарница по дипмиссии перестала её безудержно трясти, она смогла оглядеться по сторонам, пусть и мельком, и обнаружить, что вокруг неё раскидывается водная гладь, темнеющая в свете заходящего солнца. И поскольку доселе их окружали лишь хвойные леса, каменистые пустоши и горы, такое явное изменение ландшафта по самому первому впечатлению несколько удивило её, несмотря на то, что она сходу поняла, что это за место.

Бесспорно, это была река Гуто, делящая Королевство грифонов на северные и южные земли. И в этот самый миг Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай вместе с NS-5 и Галлусом пересекали её воды на небольшом плоту, состоявшем из грубо выломанных брёвен. Позади на расстоянии в несколько сотен метров радужногривая пегаска увидела берег, над которым возвышались горы, где и произошёл весь минувший кошмар. В её памяти сразу всплыло и бегство от банды алмазных псов, и смертельно опасные камнепады, и… чудовищная участь тех гвардейских пони. На мгновение ей сделалось плохо, когда у неё перед глазами всплыла та жуткая картина, оставшаяся в пещере-лагере мутантов. Но вслед за этим её внимание переключилось на другое.

Оставшийся позади берег виднелся достаточно далеко, что уже говорило о немалой ширине реки, в то время как плот, на котором находилась вся их компания, с виду отнюдь не отличался крепостью, не говоря уж о чём-то большем. Почти в самом его центре, но немного ближе к корме, высился киборг, держа в руках незнамо чем коряво вытесанное импровизированное весло. Впрочем, Дэши скорее назвала бы его просто палкой, чей нижний конец был шире древка, что и делало её хоть как-то похожей на то, в качестве чего ею пользовался стальной боец. Сама же она вместе с Пинки Пай располагалась прямо перед ним, в то время как Галлус ютился на самом носу плота и, судя по всему, старался быть подальше от телохранителя розовогривой кобылки.

Хотя течение реки было несильным, а ветер лишь слегка колыхал радужную гриву пегаски, явственная ненадёжность плота вызвала у неё опасения. Ей совершенно не хотелось оказаться в ледяной воде из-за того, что брёвна могут ни с того, ни с сего разойтись, или же их хлипкое судно и вовсе перевернётся. С другой стороны, прежде всего её занимало иное. Выходка киборга, поставившая точку на их последнем споре, изрядно рассердила Дэш. И то, что он вывел их компанию из того кошмара, никак не могло его оправдать в её глазах. Более-менее придя в себя после пробуждения и безумных обнимашек подруги, она решила, что должна прямо здесь и сейчас устроить ему нагоняй.

– Погоди, Пинки, – сдержанно отстранила она свою напарницу от себя, а затем поднялась наконец на копыта и, устремив хмурый взгляд к красному кресту, начала: – Какого сена ты огрел меня по голове, дискордова ты железяка? Тебе что, жить надоело?

– Но тебе же это пошло на пользу, правда? – простодушно возразила Пай, перебирая копытцами на груди напарницы. Та ещё больше нахмурилась и упёрла в неё самый скептический взгляд, на какой только была способна.

– Ты серьёзно? – угрюмо отозвалась Дэш. – Шарахнуть пони по балде, чтобы ей это было на пользу? Пинки, это уже слишком даже для тебя!

Пожалуй, Пинки и вправду превзошла саму себя, и причиной тому Рэйнбоу видела всё произошедшее. Она хорошо помнила, как после атаки Короля Шторма на Кантерлот, когда они шли за помощью к гиппогрифам по пескам пустыни Боун-Драй, мучимые жаждой и зноем, у розовой веселушки так же началось помутнение рассудка, в результате которого её начало смешить буквально всё… особенно после разговоров с черепами. Впрочем, к любым увещеваниям земная пони оказалась глуха, а потому ещё раз объяла свою подругу и продолжила:

– Ой, да будет тебе, маленькая ворчушка! Ты становишься похожей на мою старшую сестричку Лаймстоун. Ей тоже то не то, а то не это, но если её как следует обнять, то всё становится хорошо. Она этого не признаёт, но на самом деле ей очень нравится обниматься! И тебе тоже, да, Дэши? – в том же духе протараторила Пинки, после чего подняла взгляд из-за плеча раздражённой, но в то же время ошалелой подруги на NS-5 и вопросила: – Эй, Феври, ты помнишь Лаймстоун?

– Так точно, Пинки Пай, – спокойно ответил киборг, двигая плот мелкими гребками. – Её досье в моей локальной базе данных было создано первого января текущего года по местному календарю, когда ты познакомила свою семью с подразделением, осуществлявшим твою сохранность, в котором я числился. Идентичные файлы были сгенерированы на каждого известного мне представителя рода Пай.

– Ты помнишь всю мою семью? – с благоговейным придыханием уточнила Пай в невиданном восторге, как уже вновь принялась трясти Дэш и верещать: – О, это самое потрясное из всего самого потрясного, что только могло нас потрясти!

– Что вы оба такое несёте?! – выпалила радужногривая пегаска, сбросив оковы недоумения и высвободив себя из копыт напарницы, которая тотчас же смутилась. Вновь встав перед киборгом, она вернулась к прежней теме: – Отвечай, жестянка! Что ты вообще вытворяешь? Кто дал тебе право здесь командовать и вырубать, кого захочется, а?

– Моя задача – защищать Пинки Пай и тебя, Рэйнбоу Дэш, – объяснялся стальной боец. – Ради её выполнения я обязан, если это потребуется, прибегать к любым доступным методам, включая временную нейтрализацию одного из защищаемых объектов, если тот препятствует собственной сохранности. Преимущество в бегстве от алмазных псов постепенно сходило на нет, и поскольку ты упорствовала в неправильном варианте действия, мне пришлось пойти на крайние меры.

– Неправильном, да? – с сарказмом повторила Дэши, скептически вскинув брови. – И с чего ты, интересно знать, это взял? Думаешь, ты тут самый умный? Ну же, с чего?

– Вы всё ещё живы, – коротко обозначил NS-5. Его аргумент будто ударил небесно-голубую пони прямо в лоб, отчего она прижала ушки и даже чуть отступила на шаг назад, не зная, что ответить. Быть неправой ей совсем не хотелось. Но прежде чем она что-либо сообразила, в ноги ей ударил некий импульс, будто в дно плота врезалась какая-нибудь крупная рыба, что повалило её на бревенчатую поверхность. Далее воцарилась странная секундная тишина, вслед за которой киборг бесстрастно объявил: – Земля.

Не вставая, Рэйнбоу оглянулась назад и увидела припорошенный снегом берег, в который только что упёрся нос плота. Державшийся на нём Галлус тоже не устоял на лапах, и лишь Пинки, казалось, в момент столкновения висела в воздухе, а потому даже нисколько не пошатнулась. Воодушевлённая очередной сменой обстановки, розовая поняша резво выпрыгнула на землю мимо пегаски и грифона и весело воскликнула:

– Юху-у! Это самый лучший дружеский водный туризм, просто десять ворчливых Дэши из десяти! Можно будет когда-нибудь повторить, вы согласны? О да, по глазам вижу, что согласны!

Ответив на собственный же вопрос, не шибко, впрочем, имея на то основание, Пинки переключилась на другое. Она стала предвкушать дальнейшее приключение, которое казалось ей пока увлекательным, прыгая на месте и весело напевая что-то себе под нос. Глядя на неё, Рэйнбоу лишь закатила глаза. Поведение её подруги, особенно после того, какой стресс она пережила сегодня утром, трудно было назвать нормальным, пусть даже ей всегда была свойственна весёлая дурашливость. Впрочем, почти сразу внимание пегаски вернулось к киборгу. Прибытие к берегу она сочла подходящим поводом отложить их спор на потом, сохранив при этом своё достоинство.

– Ладно, считай, что тебе повезло. Благодари этот берег, что он спас тебя от серьёзного разговора, – прошипела Дэш, поднявшись на копыта перед NS-5, сбросившим на поверхность плота своё весло, а затем хищно нахмурилась и подытожила: – Но я тебе ещё припомню тот удар по голове…

Не сводя зрительной линзы с обиженной пегаски, стальной солдат не сказал ничего, лишь снял с плеча дробовик, который доселе висел там вместе со штурмовой винтовкой, и молча проследовал за своей основной подзащитной. Небесно-голубая пони проводила его недобрым взглядом, после чего переглянулась с сине-жёлтым грифоном, чуть потеснившимся в сторону, чтобы ступавшие мимо металлические опоры того и гляди не отдавили ему хвост. В его синих глазах читалась та же холодность по отношению к киборгу. И не только к нему.

– Не представляю, как ты их терпишь, – почти шёпотом произнёс он в адрес пегаски, после чего всё же сошёл на берег.

«И тебя тоже», – угрюмо подумала Дэш. Ей совсем не нравилось, что этот грифон гребёт под одну гребёнку вместе со стальным болваном и её подругу. Да, она и сама часто раздражалась выходками Пай, но всё же в глубине они вызывали у неё скорее опасения и даже страх, чем негодование. Она понимала, что психическое здоровье розовой поняши рассыпается на куски прямо на её глазах, и ей было жутко это осознавать. С каждым перепадом настроя от одной крайности к другой, вызванным изменением внешних обстоятельств, её напарница становилась, пожалуй, всё более неадекватной. Это была ещё одна из многих причин, по которой она всем сердцем желала, чтобы эта чудовищная кутерьма поскорее закончилась.

Но до конца ещё было, скорее всего, далеко, а прямо перед глазами представал следующий этап этого безумного путешествия. Следуя за остальными по поверхности плота, Рэйнбоу мельком оглядела берег. Вдоль всей его видимой линии тянулась чаща леса. И перед собой она видела, как на небольшом возвышении почти впритык друг к другу теснятся огромные дубы. Если северная часть Страны грифонов отличалась исключительно хвойной растительностью, то на юге уже встречалась также лиственная. Кроме того, здесь – за горами – было немного теплее, а снег покрывал землю и подлесок лишь слегка. Будучи облачённой в вондерболтскую форму, пегаска и вовсе почти не чувствовала прохладного ветра. Только ноги, с которых практически полностью была сорвана ткань, немного мёрзли.

Впереди предстоял путь через ещё один лес. С одной стороны, Дэши была этому рада, поскольку алмазные псы, насколько ей это было известно, в таких местах не водятся. Но с другой, среди деревьев могло таиться немало иных опасностей, а уж желающих их убить в последнее время стало достаточно. Причём, помня, как в Вечнодиком лесу ещё до её с Пинки отъезда завелись пришельцы, она вполне не исключала повстречать их где-то впереди. И от такой возможности по её спине пробегал неприятный холодок. Впрочем, делать было нечего, и сейчас радужногривой пегаске просто хотелось преодолеть очередной рубеж как можно скорее.

Сойдя на берег, Рэйнбоу обратила внимание на то, как Пинки вдруг принялась рассказывать вставшему рядом с ней киборгу о том, как некогда ей довелось почти так же, как только что, сплавляться по реке вместе с Эпплджек и её семьёй, чтобы установить их родство. Она весьма сумбурно и нескладно поведала о том, как появилась цель того путешествия, и сам его ход, тараторя так быстро, что её едва можно было понимать. Стальной боец же озирал заросли, должно быть, не слыша своей подзащитной и прикидывая дальнейший план действий. В свою очередь Галлус старался держаться подальше от них.

– И хотя нам так и не удалось выяснить, приходимся ли мы друг дружечке кузинами, всё же это речное путешествие сплотило нас ещё сильнее! И всё, что мы преодолели вместе, без сомнений сделало нас настоящей семьёй, – просияла Пинки, довершив свой рассказ. Заметив, как её подруга нагнала их, она сходу обратилась к ней: – Оу, а давайте в следующий раз устроим такой же заплыв вместе с Эпплджек и её семьёй, а? Что скажешь, Рэйнбоу Дэш?

– Да уж, Эпплджек была бы в восторге, – устало протянула пегаска с совершенно бесчувственным сарказмом, как уже голос подал NS-5:

– Мы должны найти подходящее место для ночлега. У нас примерно двадцать три минуты до захода солнца.

Озвучив текущую задачу, киборг направился к подковообразной выемке в возвышении, где начинался лес, через которую вглубь зарослей пролегало нечто вроде тропки. Она располагалась чуть левее того места, где причалил плот. Сразу вслед за стальным бойцом весело поскакала розовая пони. Переглянувшись между собой, с места без особого энтузиазма сдвинулись также пегаска и грифон.

– А что у нас на ужин? – с улыбкой полюбопытствовала Пинки, без труда перескочив с одной темы на другую. От её вопроса Галлуса заметно передёрнуло.

– Информация по данному вопросу отсутствует, – весьма пространно ответил стальной солдат. – Возможность обнаружения продовольствия до достижения Грифонстоуна крайне низка. Ваш приём пищи в течение как минимум текущих суток маловероятен.

– В этом есть свои плюсы, – безрадостно протянула Дэш, ещё раз обменявшись взглядом с Галлусом, в чьих глазах читалось неявное согласие с её словами. Пинки же смотрела на это совсем иначе.

– Маловероятен? То есть, ужина не будет? Но мой животик просит ку… – начала, было, жаловаться Пай, явно опечаленная таким прогнозом от NS-5, как вдруг осеклась, словно к чему-то принюхавшись. Её носик принялся часто вдыхать воздух, в котором она явно различала нечто определённое: – Постойте-ка… я что-то учуяла! Что-то сладенькое!

– Что? – озадачилась Дэш, замерев на месте. Подле неё остановился и киборг. – О чём ты, Пинки?

– М-м, аппетитное, вкусненькое, – продолжала розовая поняша, подавшись вперёд и всё усерднее принюхиваясь, как поисковая собака.

Застыв на месте, Рэйнбоу, Галлус и NS-5 будто в недоумении следили за тем, как Пинки шерстит местность нюхом, как если бы пыталась взять след. Спустя же несколько секунд она резко замерла, вытянув шею в ту сторону, где начинался проход вглубь леса, и издала удивлённо-восторженный вздох. Можно было подумать, что между деревьев она узрела подлинное чудо, какого наяву быть просто не может. Всего мгновение, и она со скоростью метеора рванула в самую чащу, забыв совершенно обо всём. От её внезапной выходки в голову Дэши тут же ударила кровь.

– Стой, Пинки! Ты куда? – воскликнула она вдогонку вмиг исчезнувшей в зарослях подруги и даже рванула следом, но, преодолев всего несколько метров, замерла вновь, услышав, как оттуда донёсся возглас самой чистой радости и счастья:

– Нашла!

Судя по тому, как прозвучал голос Пинки, она успела отбежать от берега на достаточно большую дистанцию, какую за столь малое время – считанные мгновения – не сумела бы преодолеть даже такая быстрая пони, как Дэши. И как этой розовогривой веселушке удаётся вытворять нечто подобное? Это всегда оставалось для пегаски тайной. Впрочем, сейчас ей было совсем не до этого. Ничего опасного, скорее всего, Пай там не встретила, однако оставлять её одну где-то посреди глухого леса в столь неадекватном состоянии было опасно. Но прежде чем радужногривая поняша сдвинулась с места снова, её взор обратился назад на киборга и грифона.

– Ну, чего встали? Пошли за ней!

– Требуется аппаратная отладка памяти, – только и ответил стальной солдат. Эти слова были способны довести пегаску до точки кипения.

– Ты издеваешься?! – гаркнула на него Рэйнбоу. В ответ киборг просто промолчал, так и не сдвинувшись с места, как, впрочем, и грифонстоунец. Издав стон возмущения, она повернулась к ним спиной и поскакала к тропе вглубь леса, а на ходу пробурчала себе под нос: – Тоже мне, защитник выискался!..

Между тем Пинки Пай стояла на краю небольшой живописной полянки, едва вынырнув из кустов, и не могла поверить своему счастью. Прямо перед ней посреди ветвистых деревьев стояло аппетитное лакомство, как нельзя кстати пришедшееся для её живота, так и просившего какой-нибудь сытной вкусняшки. От счастья и восторга зрачки в её глазах расплылись на всю ширину округлённых глаз. Это было просто невероятно.

– Вафельки! – радостно объявила она, вновь обретя дар речи после столь умопомрачительного сюрприза. – А я-то думала, что вафельная фея только в сказках бывает!

Это была правда. В самом центре полянки на аккуратном пенёчке покоилась тарелка со свежеиспечённым вафлями, щедро политыми сиропом, в которые была даже воткнута небольшая, довольно кустарно сделанная вилка. От них всё ещё распространялся пар, будто они только что вышли из духовки. Они выглядели настолько аппетитно, что Пинки от радости даже бодро завиляла хвостиком, с вожделением высунув язычок. Слюнки так и текли из её рта, в котором каждый вкусовой рецептор молил о сладостном пире.

Не в силах себя сдерживать, Пай вальяжно вприпрыжку поскакала к тому, чего так жаждала её душа истинной сладкоежки, забыв обо всём на свете. Она даже не услышала, как за её спиной где-то в чаще зашелестели ветви на кустах, сквозь которые спешно продиралась Дэш. Её сияющие глаза не отрывались от вафелек, а из уст сами собой сыпались слова восторга:

– О, слипшаяся стопочка сочащегося сиропом наслаждения!

– Стой, Пинки, не ешь их! – послышался сзади хриплый голос Рэйнбоу в тот момент, когда Пинки уже приблизилась к лакомству вплотную и даже открыла рот. Когда же розовая поняша замерла, оглянувшись на подругу, та поняла, что ей выпадает шаткий шанс успеть её переубедить. – Стопка свежеиспечённых вафель в лесной глуши… тебе не кажется это чуточку подозрительным, учитывая, что ещё совсем недавно нас хотели убить?

– Расслабься, Дэши! – беспечно махнула копытцем Пинки. – Когда вафли были опасны?

– На каждом чаепитии, на которое заваливался Дискорд, – к слову угрюмо бросила радужногривая пегаска, как уже розовогривая веселушка, совсем не имевшая никаких сил сопротивляться своим желаниям, вновь прильнула к вафлям. – Нет, ты всё-таки… я просто… т-ты что? Нельзя, Пинки! Я говорю тебе, нельзя! Отойди от вафель, сейчас же!

Отвлекаемая пегаской, Пинки мялась, старалась себя перебороть, но это было гораздо выше её сил. Упоительный аромат этих вафелек ласкал ей ноздри, расплывающийся по тесту сироп так и просился в её рот, а вилочка, что была воткнута сверху, придавала их виду некой невинной милоты. Миг за мигом она постепенно сближалась с кондитерским изделием, то отступая немного, то ещё ближе подступая, и в какой-то момент её зубы начали даже легонько клацать по воздуху, почти прилаживаясь к самой вершине стопки.

– Рэйнбоу Дэш права, Пинки Пай, – произнёс вдруг NS-5, чей голос всё же заставил её опомниться. – Приближение к этим вафлям представляется иррациональным действием. Это не поможет нам в нашем задании.

– Вот, видишь, мы с ним даже сошлись во мнении, – продолжала небесно-голубая пегаска, указав на киборга. В тот же миг из кустов вынырнул и сине-жёлтый грифон. – Это хоть о чём-нибудь тебе говорит, а? Не смей трогать эти вафли, слышишь?

– Но-но-но-но-но… – затараторила розовая пони, как заевшая пластинка, а её заворожённый взгляд не отрывался от вафель. Попытка сблизиться с ними повторилась, и на этот раз она всё-таки легонько лизнула свисавший с вершины стопки сироп. Напряжение внутри радужногривой пегаски тотчас же достигло апогея, и она в недоумении обречённо проронила:

– Лизнула…

Как ни странно, за этим не последовало ничего страшного, и спустя лишь миг Пинки уже сходу отхватила от стопки две верхние вафли, принявшись с невиданным удовольствием их прожёвывать. На тарелке оставалось ещё пять таких же. На смену дурным предчувствиям в сердце Рэйнбоу пришло самое странное в её жизни непонимание. Неужели эти вафли и вправду лежали тут просто так, не тая в себе никакой опасности? Быть того не может.

– М-м, как вкусно! – с набитым ртом огласила Пай, пребывая в настоящем гастрономическом экстазе. Казалось, что от чистого удовольствия по её спинке прошла волна мелкой дрожи. Но внезапно её счастью пришёл конец, когда поверхность пенька вдруг резко откинулась и, подобно катапульте, послала вафли в ближайшее дерево. Всего секунда, и лакомство прилипло к стволу дуба. Все, кто были на поляне, насторожились – каждый по своей причине. Вскинув бровь, розовая поняша непонятливо подала голос: – Эй… а-а!

– Пинки! – тут же выкрикнула Дэш во вновь возросшем напряжении, когда под её подругой разверзлась пропасть, и та рухнула куда-то под землю.

В страхе за неё небесно-голубая пегаска вмиг бросилась к пеньку, перед которым доселе скрывалась ловушка, не представляя, что будет дальше. С невиданной стремительностью она пересекла небольшую полянку и устремила взор в яму, куда провалилась розовая земная пони. Та неподвижно лежала на глубине в пару-тройку метров, а когда её глаза поднялись наверх и встретили там знакомую радужную гриву, на личике у неё вытянулась самая невинная улыбка.

– Мне не больно, – заверила она, хотя это не было похоже на правду. Но прийти к такому выводу её подруга не успела.

Неожиданно механизм ловушки продолжил действовать. Ни с того, ни с сего под Пинки что-то захлестнулось, и её потащило по некому подземному ходу куда-то в сторону дерева, на поверхности которого распластались вафли. Всего секунда, и напарница скрылась с глаз обеспокоенной Рэйнбоу. Она не представляла, куда может вести этот подземный ход и, в сущности, даже не заметила его в царившей внизу тьме, пока туда не унесло её подругу. Опешив от произошедшего и не думая ни о чём, она уже собиралась нырнуть вниз и последовать туда, где скрылась Пай, чтобы непременно спасти ту от любой напасти, но тут-то происходящее снова перевернулось с ног на голову.

Прежде чем Дэши решилась, позади кустиков, что росли за пнём, мелькнуло что-то розовое и боязливо вопящее. Верёвка, которой она не замечала до этого момента, вытянула её подругу из-под земли и заставила висеть на ветви дуба, стягивая той заднее левое копыто. Запрыгнув на поверхность пня, которая уже приняла исходное положение, пегаска оказалась совсем близко к ней, отчего в её ушки ещё сильнее впились панические крики:

– А-а, пожалуйста, только не ешьте меня! Вафельки вкуснее, чем я! – в слепой истерике проверещала Пинки, уловив лишь то, что к ней кто-то приближается, и даже попытавшись прикрыться передними копытами. Но по прошествии секунды узнав в запрыгнувшей на пень фигуре свою напарницу, она успокоилась и лишь виновато хихикнула.

– Ну, что я говорила насчёт вафель? – осудительно протянула небесно-голубая пегаска, на что розовая земная пони лишь улыбнулась ещё шире и невинно развела копытцами.

Воздух в лесу сотрясся рёвом сигнального рога, раздавшимся издали. Взор Дэши сходу метнулся влево, и она заметила между кронами деревьев – как лысыми, так и хвойными – вершину небольшого скального образования, что высилась, насколько ей удалось определить на глаз, не менее, чем в полумиле отсюда. На её вершине маячила высокая мощная фигура, покрытая звериными шкурами. Это существо трубило в рог в течение нескольких секунд, после чего повесило его на пояс и скрылась за линией выступа, должно быть, спрыгнув куда-то вниз. У пегаски не было никаких сомнений в том, кто это был.

– Алмазный пёс? – настороженно произнёс Галлус, нагнав радужногривую пони, а переглянувшись с ней, добавил: – Они что, поджидали нас тут?

От Рэйнбоу последовала скептическая реакция. Такой вывод представлялся ей более чем очевидным, учитывая, что тут покоились вафли, как будто мутанты точно знали, что Пинки та ещё сладкоежка, и её нужно ловить на кондитерские изделия. С другой стороны, как они могли знать, что плот причалит именно здесь? Наверняка именно это и имел в виду грифон. Однако в этот момент пегаску заботило совсем другое, в связи с чем она метнула взгляд к оставшемуся на другом конце полянки киборгу, как вдруг всё и началось. Она не успела и глазом моргнуть, когда NS-5 нацелил дробовик куда-то вглубь леса, но прежде чем что-либо сделал, оттуда вырвалась ракета и, врезавшись ему в грудь, сшибла его с ног.

На полянке грянул взрыв, снёсший Дэш с пня к кустам и всколыхнувший до жути перепуганную Пай, которая стала болтаться на ветке, как маятник. Галлуса же отбросило не так далеко, как пегаску, и краем глаза ему было видно, как от мощного удара стальная туша отлетела в заросли, сбив своим затылком молодую сосенку и грохнувшись где-то за подлеском у подножия видневшегося в зарослях валуна. Радужногривая пони не видела ничего и какое-то время была оглушена, пока не услышала, как сквозь пелену помутнения и свист в ушках до неё доносятся пугливые выкрики её напарницы:

– А-а, спасите, помогите! Мне страшно, я боюсь! Кто-нибудь, на помощь! – без конца голосила она, трепыхаясь на верёвке, а когда каким-то чудом отвлеклась от паники и заметила, как её подруга встаёт на копыта, сразу обратилась напрямую к ней: – Дэши, прошу тебя, сними меня отсюда!

Чтобы окончательно прийти в себя, Рэйнбоу чуть встряхнула головой, хотя поначалу от этого стало только хуже. Но когда она поборола помутнение и поспешила расправить крылья, в одно из них впилась характерная боль. В то же время неприятным ощущением также отдалось резкое движение другим крылом, которое прошедшим утром ей чуть не отдавил цеф. Но что бы там ни было, вывих не позволял ей взлететь и освободить подругу от пут. В силу этого её глаза сразу метнулись к сине-жёлтому грифону.

– Уши! – выдавил из себя грифонстоунец, хватаясь лапами за голову, но всё же пытаясь встать, как уже был словно пронзён призывом эквестрийки:

– Галлус, сними её!

Поняв свою задачу, юный грифон собирался расправить крылья и взлететь к паникующей земной пони, но осёкся, поспешив спрятаться за пенёк, когда увидел, как из зарослей появились три широкоплечие фигуры. Внутри него всё оборвалось. Они всё-таки застали его врасплох, поймали, чтобы на этот раз уже точно сварить в бульоне. Эта чудовищная мысль настолько впилась в его разум, что лишила сил и воли на то, чтобы хотя бы спасти себя бегством. Всё его тело сковал паралич ужаса, который оставил его лишь после того, как прямо перед ним на вершине пня возникла пегаска.

– Ну, давайте, подземные уродцы! Если хоть волос упадёт с её гривы, я вас в собачий корм превращу! – грозно прокричала Дэш, готовая защищать свою подругу от всякой угрозы. Её ноги были широко расставлены, как будто перед хищным броском, зубы оскалены, а яростный взгляд не сходил с трёх псов.

Впрочем, в следующий миг позади этой тройки из зарослей вынырнули ещё четыре фигуры, причём одна из них – та, что держалась левее прочих – была облачена в полный доспех. Этот пёс походил на тяжёлого рыцаря, на его спине висела огромная дубина и отстрелявшийся лёгкий одноразовый гранатомёт, а в сильных лапах он держал миниган. Чувствуя, как пыл в сердце стремительно выгорает, радужногривая пони с опаской оглянулась назад через правое плечо и заметила, как с той стороны показалось ещё два мутанта. В то же время грифон сжался в комочек у подножия пня, а земная пони, казалось, впала в панический транс. Её всю колотило лютой дрожью, настолько сковывающей и леденящей душу, что она не могла более даже вопить от страха.

«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!», – невольно забилось в голосе Дэш, когда она поняла, что сопротивление бесполезно, и обречённо опустилась на круп. Она осознавала, что плена не избежать, а если попытаться дать отпор, то ей только наставят больше тумаков. Хватило ей тех пинков под рёбра, что она получила, когда её поймали в прошлый раз. На мордах псов появились презрительные ухмылки, что пугало и раздражало пегаску вдвое сильнее. Их поступь была неминуема, но неспешна, как будто они всласть смаковали животный ужас своих жертв. И когда небесно-голубая кобылка нервно сглотнула, готовясь к худшему, слева раздался шелест ветвей, и взгляды мутантов метнулись в сторону.

Из зарослей уверенно вышел NS-5, держа дробовик наперевес. На его груди теперь наблюдалась заметная вмятина, в окружности коей броня покрылась копотью от взрыва ракеты. Ухмылки на мордах псов вмиг пропали, они тут же всполошились и открыли огонь по надвигавшемуся на них киборгу, надеясь остановить его наступление. Видя, что на поляне намечается перестрелка, Рэйнбоу заметно напряглась, но с места не сдвинулась. Внутренне она всё же заставляла себя оставаться как можно ближе к Пай, чтобы в случае чего попытаться защитить её. Хотя она не могла отрицать сама перед собой, что ей страшно почти так же, как и её подруге, которая тотчас же стала отчаянно перекрикивать выстрелы.

С обеих сторон в NS-5 полетели пули, а когда раскрутился вращающийся блок минигана, в его броню заладил биться самый настоящий шквал огня. Пошатываясь от получаемого удара, он тем не менее уверенно шёл вперёд и, сблизившись в достаточной мере для эффективной контратаки, ответил псу в полном доспехе встречными выстрелами. В первый раз дробь только лишь звякнула об тяжёлую броню, во второй пёс уже дёрнулся от боли, отчего оружие в его лапах повело в сторону. Его выстрелы прочертили линию по всей поляне, так что в какой-то момент пули пролетели прямо под гривой бившейся в истерике Пинки, а одна из них впилась в пень перед копытами Рэйнбоу. Заметив это даже в образовавшейся суматохе, радужногривая пони сразу потеснилась на противоположный край и на мгновение почувствовала, как всё её естество пробрала мучительнейшая судорога.

Киборг между тем не останавливался, несмотря на то, что столь плотный обстрел постепенно наносил урон даже его чрезвычайно прочной броне. Он целился в небольшую щель между нагрудником доспеха и шлемом, полностью покрывавшем голову огромного мутанта. Четвёртый выстрел заставил пса заметно пошатнуться и взреветь от боли, а пятый послал его в нокаут, и миниган перестал беспорядочно палить то туда, то сюда, вывалившись у него из лап. При виде гибели своего самого сильного воина остальные на секунду замешкались, перестав даже стрелять, но их быстро вернули к реальности не смолкнувшие выстрелы стального бойца. Расправившись с основной угрозой, тот пошёл в наступление на следующих.

– Назад! Назад! – скомандовал один из псов, как уже их отряд принялся отступать в заросли задом вперёд, вместе с тем отплачивая киборгу той же монетой. Но без пулемётчика их атаки уже не имели даже того эффекта, который и без того не сумел остановить ходячую броню.

Не прекращая огонь, NS-5 сразил ещё одного противника, прежде чем тот успел скрыться. Дэши внимательно следила за происходящим, и внутри неё зарождалась надежда и даже некое противоречивое воодушевление. Но ни с того, ни с сего её ушки уловили вопли Галлуса, вкрапившиеся в симфонию происходившего хаоса, что заставило её обернуться назад, как вдруг она увидела очередную угрозу. Два пса, что доселе палили из кустов за её спиной, вышли в атаку. И если один из них, вооружившись дубиной, крался в сторону киборга, то другой направлялся к ней. Галлуса из-под пня тут же будто ветром смело, и она осталась с врагом один на один, что ещё больше заставило Пинки вопить во всю глотку и в ужасе дёргать ногами.

