Tiberian Twilight Sparkle
Акт 1. Глава 8: Техногенный хаос
8.1. Стремиться выжить
Линия огня устремлялась к упавшей Нои, чтобы лишить её жизни. Малышка очень не хотела умирать и отчаянно попыталась вскочить на ноги, но было уже поздно. Она поняла, что это конец, отчего её насквозь пробрал мертвенный ужас. И когда пули уже должны были вонзиться в тело поняшки, она вдруг почувствовала, как что-то резко схватило её и запросто подняло над землёй. К своей неожиданности Нои оказалась в сильных руках, покрытых чёрной мускульной материей.
Взявшийся из ниоткуда спаситель в наноброне прижал к себе маленькую пони, дабы защитить её от выстрелов, и, пробежав ещё пару метров, проскользил по заснеженному асфальту за баррикаду. Киборги, потеряв цель из виду, прекратили огонь и опустили свои смертоносные орудия. Весь стальной отряд, насчитывавший двенадцать боевых единиц, замер на месте, поскольку только что произошедшее вызвало диссонанс в головах машин…
Обнаружен неизвестный оператор Нанокостюма 2.0 CryNet Systems.
Предполагаемая личность объекта: неизвестна.
Предполагаемая принадлежность объекта: GDI.
Основная цель: ликвидация. Вторичная цель: получение информации.
Киборги вновь приготовили оружие к бою и двинулись к нагромождению, за которым скрылись солдат в нанокостюме и спасённая им маленькая кобылка. Учитывая все обстоятельства, они оба подлежали немедленному устранению. Оказавшись в укрытии, чёрный боец встал на колено и положил Нои у подножия баррикады, чтобы пули стальных бойцов не задели её в намечающейся перестрелке.
– Сиди смирно, если хочешь жить, – напряжённо шепнул носитель нанокостюма.
Вглядываясь в красный визор своими заплаканными жеребячьими глазками, пони безмолвно кивнула солдату. Её пугал странный облик незнакомца, в особенности то, что у него нет мимики. Но киборгов она боялась ещё больше, поэтому решила довериться тому, кто спас её от обстрела.
Получив от золотистой поняшки положительный ответ, боец в нанокостюме перешёл к активным действиям. В следующий миг он буквально исчез на глазах у Нои. Сперва она была очень удивлена тем, что суперсолдат словно испарился, но потом её вновь наполнил прежний ужас, ведь киборги уже приближались, судя по звукам их размеренного марша. Малышка снова осталась одна, а супостаты вот-вот должны были добраться до её укрытия.
Страх нарастал в сердце маленькой кобылки. Она не сомневалась, что стальные монстры не пощадят её, поэтому оставаться на месте было равносильно подписанию смертного приговора. С другой же стороны, если бы Нои попробовала рвануть к спуску в метро, то, скорее всего, машины ЛЕГИОН’а убили бы её прежде, чем она успела бы добраться до цели. К тому же, чёрный боец просил её не двигаться с места. Когда все эти мысли лихорадочно промелькнули в голове пони, она всё же приняла решение отсидеться в укрытии, тем более что дрожь в коленках не позволила бы ей стремительно бежать от опасности. Бедняжка судорожно забилась под баррикаду, стараясь умерить учащённое дыхание, и покорно ожидала своей судьбы.
Вскоре Нои обратила свой взор в сторону и увидела, как на противоположном тротуаре за афишной тумбой притаился её спаситель. Тот в свою очередь посмотрел на неё и одобрительно кивнул ей в знак того, что всё будет хорошо. Суперсолдат стоял неподвижно и выжидал нужного момента, как будто видя приближающихся киборгов затылком, да ещё и сквозь преграду.
Стальные воины уверенно продвигались вперёд, и отныне их от баррикады отделяло не более двадцати метров. Отряд «Избранных Кейна» обогнул труп огромного цефа-бомбардира с двух сторон, и в этот момент солдат в наноброне зажал кнопку на передатчике, который находился в его правой ладони. Прогремел мощный взрыв, сбивший боевой порядок киборгов, сразив наповал трёх из них, а остальных опрокинув. Даже Нои почувствовала, как взрывная волна врезалась в баррикаду, что заставило сердечко малышки колотиться в ещё более бешеном ритме. Но к счастью, крепкое нагромождение выдержало сильный удар, поэтому пони была всё ещё скрыта от крестообразных глаз недругов.
Далее чёрный боец избавился от детонатора, швырнув его на проезжую часть, а затем поднял лежавший перед ним тяжёлый станковый пулемёт HMG, который он оставил здесь перед тем, как кинуться на помощь маленькой пони, и приготовился к бою. Его костюм перешёл в режим максимальной защиты, и он вышел из-за афишной тумбы, начав стрелять по машинам ЛЕГИОН’а, рассредоточившимся вокруг образовавшейся в асфальте воронки.
Те, кто уцелели после взрыва, незамедлительно открыли огонь по спецназовцу GDI. Множество пуль врезалось в поверхность нанокостюма, подобно крупному граду, но не оставляло на нём ни малейшей царапины. Оператору тоже не причинял вреда массированный обстрел. Он продолжал невозмутимо палить по врагам, невзирая на ответную стрельбу, что вызывало ошеломление у Нои, не отрывавшей от него широко раскрытых глаз. За прошедшие сутки она порой наблюдала из подворотен и прочих укромных мест, как обе группировки пришельцев сражаются между собой, убивая друг друга пачками, однако же этот незнакомец показывал себя определённо крепким орешком.
Носитель костюма ликвидировал двоих киборгов, принимая на себя вражеский огонь без какого-либо ущерба. Но когда один из стальных противников выстрелил в спецназовца из ЭМИ-орудия, тот немедленно скрылся за афишной тумбой. Электромагнитная сфера попала точно в преграду, защищавшую его от пуль, и выбила своим импульсом всю энергию из наноброни. Теперь суперсолдату приходилось оставаться в укрытии и ждать, пока запас восстановится. Киборги же принялись решетить цилиндрическую конструкцию в надежде ранить скрывшегося за ней бойца, продолжив двигаться вперёд.
