Fortitude Amicitia

XCOM и его союзники

"Во что же мы ввязываемся?" – спросил себя Стил Сонг в пятый раз за все те дни, что он посвятил тщательному сбору любой доступной информации о конфликте, посреди которого оказалась Сумеречная Гвардия.

Прошла уже почти неделя с тех пор, как он, вместе с Шайнинг Армором и Стар Шот, коллегами Стила из Королевской и Ночной Гвардии соответственно, был приглашен недавно коронованной Принцессой Твайлайт в зал Мемораториума. Поскольку ни Стар Шот, ни сам Стил так и не были представлены ей должным образом, они оба пришли к выводу, что именно это и было причиной собрания, хотя выбранное место и показалось им довольно странным. И пусть Селестия и Луна действительно провели знакомство, чего капитаны не ожидали, так это эмоциональной мольбы о помощи находившимся в отчаянном положении "людям" от новой принцессы. В Мемораториуме одно воспоминание сменялось другим, в то время как аликорн рассказывала о тех друзьях, что ей удалось завести в далеком мире и об ужасах, с которыми те сражались; ужасах, с которыми и ей самой пришлось столкнуться.

На лицах двух других принцесс не проявилось ни одной эмоции, вероятно, благодаря столетиям практики. Реакция Стар Шот была сдержанной, но все же крепко стиснутые зубы и широко раскрытые глаза явно выдавали обуревавшие ее чувства. Шайнинг Армор держался чуть лучше, однако его стоическая маска дала слабину, когда его сестра завершила повествование, и он заключил ее в объятия. Эта просьба о мобилизации Гвардейских Дивизионов была всем, что она могла сделать. Поскольку Королевская Гвардия находилась в подчинении Селестии, Ночная Гвардия управлялась Луной, а Сумеречная Гвардия руководилась ими совместно, молодая принцесса не могла попросту приказать им помочь своим друзьям.

Но приказов и не требовалось. Шайнинг Армор немедленно согласился с ее доводами, а миг спустя Стар Шот и Стил Сонг присоединились к нему.

Вскоре после этого была отправлена делегация, заключившая с людьми формальные соглашения, а точнее, с их гвардейским подразделением под названием "XCOM". Поначалу различия между ними не казались капитану существенными, до тех пор, пока тот не погрузился в колоссальный массив предоставленной информации. Как и на Эквусе, каждое государство людей обладало регулярной армией для защиты себя и своих интересов. Хотя в их мире и существовал ряд международных организаций, призванных выступать единым фронтом против любой возникающей угрозы, они зачастую утопали в бюрократии и, как правило, по-настоящему спонсировались лишь несколькими странами, при том, что членством в них обладали десятки.

XCOM же являлся тем, что внушало Стил Сонгу одновременно и уважение, и страх. Эта организация была создана для защиты планеты от угроз извне, и официально не спонсировалась и не подчинялась ни одному государству. С одной стороны, это освобождало их от засасывающего болота бюрократии, требовавшего на каждое действие одобрение всех наций, но с другой они являлись вооруженным формированием, оперирующим по всему миру вне зависимости от согласия официальных властей. Краткая беседа Сонга с коммандером Дэвидом Брэдфордом во многом сняла его беспокойство о потенциальном использовании ресурсов столь необычной организации в дурных целях, однако когда он попытался побольше узнать об этом "Совете", который их финансирует, тот ушел от вопроса.

Для Стил Сонга, привыкшего к абсолютной прозрачности и четкой вертикали власти, не знать, кто стоял над коммандером Брэдфордом, было крайне неприятно… Но, как и любой хороший капитан, он не жаловался на новое назначение. Расследование Стила показало, что до сих пор XCOM проявлял наибольшую эффективность в борьбе с напавшими на их мир монстрами среди всех вооруженных сил людей, и потому он молча проглотил свои возражения и продолжил изучать доступную ему информацию.

От ведущей в офис Стила двери раздался состоявший из трех нот перезвон, и он, подняв копыто, нажал на расположенную на столе кнопку. Миг спустя дверь отворилась, и внутрь вошел бежевошкурый пегас в повседневной униформе.

– Присаживайся, Хантер. Как все привыкают к новому месту?

Хантер оглядел пустынный офис своего командира, после чего запрыгнул на предложенный металлический стул, посверлив перед этим его пару секунд взглядом.

– Это плохо, что я уже скучаю по твоему старому офису? Это место кажется таким… холодным.

– На улице лето, а здесь почти двадцать шесть градусов.

– Ты понял, что я имел в виду, – Хантер вновь повернулся к Стилу. – Здесь нет ни капли индивидуальности, а металлические стены заставляют меня думать о тюремной клетке.