Сделав последний рывок, алмазный пёс замахнулся и послал дубину к Дэши в стремлении оглушить её, однако та оказалась ловчее, чем он думал. В прыжке пропустив удар под собой, она набросилась на мощную шею мутанта и, стиснув её, что есть сил, принялась душить его. Супостат задёргался, замахал своим примитивным оружием над головой, надеясь задеть пегаску, чем только побудил её сменить тактику. Едва не слетев с затылка пса, она пару раз ударила его копытом в темя, после чего попыталась повалить с лап. Имея достаточные представления о некоторых боевых искусствах, в том числе и о борьбе, она упёрлась задними ногами в его спину и изо всех сил стала заламывать его вниз. Наконец, стараясь её стряхнуть с себя, мутант и сам не заметил, как распластался на земле.

Успев спрыгнуть с поваленной туши, чтобы не быть ею придавленной, Дэши не стала терять время и поставила точку на поединке, вдарив задними копытами в морду противника. Столь крепкий удар моментально выбил из башки мутанта сознание вместе со всей прытью. Что и говорить, силой в задних ногах она уступала разве что только Эпплджек, которая с самого жеребячества тренировала эту часть тела тяжёлым деревенским трудом. Но, не успев даже восхититься самой собой, небесно-голубая пегаска метнула взгляд к NS-5 и стала свидетельницей тому, как подкравшийся сзади пёс со всей дури врезал дубиной по его стальной голове. Его удар отдался по всей полянке лязгом металла.

Тем не менее, ожидаемого результата атака алмазного пса не принесла. Из зарослей уже не летели пули, остальные мутанты отступили вглубь чащи, и поэтому NS-5 полностью сосредоточился на единственном оставшемся враге. Опустив дробовик, он развернулся к опешившему супостату и, как только тот пересилил своё оцепенение и поспешил рвануть прочь, ухватил его за лапу стальным хватом правой руки. Тот в панике задёргался, заскулил, в тщетных потугах пытаясь себя освободить, как вдруг получил резкий удар в морду. Приклад дробовика сломал ему нижнюю челюсть, и пальцы киборга отпустили уже обмякшую плоть, которая безжизненно рухнула наземь.

При виде методов стального бойца Рэйнбоу невольно передёрнуло. Тот же, как ни в чём не бывало, направился к ней, на ходу запихивая в дробовик новые патроны, которых оставалось очень мало. Его броня выглядела более потрёпанной, чем прежде, помимо царапин наблюдались и вмятины, а пара-тройка пуль застряла в пластинах экзоскетела. Но особенно бросалось в глаза последствие его близкой встречи с ракетой. В целом, пегаска без сомнений могла сказать, что его стальное тело видало и лучшие деньки.

– Ну и видок, железный, – со сдержанным напряжением протянула Рэйнбоу, чуть прищурив глаза. Хотя она не питала тёплых чувств к этой железяке, ей было ни к чему, чтобы тот расклеился в столь неподходящей ситуации. – Ты как хоть вообще?

– Целостность внешнего экзоскелета понизилась на шесть целых, тридцать восемь сотых процентов, – объявил киборг, вставляя последний патрон.

– Ясно, если в состоянии занудствовать, значит, в порядке, – по-своему интерпретировала небесно-голубая поняша. Далее её взор обратился назад и застал розовую кобылку и юного грифона в том же состоянии, в котором те пробыли в течение всей стычки, что на фоне стресса вызвало у неё немалое раздражение: – Галлус, Дискорд тебя побери! Сними ты её уже наконец!

– Да-да, я… я уже, – неуверенно отозвался Галлус, поднявшись на лапы.

Постаравшись отринуть ошеломление, оставшееся в качестве послевкусия от встречи с врагами, грифон распахнул крылья и взлетел к земной пони. Та висела, как неодушевлённый предмет, уставившись на него бесчувственным взглядом широко раскрытых глаз. Ещё совсем недавно Пинки визжала, как резаная, а теперь была тише воды. Не трудно было понять, что она явно не в себе, и в любую секунду её состояние могло кардинально перемениться. Вскоре же юный грифон развязал узел, захлестнувшийся на её задней ноге, как уже она кратко вскрикнула, когда начала падать, но почти сразу смолкла. Её падение тотчас же остановилось, когда лапы Галлуса ловко ухватились за кудрявый хвостик.

Крылья грифонстоунца плавно спустили Пай на землю и поставили её на копыта прямо перед Дэш. Та сразу поспешила побеспокоиться о состоянии своей подруги и даже открыла для этой цели рот, как вдруг в кустах что-то снова зашелестело. Все вмиг напряглись, киборг вскинул дробовик. Дэш чувствовала, как её нервы натянулись, подобно канатам, которые чуть не сорвались, когда она почувствовала на себе свою напарницу. От страха, возгоревшегося с новыми силами, розовая поняша заскочила к ней на спину и, обхватив шею судорожно трясущимися копытами, боязливо выглянула из-за её затылка в сторону новой возможной угрозой.

– Спрячь меня, Дэши! Спрячь меня, пожалуйста! – взмолилась Пинки, затем вытянув копытце к зарослям и дрожащим голосом пожаловавшись: – Там в кустах какой-то ужасный… у-ужастель!

В любом другой случае новый термин, сорвавшийся с языка перепуганной розовой пони, точно вызвал бы у небесно-голубой пегаски скептическое недоумение, если бы только мелькнувшее движение в кустах не породило пренеприятные опасения у неё самой. Она могла только догадываться о том, насколько хорошо мутанты подготовились к этой засаде. Правда, на протяжении нескольких секунд ничто в зарослях более не подавало никаких признаков жизни, по итогу чего издали снова зазвучал сигнальный рог. Тот самый пёс, которого они видели на вершине видневшейся в стороне скалы – это почти наверняка был именно он, – ритмично продудел три раза подряд. К своему неудовольствию Дэш уже догадывалась, что может значить этот сигнал, и напряглась пуще прежнего, однако краем глаза заметила, как киборг опустил ствол помпового ружья.

– Предположительно, они вызывают подкрепление, – озвучил гипотезу NS-5, повернувшись к своим подзащитным. – Нам необходимо продолжать путь, чтобы с большей вероятностью оторваться от преследования и как можно раньше оказаться в Грифонстоуне. Только там мы будем в относительной безопасности.

– Долго ещё дотуда? – осведомилась Рэйнбоу, метнув взгляд между NS-5 и Галлусом. Последний сразу нерешительно развёл лапами.

– Учитывая нашу стандартную скорость, у нас есть все шансы добраться дотуда приблизительно к восходу, – взялся ответить стальной солдат, но после секундной паузы добавил: – Теоретически.

Манера киборга довершать свои прогнозы этим словом, вносившим полнейшую неопределённость, всё больше начинала действовать Дэши на нервы. Вместе с тем насчёт необходимости поторопиться она не могла с ним не согласиться. Поэтому, прежде чем побудить Пай слезть с её спины, она на всякий случай мельком посмотрела на заросли и убедилась, что в опасной близи врагов пока что нет, после чего подняла на зрительную линзу стального бойца скептический взгляд и бросила:

– Тогда чего мы ждём?

---

– Дэши… я больше… не могу-у! – отрывисто простонала Пинки между тяжёлыми вздохами, как уже напарница придала ей больше скорости, подтолкнув её головой.

– Давай, Пинки! Только… не останавливайся! – прокричала Рэйнбоу, тоже срываясь на глубокие вздохи. Нечасто ей доводилось так долго бежать на пределе своих возможностей.

Даже будучи превосходно тренированной спортсменкой, радужногривая пони осознавала, что изнеможённое тело вот-вот её подведёт. Что уж тогда говорить об её подруге, которая пусть тоже часто выказывала чудеса прыти и неутомимости, но всё же не слыла железной пони? От долгой беспрестанной нагрузки у Дэши тяжелели ноги, в глотке неприятно драло, живот сводило тянущей болью, в висках стучало, как молотом по наковальне, а лёгкие жадно глотали воздух и никак не могли им насытиться. Но хуже всего было то, что причина, вынуждавшая их бежать, не иссякала. Оглянувшись назад через плечо, пегаска нашла тому очередное подтверждение. Алмазные псы не отставали, грозно рыча, потрясая оружием и желая пленить обеих пони с самыми пугающими намерениями…

В землях грифонов уже давно как сгустилась ночь, но Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай, как и их спутникам, было совершенно не до сна и отдыха. С тех пор, как они попали в засаду мутантов около двух часов назад, преследование не прекращалось, что вынуждало их бежать, бежать и бежать. Противники то неслись за ними, чуть ли не наступая на копыта, то отступали немного назад, особенно после кратких перестрелок с NS-5, но только для того, чтобы чуть позже увязаться снова. Эта беготня обратилась в мучительную дурную бесконечность, изводившую душу отчаянно бившимся страхом смерти и грозившуюся довести тело до полного физического истощения. И конца и края этому видно не было.

Бежать приходилось по лесной чаще, почти такой же дремучей, как глубины Вечнодикого леса, что порой изрядно усложняло задачу. Они неслись среди раскидистых деревьев, сквозь плотные заросли, а порой и по глубоким оврагам. Эта пуща была изрезана дикими тропами, пролегавшими на глубине до нескольких метров, на обрывах над которыми и рос лес, нависая над ними своими кронами, подобно крышам. Из-за этого такие овраги были похожи на эдакие пещеры. Вот и сейчас они неслись по узкому земляному ущелью, спасаясь от крупного отряда алмазных псов, не отстававших от них, словно кровожадные дикари, преследующие дичь.

Не успев повернуть голову обратно вперёд, Дэши увидела, как киборг ни с того, ни с сего остановился, чтобы дать очередь по нёсшимся позади мутантам. Он уже делал так, и в текущей ситуации эффект должен был быть особенно полезным, учитывая, что в этом узком овраге преследователи не имели возможности спрятаться. Зная, что он хочет тем самым выиграть для них время, пегаска ещё увереннее поскакала вперёд, приготовившись сходу юркнуть через преграждавшие путь кусты. На всякий случай она ещё раз настигла Пай, которую намеренно держала перед собой, и придала той ещё больше скорости, несмотря на то, что у неё самой сердце едва не рвалось наружу через глотку. В свою очередь Галлус держался впереди всех, люто гонимый исступленным нежеланием быть сваренным в котле.

Когда загрохотали выстрелы, Рэйнбоу и Пинки стремительно врезались в толщу кустов следом за Галлусом, который предпочёл перелететь их поверху. Не обращая никакого внимания на ветви, то и дело хлеставшие по лицу, небесно-голубая пегаска продиралась вперёд, а в какой-то момент, нечаянно столкнувшись со своей розовой напарницей, едва превозмогавшей дрожь в ногах, ухватила её за переднее копыто и уверенно повела за собой. Эти заросли оказались на редкость обширными, но вскоре она вывела из них себя и подругу, ожидая узреть дальнейшую протяжённость оврага. Впрочем, по инерции пустившись в бег дальше, она почти сразу замерла на месте чуть позади столь же остолбеневшего сине-жёлтого грифона. Внутри всех троих образовался мертвенный холод.

Глубокий проход вывел их в нечто вроде котлована посреди леса, ширина которого была сопоставима с полем для бакболла или даже чуть больше. По его краям росли большие высокие грибы, смахивавшие на поганки, шляпки которых излучали тусклый свет, а из земли выступали толстые корни. Сверху на высоте в пять или шесть метров высились могучие деревья, походившие на хмурых молчаливых старцев, простоявших тут, очевидно, не одну сотню лет. В воздухе стоял туман, как и в большей части леса, что особенно придавало ему мрачной дремучести. Однако далеко не это тотчас же приковало к себе внимание ошеломлённо распахнувшихся глаз пегаски. Она узрела знак неминуемого конца – как для себя, так и для всех, кто ей сопутствовали.

На другом конце котлована виднелась дальнейшая протяжённость оврага, но выход в него был перекрыт плотно переплетавшимися перед ним корнями росших наверху деревьев. И если сквозь них ещё и можно было хоть как-то пролезть, то следующее препятствие, наблюдавшееся за ними, не оставляло никаких надежд. Проход был перекрыт накиданными в нём валунами, чья грубая кладка доставала до самого верха. Подсознательно пегаска сразу определила, что это нагромождение едва ли может быть естественным. Псы намеренно гнали их сюда, приготовив эту западню. Бежать было некуда.

Не веря, что всё кончено, Рэйнбоу рысью проскакала вглубь котлована, а когда приблизилась к его центру, обессиленно замерла и огляделась в гаснущей надежде найти какой-нибудь выход. Розовогривая поняша, как и сине-жёлтый грифон, держалась рядом с ней, отчаянно пытаясь отдышаться и оттого периодически срываясь на пугливые стоны.

В тот же миг из кустов вынырнула массивная фигура, от чего Пинки Пай, чьи нервы были на пределе, вскрикнула и вжалась копытами в подругу. Но её хватка сразу чуть ослабла, когда она узнала в возникшем исполине своего телохранителя. Из оврага, скрывавшегося за кустами, всё ещё доносились выкрики псов, а иногда и одиночные выстрелы. Они явно не собирались прекращать преследование, что лишь усиливало и без того неистовых страх, кипевший в сердцах двух пони и грифона.

– Мы в ловушке! – досадливо выкрикнула Дэш, констатируя безвыходность положения – прежде всего для нагонявшего их киборга. Тут-то копыта Пай стиснули её шею с прежней силой, грозясь задушить.

– Что же нам теперь делать, Дэши? – в панике провизжала Пинки прямо ей в ушко, после чего принялась трясти её и вопить: – Мне страшно! Я не хочу, чтобы они меня мучили! Не хочу! Прошу тебя, Дэши, защити меня от них! Спаси меня отсюда, пожалуйста!

– Хватит, Пинки! – не выдержав, гаркнула радужногривая пегаска, жёстко ухватив подругу за плечи, дабы остановить эту нескончаемую тряску. Та в тот же миг притихла, уставившись на неё полными ужаса влажными глазками и тихонько всхлипнув. Казалось, что от страха розовогривая пони вот-вот разрыдается. В то же время слыша, как гомон мутантов усиливается, Дэш подняла взор на подошедшего стального бойца и, ни на что не рассчитывая, кратко осведомилась: – Есть идеи?

– Тактические варианты действий исчерпаны, – совершенно спокойно объявил NS-5, как если бы это не значило ровным счётом ничего.

Не имея никаких сил даже на то, чтобы выразить своё негодование, Дэши сразу метнула взгляд к Галлусу. Тот держался чуть позади, сжавшись в страхе, а его глаза будто в припадке безумия метались то к одной стене котлована, то к другой, как если бы его пугало не только преследование, но и нахождение в замкнутом пространстве, которое особенно казалось таковым, благодаря потолку из крон деревьев. Но не прошло и двух-трёх секунд, как уже его взор приковался к кустам, через которые он только что перелетал. Их ветви судорожно зашелестели, предвещая беду. Псы уже шли за ними, и ничто не мешало им в конце концов попасть в это место.

Пинки ещё сильнее вжалась в Рэйнбоу, как в свою последнюю надежду, а та в свою очередь переживала самые мучительные борения в своей жизни. Она прекрасно помнила, как перед отъездом пообещала Флаттершай, что будет беречь себя или, по крайней мере, свою розовую напарницу, когда они вдвоём собирались перенести Тэнка в Замок Дружбы. И сейчас это было, пожалуй, единственное, что она могла ещё сделать. Понимая, какая участь в таком случае ждёт её саму, она всё же пересилила себя, невзирая на сжиравший её изнутри страх, и снова оглянулась на юного грифона.

– Галлус, возьми Пинки с собой и лети отсюда! – крикнула она ему, пока ещё было время. Её приказ вмиг удивил всех.

– Что?! – тут же вскинулась Пинки, немного отпрянув от подруги: – Н-но… но как же ты, Дэши? Ты же н-не…

– Мы задержим их, – заявила пегаска настолько твёрдо, насколько могла, мотнув головой на NS-5, стоявшего в сторонке совершенно отрешённо. Хотя в её голосе звучала дрожь. Видя в голубых глазах подруги ошеломление, она поспешила добавить: – Доберитесь до Грифонстоуна, ясно? Как только окажешься в безопасности, постарайся послать Твайлайт весточку – любым способом! Она должна знать, что здесь происходит!

– Н-но… но…

– Соберись, Пинки! Это очень важно, понимаешь? – потребовала небесно-голубая кобылка, чуть встряхнув подругу. В глазах у той вмиг потухла вся жизненная энергия. Даже сквозь пелену ужаса и панического безумия она, судя по всему, поняла, чего от неё хочет пегаска. И внутри у неё всё оборвалось. Любые слова застряли у неё в глотке, а потому она лишь слезливо помотала головой. Но, не став дожидаться её возражений, Дэши вновь обратила взор на грифона и, обнаружив его бездействие, крикнула ему: – Давай, Галлус, сейчас же!

Юный грифон тотчас же дёрнулся, чтобы приступить к выполнению задачи, как вдруг в котловане загрохотали новые выстрелы. Только что из-за ветвей кустов показалась искажённая злобным оскалом морда, в которую не помедлил выстрелить NS-5. Первый враг пал, но на его месте сходу возникли ещё четверо, а за ними показались шестеро и так далее. Мутанты быстро высыпали в котлован, несясь к своим жертвам и грозно рыча. Отстранив от себя погрузившуюся в транс подругу и подтолкнув её к грифонстоунцу, Дэш встала рядом с киборгом и приготовилась драться до тех пор, пока жизненные силы не покинут её. Хотя она понимала, что её, скорее всего, в итоге оглушат и возьмут в плен. Пегаска уже будто чувствовала, как её прибивают копытами к пыточному столу… или вешают на дереве, что немногим лучше.

Мельком убедившись, что Галлус оторвал Пинки от земли и устремился к вершине котлована, Рэйнбоу вновь посмотрела в глаза своей смерти – возможно, нескорой и полной жутких страданий, – в душе едва борясь со своими страхами. Тем не менее, она знала, ради чего это делает, поэтому была тверда в намерении биться, насколько хватит сил. Она разве что завидовала своему стальному соратнику, который явно не разделял всех терзавших её нутро эмоций. Тот бесстрастно стрелял в мутантов из M-16, убив ещё одного врага, как уже патроны иссякли. Израсходовав все запасные магазины, он выбросил штурмовую винтовку наземь и взял в руки дробовик, в котором ещё оставался десяток патронов. Тут-то пули начали лететь и в него самого, в то время как некоторые другие псы, размахивая дубинами, стремились обхватить своих жертв с флангов.

– Не стрелять! Там пони! – провозгласил один из вожаков мутантов, но в следующее же мгновение другой прорычал обратное:

– К Дискорду приказ! Убить железного!

Пули градом принялись долбить в киборга, который не сходил со своего места и приготовился выстрелить в первого пса, наступавшего на него с устаревшим карабином. Чувствуя себя на грани, Дэш спонтанно отошла в сторону, чтобы не попасть под шальные пули, и узрела, как к ней на всех парах несётся противник с дубиной, а за ним три его дружка. Обернувшись на NS-5, она мельком заметила, как тот пристрелил ещё одного мутанта и встретил другого, атаковавшего его в ближнем бою, выпадом руки. Сжав ему горло, киборг вскинул тушу твари и впечатал её в землю. Между тем пули, испускаемые другими псами, убили этого несчастного и без участия киборга, который пока что держал удар и быстро вернулся к бою.

Безусловно, для Рэйнбоу он был не помощник, поскольку большую часть сил алмазные псы бросали именно на него. В силу этого она отринула страх, насколько ей на это хватало выдержки, и приготовилась прыгнуть на того мутанта, что вот-вот должен был огреть её дубиной, как вдруг в глотку тому впилась короткая стрела, войдя в плоть очень глубоко. Дэш вмиг опешила, увидев, как тварь грохнулась на землю, выронив оружие, после чего стала свидетельницей точно такой же смерти тех, кто спешили позади. Она опасливо припала к земле и огляделась. В отряд алмазных псов, насчитывавший не менее трёх десятков бойцов, летели точно такие же стрелы, а некоторых из них порой сражали пули. Не прошло и нескольких секунд, как ситуация заметно переменилась. Киборг продолжал сражаться лишь с теми, кто нападали на него с дубинами в лапах, терпя неминуемое поражение, в то время как те, кто выстроились перед кустами, нацелили своё оружие куда-то вверх.

– Это крылатые! Их слишком много!

– Валим отсюда, псы! Валим!

Вслед за выкриками вожаков отряд поспешил ретироваться. Сами они тотчас же скрылись в зарослях, за ними последовали и некоторые другие, пока все остальные продолжали отстреливаться от новых противников, продолжив нести потери. Даже сквозь пелену ужаса и суматохи Дэши уловила, как тот пёс выкрикнул слово «крылатые», что заставило её оглядеться вокруг. В первую очередь она обратила внимание на то, как Галлус и Пинки припали к земле чуть поодаль. Очевидно, юный грифон не рискнул подняться ввысь, когда перестрелка приобрела новых размах. С внутренним удовлетворением отметив, что её подруга всё ещё жива и здорова, она подняла глаза к вершинам котлована и нашла подтверждение своей догадке, мелькнувшей у неё в подсознании прежде всего. Среди лесных деревьев засели грифоны, паля в алмазных псов из арбалетов, хотя у некоторых в лапах замечались также трофейные карабины.

Заняв господствующую высоту, воины-грифоны не оставляли мутантам шансов на победу. В скором времени перед кустами осталась покоиться россыпь из десятка с лишним трупов, ещё шестеро лежало около киборга. Спастись из этого места удалось лишь половине отряда. Когда все они скрылись где-то за кустами, выстрелы наконец перестали колебать воздух, и вокруг стало подозрительно тихо. Дэши поднялась на копыта и ещё раз огляделась, также заметив, как ближе к ней сместился NS-5, а затем по его примеру и Пай вместе с Галлусом. Теперь она заметила, что воины Грифонстоуна занимают чуть ли не всю окружность котлована. Устроив своим жертвам ловушку, псы сами оказались в засаде. Была ли это случайность или планомерная охота грифонов на мутантов, пегаска не знала. Но она была рада, что благодаря такому сюрпризу ей не пришлось расстаться с жизнью.

– Не с места, чужаки! – послышался сверху грозный выкрик. Мигом нечаянная радость в сердце пегаски сменилась новыми опасениями.

– Что?!

– Я сказал, не с места! Лапы вверх, чтобы мы их видели, – столь же недружественно отозвался предводитель отряда грифонов, после чего добавил: – Копыта тоже!

– Но мы ведь просто спасались от алмазных псов, – поспешила объясниться Дэш, полагая, что это – какое-то недоразумение. – Вы же сами всё ви…

– Молчать, пони! – гаркнул грифон. – Я сказал, копыта вверх!

Понимая, что в случае неповиновения возникшее недопонимание может запросто перерасти в нечто большее, радужногривая пегаска покорно села на круп и подняла копыта кверху, хотя на её лице проступила хмурость. Как же ей была знакома противность грифонов! Глядя на неё, услышанному приказу подчинилась Пинки, а за ней и Галлус. Хотя ему, казалось бы, не о чем было беспокоиться. И лишь NS-5 даже не пошевелился, держа ствол дробовика в левой руке и молча озирая обступивших их крылатых созданий. Не представляя, что будет дальше, но испытывая дурные предчувствия, Рэйнбоу нервно сглотнула.

– Что-то они не спешат встречать нас с распростёртыми объятиями, – невесело протянула она, не отрывая глаз от вершин котлована. – Ну что, ребятки, как выкручиваться будем?

– Мне не хватает всего четырнадцати патронов, – сообщил киборг, придя к такому выводу по итогу сканирования потенциальной угрозы и поиска способов её устранения. От его слов внутри пегаски чуть всё не подпрыгнуло.

– Даже не вздумай ни в кого стрелять, железный, – прошипела Дэш. – Иначе наша посольская миссия закончится прямо здесь и сейчас.

Некоторые из грифонов, включая их командира, слетели вниз и на крыльях с осторожностью направились к чужакам, в то время как все прочие остались на своих позициях. Каждый из них не спускал своё оружие с пойманных в ловушку пони и стального бойца, готовясь в любой момент нажать на курки арбалетов и винтовок. Все они были облачены в латные доспехи и шлема, а на поясах у них висели как мешочки с боеприпасами, так и снаряжение для ближнего боя – мечи или топоры. В целом, отчётливо угадывалось, что, оказавшись посреди противостояния «Избранных Кейна» и скринно-цефов, они достаточно быстро приспособились к новым суровым условиям и теперь были во всеоружии.

– Эй, ты – чужак! – обратился командир грифонов к киборгу, как только вместе с остальными подлетел поближе. – А ну брось оружие, живо!

Можно было подумать, что NS-5 его даже не услышал. Но Рэйнбоу Дэш отчётливо понимала, что дело не в этом. Он ни за что не станет подчиняться им, поскольку это противоречит его задаче по защите Пинки Пай. Внутри неё поселилось ещё большее опасение, что из-за него у них могут возникнуть проблемы с местными жителями.

– Пинки, скажи ему, чтобы он бросил оружие, – сквозь стиснутые зубы прошептала Дэш в адрес своей подруги, как уже предводитель грифоньего отряда подал голос вновь:

– Ты что, оглох? Брось немедленно!

– Феври, пожалуйста, сделай, как он сказал, – умоляюще попросила Пинки, чувствуя, что ей стоит слушаться свою подругу.

Получив приказ от подзащитной, киборг разжал пальцы, и помповое ружьё свалилось вниз. Наконец грифоны спустились на землю и, не переставая держать чужаков под прицелом, медленно двинулись к ним. Предводитель изучающе их осматривал, и когда его взор пал на Галлуса, тот почувствовал, как напряжение внутри него подскочило ещё сильнее. Учитывая своё место в обществе грифонов и видя, что происходит здесь, он осознавал, что должен делать. Не выдержав внутреннего давления, он позволил вырваться из себя тому, что накипало в нём с самого начала:

– Сородичи, прошу вас, помогите мне, – начал он в несвойственной грифонам манере, вскочив на лапы и даже подавшись на шаг вперёд, из-за чего арбалеты и винтовки нацелились на него. Указав на тех, кто делили с ним тяготы этого похода, он неожиданно сморозил: – Они удерживают меня насильно, я их пленник! Пожалуйста, спасите меня от них!

– Что?! – выкрикнула Рэйнбоу. От услышанного у неё глаза на лоб полезли. – Ах ты предатель! Все вы, грифоны, такие!

– Я знала, что ты нехороший! – обидчиво вставила Пинки. – Поэтому ты не любил Феври! Ты нам больше не друг!

– Я и не был их другом, – объяснялся Галлус перед командиром грифонов, следившим за их разборкой со скептическим недоумением. – Эта их железяка всё время издевалась надо мной, да и сами они…

– Если бы не мы, ты бы уже давно превратился в суп для алмазных псов! – перебила его Дэш. – Ты всё ещё жив только благодаря…

– Довольно! – пресёк командир отряда выяснение отношений. Затем его взор пал на соотечественника. – Ты вообще кто такой, юнец?

– Я – Галлус, – поспешил ответить юный грифон. – Меня послали в поселение за рекой, чтобы передать туда приказ о переселении в Грифонстоун.

– Вот как? Тогда что ты делаешь здесь вместе с этими чужаками?

– Когда я прилетел в поселение, на него напали стальные твари. Я едва успел сбежать оттуда и…

– Сбежать? – повторил грифон с усмешкой, не дав юному сородичу договорить. – Всё ясно… дезертир, значит.

– Что?! – ошеломился Галлус. – Нет, я не…

– Прибереги свои оправдания для военного суда, – отмахнулся командир отряда, отчего сине-жёлтому грифону ещё больше стало не по себе.

– Н-но…

– Так тебе и надо, клювастый, – угрюмо бросила радужногривая поняша в адрес предателя, как уже услышала то, что возбудило в ней очередной протест:

– Обыскать их!

– Ещё чего!

– Эй, без фокусов, – пригрозил командир, наставив на пегаску карабин, когда та попыталась опустить копыта. – Вы будете делать всё, что мы вам скажем. Теперь вы наши пленники, а значит, за любое неподчинение – смерть.

Раздражённо вздохнув, Рэйнбоу вернула передние копыта в прежнее вертикальное положение. Она была обречена поступиться гордостью. Наконец грифоны двинулись к ним, спеша выполнить приказ своего предводителя. К обеим пони и их пернатому спутнику приладилось по двое – один обыскивал спереди, другой сзади. Когда первые из них приступили к розовогривой пони, напугано застывшей на месте, пегаска закатила глаза. Ладно ещё она была облачена в форму, но неужели эти недоумки рассчитывают что-то найти в шёрстке Пинки? Когда начали щупать её саму, эти мысли вылетели у неё из головы.

Дэши не любила, когда к ней прикасаются без её дозволения. Из-за этого поняша с неприязнью терпела то, как когтистые лапы шарятся по её телу… особенно когда те полезли ей под крылья, отчего она даже порой вздрагивала против своей воли, ощущая также лёгкую боль от небрежных прикосновений к месту вывиха. Стремясь немного отвлечься от неприятных ощущений, дабы не выставлять их напоказ, она обратила внимание на то, как четыре грифона обступили NS-5. Один из них старался принудить киборга к подчинению, силясь поднять его стальную руку, но та была словно приварена.

– Подними лапы! – продублировал грифон-солдат приказ своего командира, так и не сумев сдвинуть руку стального бойца.

Киборг никак не отреагировал на требование грифона, лишь сверля его, как показалось Дэши, косым или даже презрительным взглядом, несмотря на то, что у него напрочь отсутствовала мимика. Пегаска не стала просить свою напарницу, чтобы та призвала его к большей покладистости. Пусть повозятся с ним. На этот раз она всецело была на его стороне, забыв про личную неприязнь к нему. В конце концов, он хотя бы не предал их при первой возможности, как кое-кто.

Ощупав всё тело замершей Пинки, грифоны добрались до её пышной гривы и, зарывшись в неё когтями, вынули оттуда набор шариков. Следующее проникновение в розовые кудри увенчалось извлечением маркера – должно быть, того самого, который она давала Колоратуре и Серенаде, чтобы те поставили свою подпись на стальной морде NS-5. Глядя за этим процессом, Рэйнбоу мысленно заключила, что это ещё надолго. Радовало её только то, что грифоньи лапы наконец-то убрались из-под её крыльев. Опустив голову, она издала очередной тяжёлый вздох, выражавший обречённость и жуткое раздражение, вместе взятые. В её разуме полыхала лишь одна-единственная мысль…

«Ну, Гильда! Только попадись мне на глаза!».


15.2. Две крепости

– Жди здесь, – тихо бросил Алькатрас, подкрепив слова жестом, и тут же со всей необходимой осторожностью направился вперёд в полуприседе.

Оставшаяся позади него Смолдер впилась взглядом широко раскрытых глаз в его затылок, а её лапы ещё крепче обхватили громоздкое ионное орудие, которое он оставил при ней. Сейчас ему требовалось больше мобильности и незаметности, поэтому перед тем, как начать действовать, он сбросил с себя тяжёлую пушку. Как только морпех сместился чуть в сторону, желая совершить обходной манёвр, всё внимание юной драконихи вновь обратилось на них. Она в очередной раз видела новых ужасающих врагов своего народа, да ещё и в такой близи, что ей казалось, будто они вот-вот её заметят даже посреди зарослей сквозь ночной сумрак. При виде поступи смерти всего в паре десятков метров от себя она чувствовала, как её всю насквозь пронзает мучительное напряжение, напоминая о жутких событиях вечера минувшего дня.