Прижавшись к баррикаде как можно плотнее, Нои сидела тихо и хорошо слышала, как семеро чудовищ приближаются к ней. Наверняка скоро оранжевогривая кобылка окажется в поле их зрения, и тогда они точно расстреляют её без всякой жалости. Но не успели киборги поравняться с её укрытием, как вдруг по ним начался обстрел из засады. Нои обернулась и увидела, как из полуразрушенного бутика, находящегося рядом с баррикадой, ведут огонь два солдата. Потом она заметила, как в жилом здании, стоящем напротив, на втором этаже расположились ещё трое. Кажется, эти ребята неплохо подготовились к встрече с машинами.
Попавшие в ловушку киборги бросились врассыпную и без колебаний попробовали дать отпор, однако их поражение было предрешено. Солдаты GDI, заняв хорошо защищённые позиции, наносили врагам серьёзный урон из бронебойных винтовок Гаусса. Они давали прицельный залп, залегали под окнами для перезарядки, после чего атаковали снова. Когда же в бой вернулся оператор нанокостюма, гибель механических воинов NOD стала скорой. Грохот выстрелов впивался в ушки сжавшейся в комочек Нои ещё с минуту, по прошествии которой на улице воцарилась гробовая тишина.
Как только с передовым отрядом ЛЕГИОН’а было покончено, засадные бойцы принялись выходить на проезжую часть, где ныне носитель наноброни пополнял боезапас своего тяжёлого пулемёта. Он вырвал руку у одного из поверженных киборгов и извлёк из неё пулемётную ленту. К счастью, калибр патронов был тот же, поэтому он поспешил набить ими опустевший магазин. Между тем к нему подтянулись все его соратники. Каждый из них был облачён в прочный композитный бронежилет, под которым виднелась камуфляжная форма GDI. Головы солдат защищали шлема с тонированными очками и масками, в силу чего их лица оставались скрытыми. Нои пристально следила за ними, не решаясь сдвинуться с места из-за сковавшего её страха.
– Хм, начинить труп цефа нехилой порцией взрывчатки – это было круто! Неплохо придумано, босс, – сказал один из солдат перезаряжающемуся оператору нанокостюма, на что тот предпочёл ничего не ответить.
– Вот только теперь ЛЕГИОН знает, что мы в этой части города. Наверняка на нас уже объявлена охота. Зря мы тратим время на спасение этих пони, – нервно произнёс другой боец, указав на Нои.
– Не будь циником, Форд! – возразил третий вояка. – Раз уж мы не смогли уберечь жизнь на Земле, то давайте хоть здесь искупим свою непростительную оплошность…
– Такэда прав, – согласился суперсолдат, закончив заряжать новую ленту в свой пулемёт. – Мы здесь ради того, чтобы спасти жизнь от полного истребления. Это наш долг.
– Ладно, герой, – отступился Форд. – Раз уж полковник назначил тебя лидером нашего бойз-бэнда, то тебе решать, что нам делать.
Поднявшись, солдат в наноброне повесил HMG себе на спину. Несмотря на то, что этот пулемёт весил не менее тридцати килограмм, а его ствол доставал почти до асфальта, своему владельцу он явно не приносил никакого дискомфорта. Далее чёрный боец обратил внимание на Нои, судя по всему, продолжавшую пребывать в ужасе от случившегося, а затем заговорил:
– Маленькой пони будет опасно идти с нами. Я отведу её на базу, – заявил он, после чего обратился к одному из своих подчинённых: – Такэда! Действуй по намеченному плану. Когда закончите, возвращайтесь к точке сбора. Я буду ждать вас там.
– Рёкай дэс! – отозвался Такэда по привычке на родном языке, совершив небольшой поклон, а потом повёл за собой четверых соратников куда-то в северном направлении.
Поглядев за удаляющимися бойцами несколько секунд, оператор нанокостюма снова метнул взгляд на Нои и молча двинулся в её сторону. Золотистая кобылка ощутила, как тиски неодолимого страха сдавливают её душу с новой силой. Она сознавала, что этот незнакомец в чёрной мускульной броне спас её от смерти. Тем не менее, его необычная внешность продолжала пугать поняшку, особенно на фоне стресса. Когда же воин достиг баррикады, шагая во весь свой шестифутовый рост, Нои стало дурно. В её фиолетовых глазах начало темнеть, и она упала в обморок.
8.2. Тонкости дипломатии
– Боюсь, я вынуждена отклонить твоё предложение, – вежливо отказалась Селестия. – Переселение пони со всей Эквестрии в три города невозможно, причём по многим причинам. Мы не можем бросить всю остальную страну на произвол судьбы.
– Но при всём уважении к вам, Принцесса, вы должны помнить, что прочие территории в относительно скором времени станут непригодны для жизни, – возразил ЛЕГИОН. – Тибериум имеет тенденцию к разрастанию в прогрессии по мере того, как его становится всё больше. В какой-то момент мы можем быть застигнуты им врасплох, и станет слишком поздно принимать меры по спасению населения страны. Ваши пони смогут получить надежду на жизнь только в том случае, если будут собраны на ограниченных территориях, которые мы сможем обеспечить защитой от тибериумных полей и угрозы из космоса самым надёжным образом. В противном случае, у нас не хватит ни ресурсов, ни времени на то, чтобы уберечь их от гибели. Все остальные города неизбежно окажутся посреди красных зон.
