Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 6: Война без конца

6.1. Военная доктрина

– Всего месяц? – переспросил Спирхэд, сидящий на полу среди своих подчинённых позади воплощений Элементов Гармонии. – Это же ничтожно мало…

– Мы будем торопиться, – отвечал ЛЕГИОН. – К тому же, это лишь примерный расчёт. Логика ИИ скриннов очень непредсказуема и случайна. Невозможно предугадать, каким будет его следующий ход.

– То есть, ты хочешь сказать, что весь тот рой, который прямо сейчас пожирает астероиды, может напасть на нас в любую минуту? – уточнила радужногривая пегаска.

– Верно, Рэйнбоу Дэш. Они могут совершить нападение как завтра, так и через несколько лет. Скорее всего, полномасштабная атака состоится сразу, как только данное скопление окончательно переместится в вашу звёздную систему. Экстраполируя темпы перемещения через червоточины, я рассчитал, что полный состав армии Берсеркеров будет здесь через тридцать девять дней.

От тех сроков, что назвал ИИ, у шести поняш чуть ли не глаза на лоб полезли. Помня, какие ужасы творились вчера в Понивилле во время нападения этих инопланетных тварей, имя которым, как оказалось – скринно-цефы, – они почувствовали, как их до костей пробрал мертвенный холод, вызванный безмолвным страхом. Подруги осознавали, что час гибели Эквестрии, о котором говорил Стар Свирл, очевидно, приближается, и это приводило их в трепет. Переглянувшись с сидящими рядом Рарити и Флаттершай, в чьих глазах читалось ошеломление, Твайлайт нервно сглотнула, но всё же решила, что опускать плечи рано. Если миру грозит доселе невиданная опасность, то его просто необходимо защищать, как и всегда.

– Как мы будем готовиться к защите? – перешла к делу принцесса. Сейчас её волновало лишь одно – любой ценой уберечь родную и любимую Эквестрию от захватчиков из космоса.

– Подходя к этому вопросу, не стоит забывать, что вашей стране угрожает не только внешняя, но и внутренняя угроза. Вполне вероятно, что тибериум истребит ваш вид быстрее, чем Берсеркеры.

– У тебя есть какой-нибудь план по борьбе с кристаллом? – полюбопытствовала Спаркл. Сиреневая пони понимала, что ЛЕГИОН знает о зелёном минерале очень много. Наверняка, подумалось ей, он имеет соображения по поводу того, как остановить рост тибериумных полей раз и навсегда – то есть, сделать то, что не смогла она сама.

– Есть, и это дело я возьму на себя. Чтобы спасти ваш мир от тотальной экологической катастрофы, я сооружу по всей Эквестрии Сеть Контроля Тибериума, полагаясь на пример людей по ликвидации красных зон. Мои машины невосприимчивы к воздействию кристалла, а это значит, что возведение узлов СКТ будет возможным даже в наиболее зараженных областях.

– Ты уж поторопись с этим делом, а то кристалл вот-вот начнёт поглощать Понивилль и Кантерлот, – требовательно произнесла Эпплджек.

– Боюсь, тибериум поглотит Центральную Эквестрию быстрее, чем я завершу строительство СКТ.

– Что ты хочешь этим сказать? – возмутилась блондинка, нутром чуя в словах ИИ какой-то подвох.

– Учитывая скорость роста тибериума, он покроет собой всю центральную часть вашей страны примерно через шестьдесят семь дней. Возведение СКТ же займёт не менее полугода. Также нужно помнить, что этот процесс могут изрядно замедлить некоторые непредвиденные обстоятельства и вторжение из космоса, – объяснил ЛЕГИОН, на что Рарити напряжённо возразила:

– Но с таким ходом событий мы погибнем быстрее, чем ты закончишь строительство!

– Да, поэтому нам придётся пойти на кое-какие меры, – изрекал ИИ. – Изучив географию Эквестрии, я заприметил три наиболее важных стратегических объекта: Кантерлот, Понивилль и столица Кристальной империи. Данные объекты мы огородим периметрами безопасности и будем поддерживать в них условия, пригодные для углеродной жизни. Все пони из других населённых пунктов должны в кратчайшие сроки эвакуироваться в названные города, так как очень скоро территории за пределами периметров безопасности могут превратиться в красные зоны.

– Неужели нам придётся оставить другие города? – негодовала Твайли. Ей совершенно не нравилась идея бросить большую часть территории Эквестрии на произвол судьбы, не считая даже того, что она слабо себе представляла переселение всех пони всего-то в три населённых пункта. Мало было потерять южные пустыни и эпплвудские горы!..

– Это необходимая мера. У нас не хватит ни времени, ни ресурсов на то, чтобы возвести периметр безопасности вокруг каждого города Эквестрии.

