← Акт 3. Глава 16: Скорость решает всё Акт 3. Глава 18: Свобода через смерть →

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 17: Погребённое в недрах

17.1. Откопанный талант

– Приступайте, – бесстрастно объявил ЛЕГИОН.

Мельком оглянувшись на монитор, где изображался лик ИИ, трио сирен совсем не разделяло его заметного и вполне логичного спокойствия. Прямо перед ними в специальных оковах бился цеф-сталкер – жуткое кальмароподобное чудовище, подобных которому они не встречали даже в мрачные древние времена, – и им не составляло труда понимать, что если тот вырвется, то всем присутствующим в помещении настанет конец… всем, кроме киборгов. В силу этого ими тремя на мгновение овладела оторопь. И наблюдавшая за ними Сансет Шиммер ясно это видела…

Лаборатория краулера. Это место походило на многие другие помещения Ядра, в особенности имея много общего с цехом робототехники, хотя и не отличаясь настолько большими размерами. По сути, оно представляло собой целую сеть проходов между всякой всячиной, наполнявшей пространство посреди четырёх металлических стен, вроде вычислительной техники или образцов каких-либо исследований – например, технологий пришельцев. Конкретно тот уголок, где Сансет следила за намечающимся экспериментом, отгораживался от остального помещения рядами мейнфреймов. Хотя позади скованного пришельца тянулась преграда из нескольких массивных колб с жидким тибериумом.

От серверных шкафов по полу стелилось множество проводов, подключаясь к датчикам, что высились по обе стороны от эдакого пьедестала, где в цепях и под прицелом восьми киборгов удерживался цеф. Эта техника следила за его физиологическими показателями, дабы определить, как на нём скажутся голоса сирен, усиленные магией кулонов. Для теста всё было готово, а потому, как только Адажио несколько неуверенно оглянулась на Сансет, та без сомнений мотнула головой на кальмара, тем самым дав ей дополнительный знак. И хотя старшая сирена знала, что должна делать, при взгляде на чудовищную тварь, стремящуюся вырваться на волю, дабы насытить свои клинки кровью, ей, как и её сёстрам, становилось не по себе.

– Физиологические процессы в его организме свидетельствуют о приближении к максимальным показателям возбуждения, – заявил ИИ спустя десять секунд. Монитор, на котором отображался его лик, стоял у правой стены мейнфреймов. – Советую вам начинать эксперимент как можно скорее. Эти цепи надолго его не удержат.

Учитывая, сколь яростно дёргался кальмар, сверля огненно-красными глазами стоявших перед ним сирен, казалось, что он вот-вот разорвёт цепи и тут же вцепится им в глотки. В силу этого отряд гвардейцев, вытянувшийся позади них и огненногривой единорожки, был в состоянии полной боевой готовности. Наконец, пересилив своё ошеломление от припадков чудовища, Адажио открыла рот и начала протяжно петь. Поначалу её голос заглушался рёвом кальмара, но уже спустя несколько секунд она напрягла связки сильнее и сумела-таки подавить его.

Переглянувшись между собой, Ария и Соната тотчас же подхватили прекрасное пение своей старшей сестры. И их голоса, слившись воедино, без труда взяли верх над воплями цефа, так что вскоре его вовсе перестало быть слышно. Дабы сконцентрироваться на своём привычном деле, Адажио возложила копытце на кулон, висевший на её шее, и закрыла глаза, полностью отдавшись пению. На эти мгновения для неё перестало существовать что-либо, кроме музыки, что лилась из её с сёстрами уст, услаждая слух и навевая прошлое, пока она не почувствовала нечто знакомое, хотя и основательно позабытое, но оттого ещё более приятное.

Даззл ощутила, как её нутро начала наполнять невиданная живительная сила, какой доселе она ни разу не вкушала, даже когда насыщалась раздорами целых поселений пони. О, сколь сладостным было это утоление голода! Не прекращая петь, она медленно приоткрыла глаза, как вдруг, заметив нечто необычное, резко распахнула их на всю ширину век. Она узрела, как цеф, доселе яростно бившийся в цепях, замер, словно бы смиренный слуга, казалось, склонившись перед трио в поклоне. Удивлённая и воодушевлённая одновременно, она пару раз ткнула Блейз локтем того копыта, которым держалась за кулон.

Узрев получившийся результат, трио сирен стало петь ещё более уверенно и страстно, будто упиваясь собственными чудесными и в то же время зловещими голосами. И наблюдая за ними с невольно разинутым ртом, Сансет чувствовала себя крайне поражённой. Прямо на её глазах одна из тех тварей, что ввергли Эквестрию в самый жуткий кошмар, покорилась магическому пению, от коего у неё самой мурашки бежали по коже. И пока что она даже точно не могла для себя решить, насколько это хорошо, а насколько плохо. В растерянности она метнула взор к монитору и заметила, что по нему то и дело пробегают мелкие помехи. Однако, несмотря на них, лик ЛЕГИОН’а сосредоточенно наблюдал за ходом эксперимента.

Что ж, по крайней мере, ставка Твайлайт на сирен окончательно подтвердила свою состоятельность. Но вместе с тем сама мысль о том, чтобы вернуть трио столь могущественное оружие, как кулоны, оказавшиеся способными совладать даже с одним из инопланетных захватчиков, неизменно изводила Сансет душу. Невольные сомнения так и терзали её, пока суперкомпьютер не огласил:

– Итак, метод действует. Судя по угнетённой активности мозговых центров этого цефа, он утратил связь с Коллективным разумом и впал в состояние, сравнимое с комой, – пояснил он. Между тем сирены перестали петь, внимая его словам. – Как следствие, это сделало его крайне уязвимым, как в случае необходимости сделает и других его собратьев.

– То есть, мы сможем применить этот метод для защиты Понивилля, если они снова сюда сунутся? – уточнила Сансет.

– На данный момент я не вижу никаких препятствий, если только метод будет одинаково эффективно действовать на более крупные боевые единицы скринно-цефов, – ответил ИИ, как уже в стенах лаборатории снова зазвенели цепи и раздался вой сталкера. Его внезапное пробуждение заставило сирен в ужасе прильнуть друг к другу, да и Шиммер тоже заметно напряглась. – Как видите, воздействие должно быть постоянным, чтобы оно могло давать соответствующий результат.

– И что, нам ему теперь всё время колыбельные петь? – нервно вопросила Ария, чуть отпрянув от сестёр, но не спуская глаз с кальмара.

– Конечно, нет. Окончание эксперимента можно считать положительным, так что этот цеф нам больше не нужен, – заключил лик на мониторе, после чего его мелкие бирюзовые глаза скользнули на старшую сирену, которую всё ещё не прекращала судорожно обхватывать копытцами младшая. – Разве что могу я попросить тебя снова ненадолго оглушить его, Адажио? Полагаю, одного лишь твоего голоса должно быть для этого достаточно.

Встретившись с ним взглядом, предводительница трио на секунду озадачилась тем, что он обратился с этой просьбой именно к ней. Но вслед за этим на её лице блеснула едва заметная ухмылка. Казалось, что между ними промелькнула некая искра.

– С удовольствием, – тихо проронила, почти прошипела Даззл, вслед за чем сразу же отстранила от себя Даск и принялась за дело.

Стены лаборатории опять наполнились пением, распространяясь по нему, будто призрачное эхо. И снова цеф почти сразу перестал дёргаться и вопить, весь без остатка подчинённый пленительному и завораживающему голосу прелестной сирены. Ощущая свою власть над этим существом, вгонявшим пони в ужас одним своим видом, Адажио не могла передать, насколько ей это нравится. И дело здесь было даже не в том, что инопланетянин каким-то чудом утолял её голод по негативным эмоциям. Её пьянила сама мысль, что прямо здесь и сейчас она овладела одним из тех, кто методично овладевали всем этим миром.

Как только сталкер вновь застыл, один из киборгов, стоявших вокруг него, свернул своё оружие, ухватился руками за одно из лезвий и с силой вонзил остриё ему под маску, тем самым прошив насквозь голову под шлемом. Тварь несколько раз дёрнулась в конвульсиях и испустила дух, не издав ни звука. И пение Адажио обратилось в реквием по нему, который, впрочем, почти сразу сошёл на нет. В образовавшейся тишине Сансет слышала, как за её спиной то и дело перешёптываются гвардейцы, наблюдая за происходящим, как и она, в изумлении.

– Эксперимент наглядно продемонстрировал, что такие камни могут сыграть в обороне Понивилля ключевую роль. Учитывая мощность излучений в процессе песнопения, при своевременном реагировании военный контингент скринно-цефов возможно вообще не подпустить к черте города, – предположил ЛЕГИОН. Его киборги тем временем высвобождали мёртвого цефа из цепей, которые были надёжно намотаны на его торс. – И поскольку я успел подготовить несколько запасных комплектов таких кулонов, конкретно этот я предлагаю оставить при вас, дабы в соответствующем случае вы могли сразу отразить нападение врага.

Как только ИИ озвучил своё предложение, металл тяжёлого экзоскелета цефа с глухим звоном грохнулся об пол. Двое киборгов ухватили его за опоры и без промедлений потащили куда-то прочь. Как только они скрылись между двумя рядами мейнфреймов, взгляд Адажио вмиг вернулся к лику на мониторе. Она не сомневалась, что ей не послышалось, однако в текущих условиях это казалось весьма неожиданным – и ей, и обеим её сёстрам.

– Оставить? – просияла Соната, не веря своему счастью, в то время как Ария сухо потребовала уточнений:

– Ты хочешь отдать их нам? Насовсем?

– Почему нет? Если они останутся здесь, то в экстренном случае от них не будет никакого толку, как и от вашей способности усиливать их колебания. Я настаиваю на том, чтобы они остались при вас.

– О, ты очень щедр, ЛЕГИОН, – не без удовольствия протянула Адажио, но в тот же миг почувствовала нечто странное и неприятное, как если бы всё то, что её наполняло, вмиг испарилось.

Метнувшись взглядом в сторону, старшая сирена, как и обе младшие, увидела все три кулона, повисшие перед ней в красной ауре, а за ними её сверлил лукавый взгляд огненногривой поняши. Невольно исторгнув сдавленный вскрик возмущения, Даззл, было, подалась вслед за столь милыми её сердцу камнями, но тут же застыла, когда те были притянуты к той, что держала их в своей магии. На смену воодушевлению в её сердце поселился гнев.

– Если ты настаиваешь, то я как раз за ними присмотрю, – заявила Шиммер, с лёгкой ухмылкой переведя взгляд с сирен на монитор. – В конце концов, Селестия назначила меня на должность военного магистра Понивилля. Значит, именно мне и стоит отвечать за наше секретное оружие, не так ли?

– Селестия доверила оборону Понивилля тебе? – переспросил ИИ. В голосе у него не было и тени удивления, но единорожка не сомневалась, что её слова стали для него сюрпризом. – Что ж, поздравляю тебя с повышением, Сансет Шиммер! Уверен, что ты справишься с возложенной на тебя ответственностью. Но если тебе понадобится какая-либо помощь, особенно в организационных и военных вопросах, то ты всегда можешь обращаться ко мне. Помни, что я твой личный советник.

– Спасибо, буду иметь в виду, – проулыбалась огненногривая поняша, хотя и сама точно не знала, насколько её улыбка была искренней. Выдержав секунду тишины, она на мгновение отвела взгляд в сторону и нерешительно вопросила: – Ну-у, так что, мы уже можем идти, как я понимаю?

– Само собой, как я и сказал, эксперимент завершён в полной мере. Если вы опасаетесь заблудиться в краулере, то мои киборги сопроводят вас наружу.

Сансет согласно кивнула, после чего оглянулась на гвардейцев:

– Отряд, за мной! – велела она, привыкая отдавать приказы командирским голосом, и начальник её личной охраны тотчас же продублировал распоряжение для подчинённых. Сама же она двинулась туда, где недавно скрылись киборги, утаскивая мёртвого цефа, и на ходу бросила взгляд на сирен. – И вы тоже.

Вздохнув с возмущением, Ария покорно поплелась за Сансет, а заодно с ней и Соната. Вместе с тем трое киборгов двинулись вперёд огненногривой кобылки, а ещё трое остались возле монитора, дабы в конце концов замкнуть собой колонну пони. Вслед за охраняемой персоной прошагали и стражи, в то время как Адажио задержалась на месте. Посмотрев на лик монитора, она негромко произнесла:

– Доверие – это не про неё.

В завершение своих слов она чуть поправила свою кудрявую гриву, и из-под её локонов на металлический пол упало нечто небольшое и лёгкое, а потому и не замеченное никем, кроме трёх оставшихся стальных солдат. Одарив лик ИИ многозначительным взглядом, она наконец поспешила удалиться, пристроившись позади гвардейцев. Как раз в тот же миг Шиммер, пройдя между серверными шкафами, оглянулась назад и увидела, что все сирены следуют за ней, хоть и порознь. Чувствуя, что ситуация под контролем, она вышла в весьма широкий проход, подобные которому изрезали весь лабораторный зал, пролегая между такими секциями, как та, где только что проходил эксперимент.

Прямо перед собой в секции напротив Сансет вновь узрела то, что привлекло её внимание, когда она вместе со своим сопровождением ещё только явилась сюда. За небольшой оградой в виде сетчатого забора и серверными шкафами высился Крикун цефов, некоторые детали коего были отсоединены от него и висели рядом на специальных тросах. Она ещё не видела это механическое чудовище в действии и даже не была уверена, что ранее оно принадлежало пришельцам, хотя об этом говорил сам факт его нахождения здесь. Но что-то в его заострённой морде, венчавшейся спаренным плазменным орудием, казалось ей пугающим, даже когда оно оставалось недвижимым. Следуя за киборгами, она то и дело бросала взгляды на этого гиганта…

Оставшись возле монитора, трое других киборгов ждали. Когда за левым рядом мейнфреймов скрылись последние гвардейцы, а вместе с ними и Адажио, один из них подошёл к тому, что та обронила. Это был маленький свёрток бумаги. Нагнувшись за ним, машина наконец развернула его и обнаружила на нём лишь одну-единственную фразу:

«Сансет Шиммер не та, за кого себя выдаёт!».

– Внимание! Объект покинул зону наблюдения! Повторяю: объект покинул зону наблюдения!

– Она тоже там? – тотчас же уточнила Свити Белль, выхватив бинокль из копыт Скуталу при помощи телекинеза, дабы убедиться в том, что услышала.

Действительно, Сансет Шиммер и её сопровождение прошли через главные ворота базы ЛЕГИОН’а и направились к воздушным колесницам, ожидавшим их всё то время, что они пробыли в стенах краулера. И несмотря на то, что движение пары десятков фигур было хорошо заметно вдалеке даже без увеличительных стёкол, увидев среди них военного магистра Понивилля, маленькая единорожка почувствовала, как её сердце тут же забилось чаще. Это означало, что пора действовать…

Расположившись на протяжённом холме возле опушки Вечнодикого леса, который вырастал всего в нескольких сотнях метров от территории киборгов, троица Меткоискателей вела наблюдение уже более часа. И всё это время панорама не менялась от слова совсем. Перед ними представал комплекс необычных на вид зданий, в большинстве своём похожих на какие-то футуристические фабрики, которые были окружены Обелисками и бетонным забором. Но теперь, когда они хорошенько озябли на январском морозе и успели основательно заскучать, в поле зрения пегаски, не отрывавшейся от бинокля, появились движения.

Естественно, три поняшки знали, что этим утром Сансет Шиммер должна была отвести сирен – эту странную компанию, которую им довелось встретить ещё в зазеркалье – в Ядро ЛЕГИОН’а, дабы провести какие-то тесты. И до тех пор, пока огненногривая единорожка или вообще кто-либо из пони оставался внутри стен краулера, они никак не могли приступить к задуманному. Теперь же им стало очевидно, что их ожидание подошло к концу.

Увидев всё, что было нужно, Свити отстранила от себя окуляры и вздрогнула со всей своей неприязнью к холоду.

– Ну, наконец-то, а то я уже совсем замёрзла! – пожаловалась единорожка с розово-фиолетовой гривой. – Хорошо ещё я додумалась прихватить из бутика тёплый шарфик…

С этими словами она передала оптический прибор Эппл Блум. Та приняла его не слишком уверенно, но всё-таки тоже всмотрелась вдаль.

– Агась, они все вышли, – подтвердила она. Впрочем, опустив бинокль, она тяжело вздохнула и посмотрела на подруг. – Вы уверены, что мы должны это делать? Мне кажется, что мы заходим слишком далеко, да ещё и за спиной у Сансет!

– Но мы же секретные агенты, – напомнила Скуталу. – Нам следует проявлять инициативу, чтобы выполнять свою задачу как можно лучше, или ты забыла?

– К тому же, мы ведь уже обо всём договорились с киборгами, – вставила своё слово Свити. – Наверно, было бы не очень вежливо не явиться к ним на встречу, когда всё уже оговорено.

Само собой, Эппл Блум не выпускала из головы тот вчерашний контакт, когда они втроём нагнали один из патрулей киборгов и обратились к ним с вопросом о том, могли бы они хоть как-то помочь в решении проблемы крыльев Скуталу. К удивлению маленьких поняшек, те незамедлительно дали согласие, выдвинув встречное предложение следующим же утром явиться в Ядро и обсудить всё непосредственно с ЛЕГИОН’ом. То, как быстро они приняли просьбу о помощи, не задав даже никаких вопросов, невольно настораживало красногривую пони.

– Ну, не знаю, девчат, – пожала плечами фермерша, вернув бинокль пегаске через единорожку, и та сразу спрятала его обратно в свою седельную сумку. – Так-то оно так, тем более, что мы тут прежде всего ради твоих крыльев, Скуталу. Просто… у меня, если честно, дурные предчувствия.

– Странно, а вот у меня они самые наилучшие, – протянул чей-то голос за спинами жеребят.

Изрядно напрягшись от неожиданности, троица резко развернулась и даже чуть отпрянула назад. Позади их позиции из куста выглядывал Дискорд, наблюдая за базой ЛЕГИОН’а через бинокль – точно так же, как только что они сами. Пожалуй, меньше всего они ожидали здесь встретить именно его.

– Дискорд? – в унисон удивлённо произнесли три поняшки, как уже Скуталу не преминула осведомиться:

– Что ты тут делаешь?

– Почти то же самое, что и вы, разве не понятно? Вы следите за ЛЕГИОН’ом, а я слежу за вами, – объяснил Дискорд, чем заставил жеребят озадаченно переглянуться. Сам же он убрал бинокль за пазуху военной формы, которая на нём тут же исчезла, отодвинул в сторону край куста, как калитку, и вышел к юным пони, доставая как бы из-за пояса небольшой мешочек. Вытаскивая из него горсти чёрных семян, он принялся швырять их себе за спину. – Вместе с тем я тут занимался посадкой новых деревьев, а заодно и завтракал… кстати, есть хотите, м-м?

Зажевав очередную горсть, как попкорн, следующую Дух Хаоса предложил трём юным кобылкам. Такое странное угощение вкупе с предшествовавшим ему не менее странным объяснением ещё сильнее вогнало тех в ступор.

– Посадкой деревьев? – озадаченно переспросила Эппл-младшая. – Какой же с этого прок? Тут ведь и так целый Вечнодикий лес стоит!

– Что за вопросы, Эппл Блум? Разве не твои предки вырубили всю его опушку во время строительства своей первой фермы?

– Но они делали это, чтобы выжить.

– Как и я, моя дорогая. Я просто не мог спокойно на это смотреть! Как говорит Флаттершай, все мы обязаны заботиться о природе, и тогда природа позаботится о нас!

И снова жеребята недоумённо переглянулись. И хотя они не слышали, чтобы Флаттершай когда-либо выступала со столь решительными призывами, отнюдь не каждую из них волновал вопрос посадки деревьев.

– Постой, Дискорд, ты всё это время следил за нами? – опешила Скуталу, а вслед за ней осведомилась и Свити:

– Но зачем?

– Чтобы обеспечить вам поддержку, конечно же, – отвечал драконикус. – Она нужна каждым секретным агентам, отправляющимся на важное задание. Вы ведь, как я понял, собираетесь внедриться в логово нашего дражайшего ЛЕГИОН’а, не так ли?

Недоумение троицы сменилось некоторым ошеломлением и разочарованием. Им не составляло труда понять, что Дух Раздора слышал все их обсуждения, которые они вели весь прошедший час по ходу наблюдения. Если, конечно, его око не следило за ними и прежде – каким-то образом. Отсюда следовало, что умение быть скрытными – это не про них.

Свити ошалело пискнула:

– Ты всё знаешь?

– И тебя что, совсем не колышет, что мы ещё маленькие жеребята, – весьма изумилась Эппл Блум, вскинув бровь. Это обстоятельство внушало сомнения и ей самой, а потому мнение кого-то взрослого представлялось ей куда более однозначным и категоричным. Но Дискорд был особым случаем.

– С чего бы? В отличие от ваших сестрёнок, включая даже такую независимую ни от чего пони, как Рэйнбоу Дэш, меня совершенно не гнетёт призрак каких бы то ни было запретов. Я бы даже сказал, что они меня оскорбляют, – не без удовольствия заявил он, как вдруг Скути почувствовала, как что-то или кто-то легонько щекочет её под крылом. Инстинктивно дёрнув им и метнув к нему взгляд, она увидела, как из-под него, будто змея, выполз миниатюрный драконикус и, потрепав ей пёрышки, добавил: – И уж ты-то, Скуталу, должна меня понимать, как никто из пони!

– Ну… возможно, – неуверенно отозвалась оранжевая пегаска, хорошо поняв, что он имел в виду. Сам же Дух Хаоса испарился в магической вспышке, после чего вновь материализовался возле куста в полный рост и продолжил:

– К тому же, ЛЕГИОН вроде как наш друг, а ходить в гости к друзьям – это всегда приятно… особенно, если вы собираетесь за ним шпионить. О, это так интригует!

– И ты считаешь, что мы годимся для такой работёнки? Мы ведь ещё совсем юны, – заметила поняшка с красным бантом, из-за чего две другие подруги как-то странно на неё посмотрели.

– Ерунда! Вы знали, что Селестия совершила свой первый подвиг, когда была как раз таки в вашем возрасте?

– Правда? – неподдельно заинтересовалась маленькая единорожка. – И какой? Спасла прекрасного принца из высокой мрачной башни?

– Нет, помыла посуду.

Ответ Дискорда ещё больше повысил градус безумности этого разговора, из-за чего взгляды жеребят опять встретились. Сбившись с толку, Скути только и проронила:

– Это что, подвиг?

– Разве нет? Она мыла посуду после грандиозного королевского банкета, на который съехалась почти вся знать Древней Эквестрии и, ко всему прочему, двенадцать посольских делегаций из соседних королевств. В ту ночь она ни на секунду не сомкнула глаз!

По итогу ещё пары секунд странного безмолвия Скуталу наконец решила взять разговор в свои копыта:

– Что-то я совсем запуталась, Дискорд! Ты хотел предложить нам какую-то поддержку? Что ты имел в виду?

– Просто небольшой подарочек на всякий случай… так-так, где он тут у меня был? – протянул драконикус, наколдовав небольшой шкафчик и принявшись в нём копошиться, выискивая то, что нужно. Однако в лапы ему попадался лишь всякий хлам, вроде старой одежды, кастрюль, спортивного инвентаря и кубков за победы в состязаниях по наведению беспорядков. Всю эту всячину, объём которой заметно превышал все мыслимые размеры, он без разбора вышвыривал себе за спину, пока наконец не вытащил какой-то пакет, наподобие почтовой посылки. – Ну вот, нашёл! Это вам!