Выслушав его очередной прогноз, Селестия на мгновение смутилась. Ей не нравилась идея оставить всю страну, которую она обязана была оберегать, и согнать население сотен городов всего в три. Но в первую очередь её настораживало то, с какой настойчивостью ЛЕГИОН – эта весьма необычная сущность, подобную которой она никогда не встречала за свою невообразимо долгую жизнь – насаждает этот, безусловно, странный план. Казалось, что он откровенно старается запугать её, описывая все эти жуткие перспективы, и тем самым склонить к соответствующему решению. То же самое он делал и вчера при разговоре с Твайлайт и её подругами, насколько Принцесса Дня могла судить по письму и рассказам своей ученицы. Однако белоснежный аликорн была непреклонна, как ей и подобало…
Находясь в стенах краулера «Избранных Кейна», Принцесса Селестия вела дипломатическую беседу с ЛЕГИОН’ом, и их совместные переговоры длились уже более двух часов. Державная пони стояла перед широким монитором точно на том же самом месте, на каком вчера разместила себя Принцесса Дружбы, а позади неё тянулась шеренга охранявших её шестнадцати гвардейцев-пегасов. Эти бойцы воздушных сил королевской стражи – в основном, статные жеребцы, хотя среди них числилось и несколько подтянутых кобылок – были готовы защищать свою повелительницу от любой угрозы, если в том возникнет нужда. Причём ежесекундной готовности пони-солдат способствовало напряжение, которое царило в сердце каждого из них, из-за чего их копыта крепко-накрепко сжимали древки копий.
Весьма мрачный интерьер Ядра ЛЕГИОН’а слегка давил на нервы даже таким стойким пони, как гвардейцы, но прежде всего их заставляло всё время быть начеку то, что слева и справа от них стояло по нескольку киборгов, походивших на недвижимые статуи. Их крестообразные зрительные линзы не выражали никаких эмоций, трудно было сказать, что у них на уме, в силу чего служивые пони то и дело косо поглядывали на своих оппонентов. И лишь Селестия казалась предельно спокойной, её голос звучал довольно доброжелательно, но вместе с тем уверенно. Впрочем, внутренне и она всё время была настороже. Она очень внимательно слушала своего собеседника и старалась не упустить ни единого его слова.
Всё началось с формального обмена приветствиями. И хотя что Селестия, что ЛЕГИОН уже знали друг о друге достаточно, оба учтиво представили себя собеседнику, как того требовал этикет переговоров. Далее ИИ в общих чертах поведал Владычице Солнца о своей истории, происхождении скринно-цефов и их целях относительно Эквестрии. Кое-что белоснежный аликорн об этом уже слышала, однако, получив все сведенья, как говорится, из первых копыт, она теперь обладала полной картиной происходящего. И пусть она безукоризненно выражала царственное самообладание, за то время, что суперкомпьютер вёл свой рассказ, у неё было немало поводов для удивления.
Прожив более тысячи лет, Селестия видела многое, но сейчас всё встало с ног на голову даже для неё. Она помнила, как в жеребячестве частенько любовалась звёздами вместе со своей младшей сестрой Луной и говорила той, что эти небесные светила приносят удачу, особенно когда одно из них словно срывается с небосвода и падает. Конечно, иногда её посещали мысли о том, что где-то в космосе тоже может существовать жизнь, как и здесь. Чаще она об этом думала, когда взирала на ночное небо уже одна, глядя на луну и зная, что там томится родная ей пони. Но Принцесса Дня и не подозревала, что космос мог таить в себе такие страсти, о которых ей поведал ИИ. Иные планеты, заселённые жизнью, где шли постоянные войны, древняя космическая империя, задавшаяся целью истребить во Вселенной всё живое… это было уму не постижимо!
Как только ввод в курс дела подошёл к концу, началась непосредственно дипломатическая дискуссия. Первой темой переговоров стал вопрос борьбы с тибериумом. ЛЕГИОН известил Селестию о том, что уже обсуждал с Твайлайт и её подругами строительство Сети Контроля Тибериума. Видя в кристалле серьёзную угрозу для своей страны, белоснежный аликорн без сомнений одобрила эту идею. Хотя она имела самые смутные представления о том, что такое СКТ, поскольку в своих речах ИИ не вдавался в тонкости технической стороны вопроса. Всё, что он сказал, это то, что чуть более двадцати лет назад людям при помощи этого сооружения удалось исцелить некогда почти полностью зараженную планету Земля от зелёной чумы.
Дав согласие на этот строительный проект, Принцесса Солнца исходила из тех же суждений, что и Спаркл во время вчерашней беседы с искусственным интеллектом. Раз уж ЛЕГИОН хорошо осведомлён об этом зелёном кристалле, то ему как раз под стать бороться с распространением такового, особенно при том, что он активно участвовал в возведении СКТ в своём родном мире и, судя по его собственным заявлениям, вполне успешно. На её одобрение данной идеи суперкомпьютер ответил, что приступит к строительству сегодня же, планируя разместить первый узел недалеко от погибшего Лас-Пегаса. Впрочем, дальнейший ход переговоров уже не вызвал у державной пони такого энтузиазма.
Селестия уже слышала, что ЛЕГИОН считает необходимым переселение всех пони в три города, расположенные почти что по прямой вертикали от Кристальных гор на севере до Вечнодикого леса на юге. И теперь она нашла тому полное подтверждение. Это предложение казалось Принцессе диким, причём всё больше по мере того, как искусственный интеллект всеми силами стремился убедить её в правильности своих суждений. Тем не менее, её ответ был отрицательным. Поэтому, как только суперкомпьютер озвучил свой очередной довод, она выдержала лишь секундную паузу и огласила:
– Что бы ни случилось, мы должны попытаться спасти как можно больше земель нашей страны, и дело здесь не только в городах и даже не в пони, – отвечала она. – Как Принцесса, я обязана заботиться о каждом существе от мала до велика, которые живут под эквестрийским солнцем. Множество животных и деревьев погибнет, если мы запрёмся всего в трёх городах и не сделаем ничего для того, чтобы позаботиться обо всём. Я не вправе это допустить.
– В таком случае что вы планируете делать? – твёрдо вопросил ИИ. Его слова звучали скорее как констатация факта того, что державная пони бессильна перед лицом надвигающегося бедствия. Но та сходу нашла способ, как в достаточной мере тактично выйти из этой ловушки.
– Я надеялась, что у тебя есть некие предложения, – с дипломатическим задором заявила Принцесса Дня. – Насколько я поняла, ты намерен создать то, что избавит Эквестрию от зелёного кристалла раз и навсегда. Выходит, нам нужно защищать нашу землю от его распространения лишь до тех пор, пока твои подданные не закончат строительство. Возможно, нам стоило бы подумать об этом? Каким бы ни было твоё предложение, мы – пони – всегда готовы к любому сотрудничеству. Но мы обязаны хотя бы попытаться спасти каждый уголок страны.