На ходу оператор нанокостюма снял с пояса лук и, обхватив середину его плеч пальцами левой руки, в правую взял боевой нож. Впереди на малом пространстве посреди джунглей вышагивали два цефа-лазутчика, словно бы что-то тщательно выискивавшие в здешней чаще или, может быть, по некой причине отбившиеся от своих сородичей. Боец знал, что вместе со своей чешуйчатой спутницей уже какое-то время ступает по территории ЛЕГИОН’а, а потому решил, что этих двух кальмаров стоит прикончить бесшумно, дабы ни один датчик машин не уловил звуки выстрелов. Мало ли, что могло в этот самый миг сканировать джунгли на предмет постороннего присутствия? К тому же, он прекрасно знал, что где-то поблизости, скрываемая кронами деревьев, должна выситься одна из охранных вышек.

Пространство, по которому медленно и аккуратно шагали цефы, как будто крадясь, представляло собой небольшую полянку неправильной формы, от одного края которой до другого тянулось нечто вроде узенькой тропы, что уходила куда-то вглубь тропического леса. Дальний же край окружённого высокими зарослями клочка земли ограничивался явно крайне ветхой и из-за этого местами повреждённой каменной стены. От врагов, державшихся друг от друга на достаточном расстоянии, чтобы осложнить одновременную их нейтрализацию, морпеха отделял обрыв высотой метра в два. Подойдя к скоплению густой травы, росшей у самого края, он быстро прикинул план действий и, понадеявшись на удачу, перешёл к делу.

– Маскировка включена, – привычно оповестил голос нанокостюма, когда боец сделался невидимым и, проскользнув через траву, бесшумно соскочил вниз. Он оказался в опасной близи перед первым цефом. Однако тот пока ещё не подозревал, что эта близость опасна прежде всего для него.

Стоило только бойцу проделать пару кошачьих шагов, как вдруг оба цефа, как по заказу, замерли и принялись озираться по сторонам, как если бы что-то заподозрили. Их нужно было прикончить без единого выстрела, в силу чего он какое-то время выжидал, замерев перед первой целью. Эти секунды длились бесконечно долго, но в действительности, едва окинув своими огненно-красными глазами всю поляну, они устремили взгляды к древним руинам, и Алькатрас отважился на рискованный шаг. Моментально рванув к первому цефу, он сходу насадил лук, точно как хомут, на его защищённую шлемом голову и, прежде чем тот успел что-то сообразить, со всей силы вбил ему в глотку клинок ножа. Из пасти пришельца вырвался лишь сдавленный вскрик, как уже на это среагировал его собрат.

Поскольку все цефы соединены между собой Коллективным разумом, гибель одного была мгновенно замечена другим, чего, собственно, и опасался носитель наноброни. Негромко прорычав что-то невнятное, второй кальмар сразу же развернулся и вскинул свои плазменные пистолеты, нацелив их в сторону первого, но не успел ничего более сделать. Всего секунда, и его снесла с ног стрела, вонзившись глубоко в грудную клетку. Морпех выстрелил сразу, как только пронзил первого своего противника ножом, так что тетива, насаженная на его голову, выпустив стрелу, даже слегка впилась в затылок твари. Его собрат же распластался под стеной, едва наполнив воздух кратким предсмертным воплем.

Алькатрас напряжённо замер. Ни одного выстрела сделано не было, как он и планировал, и теперь оставалось только, чтобы киборги не уловили те немногие выкрики цефов, что успели прозвучать на этой поляне. Тем не менее, спустя несколько секунд земля не сотряслась от сокрушительного залпа орудий ближайшей башни HADES. И этого было уже достаточно. Убрав лук и выдернув нож, морпех позволил уже мёртвой туше свалиться прямиком в лужу собственных желеобразных внутренностей, брызнувших из глубокой раны. Впрочем, рычание этих инопланетных чудовищ на мгновение заставило его душу сжаться в опасении, что они едва его не выдали. Надо же им так вопить!..

– Объясни мне, зачем они издают какие-то звуки, если коммуницируют при помощи мысле-энергии? – спросил оператор нанокостюма, как если бы у себя самого. Он ещё во время войны в Нью-Йорке замечал, что, казалось бы, бессмысленное рычание цефов порой напоминает нечто наподобие речевых сигналов.

– Рудимент, – отозвался Раш, пустившись затем в рассуждения, пока боец направлялся ко второму кальмару, дабы вернуть себе пущенную стрелу: – С другой стороны, издаваемые ими звуки могли просто сменить назначение, в то же время оставшись в неизменном виде, в каком когда-то гипотетически использовались для коммуникации. Согласись, что их рычание производит внушительное впечатление на психику, оно будто колеблет нутро и рождает неконтролируемое чувство страха, не так ли?

– Да, я помню, как на них реагировали пони, – бесстрастно согласился морпех, нависнув над останками цефа со стрелой в грудине.

– И не только они, – продолжал внутренний голос, исходя из того, что знал сам. – В целом, логично предположить, что из средства коммуникации такая фонетика вполне могла бы превратиться в средство запугивания противника. В конце концов, цефы – это насквозь милитаристская раса, и естественно, что всё в их природе ориентировано на повышение общих боевых качеств.

Гипотеза Карла вполне могла быть верной. Но размышлять над этим времени не было, тем более, что Алькатраса больше интересовало нечто другое. Встряхнув стрелу, он вставил её обратно в лук, после чего огляделся по сторонам и, не заметив никакой иной опасности, вновь посмотрел на останки поверженного врага. Как эти двое тут оказались? Учитывая, что в этом месте хозяйничали «Избранные Кейна», и его покрывала их охранная система, тот факт, что цефам удалось пробраться так далеко и остаться незамеченными, несколько озадачивал морпеха. Наверняка это было как-то связано с теми Берсеркерами, за которыми он и Смолдер неотвратимо следовали. Однако они оба уже несколько часов как не видели эти три летательных аппарата…

В джунглях, покрывавших немалую часть Страны драконов, сгустилась ночь. И поскольку днём здесь стояла жара, а сейчас опустился изрядный холод, в воздухе среди тропиков витал туман – не слишком густой, но затруднявший видимость, хотя и далеко не так существенно, как сами заросли. С момента бойни в стойбище Алькатрас и его чешуйчатая спутница практически без остановок следовали за теми, кто её учинил. Впрочем, они изрядно выбились из графика, который прикидывал морпех, и добраться территории ЛЕГИОН’а им удалось уже затемно. Время перевалило за полночь, когда они впервые увидели среди крон деревьев вершину ближайшей охранной башни, которая высилась тем не менее довольно далеко от них.

Берсеркеров же и след простыл. Из-за того, что носителя наноброни и юную туземку всё время окружали многоуровневые заросли, тянувшиеся ввысь, им толком не было видно неба. И учитывая, что звуки стычек инопланетных летающих крепостей с охранной системой киборгов до сих пор не звучали, логично было предположить, что они в какой-то момент взяли курс совсем в другом направлении, в отличие от того, в котором двигались от стойбища, чтобы обойти вражеские позиции стороной. Однако периодически им встречались малые группы цефов – скорее всего, разведывательные, – незнамо откуда и для чего здесь бравшиеся. Эти же двое и вовсе сумели зайти очень далеко…

Причины, по которым эти два лазутчика оказались здесь, были под вопросом, не имевшим, впрочем, ответа. Но что бы там ни было, Алькатрас понимал, что в любом случае должен продолжать двигаться к месту гипотетического назначения тех трёх Берсеркеров. Поэтому, ещё раз оглядевшись вправо и влево, он обернулся назад через плечо и махнул рукой. Тотчас же заросли на небольшой возвышенности зашелестели, а спустя несколько секунд оттуда небыстро вылетела Смолдер, не без труда таща в лапах ионное орудие.

– Тяжёлая штуковина! – сквозь зубы процедила оранжевая дракониха, хотя и вполне могла бы поднять и больший вес.

Это было первое, что она произнесла за последние пару часов. С тех пор, как морпех постарался довольно жёстким методом внушить ей волю к борьбе, она действительно стала прилежнее делать их общее дело и более не задавала вопросов, выражавших её сомнение в том, что у неё есть резон во всём этом участвовать, но сделалась на удивление молчаливой. Возможно, суперсолдат что-то надломил внутри неё этой распеканцией. Но его это не волновало настолько, как то, что он не сумел выполнить свою часть их сделки. Он так и не нашёл для неё пристанище среди сородичей… и вряд ли впереди у него ещё оставалась такая возможность. Судя по всему, дальше их обоих ждало продвижение по столь дремучей территории, куда ранее не совался вообще никто.

Стоило только Смолдер опустить ионную пушку на землю перед морпехом, как вдруг её слух уловил некое мощное гудение, доносившееся откуда-то из глубин зарослей. Она замерла, чтобы лучше прислушаться, а подняв взгляд на своего напарника, заметила, как тот уже внимал этим звукам. В скором времени словно бы на их фоне стало различаться довольно пронзительное рычание, как если бы посреди джунглей ритмично откашливался какой-то жуткий демон. Юной драконихе стало не по себе, когда она попыталась себе представить, что за существо может издавать столь грозные звуки. Вместе с тем они казались ей смутно знакомыми.

– Что это за шум? – осведомилась наконец Смолдер, стараясь не подавать виду, что она напряжена до предела. Алькатрас же потянулся к оставленному ею орудию.

– Сейчас увидишь, – коротко ответил оператор нанокостюма. Догадываясь, что это такое, он повесил на спину тяжёлую пушку и направился к чаще, что тянулась слева от древней стены. – Держись рядом со мной.

Невзирая на то, что доносившиеся из зарослей звуки внушали опасение, юная дракониха не преминула последовать его указанию. Оставаться одной среди двух мёртвых цефов ей тем более не хотелось. Но так как впереди им могло встретиться что угодно, пусть даже гудение вкупе с рычанием издавалось откуда-то со стороны, она на ходу предпочла вернуть в лапы AY-69. Более-менее привыкнув к обращению с доселе неведомым ей оружием, она теперь чувствовала себя спокойнее, когда держала его наготове. В то же время руки морпеха были свободны, словно он не сомневался, что никакой опасности впереди нет.

Пройдя мимо ветхой стены с неровной линией верха, Алькатрас обнаружил, что позади неё ничего нет. Одни только заросли, среди которых тем не менее выделялось несколько больших камней неровной формы. Эта стена раньше явно являла собой часть некой постройки, и подобные руины на территории ЛЕГИОН’а встречались ему и его спутнице уже не раз. Причём, со слов Смолдер, их здесь оставили не драконы, и это было вполне ясно. Строение тех примитивных сооружений, что были в стойбище, заметно отличалось от здешней каменной кладки. Всё это строила, должно быть, какая-то более развитая цивилизация, чьё наследие, правда, на веки похоронили джунгли.

Аккуратно раздвигая высокую траву руками, оператор нанокостюма тихо, но довольно уверенно пробирался сквозь чащу. Когда же он заметил, что между кустами начало проявляться открытое пространство, он замедлил шаг и ещё осторожнее продолжил своё движение. Спустя минуту он выбрался из самых крайних зарослей и, бесшумно засев в высокой траве, принялся оглядывать то, что увидел. Нагнав его, Смолдер обратила всё своё внимание на то, что он замер, как неживой предмет, а потому, подобравшись поближе и оказавшись рядом с ним, первым делом осведомилась:

– В чём де…

В мгновение ока её рот был закрыт рукой, покрытой наноматерией. Метнув на неё взор, морпех приложил палец к своей маске в том месте, где должны были располагаться губы, и тем самым безмолвно призвал её к тишине. Дав ему понять, что до неё дошло, она покорно закивала. Его рука перестала её блокировать, и она, не издав ни звука, сходу метнула взор кверху. Впереди несколько левее над руинами давно брошенных построек, коих наблюдалось здесь довольно много, и росших между ними зарослей возвышалась охранная башня HADES. Её орудия пугающе молчали, а два прожектора светили в разные стороны, и их свет пока что устремлялся совсем не к компаньонам.

Впрочем, в следующий миг Смолдер непроизвольно оторвала взор от вышки, когда Алькатрас положил ей на плечи свою руку, будучи готовым в любой момент сделать себя и её невидимыми. На долю секунды юная туземка как-то необычно напряглась. Она повернула голову в его сторону, и её глаза сами собой скользнули назад. Его округлый бицепс ещё не был к ней так близко и не осязался ею столь плотно…

Внимание оранжевой драконихи вновь переключилось на другое. Слева от неё и бойца сквозь не утихавшее гудение прорвался двойной пронзительный свист. Когда её голубые глаза метнулись в ту сторону, она увидела лишь некий источник света, который уверенно приближался в их сторону. Внутри неё вновь поселилось напряжение, отчего она даже невольно вздрогнула, когда костюм вдруг сделал её тело прозрачным. Наглядно убедившись в своей незримости, она несколько поуспокоилась, но всё же не менее широко раскрытыми глазами принялась следить за приближением света.

Вместе с гудением и вкраплявшимся в него ритмичным рычанием начинало доноситься грохотание металла об металл. В то же время в сиянии света, что исходил слева, Смолдер видела, как блестят железнодорожные пути, которые тянулись откуда-то с той стороны, пролегали мимо неё и бойца и уходили в неизвестность, покрывавшуюся ночным мраком справа. Она чувствовала, как земля под ней содрогается всё сильнее с приближением того нечто, что пока ещё затмевалось ярким свечением. Напряжение внутри неё было уже готово достичь кульминации, когда прожектор наконец прошмыгнул мимо неё, и ей вдруг стал видел огромный корпус проезжавшего мимо неё тепловоза, чья тяга тащила за собой несколько больших цистерн.

Сердце юной драконихи тотчас же замерло. Она с трудом заставила себя не дёрнуться и не издать ни единого звука, когда её глаза различили во мгле четыре креста, сияющих зловещим красным светом. Слегка проморгавшись, она вгляделась получше и сумела различить, что за бортиком, тянувшимся вдоль тепловоза, неподвижно стоит группа киборгов и взирает в джунгли. И поскольку заросли, где притаились она и её напарник, раскидывались на небольшой возвышенности, пролегавшей вдоль путей, ей казалось, что эти стальные твари смотрят прямо на неё. От этой мысли она нервно сглотнула.

Активировав тепловизор, Алькатрас видел больше, чем его напарница. Кроме этих четырёх киборгов он заметил ещё одного, стоявшего на носу тепловоза. Ещё одна соразмерная группа, согласно нанокостюму, размещалась с другой стороны его корпуса. И того поезд охраняло девять боевых единиц, причём судя по тому, что отмечалось на визоре, их разновидности распределялись равномерно – так, чтобы каждой модели было по трое. Сам же локомотив был таким же, какой суперсолдат наблюдал позапрошлым утром, но имел не зелёную, а коричневую цветовую гамму. То есть, таких машин в хозяйстве ЛЕГИОН’а несколько. И откуда он только взял эту коллекцию раритетных тепловозов ещё аж чехословацкого, как говорил Раш, производства?..

Пока мимо с мерным грохотом проезжала вереница цистерн, от коих юная дракониха не могла оторвать глаз, носитель наноброни обратил взор туда, откуда двинулся этот состав, и обнаружил примерно в трёхстах метрах от своей позиции раздвижные ворота, перекрывавшие рельсы. Они крепились к бетонному ограждению, которое слева довольно скоро упиралось в заросли и потом пролегало вдаль параллельно им, а справа тянулась как раз в сторону охранной вышки. Над кронами высоких деревьев, росших на ограждённой территории, высились тонкие трубы, выпускавшие наружу зеленоватую дымку. Скорее всего, это был комплекс по добыче и очистке тибериума, и те цистерны наполнялись его жидкой разновидностью. Выходит, ИИ занялся выращиванием этого смертоносного минерала посреди джунглей? Такой промысел вполне мог обернуться для местной экосистемы самой настоящей катастрофой.

Наконец поезд проехал мимо компаньонов, и шум от его движения, равно как и создаваемая его колёсами дрожь, пронзавшая землю, постепенно пошла на убыль. И если Смолдер какое-то время не прекращала сверлить глазами удалявшиеся цистерны, чьи очертания потихоньку размывались в мраке и тумане, то Алькатрас первым же делом обратил внимание на башню HADES. Она располагалась, скорее всего, на дальнем краю комплекса по переработке тибериума, и расстояние до неё составляло менее полукилометра. От этих зарослей её основание разделяло обширное пространство, находившееся в местами заболоченной низине, которое наполнялось заросшими развалинами некоего давным-давно затерянного города.

– Думаю, эта башня уже в пределах досягаемости ионного орудия, – сказал Раш, когда носитель наноброни принялся оценивать расстояние до вершины защитного сооружения. – Выбери какое-нибудь укромное место, присмотри пути возможного отступления и пробуй. Всегда ведь стоит иметь в виду, что твой вариант может не сработать…

«Спасибо за доверие, Карл», – невольно промелькнуло в голове Алькатраса. С другой стороны, он и сам понимал, что не может гарантировать успешную нейтрализацию орудий охранной башни при помощи ионной пушки. Если ничего не получится, то ему и его спутнице останется только спасаться бегством. Но прежде чем он начал оценивать местность, чтобы выбрать себе подходящую позицию для внезапной атаки, его взор заметил, как прожектора вышки начали двигаться. В тот же миг и Смолдер оторвала глаза от поезда, растворившегося в темени джунглей, уловив неявный проблеск.

К неудовольствию морпеха, один из прожекторов, доселе освещавший руины в стороне от вышки, поплыл в его с юной драконихой сторону. Не решаясь полностью полагаться на одну лишь маскировку, он привстал, обхватил свою напарницу за плечи и осторожно, но без промедлений отошёл вглубь кустов задом вперёд. Туземка, застывшая глазами на прожекторе, всецело поддалась ему, позволив чуть ли не волочить себя. Замерев снова, они уставились на рельсы, куда пал свет. Теперь их скрывала не только маскировка, которая теоретически могла выдать их едва заметными бликами, но и густые кроны нависавших над железнодорожными путями деревьев.

Свет немного задержался на рельсах, словно присматриваясь, не затаился ли кто-нибудь в высокой траве вдоль них, после чего пополз в сторону того комплекса, откуда выехал уже умчавшийся отсюда поезд. Алькатрас немного расслабился, перестав достаточно крепко держать Смолдер за плечи, и вышел из режима маскировки. Залпа не произошло, их не засекли. Всё-таки в системах обнаружения этих вышек не было ничего сверхъестественного. Другое дело их орудия. Однако с ними у морпеха намечался отдельный разговор. Оставалось лишь надеяться, что эта ионная пушка, ради которой он возвращался в Лежбище, разнесёт арсенал охранной системы в пух и прах.

– Ох, похоже, не заметили, – тихо выдохнула юная дракониха с невиданным облегчением. Далее она оглянулась на бойца и, одарив его вопросительным взглядом, всё же позволила себе немного полюбопытствовать: – Всё-таки что это такое было?

– Поезд, – без лишних объяснений ответил морпех. Уловив в выражении её глаз явное непонимание, он мотнул головой на рельсы и задал контрвопрос: – Ты никогда не видела железную дорогу?

– Нет, драконы предпочитают каменистые дороги, железо под ногами нам ни к чему, – несколько угрюмо объяснила она. – Всё это построили здесь эти пони. Несколько моих знакомых драконов рассказывали, что видели, как они тут возятся. Некоторых они даже иногда пугали шутки ради, чтобы те знали, кто в этих землях хозяева! Это было прошлой осенью.

– Пони строили вам железную дорогу? – слегка удивился суперсолдат, ещё раз посмотрев на пути. Доселе он был готов поспорить, что всю эту весьма неестественную для земель драконов инфраструктуру столь быстро возвели «Избранные Кейна». Тем не менее…

– Да, потому что Владычица Эмбер им разрешила, – подтвердила туземка. Не прошло и пары секунд, как она ни с того, ни с сего заметно изменилась в лице и, потупив взор, шёпотом проронила: – Наверно, она была права, что относилась к ним с таким снисхождением. Теперь я понимаю, каково было тем пони, которым доставалось от нас…

Из уст Алькатраса сам собой вырвался беззвучный смешок. Морпех понятия не имел, как в прежние времена проявлялось довольно пренебрежительное отношение драконов к пони, о котором он уже успел узнать от своей юной спутницы. Но если вторжение врагов – как киборгов, так и скринно-цефов – заставило одну из них пересмотреть своё мнение о доселе презираемых существах, то выходит, что они, сами того не желая, сделали в каком-то смысле доброе дело. Хотя его эдакую реакцию вызвало не только это.

– Я смотрю, ты снова стала разговорчивой, – отметил он. Когда её голубые глаза поднялись к его красному визору, он уточнил: – С тех пор, как мы ушли из того поселения, ты и двух слов толком не связала.

– Было бы мне с кем поговорить, кроме тебя, – ещё более угрюмо прошипела Смолдер, скрестив лапы на груди и отведя взгляд чуть в сторону. Алькатрас получил подтверждение тому, что она всё ещё дуется на него. Вместе с тем он догадывался, что причина не только в этом. Считая, что этот конфликт не мешало бы уладить, пока на это ещё остаётся последнее время, он однако не вполне понимал, как это выразить.

– Прости, что не смог вернуть тебя к твоим сородичам, – произнёс оператор нанокостюма пусть и несколько суховато, но искренне. Её глаза метнулись обратно к нему с лёгким удивлением. Она впервые слышала от него такие слова… да и вообще от кого-либо. – Дальше мы их уже точно не встретим. Так что если хочешь выйти из игры, то сейчас у тебя последний шанс это сделать.

– Куда выйти? – непонимающе возразила оранжевая дракониха. – Обратно к тем кальмарам, которые разорили стойбище? Ну, уж нет! Если ты забыл, там слишком опасно!

– Дальше будет гораздо опаснее, – спокойно напомнил боец. Он абсолютно был уверен, что впереди вся дальнейшая зона будет заполнена только либо киборгами, либо скринно-цефами. И, разумеется, никто из драконов туда и в приступе безумия бы не сунулся. Но юная туземка от его довода лишь чуть поникла плечами, словно чем-то опечалившись.

– Поэтому-то я никуда и не уйду, – проронила она, а когда снова посмотрела на его визор, добавила увереннее: – Как я тебя тут брошу? Одного отпустишь – убьют!

Между ними повисло недолгое безмолвие. До этого морпех и предположить бы не мог, что ею движут подобные мотивы, учитывая, что их отношения до сих пор складывались весьма непросто. Правда, такой расклад удивил лишь его одного…

– Её к тебе точно что-то влечёт, – шутливо протянул внутренний голос, тем самым напомнив своему носителю их утренний разговор. Тот не обратил на его слова внимания, а вместо этого дал ответ туземке:

– Ну, – развёл морпех руками, – тогда ты должна знать, что обратного пути, скорее всего, не будет.

– Знаю я, – нахально бросила юная дракониха. Хотя в её голосе угадывались нотки напряжения, не говоря уж о том, что костюм отмечал в ней учащение сердечного ритма. Она определённо была на взводе. – Давай-ка лучше к делу. Какой у нас план?

– Нужно вывести из строя ту вышку, – сразу обозначил Алькатрас. – Чтобы точно не промахнуться, желательно бы занять хорошую позицию поближе к ней где-нибудь в тех развалинах.

Взгляд чешуйчатой туземки тотчас же метнулся в ту сторону, куда указала рука суперсолдата. Вид заросших развалин, окутанных туманом и местами затопленных, не внушал ей доверия. Перестав озирать видимую часть этой унылой панорамы, она опасливым шёпотом вопросила:

– Что должна буду делать я?

– Ничего, просто молчать, – буркнул морпех.

Прежде чем Смолдер успела хотя бы даже вопросительно вскинуть бровь, Алькатрас подался к ней и поднял её на руки с невиданной лёгкостью, как игрушечную. Первую секунду она даже изрядно опешила, но быстро поняла, что он задумал, когда сделал их обоих невидимыми и направился в сторону тех самых руин. Правда, от этого ей не стало легче. В этот миг она не была уверена, что сделала правильный выбор, решив продолжить путь вместе с ним. Хотя в то же время она судорожно себя убеждала, что если и сможет выжить в этом, по сути, новом для себя мире, то только рядом с ним, даже если им придётся отправиться в самое пекло. В одиноком скитании она тем более не видела для себя никаких шансов…

Надёжно держа свою напарницу, Алькатрас спрыгнул с невысокого обрыва на рельсы и тотчас же заметил, как свет второго прожектора шерстит улицы посреди развалин домов, заросшие кустарниками, в то время как первый, что светил там до этого, переместился на другую сторону вышки. За путями шёл пологий склон, который довольно быстро переходил в неглубокий водоём, простиравшийся почти на всю видимую часть мёртвого города. Улицы были затоплены, лишь в некоторых их частях из водной глади выступали малые холмики, практически полностью покрывавшиеся либо кустами, либо травой почти в человеческий рост.

Ближайшие развалины – совсем уж повреждённые – выступали из воды на полпути до основного массива зданий, многим из которых удалось сохранить хотя бы свою общую структуру. Алькатрас понимал, что это рискованно, так как пересечь водоём совершенно незаметно не представлялось возможным в принципе. Но иного выбора не было. Поэтому, пока прожектор высвечивал что-то среди дальних домов с черепичными крышами, похожими на древние китайские, он рванул через воду с драконихой на руках – как можно скорее, но в то же время максимально тихо.

Перестав освещать руины, прожектор пошёл дальше, отчего сердце морпеха забилось чаще. Задача усложнилась. Он постарался чуть-чуть ускориться, насколько это было возможно, чтобы не создавать лишнего шума, который в данной ситуации мог запросто стоить жизни. Широкий и очень яркий луч света неотвратимо проползал по протяжённости ближайшей мёртвой улицы, отражаясь от водной глади. Постепенно он оставлял позади себя дом за домом, пока наконец не покинул пределы плотной застройки, устремившись прямиком к рельсам. И когда след прожектора уже должен был пересечь половину расстояния до ближайшего массива джунглей, носитель наноброни сделал последний рывок и судорожно вжался в выступавшую из воды колонну с повреждённым верхом, рядом с которой стояли ещё две такие же.

Колонна была достаточно широкой, чтобы скрыть за собой Алькатраса и его спутницу. Конечно, неподалёку в стороне и вовсе высился угол разбитой стены, за которым спрятаться было бы лучше, но времени не оставалось ни на что. Ещё бы секунда, и даже в этом укрытии они едва ли успели бы скрыться. Вжавшись спиной в древнее каменное сооружение, но не выпуская юную дракониху из рук, суперсолдат выключил маскировку и замер. В тот же миг луч проскользнул мимо них и вдруг остановился. Казалось, что Алькатрас и Смолдер перестали даже дышать, не спуская глаз со света прожектора, ниспадавшего на воду всего в нескольких метрах от них. В любой момент вышка могла сотрясти воздух сигналом атаки, и тогда всё было бы кончено.

– Вышка заметила круги на воде, – сделал Раш более чем очевидный вывод посреди напряжённой тишины. – Всё-таки системы обнаружения у ЛЕГИОН’а достаточно внимательные. Тебе следует быть осторожнее.

Слова внутреннего голоса подобно маслу полили огонь напряжения, тлевший внутри морпеха. Пожалуй, это в каком-то смысле прозвучало как издёвка. Впрочем, он тут же забыл об этом, так как всё его внимание не сходило с луча, который будто намеренно трепал ему и его компаньонке нервы. Та и вовсе мелко дрожала, лихорадочно держась лапами за его шею. Помня, как другая такая вышка с лёгкостью разнесла в клочья вход в пещеру, она не сомневалась, что если эта вот-вот обрушит на них свою мощь, то смерть будет совершенно неизбежна. Будучи не в силах отвести взгляд от следа прожектора, она переживала чудовищный стресс и понятия не имела, как долго сможет его терпеть. Секунды длились вечно. Ей казалось, что ещё немного, и она вмиг переживёт вторую в своей жизни каменную чешуйку.

Круги на воде постепенно растворялись, и в какой-то момент без всякого предупреждения свет ни с того, ни с сего пополз дальше. По телу Смолдер непроизвольно прошла более сильная дрожь, она вздохнула с невиданным облегчением, в то же время чувствуя, как по её лбу скатилось несколько капелек холодного пота. Алькатрас же постарался мгновенно отделаться от оторопи, поскольку бездействие сулило гибель. Нанокостюм уже успел восполнить запас энергии, поэтому, убедившись, что луч не возвращается обратно, он вновь врубил маскировку и двинулся дальше, стараясь делать шаги по воде ещё более аккуратно. Но гладь всё равно выдавала поступь бойца, и все надежды были лишь на то, что без света камеры охранной башни этого просто не заметят.

Шагая к ближайшим руинам чуть ли не на цыпочках, оператор нанокостюма не сводил глаз с вершины башни, видневшейся совсем близко над крышами разрушенных временем домов. Прожектора продолжали курсировать по своему маршруту, освещая те или иные участки местности, но пока что светили где-то далеко отсюда. Тот свет, который только что озарял круги на воде, уверенно пополз к железнодорожным воротам комплекса по добыче тибериума. Но его собрат неизбежно должен был вскоре достичь и того места, где крался морпех, учитывая, что они двигались по кругу друг за дружкой. Поэтому, когда до ближайшего дома, представлявшего собой двухэтажное здание с обрушенной крышей, оставалась всего пара десятков метров, боец не выдержал и почти что бегом рванул к его ветхой стене, поросшей плющом.

Подняв взгляд к самой верхушке возвышавшейся постройки, морпех первым делом убедился, что охранной вышки отсюда не видно. Это была её мёртвая зона. Поэтому он медленно опустил свою напарницу вниз, так что та, прежде чем коснуться лапами илистой земли, оказалась в воде почти по бёдра, а заодно осмотрел дальнейшую протяжённость улицы. Она была довольно широкой, хотя во многих местах её объём уменьшался зарослями. Постепенно она растворялась в гуще тумана, мраке ночи и листве кустов, из-за чего её конца видно не было, но до этого чётко различалось, что в нескольких местах поперёк неё проходят другие улицы сопоставимых ей размеров. Заметив эту особенность планировки мёртвого города, оператор нанокостюма понял, что ему вместе с напарницей следует двигаться между домами зигзагом, дабы подобраться поближе к вышке.

Сами дома имели самую разную форму, равно как и характер повреждений, хотя большинство в той или иной степени лишилось внешних стен и стояло, судя по всему, на внутренних несущих конструкциях. У многих обвалились крыши, у некоторых внутри отсутствовало вообще что-либо, кроме балок, являвших собой каркас, почти все были покрыты изнутри кустарниками и лианами, а также затоплены на первых этажах. Своей архитектурой они все навевали традиционные дальневосточные мотивы, особенно характерной формой черепичных крыш. Неужто это какой-то древний город драконов, в котором они жили много веков назад, пока по некой причине не откатились до уровня, по сути, кочевых племён? Или в этом месте когда-то жил кто-то ещё? Увы, руины были молчаливы на этот счёт…

– Теперь держись рядом, не отходи от меня ни на шаг, что бы ни случилось, поняла? – напряжённым шёпотом твёрдо поставил задачу Алькатрас. В ответ Смолдер лишь судорожно закивала. Её нервы явно были натянуты, как струны.