Заставив весь вываленный хлам вернуться в шкафчик, который был немедленно куда-то телепортирован, Дискорд отдал пакет Скуталу, и вся троица вмиг в него всмотрелась. По виду он и впрямь выглядел как посылка, адресатом на ней были указаны Меткоискатели, адресантом – Дискорд, а в углу прямо над заполненными формами красовалось несколько марок с изображением Смузи. Ко всему прочему, она была отмечена штампом почты Хаоса. Наконец три пары жеребячьих глаз непонятливо поднялись на драконикуса, и юная единорожка за всех поинтересовалась:

– Что это?

– То, что нужно всем секретным агентам в том случае, если что-то пошло не по плану, – пакет особых инструкций на самые разные ситуации. К тому же, к ним прилагается бананофон. Если вас раскроют, то по нему вы всегда сможете связаться со мной, и тогда я пущу в ход тяжёлую артиллерию!

Эппл Блум насторожилась:

– Артиллерию? В смысле?

– Я позаимствовал у Пинки Пай десяток-другой конфетти-пушек.

Орлиная лапа драконикуса указала в сторону, где на другом краю этого холма вытянулось несколько батарей голубых пушек с розовыми колёсами, подле коих стояли его маленькие копии в синих мундирах и высоких фуражках с перьями. Каждый второй из них держал при себе пушкарский банник, в то время как все прочие отвечали за зарядку орудий горстями конфетти, хранившегося в больших цилиндрических банках.

– У Пинки Пай? Но она ведь в Грифонстоуне, – заметила младшая сестрёнка Рарити. На лице Духа Хаоса вытянулась ехидная ухмылка.

– Она – да, а её пушки – нет, – довольно проговорил он, сложив лапы. Но не успели жеребята ещё что-либо сказать, как уже он резко сменил тему: – Что ж, боюсь, мне пришло время откланяться, а то я ещё должен закончить нашу с ЛЕГИОН’ом игру, сделав в ней, я бы так сказал, последний ход. Рад бы задержаться, но…

Прежде чем драконикус щёлкнул пальцами львиной лапы, Скути вмиг поспешила уточнить:

– Так ты и впрямь до сих пор играл с ЛЕГИОН’ом в «Огры и подземелья»?

– А что, разве и так не видно? Я и сейчас с ним играю, – многозначительно протянул драконикус, как вдруг у него из-за пазухи выпрыгнул взбешённый будильник, который он, правда, сходу поймал, уже успев приловчиться, и не без труда запихал обратно. – Ой, кажется, мне уже пора спешить! Желаю вам удачи в выполнении вашей секретной миссии!

– Но…

– И не забудьте: не открывайте этот пакет, пока не настанет чрезвычайная ситуация! Берегите его, – наказал он, ткнув пальцем в пакет, покоившийся в копыте оранжевой пегаски, после чего наколдовал перед собой бездонную яму и, прежде чем нырнуть в неё с парашютом за спиной, с улыбкой прощебетал: – Чао, мои маленькие пони!

Ещё секунда, и Дискорда, как и наколдованной им пропасти, и след простыл. И даже метнув взгляды широко раскрытых глаз к располагавшимся в стороне батареям конфетти-пушек, Меткоискатели уже их не обнаружили. Они остались наедине со своим замешательством, из которого всё более явно рождалось не что иное, как сомнение. И то, что написала Твайлайт в недавнем письме, что было получено Сансет, только подкрепляло все эти чувства.

– Кто-нибудь ещё считает, что пробираться в логово ЛЕГИОН’а – это стоящая затея? – огласила Эппл Блум после недолгой тишины, обменявшись взглядом с подругами.

– Даже не знаю, что об этом и думать. С одной стороны, после разговора с Дискордом я боюсь даже загадывать, что нас там ждёт. Он как будто что-то знает, но почему-то не захотел нам об этом говорить напрямую, – поделилась Свити Белль, хотя и возразила самой же себе: – Но с другой, если после того, как мы проторчали в этом месте битый час, нам придётся идти обратно в Понивилль, я, наверно, замерзну насмерть раньше, чем доберусь до дома.

Поправив шарфик, маленькая единорожка невольно вздрогнула. Сегодня утром и вправду стояла довольно морозная погода.

– Я думаю, нам всё-таки стоит вернуться и рассказать обо всём Сансет, – заявила поняшка с красным бантом. – И ещё эта посылка. Что там, Скуталу? Ты что-нибудь чувствуешь?

Присев на круп, фиолетовогривая пегаска в задумчивости потрясла посылку и не нашла её особо увесистой. Но, приложив её к ушку, она услышала что-то странное.

– Кажется, там что-то тикает…

– Тикает? – удивилась Свити. – Оу, это подарочные часы?

– Или часовая бомба, – кисло бросила Скуталу. Её подруги вскинули брови в молчаливом недоумении. Сама же она убрала пакет в свою седельную сумку и перешла к делу: – Неважно, что там внутри. Сейчас нам нужно думать о том, как мы будем себя вести в логове ЛЕГИОН’а, ясно?

– Ты уверена, что нам всё-таки стоит это делать? – засомневалась Эппл-младшая. – Не нравится мне, что мы делаем это за спиной у Сансет. Такое до добра не доводит.

– Ты слышала, что Дискорд сказал про запреты? – молвила фиолетовогривая пегаска. Её взгляд чуть потупился. – Не хотелось бы этого признавать, но он прав. Давайте уже хоть что-то сделаем так, как мы считаем нужным.

– О чём ты, Скуталу? Разве мы и так не делали много всего, что считали нужным?

– Агась, мы же только этим и занимались, пока помогали другим пони найти свои таланты.

– Это другое, – закатила глаза юная пегаска. – Я имею в виду, что наши сёстры так часто спасали Эквестрию, что для них это уже давно стало привычным делом. Но что в такие моменты всегда делали мы? Может, нам пора перестать быть жеребятами и сделать что-нибудь грандиозное?

Высказанное подругой заставило Эппл Блум и Свити Белль малость оторопеть. Но отведя в задумчивости взгляд в сторону, последняя заметила сигнал к действию.

– Ой, смотрите-ка, Сансет и её охрана уже улетают!

Все три пары глаз обратились к парадному входу на территорию «Избранных Кейна». Только что оттуда взмыло ввысь пять воздушных повозок, на которые погрузились стражники-единороги, не считая охраняемых ими персон, а сзади них пристроилась колонна гвардейских пегасов. Все они взяли курс в сторону Понивилля.

Оторвав взгляд от улетавших повозок, Эппл Блум повернулась к Скуталу и не без внутренних борений подытожила:

– Ну, ладно, будь по-твоему. Но мы туда пойдём только ради твоих крыльев, ясно?

– Значит, вы хотите, чтобы я дал вам один воздушный экзоскелет? – перешёл наконец к сути дела ЛЕГИОН, на что три поняшки нерешительно кивнули. Вот и настал момент истины, которого так в своём сердце опасалась Скуталу. Само собой, она страстно хотела, чтобы этот метод принёс свои плоды, однако с самого начала склонялась к тому, что её с подругами просьба насчёт этих необычных доспехов будет отвергнута. И её в очередной раз ткнут мордочкой в то, что она – всего лишь жеребёнок. Лик на мониторе будто смерил троицу взглядом, лишь накаляя миг ожидания, и вдруг ответил: – Хм, почему же вы раньше не обратились ко мне с этой просьбой? Конечно, я помогу вам!

– Правда? – с придыханием уточнила Скути, сделав большие жеребячьи глазки. Ей почти не верилось, что ЛЕГИОН пошёл ей навстречу. Впрочем, и вчера она не сомневалась, что патруль киборгов не пойдёт с ними на контакт, и всё же им удалось обо всём договориться с машинами.

Пока что оба предприятия – и шпионаж, и решение проблемы её крыльев – шли как по маслу…

Меткоискатели стояли перед монитором ЛЕГИОН’а в его краулере, как и многие другие пони прежде, и для них это было удивительным обстоятельством. Но не только это их изумляло. Входя сюда, они чувствовали себя словно героями из старинных легенд и сказок, пробирающимися в логово дракона. И для них было неожиданным видеть, что та странная сущность из иного мира, которая стала союзником Эквестрии в столь трудный час, хоть и являет собой весьма жуткий призрачный лик на прозрачном экране, но охотно ведёт с ними диалог, как вполне дружелюбный хозяин пусть и довольно мрачного дома.

Вчера три поняшки попросили у патруля киборгов помощи, и те сразу выразили своё согласие и предложили следующим же утром поговорить с самим ИИ, даже не услышал, собственно, просьбу. Это тоже внесло свой вклад в определённые сомнения, которые рождались внутри подруг – особенно Эппл Блум, несмотря на её желание помочь Скуталу. Теперь же они видели, что для них особо не было повода. Они изложили ЛЕГИОН’у суть проблемы и свою просьбу, и тот со всей присущей ему, как оказалось, учтивостью внимательно выслушал их. И когда он дал своё согласие, фиолетовогривая пегаска, как, впрочем, и обе её подруги, почти что не поверила своим ушкам…

– Почему нет? Единственное, что в этом вопросе имеется одна проблема. Всё дело в том, что все экземпляры воздушного экзоскелета, которые хранятся на моих оружейных складах, рассчитаны на взрослых пони. Они будут чересчур велики, – промолвил суперкомпьютер, и жеребята печально поникли, издав вздох разочарования. Именно этого Скуталу и опасалась, с самого же начала посчитав эту идею бесперспективной. Однако лик на мониторе продолжил: – Но не отчаивайтесь. Я могу создать один уникальный экземпляр, рассчитанный специально под параметры твоего тела, Скуталу.

В сердце юной пегаски вновь загорелся огонёк надежды:

– Это и вправду возможно? – Прежде чем она получила ответ, на неё вновь пала тень сомнения: – Минутку, но это вообще мне поможет?

– Я полагаю, что скорее да, чем нет, – заговорил искусственный интеллект. В этот миг на его мониторе начали появляться изображения анатомии пегасьих крыльев и некие физические формулы. – Исходя из аэродинамических свойств ваших крыльев и их размеров по отношению к массе тела, вы по идее вообще не должны быть способны к полёту. Думаю, здесь основную роль играет нечто большее, чем простая физика. Да, только единороги способны управляться с магией, но она явно присуща также земным пони и пегасам, пусть и в весьма своеобразной форме. Я не сомневаюсь, что летать вам позволяет именно магия и питающий её внутренний эмоциональный настрой, в то время как крылья лишь обеспечивают им физическую реализацию. Про их силу тоже нельзя забывать, но если мои предположения верны, то ведущую роль здесь играет не что иное, как банальная уверенность в себе.

– То есть, Скуталу не может летать, потому что сомневается в собственных силах? – переспросила Свити Белль.

– Логичное предположение. По крайней мере, у неё не наблюдается какой бы то ни было атрофии мышц крыльев, как и их размеры вполне соответствуют норме для её возраста. Тем не менее, если она не начнёт летать, то по мере её взросления они могут остаться недоразвитыми, поэтому вы правы, что решили обратиться ко мне за помощью. Чем раньше будет решена эта проблема, тем лучше.

Насторожившись негативным прогнозом, Скути потребовала ответа:

– Но эти доспехи точно мне помогут?

– Если моя гипотеза верна, то помогут. При тестировании этого экзоскелета я вёл учёт силы крыльев испытуемых и их эмоциональное состояние, соотнося эти показатели с теми результатами, которые они демонстрировали, выполняя те или иные лётные трюки. В среднем статистика показывает, что полёт – это на тридцать процентов сила и опыт, а на семьдесят – уверенность в себе.

– Ого! – изумилась оранжевая пегаска. Её глаза заблестели от восторга. – В точности то же самое говорила мне Рэйнбоу Дэш!

– Что ж, раз уж мои суждения совпали с мнением такой опытной в искусстве полётов пони, как Рэйнбоу Дэш, то их можно считать совершенно верными, – заключил ИИ, чем окончательно и бесповоротно завоевал симпатию Скуталу, признав её названную сестру бесспорным авторитетом. – В таком случае у тебя должно всё получиться, поскольку экзоскелет как раз и поможет тебе компенсировать недостаток веры в свои возможности.

– Но, я надеюсь, она ненароком не зашибётся, ежели что-то пойдёт не так? – побеспокоилась Эппл-младшая, на что её крылатая подруга угрюмо закатила глаза. После всего услышанного та была всей душой готова покорять небеса, и мысли о чём-то дурном казались ей почти оскорбительными.

– В том-то и дело, что это исключено. Данная модель экзоскелета оснащена системами реактивной тяги, которые позволяют удержать пегаса в воздухе, даже если он перестанет работать крыльями – по тем или иным причинам. И если я возьму управление ими на себя, то это поможет избежать аварии, а заодно даст Скуталу первый толчок. Там, где не справится она, справится экзоскелет. Однако постепенно, прочувствовав саму суть полёта, она будет брать на себя всё больше и больше контроля. И, я уверен, к концу первого же пробного испытания она уже станет способна удержать себя в воздухе и без помощи экзоскелета.

– Класс! – восторженно выпалила Скути, затрепетав крылышками. – И когда будут готовы доспехи для меня? Я смогу полететь уже сегодня, да?

– Возможно, – ответил ЛЕГИОН, как вдруг с потолка на трёх поняшек едва не рухнула некая конструкция, из-за чего они чуть отпрянули назад. Но замерев на месте, Скуталу увидела, как некий манипулятор, венчающийся сканером, медленно проскользнул вдоль её тела. Когда же он закончил, ИИ заговорил вновь: – Твои физические параметры просканированы, и на их основе я прямо сейчас начну конструировать новый экзоскелет. На его производство уйдёт ориентировочно восемь часов. Но во избежание длительных ожиданий в случае непредвиденных задержек я предлагаю вам прийти в мой краулер снова примерно в девять часов вечера. До тех пор вы можете вернуться в Понивилль и заняться своими делами. И чтобы вам не пришлось идти дотуда по сугробам, в вашем распоряжении одна из моих землероек. Она будет ждать вас у выхода, равно как и вечером, скажем, возле вашего домика на дереве к югу от Яблочной Аллеи, чтобы доставить вас сюда для пробного полёта.

– Спасибо, ЛЕГИОН, ты очень добр, – учтиво прощебетала Свити от лица всей троицы. Те одобрительно кивнули ему.

– Всегда пожалуйста, мои маленькие пони! До встречи сегодня вечером…

После этих слов лик на мониторе исчез, а вместо него появились хаотично всплывающие и исчезающие символы, цифры и прочие знаки, которые ни о чём троице не говорили. Но они и думали над их значением, а вместо этого бодро поднялись с тёплого металлического пола и, улыбчиво переглянувшись между собой, побрели обратно к выходу. Все они были удовлетворены этой встречей. Но в особенности под впечатлением была Скуталу. Её просто распирало от воодушевления, в силу чего, пройдя сквозь ряды мейнфреймов, она принялась тихонько тараторить:

– Надо же! Надо же! Надо же! Вы это слышали, девочки?! Я сегодня же смогу подняться в воздух!

Её подруги умилённо улыбнулись.

– Агась, мы это слыхали!

– И мы очень за тебя рады, Скут, – подмигнула ей Свити Белль. Оглянувшись же на ходу обратно на видневшийся в проёме монитор, она сменила тему: – Но знаете, девочки, мне даже без того понравился этот разговор. Кажется, что ЛЕГИОН не такой уж и страшный, как о нём говорят. По-моему, он очень даже милый.

– Согласна, – кивнула Эппл Блум, несмотря на весь свой скептицизм. – Всё вышло в аккурат как с Зекорой. Чего токмо пони о ней не болтали! Но стоило узнать её поближе, как сразу стало ясно, что все эти слухи – полная чушь.

– Да уж, права была Коузи, нам стоило сразу с ним поговорить, – согласно протянула Скуталу, как вдруг восторг вспыхнул в ней с новой силой: – Но самое главное, что я смогу летать! Вы можете представить себе что-то более потрясающее?..

17.2. Время взрослеть

Плутая по коридорам Улья чейнджлингов, Старлайт Глиммер точно так же без конца бродила по лабиринтам своего разума. С самых похорон Фаринкса её не покидали гнетущие чувства, которые тем не менее уравновешивались мыслями об ответственности. Она понимала, что Спайк был полностью прав, и ей, как никогда прежде, следует держать себя в копытах, чтобы позаботиться о тех, кого Карта Дружбы поручила ей оберегать. И если раньше это делал брат короля, то теперь эта обязанность всецело возлагалась на неё. Она никак не могла не оправдать ту цену, которую тот заплатил за то, чтобы её жизнь продолжалась.

Впрочем, из-за чувства горя, которое не могло уйти так просто, единорожка плохо спала, поэтому проснулась сегодня довольно рано, хоть и легла вчера поздно. Но она не ощущала себя сонной, скорее, просто уставшей. Начала она это утро с составления на пару с Мисти Флай запроса на усиленную охрану, который после этого послала в Понивилль, дабы в скором времени Селестия переправила сюда больше гвардейцев. Раз уж в этих землях завелись мутанты, то Улью нужна была более надёжная защита, чем небольшой отряд её личной охраны. С другой стороны, не только пони должны были взять на себя эту обязанность.

После всех деловых вопросов Старлайт выпила чашку седельноарабийского кофе в общем обеденном зале, чтобы освежить голову, после чего направилась к одним из входных ворот Цитадели, дабы осмотреть главное изменение в её укладе за последние дни. С того самого момента, как Торакс дал киборгам добро на возведение защиты вокруг его вотчины, те занимались этим денно и нощно. И сейчас глава посольства желала посмотреть, как продвигается их работа.

Проходя по одному из основных коридоров, Глиммер слышала хорошо знакомый голос, раздававшийся нестройным эхом. И она знала, откуда он доносится. Минуту спустя она достигла входа в тронный зал и остановилась, заглянув в его нутро. На возвышении у трона стоял Торакс, облачённый в доспехи и держащий в копыте копьё. Перед ним разместилась группа из нескольких десятков чейнджлингов, тоже вооружённых, которых он воодушевлял на то, ради чего они здесь и собрались, – защиту родного дома и своих семей.

Да, это была ещё одна перемена в жизни Улья. Приняв предложение киборгов по организации защиты, король и сам решил не оставаться в стороне, в силу чего объявил сбор перевёртышей в добровольное ополчение, чтобы в случае нападений мутантов быть во всеоружии. И хотя многие из них были потрясены от произошедшего, некоторым хватило храбрости записаться в такие отряды. Но, в любом случае, факт того, что им пришлось это делать, был прискорбен. Последив за ними секунд десять, нежно-сиреневая пони побрела дальше.

Тоннели Улья были обширны и запутаны, но Старлайт более-менее успела в них освоиться ещё в прошлые визиты. Поэтому ей не составило труда найти спуск на нижний этаж и выйти наконец к восточным воротам – тем самым, где проводились похороны Фаринкса. Это место навевало ей особо гнетущую печаль. Но на подходе к самому порогу её мысли всецело переключились на то, что ей стало видно.

Перед стенами Цитадели чейнджлингов вовсю кипела работа. Целые скопления строительных дронов носились туда-сюда, возводя оборонительные турели по всей ширине низины, окружавшей защищаемый объект. Всюду были разбросаны ящики с материалами, из которых и собирались орудия. Поодаль вытягивались цепи пулемётных и лазерных пушек, а за ними ближе к Улью – позиции ЗРК. Между возводимыми и уже возведёнными укреплениями располагались также стационарные щиты, за которыми несли караул соединения киборгов. В воздухе над стройкой витали разведывательные дроны, следя за горизонтом.

На ходу подняв очи кверху, Глиммер также увидела, что небо скрыто плотной завесой унылых серых облаков. Она слышала, что в стране перевёртышей погода во многом зависит от морального состояния её жителей. И сейчас она соответствовала настроениям, витавшим в Улье, в полной мере. Разве что дождя не хватало. С другой стороны, его отсутствие компенсировал ветер, колыхавший окружающую флору своими промозглыми порывами. Снаружи стоял холод, от которого главу дипмиссии защищал её бордовый халат.

Выйдя за порог, фиолетовогривая единорожка посмотрела налево, привлёкшись ритмичным громыханием неких механизмов. В стороне от восточных ворот подле стен Цитадели размещался строительный цех, перемещённый сюда «Избранными Кейна» как раз перед началом стройки. Именно он производил строительные материалы для работы дронов, а потому вокруг него их вилось особо много. Правда, прежде чем она детально осмотрела его очертания, её внимание было привлечено тремя киборгами, стоявшими с краю ворот. С другой их стороны располагался ещё один такой же дозор.

– Доброе утро, Старлайт Глиммер.

– Если бы оно так и было, – печально вздохнула Старлайт, подойдя ближе, но всё же нашла в себе силы слабо улыбнуться: – И вам тоже доброго утра. Как проходит ваша работа?

– В форсированном режиме, – отвечал один из них. – На данный момент линия внешних оборонительных орудий завершена на семьдесят шесть процентов, в то время как внутренних – на сорок восемь. Учитывая текущую скорость работы при условии отсутствия непредвиденных помех, защитный периметр будет полностью готов в течение следующих двух суток.

– Это хорошая новость.

– Так точно. Данный защитный периметр позволит предотвратить возможность проникновения тибериумных форм жизни в пределы Улья, независимо от засилья таковых на ближайшей территории. Также это касается более опасных угроз, хотя и в меньшей степени.

– Вы имеете в виду пришельцев?

– Так точно, вероятность их появления в Королевстве чейнджлингов нельзя исключать.

– Это уж точно, – невесело вздохнула нежно-сиреневая поняша. – Ну, что бы ни случилось, вы будете не одни. Только что я отправила Принцессе Селестии письмо с просьбой прислать нам больше гвардейцев. Мисти Флай считает, что нам их нужно ещё по меньшей мере четыре сотни. Думаю, скоро у нас появится пополнение.

– Это было бы очень кстати, – бесстрастно одобрили машины. – Однако для обеспечения полной безопасности населения Улья всех этих мер, вероятно, будет недостаточно.

Старлайт слегка удивилась:

– В смысле?

– С учётом повышения степени опасности за пределами Улья мы полагаем, что внутри него необходимо ввести строго регламентированный распорядок жизни. Как минимум, требуется установить запрет на несанкционированное покидание его стен и спуск в сеть тоннелей, пролегающих под ним. Как максимум, стоит стандартизировать расписание дня чейнджлингов, чтобы все преимущественно были заняты совместными процессами в одно и то же время и оставались друг у друга на виду, а также объявить комендантский час на ночную часть суток. В случае незаметного проникновения инородного контингента внутрь Улья эти меры помогут как можно скорее обнаружить врага и минимизировать жертвы из числа мирного населения.

Услышанные предложения удивили Глиммер сильнее. И если кое с чем она была в целом согласна, то против других пунктов она не могла не возразить:

– Я думаю, это уже лишнее. После всего, что случилось, вряд ли кто-то из чейнджлингов захочет покидать Улей – и без того, – а насчёт тоннелей лучше поговорить с Тораксом. Наверно, их можно просто перекрыть, и всё. И тогда не нужно будет никого заставлять жить по строгим правилам. Поверьте мне, в этом нет ничего хорошего. Мы так только ещё больше всех напугаем.

– Как ты посчитаешь нужным. Мы только предлагаем варианты действий.

– Уверена, мы и так сможем защитить жителей Улья, если вы выстроите свою защиту, а Принцесса пришлёт нам больше гвардейцев.

Киборги более ничего не сказали, а Старлайт почувствовала себя скверно на последнем слове. Ей и без того было больно писать в своём первом письме, отправленном вчера вечером Сансет Шиммер, что в ходе непредвиденной стычки с мутантами за неё отдали жизни несколько стражников. Но сегодня она запросила новых служивых пони. С одной стороны, так чейнджлинги окажутся в большей безопасности, но с другой – она, по сути, вызвала не менее четырёх сотен живых душ, чтобы те здесь рисковали собой. Хотя опасность поджидала гвардейцев всюду, а в Эквестрии, пожалуй, особенно. И чем их будет больше, тем лучше они смогут беречь даже друг друга. Однако единорожке совершенно не нравилось взвешивать на весах такие доводы.