– А что такое «периметр безопасности»? – поинтересовалась Пинки Пай, сверля широкий монитор застывшим взглядом. Казалось, что она почти ничего не поняла из того, что молвил суперкомпьютер, и ныне пребывала в полнейшем замешательстве. Правда, она слушала его речи с невиданной для себя сосредоточенностью, с какой некогда наблюдала за сохнущей краской…

– Это целый комплекс изоляционных сооружений, который должен будет уберечь вышеупомянутые города от распространения тибериума. Мы оградим территории всех трёх объектов бетонной стеной десяти метров в высоту и двенадцати – в глубину, установим ультразвуковые барьеры, над жилыми зонами возведём нанокуполы. Так мы защитимся и от кристалла, и от ионных бурь.

– Ионных бурь? – переспросила Рэйнбоу, никогда раньше не слышавшая о подобных, судя по всему, природных явлениях.

– В красных зонах очень нестабильные погодные условия: частые шторма и тибериумные дожди. Поскольку в какой-то момент за пределами периметров безопасности образуются бескрайние поля тибериума, то нам стоит опасаться того, что штормовой фронт может переместиться на наши синие зоны. Поэтому необходимо, чтобы нанокуполы защитили города от радиоактивных осадков.

– Ладно, – сдержанно согласилась Спаркл с доводами ИИ, хотя мысленно пришла к выводу, что столь серьёзные решения вправе принимать только её наставница. – Но как мы будем готовиться к вторжению из космоса?

– Параллельно возведению СКТ мы будем непрерывно наращивать военный потенциал внутри нанокуполов. Я сумею наладить конвейерное производство киборгов и прочей военной техники для обеспечения нашей обороны.

– Ну а что должны будем делать мы? – угрюмо полюбопытствовала Дэши, скрестив копыта на груди. Её не устраивала мысль о том, что ЛЕГИОН, судя по всему, собирается взять на себя решение всех военных вопросов Эквестрии. Кто знает, вдруг он сам станет угрозой для всех пони, когда построит эту свою техногенную империю на территории трёх городов? Как говорится, союзу с сильнейшим доверять нельзя.

– Заниматься обустройством городов, заготавливать запасы провизии, строить резервуары питьевой воды и готовиться к тому, что враг вот-вот нагрянет, и начнётся война на полное истребление.

– Мы тоже должны будем в-воевать? – робко спросила Флатти, с трудом сдерживая мелкую дрожь по всему телу.

– Разумеется, Флаттершай. Все те, кто не являются работниками тыла, встанут в боевой строй. В противном случае наше поражение будет скорым.

Ужаснувшись от полученного ответа, нежно-жёлтая пегаска ошеломлённо скривила губы и поникла ушками, а зрачки в её широко раскрытых глазах тут же сузились. И хотя где-то в глубине она уже для себя решила, что пожелает стать именно работницей тыла и будет под этим самым нанокуполом пасти овечек, чтобы их шерсть послужила материалом, например, для тёплой солдатской одежды, но всё же описанные ЛЕГИОН’ом перспективы заставляли её бедное сердце трепыхаться, как напуганная птица. Не зная, что и думать обо всём этом, она посмотрела на аликорна и заметила, что та на несколько мгновений погрузилась в глубокие размышления.

– Ты говорил, что армия пришельцев насчитывает миллионы летающих крепостей. У нас вообще есть хоть какой-то шанс справиться с ними? – задала вопрос Принцесса Дружбы, задумчиво приложив копытце к подбородку.

– Теоретически, – молвил искусственный интеллект. – Как я уже сказал, логика машин скриннов непредсказуема. Судя по всему, они выбирают тактику случайным образом, вследствие чего их действия невозможно просчитать. Но эта особенность их мышления даёт нам некоторые преимущества. Порой их действия бывают весьма странными и неэффективными. Будем ловить Берсеркеров на их же ошибках. Скажем, в Понивилле они действовали довольно топорно, что и обеспечило нам победу. Однако в Мэйнхэттене они применяют гораздо более гибкие тактики.

– Они всё ещё хозяйничают в Мэйнхэттене? – встревожилась Рарити. Она хорошо знала о том, что пришельцы напали на мегаполис вчера вечером, но всей душой надеялась, что атака была отбита.

– Город оккупирован многочисленными отрядами цефов, десантированными двенадцатью Берсеркерами. Мои войска стараются вытеснить пришельцев, но пока что нам не удаётся взять штурмом занятые ими позиции в Центральном парке.

– Принцесса Селестия отправила туда гвардейские отряды, так что скоро к твоим солдатам придёт подмога, – известила Спаркл, улыбнувшись.

– Нет, Принцесса Твайлайт, ваши пони уже мертвы, – ответил ИИ, из-за чего улыбка на лице аликорна тут же потухла. Сиреневую пони вмиг охватил ужас, как и её компаньонов.

– Как это случилось?! – ошарашенно осведомилась аликорн.