Давая свой ответ, Селестия непоколебимо взирала точно в бирюзовые глаза довольно странного лика на мониторе. Исходя из того, что она слышала о вчерашних переговорах, главной для себя задачей ей виделось не позволять ИИ диктовать свои условия. И образовавшаяся на две секунды тишина, судя по всему, свидетельствовала о том, что ЛЕГИОН наконец уяснил, что ему придётся считаться с мнением пони.
– Ну, что ж, – отозвался наконец суперкомпьютер. – Хотя я понимаю ваши мотивы, идея бросить силы и время, которых у нас и без того немного, на защиту всей страны целиком представляется мне крайне рискованной. Но я, само собой, нисколько не желаю перечить вашей воле, Принцесса. В конце концов, я всего лишь ваш союзник и советник. И если вы прикажете мне, чтобы я постарался организовать защиту от тибериума всех городов вашей страны, то, пожалуй, у меня найдётся план, который с определённой долей вероятности сможет принести положительный результат.
– Я была бы рада его услышать, – с учтивой улыбкой победно произнесла белоснежный аликорн, на что ИИ сразу приступил к изложению:
– Нам в любом случае следует готовиться к тому, что вблизи населённых пунктов в скором времени начнут разрастаться тибериумные поля. У нас нет возможности возвести защитный нанокупол над каждым городом, поэтому придётся ограничиться гораздо более экономичным вариантом периметра безопасности, чья эффективность тем не менее не может быть полностью гарантирована. При таком раскладе предлагается оградить все места проживания пони только ультразвуковыми заграждениями, призванными предотвращать лишь непосредственное проникновение минерала в жилые зоны, в наиболее крупных урбанизированных центрах, где базируются муниципалитеты отдельных провинций, разместить вооружённые гарнизоны, которые должны будут реагировать на любые внешние факторы на своих территориях. Кроме того, в дальнейшем возникнет необходимость в применении активных методов сдерживания тибериума вплоть до ликвидации его местных залежей. Во всех названных мероприятиях понадобится также ваше содействие – от пополнения численности гарнизонов до использования магии в противодействии росту тибериумных полей.
– Конечно, ради спасения Эквестрии мы сделаем всё, что в наших силах, – согласилась Селестия. – Мы уже принимали определённые меры по защите наших городов, а многие пони из южных земель и даже Принцесса Твайлайт до сих пор, не покладая копыт, искали магические способы борьбы с зелёным кристаллом. И я уверена, что в самом скором времени мы найдём действенное средство.
– Если Принцесса Твайлайт ведёт исследования на этот счёт, то я готов предоставить ей всю имеющуюся у меня информацию о природе тибериума по первому её требованию, – пообещал ЛЕГИОН, на что его собеседница благодарно кивнула. Но вслед за этим он вдруг заметно сменил тон: – Тем не менее, я настоятельно вам рекомендую всегда помнить о моём совете насчёт переселения. Ситуация в любой момент может накалиться до такой степени, что у нас не останется другого выбора. Если поиск магических способов хотя бы сдерживания тибериума не даст положительного результата, то размещение всего населения страны в пределах Понивилля, Кантерлота и Кристальной империи со строгим поддержанием карантина может выступить вашим единственным шансом на выживание.
Очередной неутешительный прогноз со стороны ЛЕГИОН’а прозвучал с завуалированной угрозой. Селестии казалось, что ему не понравился её отказ от предложенной им идеи. И хотя напрямую об этом речи не шло, она чувствовала, что он считает её непреклонность чем-то сродни сущему безумию. Для неё же самой таковым являлся отказ от всей страны в угоду того, чтобы бросить все силы на защиту лишь трёх, пусть и очень значимых городов. Ни одна угроза, даже самая ужасающая, не могла стать для неё поводом забыть о своей прямой обязанности беречь всё то, чем она правила – не ради власти, но во имя гармонии и справедливости.
– Я буду иметь это в виду, – сдержанно приняла Принцесса Солнца, постаравшись сохранить свою царственную невозмутимость. Хотя в её голосе всё же прозвучала нотка холодности. Впрочем, данный вопрос был, по сути, исчерпан, поэтому, на мгновение отведя взгляд чуть в сторону и припомнив одну небольшую деталь из минувшей беседы, она перешла на другую, не менее важную тему: – Но насчёт гарнизонов в городах… ты упомянул, что им предстоит реагировать на любые внешние угрозы. Полагаю, ты имел в виду в том числе пришельцев, не так ли?
– Именно, – подтвердил суперкомпьютер. – В потенциальной перспективе угроза со стороны армии Берсеркеров представляется несоизмеримо более существенной, чем даже заражение всей Эквестрии тибериумными полями. Для защиты от их нападений в каждом населённом пункте необходимо будет разместить вооружённые отряды.
– Как я и сказала, мы уже кое-что для этого делали, но нас, увы, застали врасплох, – молвила державная пони. – Насколько мне известно, твои солдаты прямо сейчас стараются защитить Мэйнхэттен от пришельцев, за что я и все пони безмерно благодарны тебе. И в Понивилле, как мне докладывали командиры гвардии, нам с вами удалось общими усилиями оттеснить врага. Однако я считаю, что нам нужны долгосрочные планы по защите от их угрозы. Есть ли у тебя какие-нибудь соображения – естественно, в ключе нашего союза?