С этими мрачными мыслями Глиммер уставилась на строительных цех. Площадка, примыкавшая к весьма причудливому массивному зданию, которое имело форму полусферы с обширным навесом, постоянно пополнялась ящиками с материалами. Они доставлялись из некого подземного помещения при помощи грузового лифта. Выходит, развернувшись в этом месте, структура машин отчасти зарыла себя под землю. Кран, свисавший с навеса, распределял контейнеры по всей площадке, освобождая место для новых, а затем дроны перетаскивали то, что им было нужно, к своей стройке.

Последив за работой минуты две, нежно-сиреневая единорожка вдруг заметила краем глаза, что все три киборга, стоявших на посту, не сводят с неё своих зрительных линз. Это немного смутило её.

– Что-то не так?

– Ты выглядишь очень усталой, – заявил ближайший к ней стальной боец. – Мы настоятельно рекомендуем тебе как следует отдохнуть, а также в целом беречь себя. Учитывая общее моральное состояние чейнджлингов, как и конкретно Короля Торакса, тебе категорически не следует доводить себя до физического истощения. В данный момент ты крайне важна для Улья и поддержания спокойствия в нём.

– Почти то же самое мне вчера говорил Спайк, – сонно улыбнулась Старли с ноткой печали. Её взор потупился. – Я пыталась – и вчера, и сегодня ночью. Но после того, что произошло, у меня плохо получается. Просто не смыкаются глаза.

– Если тебе угодно, мы можем транспортировать из Ядра партию снотворных препаратов для тебя. На наших складах их осталось некоторое количество. С ними тебе будет проще уснуть, несмотря на стрессовое состояние.

– Ну, если у меня и этой ночью не получится уснуть, то я дам вам знать, – нашла компромисс фиолетовогривая единорожка, а выдержав небольшую паузу, всё же выразила: – Спасибо вам, что помогаете. Без вас в той деревушке всё могло бы кончиться даже ещё хуже. И я очень рада, что и сейчас мы можем положиться на вас.

– Благодарность не требуется, – отозвался киборг. – Мы готовы делать всё ради тебя, Старлайт Глиммер.

Улыбка на её лице стала чуть шире. Сделав шаг ближе к ним, она продолжила:

– И всё же я…

– Старлайт! Старлайт! – раздался вдруг чей-то судорожный голосок из недр Улья, прервав слова главы посольства.

Прижав ушки от неожиданности, Глиммер заметалась взглядом и быстро нашла в глубине холла восточных ворот голубого чейнджлинга, спешившего к ней на всех парах. Зрительные линзы постовых киборгов тоже обратились на местную жительницу.

– Оселлус? Что случилось?

– Как хорошо, что я вас нашла! – огласила она на подлёте к единорожке и её стальным компаньонам, однако, опустившись перед ней на землю, малость смутилась: – П-простите, я не помешала?

– Не переживай, Оселлус, всё в порядке, – заверила её Старлайт, а затем сразу перешла к делу: – Но что случилось?

– Трикси попросила меня позвать вас в ваши апартаменты. Кажется, Спайку плохо…

– Что с тобой, Спайк? – поразилась фиолетовогривая поняша. – Это выглядит совсем ненормально. Как ты себя вообще чувствуешь?

– Не думаю, что хорошо, – ответила за него Трикси. – Я когда проснулась, сразу предложила ему пойти позавтракать – всё же вместе вроде как веселее. Но он никак не хотел выбираться из-под одеяла, а как только я его сдёрнула с него, то увидела – это!

– Пожалуйста, не смотрите на меня! – потребовал Спайк, плотнее укутавшись в одеяло и даже прикрывшись подушкой.

Забившись под самое изголовье своей кровати, дракончик скрылся от глаз двух пони. Хотя перед этим Старлайт всё же успела заметить, что всё его лицо и даже плечи были покрыты красными чешуйками, как прыщами, а со слов Трикси, они и вовсе наблюдались у него по всему телу. Это было не самое приятное зрелище. И несмотря на то, что нежно-сиреневая единорожка ни разу в жизни не слышала, чтобы прыщи были каким-то опасным симптомом, состояние её ассистента невольно вызывало у неё волнение.

Сам же Спайк был явно очень смущён своим недугом, стараясь не показываться никому на глаза в таком виде – даже среди достаточно близких друзей. И это тем более мешало разобраться в его и без того странном состоянии. Впрочем, Старлайт прежде всего не хотелось, чтобы её чешуйчатый друг терзался из-за этого, а потому, шагнув ближе к его спальному месту, заговорила иначе:

– Не переживай, Спайк, тебе нечего стесняться. Это же всего лишь прыщи. У кого их не бывает? Даже Трикси это подтвердит!

С этими словами Старлайт обернулась на подругу и указал ей взглядом на зарывшегося в спальные принадлежности дракончика. Однако ожидание главы посольства не оправдалось…

– Не-а, у Великой и Могучей Трикси не бывает прыщей, – гордо заявила она, задрав носик. Но когда её встретил хмурый взгляд приятельницы, она устало вздохнула и призналась: – Ну, ладно, даже у меня они бывают… иногда, если я немного перенервничаю перед выступлением.

– Вам легко говорить, – раздалось из-под подушки. – Разве у вас бывали прыщи сразу по всему телу?

С этим доводом было трудно спорить. В растерянности Старлайт переглянулась с Трикси.

– Вот и я об этом, – согласилась фокусница. – С ним точно что-то не то! Я не удивлюсь, если это из-за странной еды чейнджлингов.

– Успокойся, Трикси, не паникуй раньше времени. Возможно, Спайк всего-то лишь слишком сильно переволновался, и…

– Вот, – послышался сзади негромкий, но бодрый голосок, – кажется, мне удалось кое-что найти!

Вторгнувшись в личные апартаменты послов, Оселлус несла в копытах толстую книгу, на вид довольно старую. По просьбе Старлайт она искала в библиотеке Улья что-нибудь по медицине, желательно, драконьей, и на это у неё ушло, к удивлению единорожки, не более десяти минут. Либо у чейнджлингов было не так-то много книг, либо их тут рассортировали ещё грамотнее, чем даже в личном книгохранилище Твайлайт.

Оселлус без промедлений передала книгу Старлайт, и та сходу принялась её листать, ища оглавление. Стоя чуть позади, Трикси успела рассмотреть на обложке её название, которое не могло не вызвать у неё удивление, учитывая то, сколь мало пони знали о драконах.

– У вас что, есть медицинский справочник для драконов?

– О да, – скромно улыбнулась Оселлус. – Как я говорила, в последнее время мы старались перенять у соседних королевств всё, что могли, а книги прежде всего. Большую их часть наши посланники приобретали в городке на западе Эквестрии под названием Сайрс-Холлоу.

Услышав это название, Глиммер даже на мгновение оторопела, а вслед за этим приблизила старую книгу к себе и принюхалась. Что ж, этот запах она ни с чем бы не спутала.

– Ах да, старая-добрая папина библиотека, – протянула она себе под носик. – И как я сразу не почувствовала?..

– Так что там пишут? – поторопила Луламун, не придав значения её словам или даже вовсе их не услышав.

Не найдя ничего о прыщах в оглавлении, Глиммер стала просто листать книгу в надежде случайно заметить что-то подходящее. Но почти сразу её прервала Оселлус, нерешительно подав голос:

– Эм… я немного полистала эту книгу, пока летела из библиотеки, и что-то, кажется, нашла. Прыщи упоминались в главе о стадиях взросления.

И вновь страницы забегали одна за другой, но уже не бесцельно, а в твёрдо установленном направлении. Пролистав до нужной главы, глава посольства без промедлений погрузилась в текст.

– Ага, каменная чешуйка, – молвила Старли, читая. – Так называется общая для всех драконов симптоматика в период переходного возраста, когда особь переживает взросление. Характеризуется воспалительными процессами в чешуе, очень сильным зудом, перепадами настроения, непроизвольным снижением или увеличением громкости голоса, а также неконтролируемым огнеиспусканием. В отдельных частностях встречается ряд других сопутствующих симптомов. Кроме того, в данный период чешуя дракона распространяет резкий запах, который привлекает некоторых животных, например, птиц Рух или…

Услышав вдруг из-под одеяла какое-то шипение, Глиммер прекратила читать. Складывалось такое впечатление, что Спайк что-то шептал, но она никак не могла разобрать, что именно.

– Ты хочешь что-то сказать, Спайк?

В ответ последовало такое же шипение, только более судорожное. Не прошло и двух секунд, как уже терпение Великой и Могучей, вставшей рядом с главой посольства, иссякло:

– Вылези уже из-под одеяла, Спайк, и скажи всё по-нормальному!

– Я говорю, – гораздо громче произнёс дракончик и, выбравшись из своего укрытия, буквально прокричал: – что значит «привлекают»?!

От его возгласа стены апартаментов задрожали, а двух поняш и чейнджлинга отшатнуло чуть назад. Фокуснице даже показалось, что ей слегка заложило ушки.

– И зачем же так орать на весь Улей?

– Непроизвольное увеличение громкости голоса, – напомнила Старлайт, чуть вскинув брови.

Пока дракончик принялся вычёсывать зудящую чешую на шее, глава посольства вернулась к книге. Однако, прежде чем она выискала глазами то место, на котором остановилась, чтобы ответить своему ассистенту на его вопрос, дал о себе знать очередной симптом. У него начались заметные глотательные движения, будто его вот-вот вырвет, что заставило всех, кто наблюдали за ним, насторожиться.

– Что это с ним? – только и пискнула голубой чейнджлинг в опаске, как уже её буквально сдуло на пару с фокусницей прочь от внезапно вырвавшегося из пасти дракончика столба пламени.

Немало перепугавшись, как и все прочие, Старлайт отступила на шаг назад и рефлекторно выставила книгу перед собой, подобно щиту. Извержение огня длилось всего несколько секунд, по итогу которых она открыла зажмурившиеся в напряжении глаза и увидела к своему немалому изумлению, что в её магии витает лишь горстка пепла. Спайк спалил справочник в мгновение ока.

– Боюсь, ответа на твой вопрос мы уже не узнаем, – вздохнула единорожка, поместив пепел в каменное мусорное ведро, стоявшее у столешницы. Вернув же взгляд к дракончику, не менее ошалевшему от своих нечаянных действий, она подвела ясный итог: – Если верить этой книге, то получается, что ты просто растёшь, Спайк.

– Расту?! – ужаснулся тот. – Но мне нельзя расти! Когда это случилось в прошлый раз из-за моей жадности, в Понивилле чуть не случилась катастрофа!

– Я думаю, это тут ни при чём. Ты всего лишь взрослеешь, и это нормально. Но я подозреваю, что из-за этого тебе какое-то время придётся помучиться прыщами и чесоткой…

– А нам – пожарной безопасностью, – угрюмо подхватила Трикси, спрятавшись на пару с Оселлус за небольшим каменным столиком перед двумя креслами. Её взгляд спонтанно скользнул на прижавшуюся к ней местную жительницу. – Вот вам и неконтролируемое огнеиспускание!..

17.3. Корень зла

– О, это самая грустная история, какую я только слышала, – с сочувствием пролепетала Флаттершай. – У этих пони уже какой год дела идут не слишком хорошо, они совсем потеряли надежду на лучшее, а теперь ещё и пришельцы. У этой истории и так плохое начало, но теперь всё закончилось… вот так?

Эпплджек невесело вздохнула:

– Увы, у нас у всех всё так закончилось. Эти уроды появляются то там, то здесь. Взять хотя бы мэйнхэттенцев, чего они токмо не натерпелись! Их ни за что, ни про что повыгоняли из своих домов… не говоря кое о чём похуже. Тут наклёвывается в аккурат то же самое. И что нам с этим делать?

– Но пришельцы – это забота Темпест, её храбрых солдат и наших стальных компаньонов. К тому же, они появились здесь недавно, в то время как свои цвета городок потерял несколько лет назад, если верить мэру. Я убеждена, Карта призвала сюда нас и только нас, а не королевских гвардейцев, именно из-за этого, – выразила своё мнение Рарити, после чего коснулась копытцем плеча Принцессы Дружбы и полюбопытствовала: – Твайлайт, дорогуша, ты что-нибудь нашла? В твоём справочнике есть хоть что-то о том, как вернуть цвета целому городку?

Твайлайт вынырнула из своей записной книжки и посмотрела на подруг.

– Точно не могу сказать. Я не понимаю, что собой представляет эта магия безнадёги, поэтому конкретных решений у меня нет. Никогда не встречала ничего похожего на проблему этого городка. Но мэр сказал, что всё началось после того, как он неверно применил магию преломления света для создания радужного сияния. Не исключено, что решение гораздо проще, чем можно подумать. Если во всём виновата одна магия, то, возможно, другая магия всё и исправит.

– Значит, у тебя есть какие-то соображения?

– Наверно, – отвечала Спаркл, вновь уткнувшись в страницы. – Исходя из метода номер двадцать шесть в разделе магии, возможно, мне удастся прекратить действие эффекта бесцветности, если я применю заклинание нивелирования магических свойств. По идее, в таком случае магия безнадёги должна просто иссякнуть. Стоит попытаться?

– Конечно, стоит, – бодро заявила фермерша, на что остальные подруги без сомнений закивали. – Как говорится, попытка – не пытка, а если сработает, то, считай, дело в шляпе!

Передав свой справочник нежно-жёлтой пегаске, Твай поднялась на копыта и кратко оглядела местность вокруг себя. Доселе она с подругами сидела перед обрывом самого высокого холма к юго-востоку от Хоуп Холлоу, с которого был виден весь городок и его окрестности. Дома посреди заснеженных деревьев виднелись внизу всего-то в нескольких десятках ярдов, а совсем рядышком на соседнем, менее высоком холме располагалась местная мельница. Всё это было покрыто пеленой серости, и её эпицентром было само поселение.

В то же время цвета чётко различались на деревьях той возвышенности, куда четыре пони забрались, чтобы понаблюдать за городком и подумать над планом своих дальнейших действий. И обернувшись назад, принцесса в очередной раз в этом убедилась. Позади неё и подруг раскидывалась небольшая рощица, за которой виднелось целое подразделение комитатов, занимавшееся рытьём оборонительных траншей. Точно такие же работы в данный момент шли всюду вокруг поселения. Работавших же охраняли как сослуживцы, так и киборги, а в воздухе висели разведывательные дроны и дозоры Вондерболтов, следя за горизонтом. Отныне Хоуп Холлоу был окружён достаточно плотным охранением…

Стволы деревьев, их ветви, валуны и даже сам снег – всё это выглядело, как и повсюду в Эквестрии. Посмотрев же снова на городок, Твайлайт в очередной раз отметила разительное цветовое отличие того, что представлялось её взору спереди и сзади. Расправив крылья, она взмыла ввысь, тем самым получив ещё более лучший обзор и зажгла свой рог, внутренне надеясь, что её магия хотя бы не пробудит Копьё скринно-цефов, торчавшее из самой гущи перелеска на краю поселения.

Сосредоточившись, Спаркл создала мощный магический луч, который направила прямиком на Хоуп Холлоу. Сиреневая энергия вмиг облачила всю окружность деревушки, озарив её искрами волшебства – к впечатлению подруг принцессы и, должно быть, настороженности солдат, стоявших на постах в разных уголках улиц. Однако на этом всё и закончилось. Покрыв пространство, магия будто бы врезалась в непроницаемый купол и довольно быстро исчезла, оставив дома и всё, что находилось между ними, таким же бесцветным, как и ранее. Огонёк надежды в сердце сиреневой поняши потух точно так же.

– Этого я и боялась, – удручённо произнесла Принцесса Дружбы, спустившись к подругам. – Похоже, эта магия слишком сложная и запутанная, чтобы её можно было распутать так просто. Эх, потенциальный вариант решения номер двадцать шесть не сработал – цвета не вернулись.

– Вот ведь, – с досадой бросила ЭйДжей. Поглядев на городок пару секунд, она тоскливо заговорила: – Была бы хоть с нами Рэйнбоу Дэш, что ли? Авось, ей удалось бы вернуть городку все цвета, исполнив над ним звуковую радугу, а?

Вернув к себе свой справочник, Твайли тем не менее застыла. Та мысль, что была озвучена фермершей, направила ход её раздумий в иное русло.

– Ты гений, Эпплджек! – воскликнула она, вновь нырнув в страницы и начав их быстро перелистывать. – Возможно, стоит не аннулировать действие уже существующей магии, а наделить весь городок цветами при помощи заклинания, которое покрыло бы её. Ага, как раз очень кстати метод номер сорок четыре: «Заклинание цветовой индукции». Это, конечно, не звуковая радуга, однако эффект должен быть схожим.

Эпплджек улыбчиво пожала плечами:

– Ну, уж по мне, так чем счищать старую краску, гораздо проще малевать сразу новой.

– Что ж, давайте попробуем!

Вернувшись на прежнюю высоту, Твайлайт ещё раз применила магию. Она сжала в копыто всю свою волшебную силу и умение, выработанное годами тренировок, и уже спустя мгновение из её рога вырвался особенно широкий луч, который переливался всеми цветами радуги. Он пал на Хоуп Холлоу и разветвился на всю его ширь, залив улицы своими причудливыми линиями, походя на северное сияние. Это было прекрасное зрелище, длившееся, правда, ровно столько же времени, сколько принцесса напрягала свой рог. Стоило ей только перестать колдовать, как свечение довольно быстро стало утихать.

И приоткрыв зажмуренные глаза, аликорн к своему разочарованию узрела, как сквозь рассеивающийся свет проступает всё та же серая панорама. Тяжесть неудачи опускала ей плечи и клонила её вниз… в буквальном смысле.

– Это было прекрасно, дорогуша, но не слишком эффективно, – подметила Рарити. Опустив взгляд на подруг, принцесса увидела, что не заметила, как почти опустилась к ним, взирая на неудачный итог своих стараний.

– Но, эм… вообще-то, я кое-что…

– Вообще-то, как сказать, – заявила Эпплджек, перебив тихие слова Флатти. – Кое-чего ты всё-таки добилась, Твай. Взгляни, кажись, пони выбираются из своих домишек.

Вновь посмотрев на городок, на который указало копыто фермерши, сиреневая пони заметила, как на улицах начало появляться заметно больше силуэтов, не считая некоторых комитатов, которые занимались хозяйственными делами среди палаток, расставленных ими на центральной площади. Все пони, должно быть, привлеклись светом её магии и теперь взирали на то, как она рассеивается. Что ж, это и вправду можно было считать каким-никаким результатом. С утра эти пони сидели по своим домам и не показывались на глаза прибывшим к ним на помощь. Ныне же стояли сумерки, и ночь вступала в свои права.

Тем не менее, возможность могла ускользнуть в любой миг. Поэтому принцесса не помедлила перейти к делу:

– Давайте поскорее вернёмся в городок. Думаю, у нас наконец появился шанс поговорить с его жителями. Вперёд!

Не теряя ни секунды, подруги принцессы тотчас же сорвались со своих мест, быстрой рысью поскакав вниз по холму, в то время как сама она не преминула воспользоваться крыльями, чтобы оказаться в городке ещё скорее. По воздуху она доставила себя к цели гораздо быстрее, не будучи вынужденной следовать витиеватым изгибам троп, а потому уже через минуту-другую оказалась среди толпы горожан на той части центральной улицы, что примыкала к ратуше. Ещё на подлёте она слышала негромкие, но бурные комментарии, дававшиеся этими пони сиянию её магии, на которое они уставились, будто заворожённые, ничего более не замечая вокруг себя.

– Это что, цвета радуги?

– Что-то мне это очень напоминает…

– Но откуда этот свет? – задалась вопросом некая кобылка, стоявшая с краю толпы с ещё несколькими пони. Сложив крылья, Твайли шагнула к ним и честно призналась:

– Это была моя магия.

– Ваша магия? – переспросила та, вскинув бровь, как уже другая, стоявшая рядышком, осведомилась:

– Простите, но вы кто?

Принцесса не могла не заметить, что те пони, внимание коих она привлекла, смотрят на неё, как на пришельца из другого мира. Но ей было важно то, что ей удалось достаточно просто заговорить с ними.

– Я – Твайлайт Спаркл, Принцесса Дружбы, – отвечала она, махнув затем в сторону располагавшихся то тут, то там комитатов: – Мы все прибыли в ваш городок, чтобы помочь вам.

Для местных пони её слова будто прозвучали на другом языке. Все они весьма ошалело переглянулись между собой, как уже одна из кобылок только и вымолвила с явным непониманием:

– Принцесса Дружбы?

– Вы, верно, шутите, юная леди, – сразу подхватил пожилой бледно-бордовый жеребец в кепке-восьмиклинке и тёплом шарфе. – Это совершенно невозможно, чтобы сама принцесса снизошла до такого захолустья, как наш Хоуп Холлоу. В королевском дворце вообще хоть кто-то из пони слышал это название?

– Но это правда, – возразила Спаркл. – Ваш мэр – Санни Скайз – отправил Принцессе Селестии письмо с просьбой о помощи, и мы откликнулись на неё. Вам всем грозит серьёзная опасность!

К своему сожалению, сиреневый аликорн понимала, что её слова – особенно последние – растворились в усилившемся гуле толпы. Все пони смотрели на неё с удивлением и даже недоумением, обмениваясь предположениями о том, кто она на самом деле, и что здесь делает целая армия незнакомцев. Можно было подумать, что они как будто находятся под дурманом безнадёги и даже недоверчивости. На памяти Твайлайт ещё не было такого случая, чтобы кто-то не верил, что она – Принцесса Дружбы. Но прежде чем она предприняла ещё одну попытку заговорить, галдёж местных жителей прервал тот самый старый жеребец:

– Хватит глотки драть, пони! Расходитесь по домам, здесь вам не Радужный Фестиваль! – призвал он, направив шаг, должно быть, к своему дому, но не заметил, как натолкнулся на миссис Хуфингтон. – Дайте пройти, в конце-то концов!

Бледно-аквамариновая единорожка же возмущённо огрызнулась:

– Да пожалуйста!

Оба разошлись с угрюмостью на лицах, которая, впрочем, читалась и у многих других. Прочие же – пожалуй, даже большинство – выражали скорее печаль и разочарование, начав расходиться ещё до того, как этот пожилой пони огласил свой призыв. Твайлайт взирала на них в замешательстве. То, что она увидела, отчётливо говорило об одном – серость проникла и в их сердца. Ей было жутко осознавать то, насколько негативная магия укоренилась в этом несчастном городке, не говоря уж о причинах его невзгод.

За считанные секунды вокруг Спаркл не осталось никого, все горожане, что её окружали, медленно, с безразличием поплелись к своим домам, пока некоторые из них так и оставались под ними, косо поглядывая на крутящихся у палаток комитатов, а особенно – на механизмы ЛЕГИОН’а, занимавшиеся возведением постройки на южной окраине поселения совсем рядом с Копьём. Среди местных пони принцесса в какой-то момент заметила Санни и Петунию, метавшихся от одного к другому и пытавшихся до них что-то донести. Но те не шибко им внимали, двигаясь к своим домам, будто зомби, а иногда и вовсе выражая недовольство от того, что их отвлекают.

Твай знала, что мэр и управляющая отеля большую часть дня ходили от дома к дому и оповещали их жителей о том, с какой целью в их городок прибыло первое формирование Новой Армии Эквестрии. Сделать это им поручила Темпест, не шибко рассчитывая, но немного надеясь, что это позволит хоть как-то завоевать доверие местных пони и подвигнуть их на более плотный контакт. Однако, судя по тому, что сиреневая поняша наблюдала вокруг себя, метод не принёс ожидаемые плоды.

Услышав позади себя интенсивный топот копыт, Спаркл отвела взор от толчеи горожан и узрела своих подруг, наконец-то нагнавших её. Вырвавшаяся вперёд ЭйДжей вопросила сразу, как только сбавила ход:

– Ну, как успехи?