– Поезд с вашими гвардейцами был уничтожен четырьмя Берсеркерами примерно в шестидесяти километрах от Мэйнхэттена чуть более часа назад, – выложил ЛЕГИОН. Выдержав секундную паузу, пока кобылки и сидящие за ними гвардейцы обменивались взглядами округлённых глаз, отвесив челюсти, он огласил свой вердикт: – Полагаю, что нам придётся сдать город пришельцам.

– Но мы не можем отдать им такой шикарный город! – запротестовала белоснежная единорожка. Она не могла поверить, что величественный Мэйнхэттен и все его достопримечательности, магазинчики и кафешки вскоре обратятся в руины. И бутик, открытие которого стоило ей немалых силовых, моральных и финансовых затрат, тоже станет горсткой пепла на ветру. А сколько живущих там пони погибнет!..

– Мэйнхэттен придётся оставить в любом случае. Даже если мы не позволим пришельцам его оккупировать, он всё равно так или иначе запустеет из-за заражения тибериумом.

– Что бы ни случилось с городом, ты должен спасти оттуда всех пони! – настойчиво потребовала Твайлайт. Безусловно, ей, как и мастерице, становилось больно от того, что вскоре мегаполис может полностью запустеть, но жизни мирных пони представляли для неё несоизмеримо большую ценность. Мгновенно осмыслив её просьбу, ИИ без лишних слов согласился:

– Хорошо, я постараюсь произвести эвакуацию так, чтобы уцелело как можно больше горожан.

– Спасибо, – поблагодарила принцесса, вздохнув с некоторым облегчением.

– Пока ещё не за что…


6.2. Подведём итоги

«Сегодня 15.12.1307. В нашей стране происходят серьёзные перемены. Несколько часов назад я и мои подруги вступили в контакт со странной сущностью с планеты Земля, именующей себя «ЛЕГИОН». Кажется, ему подчинены те, кого мы называли «стальными монстрами» (как выяснилось, эти существа носят название «киборги»). Я сумела договориться с ним о взаимопомощи в борьбе с пришельцами. Дружба с нами действительно входила в его планы, как я и предполагала. Но меня до сих пор терзают мучительные сомнения. Правильно ли я поступила, завязав с ним дружбу?

Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, например, уверены в том, что договор с ЛЕГИОН’ом ничего хорошего Эквестрии не сулит. Им не нравится, что этот искусственный интеллект (так он себя называет) слишком много командует. И вправду, едва заговорив с нами, он уже распорядился переселить всех пони в Кантерлот, Понивилль и Кристальную империю, а все прочие города оставить брошенными. ЛЕГИОН утверждает, что только так мы сможем спастись от пришельцев и зелёного кристалла, который, как оказалось, называется «тибериум» (кстати говоря, в Вечнодиком лесу нами был встречен минерал синего цвета, но сейчас у меня совсем нет времени разбираться в природе и причинах произошедших с ним изменений). Он хочет собрать всех пони в указанных выше населённых пунктах и оградить их от внешней угрозы.

Трудно сказать, что он замышляет. Может быть, он действительно хочет спасти нас от гибели? Впрочем, меня не прекращает мучить вопрос: зачем ему нужны мы – пони? Он ждёт от нас какой-то помощи, но пока что скорее просто берёт наши города под свою защиту. С другой же стороны, он намекнул, что все пони должны будут встать на защиту Эквестрии, когда пришельцы начнут полномасштабное вторжение. По расчётам ЛЕГИОН’а, это должно произойти чуть больше чем через месяц.

Короче говоря, ЛЕГИОН намерен исполнять в нашей стране нечто вроде роли министра обороны. Не представляю, каковы его истинные планы относительно нас. Возможно, он желает каким-то образом использовать нашу магию в борьбе с пришельцами. Не исключено, что он многое знает о наших магических способностях. Эта сущность вообще подозрительно чрезмерно осведомлена об Эквестрии и даже о нас. Например, его киборги, как и он сам, откуда-то знают моё имя и имена моих подруг. Вроде бы, он говорил, что эти знания достались ему от скриннов – вымерших инопланетян, чьё «оружие» пытается захватить наш мир. Это очень запутанная тема, в которую я пока что даже не пытаюсь вникать.

В общем и целом дела наши, похоже, плохи. И Мэйнхэттен до сих пор тиранят войска пришельцев. Незадолго до того, как начать писать эту заметку, я отправила письмо Принцессе Селестии и доложила ей о том, что её поручение относительно Элементов Гармонии выполнено, а также рассказала о разговоре с ЛЕГИОН’ом. Принцесса сразу же ответила мне, написав, что завтра прибудет в Понивилль и лично поговорит с этим искусственным интеллектом о сотрудничестве. Надеюсь, что хоть ей удастся взять ситуацию в свои копыта».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Так значит, ты всё же считаешь, что это было рискованным шагом? – спросила Старлайт, когда Спаркл окунула перо в чернильницу.