Этот вопрос заботил Селестию больше всего, особенно после того, как она прочла доклад Спирхэда о ходе минувшей обороны Понивилля от трёх летающих крепостей. И зная, что Эквестрия оказалась в огромной и, пожалуй, беспрецедентной опасности, она ещё в начале переговоров дала полное подтверждение военному союзу с «Избранными Кейна», который вчера заключила Твайлайт. Именно в его контексте Принцессу интересовало то, как её собеседнику видится дальнейшая защита от общей угрозы. И это не было невзаимно…
– Об этом я хотел поговорить с вами особенно, – с неким предвкушением протянул ИИ. – Если мы зададимся целью сберечь все имеющиеся территории страны, то нам потребуется чрезвычайно боеспособная армия. Только так у нас появятся хоть какие-то надежды на то, чтобы воспрепятствовать их вторжению, пусть даже и временно, не говоря о чём-то большем. Каждый из названных городских гарнизонов должен быть полностью самодостаточен в тактическом и логистическом плане, а также обладать повышенной стратегической гибкостью, дабы выказывать способность защищать выделенную ему под охрану территорию. Само собой, для этого потребуется задействовать как мои, так и ваши кадровые ресурсы.
– Что ж, мы были бы очень рады, если бы твои солдаты и впредь стояли на страже Эквестрии бок о бок с нашими гвардейцами, – учтиво ответила Селестия.
– Но следует помнить, что даже этого может оказаться недостаточно, – продолжал ЛЕГИОН. – Опыт боевых действий против пришельцев на Земле показал, что распыление военных и экономических ресурсов на множество фронтов неизбежно и быстро ведёт к их утрате. Это очередной повод не забывать, что переселение всей страны на ограниченную территорию, которую было бы легче защищать, может стать единственным выходом из нашего практически обречённого положения. Но если вы желаете бороться за всю страну, то нам потребуется пустить в ход все имеющиеся силы, и вклад со стороны ваших пони представляется особенно важным. Мне так же видится перспективным применение вашей магии и в военных целях. Однако для этого нам потребуется произвести массовые призывы в армию из резервов гражданского населения вплоть до полной мобилизации, а также внедрить значительные улучшения в ваши вооружённые силы.
– Улучшения? – переспросила Повелительница Дня, чуть вскинув бровь.
– Речь идёт о модернизации вооружения и организационной структуры. К слову, в ходе столкновения с пришельцами в Понивилле ваши бойцы становились достаточно лёгкой мишенью для пехоты цефов, поскольку экипированы значительно устаревшей бронёй. Впрочем, дело не только в личном снаряжении. Для эффективного ведения грядущих боевых действий вашей армии необходима всесторонняя гибкость, о которой я уже вёл речь. Орда скринно-цефов высокотехнологична и чрезвычайно продвинута. Поэтому вооружённые силы Эквестрии требуется переорганизовать и оснастить по последнему слову науки и техники, – насколько это будет возможно и целесообразно. Уверен, мне под силу превратить ваших подданных в воинов будущего. Необходимо лишь ваше согласие на проведение соответствующих процедур. Каким же будет ваше решение, Принцесса Селестия? – потребовал ответа ЛЕГИОН, тем самым закончив свою речь.
– Каким образом ты планируешь улучшить армию Эквестрии? – поинтересовалась Владычица Солнца, пока что не торопясь с ответом.
– Полагаю, что мне придётся импровизировать в этом деле, так что сейчас я не могу дать более-менее конкретный ответ на ваш вопрос, – отвечал ИИ. – Во время отступления с Земли мой краулер был повреждён, что привело к существенной потере данных, касающихся в том числе и военных технологий. Это означает, что мне придётся заново изобретать некоторые виды вооружения методом проб и ошибок, изначально оптимизируя их под физиологические данные ваших подданных, включая их способность к управлению магической энергией. Поэтому я прошу вас выделить в моё распоряжение трёх единорогов, трёх пегасов и трёх земных пони.
– Но для чего? – со сдержанной настороженностью осведомилась Селестия. Её не переставала терзать мысль о том, что за своими заумными речами этот искусственный интеллект может скрывать какой-то подвох.
– Мне необходимо в той или иной степени изучить физиологию представителей всех трёх разновидностей пони и оценить их возможности. Работая с вышеупомянутыми девятью индивидуумами, я смогу разработать вооружение, идеально для них подходящее. На основе этих экспериментов я пойму, как можно перевооружить вашу армию в массовом порядке, – объяснил лик на мониторе, а затем к слову добавил: – Гарантирую вам, что ни один из ваших подданных не пострадает в ходе моей работы над новыми технологиями.
Последним заявлением ЛЕГИОН словно бы наглядно показал, что видит свою собеседницу насквозь. И это была одна из причин, по которой от контакта с ним Селестия чувствовала себя немного неуютно. Кроме того, как и её ученица, она находила несколько странным, что эта сущность, оказавшись в новом для неё мире, ощущает себя в нём, как рыба в воде, а стало быть, и ведёт себя с соответственной, можно даже сказать, вопиющей уверенностью. Но она уже видела плоды нового союза, и ей было совершенно ясно, что ИИ нужен Эквестрии. В конце концов, она с давних времён была убеждена, что пони не должны бояться того, чего не понимают. Решение было принято.
– Хорошо, ЛЕГИОН, – согласилась наконец правительница Эквестрии, взвесив все за и против. В этот миг она словно бы ощущала, как в её затылок упирались взгляды шестнадцати пар глаз. – Я принимаю твоё предложение и обещаю в ближайшее время выделить тебе добровольцев. Но взамен мне бы хотелось как можно чаще получать новости о вашей совместной работе. Признаться честно, сейчас я заинтересована в том, чтобы у Эквестрии была сильная армия, как никогда прежде…
8.3. Хаос против Хаоса
В Эквестрии вновь воцарилась ночь, благодаря неустанным стараниям Принцессы Луны. Небесное тело, носящее имя своей повелительницы, заняло почётное место на небосводе и озарило своим тусклым серебристым светом белоснежные сугробы. Довершал живописность стоящей погоды небольшой снегопад. Крошечные снежинки, гонимые лёгким ветерком, осыпали окрестности Понивилля. Сверкая в лунном свете, они походили на маленькие искорки.