– Не слишком хорошо. Такое чувство, что разговаривать эти пони совсем не настроены.

– Какая… бесцеремонность! – возмутилась Рарити, хватая воздух ртом.

– И это большая проблема. Нам придётся как-то с ними работать, особенно раз уж магия оказалась бессильна. Но как нам это делать, если они плохо идут на контакт?

– Эм… да, но насчёт магии…

– Насчёт магии, дорогуша, – заговорила белая поняша более ровно, оборвав едва зазвучавшие слова робкой подруги, – почему бы тебе не попытаться ещё разок? В конце концов, у тебя в запасе ещё целая записная книжка с идеями, не так ли?

С этими словами мастерица переместила к принцессе её справочник, который тащила в своей волшебной ауре в ходе всего рывка с ближайшего холма. Как только та приняла свою вещь, нежно-жёлтая пегаска вновь попробовала что-то сказать:

– Но я…

– Пропустите! У меня очень важное дело! Дорогу главному адъютанту королевской армии Её Величества! – послышался знакомый голос из табунов пони, из которых также доносились удивлённые, а порой и недовольные возгласы. Из ближайших толп вынырнул Груббер, сопровождаемый несколькими паладинскими гвардейцами и двумя разведывательными дронами NOD. Держа путь к сиреневому аликорну, он спешно сократил оставшееся расстояние и, поклонившись ей, тут же сумбурно заговорил: – Ваше Высочество, мы видели вспышки света по всей территории городка! Ну, знаете, как на дискотеке! Это было…

– Это была моя магия, Груббер, – поспешила заверить его Твайлайт. – Просто я пыталась при помощи неё вернуть в Хоуп Холлоу цвета. К сожалению, у меня это не получилось.

– Значит, никакой опасности нет? – риторически уточнил лейтенант. – Вот же ёлки-иголки, а я-то думал! Эх, правда, теперь придётся обходить каждый дозорный пост и объявлять ложную тревогу…

– Не стоит беспокоиться, лейтенант Груббер, – заговорили вдруг дроны. – Мы передадим ваше оповещение всем военнослужащим по радиогарнитурам, встроенным в их экзоскелеты.

– А что, это возможно? – сбился с толку ёж, но прежде чем механизмы что-то ответили, из-за пределов городка зазвучал мощный гул, который заставил всех горожан застыть и умолкнуть. Принцесса и её подруги тоже напряглись, пока не узрели наконец, что причин для беспокойства нет. Над деревьями, росшими позади дальних домов, начал набирать высоту воздушный транспортник NOD, вроде тех, что доставили сюда всю военную технику. – Вот и последний отряд выдвигается на позицию рядом с Кристальной империей! Простите, Ваше Высочество, но мне срочно нужно доложить об этом Темпест.

– Конечно, Груббер, – кивнула Спаркл, а тот отдал ей честь и немедленно направился к ратуше. Между тем гул сделался тише, как уже воздушное судно полетело куда-то на северо-восток мимо городка. Пока местные жители не прекращали взирать на него с изумлением, принцесса раскрыла справочник и вернулась к прежней теме: – Итак, магия…

– Твайлайт! – чуть громче, чем обычно воззвала Флаттершай. Все подруги в тот же миг уставились на неё, записная книжка вновь закрылась. – Прости, что немного повысила голос, но… когда ты применяла магию, я заметила, как позади ратуши каждый раз загорались какие-то маленькие вспышки.

Твайлайт озадачилась:

– Вспышки?

– Да, – подтвердила робкая пегаска. – Я пыталась сказать тебе об этом ещё там – на холме.

Подруги растерянно переглянулись. Первой из них высказалась мастерица:

– Оу, я и не заметила. По правде говоря, я всё время смотрела на самый центр городка.

– И я тоже, – призналась фермерша. Посмотрев в сторону упомянутой мэрии, она задумчиво предложила: – Может, поговорим об этом с одним из дозоров? Авось, они что-то видали, а?

Многозначительно хмыкнув, Твайлайт направилась к зданию ратуши. Описанный нежно-жёлтой пегаской феномен мало о чём ей говорил, но она точно знала, что вспышки, особенно магические, не появляются просто так. В то же время она была уверена, что не колдовала ничего лишнего. Поэтому она пожелала прояснить ситуацию, насколько это было возможно, и идея Эпплджек показалась ей вполне здравой. Вместе с подругами она пересекла край центральной улицы, примыкавший к короткой лестнице, которая вела на невысокую террасу, где и стояла ратуша.

Если утром здание мэрии казалось чуть ли не брошенным, то теперь перед ним и внутри него кипела жизнь. Прямо у парадного входа, куда как раз вбегал Груббер со своим сопровождением, стояло множество ящиков, которые группа из нескольких комитатов методично перемещала внутрь, должно быть, оборудуя помещение штаба. Здесь же работали и строительные дроны, таская вместе с пони-солдатами комплектующие для некой аппаратуры. Впрочем, что-то эдакое они сооружали и на улице справа от крыльца. Там же располагались дозоры из числа как гвардейцев, так и киборгов. Последние также высились и возле лестницы, своей неподвижной позой походя на две статуи пони, что украшали подступы к ратуше.

Также парный дозор пони размещался и на каждом углу здания. Поднявшись по лестнице, Твайлайт сперва обратила внимание на часы, висевшие на башне ратуши. Их стрелки показывали половину девятого. Убедившись, что скоро наступит ночная тьма, она направилась к тому дозору, что охранял левый угол – тот, к которому выходил перелесок, где сегодня утром была убита и без того уже мёртвая пони…

В отличие от парадного входа, углы ратуши охраняли не паладины, а обычные комитаты-новобранцы. И один из таких постов занимали две молодые кобылки, которые ещё месяц назад проживали в своих родных деревеньках недалеко от Кантерлота и слышали о войне с пришельцами только из статей в газетах. За весь минувший день заметив, что стеречь обустраиваемый штаб вроде как не от кого, а вокруг городка и без того возводится надёжная оборона, они обе принялись болтать по душам, невзирая на то, что познакомились недавно. И пока что их вольность никем не была замечена.

Беседа так увлекла этих двух пони, что они даже не заметили, как недалеко от них только что прошёл адъютант командующей, а вслед за ним перед мэрией появилась сама Принцесса Дружбы. Причём обсуждали они далеко не служебные дела.

– Я без понятия, откуда у нас ещё были силы после празднования Фестиваля Луны, но тех веселий нам обоим показалось мало. И мы играли с ним в снежки до самой ночи, представляешь? – рассказывала одна, мечтательно предаваясь воспоминаниям. Другой же не терпелось:

– И что же было дальше?

– Так и играли, пока я вдруг чуточку не увлеклась и не окатила его целой охапкой снега. За это он повалил меня в сугроб и забавы ради натянул мне шапку на глаза. Я и сообразить ничего не успела, как он поцеловал меня прямо в губы!

– О, как мило! Мне бы тоже этого хотелось… романтика, снежки… поцелуи!

– Добрый вечер, комитаты! – прозвучало приветствие к неожиданности двух служивых кобылок. Заметив же совсем рядом с собой Принцессу Твайлайт со своей свитой, та, что говорила последней, даже кратко вскрикнула и чуть не сбила напарницу с копыт, непроизвольно подавшись ближе к ней. Хотя аликорн отнюдь не кралась, эти две пони до последнего не замечали её приближения.

– П-простите, Ваше Высочество, – нервно произнесла светло-лимонная поняша с аквамариновой гривой, заплетённой в косу, которая вываливалась из-под её шлема. Отстранившись на шаг от напарницы, она наконец выпрямилась и чётко по уставу выговорила: – Рядовая Цитрин Спарк, к вашим услугам!

Её новая подруга – светло-серая единорожка с вьющейся золотистой гривой – тотчас же подхватила:

– Рядовая Малберри Флауэрс, к вашим услугам!

– Большое спасибо, – улыбнулась Твайлайт, точно не зная, что необходимо отвечать на такое солдатское приветствие. – Прошу прощения, если отвлекла вас, но вы, случайно, не замечали поблизости каких-нибудь вспышек?

Обе комитатские кобылки озадаченно переглянулись.

– Вспышки?

– Агась, особенно позади ратуши, – уточнила Эпплджек, но встретила в их взглядах лишь ещё больше непонимания. – Я надеюсь, вы хотя б уж радужное сияние только что видали?

И снова их взгляды притянулись друг к другу. Они явно не понимали, о чём идёт речь. Наконец рядовая Флауэрс нашлась, что ответить:

– Простите, Ваше Высочество, нам было велено следить за подходом к зданию ратуши. Мы вообще не смотрели, что творится позади неё.

– Вообще-то, вышеупомянутое радужное сияние были видно на весь городок, – скептически подметила Рарити, на что рядовая Спарк лишь невинно хихикнула:

– Кажись, в последний момент мы немного заболтались.

– На посту? – удивилась Твай. Нервная улыбка на лице Цитрин стала шире.

Между тем Флаттершай, с пониманием отнёсшаяся к тому, что дозорным между делом захотелось поболтать, краем глаза заметила, как позади них что-то неявно шевельнулось. Присмотревшись, она точно определила, что в кустах, росших под деревьями у торца ратуши, что-то дёргается, причём эти движения становились всё более явственными. Почему-то розовогривую пегаску тотчас же пронзил страх.

Выдержав короткую паузу, Спаркл задумчиво потупила взор и, приложив копыто к подбородку, принялась рассуждать вслух:

– Значит, вы ничего не видели, так? Но если эти вспышки были не…

– Девочки, там что-то шевелится! – боязливо предупредила вдруг Флаттершай прежде, чем Твайли успела договорить. Вцепившись одним копытом в Эпплджек, другое она вытянула к зарослям: – Вон там – в кустах!

Взгляды всех присутствующих обратились на опушку перелеска, у каждой пони в сердце поселилось напряжение. Глядя на дёргающийся куст, Твайлайт скорее нашла бы этому вполне приземлённое объяснение, если бы только не видела среди их гущи сегодня утром жуткий симбиоз бедной кобылки и жуткого пришельца. И спустя секунду, когда шелест достиг кульминации, её опасения подтвердились самым наихудшим образом. Никто ничего не успел понять, как вдруг оттуда с хищным шипением выпрыгнуло инсектоидное существо и, запросто преодолев те десять метров, что отделяли угол ратуши от зарослей, впилось в лицо Цитрин Спарк, оказавшейся не в том месте, не в то время, нечаянно заслонив собой принцессу.

Всего мгновение, и взор рядовой Спарк был покрыт мерзким хитиновым телом, членистые лапы крепко вжались в её шлем, а кругом воцарилась суматоха, хотя весь внешний мир, включая вопли окружающих пони, в одночасье для неё испарился. От внезапного ужаса ей хотелось кричать, но её голос так и не издал ни звука, когда что-то продолговатое, вроде тентакля или длинного языка, вторглось в её непроизвольно раскрывшийся рот и вошло в глотку, казалось, чуть ли не по самый желудок. Её дыхание было перекрыто, сердце колотилось, как сумасшедшее, тело судорожно задёргалось. Ошеломительный натиск пришельца повалил её с копыт.

При виде того, как инопланетная тварь душит несчастную единорожку, прочие пони сгрудились в полнейшем ужасе, но уже спустя секунду Твайлайт чуть ли не инстинктивно кинулась ей на помощь. Не придумав ничего лучше, она взяла это существо за сегментированное туловище и попыталась содрать его с лица рядовой. Лапы пришельца заскользили по поверхности шлема, а потому магия сумела пересилить его хватку, так что в следующий миг принцесса увидела широко распахнутые глаза служивой пони, судорожно бегавшие туда-сюда. Тем не менее, тентакль продолжал впиваться в её рот.

Совершив усилие, Спаркл дёрнула монстра резче, стараясь выдернуть его из глотки Цитрин, но тот немедленно воспрепятствовал её потугам, обхватив длинным гибким хвостом шею своей жертвы на уровне красного галстучка и сдавив её с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть, и он сломает ей позвонки. Тут-то на помощь подоспела не менее ошалелая, чем прочие, ЭйДжей и вцепилась копытами в заднюю конечность пришельца, но та была на редкость сильной и, что ещё хуже, неудобной для обхвата. В то же время Рарити во весь голос взывала о помощи, а теснившаяся к ней Флаттершай, как, впрочем, и Малберри, просто вопила в ужасе.

Тело Цитрин задёргалось судорожнее, в её лёгких не оставалось воздуха. Не в силах собрать свои мысли в кучу и сообразить, что делать, принцесса не прекращала удерживать пришельца, хотя и опасаясь дальше дёргать его, как уже наконец подоспела помощь. Стальные кисти обхватили тентакль и хвост чудовища и сдавили их с такой силой, что через пару секунд оно прекратило бороться и было вмиг отстранено от своей несостоявшейся жертвы совместным усилием как рук киборга, так и телекинеза аликорна. Бешено извернувшись, пришелец высвободился и отпрыгнул назад, однако тут же был пристрелен из пулемёта другого кибер-пехотинца.

Освобождённая рядовая Спарк судорожно закашлялась. Пришелец удерживал её в своей мертвенной хватке немногим более полуминуты, но ей казалось, что она не дышала целую вечность. Убедившись, что она жива, Твайлайт оглядела тех киборгов, что подоспели на помощь, и обнаружила, что вокруг собрались все двенадцать боевых единиц, охранявших подступы к ратуше. Впрочем, не успела она и слово вымолвить, как кошмар продолжился. Всё то же хищное шипение вкупе с шелестом листвы раздалось вновь, и в следующий миг она увидела, как ещё одна тварь в атакующем прыжке устремляется уже к ней самой.

Сердце Спаркл забилось ещё чаще, а рефлексы сработали сами собой, так что тотчас же вырвавшийся из её рога луч поразил пришельца в воздухе и оставил того лежать на земле в виде горстки пепла. Адреналин заставлял её магию не размениваться на мелочи. И как только тварь была устранена, происходящее окончательно слетело с катушек. Пулемёты киборгов загрохотали по зарослям, когда оттуда появился ещё один пришелец, потом трое, пока их не хлынула целая лавина. Один из стальных солдат, чьи орудия были свёрнуты, схватил рядовую Спарк за подмышки, как облачённую в экзоскелет плюшевую игрушку, и поспешил оттащить её к другим пони. Заметив это, принцесса крикнула своей застывшей в ошеломлении подруге:

– Назад, Эпплджек!

Яблочная пони молча повиновалась, а сиреневый аликорн встала в один ряд с киборгами и принялась посылать в вырывавшихся из кустов пришельцев один магический луч за другим. Незнамо откуда берясь, эти инсектоидные существа будто рождались из зарослей. Пули и магия уже оставили на снегу более десятка мёртвых тварей, а они всё вырывались оттуда, как черти из преисподней, выскакивая, выпрыгивая, устремляясь в атаку то по прямой, то наискось. Один даже предпринял попытку сперва заскочить на стену ратуши и от неё оттолкнуться для атаки, но в награду за свой манёвр получил лишь пулемётную очередь.

Тварей становилось больше, и оттого они всё ближе подбирались к линии оборонявшихся. Поразив очередного инопланетянина, который был очень близок к тому, чтобы вцепиться в её копыта, принцесса в долю секунды различила новый жуткий силуэт, уже спешивший оказаться у неё на лице и вторгнуться ей в рот. Счёт шёл на мгновения, времени для контратаки не оставалось, а её ноги лишь машинально сделали шаг назад. Правда, прежде чем она сообразила выставить магический щит, жуткое чудовище был схвачено в прыжке за хвост стальными пальцами ближайшего киборга. Враг был незамедлительно пристрелен им в собственной же руке.

– В шеренгу, гвардейцы! – раздался сквозь шум выстрелов голос с характерными дефектами речи. Отступив ещё на шаг назад, Твайлайт увидела Груббера и два десятка паладинов под его началом. Отряд стремился помочь киборгам в обороне. – Магический щит, живее!

Как только гвардейцы поспешили выстроиться перед кибер-пехотой, одна из тварей вцепилась в плечо одному из стальных бойцов и, к удивлению Спаркл, окрасила серебристый металл ядовито-зелёными железами. Рука под наплечным щитком начала мгновенно плавиться, и прежде чем киборг успел пристрелить пришельца, тот резким движением хвоста буквально выломал повреждённую конечность. Опомниться же принцессу заставило новое чудовище, поразившее бы уже её, если бы дружественный солдат ЛЕГИОН’а не встал перед ней, как скала. Вонзившийся в его броню инсектоид тут же ловко взобрался ему на голову и попытался пробить шипом на хвосте его зрительную линзу.

– Держись позади нас, Принцесса Твайлайт, – громогласно призвали киборги. В ошеломлении от происходящего аликорн сделала, как они сказали.

Рванув за шеренгу, Твайлайт примостилась рядом с Груббером, который тоже не горел желанием держаться совсем близко к линии столкновения. Гвардейцы же, образуя шеренгу, поддерживали стрельбу своих стальных товарищей лучами магии, пока наконец не заняли свои места. Тут-то каждый из них образовал перед собой прямоугольный силовой щит при помощи встроенного в экзоскелет генератора, и их череда стала непроницаемой стеной для пришельцев. Из-за них служивые пони продолжили атаковать врагов без какого-либо риска для себя.

Как только первые же инсектоиды врезались в энергетическую стену щитов, не сумев её преодолеть, им стало ясно, что шансов у них более нет, и все они мигом рванули обратно в заросли. У торца ратуши они оставили десятки тел своих убитых собратьев – изрешечённых или испепелённых. Шелест кустов стих вместе с шипением пришельцев, никто из них более не появлялся, и спустя четверть минуты гвардейские пони позволили себе отключить щиты. Точно так же опустили оружие и киборги. Странная внезапная атака была отбита.

– Набейте меня соломой и подвесьте на шесте! – ошарашенно воскликнула Эпплджек после недолгой зловещей тишины. – Что это было, во имя всех просторов Эквестрии? Их же оттуда сенова сотня на нас выскочила, не меньше!

– Исходя из данных наших локаторов, на подступах к Хоуп Холлоу до сих пор не было засечено ни одного вражеского объекта. Проникновение данной формы жизни почти наверняка носило нелинейный характер, – заявили стальные бойцы с присущей им отстранённостью.

Однако их заявление почти что пролетело мимо ушек Твайлайт. Поражённая тем ужасом, что прогремел здесь только что, она не могла думать ни о чём ином, кроме как об опасности, которая постигла тех, кто её окружали – и всё ещё могла постигнуть. Мельком она оглядела всех и каждого. Один киборг потерял левую руку, у другого наблюдалась трещина на зрительной линзе, а третьему пришелец оплавил нагрудные сегменты экзоскелета. Кроме того, одинокое ядовито-зелёное пятнышко наблюдалось и на доспехах одной гвардейской кобылки – тоже на груди, где у каждого эквестрийского военнослужащего крепилась табличка с обозначением имени и звания носителя.

Спаркл догадывалась, что это – пятна тибериума, что особенно заставляло её побояться за безопасность близких. С этой мыслью она оглянулась на подруг. Все они в напряжении сгрудились позади неё и Груббера – особенно Рарити и Флаттершай, державшие друг друга в боязливых объятиях. Прибилась к ним и так же перепуганная Малберри, в то время как Цитрин лежала на снегу рядом с ними в явно нелучшем самочувствии. Она всё ещё пыталась отдышаться.

– Понятия не имею, откуда тут взялись эти существа. Но главное, что мы от них отбились, и никто из пони серьёзно не пострадал, – заключила Твайлайт, а затем вновь посмотрела на атакованную первой. – Как ты, Цитрин?

На рядовую было жалко смотреть. Она валялась без сил, шлем на её голове чуть перекосило, а шёрстка на шее и мордочке взъерошилась и была покрыта снегом. Она набрала в лёгкие больше воздуха и пожаловалась:

– Голова что-то кружится.

– Глотание вызывает болевые ощущения? – осведомился один из киборгов, выйдя из группы собратьев ближе к ней. Та попробовала сглотнуть.

– Вроде нет, но… немного неприятно. Это чудовище… я боялась, оно пронзит меня своим… языком насквозь, – дрожащим голосом пролепетала рядовая. – Ох, что-то мне нехорошо…

– Уж конечно, после такого-то! Вот тебе и снежки с поцелуями, – на нервах сморозила Малберри, за что заработала в свой адрес странные взгляды всех присутствующих, особенно напарницы. Замявшись, она только и проронила: – Кхм… да, плохо прозвучало…

К облегчению рядовой Флауэрс, всеобщее внимание сразу переместилось с неё на киборгов. Те сразу поняли, что все пони – особенно Спаркл – ожидают их заключения.

– Если болевых ощущений не наблюдается, значит, повреждения или спазма пищевода не произошло. С учётом того, что нам известно о данной форме жизни, одному из них удалось ввести в желудок рядовой Спарк лишь малую дозу нервно-паралитического вещества, которым они обездвиживают жертву с целью последующего вступления с ней в симбиотическую связь. В ограниченных дозировках оно обычно вызывает лишь головокружение, дезориентацию, иногда неконтролируемое чувство тревожности. В противном случае рядовая Спарк уже находилась бы в бессознательном состоянии.

Твай побеспокоилась:

– Её жизни ничего не угрожает?

– Предположительно, нет. Однако, чтобы дать более точный прогноз, особенно относительно вероятности заражения тибериумом, ей следует пройти несколько небольших процедур в нашем медпункте.

Едва принцесса открыла рот, чтобы уточнить что-ещё, как вдруг со стороны крыльца ратуши донёсся вполне ей знакомый командирский голос, подобный раскатам с небес:

– Во имя грома и молний, что здесь случилось?! Кто-нибудь из пони может мне объяснить, откуда взялся этот грохот, если ни один патруль всё ещё не объявлял тревогу?

Обратив взор к крыльцу, Твай обнаружила, что перед ним собралось чуть ли не столпотворение. На выстрелы сюда сбежалось целое подразделение готовых к бою комитатов, а с неба спустились два дозорных патруля воздушной пехоты под командованием Ская и Вайпер. К ним-то и обращался тот самый голос, который принадлежал капитану Спитфайр. Облачённая в привычную офицерскую форму и лётную куртку, она вышла из ратуши вместе с командующей Темпест.

Отделившись от своих отрядов, Трейл и Стингер спустились ещё ниже и дали командирам ответ:

– Вблизи городка никто не был замечен, мэм.

– Всё верно, ни единой инопланетной твари.

– Тогда в чём дело? – потребовала ответа Темпест. – Откуда этот грохот? Что здесь произошло, я вас спрашиваю?

Внимание командующей и капитана тут же переключилось на двух шарообразных дронов, спустившихся с высока и поравнявшихся с лейтенантами-гастатами. Один из них доложил:

– Мы имели дело с непредвиденным нападением симбиотической формы жизни, локализовавшимся в северной части Хоуп Холлоу. Точные причины и природа её появления остаются под вопросом.

– И что, много их было?

– В ходе столкновения было насчитано как минимум восемьдесят три особи. Некоторым из них удалось уйти. Точное число уцелевших назвать невозможно.

Посмотрев на трупы пришельцев, видневшиеся у угла ратуши, Шедоу без труда узнала этих омерзительных существ. Она многозначительно хмыкнула:

– То есть, прямо сейчас где-то по городку слоняется целая прорва тварей, способных убивать и сводить с ума пони, я правильно поняла?

– Ну, и как это понимать, лейтенанты? Мимо вас прошло скопище врагов! – подхватила Спитфайр. Её тёмно-оранжевые глаза перевелись на дронов. – Да и вы тоже хороши! Вас поставили наблюдать за горизонтом, а вы что, облака пересчитывали?!