Единорожка сидела напротив принцессы в одном из кресел, и их обеих разделял лишь читальный столик, на котором помимо дневника и чернильницы стояли три опустевшие чашки. За горячим чаем аликорн поведала своей ученице и любимому ассистенту обо всём том, что происходило с ней и её подругами в течение дня, показавшегося ей невероятно долгим, пусть даже она и пробыла часов шесть без сознания после встречи с синим тибериумом. И если дракончик изволил пойти спать почти сразу, как только закончился рассказ, то фиолетовогривая поняша решила посидеть в библиотеке ещё какое-то время, чтобы составить наставнице компанию, пока та писала заметку, потратив на письменный анализ текущей ситуации не более пятнадцати минут.

Вопрос ученицы заставил Твайлайт призадуматься на пару секунд, пока она закрывала дневник, вложив между страниц специальную ленточную закладку, прикреплённую к корешку. Учитывая то, о чём шла речь за чашкой чая, она без труда поняла, что под рискованным шагом нежно-сиреневая единорожка подразумевала договор с ЛЕГИОН’ом. Множество факторов склоняло Принцессу Дружбы к двум противоположным мнениям и впечатлениям. С одной стороны, эти необычные стальные существа без лишних слов помогают оборонять города Эквестрии от пришельцев, а также излечили лавандовую кобылку от заражения, но с другой – настойчивость ИИ в предложении, откровенно говоря, безумных идей внушала ей немалые опасения, как и скребущая по нервам молчаливость его киборгов.

Вместе с тем, впечатление подруг аликорна и всех тех гвардейцев, что сопровождали её в гостях у чужаков, получилось более-менее однозначным. Они были не в восторге от нового знакомства, и у всех них имелись свои собственные причины на такую реакцию – от банальной недоверчивости, испытываемой Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, до страха перед всей машинной братией, который разделяли Рарити и Флаттершай. И только Пинки Пай была рада тому, что у Эквестрии появились очередные друзья, поскольку её чересчур весёлая натура не учитывала никаких рисков… в отличие от принцессы с присущей ей мнительностью.

– Затрудняюсь ответить, – проронила Твайли, припомнив ко всему прочему, сколь немалое опасение выказывали понивилльцы при появлении в городке стальных чужаков. – Кажется, многие не верят, что ЛЕГИОН нам друг.

– А ты веришь?

– В общем-то, пока что он и его киборги действительно помогают нам, – задумчиво рассуждала аликорн. – Возможно, он на самом деле хочет нам помочь. Думаю, ему стоит дать шанс.

– Не знаю, Твайлайт. Меня лично пугает то, что нам пришлось просить этих монстров о помощи, – недоверчиво протянула Глиммер. С самого утра, едва услышав идею своей наставницы договориться со стальными пришельцами о взаимопомощи, она приняла её со скептицизмом, полагая, что те очевидно не имеют ни единой причины водить дружбу с пони. Конечно, вчера они защищали Понивилль от летающих крепостей, но нежно-сиреневая единорожка полагала, что их действия имели совершенно не те мотивы, которые могли бы показаться на первый взгляд.

Пожалуй, Старлайт и сама отчасти удивлялась собственной подозрительности и, как сказала Пинки Пай, негостеприимности, но почему-то всё внутри неё протестовало против контакта с этими чужаками, в которых она интуитивно видела угрозу. Возможно, всё дело в том, что после наблюдения пятен на небе, она заранее настроила себя на то, что ничего хорошего в ближайшее время случиться просто не может. Как бы то ни было, в силу своего гнетущего настроя фиолетовогривая поняша промучилась сегодня весь день, оставшись вместе со Спайком следить за обстановкой в Понивилле, пока шесть её подруг ходили в Вечнодикий лес за Элементами Гармонии, а потом и в логово ЛЕГИОН’а. Невыносимо было ждать новостей, изначально всем сердцем предчувствуя неладное…

– Меня тоже, – призналась Спаркл, тяжело вздохнув. Она не могла и сама себе внушить спокойствие на этот счёт, и только обещание Селестии завтра же прибыть в Понивилль позволяло ей держать себя в копытах. Сейчас она особенно нуждалась в наставлениях белоснежного аликорна, не говоря уж о необходимости взять ситуацию под контроль.

– Не понимаю, – задумчиво бросила Глиммер, уперев взгляд в пустые чашки и растерянно помотав головой. – Если этот самый ЛЕГИОН изначально хотел с нами дружить, то почему его солдаты до сих пор избегали нас? И теперь он говорит, что нашему миру остаётся жить не больше двух лун, и хочет, чтобы все пони поселились в трёх городах… что-то здесь нечисто! Если бы всё это было правдой, то они, я думаю, не стали бы тратить впустую столько драгоценного времени, сидя без дела в своём логове, тебе не кажется?