По узенькой заснеженной тропинке медленно шагала Флаттершай, всё время озираясь по сторонам. Несильный морозец бодрил её, а затемнённая окружающая местность радовала глаз. И пегаска, несомненно, увлеклась бы любованием прекрасным зимним пейзажем, если бы не тот факт, что сейчас она одна-одинёшенька шла домой в столь поздний час. Она нередко побаивалась встретить по пути до своего уютного жилища какого-нибудь монстра из Вечнодикого леса, когда ей по каким-либо причинам приходилось возвращаться глухой ночью. Теперь же, учитывая недавнее нападение кровожадных пришельцев на Понивилль, да ещё и мистическую пропажу Зекоры, у робкой пони появилось куда больше поводов для и без того присущей ей боязливости.
Флаттершай было немного страшно, поэтому она решила ускорить шаг. На её счастье до милого дома оставалось идти совсем недолго, поэтому вскоре она должна была оказаться в безопасности. Поняша догарцевала до мостика, ведущего через заледеневший ручей, быстренько пересекла его и вышла на финишную прямую до своего жилища. Здесь она поуспокоилась и сбавила темп, направившись ко входу в дом без всякой спешки.
Подойдя к двери, Флатти тихонько толкнула её копытцем, после чего вошла в тёмное помещение.
– Энджел, я дома! – оповестила розовогривая пегаска своего любимого питомца, закрывая за собой дверь.
– Думаю, он очень рад этому, – раздался в помещении спокойный голос. От неожиданности Флаттершай пугливо вжалась в только что собственнокопытно закрытую дверь, пожалев, что сама же заблокировала себе путь к мгновенному бегству, и напряжённо выпалила, стараясь пронзить взглядом тьму:
– Кто здесь?
Несмотря на то, что голос показался нежно-жёлтой пегаске подозрительно знакомым, страх, вспыхнувший в её робком сердечке, не позволял ей соображать трезво. В следующее мгновение послышался щелчок пальцами, и в доме тотчас же появился свет. Прикрыв глаза копытцем, Флатти немного обвыклась после темноты и наконец увидела Дискорда. Дух Хаоса лежал на зелёной софе и держал в лапах Энджела, лениво поглаживая его между длинными ушами. Кажется, кролику это не очень нравилось.
Пегаска была удивлена внезапным появлением драконикуса, особенно учитывая то, что она не видела его уже много дней – более трёх месяцев. Впрочем, это был не единственный повод для удивления. Флаттершай сразу обеспокоило то, что её друг… серьёзно болен? Похоже на то, ведь голова Дискорда была перевязана влажной тряпкой, в его жёлтых глазах виднелось обильное кровоизлияние, а поза вразвалку говорила о том, что он чувствует себя явно не в лучшей форме. Пожалуй, драконикус не выглядел таким разбитым с тех пор, как болел зелёным гриппом.
– Дискорд? – изумлённо произнесла Флаттершай. – Что с тобой случилось? Ты заболел?
– Да, я болен сильной тоской по дому, – грустно ответил Дух Хаоса.
– А что с твоим домом? – осведомилась пони, несколько насторожившись.
Дискорд приподнял голову, набрал в лёгкие воздуха и на одном выдохе промолвил:
– То, что его больше нет!..
2 часа назад…
Тихий вечерок – это идеальное время для того, чтобы расслабиться и предаться приятным думам. Особенно, когда сидишь у себя дома в родном Хаосе…
Именно этому Дискорд и посвятил сегодняшний вечер. Он с лёгкой довольной улыбочкой отдыхал в удобном кресле, попивая горячий шоколад, и вспоминал о том, как позавчера развлекался с летающими банджо. Его настроение было на редкость спокойным, склонным к умиротворению, сладкой ностальгии и погружению в глубокие мысли, несмотря на то, что обычно он этим занимался на своём особом Дереве Размышлений. Тем не менее, мягкая подушка под поясницей была всяко приятнее твёрдых раскидистых ветвей.
Драконикус уже довольно долго не покидал своей стихии, впрочем, ему вполне нравился такой ход вещей. Это странное место, именуемое Хаосом, было, по сути, внутренним миром Дискорда, в котором действовали его безумные правила и порядки. Скучать ему дома не приходилось, ведь здесь его богатую фантазию ничто не стесняло. Дух Раздора нередко коротал время, практикуя свои необычайные способности и тем самым занимая себя чем-нибудь интересным. Кроме того, компанию ему частенько составляли его немыслимые дружки вроде Смузи.
Мельком прокрутив в голове воспоминания о позавчерашнем веселье, Дискорд задумался о том, что будет делать завтра, послезавтра и в последующие ближайшие дни. Его посетила мысль, что он уже слишком увлёкся своим эдаким домоседством и давно не бывал на просторах Эквестрии. В общем-то, его озорному и даже бурному характеру было явно не свойственно долгое сидение на одном месте. Хотя тот, кто живет уже более тысячи лет, непременно должен перепробовать всё, и пассивный образ жизни здесь отнюдь не являлся исключением.
Размышления настолько заняли ум Дискорда, что он даже не заметил, как опустошил чашку шоколада. Отвлёкшись на то, чтобы вновь наполнить её при помощи магии, драконикус услышал какие-то звуки, похожие на лязг металла, источник которых находился за пределами дома. Этот громкий шум, раздавшийся внезапно, нарушил спокойствие Дискорда, так что чашка чуть не вылетела из его лап, поэтому он незамедлительно переместился к окну, чтобы выяснить, в чём дело.
Отдёрнув занавески, Дух Хаоса недовольно выглянул наружу и от ошеломления всё ж таки выронил из лапы чашку, когда увидел, как недалеко от его дома зависли четыре огромных летающих объекта. Пожалуй, Дискорда даже ужаснуло то, чем занимались эти мобильные крепости.
Четверо Берсеркеров расположились между летающими островками, коих в Хаосе было великое множество, и оперативно перерабатывали всю имеющуюся здесь материю. Вокруг машин скриннов летал внушительный рой механических существ, внешне напоминающих спрутов. Эти твари разрывали островки на части своими сильными щупальцами и складировали собранный материал в Берсеркерах, проникая в них через отверстия, расположенные снизу. Не брезговали эти железные кальмары и живыми существами, населяющими владения Дискорда. Они целыми группами нападали на летающих барсуков или огромных мух, убивали их и делили трупы на сегменты – точно так же, как делали это с сушей. Именно промысел этих роботов был причиной того самого лязга, который заставил драконикуса выглянуть в окно.