– Я полагаю, к концу суток у наших дозорных развилась ночная слепота, верно? – с недобрым сарказмом протянула командующая. Тут-то к ней решился наконец приблизиться её адъютант:

– Прошу прощения, мэм, но это чистое недоразумение! Я проверял все посты, они исправно несли дозор. Это невозможно, чтобы пришельцы прошли незаме…

– Что насчёт оборонительных рубежей? – перебила его Темпест.

Подойдя поближе, Твайлайт видела, что Груббер явно нервничает. Перебирая лапами, тот с невинной улыбкой выложил:

– Мы уже почти закончили первую линию окопов. Ну, почти. Можно сказать, что уже совсем закончили.

– Только первую?! – прошипела тёмно-вишнёвая единорожка. Ёж непроизвольно сглотнул. – Вы уже должны были третью заканчивать! Чем вы вообще весь день занимались?!

Темпест была на грани срыва, и Твайли даже заметила, что над её сломанным рогом блеснуло несколько искр. От её командирской ярости Груббера спасло лишь то, что на всю округу ни с того, ни с сего зазвучал громкий голос мэра Скайза, привлёкший всё внимание командующей. Взобравшись по лестнице, он принялся изрекать призывы к спокойствию. Аликорн и настигшие её подруги проследовали в его сторону мимо фонтана, стоявшего в стороне от крыльца, заметив, что на краю центральной площади перед зданием мэрии столпилось чуть ли не всё население городка. Все эти пони были чересчур обеспокоены. Стычка с пришельцами произошла прямо на их глазах.

– Да уж, не самое лучшее первое впечатление мы на них произвели, должна я сказать, – досадливо протянула Рарити, заняв место с подругами позади мэра и оглядывая табуны горожан, на что Эпплджек нерешительно возразила:

– Ну, как знать. Вообще-то, никто из пони вроде не пострадал.

Флаттершай в свой черёд лишь тихонько пропищала:

– По-моему, они всё равно очень напуганы, и… я т-тоже…

Воздержавшись от комментариев, Твайлайт сочла каждую из подруг по-своему правой. Между тем она обратила внимание, как из толп горожан вынырнула знакомая ей пони – медсестра Тендерхарт. Вместе с двумя медбратьями она спешила к ратуше, должно быть, для того, чтобы осмотреть рядовую Спарк. Эти пони были призваны в армию из понивилльского госпиталя как одни из немногих специалистов, кому доводилось иметь дело с заражением тибериумом в первые же недели после эппллузской катастрофы. И хотя на севере Эквестрии никто о зелёном кристалле ещё не слышал, Темпест приняла именно такое решение насчёт медицинского персонала – и не прогадала.

За пони-медиками следовала пара особых шарообразных дронов, у которых снизу крепилось несколько манипуляторов с медицинскими инструментами, а по бокам красовались красные кресты. Скорее всего, именно от них Тендерхарт и её коллегам и стало известно о происшествии. Пока они спешили на вызов, Твайлайт краем глаза также заметила, как в первых рядах горожан крутится Петуния, судя по всему, тоже помогавшая погасить назревавшее волнение. Мэр тем временем им вещал:

– Сохраняйте спокойствие, пони! Я же говорил, они прибыли лишь для того, чтобы нас защитить! И сейчас нам уже бояться нечего! Прошу вас, держите себя в копытах!

Слушая его речи, Спаркл сомневалась, что они доходят до гудящей множеством голосов взволнованной толпы, как бы громко он ни говорил. Впрочем, прежде чем он попробовал заговорить вновь, подле него выросла фигура командующей, казавшаяся столь грозной и решительной, как в тот день, когда она прибыла в Кантерлот под знамёнами Короля Шторма.

– Могу ли я обратиться к вашему населению, мистер мэр?

– Конечно, мэм, прошу вас, – без возражений согласился Санни, уступив ей место. Для него это было настоящим спасением.

Поблагодарив его, Темпест вышла к самому краю лестницы. Многие пони тотчас же уставились на неё. И она заговорила так громко и уверенно, что без труда обеспечила себе полную тишину:

– Жители Хоуп Холлоу, слушайте! Меня зовут Темпест Шедоу, я – командующая этой армии, посланной сюда Её Величеством Принцессой Селестией в ответ на просьбу вашего мэра – мистера Санни Скайза – о защите от врагов. В настоящий момент вашим жизням угрожают те самые пришельцы, которых, я полагаю, вы могли наблюдать пять минут назад. Моя задача – защитить вас от них. Прямо сейчас наши солдаты возводят вокруг вашего городка рубежи обороны, чтобы не дать им ворваться в ваши дома, а как только у нас появится такая возможность, мы попытаемся эвакуировать вас всех отсюда в любое безопасное место, поскольку в ваших землях скоро будет слишком жарко. Ваша безопасность – моя главная забота. Но чтобы я могла её обеспечить должным образом, мне нужно ваше содействие. Прошу вас, сохраняйте спокойствие и бдительность, идите на контакт с нашими солдатами и офицерами, а также просите у них помощи, если потребуется – они с радостью вам помогут. Надеюсь, точно так же и вы поможете нам. Чем быстрее мы найдём общий язык, тем скорее всё это закончится. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, то обращайтесь к любому из нас или из них, – заявила командующая, указав копытом на киборгов, примостившихся справа от неё позади принцессы и её подруг. – Теперь прошу вас вернуться в свои дома и по возможности не покидать их. В дневное время суток вы можете продолжать заниматься своими повседневными делами, но только ни в коем случае не выходите за пределы городка. Отныне там обитает смерть. Только здесь вы будете в безопасности.

Голос командующей затих, а на смену ему пришла лишь тишина. Ни что-то произнести, ни даже сдвинуться с места жители Хоуп Холлоу не решались. Было заметно, что речь Темпест произвела на них определённое впечатление. И Твайлайт не сомневалась, что дело в том, что тёмно-вишнёвая единорожка слегка переборщила с акцентом на опасности. Тем более, все эти новости обрушились на их головы после минувших лет, когда у них, судя по всему, вообще мало что менялось.

Наконец спустя секунд десять тишину прервал Санни, вновь выйдя вперёд:

– Расходитесь по домам, пони! Вы же слышали, это ради нашего же блага!

Теперь-то толпа начала потихоньку оживать, от местных пони снова зазвучали голоса, но не такие громкие и оживлённые, а некоторые даже направили неуверенный шаг к своим жилищам. Удовлетворённо взирая на их подчинение, Темпест в конце концов опустила взгляд на Скайза.

– Спасибо вам, мистер мэр, – бесстрастно произнесла она, затем повернувшись к нему и добавив: – Кстати, да – я забыла ещё кое-что. Если в ближайшее время будете снова работать с населением, то передайте им, что в случае объявления тревоги вторжения всем им тем более строго-настрого запрещается покидать свои дома, а ещё лучше, если бы они прятались в подвалах. Поверьте мне, это значительно снизит риск, что кто-то из пони пострадает.

– Хорошо, я скажу им, но… неужели насчёт этих пришельцев всё настолько серьёзно, как вы говорили?

– Настолько. И даже серьёзнее, – сухо подтвердила командующая, после чего повернулась к своим подчинённым. – Итак, теперь самое главное… Груббер!

Её адъютант суетливо метнулся к ней.

– Да, мэм?

– Так в чём дело, лейтенант? Почему наши солдаты выбиваются из графика в возведении оборонительных рубежей? Или вы ждёте, пока пришельцы начнут ходить по Хоуп Холлоу, как у себя дома?

– Но они и так работают с самого утра!

– Значит, плохо работают. И, думается мне, всё дело в том, что за ними плохо приглядывают. Вы сегодня часто бывали на местах проведения их работ?

– Постоянно! И они трудились, не покладая копыт… или рогов. Не знаю, как точно сказать…

– Прошу прощения, мэм, но это чистая правда, – вступился один из сгрудившихся у крыльца комитатов – вероятно, их сержант. – Новобранцы совершенно не обучены рытью окопов и поэтому делают свою работу слишком медленно. Боюсь, у них уйдёт какое-то время, прежде чем они её освоят.

– Вы, сержант, должны организовывать их работу, а не они сами маяться, как сумеют. Пусть командиры всех отрядов полностью контролируют каждый взмах лопатой. И чтобы к завтрашнему утру Хоуп Холлоу стал самой неприступной крепостью во всей Эквестрии, – наказала Темпест, как вдруг гаркнула на Груббера, слушавшего её так, будто она приказывала лишь сержанту: – Вы всё поняли, лейтенант?!

Ёж тут же выпрямился, отдал ей честь и выпалил:

– Так точно, командующая Темпест, мэм!

– Выполнять, – довершила она, как уже лейтенант бросился куда-то прочь с террасы ратуши, спеша исполнить приказ, а за ним вмиг понеслись доселе сопровождавшие его гвардейцы. Потупив взор, командующая иронично выдохнула: – Вот вам и полностью готовая к бою армия…

Вполне расслышав её слова, примостившиеся рядышком воплощения Элементов Гармонии многозначительно переглянулись. Хотя военные вопросы их не касались, ответственность за судьбу и, следовательно, безопасность этого городка распространялась и на них. В силу этого одна из подруг сделала шаг вперёд.

– Вижу, дело серьёзное, – объявила Эпплджек. – Я извиняюсь, но, быть может, мне удастся чем-нибудь подмогти?

Темпест удивлённо хмыкнула:

– Чем же?

– Я, конечно, никогда в жизни не копала окопов, но мне не раз и не два доводилось копытоводить строительством погребов, особенно когда мы делали это всей нашей огромной семьёй. Думаю, и то, и другое делается примерно одинаково. Всё одно, ради чего землю кидать, – изложила фермерша, а затем обратилась к мэру: – Ваша честь, у вас в городке, ненароком, есть пони, умеющие держать лопату? Если бы вы дали мне хотя бы десяток-другой рабочих копыт, то я бы с ними и не один окоп вырыла!

– Оу, конечно есть, и немало… я думаю. Если честно, я точно не знаю, но… – неуверенно промолвил мэр, на что и фермерша, и командующая скептически закатили глаза. Остальные подруги были несколько изумлены инициативой пони в шляпе, учитывая только что произошедшее. Санни повернулся к расходящейся толпе горожан и, порыскав в ней глазами несколько секунд, окликнул: – Эй, Торк! Можно тебя на пару слов?

На его призыв откликнулась некая земная пони в рабочем комбинезоне, поверх которого была небрежно накинута соответственная ему куртка, местами слегка испачканная машинным маслом. Доселе она стояла особняком в стороне от всех столпившихся горожан, и выражение её лица обозначало скорее не панику, как у многих, а обречённое безразличие на грани усталости от жизни. И с той же эмоцией она последовала призыву мэра, неспешно подойдя к подножию лестницы и лишь мельком окинув хмуроватым взором всех тех пони, что его окружали, – и разместившихся поодаль киборгов.

– В чём дело? – без энтузиазма осведомилась местная жительница. Однако же мэр проигнорировал её вопрос, повернувшись к командующей и воплощениям Элементов Гармонии:

– Знакомьтесь, пони! Это Торк Ренч, она наша главная мастеровая. У неё просто золотые копыта, – представил он свою знакомую, хотя та на эдакий комплимент с его стороны лишь утомлённо вздохнула. – Торк, не могла бы ты помочь нам в одном очень важном деле?

– Очередная ваша безумная затея?

– Нет-нет, это касается безопасности нашего городка. Солдаты командующей Темпест строят вокруг него защиту. Работа продвигается не очень быстро, и одна из наших дорогих гостий хочет её ускорить, чтобы мы как можно скорее смогли спать спокойно. Но ей нужны в помощь пони, которые умеют копать. Ты ведь знаешь, кто из наших на что умелец, верно? Сумеешь подыскать для неё кого-нибудь подходящих?

– Ага, почему бы и нет? – угрюмо произнесла мастеровая. – Мне ведь так и так делать нечего, я права?

Мэр слегка замялся.

– Ну, то задание насчёт дверных замков как бы… отменяется.

– Конечно, зачем нашим пони теперь замки? – протянула Торк слегка мрачно. Невинная улыбка на лице Санни невольно погасла. Все, кто его окружали, следили за этим разговором с непониманием, однако по прошествии нескольких секунд мастеровая всё же поддалась: – Ладно, подыщу я ей кого-нибудь. Если это вообще будет хоть кому-то интересно…

– Хе-хе, ну да, – нервно хихикнул Скайз, затем повернувшись к ЭйДжей. – Ну вот, следуй за Торк, и она найдёт тебе нужных пони. Только… будь готова к тому, что могут возникнуть кое-какие… небольшие трудности. В последнее время пони в нашем городке даже толком не разговаривают друг с другом.

– Не волнуйтесь, ваша честь. Трудные задачи – это как раз по нашей части, – улыбнулась яблочная пони, желая хоть как-то разрядить обстановку. Далее её взгляд вернулся к подругам. – Верно, девочки?

Твайлайт же побеспокоилась:

– Но ты уверена, что хочешь этим заняться?

– После того, что тут случилось? – добавила Рарити, ткнув копытом на угол ратуши, а Флаттершай подхватила:

– Н-но… это же опасно!

– Ну, уж куда как опаснее станется, если защита городка не будет готова, когда эти уроды явятся в иной раз, – возразила Эпплджек, посмотрев затем на Темпест: – Так ведь?

Взвесив все за и против, командующая выдала наконец свой вердикт:

– Хорошо, возьмитесь за это дело, но как только найдёте достаточно пони, готовых к работе, сперва отыщи меня. Я выделю вам участок где-нибудь во внутренней линии обороны, а солдат переброшу в основном на передовые. Так вы будете работать в большей безопасности… если такое слово вообще уместно при том, что тут творится.

В ответ на описанные ею риски ЭйДжей лишь кивнула. Она прекрасно понимала, чем может грозить её затея, как, впрочем, и то, что без этого будет только хуже. Вслед за её кивком о себе напомнила местная мастеровая:

– Мы идём или как?

Решив компенсировать её явный пессимизм, блондинка попыталась улыбнуться и бодро огласила:

– Агась, я уже готова!

Спустившись по лестнице, она нагнала свою новую напарницу, и вместе они направились к сердцу Хоуп Холлоу. Все местные жители уже разбрелись по разным углам центральной улицы, некоторые уже даже скрылись в своих домах, поэтому фермерша решила поспешить, чтобы застать их ещё на свежем воздухе. Из-за этого она держалась чуть впереди мастеровой, которая не испытывала энтузиазма к делу. Пройдя десяток-другой метров, они как раз разминулись с Петунией, направлявшейся к ратуше.

Твайлайт провожала Эпплджек тревожным взглядом. В этот момент она хотела, было, потребовать от Темпест, чтобы та приставила к её подруге и тем пони, что будут трудиться вместе с ней, самую надёжную охрану, но прежде чем что-либо произнесла, командующая заговорила сама:

– Теперь вы, – огласила она, повернувшись к стальным бойцам. – Мне нужны объяснения тому, что здесь только что произошло. Как так вышло, что ни вы, ни наши патрули не заметили, как целый рой этих проклятых тараканов пролез на территорию городка и устроил тут сумасшедший дом?

– Вполне вероятно, что они попали в Хоуп Холлоу нелинейным путём. Одним из наиболее правдоподобных вариантов представляется телепортация.

– Почему именно кусты за ратушей? Мы встречаем их там уже второй раз на дню. Вы, случайно, не догадываетесь, что могло их там привлечь?

– Скрытное место развёртывания.

Спитфайр же возразила:

– Если вы не заметили, тут повсюду полно зарослей.

– Но мы упускаем одну деталь, – вступилась Спаркл. – Не знаю, связано это или нет, но Флаттершай сказала, что видела какие-то вспышки позади ратуши каждый раз, когда я пыталась при помощи магии вернуть в Хоуп Холлоу цвета.

– Да, маленькие вспышечки, почти незаметные.

– Данный факт подтверждает нашу гипотезу. Эффект смещения пространства вполне может сопровождаться вспышками. В моменты выброса твоей магической энергии, Принцесса Твайлайт, у нас происходили кратковременные сбои систем слежения. Вполне вероятно, что скринно-цефы догадываются об этом. Поэтому они совершили межпространственную переброску синхронно твоим экспериментам в упомянутую локацию позади здания ратуши, которая может привлекать их, к примеру, своей близостью к некой неизвестной нам цели, представляющей для них наибольший интерес.

Все присутствующие пони тотчас же заметались взглядами между собой. Такое объяснение могло сулить самый непредвиденный ход обороны Хоуп Холлоу. Но если у всех и каждого это только спутало мысли, то командующая Темпест была настроена предельно решительно.

– Значит так, с магическими экспериментами попрошу пока повременить, – потребовала она от принцессы, затем обратившись к подразделениям воздушной пехоты, висевшей в метре над землёй чуть позади неё: – Лейтенант Стингер! Лейтенант Трейл! Берите с собой свои патрульные отряды и прочешите весь Хоуп Холлоу. Смотрите за каждым кустом, заглядывайте под каждый камень, но разыщите мне всех тех тварей, которым только что удалось сбрызнуть. И, что самое главное, найдите то, что их сюда привлекает. Всё понятно?

Вайпер и Скай озадаченно переглянулись.

– Но что именно?

– Как мы поймём, что нам искать?

– Всё, что покажется подозрительным, – пояснила командующая, после чего продолжила раздавать распоряжения: – Капитан Спитфайр, не могли бы вы тем временем позаботиться о том, чтобы все наши патрули и дозоры были удвоены в численности? Я не хочу, чтобы эти гадёныши истребили всё наше войско по одиночке.

– Сделаю, мэм, – отозвалась предводительница Вондерболтов и немедленно взмыла ввысь к облакам, где и была расположена большая часть соединений воздушной пехоты.

Спонтанно взор Темпест скользнул на рядовую Спарк, которая оставалась у угла ратуши и проходила экстренный медосмотр. Медсестра Тендерхарт как раз осматривала ей ротовую полость и горло на предмет каких-либо повреждений. Ей было очевидно, что выставленных Груббером парных дозоров слишком мало, пока не будут готовы хотя бы основные линии обороны. С таким мысленным заключением она взглянула на стальных солдат, бесстрастно ожидавших любого её приказа.

– А вы поступаете в распоряжение лейтенантов. Поможете им в поисках, как и в устранении засевших в нашем тылу пришельцев. И сделайте всё, чтобы это больше не повторилось.

– Мы тоже поможем, – сходу вызвалась Спаркл, не успели киборги дать свой ответ. У её подруг от этого буквально глаза на лоб полезли – особенно у Флатти:

– М-мы?

– Но чем, дорогуша?

– Боюсь, это далеко не самая лучшая идея, Принцесса Твайлайт.

– Я понимаю, ты заботишься о моей безопасности, но сейчас под угрозой все пони в Хоуп Холлоу! И чтобы справиться с ней как можно быстрее, мы должны делать это все вместе, – убеждала она командующую, затем переключившись на подруг: – По крайней мере, пока Эпплджек собирается рисковать собой, чтобы поскорее обеспечить нам всем безопасность, я просто не могу не сделать всё для того, чтобы с ней за это время ничего не случилось.

– Но это и вправду очень рискованно, – возразила Вайпер. – Мы ведь даже толком не знаем, что должны искать.

Скай же вдобавок протянул:

– И что найдём… не считая нескольких десятков насекомых-переростков.

– В этом-то всё и дело! Если в этот раз их привлекла моя магия, то она же и поможет нам точно установить, как и почему они попадают в те заросли.

Едва Шедоу собиралась более решительно отговорить Спаркл от этой затеи, с целью чего даже сделала шаг ей навстречу, как вдруг слева от неё зазвучал новый голос в разговоре:

– Извините, – произнесла Петуния, обратив на себя всеобщее внимание, – но я, возможно, знаю, откуда они берутся.

– Этот колодец уже давно заброшен, – объясняла Петалс. – С тех пор, как несколько семей, которые жили рядом с ратушей, съехали в Винниаполис, им перестали пользоваться. Он как раз на той стороне рощи.

– Но почему ты решила, что те пришельцы вылезли из колодца? – озадачилась Твайлайт.

Петуния остановилась и посмотрела в глаза принцессе. Вместе с ними замер и весь сопровождавший их отряд. Тяжело вздохнув, управляющая отеля сказала:

– После того, как они появились здесь, у нас часто тряслась земля, особенно по ночам. Я нередко засиживалась в приёмной допоздна и слышала грохот, чувствовала, как пол ходит ходуном. В итоге это привело к тому, что прямо под нашим радужным щитом выросла та огромная островерхая штуковина. Но… вдруг они заодно делали подкоп или что-то вроде того, чтобы тишком пробираться в наш городок? Если это так, то он мог вывести их в тот колодец. Возможно, именно поэтому они оба раза появлялись за ратушей?

– Это правдоподобное предположение, – подтвердили стальные солдаты. На них тотчас же уставились все пони. – Учитывая склонность скринно-цефов к прокладыванию подземных коммуникаций, вполне вероятно, что они могли провести десантный тоннель к упомянутому колодцу с целью маскировки его внешнего выхода.

Изрядно насторожившись, Твайлайт оглянулась на Вайпер, державшуюся позади неё вместе с децимой самых способных летунов своей центурии. Теперь мысль насчёт колодца не казалась ей такой странной, как поначалу…

Принцесса вместе со своим сопровождением следовала по дорожке, тянувшейся в сторону от Отеля Надежды и бравшей влево как раз перед тем перелеском, что тёмной стеной высился позади ратуши, которая скрывалась где-то за его зарослями и терялась во мгле только что сгустившейся ночи. Вместе с двумя подругами и местной жительницей она направлялась по наводке последней, дабы установить природу столь необъяснимого и опасного появления целого роя инопланетных тварей посреди Хоуп Холлоу. В качестве охраны по земле за ними следовал отряд Вайпер Трейл, а в паре-тройке метров над их головами витали воздушные комитаты Скай Стингера, особенно тщательно следившие с высоты, как бы к принцессе не удумало приблизиться какое-либо враждебное существо.

Когда Петалс подробнее пояснила наконец своё предположение, Спаркл и её компаньоны остановились как раз на изгибе дорожки почти у самых зарослей. Двенадцать киборгов, разделённые на две группы, предусмотрительно заняли места по обе стороны от них, а два разведывательных дрона висели немного ниже отряда Ская и не спускали зрительных линз с кустов. Они были готовы ко всему.

Подумав над услышанным секунду-другую, сиреневая поняша заключила:

– Тогда, я думаю, нам стоит взглянуть на этот колодец как можно скорее. Возможно, туда-то все те существа и сбежали после того, как мы дали им отпор. Если это так, то нужно как можно скорее его засыпать.

– Конечно, – кивнула Петуния, но сделав шаг вперёд, тут же замерла. – К нему быстрее всего добраться через рощу, но… наверно, нам лучше её обойти, я права?

Копыто бледно-пурпурной кобылки указало на дальнейшую протяжённость улицы, пролегавшей влево между обеими чередами домов. В самом её конце – там, где поселение заканчивалось – высился Очиститель, с вершины которого на место возведения ближайшего защитного рубежа падал свет прожектора. Перед ним на посту также стояло три лёгких танка, а чуть дальше – подразделения тяжёлой комитатской пехоты.

Эта улочка была не очень длинной, в силу чего обход к колодцу обещал быть недолгим. Однако степень его безопасности оставалась открытым вопросом…

– Ваше Высочество, может быть, нам стоит обследовать место вероятного появления противника самостоятельно? – поспешила предложить Трейл. – В конце концов, эти твари могут быть тут где угодно, не только в зарослях. Нам строго запрещено подвергать вашу жизнь опасности.

– Не могу с ней не согласиться, Твайлайт, – согласилась Рарити, на что в свою очередь также закивала Флаттершай. – Ты уверена, что хочешь заняться этим лично?

– Да, уверена, – твёрдо отвечала Твай. – Я желаю сама убедиться, что эти чудовища больше не смогут проникнуть в Хоуп Холлоу незамеченными, что они не нападут на Эпплджек и тех пони, что будут с ней работать, и не ворвутся в чей-нибудь дом… кхм-кхм, или в наш номер.