Пожалуй, только это и нужно было делать оранжевой драконихе. Прочее морпех брал на себя. Сняв с пояса Feline, дабы в непредвиденной ситуации не остаться безоружным, он направился вперёд, теснясь к стене, и первым же делом обратил внимание на то, что его шаги отображаются на воде по всей ширине улицы. Мысленно он проклял эту заболоченность, поглотившую древний город, однако делать было ничего. Они должны были двигаться дальше, невзирая ни на что. Тоже заметив эту напасть, юная туземка малость вздрогнула. То, что они сейчас делали, было несоизмеримо опаснее охоты на птиц-фениксов и даже турнира за звание нового Владыки драконов, в коем около года назад довелось участвовать её старшему брату.

Медленно, но верно Алькатрас и Смолдер продвигались вглубь руин, проходя мимо зданий, как правило, стоявших довольно близко друг к другу, порой даже практически впритык. Вскоре к ним приблизился луч света, заставивший их юркнуть внутрь ближайшего дома. Благо, дверей ни у одного из них не было, поскольку все они, очевидно, давно истлели, поэтому ничто не преградило им путь. Правда, когда прожектор достиг той части улицы, где они только что пробирались, его след зловеще замер. И снова вышка заметила круги на воде. Это становилось всё опаснее. Даже если её орудия не начнут утюжить этот участок руин, ЛЕГИОН наверняка вышлет сюда передовой отряд киборгов, если что-то заподозрит.

В не меньшем напряжении, чем в прошлый раз, компаньоны взирали из пустого затопленного дома на след прожектора, застывший прямо у порога, как вдруг в воду что-то легонько бултыхнулось. Смолдер слегка вздрогнула от неожиданности, а Алькатрас врубил тепловизор и сходу понял, в чём дело. Это была обыкновенная лягушка, коих в этом болоте водилось, судя по всему, немало. Доселе сидевшая на одном из многих листьев кувшинки, она решила прыгнуть в воду и тут же устремилась на дно. От её прыжка по глади пошло ещё больше кругов, и тут-то свет мгновенно поплыл дальше. Кажется, системы вышки поняли, в чём причина…

Опасность миновала вновь, и человек и дракониха поспешили выйти наружу. Они как раз подобрались к первому перекрёстку, который должен был отчётливо озираться с ракурса башни, не считая лишь отдельных его уголков. Ухватившись за лапу Смолдер чуть повыше локтя, Алькатрас сделал себя и её прозрачными и таким образом на пару с ней пересёк видимый для вражеского сооружения участок по диагонали. Когда же они оказались в тени углового двухэтажного дома, их путь продолжился в прежнем режиме строго у подножий стен зданий.

Как и было намечено, они старались двигаться зигзагами по диагонали, так или иначе держа курс в юго-западном направлении – туда, где возвышалась охранная башня. Впрочем, планировка заброшенного города была не столь очевидной и простой, как изначально подумалось морпеху. Его улицы то и дело непредсказуемо петляли, нередко оканчивались тупиками. В силу этого компаньонам часто приходилось следовать прямо сквозь дома, чьи стены всегда имели достаточно пробоин, чтобы через них можно было пройти навылет.

Между постройками им часто приходилось пробираться по очень узким переулкам, по небольшим внутренним дворикам, огороженным тонкими каменными стенами с верхом из побитой черепицы, где повсюду рос целый лес высокой травы. Вода стояла почти везде, но здесь им не было нужды опасаться кругов на её глади, так как их скрывали плотные нагромождения ветхих стен и заросли. Тем не менее, каждый раз, когда им удавалось заблаговременно заметить новое приближение света, они тут же замирали, чтобы болото успело затихнуть.

Путь проходил во тьме, густом тумане и полном безмолвии, в коем всплески воды от их шагов казались более громкими, а из джунглей отчётливо доносились звуки ночных птиц. Всё это однообразное блуждание казалось невыносимо долгим, однако в какой-то момент ему пришёл конец. Преодолев ширину очередного дворика и оставив Смолдер позади себя, Алькатрас подошёл к краю его выхода, где густо росла трава, и в режиме маскировки выглянул из-за него. В тот же миг его взору предстало некоторое изменение в обстановке.

Продвижение сквозь дома вывело их на нечто вроде центральной площади города, превратившейся, правда, скорее в очень запущенный парк, заросший всевозможными дикими растениями. Единственным, что хоть как-то говорило о том, что раньше здесь раскидывалось открытое пространство, было отсутствие домов – в том числе их фундаментов, ушедших под воду, – и располагавшееся посередине сооружение, чьё назначение носило исключительно культурный характер. Это было что-то наподобие японских тории – врат богов, причём по обе от них стороны стояли обвитые плющом статуи, изображавшие совсем не драконов.

Эти существа, изображённые в виде древних скульптур, походили на пони, но заметно от них отличались. Во-первых, их густые гривы, ниспадая по затылку, переходили также на грудку и тем самым выглядели скорее как львиные. Во-вторых, хвосты у них имели лишь короткую шёрстку, хотя и украшались пышной кисточкой на кончике, а их спинки покрывал тонкий чешуйчатый панцирь. И в-третьих, их рога хотя и были одинокими, но больше напоминали оленьи. В целом, эти существа будто являли собой причудливый плод соития единорога, дракона и льва. Впрочем, всё же они были гораздо ближе к пони.

Самое интересное, что вторая скульптура изображала такое существо как бы объятым пламенем. То есть, этот город построили пони, а это – некие их древние мифические создания? Придя к такому мимолётному выводу, Алькатрас поднял взор вверх и увидел прямо над крышами домов, стоявших напротив с другой стороны площади, и кронами росших подле них деревьев вершину башни HADES. До неё оставалось менее сотни метров – скорее всего, она стояла где-то прямо посреди руин в стороне от этого места. На таком расстоянии она легко могла в считанные секунды и мокрого места не оставить от любого нарушителя.

– Доступны тактические возможности, – проговорил вдруг нанокостюм, подсветив на визоре несколько ближайших мест.

Прежде всего Алькатрас обратил внимание на метку, указывавшую на трёхэтажное здание, в котором зияла сквозная пробоина от парадного входа, выводившего на площадь, до противоположной стены третьего этажа, как если бы кто-то насквозь прожёг его огромным энергетическим лучом. Костюм помечал его как подходящую позицию для атаки на вышку. Прочие же метки отмечали возможные пути отступления – должно быть, на тот случай, если что-то пойдёт не так, – а ещё одна обращала внимание носителя на арку с изваяниями необычных существ, как на место, где можно затаиться. Стоило только морпеху прикинуть примерный план действий, как уже комментарий последовал от Раша:

– Нанокостюм прав, то здание идеально подходит в качестве стрелковой позиции, – молвил он. – Не слишком близко к башне, чтобы она успела испепелить тебя в мгновение ока, но достаточно для того, чтобы ионное орудие разнесло её арсенал в клочья. К тому же, стена вокруг пробоины порядком заросла лианами. Они скроют тебя, пока ты будешь готовиться нанести удар. Главное только пробраться внутрь, не выдав себя раньше времени.

Ещё раз кратко осмотрев противоположную часть площади, Алькатрас мысленно согласился с таким планом. Он также заприметил, что справа от дома, где ему предложили засесть Карл и костюм, пролегает нечто вроде переулка, изрядно заросшего по обоим краям, который тянулся как раз в сторону вышки. В том же направлении где-то далеко должны были выситься горы, которых, конечно, отсюда не было видно, куда направлялась та тройка Берсеркеров. Он не знал, насколько много ему и его спутнице ещё встретится преград в виде защитных сооружений ЛЕГИОН’а, а равно и то, как через них пролетали инопланетные корабли, но не сомневался, что ему нужно и дальше двигаться по этому курсу. Подумав об этом, он вернулся обратно к Смолдер, притихшей в траве у подножия стены.

– Там за стеной что-то вроде площади, – тихо сообщил Алькатрас, встав перед своей напарницей. – Нужно незаметно пересечь её и пробраться в один дом на той стороне. Оттуда открывается хороший вид на вышку.

– Ты вообще уверен, что эта штуковина с ней справится? – напряжённо осведомилась Смолдер, указав на торчавший из-за спины суперсолдата край ионной пушки. Этот вопрос терзал её душу с того самого момента, как она увидела ту охранную башню впервые за эту ночь. Оглянувшись назад через плечо, боец, впрочем, и без того понял, о чём она говорит, и не без удручения вздохнул.

– Нет, – коротко бросил он, помотав головой. Юная дракониха в ответ лишь вскинула бровь, решив скрыть свою тревогу за выражением скепсиса. Но морпех не заметил бы этого, даже если бы вокруг не стоял густой мрак, а потому без излишних промедлений перешёл к делу: – Идём, у нас мало времени. Пока мы тут играем в прятки, Берсеркеры уходят от нас всё дальше.

Не дав Смолдер успеть что-то возразить, даже если бы она собиралась это сделать, Алькатрас вновь ухватил её за лапу и повёл за собой. Он столь же осторожно выглянул из-за края стены, чтобы убедиться, что ничего не изменилось, и, увидев вокруг всё те же заросли, окутанные тьмой, вышел из укрытия под покровом маскировки. Юная туземка была вынуждена держаться рядом, принявшись судорожно оглядывать представившееся её взору пространство. Впрочем, очень скоро её взгляд приковался к затемнённым изваяниям у арки в самом центре площади. Не разглядев толком их очертаний во тьме, она по первому впечатлению приняла их за изображение пони и немало тому удивилась. И откуда же могли взяться произведения эквестрийской культуры в землях драконов?..

В следующий миг голубые глаза Смолдер метнулись кверху. Она едва уловила, как на самой верхушке охранной башни что-то блеснуло, и собственная внимательность её не подвела. Один из прожекторов сместился после того, как что-то озарял в стороне на протяжении не менее, чем минуты. Вдруг Алькатрас замер всего в нескольких метрах от арки, так что его напарница, едва различая очертания скрытой костюмом фигуры, нечаянно упёрлась в него. Чуть отпрянув назад, она едва не подала голос, на фоне стресса весьма нервно восприняв неожиданную остановку, но тут-то сама заметила, как справа к ним ползёт луч света.

След прожектора уверенно проплывал по крышам домов, пока не пал на водную гладь, покрывавшую площадь, направившись далее по её протяжённости наискось. Не отрывая от него взгляда, оператор нанокостюма развернулся, поместив юную туземку чуть позади себя, и вместе с ней на полусогнутых ногах спешно, но тихо отступил за ближайшее изваяние существа, похожего на пони. Вместе с высокой травой, росшей здесь, оно в достаточной степени скрыло их обоих и без учёта маскировки. Однако напряжение в их сердцах от этого не шибко убавилось.

Свет преодолел половину ширины площади и, как и в предыдущие разы, остановился совсем рядом с суперсолдатом и оранжевой драконихой, как если бы принялся изучать не прекращавшие их выдавать круги на воде. Невыносимо было наблюдать, как системы слежения охранной вышки, будто что-то подозревая, старательно шерстят то место, где водная гладь была поколеблена. Каждое мгновение могло стать последним, чуть что, и смерть обрушилась бы на головы морпеха и юной туземки столь быстро, что они не успели бы даже понять или почувствовать, как умерли. В выворачивавшей душу наизнанку тишине боец вдруг услышал, как челюсть его напарницы то и дело невольно постукивает.

Наконец что-то заставило прожектор двинуться дальше, хотя круги на воде ещё не рассеялись и ничто другое, вроде лягушек, не взяло вину за них на себя. Луч пробежал ещё несколько метров ближе к краю площади и сместился к домам, двигаясь, должно быть, по синусоиде. Причины, побудившие его продолжить свой путь, были совершенно неважны, и поэтому Алькатрас, не теряя ни секунды, продолжил путь дальше, ведя за собой Смолдер, едва ощущавшую себя в своём теле после очередных пренеприятных впечатлений. Её всё больше начинала пугать мысль о том, что суперсолдат желает вступить с этой вышкой в бой.

Продолжив путь более спешно и, пожалуй, несколько суетливо, боец провёл за собой дракониху сквозь ритуальные врата, поскольку в стороне от них раскидывались густые кустарники, и направился к тому самому дому, который отмечался на дисплее визора. До него оставалась финишная прямая, и учитывая, что света поблизости более не было, а в скором времени для вышки начиналась мёртвая зона – как из-за крыши самого здания, так и благодаря пышным кронам росших перед ним деревьев, – морпех заметно ускорил шаг. У самого же порога, представлявшего собой широченную дыру в стене, он и вовсе вырубил маскировку и отпустил свою спутницу, взяв пистолет-пулемёт в обе руки.

Безусловно, внутри здания не было никого и ничего, кроме растений и воды на первом этаже, а его стены и покрывавшие их лианы вполне достаточно укрывали компаньонов от чьего-либо внимания извне. Морпех замедлил шаг и проследовал вглубь помещения, оглядываясь в режиме тепловизора. Местами полы второго и третьего этажа были обвалены, обнажив скреплявшие их деревянные балки, в крыше зияла одинокая, но крупная дыра, и всё это не считая сквозного пробоя, который стал причиной того, почему нанокостюм отметил этот дом. Затопленный первый этаж повсюду покрывался кустами, в том числе ими была заблокирована лестница, ведшая наверх, а всё, что было выше, обросло плющом. В остальном здесь не было больше ничего.

– Кажется, пронесло, – тихонько вздохнула с облегчением Смолдер, нагнав бойца после того, как немного замешкалась у входа. Даже сейчас она то и дело бросала краткие опасливые взгляды назад, не в силах отделаться от мысли, что зловещий луч может в любой миг вернуться обратно. Но заметив наконец, что морпех стоит посреди воды первого этажа и смотрит наверх, она осведомилась: – Ну, и что теперь? Что ты собираешься делать?

Учитывая, что почти все пробоины в стенах дома были покрыты лианами, оранжевая дракониха не вполне понимала, о каком хорошем виде на вышку говорил суперсолдат. То, что в действительности её отсюда не было видно, одновременно внушало ей как облегчение, так и некое опасение. С одной стороны, здесь они были в весьма относительной, но всё же безопасности, а с другой, она мучительно терялась в догадках насчёт того, какую же авантюру задумал её спутник. Тот в свою очередь лишь обернулся на неё и лаконично приказал:

– Давай наверх.

Сказав это, боец сразу перешёл к делу сам. Пробраться к лестнице было затруднительно ввиду окутавших её зарослей, но это было и не нужно. Повесив Feline на пояс, он совершил высокий прыжок, ловко зацепился пальцами за край дыры, делавшей первый и второй этажи единым целым, и, подтянувшись, взобрался наверх. Затем точно так же он доставил себя и на третий этаж, оказавшись в нескольких метрах от широкой пробоины, за которой начиналась улица. Теперь от прямой наводки на вышку его отделял лишь густой занавес из лиан.

Проследив за тем, как тёмная фигура морпеха уверенно взбиралась наверх, Смолдер какое-то время оставалась на своём месте в нерешительности, но как только он скрылся за краем пробоины между вторым и третьим этажом, всё же расправила крылья и бесшумно взлетела вслед за ним. Когда же она настигла его, он уже снимал со спины ионное орудие, разместившись подле эдакой кирпичной перегородки всего в метр высотой, которая отделяла большую часть помещения от пробоины в стене и когда-то являла собой стену. Судя по тому, сколь малому пространству она служила границей, ранее за ней размещалось что-то вроде чулана.

Подойдя к напарнику поближе, юная туземка на ходу оглядела содержимое третьего этажа. Как и ожидалось, он почти ничем не отличался от первого – с той лишь разницей, что здесь не стояла вода, а из пола не росли кусты. Тем не менее, стены покрывались плотным слоем плюща, а из окна, располагавшегося справа рядом с ещё двумя такими же, внутрь помещения проникала пышная ветвь растущего снаружи дерева. Впрочем, едва окинув взглядом все эти детали, она обратила всё своё внимание на занавес из лиан, покрывавший пробоину в стене впереди, и её невольно передёрнуло. От ока смерти её и морпеха отделяла столь незначительная преграда. Подуй лишь достаточно сильный ветер, чтобы всколыхнуть эту ниспадающую по стене растительность, и всё будет кончено.

Напряжение буквально витало в воздухе, давя Смолдер на уши через столь гнетущую мрачную тишину. Она будто бы дышала этим запахом тревоги и предчувствия чего-то зловещего, отчего ей даже то и дело перехватывало дыхание. Её и морпеха, можно сказать, угораздило пробраться в жерло спящего вулкана, который мог пробудиться от любого их неосторожного действия. Едва она успела мысленно провести такое сравнение, как уже её спутник, опустив ионную пушку под низкой стеной массивным стволом вниз, нарушил давящее на нервы безмолвие, лаконично обратившись к ней:

– Нужна твоя помощь.

– Моя? – несколько опешила Смолдер.

Ничего не ответив, оператор нанокостюма выпрямился во весь рост, прошёл мимо своей застывшей на месте напарницы и, пристроившись у части кроны проникавшего внутрь дома дерева, надёжно ухватился за одну из её самых длинных веток. Сильным, но аккуратным движением он без труда выломал её по самое основание, отчего листья легонько всколыхнулись, издав шелест. На мгновение и морпех, и тем более дракониха напряжённо прислушались в опасении, как бы располагавшаяся совсем близко вышка что-то вдруг не заметила. Но спустя несколько секунд ничего не произошло, и суперсолдат перешёл к делу.

– Вот, держи, – объявил он, протянув напарнице ветку длиной примерно в два метра. Та покорно её приняла, обхватив обеими лапами, как копьё, а перед этим убрав AY-69 в кобуру. Первую секунду она не понимала, что должна с этим делать. – Когда я скажу, сдвинешь с её помощью эти лианы, чтобы я смог вырубить того ублюдка.

С этими словами морпех указал на занавес из растений, за которым должна была скрываться вышка. На его распоряжение Смолдер не ответила ничего. По её телу чуть ли не проходила дрожь при мысли, что она вот-вот должна будет своими лапами раскрыть себя и его перед той чудовищной охранной системой. Однако подавать виду, что ей боязно это делать, она не желала ни при каких условиях. Тем более, что боец не оставлял ей выбора, даже не стал дожидаться её согласия и сразу вернулся к ионному орудию. Вновь посмотрев на лианы, юная туземка вздохнула поглубже и постаралась кое-как смириться с неизбежным. В конце концов, пристало ли дракону бояться опасности, пусть и столь беспрецедентной?..

Взвалив громоздкую пушку себе на плечо, Алькатрас встал на колено прямо перед тем, что осталось от стены, словно за мешками с песком, и нацелил ствол туда, где на дисплее визора висели метки, обозначавшие орудийные системы башни. Понимая, что промах запросто может стоить жизни, он счёл нужным видеть свою цель полностью, прежде чем жать на гашетку. В связи с этим он, не оборачиваясь, но зная, что Смолдер стоит чуть позади него, бесстрастно скомандовал:

– Давай.

Тотчас же Смолдер нервно сглотнула, хотя и вытянула ветку обломанным краем к лианам. Молясь в душе всем сверхъестественным силам, о которых ей было известно из рассказов умудрённых годами драконов, она чуть ли не дрожащими лапами пронзила растительный занавес импровизированным остриём как можно выше и резким движением сдвинула его в сторону, тут же обнажив нутро дома. Всего секунда, и вся округа вмиг всколыхнулась рёвом сирены, а в пробоину в стене ударил свет одного из прожекторов, крайне неприятно заслепивший ей глаза. Вышка среагировала поразительно быстро, из-за чего сердце оранжевой драконихи моментально сжалось. Её лапы продолжали держать ветку в том же положении сугубо из-за лютого оцепенения.

Алькатрас не позволял себе теряться или мешкать. Стоило только тройке лазерных целеуказателей проникнуть вместе со светом прожектора внутрь здания, как уже он с силой зажал громоздкий курок ионного орудия, и из его ствола с оглушительным грохотом вырвался огромнейший голубоватый луч. В мгновение ока он прочертил широченную полосу в воздухе и врезался в верхушку башни HADES, разворотив в клочья её орудия быстрее, чем те успели открыть огонь. Она, будто гигантская свеча, охватилась пламенем взрыва, озарившим тёмное ночное небо, подобно чудовищному фейерверку. Голубые глаза Смолдер заворожённо взирали на это зрелище, так что она даже не заметила, что ионный луч стёр в порошок окончание крепко сжимавшейся её лапами ветки вместе с лианами, а грохот залпа ударил ей по ушам.

Дискообразная верхушка башни полностью скрылась за пламенем неистового взрыва, от неё больше не исходил ни свет прожекторов, ни линии целеуказателей. Залпа тоже так и не произошло. От изумления тем, сколь сокрушительной оказалась мощь ионного орудия, вмиг нейтрализовавшего столь кошмарную махину, как эта охранная система, у Смолдер отвисла челюсть, а её лапы машинально продолжали крепко сжимать ветку, чей обуглившийся край тлел небольшим огоньком. Казалось, что от гибели этого сторожевого колосса даже затряслась земля. Алькатрас же взирал на видневшийся вдали взрыв с удовлетворением. Его расчёт оказался верным. С лёгкой душой он опустил свою громоздкую пушку с плеча, и тут-то всё съехало с катушек…

– Предсказано нападение, – предупредил ни с того, ни с сего костюм, продублировав своё оповещение надписью на дисплее визора, равно как и метками, указывавшими на опасность слева и справа одновременно.

Алькатраса даже не успело накрыть ошеломление, когда вдруг откуда-то издали с обеих сторон, как и предсказала наноброня, раздались громкие сигналы, предвещающие сокрушительную атаку. Неужели это соседние вышки? Эта мысль мелькнула в голове морпеха всего на мгновение. Кровь ударила ему в голову, сердце забилось словно в безумном припадке, но разум и тело тут же бросились делать всё возможное, чтобы уйти от погибели. С невиданной поспешностью он резким махом зашвырнул ионную пушку в одно из окон, располагавшихся справа, не шибко надеясь потом отыскать её среди зарослей, после чего сорвался с места, схватил остолбеневшую Смолдер за плечи и молнией метнулся вместе с ней следом за только что выброшенным на улицу оружием.

– Максимум защиты, – произнесла наноброня, когда её носитель вскочил на нижний бортик окна и вместе с юной драконихой сиганул наружу сквозь лианы.

Из уст Смолдер вырвался дикий крик, когда её глаза увидели под собой высоту, равную трём этажам, а крылья сами инстинктивно попытались расправиться, но сразу упёрлись в грудь морпеха. Впрочем, это уже было неважно, так как спустя секунду последовало приземление. Алькатрас грохнулся в болото, разбрызгав воду своей массой в разные стороны, что несколько смягчило падение, благодаря чему костюм растратил лишь около половины энергии на поглощение урона. Но прежде чем он выпрямился после падения, позади грянул грохот невероятной мощи, способный выбить дух из тела одной лишь своей громкостью. Тяжёлые снаряды грохнулись точно на дом, в котором ещё несколько секунд назад находились боец и туземка, а другие обрушились на водную гладь площади, где стояла ритуальная арка с древними статуями. Должно быть, охранная система ожидала, что морпех, предупреждённый костюмом, рванёт прочь именно туда… и ошиблась.

Мощнейшая взрывная волна разразила почву самым настоящим землетрясением и ударила Алькатраса в спину с такой силой, что выбила из нанокостюма всю оставшуюся энергию и повалила его ничком, заставив нечаянно утопить Смолдер в неглубокой воде. Доселе охваченная параличом ужаса, оранжевая дракониха тотчас же принялась судорожно барахтаться, силясь выбраться на поверхность болота, но в первые мгновения, казавшиеся вечными, все её движения блокировала нависавшая над ней мощная фигура суперсолдата, в чей затылок врезалось несколько камней, отброшенных взрывом. Сам же он не сразу попытался встать, сражённый ударом чудовищной силы.

– Похоже, я был прав, – начал совершенно спокойно рассуждать Раш, голос которого морпех улавливал как будто сквозь полиэтиленовую плёнку, как если бы слышал его ушами, а не внутри головы. – Радиусом поражения эти вышки перекрывают друг друга. Что ж, это более чем логично.

Слова внутреннего голоса были почти не замечены Алькатрасом. Спустя же несколько секунд костюм в достаточной мере восстановил его самочувствие параллельно тому, как индикатор энергии начал уверенно наполняться, и он поспешил подняться из воды. Заодно он ухватил дёргавшуюся на дне болота Смолдер за запястье и тоже вытянул её из глубины, как вдруг их обоих застал врасплох ещё один сюрприз. Позади что-то оглушительно затрещало, будто само небо начало ломаться на куски. Оглянувшись назад, они оба вмиг оторопели. Залп орудий охранных башен, на этот прошедший лишь в один этап, разнёс трёхэтажное здание на куски. И теперь та его стена, что высилась прямо над ними, пошла в пике на заболоченную улицу.

Моментально заставив себя сдвинуться с места, оператор нанокостюма тут же поспешил сделать хоть что-нибудь, хотя его действия были в большей степени отчаянной попыткой уйти от неизбежного. Он, как и прежде, взял оранжевую дракониху за плечи и вместе с ней отбежал к противоположному краю переулка, заросшего плотными кустами, на ветвях которых покоилось ионное орудие, но, преодолев лишь несколько метров, засел по пояс в воду и объял свою напарницу всем телом в слабой надежде на то, что его костюм выдержит удар чрезвычайно тяжёлой каменной кладки. Наконец верх стены грохнулся в стоявший напротив дом, Смолдер плотно зажмурила глаза и судорожно вжалась в Алькатраса. Она и представить себе не могла, что её смерть будет такой, и смотреть в глаза своей кончины ей не хотелось. Гром от удара, скрежет камня о камень, казалось, что жизнь прервётся в каждую следующую долю секунды. Но в какой-то момент тишину остались нарушать лишь камни, плюхавшиеся сверху в воду.

Не выдержав самого мучительного в своей жизни напряжения, Смолдер через несколько секунд слегка отстранилась от Алькатраса и подняла взор вверх в ошалелом непонимании, как уже тот и сам выпустил её из своих объятий. Над их головами простирался склон древней, поросшей плющом стены. Лишь каким-то чудом при ударе она не переломилась напополам и не раздавила компаньонов своими увесистыми обломками, став отныне для этого переулка крутой односкатной крышей. Кто бы ни возвёл этот город, качество их инженерной мысли только что спасло землянину и туземке жизни. Впрочем, от осознания того, какая участь их неведомым образом минула, оранжевую дракониху в очередной раз передёрнуло.

– О, Великое Небо! – истерично выпалила она, обратив взор округлённых очей на дерево, поваленное совсем рядом массой стены. Оно тоже запросто могло убить их обоих. – Мы же уничтожили ту башню! Что это было?

– Соседние, – несколько напряжённо выдохнул морпех. Он и сам сейчас был на взводе, ведь его миссия только что чуть не провалилась.

Взгляд Алькатраса устремлялся к пожару, охватившему заросли на другой стене, как-то умудрившейся устоять после удара, что наблюдалось сквозь нависшие над ним и юной туземкой окна. Кроме того, огонь принялся жрать флору и на видневшейся отсюда площади, охватив также и ритуальную арку, из-за чего вокруг сделалось довольно светло. Но ничего более боец не успел разглядеть, равно как и его напарница что-либо добавить к своему нервному негодованию. Странная передышка длилась лишь четверть минуты, по итогам которой землю пронзила дрожь, по воде обильно пошли круги, а нанокостюм объявил очередное зловещее предупреждение:

– Зафиксирована сейсмическая активность. Амплитудный шаблон идентифицирован. Предсказано появление землеройных механизмов в радиусе ближайших пятидесяти метров.

– Вот дерьмо! – вырвалось из уст морпеха, сразу осознавшего, что дело запахло жаренным, и это – только начало.

С ошеломительной быстротой тряска нарастала, заставляя воду идти чуть ли не волнами. Смолдер едва успела дёрнуться с места, чтобы оказаться поближе к носителю наноброни, и в тот же миг краем глаза заметила, как примерно в десяти метрах впереди из-под воды наружу стремительно вырвался конический бур, разметая в разные стороны брызги, ошмётки сырой земли и пронзавшиеся им кусты. На появление нового противника Алькатрас среагировал тотчас же, метнувшись к зарослям, росшим подле ближайшего здания, где плотные ветви удерживали на весу ионную пушку. Это был его единственный шанс покончить со стальными тварями, которые содержались внутри, одним разом, прежде чем те успеют что-то сделать.

Землеройка выбралась на поверхность в достаточной степени, и люк у неё сбоку принялся открываться. Как только между ним и рамой, которую он покрывал, образовалась достаточно широкая щель, киборги сразу нацелили своё оружие на землянина и туземку, но открыть огонь так и не успели. Прежде чем раздался хоть один выстрел, а Смолдер успела рвануть ближе к кустам в надежде найти себе хоть какое-то укрытие, разрушительный луч смёл транспорт киборгов вместе со всеми ними, как фигурку из песка. От него осталось лишь обугленное основание, торчавшее из воды. Оранжевая дракониха даже застыла на месте, едва юркнув в заросли, поражённая тем, как легко ионное орудие решило возникшую проблему. Его мощь неизменно изумляла её до глубины души. Но это было ещё не всё.

Едва встав с колена, с которого был произведён залп, Алькатрас ощутил, как в спину ему ударила крупнокалиберная пуля. Благо, он инстинктивно активировал режим брони перед тем, как зажал гашетку, а потому выстрел не ранил его. Другие пули принялись впиваться то в воду, то в заросли подле него, а время от времени попадали и в цель. Резко развернувшись, он увидел, как на дальнем краю площади из воды выросли три такие же землеройки, а высыпавшие из них киборги начинали палить в него, вместе с тем уверенно идя в наступление. И как они здесь оказались? Неужто они всё это время караулили неподалёку под землёй? Что ж, ЛЕГИОН был полон сюрпризов.

С воплями ужаса Смолдер забилась под выступавшее над водой корневище ближайшего дерева, в то время как Алькатрас не позволял себе колебаться, даже оказавшись в неожиданной ловушке. Очередной залп разнёс в клочья ещё одну землеройку вместе с едва успевшими выбраться из неё стальными солдатами. Остальные же киборги, не попавшие под луч, словно бы даже не заметили понесённой потери, не перестав осыпать пулями переулок, откуда вёл ответный огонь морпех. На перезарядку ионному орудию требовалось хоть и несколько секунд, однако в текущей ситуации их просто не было – индикатор энергии заметно таял, стрельба кибер-пехотинцев становилась всё более прицельной, а в следующее мгновение из их рядов вырвались две череды тибериумных ракет.

Накопитель на ионной пушке ещё продолжал перезарядку, правда, носителю наноброни было уже некогда ждать, поэтому он без раздумий сбросил своё оружие в воду и рванул к зарослям. Необходимость защищать Смолдер явно осложняла ему задачу, в силу чего он понятия не имел, как выпутываться из этой западни. Как это нередко бывало, ему теперь снова предстояло импровизировать. Несколько ракет вдарило в водную гладь в том месте, где морпех только что стоял. Их взрыв разметал воду по всему переулку и вдарил в спину бежавшему прочь бойцу, повалив его ничком прямо перед корневищем дерева. Скрывавшаяся там Смолдер ещё судорожнее вжалась в стену дома, выступавшую из воды в самой глуби зарослей.

Ракетный обстрел, как ни странно, на этом и закончился, однако град пуль не смолкал, что заставило Алькатраса в судорожной расторопности продолжить бегство. Не успев толком встать, он буквально на четвереньках заполз под корни, покрывавшие небольшой участок зарослей, подобно вигваму. В несколько резких движений он подобрался к Смолдер, которую со всех сторон окружало несколько валунов. Но прежде чем он приблизился к ней вплотную, одна из пуль, пролетев сквозь кусты между корнями, чиркнула по камню и, соответственно, пролетела мимо юной драконихи. Тут-то у неё сдали нервы, и она, выхватив из кобуры AY-69, отплатила стальным тварям той же монетой.