– Логично, – согласилась Принцесса Дружбы, подумав, что сложившийся цейтнот, о котором говорил ЛЕГИОН, и вправду делает его недавнюю длительную изоляцию от всех пони совершенно бессмысленной и даже смертельно опасной. По сути, он и его киборги уже упустили инициативу, хотя могли вступить в контакт с Эквестрией ещё в самый первый день своего появления и сразу же предложить совместную подготовку к предстоящей обороне. Тогда, возможно, нападение летающих крепостей на Понивилль не повлекло бы столько жертв, особенно среди гвардейцев. Но теперь думать об этом было ни к чему, и аликорн высказала лишь то, что в первую очередь подталкивало её к доверию новым союзникам: – С другой же стороны, у нас нет выбора, кроме как положиться на них. Боюсь, что сами мы не защитим Эквестрию.

– Но у нас же теперь есть Элементы Гармонии, – напомнила Старли. – Разве Принцесса Селестия велела нам их вернуть не для того, чтобы мы могли и сами за себя постоять?

– Думаю, это скорее подстраховка на самый крайний случай, – несколько неуверенно отвечала Твай, в сущности, не совсем поняв, для чего именно наставница поручила ей вернуть эти магические камни. – Как бы то ни было, теперь, когда я вижу, с чем мы имеем дело, мне трудно представить, каким образом Элементы сумеют нас защитить. Не думаю, что им окажется под силу превратить весь тот рой летающих крепостей в камни.

Сказав это, Спаркл мельком вспомнила, что Элементам по меньшей мере два раза удавалось превратить в каменную статую даже такое могущественное магическое существо, как Дискорд, которого, между прочим, она не видела уже давно – со времён празднования победы над Королём Штормом. Правда, в те дни драконикус не принимал участия в противостоянии захватчикам по одному ему известной причине. И сейчас о нём никто ничего не слышал. Но не успела принцесса об этом толком задуматься, как уже все её мысли сосредоточились на новом враге. Пожалуй, даже такая великая сила, как эти шесть волшебных кристаллов, померкнет на фоне невообразимо огромной орды, жрущей космос, если, конечно, слова ЛЕГИОН’а на этот счёт были полностью правдивы. Хотя сиреневой поняше хватало и того, что она видела собственными глазами, чтобы осознать всю беспрецедентность возникшей угрозы.

Не имея аргументов против довода наставницы, Старлайт лишь задумчиво хмыкнула. Она имела сугубо теоретические знания о Магии Гармонии, но, будучи очень опытным магом, догадывалась, что возможности Элементов наверняка колоссальны. Тем не менее, напоминая себе о том, что ей довелось увидеть через телескоп в конце осени, она с трудом представляла себе волшебство, которому оказалось бы под стать справиться с чем-то вроде того гигантского скопления, как выяснилось, инопланетных самореплицирующихся машин.

– Что ж, хорошо хоть ты вернулась оттуда живой и невредимой. И хвала Селестии, что они излечили тебя от заражения кристаллом, – подытожила единорожка. Вспомнив о контакте с тибериумом и последовавшей за ним инъекции, принцесса невольно вздрогнула. Впрочем, тот факт, что эти стальные существа поставили её на ноги и тем самым спасли ей жизнь, она не в последнюю очередь считала поводом хотя быть благодарной им, несмотря на их странные повадки. Её ученица между тем соскочила с кресла на пол и многозначительно добавила: – Посмотрим, что ждёт нас в будущем…

Старлайт потупила взор и в удручённой задумчивости простояла на одном месте около четверти минуты, после чего пожелала принцессе спокойной ночи и, получив взаимное пожелание, поплелась к выходу. Заодно она прихватила при помощи телекинеза три чашки, дабы отнести их обратно на кухню. Всего десять секунд, и библиотеку окутала гробовая тишина, как только единорожка закрыла за собой дверь. Разве что ещё какое-то время из коридора едва доносился цокот её удаляющихся копыт, но вскоре и он тоже растворился в стоячем тёплом воздухе замка.

Оставшись наедине с собой, Твайлайт погрузилась в размышления. Сегодняшний день отличался крупными переменами и обильным потоком информации, поэтому подумать, разумеется, было о чём. Хотя её уже давно клонило в сон, так как она была жутко вымотана походом за Элементами Гармонии и переговорами с ЛЕГИОН’ом. Пребывая в сонных раздумьях, Спаркл неподвижно просидела на софе чуть более пяти минут, а потом решила пойти спать. «Лучше уж лечь раньше, чем в библиотеку ворвётся Спайк и начнёт убеждать меня в необходимости отдыха», – подумала Принцесса Дружбы, мило улыбнувшись.