Быстро договорив последние слова, Спаркл сорвалась на краткий кашель. Тем самым она дала очередной повод своему окружению для беспокойства. Особенно белоснежной единорожке.

– Вот видишь, ты уже даже успела простыть на этом жутком морозе! Если не хочешь остаться, то давай хотя бы вернёмся в номер за тёплой одеждой, – с заботой предложила она, однако принцесса была непреклонна:

– Нет-нет, со мной всё в порядке, просто в горле что-то засвербело. У нас нет времени, чтобы возвращаться. Каждая секунда, потраченная нами впустую, оставляет им лишнюю возможность снова пробраться в Хоуп Холлоу.

– Но, эм… может, тогда я вернусь за тёплой одеждой? – предложила Флатти, после чего спонтанно оглянулась на тёмные заросли. Она и не заметила, как оказалась к ним ближе прочих. – А то тут так холодно… темно… и с-страшно…

– Апчхи!

– А-а!

Перепуганная неожиданным звуком, нежно-жёлтая пегаска непроизвольно взмыла ввысь и судорожно вцепилась копытами в нависавшую над ней ветвь ближайшего дерева. Впрочем, оглянувшись туда, откуда её буквально смела собственная пугливость, она увидела, как лейтенант Трейл потирает носик. Подруги же взирали на неё с недоумением, не представляя, как её мог напугать столь милый, притом тихий чих.

Легонько шмыгнув, Вайпер пожаловалась:

– Да уж, воздух тут и вправду уж слишком морозный.

– Если хочешь, я могу принести тёпленький шарфик и для тебя, – улыбнулась робкая пегаска, отпустив ветку и зависнув в воздухе на собственных крыльях.

– Если думаешь вернуться в отель, то тебе кое-что пригодится, – заявила Петуния, после чего поставила на плотно утоптанный снег свою масляную лампу, которую она несла в копыте, и полезла во внутренний карман надетой на ней формы консьержки. Твайлайт же нетерпеливо закатила глаза. – Там выключен свет, но чтобы тебе не пришлось подолгу искать выключатель – вот, держи фонарик!

Вынув прибор из-за пазухи, управляющая отеля к неожиданности нежно-жёлтой пегаски сходу бросила его навесом прямиком ей. В силу этого она изрядно растерялась и лишь невольно выставила крыло навстречу фонарику, из-за чего тот ударился об неё и тут же грохнулся вниз, как камень.

– Ой!

Сразу вслед за писком розовогривой поняши раздался глухой, но в то же время вполне громкий стук. Обрушившись на тонкий слой снега под ближайшим к дорожке кустом, фонарик будто долбанулся об некую металлическую поверхность. Слегка заинтригованная этим фактом, принцесса подошла к месту падения прибора и не увидела ничего, кроме снега, куда он воткнулся на несколько дюймов. С учётом того, ради чего она была здесь, ей требовались ответы. И она принялся расчищать снег при помощи копыта, перед этим вернув управляющей отеля, подошедшей поближе вместе с мастерицей, её обронённую вещь.

Сняв тонкий слой снега, Твайлайт к своему ещё большему удивлению обнаружила, как её копыто заскользило по некой металлической поверхности серовато-чёрного цвета, на ощупь весьма шершавой. Хотя, возможно, такое впечатление складывалось из-за того, что под снежным покровом её вместе с тем скрывал столь же тонкий, почти незаметный пласт земли. Разум аликорна не находил тому, что она наблюдала, каких-либо объяснений.

– Что это? – осведомилась Рарити.

– Похоже на какой-то люк или… на крышку погреба? – неуверенно предположил с высока Скай. Приложив копытце к губам, Петуния задумчиво хмыкнула:

– Не припомню, чтобы у кого-то из пони был здесь погреб. В этом месте вообще почти никто никогда не бывает. Всё дело в том, что на той улице, – молвила она, указав на домики слева, – уже более года как не осталось ни одного жителя.

Мельком оглянувшись на неё, Спаркл озадаченно возразила:

– Сомневаюсь, что это погреб.

В тот же миг к ним приблизились бойцы отряда Вайпер, а также машины. Ожидая каких-нибудь прояснений, принцесса чуть расширила расчищенное ею пространство. Она разгребла снег и землю прямо перед собой, затем отступила на шаг назад и проделала то же самое ещё раз. И тут-то сквозь естественное покрытие ей вдруг блеснул тусклый голубоватый свет.

Взорам пони предстало нечто, состоящее из сегментов серо-чёрного металла – по крайней мере, на вид эта материя казалась именно им, – между двумя из которых пролегала сияющая во тьме полоска, походившая на неоновую лампу. Причём свет в ней едва заметно переливался, словно медленно движущаяся вода. Прочие очертания этого объекта терялись под снегом и землёй, скрывая его тайну.

– Оно светится? – заворожённо проронила Петалс, не то спрашивая, не то утверждая.

– Ума не приложу, что это такое, но оно явно работает, – в свою очередь заключила Спаркл. Оглянувшись же на киборгов, которые до сих пор таинственно молчали, она спросила: – Вы знаете, что это? Какой-то механизм пришельцев?

Вперёд вылетел один из разведывательных дронов и просканировал видимую часть того, что скрывалось под землёй, при помощи некого красноватого луча, вырвавшегося из-под его зрительной линзы. Он облучал эту штуковину несколько секунд, по итогу которых выдал:

– Так точно, мы наблюдаем стандартную наноструктуру скринно-цефов, имеющую тем не менее неизвестную нам форму мутации.

– Наноструктуру? – переспросила Твайлайт. Припоминая кое-что о том, что ей в разные времена говорил как сам ЛЕГИОН, так и его механизмы, она буквально оторопела: – Постойте, что?

Механический рокот одного из киборгов тут же пояснил:

– В недрах земли под Хоуп Холлоу обнаружен Берсеркер…

17.4. Урожайное гнездо

В конце тёмной скалистой пещеры виднелся неявный просвет. И как только Алькатрас подобрался к нему осторожным шагом, его взору предстало то, ради чего он проделывал весь этот долгий изнуряющий путь. Он вышел к обрыву – к самому краю тоннеля, который увенчался отвесной стеной высокой скалы, коих вокруг было великое множество, – и его взор первым делом поднялся к небу. Впереди в паре сотен метров от него вырастал особенно могучий пик, а из самой его вершины ввысь устремлялся гигантский стан Копья скринно-цефов.

Во мгле сумерек, усиливавшейся плотно покрывавшими небо снежными тучами, это инопланетное сооружение выглядело особенно зловеще, как и сияние его по-адски алых огней. Их не скрывал даже обильно сыпавший снегопад. Шпиль создавал на своём острие сгустки красноватой энергии, а к его протяжённому стволу на разной высоте крепились сегментированные трубки, огибая его, подобно змеям. Все восемь в конце концов скрывались из виду за громадой скального пика, уходя куда-то в его недра, кроме одной. Она пролегала над кручами, спускаясь всё ниже и ниже, пока не впивалась в поверхность плато, пролегавшего прямо под позицией морпеха.

– Вот и гнездо скринно-цефов, – огласил Раш, едва его носитель успел оглядеть структуру пришельцев. – Судя по энергопотокам, которые улавливает костюм, их комплекс по добыче атмосферной энергии состоит из основного Копья и нескольких вспомогательных. Но нас интересует именно первое. Как ты мог уже заметить, к его структуре подсоединены распределительные трубки, каждая из которых представляет собой дополнительный канал к их главному коммуникационному кольцу глубоко под скалами. Полагаю, что их назначение состоит в том, чтобы брать на себя нагрузку основного потока внутри Копья с целью предотвращения аварии. Если перекрыть дополнительные коммуникации, то это заставит их принимать экстренные меры. Мигом сбавить интенсивность поглощения они не смогут, поэтому им придётся стравливать лишнюю энергию. Тебе нужно произвести диверсию у оснований этих трубок – возможно, даже всех восьми, – и тогда у тебя появится шанс пробраться внутрь Копья. Ищи слабые места в структуре.

– Доступны тактические возможности, – сходу подхватил нанокостюм, высветив на визоре свои рекомендации.

Озирая пространство внизу, Алькатрас почти что не прислушивался к советам и инструкциям Раша. Он и без того знал, что ему делать, так как вынужден был выполнять, по сути, ту же задачу не раз. Однако теперь завершить её успешно представлялось, наверно, самым трудным и опасным из всего, с чем ему когда-либо приходилось сталкиваться…

Пространство между двумя скальными пиками – тем, откуда вёл наблюдение оператор нанокостюма и соседним, из которого торчало центральное Копьё – представляло собой каменистое плато, покрытое снегом. И если впереди его протяжённость довольно скоро ограничивалась стеной, то вправо и влево оно вытягивалось на большее расстояние, пока не оканчивалось обрывами. За ними поодаль виднелись другие пики, над коими возвышались те вспомогательные шпили, что упоминались внутренним голосом. Впрочем, морпех и без того их замечал на подходе к этой вершине, когда ему и его напарнице приходилось время от времени выбираться на свежий воздух. В остальном они двигались по пещерам, что и позволяло им до сих пор оставаться незамеченными. И в итоге этот путь вывел бойца сюда.

Посередине плато, хотя и чуть ближе к соседней скале, как раз размещалось основание ближайшей трубки, устремлявшейся из-под земли к вершине Копья. Как и некогда у споровых структур, оно являло собой эдакий набалдашник на видимой длине этого дополнительного канала, под которым тот прокапывался куда-то глубже в самые недра. Но это было не всё. Его цель охранялась. У основания трубки стоял улей ос, а возле него, грузно ступая, расхаживали туда-сюда два цефа-бомбардира. Тут и там здесь стояли оборонительные щиты из некоего инопланетного металла, и между ними также крутился отряд пеших кальмаров.

В воздухе нарастал глухой шум, необычно резонировавший об скальные стены. И когда Алькатрас поднял взор, перестав изучать вражескую диспозицию, слева показались два десантных корабля цефов, пролетавших мимо со своим подразделением сеятелей смерти. Они проплыли между обеими скалами, не видя землянина, прокравшегося к их логову, и устремились куда-то в мглу снега и сумерек. Проводив их взглядом, морпех со вздохом снова посмотрел на Копьё. Он чувствовал некое опустошение, как если бы минувшая дорога досюда вконец вымотала его. Пусть даже он и не ощущал физической усталости.

Как бы то ни было, хотя он и слабо верил в такую возможность, внутри него крепла самая твёрдая решимость закончить всё здесь и сейчас. Всё это зашло уж больно далеко.

– В чём дело, Алькатрас? – заговорил внутренний голос снова. – Ты о чём-то задумался?

– Нет… ни о чём.

– Неужели? По-моему, это вполне тянет на дежавю.

Носитель наноброни смутился:

– О чём ты?

– Скажи, Алькатрас, что ты чувствовал, когда спрыгивал с вертолёта на поверхность взлетевшего в воздух Центрального парка? Разве ты не ощущал близость своей смерти – окончательной и бесповоротной?

Расспросы Раша несколько озадачили его. Как и заставили вспомнить о давно минувшем. Пожалуй, в каком-то смысле, внутренний голос был прав. Алькатрас будто снова отправлялся в последний бой, в котором он либо просто сгинет, либо сумеет утащить вместе с собой в могилу и пришельцев. Однако правда о прошлом была отнюдь не полной.

– Я чувствовал её всё то чёртово утро, как только вырвался из-под ножа твоего дружка Харгрива и его изуверов, – признался он с горечью от давно минувшего. – Но что с того? Почему ты об этом спрашиваешь?

Не получив ответа, Алькатрас оглянулся назад через плечо, привлечённый ни с того, ни с сего раздавшимся в глубине пещеры недовольным стоном. Сам его тон уже говорил о том, кто это. Позади тёмный проход пролегал совсем недалеко, упираясь в стену, под которой в полу зияла шахта лестницы, которую в этом глухом месте выдолбил незнамо кто, незнамо когда. Из неё доносился свет, а спустя несколько секунд над ней выросла фигура Смолдер, интенсивно работавшей крыльями и кряхтевшей от того, что её лапы едва удерживали на весу громадный пулемёт ZM-64. Кроме того, на ней болталась также её личная амуниция. Всё-таки эта юная дракониха не такая уж хрупкая, какой могла бы показаться…

– Эта проклятая штуковина ещё тяжелее, чем предыдущая! – пожаловалась она сквозь стиснутые зубы. Подлетев ближе к морпеху, она сбросила наконец его оружие, которое с трудом удерживала обеими лапами за основание ствола. От падения пулемёт глухо лязгнул.

– Выруби фонарь, – порекомендовал боец, указав на пистолет, болтавшийся у неё в кобуре по соседству с AY-69. Как только она подчинилась, он напомнил без явного укора: – Кажется, я велел меня ждать.

– Ага, дождёшься тебя! Я уж боялась, как бы мне не довелось дождаться тех кальмаров! Сказал бы лучше спасибо за то, что… – молвила юная дракониха, следуя к напарнику, дабы встать рядом с ним, но тут же замолчала, как только увидела внизу позиции скринно-цефов. Её голос вмиг сделался тихим: – Ты нашёл их? Значит, мы уже в их логове?

– Именно, – подтвердил носитель наноброни. Его взгляд сместился на неё, вставшую немного впереди него, обратив внимание на обожжённую чешую на её плече ближе к шее. Системы костюма отмечали у неё в этом месте локальное воспаление, несмотря на то, что рана была получена ещё в Лежбище. Стоило ему только коснуться её, как юная туземка вздрогнула, чуть взвизгнув. И она недовольно уставилась на него. – Не болит?

– Нет!

– У тебя там воспаление. Надо было хоть смазать алое, пока мы ещё были в джунглях, – бесстрастно проговорил Алькатрас. Она же не отреагировала на это никак, вернувшись к обзору вражеских позиций. Впрочем, пока не настало неизбежное, он желал кое-что узнать: – И всё же, Смолдер, почему ты решила пойти вместе со мной чёрт знает куда?

Вновь повернувшись к нему, она явно изменилась во взгляде. Как если бы его вопрос коснулся чего-то ей небезразличного.

– Честно? – неуверенно переспросила Смолдер, после чего вздохнула и всё-таки высказала: – Вообще-то, всё дело в Кодексе чести драконов. Ты спас меня от тех кальмаров перед тем, как мы познакомились, и теперь мне нужно отдавать тебе, э-э… ну, должок. Только не спрашивай меня, в чём именно он заключается, ясно?

– Должок, говоришь? Что ж, оно и к лучшему, – сдержанно усмехнулся боец, не придав особого значения её словам о кодексе. Выдержав же паузу длиной в пару секунд, он наконец признал: – Из тебя вышла толковая напарница.

И снова она подняла на него совершенно иной взгляд, на этот раз похожий на щенячий. Она была явно тронута его словами, особенно при том, что нечасто слышала от него что-то сколь-нибудь поощрительное. Вслед за этим туземка вытянула редкую для неё дружественную улыбку и ответила ему тем же:

– Ты тоже ничего, особенно по драконьим меркам.

Тут-то заговорил внутренний голос:

– Ты прав, что решил быть с ней менее суровым, чем обычно. Другого шанса наладить отношения у вас может уже не быть.

«Как всегда, спасибо тебе, Карл», – иронично подумал Алькатрас. Между тем Смолдер засмущалась от образовавшей паузы и, потерев затылок, перешла к делу:

– Ну, так что, какой у тебя план? Он ведь у тебя есть, я надеюсь?

– Всё, как и всегда – выходим, стреляем и не оставляем никого живого, – ответил он, отойдя на несколько шагов назад и подобрав пулемёт. Когда же он вернулся и приготовился к действию, его взор обратился снова на юную дракониху… и кое-что заметил. – Ты, никак, дрожишь, Смолдер?

– Здесь просто холодно, разве не понятно? – с ехидной ухмылкой возразила она, на что он только и сказал:

– Не волнуйся, сейчас станет жарко.

Изрядно напряжённая, Смолдер ничего и сообразить не успела, как уже летела вниз на руках Алькатраса вслед за сброшенным им тяжёлым пулемётом. Морпех активировал режим брони и сиганул с двадцатиметровой высоты в стремлении как можно скорее доставить и себя, и свою напарницу на нижнее плато. И как только его оружие долбанулось об камни, на них тотчас же уставились взоры огненно-красных глаз пришельцев, а пространство наполнилось рёвом. Из уст и без того ошарашенной юной туземки и вовсе посыпались вопли ужаса, когда в них полетели пучки плазмы, причём точнее, чем на то рассчитывал боец.

Плазмомёты бомбардиров быстро пристрелялись к падающей цели, и несколько их выстрелов попало как в наноброню, так и в защищённую ею же дракониху. Индикатор энергии сполз к нижней отметке быстрее, и когда последовал удар об почву, Алькатрас почувствовал, как по его позвоночнику мелькнула резкая боль. К счастью, костюм позволял ему оставаться в строю, а перед подножием скалы высился небольшой бугор, который пока что скрывал его и оранжевую туземку от глаз врагов.

– Жива? – осведомился оператор нанокостюма, поставив напарницу на землю. Та в ответ сперва покачала головой, а затем судорожно закивала. Пережитое падение заметно впечатлило её. – Хорошо, тогда займи позицию на том бугре. Если что, прикроешь меня. Давай, Смолдер, за дело!

Она вновь ответила ему кивком, после чего поборола-таки своё оцепенение и со всех лап рванула к той возвышенности, на которую указал боец. Как бы ей ни было жутко, а всё же она делала то, что от неё требовалось. И взять в лапы винтовку GD-4, доселе висевшую у неё на спине, она не помедлила при первом же шаге.

Подобрав пулемёт, Алькатрас первым же делом убедился в том, что падение не повредило его. Всё ж таки при всей своей экономии на военном бюджете в те годы, что предшествовали второму инопланетному вторжению, GDI не скупились хотя бы на качестве оружейной стали. Далее он настолько быстро, насколько ему позволяла тяжесть оружия рванул к точке, отмеченной костюмом. Рядом с тем бугром, на который взбежала Смолдер, высился другой такой же, и на его вершине тусклым зеленоватым свечением сияла гроздь кристаллов тибериума, росшая тут подобно одинокому кусту. Учитывая нынешнюю природу пришельцев, наличие в их логове кристалла совсем не удивило морпеха. И он намеревался сделать с ним то, что советовало его облачение – использовать минерал для внешней подзарядки.

Ещё в Мэйнхэттене при контакте с осколками тибериума он обнаружил, что его броня способна поглощать кристаллическую решётку и черпать из неё энергию. Он не представлял, как это происходит, и чем для него это может грозить, но сейчас временная неуязвимость была для него чрезвычайно кстати. Правда, как только он преодолел ширину ближайшего бугра, на дисплее визора мигнуло предупреждение:

– Обнаружена угроза.

Между обоими возвышениями показались пехотинцы-цефы, наступавшие на него нестройной цепью. Активировав броню, он передёрнул громадную затворную рукоять и зажал гашетку, не прекращая идти к своей цели боком. Тотчас же с грохотом и громким гудением от выстрелов и вращения трёх стволов тяжёлый штурмовой пулемёт принялся посылать в пришельцев вихрь крупнокалиберных пуль, изничтожая их экзоскелеты вместе со слизкой плотью. Едва кальмары решили броситься врассыпную, тоже не переставая стрелять, как со стороны в них также полетели выстрелы из GD-4.

Засев под валуном на вершине бугра, Смолдер палила не слишком прицельно, но всё же сумела ранить цефа, рванувшего от обстрела как раз к её позиции. Тот содрогнулся от полученного урона и сразу обратил плазмомёт навстречу её выстрелам, но прежде чем успел вновь открыть огонь, был сметён бойцом с пулемётом. Пятеро инопланетян покоились разбитыми в клочья между буграми, а у основания коммуникационной трубки оставалось ещё примерно столько же. Не став дожидаться, пока здесь покажутся и они, не говоря уж о бомбардирах, оператор нанокостюма ускорился.

Взбежав на соседнее возвышение, Алькатрас врубил маскировку и кратко оценил обстановку. Оставшиеся цефы засели в обороне и ожидали его появления между буграми, а локатор на верхушке улья направлялся в сторону укрытия Смолдер. Именно это сооружение больше всего настораживало морпеха. И когда заслонка на огромном коконе открылась, выпустив наружу целую тучу ос, он понял, что должен сейчас же что-то предпринять, иначе его напарница вот-вот превратится в груду изрезанного мяса. Обратив внимание на один из валунов, что лежали на вершине бугра перед тибериумом, он сбросил пулемёт и вынул пакет C-4.

В тот же миг взрывчатка была чуть ли не вбита в поверхность камня, после чего настал черёд тибериума. Он схватился за один из кристаллов и сорвал самое остриё, которое в мгновение ока вплавилось в поверхность костюма на его руке. Вся броня тут же засияла, а её голос объявил об избытке энергии. Чувствуя в себе силы убить разом сотню цефов, он врезал в валун ногой, что было мочи, и тем самым послал его прямиком к инопланетной обороне.

Все пехотинцы-цефы и оба бомбардира не помедлили открыть по нему огонь, но он не отвлекался от главного. Как только увесистый камень грохнулся подле улья ос, он активировал детонатор, и взрывчатка разорвала своим взрывом как добрую половину кокона, так и весь камень, послав его осколки в цефов за оборонительными щитами. Не прошло и доли секунды, как фиолетовая аура, уже грозившаяся нырнуть за укрытие Смолдер, испарилась, и сотни лезвий опали на снег.

Вернув себе пулемёт, Алькатрас пошёл в наступление, не опасаясь вражеских выстрелов. Он палил сперва в одного бомбардира, выпустив помимо пуль пару гранат из подствольного гранатомёта, потом в другого. Оружие штурмовиков GDI оказалось на редкость бронебойным и эффективным даже против настолько прочных чудовищ, как эти цефы-великаны. Их экзоскелеты держались немногим более четверти минуты, по прошествии которой сперва пал первый, а за ним и второй. Впрочем, последний был сломлен несколько быстрее, так как оказался совсем близко к эпицентру взрыва C-4.

Те пехотинцы-кальмары, которым повезло уцелеть, были истреблены куда как быстрее. И когда за щит нырнул последний из них, чтобы избежать атаки оператора нанокостюма, его под иным углом пристрелила оранжевая дракониха. Очередь пуль из GD-4 попала ему в шею прямо под шлемом, и он, и без того уже раненный, испустил дух. Грохот выстрелов стих, раздавшись по горам подобным грому эхом. Подняв взор на вершины, Алькатрас понял, сколь это опасно. На них покоились многие тонны снега, и от симфонии войны они вполне грозились сойти на головы сражающихся.

Оглядевшись по сторонам, морпех более не заметил никаких угроз. Исключение составляли разве что кристаллы тибериума, по одиночке торчавшие из снега то тут, то там. В нынешней ситуации этот смертоносный минерал, как это ни странно, стал его союзником. С этой мыслью он, всё ещё переполненный его энергией, быстро двинулся к трубке. Отныне её стерегли лишь трупы. Поэтому он без препятствий прошёл через линии щитов, а когда предстал перед своей целью, рядом с ним на снег спустилась вспорхнувшая к нему юная туземка.

– Ну, что дальше? – нетерпеливо осведомилась Смолдер. – Мы тут что, ради этого?

Она махнула лапой на основание трубки. Посмотрев туда, Алькатрас увидел в самой его сердцевине внешнюю часть, сквозь которую была видна стремительно бежавшая энергия.

– Полагаю, ты знаешь, что делать теперь, – сказал Раш. – И лучше бы тебе поторопиться. Цефы уже знают, что ты здесь, а значит, могут начать сброс интенсивности поглощения когда угодно. Давай, Алькатрас, времени в обрез!