– Отвяньте! Валите обратно к себе под землю! – вопила она, без конца паля сквозь заросли в сторону киборгов, правда, каждый раз её лапы очень скоро уводила в сторону отдача.

Обстрел со стороны киборгов не прекращался, и то и дело их пули проникали сквозь корни. Прильнув к камням, за которыми держалась юная туземка, Алькатрас первым же делом огляделся по сторонам в поисках выхода. Корни плотно обступали это место со всех сторон, кроме того, через которое он сюда попал. Выхода отсюда, казалось бы, не было, но в этом он сходу углядел и преимущество. Когда же в него в очередной раз врезалась пуля, он решил, что не должен медлить, и тут же обхватил рукой лапу Смолдер, тем самым заставив её прекратить стрелять без разбора.

Ничего не сказав, морпех вытянул свою чешуйчатую спутницу из её укрытия и, послав вперёд себя, вместе с ней кинулся к тем корням, что плотной стеной высились со стороны, противоположной киборгам. Прикрывая её собой от обстрела, который, впрочем, в значительной степени пока что принимало на себя дерево, он поспешно выломал несколько толстых древесных отростков, уходивших в землю сквозь воду, и тем самым открыл путь для отступления. Возвращаться за ионным орудием и тем более взваливать его себе на спину уже не было никакого времени, поэтому он обхватил за плечи ошалевшую дракониху и, активировав маскировку, подался наружу.

В тот же миг морпех заметил, как на визоре отмечается траектория полёта пуль, устремляющихся куда-то вдаль по переулку – туда же, куда взял курс и он сам. Не успел он сделать и двух шагов, как уже среди них замелькали и ракеты, а затем пролетело несколько ЭМИ-снарядов. Они вдарились в водную гладь в паре-тройке десятков метров от того дерева, которое он вместе со своей спутницей только что покинул, в которое тоже всё ещё продолжали лететь пули. Ситуация накалялась всё больше с каждой долей секунды, и прежде чем боец сообразил, что ему делать дальше, воздух сотряс двойной рёв сигнала атаки.

– Они предугадывают твои действия, Алькатрас! Будь осторожен, – предупредил Раш сразу после того, как послышалось предвестие атаки со стороны вышек.

Костюм среагировал быстрее, чем внутренний голос успел довершить свои слова. Отметив место гипотетического удара даже чуть дальше точки обстрела, куда палили NS-6 с гранатомётами и их ЭМИ-пушки, он также подсветил небольшое местечко в пролегавшей мимо стене дома, густо заросшее лианами. Только сейчас морпех заметил, что за ними скрывается пробоина. Учитывая, что здания в этом переулке стояли очень плотно друг к другу и между ними, к тому же, росли непролазные кусты, это был единственный выход из положения. Не мешкая ни секунды, он тотчас же последовал указанию наноброни.

Удар обеих вышек вот-вот должен был грянуть, поэтому суперсолдат со скоростью ветра помчался к пробоине и, преодолев столь малое расстояние за считанные мгновения, юркнул сквозь лианы внутрь. Оказавшись в доме, похожем на все прочие – обвалившиеся верхние этажи, практически полностью разбитая задняя стена, а также вода и заросли, – он тут же подался к дальнему углу, едва успел взять Смолдер в плотные объятия, и земля сотряслась ударом башен HADES. В уши перепуганной Смолдер врезался невероятный грохот, запросто заглушивший её панические вопли, древнее здание пошло ходуном, так что Алькатрас едва сумел удержать себя и её на ногах, припав плечом к стене.

Вскоре дрожь затихла, а вслед за этим снаружи что-то очень громко хрустнуло. И снова удар, заставивший землю содрогнуться. Глянув назад через плечо, Алькатрас узрел, как в пробоину, через которую он вместе со Смолдер ворвался в эту постройку, вывалилась груда камней. Очевидно, та стена, что едва не похоронила их под собой, наконец развалилась под воздействием взрывной волны. Как только он сделал такое заключение, совсем рядом в воду грохнулась часть крыши, отчего оберегаемая им юная дракониха вскрикнула вновь. Он посмотрел наверх и обнаружил, что вершина этого здания и без того уже давно прохудилась. Это был ещё один повод убираться отсюда в самом скором времени.

– Уходим отсюда, быстро, – твёрдо объявил Алькатрас, как только всё стихло – и грохот, и выстрелы снаружи. Но отойдя немного в сторону, он заметил, что Смолдер не двигается с места, сверлит застывшим взглядом одну точку и судорожно сжимает в лапах AY-69. Пришлось вернуться и встряхнуть её за плечи: – Ну же, Смолдер, некогда бояться!

Резко вздрогнув, юная дракониха, казалось, вернулась к жизни и, лишь безмолвно кивнув, заставила себя последовать за морпехом. Тот уже двинулся через здание к его подчистую разбитой стене, за которой располагался внутренний двор и другие здания. Его шаг был поспешным, и уже спустя несколько секунд он вышел за пределы постройки, ощущая под ногами скрытые водой камни. Его напарница старалась от него не отставать, хотя по ней было видно, что она явно жалеет, что согласилась пойти вглубь территории NOD. Выйдя же во внутренний двор, морпех устремил взор налево к крышам тех зданий, что стояли рядом, и увидел всё ещё полыхавшую вершину выведенной им из строя вышки. Учитывая, что соседние пока что не гремели, системы слежения этой были полностью уничтожены.

– Советую тебе быть осмотрительным, Алькатрас, – заговорил вдруг внутренний голос, когда морпех, сопровождаемый туземкой, пересёк небольшой дворик и устремился ко входу в следующий дом. – Киборги явно затаились здесь под землёй повсюду, и ты можешь повстречать их на каждом углу.

Раш даже не успел договорить, как вдруг прямо перед Алькатрасом появился светящийся красным светом крестообразный глаз киборга, вынырнувшего из того проёма, куда он устремлял свой быстрый шаг. Из-за плескания воды под ногами он не заметил приближения врага из глубины здания, впрочем, его последующая реакция была в высшей степени мгновенной, так что ни застывшая позади него Смолдер, ни даже стальной солдат не успели даже ничего сообразить. Ухватив киборга за стальную морду, он с силой развернул его и впечатал в стену рядом с проёмом. И стоило только первым пулям вдарить в туловище морпеха, защищённое максимальной бронёй, как он упёр ногу в бедро киборга и мощнейшим рывком выдрал ему голову из сутулых плеч. Выстрелы вмиг прервались, и тело стальной твари поникло, но в проёме появились два его собрата.

Швырнув стальную голову прочь, Алькатрас совершил рывок к NS-5, оказавшемуся совсем рядом с ним, ухватил его за орудие, только-только успевшее поразить его броню лазерным лучом, и с размаха вдарил в его крестообразный глаз. Свет в нём тут же потух. Стальное тело рухнуло в воду, но соседний NS-4 уже открыл огонь по суперсолдату из своего тяжёлого пулемёта. Энергии оставалось лишь на то, чтобы какое-то время удерживать режим защиты, в силу чего морпех перешёл к более традиционной тактике. Сорвав с пояса Feline, он нацелил ствол на врага и вместе с тем заметил, что в экзоскелет того уже врезаются пули.

В сердце Смолдер неистово пылал огонь лютого ужаса, но при виде того, в какой опасности оказался её напарник, в ней всё ж таки возобладала воинственная драконья природа, на фоне панического стресса ставшая более выразительной. Впрочем, в отличие от цефов, тот киборг, которого она атаковала, встав в сторонке, совершенно не корчился от боли, и пули отлетали от его брони, оставляя лишь царапины. И только когда она увидела, как боец бьёт ему точно в глаз, её выстрелы нацелились туда же.

Стальной солдат и морпех обменивались выстрелами, подобно двум парусным кораблям, палящим друг в друга из бортовых пушек, и когда броня последнего уже израсходовала свою энергию, отчего несколько пуль пронзили его плоть, красный крест наконец погас. Ходячая сталь свалилась в болото, выказав, впрочем, изрядную стойкость к стрельбе сразу из двух пистолетов-пулемётов, а носитель наноброни в свою очередь несколько скрючился от боли, вызванной полученными ранами. Видя, как он облокотился на стену в изнеможении, Смолдер испугалась пуще прежнего. Чего ей только не хватало, так это остаться в этом месте в одиночку.

– Алькатрас! – в беспокойстве выпалила она, сорвавшись с места и поспешив к нему. Когда же она подбежала поближе, он уже, опёршись спиной об стену, принялся перезаряжать Feline. Сбитая с толку, она всё же побеспокоилась: – Т-ты… ты как вообще? Тебе что, плохо?

– Я в норме… в норме, – выдохнул морпех. Наконец, передёрнув затвор, он встал ровно, но не успел ничего более сказать, так как о себе вновь дали знать охранные башни.

Прогремел сигнал атаки, и Алькатрас тут же схватил на руки ещё больше оторопевшую Смолдер и унёсся к стене оставленного позади внутреннего двора. В том месте, где её верх был несколько отбит, будто обгрызен, он усиленным прыжком переместил себя за неё и, в ожидании удара, вновь покрыл дракониху всем своим телом. Снаряды башен не заставили себя долго ждать и, как и предполагалось, отработали за стеной – скорее всего, по тому дому, откуда только что явились трое киборгов. И снова земля всколыхнулась так, как если бы на неё рухнуло небо.

Несмотря на то, что это искусственное землетрясение, казалось, способно выбить из тела жизнь, всё же ветхая стена небольшого дворика сдержала взрывную волну. В следующий миг морпех узрел, как позади него в болото принялись осыпаться куски камней, как крупный град. Вне всяких сомнений, это были части того дома. Одних киборгов, караулящих под землёй, было достаточно, чтобы сделать продвижение по этим руинам тем ещё испытанием, но с вышками… глядя вполоборота на круги, пошедшие по воде после каменного дождя, он непроизвольно выругался:

– Чёрт бы побрал эти долбанные башни!

– Я же говорил, чтобы ты был осмотрителен, – напомнил Карл. – Не забывай, что если ты позволишь себя убить, то твоя миссия будет провалена, и тогда всему конец. Я помогаю тебе всем, чем только могу, но и ты постарайся не лезть в самое пекло, хорошо?

– Я помню, «побереги костюм за полтора миллиарда», – несколько нервно проговорил Алькатрас, припоминая, как о чём-то подобном его настоятельно просил Харгрив. Поднявшись, он уже обратился к своей компаньонке: – Пошли, Смолдер.

Оранжевая дракониха посмотрела на него, как на сумасшедшего. На этот раз она даже не обратила никакого внимания на то, что он снова заговорил сам с собой. Её лапы дрожали, челюсть плотно сжималась, а глаза были широко раскрыты. Первые секунды она никак не решалась встать, как, впрочем, и сам морпех замер, выглянув из-за стены, которая в этом месте из-за повреждения была ниже его роста. Большую часть здания, доселе стоявшего в этом месте, как ураганом смело, а растительность вокруг него объяли языки пламени. От него оставалась лишь дальняя стена, изрядно побитая и державшаяся всего на нескольких колоннах.

Посреди того места, где только что стояло здание, образовалась воронка, куда принялась стекаться вся ближайшая болотная вода. У соседних домов заметно повредило каменную кладку в тех местах, где она уже успела за минувшие века изрядно прохудиться. В силу этого они могли обвалиться в любой момент. Орудийные системы вышек в целом грозились сровнять этот древний город с землёй и похоронить под его обломками морпеха и его юную спутницу. И чтобы этого не произошло, боец понимал, что стоять на месте недопустимо. Отсюда нужно было бежать, причём как можно скорее.

– Идём, – продублировал суперсолдат свой призыв после недолгой паузы, после чего ловко перелез через стену и направился к уничтоженному дому.

Из-за стены послышалось, как Алькатрас гулко приземлился в покрывавшую землю воду, отчего Смолдер слегка вздрогнула. В следующий же миг она не помедлила вскочить, как ошпаренная, и перелететь препятствие вслед за ним. Вперёд её двигал лишь страх остаться один на один с этим кошмаром. Нагоняя морпеха, уже направлявшегося к развалинам, и сверля ошарашенным взглядом его мощный затылок, она подсознательно завидовала его явному спокойствию, которое тот выказывал своим уверенным действием. Пожалуй, он был предельно крут даже для дракона. По крайней мере, юная туземка не сомневалась, что мало кто из её сородичей отважился бы проникнуть в жуткое и смертельно опасное логово стальных чужаков.

Несмотря на то, что здание было разнесено на куски, пройти сквозь него всё ещё было возможно. За единственной уцелевшей стеной на колоннах был виден соседний дом, содержавший сквозной проход через второй этаж, чьи стены в большинстве своём отсутствовали. В остальном же он выглядел, в отличие от других, довольно целым – даже черепичная крыша, покрывавшая верхний четвёртый этаж, у него сохранилась. Туда-то оператор нанокостюма и направился самым спешным шагом, какой только могло позволить перемещение по мелководному болоту. Обогнув воронку, наполнившуюся водой уже более чем наполовину, он прошёл мимо очагов пожара сквозь высокую траву к подножию здания и запрыгнул прямиком на второй этаж. Смолдер следовала за ним, держась в воздухе в метре над водной гладью, и благодаря крыльям же без труда залетела внутрь дома.

Смолдер едва успела коснуться лапами холодного каменного пола второго этажа, когда издалека вновь грянул сигнал атаки. Тотчас же она застыла на месте в мертвенном оцепенении, как, впрочем, и Алькатрас. На визоре не помечалось никаких предупреждений, Раш молчал, а сам морпех понятия не имел, куда придётся этот удар. И прежде чем он сообразил, что теперь делать, по земле прошла мощная вибрация, стены дома вздрогнули, однако грохот взрыва раздался где-то поодаль. Что это, простое прощупывание локации или же кто-то дал охранной системе лишний повод атаковать? Что ж, чем бы это ни было – простой лягушкой или забредшим столь далеко цефом, – сейчас оно явно погибло.

Не став уделять этому лишнего внимания, Алькатрас перехватил пистолет-пулемёт поудобнее и быстро направился вглубь здания. Оно было довольно протяжённым, однако практически полное отсутствие стен на втором этаже делало продвижение сквозь него незатруднительным. Единственным, что наполняло дом, были свисавшие тут и там с потолка лианы, которые, впрочем, покорно расступались перед поступью морпеха. Разве что лишь Смолдер была вынуждена плестись за ним пешком, поскольку заросли затруднили бы ей движение крыльями.

Древний дом тянулся вдаль не менее чем на полсотни метров, а в конце соединялся с соседним посредством коротенького мостика в виде чуть ли не насквозь проржавевшего металлического листа, который, судя по всему, некогда был дверью. Он тянулся к пробоине в противоположной стене, и это был единственный способ попасть внутрь следующего здания. Прочие же части его внешних пределов сохранили свою структуру, хотя и носили на себе отдельные выбоины и мелкие сквозные дыры. Пронесясь по переправе, которая оказалась достаточно крепкой, Алькатрас и Смолдер вторглись в очередной дом, и хотя стены здесь присутствовали, их путь пролегал по длинному коридору, вдоль которого тянулось несколько комнат. Однако, преодолев около половины его протяжённости, морпех вдруг замедлился.

Это здание было далеко не таким протяжённым, как предыдущее, и теперь носитель наноброни отчётливо видел, чем оно оканчивалось. Всего-то в десятке метров от него коридор выходил прямо на свежий воздух, откуда открывался вид на довольно далёкую перспективу. Пройдя ещё некоторое расстояние, он остановился возле угловой стены, где коридор заворачивал направо, и окинул взглядом то, что представилось перед ним. Сквозь широкую дыру во внешней стене, в которой могло бы поместиться не менее чем три окна, он узрел, как затемнённая, окутанная туманом местность уходит вдаль.

Сразу перед домом пролегала неровная, как будто бы переломанная, заросшая травой мощёная дорога. Сразу за ней из земли выступали отдельные части разрушенной стены, как у многих здешних двориков, за которой тянулся обрыв. За его линией было видно, как уровнем ниже пролегает остальная часть мёртвого города, не затопленная, но ещё более заросшая и порушенная. Левее чуть поодаль – там, где построек становилось меньше – наблюдался высокий бетонный забор, за углом которого располагалось мощное, как тысячелетняя секвойя, шестигранное основание башни HADES. Полыхающей вершины, правда, видно не было, так как от глаз морпеха её скрывал нависавший над ним потолок.

Всё это оператор нанокостюма оглядел за считанные секунды, затем обратив всё своё внимание на то, что маячило вдалеке. Где-то за пределами заброшенного города, чьи руины терялись в ночной тьме, тумане и гуще джунглей, в нескольких километрах отсюда наблюдались огни особенно крупной базы «Избранных Кейна», где, судя по тому, что можно было различить в свете тамошних прожекторов и на таком расстоянии, располагалась целая железнодорожная станция. Скорее всего, туда в конце концов и вели те рельсы, которые встретились морпеху и юной туземке около двадцати минут назад. Вместе с тем посреди того комплекса высилась очередная башня HADES, сверкая огнями на своей вершине.

Назначение этой базы было трудно определить, но на её территории располагалось множество зданий, а на железнодорожных путях стояло несколько поездов с грузовыми вагонами, насколько морпех мог это разглядеть, благодаря функции масштабирования на визоре. Очевидно, там что-то добывали, хотя и вряд ли тибериум, поле которого было видно слева на территории ближайшего комплекса недалеко от ствола выведенной из строя вышки. Прямо сейчас там работал харвестер, в чьи обязанности входило перемещение собранного кристалла в завод, что стоял ближе к джунглям в окружении пары энергостанций. Подле них рядом с рельсами размещались хранилища, из которых минерал в жидкой форме грузился в железнодорожные цистерны. Помимо сторожки киборгов, наблюдавшейся в сторонке, ближняя база не могла похвастаться более ничем.

Та же, что виднелась вдалеке, была в разы больше, а значит, и её назначение представлялось более значительным и, вполне вероятно, многопрофильным. Но, вне зависимости от того, что именно добывали или перерабатывали трудившиеся там механизмы ЛЕГИОН’а, величина и, соответственно, значение этого комплекса могли говорить и о кое-чём ещё…

– Немаленькая база, согласен? – подметил внутренний голос, видя то же, что и морпех. – Учитывая, что она находится на самой окраине территории ЛЕГИОН’а, вряд ли это местное Ядро. Но если тебе где и встретится ближайшее оружейное хранилище, то только там.

– В чём дело? – вклинилась Смолдер, не понимая, почему боец уже почти полминуты пялится на дальнюю панораму, которая ей говорила только о том, что владения стальных тварей не кончатся ещё долго. Поэтому его бездействие скребло ей по нервам. – Ты что-то видишь? Какую-то опасность?

– Нет, – отозвался суперсолдат, даже не обернувшись, и возвратился к теме, начатой внутренним голосом: – Так, что ты предлагаешь?

– Я? – не поняла юная дракониха, как уже морпех вскинул руку, призвав её к молчанию. Поняв, в чём дело, она нервно фыркнула: – Ох, нашёл время!..

– Наведаться туда, – в свою очередь ответил Раш бойцу. – Штурм такого комплекса, конечно, вряд ли станет делом из простых, но тебе ведь в любом случае понадобится оружие. К тому же, так тебе не придётся делать лишний крюк.

Услышав последний довод, Алькатрас поднял взор чуть выше. Позади той базы ЛЕГИОН’а на расстоянии куда как большем, чем то, которое пролегало до неё отсюда, сквозь мглу едва различались очертания горных пиков – тех самых, куда направлялись Берсеркеры, пока что бесследно исчезнувшие. Действительно, если обходить тот комплекс, то путь до цели значительно удлинится. Впрочем, ещё раз посмотрев на тамошнюю вышку, морпех пожалел, что ему пришлось избавиться от ионного орудия. Возможно, в оружейном хранилище, если таковое там имеется, ему найдётся замена? Едва придя к такому выводу, морпех заметил, как его напарница ни с того, ни с сего прошмыгнула мимо него за угол коридора, во вновь вспыхнувшей панике выпалив:

– Алькатрас, сзади!

Сходу врубив режим максимальной брони, морпех резко развернулся и тотчас же словил несколько пуль, за которыми летели всё новые и новые. Сразу за импровизированным мостиком из соседнего здания на него взирало несколько крестообразных зрительных линз, а орудия их обладателей уже вовсю вели огонь. Отплатив им неприцельной короткой очередью, оператор нанокостюма юркнул в укрытие, где спряталась его спутница, сильно сомневаясь, что его выстрелы хотя бы на миг отвлекли тех киборгов. Сейчас он вынужден был признать перед самим собой, что выбирал оружие в той драконьей пещере в первую очередь против цефов, и его определённая непредусмотрительность была опрометчива.

Заменив малоэффективный против киборгов Feline на лук, Алькатрас с максимальной скоростью, какую придавал его моторике нанокостюм, заменил обычные стрелы на взрывчатые, но прежде чем высунуться, заметил, как параллельно пулям мимо него по коридору пролетело несколько ракет, устремившихся сквозь пробоину куда-то наружу. Вслед за этим он показался из-за угла и, ловя град пуль в режиме брони, совершил меткий выстрел. Продолговатая стрела пролетела всю длину коридора и впилась в морду ближайшего киборга, только что перешедшего через хлипкую переправу, после чего последовал взрыв.

Мощный заряд взрывчатки разнёс голову стального бойца на куски, а взрывная волна разбила в клочья ржавый мостик, который рухнул вниз между домами, увлекая за собой обломки сражённого киборга и ещё двух следовавших за ним. Троих остававшихся позади снесло с ног, и угроза с их стороны временно нейтрализовалась. Но в этот миг вновь напомнило о себе самое чудовищное. Как только грохот от взрыва утих вместе с вибрацией, прошедшей по древним стенам, на всю округу взревели сигналы охранных башен. На дисплее визора замерцало предупреждение о вражеской атаке, что не оставляло никаких сомнений. Тяжёлые снаряды летят именно сюда.

– Предсказано нападение, – заодно произнёс костюм, когда внутри морпеха вновь всё будто всколыхнулось, и он поспешил тут же вырваться из дома.

Мгновенно убрав лук, Алькатрас ухватил доведённую до лютого панического безумия Смолдер за подмышки и буквально поволок её перед собой, со всей возможной расторопностью устремляясь к пробоине в стене. Счёт шёл на жалкие секунды, сердца землянина и драконихи колотились всё судорожнее, предчувствуя приближение ужасной смерти, сулящей быть вмиг разорванными на мелкие кусочки. На осторожность и оглядывание локации в обе стороны не было никакого времени, поэтому, едва подобравшись к самому краю второго этажа, выходящему через огромную дыру на улицу, суперсолдат с усилием совершил прыжок, постаравшись послать себя и свою напарницу как можно дальше вперёд от этого дома, чьи дни были сочтены.

Воздух наполнился кратким пронзительным свистом, за которым последовал чудовищный грохот. Выпущенные обеими соседними башнями ракеты рухнули на здание, попав, впрочем, скорее в его центральную часть, и тотчас же вырвавшаяся из его нутра ударная волна, подобно тарану, врезалась в спину оператора нанокостюма, успевшего отдалиться от пробоины в стене на несколько метров. Этот импульс послал его ещё дальше вперёд, чем собственный прыжок, и через пару-тройку секунд он рухнул вместе с юной туземкой прямиком на неровную мощёную дорожку, прокатившись по ней до самого её края. В тот же миг из глотки Смолдер вырвался вскрик жуткой боли, прорвавшийся даже сквозь пусть и утихавший, но оглушительный рёв симфонии разрушении, грянувшей позади.

Тотчас же Алькатраса заставила опомниться после удара и падения пуля, впившаяся в поросшую травой землю между камнями, устилавшими неровную дорожку. Оставаясь в лежачем положении вместе со своей напарницей, он метнул взгляд вправо и увидел очередную опасность. В паре десятков метров отсюда из земли вырывалось несколько землероек. Одна из них уже была на поверхности, и первый выбравшийся из неё NS-4 открыл по ним огонь. Не спадавшее напряжение вновь вовсю забурлило в душе морпеха. В дичайшей спешке он вскочил на ноги, пока пули не слишком прицельно били вокруг, и толчком послал чуть живую дракониху в ближайшее укрытие – участок каменного забора, который некогда, должно быть, пролегал вдоль всей этой мощёной улочки.

В броню Алькатраса попали первые несколько пуль, когда он скользнул за ограду следом за своей спутницей, на бегу возвращая лук себе в руки. В то же время из землероек выбиралось всё больше стальных бойцов, а стало быть, исходящая от них опасность росла. Забежав за кирпичную колонну, подобные которой некогда делили забор на равные секции, он засел рядом с юной туземкой. Та мелко дрожала и словно не осознавала происходящего вокруг неё кошмара, а её правая лапа крепко прислонялась к левой чуть повыше локтя, вместе с тем не прекращая сжимать рукоять AY-69 мёртвой хваткой. На её глазах, лишённых любых чувств, кроме дикого страха, как было видно в свете огня, охватившего раскуроченный дом, наворачивались слёзы.

Впрочем, носителю наноброни было не до состояния своей компаньонки. Он старался наспех прикинуть план дальнейших действий. Позади не осталось ничего, кроме уничтоженного и охваченного пожаром дома, чьи обломки устелили всю ширину мощёной дороги, на которые, впрочем, суперсолдат после падения не обратил никакого внимания. Справа поджидал крупный отряд киборгов, а слева дорожка вскоре упиралась в непролазные заросли, раскинувшиеся прямо среди порушенных временем зданий. Впереди же был только обрыв, за которым на шесть или семь метров ниже простирались вдаль точно такие же руины. Что ж, иного выбора не было.

– Смолдер! – громко воззвал морпех к своей напарнице. Та вмиг нервно вздрогнула, будто неожиданно выведенная из ступора, и уставилась на него округлёнными глазами. – Я сейчас привлеку их внимание на себя, а ты на всех парах слетишь вниз, поняла?

– Н-но… моя лапа! – вымученно взвизгнула в ответ оранжевая дракониха, всё так же трясясь от страха и, очевидно, боли.

– Радуйся, что ещё твоя, – твёрдо отозвался носитель наноброни, после чего перехватил лук покрепче и повторил: – Вниз, сейчас же! Я прикрою тебя!

Не теряя времени, суперсолдат в развороте вышел из-за колонны забора и натянул лук, сразу столкнувшись с атакой киборгов, которые продолжали высыпать из землероек. При виде того, как в сверхпрочную броню морпеха заладили бить пули, юная туземка заставила себя опомниться и отделаться от оков ужаса, дабы сделать всё как он велел. Кое-как перемещая себя на дрожащих лапах и пересиливая боль, полученную после жёсткого падения на мощёную дорожку, она помчалась к обрыву и уже спустя пару секунд нырнула вниз. Смолдер расправила крылья и с лёгкостью спланировала к стоявшим внизу домам – в основном, небольшим и одноэтажным, – опасаясь, как бы её там не встретила ещё какая-нибудь скрытая опасность. Её правая лапа не переставала крепко-накрепко удерживать оружие…

Несмотря на то, что бившие в броню пули изрядно осложняли прицельную стрельбу, Алькатрас всё же отпустил тетивы, и пущенная стрела, пролетев положенное расстояние, попала не в одного из киборгов, а в высившуюся позади них землеройку. Далее последовал взрыв, за которым ни с того, ни с сего долбануло что-то ещё, более мощное, вмиг покрывшее пространство вокруг себя зеленоватой дымкой. Должно быть, заряд очень точно попал в топливный бак машины, как если бы руку морпеха направляла сама судьба. Плотность обстрела резко сократилась. Не позволяя себе отвлекаться, боец стрельнул ещё раз, прицелившись чуть левее, как вдруг среди пуль из дымки вылетела небольшая тибериумная ракета, которая настигла его со скоростью ветра и мощнейшим ударом снесла с ног.

Костюм истратил всю свою энергию на поглощение урона, и когда морпех вновь распахнул глаза после того, как врезался затылком в кирпичную колонну, что стояла напротив той, где он только что прятался, перед ним на дисплее замигало соответствующее оповещение. Впрочем, стальные бойцы уже не палили в него, скорее всего, пошатнувшись от второго выстрела, но смерть замаячила перед ним в другом, более ужасающем виде. С этого ракурса он мог видеть левее крон деревьев, росших поодаль среди руин, вершину одной из соседних вышек. Она маячила очень далеко, не менее, чем в миле отсюда, а то и более. Но это не значило ровным счётом ничего. С её стороны раздался сигнал атаки, а орудия мелькнули характерной вспышкой.

– Беги, Алькатрас! Эти орудия разорвут тебя на куски! – напомнил вдруг о себе Раш, буквально прокричав эти слова в разуме морпеха.

И снова Алькатрас, подгоняемый инстинктивным стремлением любой ценой избежать смерти, что было сил, вскочил на ноги и как угорелый понёсся прочь. От напряжения его пальцы столь крепко сжимали плечи лука, что, казалось, того и гляди сплющат их в тонкую жердь. Теперь у вышки была прямая наводка на цель, а потому в ход были пущены не только ракетные, но и плазменные орудия, а боец не забыл, сколь стремительными и мощными они себя показали позапрошлым утром. Пользуясь замешательством солдат из стали, он молнией подбежал к обрыву и сиганул вниз туда, где его уже ждала Смолдер. Как раз в тот момент земля позади него сотряслась жутким грохотом первой волны залпа. За ней же последовала и вторая.

Творившееся безумие грозилось продолжаться всю ночь…


15.3. Дурной симптом

Постепенно мерному стуку железных колёс по рельсам удавалось пробиться сквозь пелену беспамятства и достучаться до дремлющего разума. В силу этого со временем Твайлайт Спаркл почувствовала, что выпадает из объятий сна, и теперь она совершенно точно лежала на своей койке в поезде, а не плыла по бескрайнему океану своих судорожных мыслей. Вот и настала очередная ночь, когда ей не давали отдохнуть свои же думы. Как будто после тех недель, прошедших за непрекращающимся поиском решений проблемы зелёного кристалла, она напрочь разучилась спокойно спать.

«Ну вот, опять», – промелькнуло в голове сиреневой поняши, а из её уст вырвался тяжёлый выдох. Как же она устала от этой бессонницы, от права воспользоваться своей единственной возможностью хотя бы несколько часов не думать о том, что не оставляло её в течение дня. У неё складывалось такое впечатление, что судьба намеренно пытает её таким состоянием. Стоит ей решить некую проблему или хотя бы просто смириться с ней, как уже всплывает что-то ещё, что не даёт ей покоя по ночам. Она начинала от этого дико уставать.

Приоткрыв глаза, Принцесса Дружбы обнаружила вокруг себя сплошную тьму, в которой едва выделялись очертания внутреннего убранства вагона. Чтобы избавиться от гнетущего ощущения одиночества перед своими мыслями, она повернула голову направо, не приподнимая её с подушки, и увидела место, где спала Эпплджек. Чуть в сторонке выделялся другой тёмный силуэт на фоне окна, за которым в небе виднелись звёзды. Это была Флаттершай, как котёнок свернувшаяся под одеялом. Её подруги, как всегда, пребывали в спокойном сне, а она была этим обделена. Из-за этого даже те вопросы, что интриговали её при свете солнца, начинали давить ей на нервы.