Однако спрыгнуть на пол сиреневая пони была не в силах. Она несколько раз пробовала собраться и наконец-то встать на ноги, но в конечном счёте прекратила безрезультатные попытки и лениво растянулась прямо на софе. Твайлайт уткнулась мордочкой в сложенные перед собой копытца и в таком положении приготовилась отправиться в царство Принцессы Луны. В силу всего того, что с ней недавно случалось, начиная с нескольких бессонных ночей из-за гибели Лас-Пегаса и заканчивая заражением синим кристаллом, она чувствовала себя, наверно, ещё более уставшей, чем после подготовки к Великому Эквестрийскому Саммиту пару лет назад. И даже внутренние тревоги и нелёгкие думы уже не могли вырвать её из тёплых объятий сна. Правда, засыпая, она продолжала неявно думать над последними событиями и в какой-то момент – уже в полусне – вспомнила о Мэйнхэттене…


6.3. Осада Мэйнхэттена

Прошли уже целые сутки с тех пор, как огромные летающие крепости зависли над Мэйнхэттеном. Они десантировали на улицы города чудовищ, выглядящих как двуногие кальмары в тяжёлой броне, которые незамедлительно принялись убивать всех подряд без разбора. Как же много пони погибло за эти ужасные сутки!

Почти сразу с появлением летающих крепостей и двуногих кальмаров улицы мегаполиса заполонили монстры, чьи тела целиком и полностью состоят из стали. Они прибыли сюда на землеройных машинах, вырвавшихся наружу в нескольких частях города. Так в Мэйнхэттене началась самая настоящая война между отрядами кальмаров и стальных монстров, и несчастные пони оказались среди двух огней. Со вчерашнего вечера выстрелы не смолкали ни на секунду.

За углом одного из высотных домов, расположенных на улицах аптауна, пряталась земная пони бежевого цвета с голубыми гривой и хвостом. На её шее красовался фиолетовый воротничок с белой каёмкой и красный галстук, а аккуратно зачёсанную гриву украшала заколка в виде цветка. Коко Поммель – так звали поняшу, со страхом следившую за яростной перестрелкой из не самого надёжного укрытия. Дрожа от ужаса, она взирала на то, как отряд кальмаров и строй стальных воинов беспощадно уничтожают друг друга, заняв позиции на разных концах перекрёстка. Само собой, Коко ничего не знала ни о цефах, ни о киборгах ЛЕГИОН’а, поэтому смысл этого противостояния был ей непонятен.

Мисс Поммель осторожно наблюдала за битвой, вспыхнувшей на пересечении сто шестнадцатой стрит и северной части Брайдлвея, едва заметно выглядывая из-за угла, чтобы не словить шальную пулю или пучок плазмы. Её охватывал панический страх, подобный которому ей прежде не доводилось испытывать, поскольку совсем рядом посреди небоскрёбов царила смерть. В этот миг пони больше всего на свете желала быть подальше от этого места, но пуститься в бег не решалась. Она была уверена, что пришельцы убьют её сразу, как только она высунется из укрытия. И складывалось такое впечатление, что этот кошмар никогда уже не кончится.

А ведь сутки назад всё было совсем иначе! Вчера вечером, когда рабочий день подошёл к концу, Коко спокойно шла домой из бутика «Рарити для Вас». По пути её взгляд приковался к одной из кафешек Брайдлвея, а вслед за этим появилось желание украсить морозный пятничный вечерок чашечкой ароматного кофе. Она нечасто так делала, но в этот день ей вдруг захотелось себя побаловать. Очень скоро желание осуществилось, и Поммель отдыхала за уютным столиком у окна. Медленно попивая восхитительный горячий напиток, она рассматривала прохожих пони, шагающих по освещённым фонарями и рекламными вывесками улицам Мэйнхэттена, и на душе у неё было легко.

Но в какой-то момент безмятежную обстановку прервало весьма необычное зрелище. Коко заметила, как толпа пони в приступе общей паники несётся по улице, удирая от воинства двуногих кальмаров. Эти твари целенаправленно истребляли жителей Мэйнхэттена, расстреливая несчастных из плазменных орудий, встроенных в их экзоскелеты вместо верхних конечностей. Бежевой поняше чудом удалось покинуть кафе, не попав под выстрелы пришельцев. Спасаясь от смерти, она бежала к себе домой – на угол пятьдесят девятой стрит и пятой авеню. Вскоре голубоглазая кобылка смогла укрыться от всех тех опасностей, что в одночасье захлестнули Большое Яблоко, в своей любимой квартире.

Тем не менее, через пару часов бои начались и возле дома Коко. Услышав выстрелы, она осторожно выглянула с балкона и узрела, как внизу – на юго-восточном краю Центрального парка – ведётся перестрелка между кальмарами и стальными монстрами. Ей показалось очень странным, что одни пришельцы сражаются против других. Битва была настолько ожесточённой, что в ней пачками гибли и цефы, и киборги, и пони, не вовремя оказавшиеся на улице и периодически попадавшие под перекрёстный огонь. Когда же пучок плазмы едва не убил Поммель, вырвавшись вдруг из гущи бойни в случайном направлении и врезавшись в стену в нескольких сантиметрах от её головы, она предпочла скрыться с балкона.