– Это ещё что?! – выдохнул опешивший Дискорд. Он отошёл от окна и попытался взять себя в лапы, дабы взвешенно разобраться в ситуации. – Огромный рой железных осьминогов разрушает Хаос и кормит его кусочками четыре огромные штуковины… хм, наверно, это слишком даже для меня. Либо я болен амнезией, либо ко мне пожаловали незваные гости.
Дискорд сразу же отметнул предположение о том, что эти летающие крепости являют собой материализовавшийся плод его же фантазии. В конце концов, он никогда ничего подобного не видел и даже не воображал. У драконикуса не было никаких сомнений в том, что это – некие пришельцы извне. Но откуда они здесь взялись? Знать бы хоть, кто они такие…
Поглаживая свою маленькую бородку, Дух Раздора снова вернулся к окну и узрел, как спруты демонтируют мостик, ведущий к его дому. Такую наглость Дискорд никак не мог терпеть! Его сердце начинало наполняться гневом. Сердито фыркнув, он поспешил выйти наружу, чтобы прогнать железных вандалов со своей территории. Вскоре он выбрался на крыльцо и предстал перед оравой рабочих роботов скринно-цефов, сразу за которыми вырастали четыре недвижимые громадины.
– Я сегодня гостей не принимаю! Проваливайте! – воскликнул драконикус, однако машины никак не отреагировали на его слова. – Я непонятно выразился? Брысь отсюда!
Берсеркеры и их обслуга всё так же игнорировали Дискорда, как если бы даже не услышали его, ни на секунду не отрываясь от добычи ресурсов. Такое грубое обхождение со стороны машин продолжало злить хозяина здешних причудливых мест. Дух Хаоса понял, что слова на этих наглецов не действуют, и решил выдворить их отсюда силой. Как-никак, его возможности, особенно здесь, практически безграничны.
Предположив, что в первую очередь лучше избавиться от четырёх летающих крепостей, драконикус пустил в ход свою магическую мощь. Сгенерированная им энергия устремилась к Берсеркерам, чтобы уменьшить их до микроскопических размеров. Но приблизившись к своим целям, она словно разбилась об невидимое силовое поле. Как будто эти гиганты облачены в некие прозрачные сферы, способные нейтрализовать даже невероятную силу Духа Хаоса.
Нулевой результат удивлял и ярил драконикуса одновременно. Он попробовал проделать то же самое второй раз, а затем и третий, однако Берсеркеры были невосприимчивы к его манипуляциям. Ему мельком вспомнилось, как его магия точно так же не действовала во владениях Кризалис, когда он вместе со Старлайт, Трикси и Тораксом проникал в её Улей, чтобы вызволить оттуда друзей. Тогда Дух Хаоса был совсем не в восторге от потери своих способностей, и сейчас подобный расклад ему не нравился вдвойне, поскольку он понятия не имел, что послужило этому причиной.
– Ах так! – остервенело произнёс Дискорд, после чего попробовал аннигилировать большую группу спрутов, уже добравшихся до островка с его домом. Щелчок пальцами, и полсотни железных тварей тотчас же столкнулись друг с другом с такой силой, что разбились в металлолом.
Довольный собой, Дух Раздора издал удовлетворительный смешок, а затем дунул на свой указательный палец как на ствол только что отстрелявшегося револьвера. Далее Дискорд намеревался перебить всех остальных спрутов, дабы оставить Берсеркеров без обслуги. Впрочем, детище скриннов наконец-то обратило на него внимание…
Множество роботов-добывателей разом повернули свои металлические морды в сторону драконикуса. Берсеркеры тоже демонстрировали какую-то реакцию. Голубые узоры на поверхности каждого летательного аппарата принялись светиться ярким свечением. Дух Хаоса, уже приготовившийся разнести спрутов в хлам, немного насторожился при виде непонятного поведения машин.
Механические кальмары, доселе активно работавшие, замерли на месте и расправили свои щупальца в разные стороны, как вдруг каждого из них окутала сиреневатая полупрозрачная сфера. В следующее мгновение сбитого с толку Дискорда ослепила вспышка чрезмерно яркого света, а затем Берсеркеры выпустили наружу мощную электромагнитную волну. Эта энергия с громоподобным пронзительным свистом сотрясла всю округу, сразив наповал и драконикуса.
Излучение лишило Духа Хаоса всяких сил, из-за чего он изнеможённо рухнул наземь. Самочувствие его сделалось ужасным – голова болела так, будто от электромагнетизма мозги сварились вкрутую, а взор заволокла тёмная пелена. Дискорд никак не ожидал, что с ним может произойти нечто подобное. Раньше его превращали в камень или лишали магии, но таких физических страданий он ещё ни разу не испытывал.
Спруты прекратили поддерживать вокруг себя защитные сферы и, собравшись в одну огромную стаю, ринулись к сокрушённому драконикусу в стремлении растерзать его. Положение накалилось до угрожающих пределов, и Дискорд, не имея другого выхода, из последних сил телепортировал себя в безопасное место, оставив своё уютное гнёздышко на произвол судьбы.
– И тут мне в голову пришла мысль: «Что-то давненько я не бывал в гостях у моей любимой Флаттершай», – закончил Дискорд свой печальный рассказ.
– Неужели они добрались даже до Хаоса? – взволнованно удивилась Флатти, наливая чай себе и своему несчастному гостю. Слова драконикуса не на шутку встревожили пегаску. Отныне она боялась, что Берсеркеры могут совершенно неожиданно напасть на любой город Эквестрии и приступить к массовому истреблению всего живого. В общем-то, ЛЕГИОН предупреждал о непредсказуемости действий машин скриннов.
Также пегасочка беспокоилась о самочувствии Дискорда. Она полагала, что её друг серьёзно ранен и сразу предложила ему обратиться в понивилльский медпункт. Дух Хаоса же уверял её, что поправится и без врачей. Сейчас наилучшим лекарством для него приходилось дружеское чаепитие с Флатти, навевающее приятную ностальгию по светлому прошлому. Прежде всего ему, как он считал, следовало отделаться от того потрясения, которое его постигло. И в компании подруги ему действительно стало явно легче.