По итогам знакомства с посланием из Кристальной империи лавандовая пони не прекращала беспокоиться, пожалуй, о самом важном, что сумел вычитать из дневника Стар Свирла рыжий единорог – то, что Элементы Гармонии ни при каких условиях нельзя снимать с ветвей их Дерева. И хотя она знала, что это магическое растение обходилось без них целых десять веков, всё то, происходило в нынешние времена, заставляло её волноваться за него. За то, что оно завянет. Это могло бы привести к самым ужасным последствиям. И хотя теперь это была забота Принцессы Селестии и Сансет Шиммер, всё же её почему-то не покидала личная тревога.

И тем не менее страхи не терзали Твайлайт так сильно, как, скажем, в ту ночь, когда уснуть ей помогло лишь близкое присутствие Рарити. Она скорее просто не могла очистить голову от не прекращавшейся круговерти мыслей, пусть даже опасение за Дерево и Понивилль тлело в её душе. Ко всему прочему, она по какой-то причине чувствовала себя неважно. У неё ощущалась тяжесть в животе, как если бы она наелась камней, в силу чего во рту стоял горьковатый привкус, а к горлу подступала лёгкая тошнота. В сущности, ничего необычного в этом не было, однако она не понимала, что могло вызвать у неё несварение. Возможно, стресс?..

Что ж, пытаться удержать себя в объятиях сна было бессмысленно, так как они всё равно пропали. Чуть приподнявшись, Спаркл слегка протёрла глаза копытцами, после чего выбралась из-под одеяла и постаралась бесшумно соскочить на пол, дабы не будить подруг. Впрочем, ей на пользу играло постукивание колёс, в котором её шаг становился неразличим. Оказавшись в проходе между спальными местами, она вновь оглядела подруг. Те, что спали с другой стороны вагона, оставались в том же положении, и только Рарити, занимавшая соседнее с принцессой место, в этот миг повернулась на бок. Как обычно, глаза беленькой единорожки покрывала маска для сна.

«Может быть, мне бы тоже лучше спалось в такой маске?», – спонтанно подумала Твай, когда разглядела во тьме соответствующее покрытие глаз подруги, отчего уголки её губ чуть приподнялись. Впрочем, она понимала, что дело здесь вовсе не в свете. С другой стороны, во время бессонницы ей нередко бывало трудно просто держать глаза сомкнутыми. Подумав обо всём этом, но так и не придя к какому-то выводу, она поплелась прочь от своей койки, направившись в соседний вагон-ресторан, где стоял автомат с водой. Чтобы побороть бессонницу, она считала необходимым избавиться прежде всего от лёгкой горечи во рту. Стакан воды должен был справиться с этим.

– Далече хоть собралась, сахарок? – послышался вдруг мягкий голос сквозь стук колёс. Взор принцессы тут же метнулся к спальному месту, стоявшему напротив её собственного.

В свете проникавшего в вагон тусклого света месяца различалось дружеское сияние изумрудных глаз Эпплджек, которая лежала на спине, положив одно копытце себе под голову, и в таком положении имела полный обзор на тот проход, где замерла аликорн. От неожиданного бодрствования фермерши Твайлайт даже чуть вздрогнула. Но, безусловно, от участия подруги ей становилось легче на душе, несмотря на довольно смурной настрой. Она подошла поближе к койке рыжей поняши и вблизи даже сумел разглядеть на лице у той лёгкую улыбку.

– Я просто захотела пить, – прошептала Твайлайт в ответ, но, отведя в сторону невесёлый взгляд, всё же призналась: – Что-то мне плохо спится. Всё время то усну, от проснусь.

– А в чём дело? – сразу побеспокоилась Эпплджек, резко сменив тон. Она даже поднялась и выбралась из-под одеяла, усевшись на койке в ожидании, что принцессе, возможно, нужна какая-то помощь. – Что-то не так? Или… ну, не знаю, качка мешает?

– Нет, к поездам я привычна – ты же знаешь, – отвечала принцесса. – Я просто не могу перестать думать о том, что прислала нам Каденс.

– Ещё бы, – согласилась яблочная пони, издав почти беззвучный смешок. – Это ж как раз по твоей части. Я бы даже удивилась, если бы тебя так не заинтересовала настолько древняя находка. Мне, честно говоря, во всём этом тоже кое-что показалось чудным. Кто бы мог подумать, что все эти пони из сказок, вроде Рокхуфа, были правда взаправду, а?

– О да, это просто удивительно, – с воодушевлением отозвалась Спаркл. Но вспомнив о более глубоких причинах своей бессонницы, она продолжила менее живо: – Но дело не только в этом. Меня беспокоит то, что Стар Свирл писал о Дереве Гармонии и Элементах. Не могу перестать думать о том, какие из этого могут вытечь последствия. – Принцесса выдержала секундную паузу, после чего поникла ушками и, тяжело вздохнув, печально добавила: – А ещё у меня, кажется, живот не в порядке.

– Запрыгивай, расскажешь, – участливо призвала ЭйДжей, похлопав пару раз по поверхности койки. Она подозревала, что об этом необходимо было поговорить, но заставлять принцессу томиться стоя в проходе ей совсем не хотелось. Та в свою очередь нерешительно взобралась на указанное ей место и уселась напротив фермерши. В конце концов, она уже убедилась, что беседа с близкими пони – это лучший способ борьбы с навязчивыми мыслями и тревогами. Но едва она приготовилась к продолжению темы того, какие риски могло нести ослабление Дерева Гармонии, как вдруг фермерша начала беседу с несколько неожиданной стороны: – Ну, вспоминай, что ты сегодня ела?

– То же, что и вы, – чуть озадаченно пожала плечами сиреневый аликорн, а затем сразу же пояснила: – Я обедала и ужинала тем, что приготовила Шафран.

– Но завтракала-то ты в замке.

– Я только выпила кофе вместе с Селестией.

– И всё? – уточнила яблочная поняша, на что подруга ответила ей лишь кивком. Подумав немного, она добродушно высказала вердикт: – Ну, тогда, наверно, у тебя ничего страшного. Как говаривает Бабуля Смит, иногда и у живота бывает просто плохое настроение.

На личике принцессы блеснула краткая улыбка, а фермерша вслед за этим потянулась к своей седельной сумке, висевшей на крючке, приделанном к стенке прямо над её подушкой. Там же болталась её ковбойская шляпа. В мыслях о собственном состоянии Твай отвела взгляд в сторону и задумчиво уставилась на вид из окна, где царила сплошная темень. Она почти не сомневалась, что её слегка мутит по той же причине, по которой ей не удавалось спокойно спать. После нескольких секунд молчания, пока ЭйДжей копалась в своём багаже, аликорн решила высказаться:

– Думаю, я всего лишь волнуюсь перед предстоящим заданием, – молвила она. – Наверняка жители Хоуп Холлоу в большой беде. Мало того, что им угрожают пришельцы, так ещё с ними случилось что-то настолько ужасное, что они потеряли свои цвета. Никогда даже не слышала, чтобы целый город мог обесцветиться. И нам придётся что-то с этим делать, хотя я пока что не понимаю даже природы этого феномена. Неужели живущими там пони могла овладеть такая… безнадёга?

– Ну, уж когда будем на месте, я думаю, что-нибудь да прояснится, – с уверенностью заявила Эпплджек, после чего протянула принцессе флягу с водой, вынутую из сумки. Та уставилась на предмет широко раскрытыми от удивления глазами. – Вот, глотни-ка чутка – полегчает.

– Ты носишь при себе флягу с водой? – озадачилась Твай. – Но рядом же есть автомат…

– В любых походах Эпплы привыкли полагаться на самих себя, – с улыбкой отозвалась фермерша. Не став спорить с её предусмотрительностью, Спаркл приняла флягу и сделала несколько глотков. – Это всё наши традиции, что копились не один десяток лет. Мы всё своё всегда носим с собой.

– Мудро, – согласилась принцесса. Как и ожидалось, вода – тем более, настолько чистая, как из колодца Эпплов – устранила горечь во рту, и поэтому, закрутив крышку фляги и вернув её обратно подруге, она от души поблагодарила: – Спасибо, Эпплджек. Действительно, стало лучше.

– Какие разговоры, сахарок? – развела копытами блондинка после того, как поместила воду обратно. Заглянув же в сумку ещё разок, она тут же выдвинула ещё одно предложение: – Может, съешь яблочко, а? Тогда вовсе хвори в животе не будет. Как говорят, одно яблоко в день, и можно не ходить к доктору!

– Спасибо, но, пожалуй, не стоит, – вежливо отказалась сиреневая пони. – Я читала, что приём пищи перед сном не слишком полезен. Может стать только хуже.

– Как знаешь, – не стала настаивать пони в шляпе, спрятав обратно едва вытащенное красное яблоко, а вместе с тем усмехнувшись: – Сказала бы ты это Бабуле Смит!..

– А в чём дело?

– В те времена, когда она была ещё совсем молоденькой, как годовалая тёлочка, наша семья часто голодала. Сад ещё не был выращен. И брать еду было толком неоткуда. Она рассказывала, что из юных годов ей больше всего запомнилось то, что она постоянно хотела есть. Думаю, если бы ей тогда протянули яблоко посреди ночи, то она сразу бы его съела, вообще не задумываясь.

– Знаю, осваивать эту землю было непросто, – закивала Спаркл, помня, как читала об этом в книгах по истории основания Понивилля.

– Куда уж там? – подтвердила рыжая кобылка. – Ещё бы, трудностей была целая тележка с бочкой! Но мои предки были очень сильными. Пожалуй, и меня-то посильнее. Даже не представляю, каково это – всё время мучиться голодом. Мой желудок сказал бы решительное «не-а»!

Твайлайт с умилением тихонько хихикнула:

– Понимаю!

Вторив ей лёгким смешком, Эпплджек на мгновение призадумалась. Её глаза метнулись чуть в сторону во тьму, где она словно увидела образы из памяти своих предков, многих из которых уже не было в живых.

– О, это была целая история, – с упоением протянула она. Ей так и вспоминалось, как тихими вечерами, когда она была ещё маленькой – не старше своей сестрёнки ныне, – бабушка пересказывала для неё истории из собственной молодости по многу раз. Это было поистине незабываемо. – Но знаешь, что им помогло обжить новую землю? Само собой, не обошлось без смекалки, на которую Бабуля Смит всегда была горазда, но прежде всего у них это получилось, потому что они помогали друг другу. Общими усилиями можно сделать всё что угодно, а ничто так не сплачивает пони, как общее дельце и добрый трудовой пот. Вот и сейчас так же. Что бы нас ни ждало в Хоуп Холлоу, мы со всем справимся, если будем держаться друг за друга. Мы ведь с вами, в конце концов, тоже семья, агась?

– Конечно, – просияла сиреневый аликорн. Слова фермерши весьма воодушевили её, в очередной раз напомнив о том, что она хорошо усвоила за те годы, что дружила со своими подругами. Возложив же копытце на плечо земной пони, она со всей теплотой прошептала: – Спасибо тебе, Эпплджек, что предложила отправиться на эту миссию нам всем вчетвером. Без поддержки каждой из вас… не представляю, что бы я и делала. Спасибо тебе большое.

– Чего уж там? – слегка засмущалась фермерша, потерев копытцем затылок и припомнив, как за то же самое её недавно отблагодарила также робкая пегаска, подарив ей самые тёплые обнимашки. Тем не менее, она не могла не подметить: – Но, я смотрю, ты уже так не беспокоишься, что Карта может быть против нашего своенравия, а?

– Я рада, что она не против, – точнее выразилась принцесса. Да, зова кьютимарок, который то и дело не давал фермерше и робкой пегаске покоя, не происходило уже давно, и она была уверена, что это знак полного одобрения. Во всяком случае, ей хотелось верить, что это так. – Но даже если бы она стояла на своём, я была бы готова пойти ей наперекор, лишь бы всё время оставаться рядом с вами.

– Я бы тоже, – вздохнула ЭйДжей. Предлагая эту идею, она сразу готовилась к тому, чтобы вступить в эдакий спор с Картой. Тем не менее, при мысли о подругах она вспомнила и тех, кого сейчас не было среди них. – Эх, жаль, что мы не скумекали это сразу. Я бы так хотела порадоваться вместе с Пинки Пай тем, что мы с ней и впрямь кузины! И Рэйнбоу Дэш очень бы сгодилась в решении проблем «Городка на краю Радуги». Кому, как не ей этим заниматься? Всё ж таки, радуга – это часть её имени, так ведь?

– Точно, – улыбнулась Твайли с тенью некой досады. Ранее ей не приходила в голову эта мысль, но Дэши и вправду была бы идеальной кандидаткой на выполнение миссии в Хоуп Холлоу. И почему Карта решила совсем иначе? Впрочем, ныне думалось ей и о другом. – Хорошо, что с ними всё в порядке. Надеюсь, так будет и дальше. Главное, что они благополучно добрались до Грифонстоуна… Хм, интересно, как долго ещё добираться до своего места назначения будем мы?

В вагоне на несколько мгновений вновь воцарился лишь мерный стук колёс, в то время как Твайлайт чуть потупила взор, задумавшись. Вслед за этим Эпплджек вдруг многозначительно хмыкнула, будто бы вторив принцессе:

– Кажись, за окном виднеются какие-то дома…

Повернув голову налево, Принцесса Дружбы вгляделась в окно и обнаружила подтверждение словам фермерши. Вдоль рельсов простиралось затемнённое в ночи открытое пространство, местами холмистое, которое вдали – примерно в полумиле – оканчивалось лесом, казавшимся протяжённой чёрной стеной. Большую часть этого заснеженного поля занимали небольшие деревенские домики, своими соломенными крышами походившие на понивилльские, однако их стены были бревенчатыми. За эту дорогу, длившуюся весь прошедший день, лавандовая поняша видела немало таких населённых пунктов, правда, с тех пор, как она и её подруги легли спать, за окном наблюдались лишь бескрайние поля, дремучие леса и покрытые льдом озёра – всё то, чем и отличались земли Северной Эквестрии.

Теперь же снаружи снова появились признаки цивилизации. Не успела Твай заключить, что это наверняка ещё одна из многих деревень необъятной страны маленьких пони, как вдруг справа её фиолетовые глаза боковым зрением уловили некий источник света. Посмотрев в ту сторону, она на мгновение замерла, после чего похлопала по плечу свою рыжую подругу и тем самым привлекла её внимание к тому, что узрела сама. Миновав стену деревьев, тянувшуюся справа, поезд выехал в зону, где по обе стороны размещалась сельская местность. Но отнюдь не на это уставились широко раскрытые глаза принцессы и фермерши.

По правую сторону деревенские дома так и тянулись вдаль, образовывая довольно крупное пригородное поселение, пока не упирались в видневшуюся в нескольких милях от железной дороги не очень широкую реку. Через неё тем не менее перекидывался довольно крупный мост, хорошо видимый даже со стороны, за которым на другом берегу раскидывался большой город. Его крупные многоэтажные здания располагались довольно плотно друг к другу, между ними едва можно было разглядеть пространство для, очевидно, узких улиц, а в самом его центре и вовсе высились величественные небоскрёбы, вроде тех, коими славились Мэйнхэттен или Ванхувер. Именно огни этого мегаполиса привлекли внимание сиреневого аликорна.

– Ну и ну, – тихо проронила вдруг Эпплджек. – Это ведь…

– Да, вот и он, – с воодушевлённой улыбкой подтвердила Твайлайт, затем с некой торжественностью объявив: – Винниаполис!

– Стало быть, мы уже почти домчали?

Прежде чем принцесса что-либо ответила на скорее риторический вопрос яблочной пони, сквозь глухой стук колёс прорвался пронзительный гудок паровоза, который машинист по регламенту всегда должен был подавать, въезжая в какую-либо жилую зону, пусть даже и ночью. Вслед за этим что-то гулко громыхнуло, отчего Твай и ЭйДжей вмиг всполошились, поспешив соскочить с койки. Испугавшись внезапного гудка, Флаттершай вдруг резко вскинулась и нечаянно свалилась со своего спального места. В тусклом свете, исходившем от Винниаполиса, было даже видно, как над проходом посреди вагона подлетело несколько перьев, медленно и плавно опускавшихся к рухнувшей на пол пегаске, запутавшейся в своём одеяле.

От грохота и сдавленного вскрика подруги моментально вышла из состояния сна и Рарити. Правда, попытавшись распахнуть глаза, она не увидела ничего, кроме одной сплошной тьмы. Её тут же обуял ужас. Поблизости случилось нечто пугающее, а она словно бы утратила зрение. Повинуясь побуждениям страха, она резко поднялась с подушки, но видимость совсем не улучшилась. Из всего того, что с ней могло случиться, это было, вне всяких сомнений, самое ужасное! От этого ей хотелось кричать.

– Что происходит? – нервно выпалила Рарити. – Я ничего не вижу! О нет, я ослепла!

Возглас белой единорожки довершился драматичным стоном, выражавшим всю её паническую досаду, который прервался почти сразу нежданным снятием тёмной пелены у неё с глаз. В тот же миг она узрела рыжую земную пони, чьё копыто держало ночную маску, а взгляд выражал скепсис. Сообразив, в чём было дело, мастерица смущённо хихикнула. В столь резком пробуждении она совсем позабыла, что её глаза были покрыты маской, которую фермерша тотчас же положила на одеяло и поспешила помочь робкой пегаске встать на копыта. Выпутать ту из одеяла уже потрудилась принцесса.

– Ты в порядке, Флаттершай? – побеспокоилась Твайли, как уже ЭйДжей по её примеру тоже протянула робкой подруге копыто, чтобы та могла на него опереться, вместе с тем заметив:

– Ты так внезапно ухнулась с кровати!

– П-простите, я немного испугалась, – виновато пролепетала Флаттершай, опасаясь, что своим падением на пол прервала мирный сон подруг. – Что случилось? Что это так с-страшно ревело?

– Ничего страшного, сахарок. Это просто гудок паровоза, – успокоила её фермерша, чьи слова сразу дополнила принцесса:

– Мы уже почти приехали.

– Приехали? – робко пискнула нежно-жёлтая пегаска. В ответ рыжая пони повернула её голову в сторону окна, и она узрела вдалеке большой город. Между тем сиреневый аликорн при помощи магии подняла с пола одеяло и, слегка встряхнув его, застелила им койку перепугавшейся подруги.

Все четыре пони уставились на мегаполис, как на маяк, обещающий скорый конец плаванья. Пока что их поезд проезжал мимо него, но они знали, что именно здесь их конечная остановка. Впрочем, впереди их ждала финишная прямая непосредственно до места назначения, хотя уже и не на поезде. Городок Хоуп Холлоу располагался относительно далеко от Винниаполиса на северо-западном краю земли, административно закреплённой за ним. Как бы то ни было, до завершения их железнодорожного путешествия оставались считанные минуты.

– Мы в Винниаполисе? – вопросительно отметила белоснежная единорожка, с изумлением уставившись на панораму большого города.

В следующее же мгновение мастерицу, как и её подруг, заставил оторвать взор от мегаполиса усилившийся шум стука колёс со стороны двери вагона, ведущей к голове состава. На пороге появилась командующая Темпест, уже облачённая в уникальную модель тяжёлого пешего экзоскелета, которую для неё накануне создал ЛЕГИОН, а в копыте она несла масляную лампу. Следом за ней судорожно поспешал Груббер, держа в лапах её шлем и на ходу выгадывая момент, чтобы напялить его ей на голову. Между тем он отчаянно оправдывался негромким голосом:

– Но я-то тут при чём? Ты же мне ничего не сказала! Вот я ничего и не предпринял. Ты сама мне всегда говорила, чтобы я делал только то, что ты прикажешь, разве нет?

Тем не менее, тёмно-вишнёвая единорожка уверенно шла вперёд навстречу замершим посреди прохода трём пони, словно и не слушая объяснения ежа. Можно было разве что только заметить, как она выразительно закатила глаза. Когда же слова её адъютанта иссякли, она как раз приблизилась к воплощениям Элементов Гармонии и, окинув их беглым взглядом – от белой поняши, выглядывавшей со своей койки, до сиреневого аликорна, – довольно тихо начала:

– Вы уже проснулись? Отлично, – слегка неуверенно произнесла она, как если бы бодрствование четырёх пони посреди ночи застало её врасплох. – Мы подъезжаем к Винниаполису. Поезд остановится на пригородном вокзале к северо-западу от города, где нас должны ждать солдаты ЛЕГИОН’а. Они доставят нас до самого Хоуп Холлоу.

Едва командующая успела договорить, как уже лейтенант напялил ей на голову шлем. Сделал он это несколько не вовремя, отчего она заметно нахмурилась, даже не сместив в его сторону взгляд. И это не считая того, что головной убор лёг на её макушку неровно, из-за чего примял ей гриву. Хорошо ещё, что ёж хотя бы сумел вдеть её сломанный рог в соответствующее отверстие. Но спустя секунду на выручку Темпест пришла Рарити, тотчас же поправившая шлем при помощи телекинеза.

– Так-то лучше, – с улыбкой объявила мастерица, с аккуратностью просунув стоячую гриву командующей в щель для щетины на макушке шлема. Вслед за этим она проворно повязала и красный галстучек, который доселе просто висел на шее Темпест, как полотенце, так что из-за сегментов экзоскелета виднелся золотистый воротник её военной формы. Сразу было заметно, что в доспехи она облачалась в спешке.

– Благодарю, – учтиво кивнула Шедоу в адрес белой единорожки, после чего вновь перевела взор на принцессу и довершила: – Поезд прибудет на вокзал примерно через пятнадцать минут, так что…

– Нам уже собирать пожитки? – перешла к делу Эпплджек.

– Да, но сильная спешка ни к чему, – отвечала командующая. – У вас будет предостаточно времени, пока идут сборы и выгрузка комитатов из вагонов. Конечно, всё уже должно было быть готово… если бы только кое-кто всё не проворонил.

– Нет! – сразу запротестовал Груббер, как только его напарница покосилась на него. – Я ни в чём не…

Слова лейтенанта вмиг прервались взмахом тёмно-вишнёвого копыта, облачённого в сегменты экзоскелета. Когда же взгляд зеленовато-бирюзовых глаз вернулся к принцессе, примостившейся рядом с робкой пегаской, та вмиг подытожила:

– Хорошо, мы будем готовы.

– Если будет что-то нужно, то дайте мне знать, – продублировала Темпест то, что говорила сегодня утром, а затем двинулась к тому концу вагона, через который можно было попасть в вагон-ресторан, и сухо приказала своему напарнику: – За мной, Груббер.

Прошмыгнув мимо воплощений Элементов Гармонии, суетливый ёж, тоже облачённый в особую модель защитной амуниции, поспешил нагнать командующую. Четыре пони между тем молча провожали их взглядами, оставаясь на своих местах, как вкопанные. Как только лейтенант поравнялся со своей напарницей, из его уст продолжили негромко изливаться оправдания:

– Ты же понимаешь, что я тут ни при чём? Откуда мне было знать, что мы уже подъезжаем? Мне что, нужно было всё время следить за окном, как часовому? Сама-то ты спала!

– Ты ведь специально взял с собой часы с будильником, – твёрдо напомнила ему командующая. – Какого сена ты не поставил их на нужное время?

– Но как я мог знать, когда поезд прибудет в Винниаполис?

– У нас на копытах расписание, балда! – возразила Шедоу, чуть повысив голос, так что её было отчётливо слышно даже с другого конца вагона. – И пока что поезд чётко ему следовал, в отличие от некоторых безответственных эклеролюбов!

– Эй, попрошу не трогать тему эклеров, – обиженно потребовал ёж. – Ты же и сама от них без…

Дальнейшие слова Груббера растворились в шуме, когда захлопнулась дверь вагона. Оставшиеся внутри него поняши многозначительно переглянулись между собой. Услышанная перепалка произвела на них определённое впечатление, хотя его и нельзя было назвать единым.

– Они ссорятся? – настороженно озадачилась Флаттершай.

– О, я думаю, ты немного преувеличиваешь, дорогуша, – махнула копытцем Рарити. Она всё ещё оставалась в положении полулёжа на своей койке, а её задние ноги были укутаны одеялом. – Это такой способ общения. Они словно парочка молодожёнов, выясняющих свои отношения на почве бытовых забот!

– Надеюсь, это не помешает им копытоводить целой армией, – не без опасения протянула Эпплджек, устремляя взор к двери, только что закрытой лапой Груббера.

– Уверена, у них всё более-менее под контролем, – озвучила свой вывод Твайлайт, полагая, что ошибка со стороны ежа, за которую его отчитывала тёмно-вишнёвая единорожка, не имеет ощутимого значения. Впрочем, думать об этом было некогда, поэтому спустя несколько секунд она призвала подруг к действию: – Что ж, давайте начнём собираться. Что бы там ни было, не стоит допускать, чтобы из-за нас задерживался весь процесс.

Не теряя ни секунды, принцесса и фермерша приступили к сбору тех вещей, что не были и без того упакованы в сумки, а их примеру последовала и робкая пегаска. И лишь мастерица осталась в стороне, вновь обратив взор на проплывавший мимо Винниаполис. Рарити всегда любила по пробуждении какое-то время понежиться в постели, греясь под одеялом и думая о чём-нибудь приятном, но сейчас дело было не в её обыденной привычке. Она не спускала глаз с мегаполиса, поскольку впервые задумалась о нём всерьёз.

На вид это был довольно большой город, в котором, очевидно, на полную катушку кипела жизнь, причём в прежние времена Рарити нередко слышала о нём разную молву. По крайней мере, она точно знала, что это – наиболее крупный город в центральной части Северной Эквестрии. Но почему-то она никогда не рассматривала его в качестве места для шоппинг-туризма или вовсе открытия очередного филиала своей модной империи. Возможно, это было опрометчивой неосмотрительностью? Мастерица этого не исключала, в особенности теперь, когда прежний объект её влюблённости – Мэйнхэттен – давно как пал.

– Хм, на мой взгляд, довольно изящный город, – задумчиво подметила белоснежная единорожка, зрительно оценивая высотные здания видневшегося вдали делового центра, а затем повернулась вглубь вагона и пересеклась взглядом с прислушавшейся к ней нежно-жёлтой пегаской. – И почему же я раньше не обращала на него внимания?..


15.4. Надежда под замком

– Добро пожаловать в Хоуп Холлоу, родину знаменитого Радужного Фестиваля, – задумчиво зачитала Эпплджек надпись, красовавшуюся большими буквами на приветственном знаке возле тропы, после чего оглянулась на остальных и скорее риторически вопросила: – Стало быть, нам туда?

– Так точно, – подтвердил один из киборгов, – мы находимся в черте города Хоуп Холлоу. Его жилая зона начинается в ста двадцати шести метрах от нас за этой рощей.

Рука стального солдата указала на перелесок, через который пролегала хорошо протоптанная дорожка. По её краям стояли фонарные столбы, что создавало в этом месте достаточно света, благодаря чему фермерша и сумела прочесть текст на знаке. Впрочем, домов впереди видно не было, причём не только из-за того, что большую часть дальнейшего пространства скрывали заснеженные деревья. Вид на Хоуп Холлоу загораживало кое-что ещё, при виде чего всеми пони овладела настороженность, а некоторыми – например, Флаттершай – и вовсе страх. Оценивая обстановку, Твайлайт с досадой осознавала, что это задание может стать гораздо более опасным, чем все предыдущие, вместе взятые, на которых ей с подругами доводилось бывать…

Принцесса Дружбы и её приятельницы стояли перед входом в Хоуп Холлоу – тот самый таинственный городок, в который их призвала Карта. Дорога досюда выдалась для них непростой. После выгрузки в Винниаполисе им пришлось пересесть на бронетранспортёры киборгов и проделать остаток расстояния на них. Поездка длиной в целых два часа была довольно утомительна. Их транспорт, толком не имевший окон, походил на железную бочку, в которой они были вынуждены томиться, подобно яблокам, доставляемым на рынок для продажи. И с учётом погрузки комитатов, которая, естественно, не могла быть мгновенной, сейчас они стояли на копытах, когда время близилось к четырём часам ночи – уставшие, не выспавшиеся, но ободрённые сменой обстановки и связанным с ней чувством возбуждения или даже опаски.

Вокруг стелилась упоительная природа, вполне характерная для здешних земель и в темноте ночи казавшаяся таинственной. Со всех сторон, даже не считая раскинувшейся впереди рощи, четверо подруг и их сопровождение окружали старинные лиственные деревья, хотя между ними встречались и их более молодые собратья, имевшие менее толстые стволы и аккуратные кроны с не столь раскидистыми ветвями. Слева, правда, их череда прерывалась, открывая вид на маленькое озерцо, рядом с которым высилась небольшая скала, с чьих вершин вниз стекал водопад, ныне заледенелый. Зима была в самом разгаре, и погода Северной Эквестрии брала своё. Здесь было весьма холодно. И всё-таки даже это не умаляло прелести окружающей местности, и нахождение тут непременно подарило бы поняшам лишь удовольствие. Если бы не одно но…

Держа в магической ауре листы с письмами – как утренним из Кристальной империи, так и из Хоуп Холлоу, полученным Луной вчера, – Твайлайт ещё раз в целом оглядела открывавшуюся её взору панораму и с интересом отметила, что ближайшие деревья не кажутся выцветшими, как о том говорили машины ЛЕГИОН’а. Затем она обернулась через плечо на того киборга, который только что подтвердил зачитанный Эпплджек текст со знака, обратив также внимание на то, как из нескольких десятков БТР’ов, расположившихся позади за линией деревьев на открытом пространстве, выгружаются солдаты армии, призванной её защищать. Помимо подруг и стальных бойцов рядом с ней также присутствовали командующая Темпест и Груббер. На лице тёмно-вишнёвой единорожки читалось нечто вроде напряжённой задумчивости.

– Мы прибыли, и никто нас не встречает? – подметила Рарити несколько разочарованно, повязывая на шею теплый шарфик, который она извлекла из своего саквояжа. – Если я не ошибаюсь, они сами же послали Принцессам письмо с просьбой, чтобы их кто-то защитил, но тогда… где все пони? Не думаю, что они просто спокойно спят, если их деревушка находится в такой опасности…

– Я думаю, в том-то всё и дело, что они в большой беде, – заключила Твайлайт, ещё раз посмотрев прямо. – Не удивлюсь, если они всё время сидят по домам и боятся лишний раз выйти на улицу.

– О, я бы тоже боялась, если бы рядом с моим домом стояло это, – боязливо пролепетала Флаттершай, вытянув копыто в сторону того, что совершенно не вписывалось в облик окружающей природы.

Впереди было видно, как дорожка, пролегавшая через перелесок, упирается в подножие огромного шпиля, чья высота достигала пятидесяти метров и делила надвое арку в виде радуги, которая ранее, очевидно, обозначала вход в само поселение. Эта жуткая на вид структура, колоссальная по своим размерам, не нуждалась для принцессы и её подруг в представлении. По рассказам Рэйнбоу Дэш, видевшей нечто подобное в Вечнодиком лесу, и презентациям ЛЕГИОН’а они точно знали, что это – Копьё скринно-цефов. И, само собой, ни одна из них не тешила себя иллюзиями, что этот шпиль может быть не опасен. В сердце Твайли зрели дурные предчувствия насчёт того, какой вред это сооружение уже могло принести Хоуп Холлоу, а также его жителям, помимо разбитого радужного щита. Именно поэтому она решила ещё раз заглянуть в письмо, припоминая, что в нём что-то говорилось об обстоятельствах появления этой структуры.