Напуганная Коко просидела дома всю ночь, окопавшись на своей постели среди груды подушек и утратив что сон, что аппетит. С тех пор она не дремала ни секунды и не брала в рот ни кусочка. Под утро же поняша была вынуждена спасаться бегством и оттуда, когда в её квартиру вломились пять киборгов и заняли стрелковую позицию на балконе. Она считала, что ей несказанно повезло не быть убитой этими чудовищами. Возможно, в тот момент им было не до неё?..

Весь следующий день Поммель провела в бесконечной беготне, спасаясь от вооружённых стычек, которые то и дело вспыхивали на каждой улице города. Изрядно устав и измучавшись за время боевых действий, ныне она искала более надёжное место для укрытия, чем переулки и углы зданий. Пони направлялась к ближайшему входу в метро, до которого оставалось совсем немного. Но по пути она нечаянно оказалась в опасной близости к только что образовавшейся перестрелке между отрядом в полсотни цефов и примерно тридцатью киборгами, которые внезапно преградили друг другу путь.

Коко до смерти боялась совершить даже малейшее движение. Ей ничего не оставалось, кроме как следить за тем, как пришельцы бьются между собой, и ждать, пока одна из сторон одержит победу и отправится в другие места города, где всё ещё свистят пули. Бежевая поняша с удивлением для себя отмечала то, как эти странные существа ведут бой. Казалось, что ни кальмарам, ни стальным монстрам не ведом страх смерти. Судя по всему, они даже не чувствовали боли. Поммель заметила, как одному из киборгов оторвало ногу, а он, невзирая на столь страшное ранение, продолжил вести огонь по врагу в лежачем положении. Цефы тоже бесстрашно шли навстречу гибели, хотя всё же корчились и жутко рычали, когда в них попадали пули или лазерные лучи.

Впрочем, на этой улице умирали не только пришельцы. Время от времени на поле брани появлялись мэйнхэттенцы, когда ход противостояния этих жутких существ вынуждал их покидать свои укрытия, в которые они успели забиться в самый последний момент, стоило только выстрелам вновь загрохотать. Они метались туда-сюда в приступе паники и тщетно пытались найти себе новое укромное место, но быстро попадали под шквальный огонь. Сердце Поммель болезненно ёкало каждый раз, стоило ей увидеть, как снаряды сражающихся решетят бедных пони. Вот и сейчас, как только несколько цефов переменили позицию, окопавшись за окнами первого этажа одного из ближайших зданий, и оттуда через дверь мигом выскочили две кобылки и тут же оказались чуть ли не разорваны в клочья плотной стрельбой, её душу крепко-накрепко сдавили тиски непреодолимого ужаса и истерического трепета.

Коко не могла более смотреть на это кровопролитие. Ощущая помутнение от мощнейшего страха, она отвернулась, медленно присела на снег под бетонной стеной высотки и прикрыла копытцами свои голубые глаза, полные горьких слёз. Все мысли в её голове смешались в полнейшую неразбериху, а в сердце царило лишь смятение. Она безудержно плакала, прячась от смерти за углом здания, и прекрасно понимала, что её родной Мэйнхэттен вот-вот обратится в мёртвые руины.

Бедняжка долго рыдала и даже не заметила, как выстрелы ни с того, ни с сего затихли. Через некоторое время она отвлеклась от скорби и поймала себя на мысли, что более не слышит звуков битвы. Коко вытерла слёзы, выглянула из-за угла и увидела, как десяток уцелевших киборгов покидает поле боя, усеянное обломками их поверженных собратьев, останками цефов и трупами пони. Стальные победители бежали по улице куда-то на восток, вероятно, спеша к другому месту сражения.

Оценив обстановку, Поммель поняла, что это её шанс прорваться к метро. Наверняка там безопаснее, чем на улицах города. Она неуверенно вышла на запустевшую проезжую часть, судорожно озираясь по сторонам, и заметила, как из своих укрытий выглядывают выжившие пони. Увидев, что пришельцев поблизости нет, они тоже решились выйти к перекрёстку. Коко насчитала девять уцелевших, ещё двое были ранены, но, к счастью, незначительно. Голубоглазой кобылке сразу пришла в голову идея предложить выжившим сообща направиться к ближайшему спуску в подземку, ведь всем вместе идти туда было бы определённо не так страшно, как в одиночку.

Выжившие собирались в кучку посреди пересечения улиц, не сводя широко раскрытых глаз со всех четырёх направлений, дабы в случае чего заранее заметить врагов и не позволить снова взять себя врасплох. Некоторые из них задавали друг другу вопросы, не имевшие ответов, желая понять, что за кошмар творится вокруг них, откуда взялись все эти чудовища, и почему они, будто в приступе слепой ярости, убивают всех подряд. Другие же пребывали на грани панической атаки и не в силах были вымолвить ни единого слова. Ко всему прочему, никто из них понятия не имел, что им теперь делать.