Ничего не ответив ни оранжевой туземке, ни внутреннему голосу, оператор нанокостюма сбросил оружие, подошёл к внешней трубке и с размахну врезал в неё с кулака. Его рука без труда вторглась внутрь. И даже будучи готовым к этому, он по обыкновению был ошеломлён тем, сколь много энергии тотчас же обрушилось на него. Всё его тело пробрала мощная дрожь, а разум мгновенно заволокло пеленой, сквозь которую вскоре проступил нечёткий образ огромных инопланетных кораблей. Это видение становилось то чётким, то размытым, а в какой-то момент на его фоне буквально прогремела мысль извне:

– Вот ты и здесь! Мы ждали тебя…

Наконец что-то заставило его упереть другую руку в стенку основания трубки и выдернуть себя из этого безумно мощного потока. Он отшатнулся назад и едва не рухнул наземь, чувствуя, что его шатает от переизбытка энергии. У него свистело в ушах, пока до его разума не сумел достучаться Раш:

– Вернись, Алькатрас! Не позволяй им растворить тебя в своём Коллективном разуме!

Не сходу поняв, о чём говорит внутренний голос, морпех на мгновение пришёл в ужас от мысли о том, чтобы стать одним из них. Он встряхнул головой и сразу же услышал вопли перепуганной драконихи:

– Ты что, с ума сошёл?! Хочешь, чтобы эта штука тебя изжарила?

– Ох, – выдохнул морпех, – ты это слышал?

– О чём ты, чтоб тебя?! – не поняла Смолдер. Вслед за ней ответ дал и Раш:

– Поверь мне, я ни с чем не спутаю эту мощь…

Снова посмотрев на напарницу, Алькатрас ничего не сказал. Впрочем, у него на это и не было бы времени. Взгляды обоих вмиг обратились на пробитую трубку, из которой посыпались магические искры. Ещё пара секунд, и оттуда вырвалось нечто вроде молнии, ударив в остов улья и разбив его вдребезги. Отступив чуть назад, суперсолдат стал свидетелем тому, как такие же разряды принялись исторгаться оттуда с невиданной обильностью. Земля задрожала от ударов этой энергии. И это предвещало нечто ужасное.

– Бежим отсюда, скорее! – выкрикнула юная дракониха, поднявшись в воздух, но сразу замерев от новых впечатлений. Что-то вдруг громко щёлкнуло. Это трубка отсоединилась от вершины Копья, став для него бесполезной.

Прежде чем этот дополнительный канал грохнулся всей своей протяжённостью на скалы, очередной разряд врезался в опешившего морпеха, снеся его с ног. Туземка, было, кинулась к нему, как вдруг энергия выбила часть основания трубки, разнеся её на куски с оглушительным рокотом. Один осколок чуть не задел её, поразив, впрочем, ей душу мертвенным холодом ужаса. Вслед за этим её обхватили руки быстро оклемавшегося суперсолдата. Он крепко прижал её к себе и инстинктивно развернулся спиной к вышедшему из-под контроля каналу как раз в тот самый момент, когда он сотряс плато взрывом магии.

Основание было уничтожено, а вырвавшиеся из него разряды ещё более бешено заладили бить в покрытую сугробом каменистую поверхность, разбивая её на куски. Земля пошла ходуном, воздух наполнился грохотом, треском и визгом перепуганной туземки. Бежать было уже некогда, да и некуда. И Алькатрас это отчётливо понимал, когда почва под его ногами ушла в недра скалы, увлекая обоих компаньонов в самые глубины тьмы. Его било о камни, как и юную дракониху, и все надежды на их выживание ложились лишь на костюм и его подзарядку. Благо, режим брони с некоторых пор стал покрывать их обоих вместе.

Падение длилось недолго, пока вдруг среди кромешной тьмы не блеснуло что-то белесое. Не успев ничего разглядеть, Алькатрас долбанулся об неудачно вынырнувший выступ. Удар был столь сильным, что он нечаянно выронил свою напарницу из рук. Если бы он держал её сильнее, то банально расплющил бы ей грудную клетку. Приземлившись затем на камнях, он услышал, как некое подземное пространство пронзилось особенно громкими вымученными воплями Смолдер. Её крики сходу заставили его подняться.

– Смолдер?! – воззвал он, выискивая её взглядом среди клубов пыли и тьмы. – В чём дело? Ты цела?

Ответом ему стали лишь стоны. Пройдя чуть дальше сквозь пыль, он увидел в доносящемся откуда-то сзади белом свечении, а также сиянии собственного костюма, свою чешуйчатую спутницу. Она лежала у подножия выступа, не имея возможности встать. Её левая нижняя лапа напоролась бедром на заострённый скалистый выступ, который проделал у неё на чешуе кровавую борозду. Даже если сухожилия не были задеты, ходить ей теперь станет трудно… когда предстояло носиться, как угорелой.

Голубые глаза Смолдер, сделавшиеся влажными от боли, взирали на Алькатраса с мольбой о помощи. И это было очень не вовремя. Особенно после того, как из глубин этого подземелья донеслись вопли цефов. Боец досадливо помотал головой.

– Вот же мать твою, – проронил он. – Даже перевязать нечем!

Внутренний голос снова дал о себе знать:

– Разве тебе не приходилось сталкиваться с подобным раньше, ещё до того, как тебя послали в Нью-Йорк?

Его слова натолкнули бойца на мысль. Пожалуй, у него был один-единственный способ хотя бы остановить у неё кровотечение. Опустившись перед ней на колено, он снял с пояса Feline, вынул из него магазин, после чего дёрнул затвор. Из него выпала пуля, и она-то ему и была нужна. Он крепко взялся за неё пальцами и чуть ли не разорвал надвое. Высыпавшийся оттуда порох он постарался скопить в ладони, хотя немного просыпалось на пол. Оранжевая дракониха взирала на него вопросительным взглядом. Но когда он сдвинул её чуть в сторону и принялся этой субстанцией посыпать ей рану, она невольно вздрогнула.

– Ай! Что ты творишь?

– Это единственный способ тебе помочь.

– Какой? Залепить рану этим песком?

Порох достаточно надёжно лип к крови, и вскоре им была покрыта вся рана. И как только с этим было закончено, морпех вновь прервал безмолвие:

– Дыхни на неё огнём.

– Ты спятил?! – запротестовала она. – Мало мне раны, хочешь, чтобы я ещё и спалила саму же себя?

– Делай, что говорят, – твёрдо велел он. Как только она вновь уткнулась в его визор влажными глазами, он всё же смягчил свой призыв: – Доверься мне, Смолдер.

Казалось, она поняла, что деваться ей от этого некуда. Дрожа от напряжения и предчувствия ещё более сильной боли, она решалась секунд десять, пока не исторгла изо рта маленький огонёк в страхе переборщить. Но как только он коснулся пороха, тот моментально вспыхнул, охватив пламенем всю её рану. От боли в её глазах тут же потемнело, всё тело пробрали конвульсии, а лапа сама собой дёрнулась к ране в стремлении потушить огонь. Но морпех не дал ей такую возможность, ухватив её за запястье. Не выдержав, она завопила в два раза громче, чем прежде.

Впрочем, и вопли были тотчас же пресечены, когда другая рука морпеха пала на её губы. Ей оставалось лишь сверлить его широко раскрытыми глазами и содрогаться от боли – возможно, самой мощной из всех, что она ощущала за свою жизнь. Когда же порох выгорел, носитель наноброни отпустил её лапу, а затем освободил ей и рот. И она не издала ни звука, только лишь судорожно задышав. Сам же он вернул рожок обратно в Feline, заодно обнаружив чуть позади своей напарницы наполовину похороненный в камнях ZM-64. Далее же он увидел не слишком широкую дыру в скальной породе, из которой доносился свет.

– Зачем ты это сделал? – дала о себе знать юная дракониха, более-менее оклемавшись от сильной боли.

– Чтобы остановить кровотечение. Иначе бы ты долго не протянула, – сказал он. Выпрямившись, он повесил пистолет-пулемёт на пояс и двинулся мимо неё. – Побудь тут, немного приди в себя, а я пока посмотрю, что там у нас.

Смолдер ничего не ответила, лишь проводив его взглядом. Её лапа сама собой схватилась за обожжённую рану.

До отверстия в скальной породе пролегал короткий путь по камням, лежавшим между двумя уступами, об один из которых и грохнулся морпех при падении. Он пробирался к его краю, ещё на подходе заметив, что сквозь него видна большая пещера, простиравшаяся уровнем ниже. То есть, обзор на неё открывался почти что с самого её потолка. Он едва успел увидеть, что из её высоких стен торчат некие конструкции пришельцев, а вместе с тем уловить обильно доносящийся оттуда топот, но прежде чем подошёл ближе к краю, услышал в голове голос Раша:

– Я понимаю твоё стремление помочь напарнице. Но сейчас тебе никак нельзя медлить. Цефы наверняка поняли, что ты задумал. Вполне вероятно, что счёт идёт на минуты.

Алькатрас толком не услышал его, когда взглянул вниз через отверстие. Его взору предстало то, как по всей протяжённости пещеры, носящей на себе следы жизнедеятельности пришельцев, целой непрерывной вереницей шагают трёхногие Аннигиляторы, а между ними несутся крупные подразделения пеших цефов. Они будто бы выступали на параде или, что вероятнее, шли на войну. И их врагом точно был ЛЕГИОН, учитывая, что никакой иной силы, способной с ними хоть как-то потягаться, на этом континенте более не имелось.

Глядя на них, боец насчитывал десятки громадных инопланетных шагоходов, а кальмаров было и того больше. И конца и края им было не видать. Эту силу, казалось, невозможно было побороть. Кто мог знать, сколько этих тварей во всём этом улье, если их наблюдалась целая армия в одном только коридоре? Стало тем более ясно, что даже выполнение текущей миссии – сущее самоубийство.

– Их же тут грёбаная армада! – тихо, но твёрдо проронил Алькатрас. – Ну, Карл, и каковы же наши шансы?

– Не исключено, что никаких.

Его ответ – спокойный и честный – изумил оператора нанокостюма до глубины души. Помотав головой, он с иронией ошалело произнёс:

– Ладно, хрен с ним. Давай спасать планету.

Ничего иного ему так и так не оставалось, он уже был в самом сердце логова скринно-цефов. И отступать ему было некуда, даже если бы он того хотел. Не дожидаясь, пока у этой колонны покажется хвост, боец поспешил вернуться к напарнице, но тут же остановился. Только сейчас он заметил, что с обратной стороны это узкое пространство между выступами через полсотни метров идёт в расширение и выводит в обширное внутригорное помещение. Отсюда ему было мало что видно, но он сразу же различил ствол Копья, выраставший в самом его центре и испускавший белесые энергетические разряды. Именно они и создавали то переливающееся свечение, хоть как-то рассеивая тьму даже в этом дальнем уголке.

Когда Алькатрас вернулся обратно, по пути подобрав пулемёт, Смолдер кое-как пыталась встать. Хотя было видно, что любые движения раненной лапой доставляют ей мучения. Но ожог хотя бы остановил кровь. Благо, она была драконом, и огонь не нанёс её чешуе таких увечий, какие мог бы оставить на коже. Оперевшись спиной на подножие выступа, она поднялась и постаралась шагнуть вперёд к лежавшей среди камней винтовке GD-4, которая выпала из её когтей сразу, как только начался обвал. Но каждый шаг давался ей не без труда.

– Как ты? – осведомился носитель наноброни. – Идти сможешь?

– Да, – выдавила из себя юная туземка, припадая на раненную лапу. Наконец она нагнулась за оружием и, тихо кряхтя от боли, выпрямилась перед ним.

Несмотря на то, что страх не покидал её сердце, всё же силы воли ей было не занимать. Однако морпех понимал, что нормально идти она не сможет, не говоря уж о большем.

– Лучше запрыгивай ко мне за спину, – предложил он, не имея иных решений. – И постарайся хотя бы не соскользнул с моих плеч. Так хоть тебя никто не ранит, пока костюм заряжен.

Не став с ним спорить, Смолдер повиновалась. Она и сама понимала, что не сможет долго терпеть эту боль. Повиснув у него на шее, она схватилась за него как можно крепче, но оружие из лап не выпустила. И стоило ей только прикоснуться к нему, как её чешуя тоже озарилась ярким голубоватым свечением, которое перекинулось на неё с поверхности костюма. Уцелевшей нижней лапой ей удалось найти упор на магазине висевшей также на спине морпеха винтовки, в то время как раненная оставалась обессиленно повисшей. В таком положении ей было ещё более жутко следовать навстречу смертельной угрозе, поскольку она более не могла контролировать ситуацию лично. Но с энергией костюма, передавшейся на её чешую, в сердце у неё поселилось и нечто едва уловимое, придававшее хоть каплю уверенности.

Держа свою напарницу у себя за спиной, как ранец, Алькатрас преодолел ту узкую впадину, в которую их обоих увлёк обвал, и вышел к её расширению. Она выводила на выступ, покрытый сегментами инопланетного металла, словно паркетом, и представлявший собой нечто вроде обзорной площадки. Медленно следуя к его краю, обозначенному низким бортиком, морпех, как и оранжевая дракониха, выглядывавшая у него из-за плеча, не сводил глаз с того, что перед ними предстало. Им открылся вид на огромнейший горный зал, чьи дальние пределы терялись где-то во мгле, а высота захватывала дух. Самый высокий пик этой скальной системы оказался полым, служа стенами для целого военизированного комплекса скринно-цефов.

По всей видимой протяжённости стен виднелись подобные площадки, как та, на которой высился носитель наноброни. Все они вмещали какие-либо конструкции пришельцев – от коммуникационных систем, предназначенных для моментальной транспортировки капсул по всему комплексу, до того, что боец никогда ранее не встречал. На нескольких таких платформах особенно различались довольно крупные сооружения, похожие на эдакие гигантские актинии, чьи щупальца, правда, больше напоминали паучьи лапы. От основания каждой такой структуры брало начало два крупных отростка, от которых вытягивалось множество то ли проводов, то ли труб, устремлявшихся к остальным постройкам. На визоре эти штуковины обозначались как Реакторы.

С четырёх разных концов внутригорного зала к его центру пролегали мосты, состоящие из того же металла, что и площадки, сходясь в итоге на кольце, окружавшем Копьё, возвышавшееся из самых глубин и вырывавшееся наружу сквозь пробитую им же вершину скалы. На его стволе между механизмами и огнями наблюдались некие передатчики, испускавшие те самые белесые лучи энергии, в которых то и дело различались ярко-алые разряды. Каждый такой луч извивался над пропастью и попадал в Реактор, впиваясь в его плоскую поверхность между щупальцеобразными отростками. Вокруг шпиля перед каждым мостом наблюдался портал, предназначенный для переброски пехоты.

Невзирая на то, что на кольце вокруг Копья, как и на некоторых площадках, виднелись цефы, вроде как не замечавшие появления незваных гостей внутри своего стана, Алькатрас прошагал к самому краю и, уместив ногу на бортике, взглянул вниз. Перед ним и Смолдер предстала бездна, уходящая глубоко вниз на многие сотни метров. Вся высота скалы представляла собой одно сплошное гнездо скринно-цефов, поделённое на этажи, каждый из которых почти во всём повторял тот, где находились компаньоны. Всюду наблюдались сооружения, на всех уровнях размещались Реакторы, куда поступала энергия из Копья, везде пролегали коммуникации и стояли порталы. И среди всей этой поистине адской машинерии сновало множество пеших кальмаров, от обилия коих в глазах морпеха рябело из-за целых туч отмечавшихся на визоре меток.

Но даже всё это меркло на фоне того, что маячило в самом низу. Дно скалы представляло собой гигантский резервуар, наполненный целым озером жидкого тибериума. В разных его частях, подобно айсбергам, наружу выступали крупные кристаллические мегалиты. И именно там из Копья вырывалось большинство разрядов, покрывая собой всю поверхность этого радиоактивного водоёма. Из-за этого его зелень блистала ещё более зловеще, чем обычно. Там же витало буквально облако рабочих роботов, внешне похожих на спрутов, подобные коим так или иначе встречались почти на каждом этаже, занимаясь какими-либо строительными или ремонтными работами.

– О, Великое Небо! – изумлённо выдохнула Смолдер, взирая на те мегалиты. – Что это они делают? Они что, плавят изумруды?

Алькатрас покачал головой:

– Это не изумруды.

– Но что тогда?

– То, к чему лучше даже не приближаться.

Посмотрев ещё раз, оранжевая туземка всё же была готова согласиться, что в этих кристаллах есть что-то такое, что отличает их от её любимых изумрудов и вообще от драгоценных камней. Уж больно их зелёных цвет казался ядовитым и оттого неприятным. Вместе с тем последнее наставление суперсолдата она не поняла, отчётливо помня, как на поверхности тот отломал кусочек от, вне всякий сомнений, такого же кристалла. Но своё замечание она оставила при себе, едва уловив нечто странное…

Между тем голос подал Раш:

– Удивительный процесс! Не знаю, чего они добиваются, но большая часть поглощаемого Копьём энергопотока направляется ими на резервуар с жидким тибериумом. Надеюсь, это не внесёт изменения в наш план.

Не успел боец осведомиться, что имел ввиду внутренний голос под изменениями, как вдруг его напарница напряжённо проронила:

– Э-э, Алькатрас?

Вслед за этим она похлопала его по левому плечу и вытянула туда же лапу. В последний миг заметив, как снизу к ним поднимается звено спрутов, стремясь, должно быть, разобраться в последствиях обвала, боец развернулся в указанную ему сторону и едва успел что-либо сообразить. На него в хищном прыжке летело доселе невиданное им инсектоидное существо, смахивающее на гибрид скорпиона и таракана, нацелив на него свои лапы и заострённый хвост изрядной длины. Лишь машинально он вскинул пулемёт навстречу этой твари и отбил её назад, как уже в неё начала в панике палить юная дракониха, не без труда ведя огонь со своего положения.

Тотчас же носитель наноброни узрел, откуда взялось это чудовище. Прямо у подножия бугра с этой стороны скрывалось целое лежбище крупных коконов, похожих на ульи ос, хотя и несколько мельче, вершины которых являли собой отверстия наподобие жевала насекомых. И в этот самый миг все они спешили раскрыться, как это уже сделал один из них – тот, что стоял ближе к обоим компаньонам. Прежде чем из них показались другие такие же твари, а юная туземка успела пристрелить их отброшенного собрата, суперсолдат зажал гашетку и принялся палить без разбору по всему, что видел.

– Похоже, это и есть коконы формы жизни скриннов, предназначенной для подавления и ассимиляции любых других форм жизни, – пояснял Раш, пока его носитель стрелял и почти не слышал того, что он говорил. – Учёные CELL, которым доводилось сталкиваться с их вторжением незадолго до инцидента с Альфа-Цефом, называли их лицехватами. Насколько мне известно, по ходу жизненного цикла они способны вырабатывать в себе телепатические свойства. Необычайно, не так ли?

Где-то в глубине Алькатраса удивило лишь то, с каким спокойствием или даже интересом Карл описывает формы жизни, бешено выскакивавшие из своих яйцеобразных вместилищ и прямо здесь и сейчас стремившиеся вгрызться в него или дракониху. Однако плотный огонь из штурмового пулемёта, усиливавшийся поддержкой от GD-4, не оставлял им ни малейшего шанса. Град пуль сбивал их прямо на лету, изничтожая также и коконы. Однако последних были десятки, и в каждом из них томилось явно не по одной твари. Возможно, они оттуда форсированно рождались?..

Прежде чем оператор нанокостюма успел изничтожить первый ряд коконов, из центра внутригорного зала в него заладили врезаться пучки плазмы. Все те цефы, что крутились вокруг Копья, открыли по нему огонь, а вслед за ними к защите своей обители подключались и прочие подразделения, дежурившие на разных площадках по краям огромного пространства. Пока что костюм держал заряд и, как следствие, любой урон. Но это не могло длиться вечно. И уже спустя несколько секунд это вынудило внутренний голос заговорить вновь:

– Они не смогут причинить тебе вред, Алькатрас. Просто беги от них, – советовал он. Пристрелив очередного урода, морпех решил согласиться с ним и тут же рванул в другую сторону под обстрелом цефов. – Как видишь, одна из трубок расположена совсем рядом с тобой, но остальные отмечены где-то в глубине пещер. На их поиски может уйти уйма времени. Так что не тормози и не увлекайся стрельбой! В любую минуту всё может быть кончено, слышишь?

Алькатрас молча согласился. И вправду, навигационные метки, отмечавшие на дисплее визора позиции его целей, маячили где-то за пределами этого зала, кроме одной – той, что висела совсем близко. В разных уголках пространства внутри скалы виднелись проходы в запутанные сети пещер. И морпех понимал, что ему придётся в конце концов пуститься в самую их глубь.

Площадка оканчивалась голой горной породой, образовывавшей малый тоннель, чья внешняя стена хоть ненадолго могла скрыть компаньонов от обстрела со стороны пеших цефов. Пальнув им в ответ короткой очередью почти на бегу, оператор нанокостюма юркнул внутрь его протяжённости. Как ни странно, в нём было довольно светло. И пробежав мимо крупного валуна, покоившегося слева, он увидел за ним источник света – гроздь тонких кристаллов, однако отнюдь не тибериумных. Они выглядели скорее так, словно состояли из льда, кроме того, что внутри них что-то сияло. В остальном тоннель был пуст, а через десяток-другой метров он выводил на другую площадку, где стоял один из Реакторов.

Эту площадку охраняло подразделение цефов. Сбавив ход, но не останавливая свой шаг полностью, морпех открыл по ним огонь, заглушивший панические вопли своей чешуйчатой спутницы, для которой всё происходящее окончательно сошло с ума. Он знал, что времени у него очень мало, поэтому не позволял пришельцам становиться для него преградой. Особенно, пока броня – точнее, поглощённая ею магия – надёжно защищала его от вражеских атак. Кальмары не прекращали в него палить, не заботясь о своей безопасности, где-то сзади за ним гналась целая стая лицехватов, из центра зала летел шквал плазмы, а до ближайшей цели предстояло преодолеть не менее ста метров – по таким же площадкам, по уступам, а иногда и через узкие пропасти.

Расправляясь с встречавшимися врагами буквально на ходу, Алькатрас рвался вперёд и вперёд. Он бежал, взбирался, перепрыгивал, иногда пуская пули в ответ наступавшим по мостам пешим кальмарам, в чём ему то и дело помогала Смолдер, адреналин в крови которой кипел, словно бурлящая лава. На пути им встретилось не одно вражеское подразделение, которые быстро сметалось крайне напористым натиском суперсолдата. Наконец, когда магазин пулемёта испустил все пули и гранаты, он вставил взамен ему новый, стараясь всё так же не сбавлять скорость. Каждый его шаг, подобно тиканью часов, отсчитывал то время, что у него ещё оставалось.

Взобравшись на очередной уступ, оператор нанокостюма оказался на ещё одной площадке и узрел за другим её концом сегменты коммуникационной трубки. Она тянулась из дыры в скальном потолке, ответвляясь от Копья ещё снаружи, но её основание терялось где-то за краем бортика, впиваясь в горную породу уровнем ниже. В то же время в этом месте, вмещавшем в себя платформу с люками для капсул – в том числе десантных, – толклись и цефы. Наступая с неизменной уверенностью, он атаковал их в тот же миг, как они рассыпались в разные стороны и ответили ему тем же. Люки же высвободили наружу капсулы с ещё несколькими из них, однако это никак не могло заставить суперсолдата отступить.

Ближайший мост к центру брал начало сразу за выступом, выраставшим позади протяжённости трубки. И почти по всей его длине цефская пехота вытянулась в шеренгу, без конца посылая в незваных гостей всю мощь своих плазменных винтовок. Их скопление исчислялось десятками. Но когда морпех подобрался, было, к другому концу площадки, покончив с последним на ней кальмаром, на дисплее визора высветилось предостережение об опасности слева. Устремив к кольцу вокруг Копья взгляд, ожидающий увидеть всё что угодно, он заметил, как пространства между бортиками и верхними перекладинами всех видимых с его позиции порталов наполнились завесой энергии.