– Вообще-то, такое чувство, что тут не было никого из пони уж давным-давно. Этой табличке на вид сто лет в обед, – сообщила фермерша, пару раз легонько стукнув копытом по знаку, дабы проверить его на хлипкость, как вдруг тот развалился, будто состоял из пыли. Такого не ожидала даже она. Отступив на шаг назад, она ошеломлённо оглядела то, что осталось от этого указателя, после чего посмотрела на подруг и изменила свой же вердикт: – А то и поболее ста.

– Судя по всему, моральный упадок, вызванный неизвестными причинами и приведший ко всеобщему выцветанию, произошёл в Хоуп Холлоу достаточно давно, вследствие чего благоустройство города утратило для его жителей какой-либо смысл, – объяснил всё тот же стальной боец, стоявший вместе с ещё четырьмя ближе к воплощениям Элементов Гармонии, чем его прочие многочисленные собратья.

– О, ужас, – тихонько проронила нежно-жёлтая пегасочка. – Если пони из этой деревушки было так плохо и раньше, то каково же им сейчас, когда у них совсем рядом появилось это страшное сооружение?

– Да уж, – удручённо согласился Груббер, проведя лапой по затылку, – эта штуковина в корне меняет дело.

– Меняет? – непонятливо переспросила белоснежная единорожка, мельком переглянувшись между подругами и командирами армии. – Но, если я не ошибаюсь, мы и без того знали, что пришельцы начали тут хозяйничать, разве нет?

– Да, об этом говорилось в письме от мэра городка… ага, вот! К концу в постскриптуме указывается, что в ночь с восемнадцатого на девятнадцатое число местные жители наблюдали, как недалеко от их домов из-под земли мгновенно выросла странная островерхая башня, – зачитала лавандовая поняша, наконец-то найдя нужный лист и соответствующий отрывок текста на нём. Вновь же подняв глаза на громаду Копья, которое высилось всего в нескольких десятках метров, она в очередной раз почувствовала, как от столь близкого созерцания этой структуры ей неприятно захватывает дух, и напряжённо добавила: – Но, во имя Селестии, я и подумать не могла, что она появилась настолько близко к поселению!

Действительно, шпиль стоял чуть ли не под самым носом у пони, живущих у южной окраины поселения. Если верить киборгам, от ближайших домов его должно было отделять расстояние менее чем в сто ярдов. Такого тесного соседства не желал бы ни себе, ни другим никто из пони. И сейчас, глядя на эту огромную структуру в такой близи, что её величие будто бы давило на плечи, Твайлайт не знала, что обо всё этом и думать, как и опасалась загадывать, что ждёт их в самом поселении. Впрочем, если Флаттершай в полной мере разделяла её настороженность, не говоря уж о большем, из-за чего даже боязливо теснилась ближе к ней, то прочие её подруги меньше рассуждали о рисках. Отойдя от развалившегося приветственного знака, Эпплджек твёрдо заговорила:

– Ну, уж что бы там у них ни было, а коль уж они в беде, мы должны им помочь. В конце-то концов, мы приехали сюда за этим, а не для того, чтобы глазеть, какие тут огороды пришельцы нагородили, – сказала она, ступая обратно к подругам, после чего устремила взор к принцессе, как к лидеру их команды, и перешла к делу: – С чего начнём хоть?

Тотчас же Твайлайт оторвала глаза от бумаг, в которые между тем опять ненадолго уткнулась, как уже ответ нашёлся у другой её подруги:

– Не знаю, как вы, а я страшно устала после дороги. Если это возможно, я бы предпочла отложить прояснение всей ситуации до утра и остановиться на ночлег, – заявила Рарити, закончив расправлять пышные кончики шарфа, вслед за чем сдвинулась чуть ближе к принцессе и уточнила: – Твайлайт, дорогуша, в твоих записях вроде что-то говорилось об отеле со спа, не так ли?

– Да-да, сейчас поищу. Кажется, тут даже указывалось, где его искать, – слегка задумчиво проговорила Принцесса Дружбы, вернувшись к тексту, а точнее, к той его части, которую составил Санбёрст. Однако, прежде чем она что-либо нашла, фермерша скептически закатила глаза, полагая, что в сложившейся обстановке думать об отдыхе некогда, пусть даже и сама была бы не прочь вздремнуть, как вдруг голос наконец подала командующая:

– Для начала нам следует хотя бы оценить общую обстановку, если мы не хотим встретить следующее утро мёртвыми, – мрачно заявила она. Твайлайт тут же перестала шерстить глазами текст, уставившись на вышедшую из раздумий Темпест. Та в свою очередь обернулась на ближайшего киборга и осведомилась, мотнув головой на инопланетную структуру: – Так что насчёт этой штуковины? Насколько она представляет опасность для деревушки или для нас?

– Расчёт возможных угроз, исходящих от Копья скринно-цефов, затруднён его нехарактерным состоянием, поскольку в данный момент оно не проявляет никакой активности, – отвечал стальной боец. – Это первая встреченная нами структура подобного типа, которая не занимается аккумуляцией магии из атмосферы. Причины его полного бездействия неизвестны.

– Может, это как-то связано с магией безнадёги? – предположила ЭйДжей, затем вновь взглянув на принцессу и уточнив: – Или как там называлась вся эта бесцветность?

– Это одно из возможных объяснений, – коротко ответил стальной боец.

Между тем Спаркл ещё раз обратила внимание на ближайшие деревья, когда фермерша натолкнула её на соответствующие мысли. Даже во мгле ночи она бы не сказала, что стволы этих растений и их кроны, окутанные белыми снежными шапками, выглядят как-то не так. Прежде чем она успела об этом сказать, голос подал Груббер, словно прочитав её мысли:

– Что-то я бы не сказал, что здесь всё бесцветное, – подметил он, задумчиво приложив лапу к подбородку. – По мне, так деревья как деревья, да и фонари тоже. Даже снег вроде нормальный.

– Влияние бесцветности начинается ближе к жилой зоне, охватывает всю её область и простирается на север до местных мельниц. Исходя из её общего радиуса, эпицентр аномалии можно локализовать примерно в северной части населённого пункта.

Воплощения Элементов Гармонии озадаченно переглянулись. Особенно была сбита с толку Твайлайт, пытавшаяся разобраться в природе отсутствия в этом поселении цветов ещё в поезде, исходя из доклада разведывательных дронов NOD и теоретических исследований Санбёрста. Если у этого магического феномена имеется радиус и даже нечто вроде эпицентра, то это скорее походило на исходившее от кого-то или чего-то заклятие, чем на разделяемую всем населением городка безнадёгу. Впрочем, она пока ещё не представляла, с чем имеет дело, поэтому не спешила с выводами. Для начала она желала хотя бы воочию узреть эту самую бесцветность.

– Вы не сказали самое главное, – прервала Шедоу дискуссию, обратившись сразу ко всем пяти ближайшим киборгам, не будучи уверенной, что всё это время с ней разговаривал только один из них. – Чем нам в принципе может угрожать этот шпиль? Если мы попытаемся войти в деревушку, то чего нам следует ожидать?

– В потенциале Копьё способно не только к поглощению магии, но также и к манипулированию ею, что может нести существенный риск для поселения и всех его обитателей, – молвил киборг, чем заставил всех присутствующих немало насторожиться, особенно четырёх подруг. – Тем не менее, оно не функционирует, что предрасполагает к оценке исходящих от него угроз как минимальных. Если гипотеза Эпплджек верна, и его штатной работе каким-либо образом препятствует охватывающий Хоуп Холлоу энергетический фон, то оно, предположительно, не причинит нам вреда. По крайней мере, за Копьями пришельцев замечалась способность к детектированию любого постороннего присутствия вблизи их позиций. Учитывая, что мы находимся рядом с ним, однако оно никак на это не реагирует, у нас есть основание утверждать, что в текущих условиях оно не несёт для нас существенной опасности. В противном случае, на нас, вероятно, уже было бы совершено нападение.

– То есть, пришельцы пока не знают, что мы здесь? – переспросил ёж ни то с удивлением, ни то с надеждой.

– В данный момент какие-либо признаки их активизации в радиусе ближайших пяти километров отсутствуют.

– О, это ведь хорошая новость, правда? – нерешительно пролепетала розовогривая пегаска, переглянувшись с подругами и подарив им робкую улыбку.

– Хорошая, но странная, откровенно говоря, – сдержанно возразила белая единорожка, затем переведя взгляд на стальных солдат и вопросив: – Они что, спят? Неужели нам совсем нечего опасаться?

– Наша осведомлённость об актуальной обстановке вблизи Хоуп Холлоу в некоторой степени ограничена ввиду того, что наш патруль, действовавший в данной локации, был ликвидирован накануне событий, описанных в письме мэра. Восстановить полное понимание ситуации мог бы контакт с местным населением. Вполне вероятно, что их показания дадут нам ответы на те или иные вопросы, – изложил киборг, а после секундной паузы добавил: – Кроме того, мы могли бы приступить к изучению Копья с целью выяснения подлинных причин его полного бездействия.

Вокруг снова воцарилась недолгая тишина. Не прошло и двух секунд, как уже взгляды всех присутствующих обратились на Темпест, поскольку пятеро киборгов ожидали конечного решения именно от неё, судя по тому, что их зрительные линзы обращались к ней. Та в свою очередь тщательным образом обдумывала, как ей поступить. Учитывая, что минут десять назад на разведку по всей округе было отправлено несколько летающих шаров, и за это время машины не сообщили ни о какой угрозе, она была готова сделать первый шаг.

– Значит так, – обозначила она наконец, ещё раз мельком посмотрев на Копьё, которое, казалось, глубоко дремлет. Далее твёрдый взор её глаз скользнул на подчинённого: – Груббер, следи за выгрузкой комитатов, по мере того, как они собираются в отряды, отправляй их на оборонительные позиции. Пошли по одной манипуле на каждую сторону горизонта от деревни. Пусть стоят в дозоре, докладывают о любом появлении врагов и, если что, ни в коем случае не подпускают их к жилым домам. Всем остальным частям оставаться здесь и ждать моих дальнейших указаний. Всё ясно?

– Так точно, мэм! – по уставу отозвался Груббер, отдав командующей честь, после чего поспешил к выполнению её приказа.

Сразу перейдя на лёгкий бег, как если бы исполнение этого распоряжения требовало самой быстрой спешки, адъютант со скоростью ветра прошмыгнул мимо киборгов и устремился в обход отряда паладинской гвардии, чьи бойцы выгрузились первыми. Согласно структуре Новой Армии, которую недавно ввела Темпест, основываясь на идеях Твайлайт, подобные элитные боевые подразделения набирались из самых лучших гвардейцев дворцовой стражи, и их задача заключалась в сопровождении и защите военных магистров. И, разумеется, в свою личную охрану, которая, впрочем, прежде всего должна была беречь принцессу и её свиту, командующая собственнокопытно выбрала наиболее опытных жеребцов и кобылок с безупречной историей службы. Эти восемьдесят статных единорогов были готовы исполнять свой долг всегда и везде…

Отряд личной охраны командующей выстроился на краю эдакой полянки, а за ним позади линии деревьев виднелось крупное подразделение киборгов не менее чем в пять десятков боевых единиц различных моделей. Выгрузка же комитатов происходила чуть дальше на невысоком холмике, коих в округе было великое множество – ландшафт здесь в целом был очень холмистым, – и именно туда устремился спешный шаг Груббера. Проводив его взглядом до тех пор, пока он не поравнялся с гвардейцами, закованными в тяжёлые высокотехнологичные экзоскелеты, Темпест снова обратила внимание на стальных бойцов и продолжила распоряжаться:

– Вы, если можете взять на себя этот шпиль, им и займитесь. Я хотела бы знать, какую опасность он представляет для Хоуп Холлоу, и как мы могли бы от него избавиться. Если он вдруг подаст какие-нибудь признаки жизни, то сразу дайте мне об этом знать, хорошо?

– Как прикажешь, командующая Темпест Шедоу.

– Ну а мы пока посмотрим, что там в самой деревушке, и, может быть, если повезёт, попытаемся поговорить с местными пони. Было бы неплохо найти мэра. Если кто и сможет пролить для нас свет на то, что тут происходит, то именно он, – подытожила командующая, после чего подошла поближе к принцессе и перешла непосредственно к делу: – Конечно, сейчас ночь, но раз уж недавно пришельцы чуть ли не в осаде их держали, то, возможно, в мэрии ещё кто-нибудь есть. В ваших записях случайно не говорится, как нам туда попасть, Ваше Высочество?

Озвучив свой вопрос, Темпест указала на листы, которые всё ещё держала в воздухе фиолетовая магическая аура. В первую секунду Твайлайт малость смутилась тем, что тёмно-вишнёвая единорожка обратилась к ней настолько официально и, пожалуй, даже высокопарно. В конце концов, на Фестивале Дружбы они довольно плотно сдружились, и хотя Шедоу вежливо отказалась остаться в Понивилле и пополнить число подруг принцессы, всё же между ними успели сложиться приятельские отношения. Однако при подчинённых командующая не могла к ней обращаться иначе, чем по уставу. Впрочем, от небольшого удивления Спаркл быстро не осталось и следа, а потому она в следующий же миг опять нырнула в текст.

– Хм, здесь написано, что ратуша Хоуп Холлоу расположена недалеко от Пансионата Надежды, который в свою очередь находится в самом центре города, – нашла Твайлайт, зачитав нужную информацию, а затем слегка удручённо подметила: – Не очень-то помогает, когда не знаешь, где этот центр. Давайте искать…

Отринув всякую нерешительность, Спаркл убрала бумажные листы обратно в седельную сумку и направилась по дорожке в сторону городка, не отрывая твёрдого взгляда от подножия Копья. Ею двигало полное понимание того, что Эпплджек была права, и если местным пони срочно требуется помощь, учитывая, что здесь происходит, то им её следует оказать без каких-либо промедлений. Именно ради этого её и Рарити привёл сюда зов кьютимарок. И ради этого же к ним примкнули ещё две их подруги вопреки воле Карты. Хотя ей было трудно отрицать, что с каждым шагом, приближавшим её как к шпилю, так и к жилым домам, скрывавшимся где-то впереди, у неё внутри всё сильнее разгорается волнение. Оказавшись среди деревьев и продолжив продвигаться вглубь перелеска, она словно бы входила в пещеру какого-нибудь ужасного чудовища.

Немного проводив Твайлайт глазами, Эпплджек быстро опомнилась и, тут же взвалив на спину свою седельную сумку, поскакала следом. В тот же миг она увидела, как за принцессой уже увязалась и Рарити, держа в синеватой волшебной ауре аккуратный саквояж и клетку-переноску, внутри которой дремала Опал, совсем не разделяя замешательства окружавших её пони. И лишь Флаттершай замешкалась на несколько секунд, а прежде чем совершить хоть какое-то действие, оглянулась на командующую. Та сразу же взаимно посмотрела на неё и, уловив в её бирюзовых глазах боязливость, коротко кивнула ей, желая тем самым подбодрить. Робкая пегаска вторила ей тем же, после чего нервно сглотнула и всё же заставила свои ноги идти туда же, куда направились её подруги.

– Охрана, за мной! – раздался вдруг позади нежно-жёлтой пони довольно громкий голос командующей, из-за чего она невольно слегка вздрогнула от неожиданности.

Тоже услышав оглашённый приказ, Твайлайт мельком обернулась назад через плечо. На её глазах паладинская гвардия сдвинулась с места и, принявшись выстраиваться колонной, пошла за Темпест, которую также по собственной инициативе взялись сопровождать пятеро киборгов. Остальные же машины вышли из-за линии деревьев и заняли то место, где только что стояли гвардейцы, чтобы оттуда пристально следить за Копьём. Но принцесса уже этого не видела, так как всё её внимание приковалось к подножию шпиля, чья вышина тянулась к самим звёздам, сиявшим на тёмном небе. Оно было гораздо толще ствола любого ближайшего дерева, а земля по его кромке оставалась изрядно взрыхлённой. Однако прежде всего лавандовая поняша присмотрелась не столько к размерам этой штуковины, сколько к её чёрным стенкам, состоявшим, казалось, из множества металлических листов.

Спаркл припоминала, как Дэш рассказывала, что прожилки в стене такой же инопланетной структуры, которую та видела у Замка королевских сестёр, светились огненно-красным светом, как глаза цефов, а выступавшие из неё механические части вращались, что создавало тихое мощное гудение. Тем не менее, это Копьё было совершенно чёрным, ничто в нём не светилось, а подняв глаза кверху, аликорн застала ближайшие массивные шестерни, что торчали из него справа на высоте в десяток метров, недвижимыми. Звуков это сооружение тоже не издавало. Выходит, оно действительно совершенно бездействует? Но для чего тогда пришельцы возвели его, если теперь не используют? Это было для принцессы настораживающей загадкой.

В ширину Копьё занимало почти всю дорожку, едва не сминая своей массой обе колонны, что высились с двух сторон и состояли из красного кирпича, на которых и базировался поделённый надвое радужный щит. Поэтому, чтобы обойти его стороной, Твайлайт пришлось выйти на обочину и обогнуть одно из подножий входной арки. Здесь же на заснеженных кустах она обнаружила обломки разбитой радуги, подобные которым также покоились и на другом краю дорожки. Когда же шпиль остался позади, сиреневый аликорн наконец перестала тщательно озирать его и устремила взор прямо. Тут-то её вмиг охватило удивление, несмотря на то, что она ожидала это увидеть. Сразу за инопланетным сооружением, будто за некой незримой границей, деревья по обе стороны от неё сделались какими-то странными. На вид они словно носили грязно-серые цвета, как если бы её широко раскрытые фиолетовые глаза видели их заснятыми на чёрно-белую плёнку.

Чтобы убедиться, что это не эффект темноты или обман зрения, Твайли оглянулась назад и ещё раз отметила, что оставшиеся позади обломки щита носят вполне яркие радужные цвета, отчётливо видимые в свете ближайшего фонаря. Её подруги, двигавшиеся чуть позади неё и тоже изучавшие жуткий вид Копья, так же не казались бесцветными. Когда же принцесса дошагала до следующего фонаря, в его сиянии все сомнения развеялись окончательно и бесповоротно. Окружавшие её растения действительно утратили цвета, и ей было довольно странно наблюдать этот феномен. Готовясь к очередным впечатлениям, она невесело вздохнула и устремилась дальше, слыша позади себя марш трёх с лишним сотен гвардейских копыт, который внушал ей хоть каплю уверенности. Впереди она уже видела ближайшие дома.

Спустя буквально минуту Твайлайт поравнялась с первым домом поселения, который возник довольно внезапно справа от неё, так как стоял на самой окраине перелеска среди деревьев и кустов. К её немалой настороженности, эта постройка была почти полностью разрушена. В какой-то степени целым оставался лишь фасад, за которым сквозь выбитую дверь и заколоченные окна виднелась лишь груда хлама, некогда являвшаяся собой крышу и кое-какое внутреннее убранство. Принцессе сразу подумалось, что здание могло обвалиться в результате появления Копья, которое, как она знала, должно было сопровождаться мощной тряской. Оставалось лишь надеяться, что под этими развалинами не были погребены несчастные пони, не успевшие спасти себя бегством.

Перелесок заканчивался, и сразу за ним впритык к его опушке стояли ещё два дома по обе стороны от дорожки, знаменуя собой начало центральной улицы, раскинувшейся вдаль. Следующие строения остались целы, но все их окна и парадные входы были наглухо заколочены довольно ветхими на вид досками. Складывалось впечатление, что хозяева этих жилищ покинули их давным-давно. Удивившись этому пуще прежнего, Спаркл сразу окинула взглядом всю дальнейшую протяжённость улицы, которая в сердце городка переходила в эдакую площадь с фонтаном, и ожидаемо не обнаружила никого из пони. Но всё же, присмотревшись к некоторым домам, она заметила, что не все из них заколочены, как первые два. И в то же время те были не единственными брошенными. Знак запустения в виде прибитых к косякам досок виднелся на десяти с лишним постройках. И это только то, что аликорн сумела заметить вблизи себя в южной части поселения.

Выйдя на улицу, Твайлайт и её подруги старались держаться вместе, но не прекращали продвижения вглубь Хоуп Холлоу, а позади них, не отставая, вышагивала колонна гвардейцев, чьи взгляды тоже метались из стороны в сторону – прежде всего в поисках какой-нибудь скрытой опасности. Как и их командующая, они были готовы к встрече с чем угодно. И только пятеро киборгов как будто совсем не разделяли озадаченности пони от необычного запустения в городке, смотря только вперёд. Тем не менее, витавшая на улице атмосфера и вправду была очень странной. Всё, что говорило о том, что в этом городке ещё существует жизнь, являли собой уличные фонари, которые горели незнамо для кого. Хотя некоторые из них не работали. И пусть ближе к центру домов, заколоченных досками, становилось меньше, казалось, что здесь не живёт вообще никто из пони.

Шерстя взглядом те или иные уголки деревушки, Твай испытывала необычные ощущения. В этом месте как будто сто лет назад произошла война, которая погубила всех её участников, не оставив после себя никого и ничего, кроме заброшенных домов и неработающего Копья. И лишь месяц, видневшийся на тёмном небе, было тому свидетелем – к сожалению, безмолвным. Впрочем, в поле зрения принцессы, пожалуй, вообще не встречалось никаких признаков разрушений, подобных тем, какие в своё время оставили в Понивилле две атаки пришельцев, не говоря уж о мёртвых телах. В сущности, ничто здесь не свидетельствовало ни о жизни, ни даже о смерти. И постепенно всё это начинало скорее интриговать, чем пугать принцессу.

В очередной раз проведя глазами по линии домов, стоявших слева, Спаркл заметила, как над их соломенными крышами мелькнул свет от прожектора одного из разведывательных дронов, посланных на разведку местности ещё в тот момент, когда выгрузка из БТР’ов только началась. Заодно она присмотрелась к дальней панораме и разглядела несколько домов, стоящих в стороне от поселения на склоне примыкавшего к нему высокого холма. И, насколько она могла судить, учитывая тьму и расстояние, те постройки, похоже, тоже были бесцветными. В целом, всё в этом городке носило не радовавшие глаз серые цвета. И если бы аликорн не знала от механизмов ЛЕГИОН’а об этом странном феномене, то, скорее всего, просто бы решила, что всё здесь окутано туманной дымкой.

Из-за необъяснимой тусклости и запустения городок казался довольно-таки мрачным и недружелюбным, что особенно изумляло, учитывая то, что было написано в выдержках из туристических путеводителей, которые составил Санбёрст. Именно об этом думали подруги принцессы, устремляя взгляды то туда, то сюда. Держась с ней почти бок о бок, Рарити обратила свой взор направо и задумчиво приковала его к болтавшейся рядом вывеске, грубо сколоченной из выцветших досок, на которой мелом был нацарапан силуэт кекса. «Пинки Пай, будь она здесь, точно расценила бы это как ужасное преступление против кондитерского искусства», – задумчиво подметила она при виде внешне запущенной заколоченной халупы, представлявшейся этой вывеской.

В свою очередь Флаттершай была скорее насторожена, чем озадачена. Хоуп Холлоу походил на самый настоящий город призраков, и это вызывало в ней безмолвный страх, который мог перерасти в явный, случись рядом что-то действительно пугающее. То же самое, впрочем, нельзя было сказать про Эпплджек. Конечно, она тоже, как и все, была немного на нервах, но её в первую очередь занимало, что эта деревушка казалась ей подозрительно однообразной. Видимая её часть представляла собой всего одну улицу, на которой стояли дома, довольно похожие друг на друга. Когда же они уже подобрались к фонтану, стоявшему в самом сердце поселения и являвшего собой единственное существенное отличие от всего прочего, пони в шляпе надоело томиться этой мыслью.

– Забавно, – напряжённо хмыкнула Эпплджек. – Я-то думала, что ратуша должна сразу бросаться в глаза. Нашу в Понивилле, скажем, и за версту видно.

– Надеюсь, её не разрушили эти инопланетные варвары вместе с нашим роскошным отелем, – нервно проговорила Рарити, тоже заметив, что тут каждое здание походило на все остальные. Ничего, что напоминало бы отель со спа-салоном, она не наблюдала.

– Ну, крупных развалин я тоже пока не замечала, – ответила фермерша на предположение мастерицы. Замедлив шаг, она ещё раз окинула внимательным взглядом всю окружность центральной площади и поделилась с подругами: – Вообще, странный какой-то городок этот Хоуп Холлоу. Такой серый и мрачный. У нас дома и по ночам всюду витает хоть и дремлющее, но всё ж таки дружелюбие, а тут всё какое-то… неприветливое, что ли?

– Действительно, – задумчиво согласилась Твайлайт. – Такое ощущение, что весь город заброшен. И отсюда вопрос: это из-за пришельцев, или у них всё так было и раньше?

– Но что такого с ними могло произойти до пришельцев? – послышался за спиной озадаченный голос Темпест, державшейся совсем рядом чуть позади.

Оглянувшись на неё, Твайлайт заметила по её глазам, что ей тоже совсем не нравится таинственная молчаливость городка, словно его забросили. Не зная, как быть и что обо всём этом думать, принцесса замерла на месте, а как только ещё раз мельком осмотрелась, остановила взгляд на фонтане. В самом его центре стояла колонна, на вершине которой располагались два изваяния кобылок с роскошными гривами, вставших на дыбы спиной друг к другу. Как же ей хотелось, чтобы эти каменные пони разъяснили ей хоть что-то о том, что же случилось с этой деревушкой, за жизнью которой они должны были следить денно и нощно. Но статуи были и глухи, и немы. Тем не менее, прежде чем она успела что-либо сообразить, заговорила пусть и не камень, но сталь:

– Обнаружен первый местный житель.

Тотчас же Спаркл обернулась на киборгов, как уже увидела, как Флатти ни с того, ни с сего вспорхнула вверх и зависла в воздухе на одном уровне со статуями фонтана. Её копыто вытянулось к северной части Хоуп Холлоу, куда они только что все и следовали.

– Ой, смотрите, – тихонько огласила робкая пегасочка, – там и вправду кто-то есть.

Взор Твайлайт вновь устремился вперёд и сразу уцепился за некое здание в самом конце улицы, где она делилась на две другие меньшего размера, которое внешне отличалось от прочих домов поселения. Тем не менее, оно было не таким уж и большим, чтобы походить на ратушу или элитный отель. С другой стороны, эта постройка могла казаться довольно малой лишь из-за того, что стояла прямо у подножия огромного многовекового дуба, ветви коего нависали над её крышей, подобно роскошному балдахину. Но отнюдь не размеры привлекли всё внимание принцессы и её подруг, а то, что даже на расстоянии отчётливо различалось под навесом парадного входа. Там в свете масляной лампы, висевшей под потолком, имевшим форму подковы, из входной двери показалась самая обыкновенная земная пони.

Едва выбравшись на улицу, некая местная жительница сразу повернулась к двери, чтобы, скорее всего, закрыть её на ключ, а потому не заметила ни наблюдавших за ней со стороны фонтана, хотя там расположился помимо прочего целый отряд гвардейцев, ни дрона, который небыстро приближался к крыльцу слева. Сделав пару шагов вперёд, Твайлайт чуть прищурила глаза, желая приглядеться получше, как уже расправила крылья поверх седельных сумок и поднялась на метр в воздух, дабы как можно скорее переместить себя к незнакомке. Она понимала, что это её возможность узнать, что же здесь происходит, а потому не хотела упустить шанс поговорить с этой пони. Рарити и Эпплджек, доселе стоявшие по обе стороны от принцессы и взиравшие на незнакомку с небольшим удивлением, переглянулись между собой и негласно решили последовать за ней. Вместе с ними двинулись дальше и все остальные, включая спустившуюся на землю Флаттершай.

Местная жительница заперла дверь на ключ и, прежде чем извлечь его из замочной скважины, тяжело вздохнула, потупив взор. Она казалась чем-то очень обеспокоенной и безнадёжно погруженной в свои переживания, однако не прошло и секунды, как уже внезапно павший на неё свет заставил её опомниться. Она боязливо вскинулась, из её уст вырвался краткий вздох. Впрочем, спонтанно обернувшись назад, а не в сторону света, она вдруг заметила сиреневого аликорна, опустившегося на землю перед крыльцом. Испуг на её лице сразу сменился немалым изумлением. Кажется, она совсем не ожидала увидеть здесь неизвестную ей пони, да ещё и аликорна.

Сложив крылья и просунув их под обе стороны сумки, Спаркл первым делом обратила внимание на разведывательного дрона, который завис слева от крыльца и зачем-то подсветил незнакомку своим прожектором. Хотя в его свете она могла лучше её разглядеть. Это была кобылка бледно-пурпурного цвета с пышной вересковой гривой, собранной в несколько клубков на затылке, из-под которых по шее ниспадало множество вьющихся прядей. У лба же её густые волосы образовывали довольно милую чёлку. На щёчках под её лазурными глазами выделялись веснушки. Она была одета в старую форму консьержки красного цвета с голубым воротом, хотя её плечи также покрывал тёплый плед, что не казалось удивительным, учитывая стоявший на улице мороз. Но в особенности её отличало то, что, как и всё в этом поселении, она не отличалась яркой расцветкой.

– Здравствуйте! – учтиво начала Твайлайт разговор, а сделав ещё шаг к местной жительнице, сразу перешла к делу: – Мы прибыли к вам на помощь. Насколько я понимаю, вы нуждаетесь в защите, не так ли?

– Оу, защите? – непонятливо переспросила бледно-пурпурная пони, словно впервые слыша, что её родному городку грозит опасность. Её реакция на мгновение смутила принцессу.

– От пришельцев. Тех, что возвели у вас этот шпиль, – пояснила Спаркл, указав назад на видневшееся на другом конце деревушки Копьё. Вместе с тем краем глаза она заметила нагнавших её подруг. – Ваш мэр прислал нам письмо с просьбой о помощи.

Широко раскрытые глаза незнакомки скользнули с принцессы на её подруг, а затем и на отряд паладинской гвардии, остановившийся в паре десятков метров за их спинами. Но когда её взор пал на пятерых киборгов, которые вышли вперёд вместе с командующей, оставив солдат позади себя, она, как показалось Твайли, и вовсе оторопела.

– О, неужели письмо всё-таки дошло? – тихо прошептала местная поняша, потупив взор, будто начала разговаривать сама с собой. – Я и подумать не могла, что…

– Прошу прощения? – переспросила Эпплджек, подойдя поближе к кобылке и прервав шёпот, из которого её ушки не разобрали почти ничего. Как ни странно, растерянность тут же пропала с лица незнакомки, а вместе этого она вытянула слегка неуверенную лёгкую улыбку, как если бы изо всех сил пыталась быть радушной, и сказала:

– В смысле, эм… вам лучше поговорить об этом с мэром Скайзом.

– Отлично! – воодушевлённо произнесла принцесса, встав с другой от неё стороны и не дав сказать ей более ни слова. – И как нам его найти?

– Э-э, в ратуше, – нерешительно ответила местная пони. – Но, видите ли, до завтра она закрыта, и…

– Вообще-то, это дело срочной важности, – твёрдо заявила командующая, встав рядом с мастерицей и робкой пегаской. – Вашей деревушке угрожает самый опасный враг из всех, с какими только сталкивалась Эквестрия. Мы должны разобраться во всей сути происходящего, чтобы должным образом организовать вашу защиту, а для этого нам необходимо поговорить с вашим мэром. Если ратуша закрыта, то вы обязаны препроводить нас в его дом. Это крайне важно.