Направляясь к согражданам, Коко прошла мимо изрешечённой выстрелами таксистской повозки, коих отныне оставалось довольно много на проезжих частях по всему мегаполису, причём сражающиеся нередко использовали их в качестве временных укрытий, а иногда даже сооружали из них целые баррикады. Бежевая пони боялась очередного появления пришельцев, ей всей душой хотелось поскорее убраться отсюда, поэтому она постаралась ускорить шаг, невзирая на дрожь в коленках. Её взгляд не мог оторваться от последствий только что отгремевшей стычки. Но когда она заметила среди останков цефов окровавленный труп некого жеребца, её передёрнуло аж до подступившей к горлу тошноты.

Заставив себя не смотреть на мёртвых, Поммель подняла взор выше и устремила его в ту сторону, куда только что умчался отряд киборгов, уже успев раствориться во мгле обильного снегопада. Всего в четырёх кварталах отсюда виднелся небоскрёб Кристаллер-билдинг – самое высокое здание во всей Эквестрии, – на вершине которого размещалось изваяние в виде большой лошадиной головы. Мельком Коко вспомнилось, как в конце прошлого лета муниципалитет Мэйнхэттена дал Рарити разрешение вывесить билборд её бутика над входом в эту колоссальную постройку. С тем событием для бежевой пони была связана отличная возможность проявить собственный талант, так как этот рекламный щит демонстрировал осеннюю коллекцию одежды, отдельные модели которой произвело именно её мастерство. Но теперь это уже не имело никакого значения.

От мимолётного созерцания Кристаллер-билдинга, возвышающегося над всем аптауном, голубоглазую кобылку отвлекли голоса выживших пони, наконец заметивших её приближение. Вместе с тем, засмотревшись вдаль, она нечаянно наступила на нечто слизкое. Она опустила взгляд и увидела, что испачкала копытце в розово-фиолетовых желеобразных внутренностях одного из цефов. От омерзения, особенно при виде останков кальмара, у неё в животе образовался крайне неприятных холодок. Но почти сразу её внимание снова вернулось к тем пони, половина из которых направилась к ней навстречу, наперебой голося:

– Ещё одна выжившая!

– Надеюсь, она не ранена?

– Значит, в этом районе ещё остались живые пони!

К замершей посреди проезжей части бежевой поняше подошёл довольно крупный жеребец в форме таксиста и три кобылки, в то время как остальные остались чуть в сторонке и принялись напряжённо наблюдать за происходящим, то и дело оглядываясь по сторонам. Причём одна из этих пони показалась Коко знакомой. Но прежде чем она вспомнила, где могла её видеть, таксист прервал ненадолго повисшее гнетущее безмолвие:

– Вы не ранены, мисс? С вами всё в порядке? – побеспокоился он, осматривая бежевую кобылку с ног до головы. Та в ответ лишь судорожно закивала головой, чувствуя, что язык не слушается её. Тяжело выдохнув, тёмно-серый пони продолжил: – Держитесь вместе с нами! Нужно поскорее покинуть хотя бы этот район, похоже, здесь тех тварей особенно много!

Несмотря на свою естественную робость и общее ошеломление от всего происходящего, Коко хотела, было, собраться с мыслями и предложить свою идею насчёт подземки, как вдруг относительную тишину, в которую вкраплялись лишь доносящиеся издалека выстрелы, пронзил мерзкий металлический свист, и из-за крыш небоскрёбов откуда-то с юго-востока вылетел целый рой дронов-истребителей. Оставляя за собой шлейф в виде множества фиолетовых полос, эта орава механизмов пролетела прямо над пригнувшимися в страхе пони, но не пошла на снижение и не стала атаковать их. Дроны лишь совершили вираж и устремились в западном направлении.

Припав к покрытому тонким слоем снега асфальту, мэйнхэттенцы провожали летающие механизмы, унёсшиеся вдаль над протяжённостью сто шестнадцатой стрит, округлёнными глазами. Наконец некоторые из них поспешили выпрямить ноги, поскольку окружающая опасность подгоняла их спасаться отсюда как можно скорее.

– Нам стоит поторопиться, – проронила одна из кобылок – та самая, что показалась Поммель знакомой, – переглянувшись с друзьями по несчастью. – Такое чувство, что их становится всё большое и больше!

– Верно, надо уносить отсюда копыта, – поддержал пони-таксист и уже даже хотел известить всех присутствующих на перекрёстке, что пришло время бежать прочь, но бежевая кобылка постаралась не упустить шанс вставить своё слово.

– Подождите! – отчаянно попросила Коко. На неё обратились взгляды всех пони, из-за чего она почувствовала себя слегка неуверенно, но всё же постаралась вымолвить: – Эм… извините, но, м-может, было бы лучше, если бы мы все вместе укрылись в метро?..

P.S. «Войны, ужасные войны!» – Публий Вергилий Марон.