Не прошло и секунды, как из каждого такого межпространственного прохода начали непрерывными цепочками выбегать цефы, наводняя собой кольцо прямо на глазах. Едва появившись, стандартные пехотинцы сразу поддерживали огонь собратьев, а мелькавшие среди них сталкеры бросались по мостам к обоим нарушителям сразу с двух сторон, дабы окружить их. Кровь мигом ударила носителю наноброни в голову. От натиска стольких врагов, которые пока что и не думали иссякать, его и юную туземку могла не спасти даже подзарядка магией.

– Эти порталы, скорее всего, связаны с такими же в других частях улья, – молвил внутренний голос, пока боец, и без того соображая, что ему делать, ринулся дальше. – Торопись, Алькатрас! Скоро сюда может явиться вся мощь их армии, находящейся в этих скалах!

Пока Алькатрас нёсся к краю площадки, Смолдер смотрела на появление цефов заворожённым взглядом, почти не замечая даже летящих в неё с бойцом пучков плазмы. Она совсем позабыла и о том, что ей необходимо перезарядить GD-4, так как в ней закончились патроны. Каждую секунду кальмаров становилось на том кольце больше на десяток, два, а то и три. И их жуткая поступь, как и оглушительный шум сотен палящих плазмомётов, поражала её до самой глубины души – даже больше, чем падение транспортника NOD на родное ей Лежбище. В этот миг она своими очами видела всю чудовищность военной мощи вторгшихся в её мир пришельцев. И от этого зрелища у неё перехватывало дыхание.

От невиданного ступора юную дракониху отвлекла лишь резкая встряска, когда оператор нанокостюма с разбегу перепрыгнул через бортик площадки и сиганул вниз. Уступ имел высоту всего в несколько метров, а у его подножия как раз располагалось небольшое плоское углубление, посреди коего и скрывалось основание трубки. Впрочем, и здесь не обошлось без цефов. И когда морпех коснулся ногами каменистой поверхности, перед ним, к его крайне досадной неожиданности, выросла громоздкая фигура цефа-бомбардира. От ошеломления и он, и его напарница вздрогнули, будто в такт друг другу.

Если у Смолдер вмиг замерло сердце, то Алькатрас тотчас же вскинул ZM-64, но ничего более сделать не успел. Мощным взмахом тяжёлой энергетической пушки цеф-великан врезал по нему и тем самым впечатал его вместе с юной туземкой в подножие уступа. Его плазмомёт вмиг нацелился на них обоих. И от неминуемой смерти их хранила одна лишь магия – пока что.

В любой случае, прорыв ко всем оставшимся трубкам обещал стать настоящим безумием!..

– Внешний источник исчерпан, – оповестил нанокостюм. Его слова прозвучали, подобно приговору.

Поверхность брони перестала сиять, утратив свою временную неуязвимость. И это было чудовищно не вовремя. Неся у себя за спиной чешуйчатую напарницу, Алькатрас со всех ног нёсся по довольно узкому пещерному проходу, спасаясь от самой смерти. За ними гналась целая лавина цефов, десятки и даже сотни, беспрестанно бравшиеся как из порталов, так и из коммуникационных люков, должно быть, откуда-то с нижних уровней. И не было их числу предела.

Стены пещер буквально дрожали от хищных воплей сталкеров, как и топота их сотен опор, так что пугливые стоны Смолдер и учащённое дыхание Алькатраса безнадёжно тонули в этой леденящей душу какофонии надвигающейся гибели. И то, что она предвещала, становилось всё ближе. Не прошло и десяти секунд с момента утраты костюмом подзарядки, как уже морпех почувствовал два удара по ногам, вызвавшие резкую жгучую боль и сбившие его с темпа. Машинально он тут же врубил максимальную броню, благодаря чему последующие выстрелы уже не причинили ему вред, а на бегу оглянулся назад.

Всего лишь в нескольких десятках метров позади него всё пространство от одной стены пещеры до другой занимала ужасающая масса кальмаров, которая тянулась, наверно, от самого внутригорного зала. Толпы сталкеров пестрили также цефами-лазутчиками, чьи плазменные пистолеты и посылали вдогонку ему свои выстрелы. И теперь, когда они медленно, но верно вышибали из наноброни энергию, его с юной туземкой смерть стала вопросом времени. Сосредоточив все силы на быстроте бега, мысленно же он судорожно прикидывал план на ближайшие несколько минут, которые вполне могли стать последними в жизни обоих компаньонов.

С разбегу запрыгнув на очередной уступ, оператор нанокостюма оказался на трёхметровой высоте и, пробежав ещё немного, будто по инерции, развернулся к угрозе лицом – к явному ужасу оранжевой драконихи. Лавина цефов текла с ошеломительной скоростью, грозясь, казалось, снести сами стены этих скал, и на всей видимой протяжённости пещеры, которая порой петляла, конца потоку их боевых единиц не наблюдалось. Зажав гашетку штурмового пулемёта, он решил задержать их наиболее очевидным способом.

Крупнокалиберные пули принялись изничтожать плотно грудившиеся туши цефов, разбивая их экзоскелеты в металлолом. Из-за лютого стресса Смолдер весьма туго соображала, но её лапы сами собой поддержали огонь напарника, нацелив в толпы врагов GD-4. Она стреляла с невиданным остервенением и истерикой, которую в равной степени составляли как гнев, так и ужас. В столь узком проходе данный ими отпор был весьма эффективен, но пришельцы этого будто и не замечали. На месте каждого павшего кальмара вырастало по пять новых, они, не моргнув и глазом, перескакивали через мёртвых собратьев, чьи тела постепенно образовывали горку, и кидались вперёд с неудержимой яростью в нетерпении насадить убегающих на клинки.

Вместе с тем, из столпотворения цефов то и дело вылетали пучки плазмы, не позволяя компаньонам оставаться безнаказанными. Костюм истощил энергию уже наполовину, в то время как кальмары всё равно медленно, но верно рвались сквозь пули. Они ловко скакали через трупы и даже, казалось, чуть ли не друг другу по головам, и лишь сама природа Коллективного разума позволяла им двигаться по пещере таким цунами, не образовывая давку. Осознавая, что отбиваться от них тщетно, морпех рванул дальше прочь от них, а перед этим пальнул их подствольного гранатомёта в потолок, усеянный сталактитами.

В пещере грянул взрыв гранаты, крайне неприятно ударивший по ушам Смолдер и тем самым выдавивший из неё новые выкрики ужаса. За ним последовал гром рушащейся скальной породы, от которой Алькатрас уносился так быстро, как только мог. Ради этого он даже рискнул отключить режим брони, стеснявший его движения. Сквозь падающие камни по нему попал один пучок плазмы, за ним другой, после чего он перестал как чувствовать жгучие удары, так и видеть вспышки попаданий мимо. На свой страх и риск оглянувшись снова в ущерб скорости, он узрел, как груда камней сделала тот уступ на метр выше.

Вдруг на возвышенности вырос цеф-сталкер, заскочивший на неё первым. Едва он собирался ринуться вдогонку за незваными гостями, как на него обрушился очередной крупный сталактит, послав его обратно в падение на спешивших за ним собратьев. Считая, что этот успех, пусть и крайне временный, требуется закрепить, носитель наноброни снова развернулся и пустил вторую гранату в потолок. Над местом устроенного им обвала ещё оставались окаменелые наросты, и им вполне было под силу ещё больше затруднить продвижение инопланетян. В этой ситуации он должен был цепляться за любую возможность продлить и себе, и юной туземке жизнь на каждую лишнюю минуту.

– Это их надолго не задержит! Поторопись, чтобы как можно скорее зарядить костюм, – торопил его внутренний голос уже далеко не в первый раз, чем то и дело давил ему на нервы.

Обвал продолжал греметь на всё нутро этих скал, пока Алькатрас взобрался на очередной уступ, пробежал ещё некоторое расстояние по узкому проходу, свернув вправо, и предстал перед выходом в более широкое пространство. В проёме, ширившемся перед ним, он уже видел основание очередной трубки – уже четвёртой на его счету. Она впивалась в скалистую поверхность посреди небольшой возвышенности в самом центре пещерного зала, остальная ширина которого представляла собой низину вокруг неё.

Гонимый адреналином, оператор нанокостюма вырвался из узкого прохода со скоростью ветра и тут же сиганул в низину, отделявшую его от возвышения, куда впивалась трубка, своей шириной в пару десятков метров. И он тотчас же пожалел о своей расторопности. По обоим краям этого кольцевидного дна покоилось с десяток-другой коконов лицехватов, которые сразу дали о себе знать – в тот же самый миг, когда и морпех открыл по ним огонь, отступая назад. Эти твари, будто по щелчку пальцев, мгновенно стали вырываться из своих вместилищ и бросаться на компаньонов с диким шипением.

Направляя ствол то туда, то сюда, Алькатрас встречал инсектоидных уродов градом пуль, которые решетили их тела и впивались в сами коконы. Но те брались оттуда с ошеломительной скоростью, выскакивая один за другим, и их масса заполняла низину быстрее, чем выстрелы успевали их истреблять – даже при поддержке Смолдер. Другое дело гранаты. Выпустив по парочке в оба скопления этих коконов, морпех сумел вывести из строя не менее половины из них. Правда, они и без того уже успели наплодить кучу тварей, с невиданной решимостью и ловкостью стремившихся атаковать бойца и туземку.

Лицехваты скакали во весь опор разрозненной лавиной, желая окружить своих жертв со всех сторон. Лапы Смолдер дрожали от перенапряжения, но она без остановки пускала короткие очереди то в одну тварь, то в другую, пока её напарник буквально молотил из пулемёта всё ближайшее пространство. Однако этих уродов было слишком много, и менее минуты спустя оранжевая дракониха вдруг ощутила, как что-то врезалось ей в лицо, причём с такой силой, что её буквально снесло с плеч суперсолдата. Она выронила винтовку, её взор заволокла тьма, а в сердце вспыхнул гораздо больший ужас, когда в рот ей с напором вторглось нечто продолговатое.

Инстинктивно Смолдер вцепилась когтями в гибкий хвост лицехвата, не дав ему обхватить себя за шею. Но и без того лапы этой твари держались за её голову так крепко, что она не могла его с себя сдёрнуть, а потому всего за мгновение подсознательно уже успела проститься с жизнью и всем, что было ей дорого. И когда тентакль ворвался ей в самую глотку, заблокировав дыхание и заставив её судорожно дёргаться, что-то вдруг вырвало мерзкую конечность пришельца у неё из пищевода. Её взор был освобождён, благодаря чему она увидела носителя наноброни, нанизывающего инсектоида на боевой нож.

Алькатрас высился над ней, как скала, отражающая могучий морской прибой, который в противном случае смёл бы её и не заметил. Покончив с напавшим на неё лицехватом, он пробил панцирь другому, тщетно вцепившемуся ему в плечо непонятно с какой целью, а затем на лету снёс ударом кулака и третьего, намеревавшегося заскочить на его покрытое маской лицо. Коконы продолжали их плодить, но уже не столь активно, а потому, воспользовавшись секундной паузой, боец снял с пояса две гранаты и поочерёдно швырнул их в то, что осталось от обоих скоплений, после чего мигом рванул к своей напарнице. Как только он заключил туземку в объятия, чтобы её не посекло осколками, пещера сотряслась двойным взрывом.

Парализованная страхом, Смолдер толком даже не осознавала, что вокруг неё происходит, когда отстранивший её от себя Алькатрас подобрал выроненную ею штурмовую винтовку и принялся прицельно отстреливать уцелевших гадов, всё так же пытавшихся наброситься на него. Впрочем, гранаты сделали большую часть работы. Как только он прибил последнего лицехвата, юная дракониха в мгновение вышла из ступора, судорожно вздрогнув, когда выстрелы морпеха направились куда-то вверх. С уступа, примыкавшего к выходу из того узкого прохода, на него пикировал сталкер. Пальбой почти что в упор он заставил инопланетную тушу грохнуться к его ногам мёртвой, как уже перевёл ствол на следующего кальмара.

По прошествии четверти минуты возле Алькатраса покоилось два мёртвых цефа. Самое страшное, чего так боялась Смолдер, не произошло – за ними не грянул натиск всей той орды, что доселе гналась за ними. Либо этим двоим удалось вырваться вперёд, либо они караулили где-то внутри этого пещерного зала. Хотя, насколько оранжевая дракониха могла судить со своего ракурса, это пространство было замкнутым. Сюда вёл только тот проход, по которому они пришли, а отсюда – лишь небольшое отверстие почти под потолком там, откуда тянулась коммуникационная трубка. Эта дыра вела прямиком наружу, о чём свидетельствовал сыпавший сквозь неё снег.

Перезарядив GD-4 одним из собственных магазинов, Алькатрас молча протянул её своей напарнице. Та не могла пошевелиться несколько секунд, после чего дрожащими лапами выхватила оружие из его руки и крепко прижала к себе, как свою единственную надежду на спасение. Сам же морпех подобрал пулемёт и, уперев его громоздкий ствол в каменистую поверхность, усеянную останками лицехватов, приступил и к его перезарядке.

– Жди меня здесь, – спокойно приказал он, вставив магазин в ZM-64. Далее он схватился за своё тяжёлое оружие поудобнее и направился к возвышению в центре пещеры, где высилась его основная цель.

Всякие слова возражения застряли в глотке Смолдер, не ожидавшей совершенно ничего хорошего от затеи суперсолдата снова соединиться с коммуникациями скринно-цефов. Каждый раз, когда он делал это ранее, всё становилось только хуже. Они неизменно проваливались всё глубже под землю, не сворачивая себе шеи лишь благодаря подзарядке костюма, и попадали на более нижние этажи улья, где пришельцев становилось всё больше и больше. Так за три контакта с энергопотоками трубок они доигрались до того, что за ними стал гоняться не иначе как почти весь местный гарнизон пришельцев.

Зацепившись стволом пулемёта за отвесный уступ, Алькатрас рывком поднял себя на возвышенность и оказался перед основанием трубки. Первым же делом он оглянулся туда, откуда пришёл, и вполне ожидаемо увидел, как из-за угла в глубине пещерного прохода показался первый цеф-сталкер. За ним выбежали два лазутчика, сразу принявшись палить. Понимая, что отстреливать их – всё равно, что черпать кружкой океан, морпех пошёл на рискованный шаг, который мог сулить как спасение, так и погибель. Он отбросил пулемёт и без промедлений врезал в энергопоток.

Его тело вновь охватил безумный прилив силы, а разум заволокли видения, которые пронеслись, подобно порыву ветра. Образы сменяли друг друга так быстро, что он толком ничего не успел в них различить. Наконец он заставил себя вырвать оттуда руку и сразу услышал слева вой сталкера. Та тварь, что гналась первой, уже летела через низину в атакующем прыжке. Стоило морпеху только кинуться к пулемёту и едва оторвать его от земли, как вдруг трубка, пробитая его рукой, исторгла из себя разряд магии, нанеся встречный удар по кальмару и отбросив его назад.

– Анализ завершён. Маршрут обновлён, – проговорил ни с того, ни с сего голос костюма. К мимолётной настороженности бойца, все те навигационные метки, что доселе обозначали слабые места в трубках, куда-то исчезли.

В узком проходе уже толклась несметная армия цефов, спешившая наводнить собой этот пещерный зал. Алькатрас, было, собирался, атаковать их, однако очередной удар магии пришёлся уже по нему. Он почувствовал, как в тыл ему вдарил мощный импульс, пославший его в низину. Ещё секунда, и он тяжело рухнул наземь недалеко от Смолдер, хотя оружие из рук так и не выпустил. Энергия Копья переполняла его, поэтому он мгновенно пришёл в себя. Правда, подняв глаза кверху, он застыл в ошеломлении. Разряды магии заладили бить в скалистый потолок, вызывая его обрушение. Пока что сталактиты сыпались туда, откуда должны были появиться пришельцы. Но ничто не мешало хаотично рвавшейся энергии обрушить всё это внутригорное помещение.

– Чёрт возьми, – выдохнул вдруг Раш с явной досадой, пока Алькатрас мигом бросился к оцепеневшей Смолдер, чтобы защитить её от обвала. – Этого-то я и боялся! Всё это время они сбрасывали мощность потребления, и пока мы тут бегали от цефов, она упала приблизительно на четверть. Боюсь, всё кончено. Учитывая скорость снижения интенсивности, прежде чем ты проведёшь диверсию на всех оставшихся трубках, они успеют даже полностью обесточить всё Копьё целиком.

Пока Раш излагал свои расчёты, Алькатрас обернулся назад и увидел, как из основания трубки вырвался последний разряд, пробив широкую дыру посреди дна низины в том месте, где покоились останки коконов лицехватов. На этом действие его энергии закончилось, хотя если бы она продолжала буйствовать, как в прошлые разы, то весь этот кольцевидный котлован точно бы обвалился. Камни с потолка ещё продолжали сыпаться, но основная масса сталактитов уже лежала огромной насыпью наверху, завалив, судя по всему, проход в узкую пещеру. Об этом говорил тот факт, что цефы всё ещё не появились здесь. Но бойца это не шибко радовало.

– И что же ты теперь предлагаешь, мать твою? – напряжённо осведомился он, высвободив свою напарницу из объятий. И та, сотрясаясь от страха, приняла его вопрос на своё счёт.

– Бежать, в-вот что! – проскулила она с дрожью в голосе. – Уносить отсюда лапы… к-когти… к-крылья – всё что угодно, лишь бы быть подальше от этого проклятого места!

Она не прекращала судорожно прижимать к себе винтовку. Глядя на неё, боец понимал, что забега к очередной трубке её психика не выдержит. И без того он не представлял, что ему делать дальше. Но не успел он вернуть в руки пулемёт, как уже на его вопрос наконец задумчиво ответил внутренний голос:

– Вообще-то, в результате соединения с энергопотоками костюм обнаружил в самом основании Копья некие уязвимые места, где энергия распределяется за его пределы. Если речь идёт о неких шлюзах, то, возможно, тебе удалось бы пробиться сквозь них более прямым путём. Вот только…

– Что?

– Они находятся на самом дне всего этого комплекса под их основным коммуникационным кольцом. То есть, тебе придётся спуститься под тот тибериумный резервуар. Твой путь лежит в самые глубины этого пекла. Но идти туда или нет – тебе решать, Алькатрас.

Тотчас же локальная навигационная метка показалась над пробоиной, которую только что проделала энергия из трубки, а основная в свою очередь отмечала некий объект на глубине в сотни метров. С одной стороны, каждая минута пребывания в этом адском месте грозила смертью, и чем дальше, тем больше, но с другой – Алькатрас не желал бежать отсюда, не добившись своего. По крайней мере, он сам.

Придя к такому выводу, он услышал цефский вой, заставлявший его решать быстрее. В обвале, заблокировавшем выход в сеть пещер, зияла узкая дыра, в которой маячили огненно-красные глаза сталкера, старавшегося проломиться сквозь груду камней. Оттуда же доносился топот других тварей, хотя и не настолько множественный и громоподобный, как во время погони. Должно быть, большинство из них ринулось караулить нарушителей в других местах. Но даже и так оператор нанокостюма не хотел держать врагов вблизи себя, а потому выпустил в видневшегося кальмара пулемётную очередь.

Покончив с тварью, Алькатрас сбросил своё оружие и направился к Смолдер с поспешностью, насторожившей ту пуще прежнего. Он легко поднял её на лапы из сидячего положения и, встав перед ней на колено, отцепил от себя Feline. Подвесив пистолет-пулемёт у неё на нижних ремешках разгрузочного жилета, он принялся перемещать рожки от него из своих в её карманы, попутно объясняя:

– Слушай, сейчас ты выберешься через то отверстие и улетишь как можно дальше отсюда. Постарайся вернуться в ту часть джунглей, где жили твои сородичи, поищи их снова – может быть, кто-то из них всё же выжил. На кальмаров и жестянок старайся не нарываться, но если что, ты теперь знаешь, что с ними делать. Этого оружия тебе должно хватить. Всё ясно?

Глаза Смолдер сделались большими, как никогда прежде. Его советы ужаснули её до глубины души.

– Но т-ты это… о чём это ты?! – вопросила она, нервно сглотнув. – Где же будешь ты всё это время?

– Мне нужно закончить начатое, – отвечал Алькатрас. – Чтобы это сделать, мне придётся спуститься на самое дно этой хреновой горы. Там слишком опасно, чтобы брать тебя с собой.

В этот миг Смолдер перехватило дыхание. До неё наконец дошло, о чём он толкует. И от этого все возможные эмоции смешались в её сердце в один безумный коктейль.

– Нет! – сдавленно запротестовала она. – Ты что, совсем умом тронулся? Я тебя туда одного не отпущу, слышишь? Мы должны быть вместе – до конца!

– Послушай! – настаивал он, крепко схватив её за плечи. На её глазах проступали слёзы, а всё тело мелко дрожало. – Если я этого не сделаю, то на всей этой планете не останется никого живого! И я сильно рискую оттуда не вернуться, но вот ты… тебе там точно не выжить. Пойми, это твой единственный шанс.

– Но…

– Давай без «но»! Просто беги, Смолдер, – сказал он, как отрезал. Но она не двигалась с места, не спуская с него влажных глаз, а потому он оттолкнул её прочь отсюда и приказал более жёстко: – Ну же, вали отсюда! Лети и не оборачивайся, давай!

Невольно срываясь на плач, оранжевая дракониха пробежала парочку метров от толчка, прихрамывая на обожжённую лапу, обернулась на него напоследок и всё же заставила себя взлететь в воздух. GD-4 оставалась в её лапах, а на поясе у неё висел Feline, магазины для которого боец напихал даже в кобуру вместо пистолета с фонарём, брошенным им на пол вместе с боеприпасами от него. Она была во всеоружии, но это не приносило ей чувство безопасности. Отныне она была до невыносимости одинока и беззащитна. Тот, кто всегда мог бы ей подставить плечо, и кому то же самое могла сделать она, остался позади.

Само собой, Смолдер всем сердцем хотелось быть подальше от улья пришельцев. Но куда больнее ей было оставлять здесь Алькатраса один на один со смертью, которой он решил заглянуть в глаза. Изо всех сил она старалась подавить в себе слёзы, что, как минимум, заволакивали ей взор и мешали лететь, и убедить себя, что у неё нет иного выбора. Но подлетев к отверстию под потолком, где для неё начиналась свобода, она почувствовала стопор и замерла. Не в силах улететь без оглядки после всего совместно пережитого, она повернулась и увидела его.

Стоя перед дырой в полу с пулемётом в руках, Алькатрас провожал её холодным взглядом. Он прекрасно понимал, что она чувствует, а потому, дабы придать ей хоть каплю уверенности, твёрдо кивнул в её адрес. Она судорожно ответила ему тем же, и тут-то он сиганул в пропасть навстречу той опасности, что ожидала его в недрах этих чудовищных скал. И от этого её сердце вновь пронзилось насквозь. Но всё же в следующий миг она повернулась и вылетела на свежий воздух, крепко сжимая в лапах оружие. Для неё всё было кончено – почти.

Как и прежде, она не могла не сделать, как он сказал. Но как же ей это всегда не нравилось!..

P.S. «Добровольное подчинение всегда лучше насильственного» – Ксенофонт.

Перевёртыши, кругом перевёртыши

Горбатая гора

Визит домой

"Дружба Не Для Нас"

Грустная вечеринка Луны

Фанфики – это сплошное разочарование

Пинки Пай и август (Сборник)

"Дружба сильнее Войны!", Часть I: В преддверии бури.

Грехи Прошлого

Потерявшийся герой

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 17: Погребённое в недрах