В глазах местной жительницы вновь мелькнула оторопь. В этот миг Твайли показалось, что Темпест несколько переборщила с напором.

– Прошу меня простить, но боюсь, что это вряд ли возможно, – отвечала бледно-пурпурная поняша виноватым тоном. Командующая же вскинула бровь, ожидая от неё разъяснений. – Дело в том, что мэр постановил, чтобы ни один пони не выбирался на улицу по ночам. Мы закрываем дома на замок и не выходим до восхода солнца, что бы ни случилось, иначе те чудовища могут навредить кому-то из нас.

– То есть, вы хотите сказать, что ваш мэр просто не откроет нам дверь? – удивилась Рарити, хотя в её голосе также прозвучали нотки возмущения. В любой другой ситуации она точно приняла бы такое поведение за полную бесцеремонность.

– О, да. К сожалению, это так, – сочувственно подтвердила незнакомка, положив копытце на сердце. – Мэр строго-настрого запретил всем пони открывать кому-либо дверь ночью, чтобы чудовища не ввели нас в заблуждение. Увы, мы не догадались придумать кодовый стук для таких случаев.

Столкнувшись со подобным препятствием, Твайли обменялась с подругами озадаченными взглядами. Она догадывалась, что здешние пони могут сидеть по домам, боясь встречи с пришельцами, но и подумать не могла, что весь городок до такой степени закрыт на замок. Каждая из воплощений Элементов Гармонии осознавала, что они попали в тупик. Только командующая казалась скорее задумчивой, чем сбитой с толку, особенно после того, как иронично протянула:

– Хорошее начало, ничего не скажешь.

– Н-но… – сразу подала голос Флаттершай, осёкшись, правда, на секунду. – Но что же нам тогда делать?

– Могу ли я вам помочь? – побеспокоилась незнакомка, вновь сменив тон с виноватого на учтивый.

– Да, пожалуйста, – сказала белоснежная единорока, сделав шаг вперёд и решив взять ситуацию в свои копытца, – не проводите ли нас к роскошному Пансионату Надежды?

К неожиданности всех присутствующих пони из уст незнакомки посыпалось не что иное, как весёлое хихиканье, будто она только что услышала какую-нибудь остроумную шутку. Наконец она перестала смеяться, поочерёдно с улыбкой поглядела на всех, кто её окружали, как вдруг до неё дошло:

– Оу, вы имеете в виду отель? – уточнила она, на что мастерица лишь утвердительно кивнула, будучи сбитой с толку. – Легко! Он единственный в городе!

– Секунду, Рарити, – вклинилась принцесса, обратив взор на подругу. – Сперва мы должны разобраться во всём, что тут происходит. Нам некогда останавливаться на отдых.

– Пф-ф, – скептически фыркнула мастерица. – По-моему, нам ясно дали понять, что до завтра мэр не удостоит нас аудиенции. Так не лучше ли нам дождаться утра в роскошных апартаментах со всеми удобствами?

– Если вам нужен отель, то у вас даже нет нужды куда-то идти. Вы уже на месте, – гостеприимно огласила незнакомка, прервав краткий спор между принцессой и мастерицей. Проворно повернув ключ, она отворила дверь и, отойдя в сторонку, добавила: – В смысле, в нём!

Ещё больше озадачившись несколько неожиданным поворотом, как и резким перепадом в том настрое, который выказывала местная пони, Принцесса Дружбы и её свита заглянула внутрь распахнувшейся входной двери. Хотя Рарити почти сразу перевела взор выше, оценив всё здание целиком. От настороженного предчувствия она спонтанно отступила на шаг назад, а из её уст само собой проронилось:

– Это и есть ваш элитный отель?

– Безусловно! Прошу вас, проходите и чувствуйте себя, как дома! Места для всех хватит, – проулыбалась местная жительница, на последних словах махнув копытцем в адрес разместившихся поодаль гвардейцев. После этого её взор скользнул к дрону, который перестал светить на неё и подлетел поближе, как уже она выказала нечто вроде восторга: – С питомцами к нам тоже можно! Это что, какая-то заморская порода параспритов?

– Разведывательный дрон, модель RD-790, – представился летающий шар.

– Очень рада знакомству! Жаль, что у тебя нет копытца или лапки, чтобы её можно было от души потрясти, – предельно жизнерадостно проговорила бледно-пурпурная поняша, как если бы жила самой счастливой жизнью, и ни ей, ни её согражданам не грозила никакая беда. Поражённая тем, как часто и кардинально меняется её реакция на те или иные вещи, Твайлайт с немалым удивлением переглянулась с Эпплджек, на что та лишь озадаченно вытянула губы, как уже прозвучал очередной призыв: – Ну же, не стесняйтесь!

Копыто незнакомки указывало внутрь отеля, а улыбка на её лице выражала самую искреннюю приветливость. Окончательно запутавшись, Твайлайт лишь томно вздохнула и оглянулась на всех, кто стояли перед крыльцом. Всё, что происходило последние десять минут, неизменно вызывало у неё разрыв шаблонов. Поэтому, не зная, какое решение принять, она остановила взор на Темпест, так и не выходившей из своих размышлений, и не придумала ничего более подходящего, чем спросить совета у неё.

– Что думаешь, Темпест? Как нам лучше всего поступить?

Прежде чем дать свой ответ, командующая снова смерила бледно-пурпурную пони каким-то странным взглядом, после чего посмотрела на окружавших её киборгов и осведомилась:

– Как скоро прибудет воздушная часть войска?

– В данный момент воздушные транспортники движутся над юго-восточной частью Виннисоты, направляясь к месту временного привала соединений корпуса Вондерболтов, расположенному на облаках примерно в двадцати километрах от нас. Ориентировочное время их совместного прибытия в Хоуп Холлоу: сорок две минуты, – доложил один из стальных бойцов. На секунду тёмно-вишнёвая единорожка о чём-то призадумалась, по итогу чего её взор устремился к принцессе.

– Ладно, – начала она. – Думаю, вам и вправду стоит отдохнуть до утра, пока у нас появится возможность поговорить с кем-то, кто сможет толково нам объяснить, что тут происходит. Чтобы не тратить время попусту, мы пока займёмся первичной организацией обороны и разобьём лагерь, так что можете спать спокойно.

– Вы уверены, что справитесь сами? – озаботилась принцесса. Ей было странно думать, что она будет спать, пока другие пони возьмут на себя ответственность за эту деревушку. Командующая же только и сказала:

– Ради этого Принцесса Селестия и послала нас сюда.

– Так точно, – в свою очередь подтвердили киборги. – Мы гарантируем полную безопасность Хоуп Холлоу на время вашего отдыха и рекомендуем вам как следует выспаться. Завтра вам понадобятся свежие силы для работы с местным населением.

Мысленно Твай взвесила все за и против. Последний довод киборгов показался ей наиболее весомым. Ей действительно в первую очередь предстояло выполнять здесь задание, которое она получила от Карты Дружбы, как, впрочем, и её подругам. И перед тем, как браться за дело, им определённо стоило набраться силёнок. Веря, что городок отныне в надёжных копытах – и руках, если говорить о стальных солдатах, – она наконец приняла окончательное решение.

– Ну, хорошо, – вздохнула она, после чего посмотрела на доселе ожидавшую незнакомку и заключила: – Мы будем рады остановиться у вас на ночь.

– Как и я буду всем сердцем рада принять вас, – улыбнулась та, отойдя чуть в сторонку и тем самым освободив всю ширь прохода внутрь. – Пожалуйста, милости прошу!

Не теряя ни секунды того времени, которое оставалось на отдых, Твайлайт и Эпплджек проследовали внутрь, а за ними поспешила и Рарити в сопровождении Флаттершай. Как только все четверо прошли через порог, бледно-пурпурная поняша хотела, было, пойти за ними, дабы обслужить их по всей форме, но сразу замерла, когда к ней обратилась командующая:

– Прошу прощения, – бесстрастно окликнула она местную кобылку. – После того, как разместите Её Высочество и её свиту на ночлег, я бы попросила вас вернуться обратно. Раз уж, в отличие от вашего мэра, вы всё ещё на копытах, мне бы не помешала ваша помощь хотя бы для ознакомления с поселением и его окрестностями. Надеюсь, вы сможете устроить для меня что-то вроде экскурсии?

– Оу, конечно, это входит в мои прямые обязанности, – без лишних слов согласилась незнакомка, как уже предложила: – Но если всё же надумаете отдохнуть, то двери нашего отеля всегда открыты для вас и ваших друзей! Поверьте, у нас найдётся местечко для каждого!

– Буду иметь в виду, – без энтузиазма отозвалась командующая. – И вы, пожалуйста, не забудьте про мою просьбу, хорошо?

– Непременно, – прощебетала местная пони, после чего поспешила закрыть входную дверь, чтобы не впускать внутрь отеля холод, а потому уже не увидела, как Темпест утомлённо закатила глаза по итогу разговора с ней…

Между тем Принцесса Дружбы и её сопровождение проследовали вглубь небольшого, но с виду очень уютного вестибюля отеля, и тут-то в нём зажёгся свет. Роскошная люстра, висевшая под потолком, вмиг озарила каждый его уголок, и поняшам стало гораздо лучше видно всё внутреннее убранство. Их копыта ступали по мягкому ковру, что покрывал дощатый пол, а глаза обращались на стены, увешанные со всех сторон самыми разными картинами, изображавшими в основном пони или других живых существ. Красовался тут даже портрет самой Принцессы Селестии.

Левее от входа размещалось уютное кресло с круглым журнальным столиком, а в углу стоял толстый горшок с растением. Над ними висела ещё одна картина в овальной рамке, чуть в стороне была прибита полка, на которой покоился довольно старый чайный сервиз. На его фарфор падал свет выступавшего рядом из стены светильника, дополнявшего собой люстру. Впереди же располагалась стойка-ресепшн с тумбой, наполненной различными буклетами и брошюрами, за ними – книжный шкаф. Левее них наблюдалась лестница, ведшая на антресоль второго этажа, откуда можно было попасть в ещё одно помещение – скорее всего, коридор с множеством номеров для постояльцев.

Щёлкнув выключатель и повесив ключ на шею, бледно-пурпурная пони проследовала к стойке и тем самым в два счёта обогнала принцессу и её подруг, остановившихся посреди холла в ожидании. Их взоры устремлялись к ней. Пересекая длину помещения, она принялась представлять постояльцам то место, где они очутились:

– Отель Надежды! Также известный как городское справочное бюро и библиотека. Меня, кстати, зовут Петуния Петалс, – наконец назвала она своё собственное имя, остановившись у стойки, и добродушно добавила: – Привет!

Не успели гостьи отеля ничего толком сообразить, как уже его хозяйка со скоростью ветра метнулась к книжным полкам. Их глаза едва успели уследить за её шустрыми движениями. Взяв одну из книг, Петуния продолжила представлять саму себя и наглядно демонстрировать свои роли:

– Я местный библиотекарь, – начала она, после чего метнулась к стойке и продолжила с удивительной скоростью менять свои амплуа, – сотрудник справочной, управляющая отеля, историк, повар, художник-портретист…

– Да, но… – подала голос Твайлайт, подняв копытце и попытавшись установить паузу в монологе Петунии, поведение которой казалось ей всё более и более странным. – Почему вам приходится брать на себя так много обязанностей? Неужели никто из пони больше не работает в вашем отеле?

– О, я просто очень люблю каждую свою работу. Всё это моё хобби, – проулыбалась Петалс, совершенно не поняв, к чему клонит Спаркл. И прежде чем та что-либо добавила, хозяйка отеля вновь скакнула на другую тему: – А теперь, пожалуйста, назовите свои имена, и я впишу вас в список наших постояльцев.

– Ну, эм… – немного замялась принцесса, так и не сумев перевести разговор в русло проблем этого странного городка, но всё же пошла на поводу у новой знакомой: – Меня зовут Твайлайт Спаркл, а это мои друзья – Рарити, Флаттершай и Эпплджек.

– Поверить не могу! – оживилась вдруг Петуния, положив карандаш на стойку сразу после того, как взяла его в рот. – Неужто в наш городок пожаловала сама Принцесса Дружбы? Что ж, для нас большая честь принять вас в нашем отеле!

Твайлайт слегка засмущалась:

– Оу, не стоит, мы всего лишь…

– Прошу, ни о чём не беспокойтесь, – заверила хозяйка отеля, сняв с шеи ключ и положив его на стойку. – Один взмах копытом, и я провожу вас в ваш номер!

– Наш номер? – опешивши повторила Рарити. То, что она услышала, не слишком-то соответствовало званию роскошного отеля.

– Он всего один, – без задних мыслей подтвердила местная пони, указав на приколоченную к шкафу вешалку для ключей, где болтался единственный экземпляр. – Зато его легко найти!

Беззаботно напялив на себя этот ключ, Петуния вышла из-за стойки и направилась к лестнице, жестом позвав за собой постоялиц. Тем оставалось лишь озадаченно переглянуться. Особенно ошарашенной казалась Рарити. Она, конечно, была всецело рада обществу подруг, но твёрдо полагала, что отдых в отеле, а особенно ночёвка, должны подразумевать больше личного пространства, чем заселение всем вместе в единственный номер. Все её надежды ложились лишь на то, что этот номер окажется действительно роскошным… и будет вмещать в себя хотя бы перегородки в виде ширм.

В свою очередь Твайлайт, как, впрочем, и две другие её подруги, была поражена скудностью местной инфраструктуры, которая совсем не соответствовала тому, что она прочла из заметок Санбёрста. И то, что эта милая, хотя и довольно-таки чудаковатая поняша тянет на себе столько обязанностей, окончательно добивало принцессу. Чем же в таком случае занят весь остальной городок? Безусловно, это должно было как-то быть связано с его бесцветностью. И едва ли все эти беды могли начаться с приходом пришельцев. Она считала, что просто обязана во всём этом разобраться как можно скорее.

В холле сделалось тихо, так что помимо цокота копыт Петунии до ушек четырёх подруг снаружи доносился голос Темпест, раздававшей гвардейцам приказы. Что ж, в данный момент Твайлайт могла хоть что-то узнать о состоянии этого городка лишь от хозяйки отеля, а потому пересилила свою озадаченность, только нараставшую по мере пребывания здесь, и вместе с подругами тоже проследовала вверх по лестнице. Когда же ступени, коих тут было не так уж и много, подходили к концу, она почти нагнала бледно-пурпурную кобылку, которая сразу свернула направо и устремилась прямиком к единственной наблюдавшейся на втором этаже двери.

Антресоль второго этажа вмещала довольно малую протяжённость, не имела перил и была устлана очень старым ковриком, местами поеденным молью. Путь по ней занял не более четверти минуты, в течение которой четыре пони, следовавшие за хозяйкой отеля, внимательно озирали окружавшее их внутреннее убранство. По крайней мере, холл был довольно уютным местом, хотя всё в нём казалось не только выцветшим, но и несколько староватым, пусть и не настолько, как стелившийся под их копытами ковёр. Наконец Петуния примостилась у двери и, прежде чем отворить её, оповестила своих новых клиенток:

– Добро пожаловать в королевские апартаменты!

С этими словами она повернула ключ и впустила подруг внутрь. Стоило тем лишь заглянуть внутрь через дверь, как уже из их уст вырвались вздохи сущего ошеломления. Это, конечно, было не настолько обескураживающе, как Копьё скринно-цефов, вытянувшееся чуть ли не на улицах городка. Но приятного было мало. Их взору представилось помещение, гораздо более ветхое, чем оставшийся за их спинами холл. Старые деревянные переборки, местами ободранные обои, несколько неработающих ламп в светильниках на стенах, побитая посуда и повсеместная пыль. Чувствуя свою обречённость, Рарити машинально проследовала вглубь вместе с подругами, и от всего, что её окружало, ей перехватывало дыхание.

– Что за простота и очарование, – с трудом выдавила она из себя, шагая на чуть ли не дрожащих копытах бок о бок с Флаттершай, как уже Петуния подала вконец добивший её отклик:

– Не то слово! Как вы уже догадались, это наш лучший номер! Когда-то в нём останавливался даже мэр Винниаполиса!

Апартаменты имели круглую форму и не отличались внушительными размерами или тем более изыском. О перегородках, на которые надеялась мастерица, и речи не шло. Всё, что они в себя вмещали, ограничивалось светильниками, несколькими окнами с неоднократно латанными шторами, а то и вовсе без них, парой комодов и кроватями. Последнее же заслуживало особенного внимания со стороны постоялиц.

– Прошу прощения, но здесь всего три кровати, притом не слишком-то просторные, – сразу подметила Эпплджек. Будучи очень практичной и хозяйственной пони, она обратила внимание на это обстоятельство первым же делом, но не успела получить ответ, как уже одно из спальных мест, стоявших по окружности помещения, развалилось надвое. Нахмурившись, фермерша иронично поправила саму себя: – Уже две.

– Или четыре? – неуверенно пискнула Флаттершай, постаравшись смотреть на ситуацию с позиции оптимизма, пусть это и давалось с трудом даже ей.

– Оу, здесь есть ещё одна – выдвижная, – заверила Петуния, проследовав к одной из стен и легонько вдарив в неё задним копытом. Её действия тем не менее не принесли никакого результата, однако улыбка не сошла у неё с лица. – Немножечко заедает.

– Может, подмогти маленько? – предложила блондинка, опасаясь, что хозяйка отеля скорее проделает дыру в стене, чем добьётся того, чего хочет.

– Нет-нет, не стоит, – вежливо отказалась Петалс и вдарила в стену ещё раз, как уже из неё вывалилась раздвижная кровать, создав огромнейшее облако пыли. Как только оно улеглось, она с той же улыбкой сообщила: – Вот и она – двуспальная! Желаю вам отлично передохнуть перед утренней встречей с мэром!

С этими словами Петалс направилась к выходу, явно намереваясь оставить гостий наедине друг с другом. Спаркл поняла, что от неё уходит её шанс хоть что-то прояснить прямо здесь и сейчас. И поэтому, кратко обменявшись с подругами непонятливым взглядом, она поспешила остановить местную пони:

– Секунду, Петуния, – обратилась она к хозяйке отеля, заставив-таки ту остановиться у самой двери. – Насчёт мэра… в его письме было написано, что не так давно пришельцы появлялись на улицах вашего городка. И ещё этот шпиль. Я надеюсь, никто из пони не пострадал?

Вопрос принцессы будто задел хозяйку отеля за живое. Учтивая улыбка на её лице вмиг потухла.

– Да, эм… то есть, нет, всё в порядке… ну, в основном, – сбивчиво пробормотала бледно-пурпурная поняша, но затем опомнилась и, вернув прежнюю улыбку, ответила иначе: – Предлагаю отложить этот вопрос до встречи с мэром. Он держит ситуацию в своих копытах и сможет полностью вас обо всём просветить.

– Агась, мы заметили, как он её держит, – скептически проговорила пони в шляпе. В свою очередь принцесса, чувствуя, что здесь что-то нет так, и испытывая от этого внутреннее волнение, приблизилась к новой знакомой вплотную и возложила на её плечо копытце, отчего та, казалось, слегка дёрнулась. Её широко раскрытые глаза непонятливо уставились на гостью.

– Пожалуйста, Петуния. Мы здесь, чтобы помочь вам. Ты можешь доверять нам, – заверила её Твай, перейдя на более близкий доверительный тон. – Прошу тебя, скажи, что у вас тут происходит? Почему вы не выходите из домов по ночам? И что творится с вашим городом?

Несмотря на то, что вопросы принцессы прозвучали мягким шёпотом, Петалс несколько сжалась, как загнанный в угол зверёк, и отвела взгляд прочь, не в силах более смотреть в глаза новой постоялицы. Тем не менее, она понимала, что ей не уйти от ответа.

– Ну, эм… вообще-то, в целом всё не так уж и плохо, да. Эти чудовища… они появились всего на мгновение, а сейчас они и вовсе перестали о себе напоминать. Просто по ночам иногда бывает немного… страшно, – выложила Петуния, несколько раз за свой сумбурный ответ сменив тон – от оптимистичного до задумчивого, – а последнее слово произнеся заметно боязливо. Её взор был устремлён куда-то в сторону и выражал старательно скрываемое напряжение и даже страх. Но уже спустя пару секунд она заставила себя улыбнуться и вновь посмотрела на вконец загнанную в тупик лавандовую пони. – Ой, что это я всё о плохом да о плохом! Вы, наверно, жутко устали, а я вас всё разговорами донимаю – болтушка! Ну, ладно, оставляю вас наедине с уютом и покоем!

– Но…

– Мне ведь ещё нужно поговорить с вашей подругой, так что – крепких снов! – пропела бледно-пурпурная поняша, после чего сразу юркнула за дверь и закрыла её, отчего висевшая на ней табличка с изображением короны – должно быть, единственное свидетельство того, что когда-то тут на самом деле было роскошно, – упала на пол и разбилась.

Оставив постоялиц в комнате, Петуния тяжело выдохнула и потупила взор. На нервах она хлопнула дверью слишком сильно, но сейчас её заботило не это. Она не знала, стоит ли ей запирать номер на ключ или оставить всё, как есть. И без того она не была уверена, что сделала всё правильно. Но теперь ей предстояла ещё одна сложная задача – разговор с командующей, с чем была также сопряжена близкая встреча с теми двуногими существами из стали. Она понятия не имела, кто они такие, и на их счёт её терзали самые противоречивые чувства. Вместе с тем её неявно одолевали сложные и весьма противоречивые угрызения совести. Весь этот коктейль эмоций в буквальном смысле сводил её с ума. Тем не менее, у неё не было выбора, а потому она попыталась кое-как подавить своё волнение и направилась на первый этаж, так и не воспользовавшись ключом для подстраховки на всякий случай…

Между тем оставшаяся по другую сторону двери Твайли пребывала в самой настоящей прострации. Поведение хозяйки отеля представлялось ей крайне странным, а на фоне всего, чем характеризовался этот городок по первому впечатлению – тем более. В свою очередь её подруги продолжили зрительно знакомиться со своим новым пристанищем. Приятных эмоций интерьер этого номера не вызывал ни у кого. Даже такая неприхотливая пони, как Эпплджек глядела на те или иные вещи исподлобья, особенно на кровати, одна из коих пару минут назад разломилась пополам. В целом, всё в этом поселении было настолько странным – вплоть до условий в отеле, – что первые мгновения ни у кого даже не находилось слов. Они ожидали сюрпризов, но к такому были не вполне готовы.

– Да уж, затхлое местечко, – прокомментировала наконец Эпплджек, озирая бесцветный потолок с серыми узорами. – Может быть, всё дело в освещении, но всё здесь выглядит уж слишком серовато. Эх, была бы с нами Пинки Пай, она бы хоть конфетти повсюду разбросала, что ли. Или разноцветные флажки бы развесила.

– Боюсь, одними лишь аксессуарами интерьер этого помещения не спасти, – сдержанно возразила Рарити, всё ещё не отошедшая от первого впечатления. Вслед за этим в комнате зазвучал на удивление умилённый голосок нежно-жёлтой пегаски:

– Ой, смотрите, в номере живёт милый паучок!

Обратив на неё внимание, мастерица и фермерша увидели, как она указывает на один из углов деревянных переборок, где была натянута особенно крупная паутина. На личике Флаттершай впервые с момента приезда промелькнула лёгкая улыбка. Хотя она была слишком взволнована и удручена, чтобы по-настоящему порадоваться присутствию в этом месте живого существа. Паук же, как ни странно, сразу откликнулся на комплимент пегаски, свив в самом центре своего пристанища силуэт в форме сердечка. Его реакция вызвала у Рарити некоторое изумление.

– Дружелюбный сосед, – проронила белая единорожка, слегка приподняв бровь. В тот же миг из ступора наконец вышла принцесса, переведя взгляд с разбитой таблички на подруг и перейдя к теме, которая занимала её гораздо больше, чем жилищные условия:

– Вы не заметили за Петунией ничего странного?

– Кроме того, что она выглядит как выцветшая на солнце ковбойская шляпа? – с иронией произнесла фермерша.

– Или того, что она назвала этот номер королевскими апартаментами, – не без язвительности добавила мастерица, после чего сдула с ближайшего к ней комода слой пыли и добавила: – Подозреваю, нас тут ждёт проблем больше, чем шерсти в клетке Опал! Одна только Селестия знает, чего можно ожидать от пони, называющих роскошным отелем лачугу с единственным номером…

– Я не об этом, девочки, – покачала головой Твайлайт. – Когда я пыталась заговорить с ней о пришельцах или о состоянии этого городка, каждый раз она как будто специально уходила от этих тем. Вам это не кажется немного настораживающим?

– О, бедняжка, – сочувственно вздохнула Флаттершай. – Похоже, она чем-то очень-очень напугана.

– Пришельцами? – огласила Рарити рабочую гипотезу, поместив саквояж и клетку-переноску на поверхность только что более-менее очищенного ею от пыли комода.

– Сомневаюсь, что дело в одних только пришельцах, – возразила Спаркл, придя к этому подозрению уже не в первый раз. Ныне всё говорило скорее именно об этом. – Взгляните: отель в таком состоянии, словно его никогда не ремонтировали, Петуния в одиночку его обслуживает, и на данный момент мы – единственные в нём постояльцы, некоторые дома на улице заколочены, а всё вокруг и вправду бесцветное. Всё это не могло случиться за последние несколько дней. Получается, киборги были правы. Этот городок находится в очень глубоком и притом давнем упадке.

– Но… что же такого могло произойти с живущими здесь пони? – нервно вопросила робкая пегаска, как уже её вопрос дополнила белая единорожка:

– И самое главное, что нам с этим делать?

– Понятия не имею, – невесело выдохнула аликорн. – По всему выходит, что когда-то давно здесь случилась какая-то катастрофа… что-то такое, о чём не подозревала вся остальная Эквестрия, но из-за чего все местные пони впали в безнадёжное уныние. И почему-то Петуния словно боится об этом говорить. Не представляю, с чем это может быть связано…

В помещении вновь воцарилась напряжённая тишина, не нарушавшаяся никем и ничем. Даже с улицы не доносилось ни голоса командующей, ни топота от марша гвардейцев. Подруги начинали догадываться, что это место, о котором они ранее даже не слышали, представляет собой целый клубок мрачных тайн и загадок, и ни одна из них не знала, как и с чего начинать его распутывать. В каком-то смысле они даже боялись это делать. Окутывавшая Хоуп Холлоу аура таинственности не внушала им ничего, кроме опасений и переживаний за тех, кто здесь проживали. Это было самое странное задание из всех, что им поручала Карта.

– Вот вам и Городок Надежды, – мрачно протянула вдруг ЭйДжей. Когда же на неё обратились взгляды всех подруг, она решила, что пора менять тему и, принявшись стягивать с себя своё пальтишко, заговорила иным тоном: – Что ж, разобраться во всём этом ещё успеется. Сейчас нам и впрямь стоит чутка вздремнуть. Ту кровать я завтра попробую подмастерить, а пока что давайте располагаться на том, что есть.

Повесив пальто на вертикальную вешалку, стоявшую недалеко от выхода в коридор, Эпплджек оставила свою седельную сумку под стеной и запрыгнула на выдвижную кровать, как уже произошло то, чего она не ожидала. Из её уст вмиг вырвался краткий вскрик, когда спальное место ни с того, ни с сего захлопнулось вместе с ней и буквально заглотило её, фактически замуровав внутри стены. Будучи и без того на нервах, видевшие это её подруги тут же всполошились, а принцесса и вовсе кинулась ей на помощь.

– Эпплджек!

Не теряя ни секунды, Твайлайт облачила в магическую ауру дно выдвижной кровати, ставшее частью стены, и вытянула её обратно, тем самым освободив Эпплджек на волю. Ошалевшая фермерша осталась сидеть на её поверхности и только через какое-то время встряхнула головой, попытавшись прийти в себя. От пыли её пробрал кашель, а шляпа в результате подлой выходки спального места слетела на пол, из-за чего ей пришлось тянуться за ней вниз.

– Как ты, Эпплджек? – побеспокоилась Флаттершай, тоже подойдя ближе к подруге.

– Вроде, всё в порядке, – вздохнула яблочная пони, повесив шляпу на один из крючков, свисавших из-под держателя двух ближайших настенных ламп, который имел форму сердечка. Вновь же посмотрев на подруг, она сказала: – В общем, как говорят, придётся довольствоваться малым. Если что, я готова спать с кем-то на одной кровати. Кто ещё желает?

Вопрос фермерши несколько обескуражил остальных поняш. Ни одна из тех кроватей, что стояли в этом помещении, не внушала им доверия, однако эта показала себя ко всему прочему ещё и опасной. Кто мог знать, как часто она будет так захлопываться, как только что вместе с рыжей кобылкой? Хотя у розовогривой пегаски имелся и иной повод для серьёзных опасений:

– Что-то мне кажется, что я сегодня вообще не усну. Зная, что там стоит эта штуковина пришельцев, я просто… н-не смогу закрыть глаза.

– Не бойся, сахарок, – добродушно произнесла блондинка, видя, что робкая пони действительно в ужасе, и желая её успокоить. – Спали же как-то, когда пришельцы по Вечнодикому лесу шастали туда-сюда, и сейчас как-нибудь уж уснём. Всё ж таки мы вместе, нас охраняет целая армия, а здешним пони-то, поди, куда как страшнее, чем нам. Они в этом кошмаре проводят уже не первую ночь.

– Ну, не знаю, – брезгливо протянула белоснежная единорожка, поочерёдно глядя на все кровати, что её окружали. – Тут столько пыли, что потом гриву не отмоешь!

– И, эм… вдруг эта кровать снова съест нас посреди ночи? – вновь боязливо промолвила нежно-жёлтая поняша, страшась одной только мысли, что во сне с ней может произойти то же самое, что только что с фермершей. Та в ответ закатила глаза и скептически бросила:

– Ну, уж кровати бояться – бессонницей страдать…

И вновь поняши замерли в нерешительности. Впрочем, в отличие от пегаски и единорожки, которым не хотелось рисковать ложиться в той кровати, что была полна сюрпризов, аликорна скорее терзали мысли об общей текущей ситуации. Всё её естество как будто бы противилось тому, чтобы ложиться спать, находясь в самом эпицентре одной из самых настораживающих тайн в её жизни, которая невольно вызывала у неё странное чувство тихо тлеющего страха. Тем не менее, голос разума подсказывал ей нечто иное.

В сущности, Твайлайт ощущала себя очень уставшей, а тяжесть в животе так и не прекращала её донимать. К счастью, хотя бы горечь во рту пропала или, по крайней мере, заметно поубавилась. Она понимала, что прежде всего ей необходимо успокоиться и прийти в себя после поездки, чтобы со свежими силами взяться за решение задачи, которую Карта возложила в том числе на неё. Поэтому, невзирая на внутренние переживания, она сделала свой выбор.

– Ладно, – решила она, оставив свою сумку с другой стороны от кровати, а затем взобралась на её не слишком мягкую поверхность и разместилась бок о бок с фермершей. – Как-нибудь переночуем, а завтра подумаем, что со всем этим делать.

– И то верно, – подтвердила Эпплджек, в то время как принцесса, готовясь ко сну, принялась расстёгивать пуговицы на плотном двубортном жакете фиолетового цвета, который доселе грел ей душу. – Вот увидите, девчата, завтра всё прояснится само собой. В конце концов, утро вечера мудренее…

P.S. «Плох тот замысел, который нельзя изменить» – Публилий Сир.