– Откуда они вообще взялись в Эквестрии? – спросил изрядно озадаченный драконикус, удобнее устроившись на софе и взяв в лапы наполненную до краёв чашку.
– Откуда-то из космоса, – неуверенно ответила пони. – ЛЕГИОН сказал, что эти летающие крепости хотят уничтожить наш мир.
– Что за неблагодарные туристы! И чем же, интересно, наш мир им так не понравился? – уязвлённо протянул Дух Раздора, на что Флаттершай пожала плечами. Она совершенно ничего не помнила о том, что Берсеркеры запрограммированы на уничтожение жизни. Замудренные речи ИИ NOD почти сразу забылись пегаской, так как она мало что из них поняла. Дискорд же сделал глоток чая и добавил: – А ещё интереснее то, зачем этот самый «ЛЕГИОН» помогает нам?..
– Твайлайт говорит, что у нас с ним общий враг, поэтому мы должны быть заодно, – задумчиво промолвила Флаттершай, поглядывая на пар, исходящий от чашки.
– Ну-ну, наша Принцесса Дружбы – прирождённый стратег, – с ноткой веселья заметил Дискорд, а потом многозначительно подытожил: – И Селестия сегодня заключила союз с ЛЕГИОН’ом, да? Что ж, будем уповать на её мудрость!
Перед тем, как драконикус поведал историю нападения Берсеркеров на Хаос, пегаска вкратце рассказала ему обо всех недавних событиях: падение метеорита с тибериумом, пятна на небе, появление «Избранных Кейна» и, наконец, атака скринно-цефов на Понивилль и Мэйнхэттен. Дискорд был ошеломлён тем, что пропустил столько событий, окунувшись в домоседство более чем на три месяца. По правде говоря, он немало ужаснулся от услышанных новостей, хотя старался не показывать этого своей собеседнице. Эквестрия погибала, и этот факт изрядно пугал драконикуса, но не так сильно, как то, что в его родном мире объявился чужак, который намеревается завоевать доверие пони незнамо для каких целей.
Едва нежно-жёлтая поняша приложилась губами к чашке, чтобы сделать очередной глоток, как уже мирное чаепитие прервал стук в дверь, заставивший её невольно вздрогнуть. Кто бы это мог быть в такое позднее время? Обычно посреди ночи в её дом не приходили даже дружившие с ней лесные звери, не говоря уж о ком-либо ещё.
– Ты кого-то ждёшь? – осведомился Дискорд.
– Нет, – робко пискнула пегасочка, поставив чашку на столик.
Не дождавшись разрешения на вход, некто неизвестный толкнул дверь и предстал перед взорами Духа Хаоса и воплощения Элемента Доброты. На пороге высился киборг NOD. Он молчаливо вошёл внутрь, а за ним – двое его собратьев, следующих позади. Оказавшись в доме, они принялись неспешно выстраиваться ровной шеренгой.
– Кто эти типы? – шёпотом обратился драконикус к приятельнице.
– Стальные монстры… киборги! – столь же тихо ответила Флатти, не сводя глаз со стальных гостей. Она боялась представить себе причину, по которой эти двухметровые чудовища явились к ней.
– Флаттершай, – заговорил киборг, вошедший первым, – мы берём тебя под свою защиту.
– Меня? – не то удивилась, не то испугалась розовогривая пони, как уже стальной боец пояснил:
– По приказу ЛЕГИОН’а мы должны защитить все воплощения Элементов Гармонии. Отныне мы – твои личные телохранители.
– Эм… ну ладно, – сдержанно согласилась пегаска.
Далее трое киборгов обратили внимание на драконикуса, который в свою очередь сверлил глазами их. Нетрудно было догадаться, что стальных гостей некоторым образом заинтересовала его персона или, по крайней мере, чрезвычайно необычный облик, словно он был собран из разных частей сразу нескольких существ – от козла до дракона.
Идентификация личности: Дискорд.
Вид: драконикус. Статус: Дух Хаоса и Раздора.
Вывод: обнаружен объект неизвестного происхождения.
Основная цель: получение информации.
– Что с твоими глазами? – сходу спросил киборг, заметив кровоизлияние в очах Дискорда.
– Как невежливо задавать такие нескромные вопросы! – наигранно обиделся Дух Раздора, не желая рассказывать этим неведомым существам о том, как скринно-цефы разорили его владения. – И это сразу после первой встречи. Для начала представились бы хоть, что ли?
– Вполне вероятно, что ты подвергался сильному воздействию электромагнитной энергии, – предположила машина, проигнорировав упрёк драконикуса. – Ты видел Берсеркеров типа огромных летающих крепостей?
– Поглядите-ка, всё знает! – утомлённо вздохнул Дискорд, закатив глаза. – И зачем спрашивал?..
– Где ты видел Берсеркеров? – не переставал задавать вопросы киборг.
Повелитель Хаоса сразу понял, что речь идёт о тех четырёх летающих машинах, которые стали главным объектом его негодования за минувший вечер. Говорить с этими стальными монстрами о случившемся ему ещё больше не хотелось, учитывая их вопиющую бесцеремонность. И полагая, что они не очень хорошо разбираются в географии Эквестрии, он решил запутать их чересчур лаконичным ответом, бросив с лёгкой ухмылкой:
– В Хаосе.
– Благодарим за сотрудничество, – только и ответил воин из стали, после чего все трое чужаков выстроились у стены рядом с выходом и замерли. Ярко-красный свет в их глазах сделался тусклым. Скорее всего, они перешли в ждущий режим.
Будучи в замешательстве от странного поведения киборгов, драконикус скептически поглядел на пегаску, которая всё ещё казалась ошалевшей от того, что они вдруг решили взять её под свою охрану, и с недоумением произнёс:
– И Твайлайт доверила этим существам спасение Мэйнхэттена?..
P.S. «Узрев их войско, он ужаснулся и возопил в сердце своём» – Фульхерий Шартрский.