– Насколько я понял, люди не проводят много времени в надземных постройках, поскольку большая часть их работы проходит под землей для сохранения секретности. Они идут на немалый риск, позволяя нам занять это строение; думаю, это редкая уступка для чужого комфорта с их стороны, но все же лишней она не является, – ответил Стил, отодвигая свои исследовательские материалы в сторону и поворачиваясь прямо к Хантеру. – И ты все еще не ответил на мой вопрос, лейтенант, – и с последним словом Стил снял свисавший с его шеи амулет и положил его на стол.

"Переводческие талисманы удобны, но если у людей имеется способ подслушать наш разговор, я бы предпочел не делиться с ними всеми своими мыслями".

Упоминание звания немедленно заставило Хантера выпрямиться и прочистить горло, пока он убирал свой собственный магический артефакт.

– Доун сейчас в Медотделе, проводит тесты на своих исцеляющих заклинаниях, а также знакомится с медицинским оборудованием "людей", чтобы мы случайно не поубивали друг друга, пытаясь оказать первую помощь. Боюсь, для деталей тебе придется дождаться ее отчета, хотя, судя по всему, в поле люди немногое могут предложить помимо обезболивающих и бинтов. Если кто-то будет серьезно ранен, его выживание до тех пор, пока мы не вернемся на базу, будет зависеть именно от Доун.

– Ясно. Продолжай.

– Скай Болт вот-вот лишится последнего рассудка от всех этих технологий, которыми люди обладают. И ей удалось пробраться на один из расположенных на базе испытательных полигонов…

– Она проникла на запрещенную территорию? – перебил его Стил, после чего устало поднял копыта и потер виски. – Мы здесь еще меньше недели. И если мы вообще собираемся помочь людям, то нам надо завоевать их доверие, а этого не произойдет, если кто-то из нас будет постоянно совать свой нос в те места, в которых они не хотят нас видеть.

– Согласен, хотя, как мне кажется, эта проблема больше не возникнет, – когда капитан приподнял бровь, Хантер пояснил: – Та зона, в которую она пробралась, была местом, где люди тестировали своих големов, и у нее произошел небольшой эпизод, – Стил поморщился, и лейтенант понял, что лежавший за его словами смысл был донесен в полной мере. – Но в конце концов все вполне успешно уладилось, поскольку присутствовавший главный инженер сумел успокоить ее. Он помог мне отвести ее обратно на верхние уровни и затем выдал ей один из этих "компьютеров", вроде того, что стоит у тебя. С тех пор она разрывается между изучением всего, к чему у нее есть доступ, и модернизацией наших шлемов для приема человеческих сигналов.

– И как у нее дела с последним? – спросил Стил, прежде чем добавить: – К слову, тебе удалось увидеть этих големов? Боюсь, мне не удалось добраться до их новейших разработок…

– Теперь наши шлемы будут способны передавать и принимать базовую информацию, дружеские и вражеские отметки, а также радиоволны. Насколько я слышал, это нечто вроде того недавнего изобретения минотавров. Судя по всему, при помощи него можно говорить с тем, кто обладает аналогичным устройством, настроенным на ту же частоту, – дойдя до второго вопроса, Хантер отвел взгляд в сторону. – Что до големов, мне не удалось ничего узнать помимо того, что они большие и шумные. Вооружение схоже с таковым у людей, разве что больше размером. Те немногие цели на стрельбище, которые я смог увидеть, больше напоминали кучу мусора. И, похоже, они используют в качестве этих целей тех монстров, которых обратила в камень Принцесса Твайлайт.

– Они пропустили тебя на полигон? Это удивительно, учитывая, сколь ревностно они оберегают закрытые от нас участки. Стоп, тебя внутрь провела Болт, не так ли? – копыта Стила вновь потянулись к его вискам. – Когда она завершит отчет о шлемах, скажи ей передать его мне лично. Может, она и усвоила урок, но мне все же хочется убедиться наверняка.

– Будет сделано. И к слову о ревностно оберегаемых секретах, когда я спросил их главного инженера о том, как големы контролируются, он достаточно неуклюже ушел от ответа. Боюсь, детали мне неизвестны, но этот процесс явно не из приятных, – когда капитан приподнял бровь, Хантер лишь пожал плечами.

Откашлявшись, пегас продолжил:

– У Сабры дела идут лучше. Он задал свой вопрос нескольким людям, и каждый раз получал новый ответ. Насколько мне известно, сейчас он обсуждает это с двумя из них. Первого зовут… Кан? Чан? Чжан… точно, Чжан. Тот, что со шрамами. Второй немного похож на медведя, но его имени узнать я не смог.

Стил бросил взгляд на свои собственные заметки о тех людях, с которыми ему удалось познакомиться на текущий момент, и затем кивнул.

– А Нова? Я полагал, что из всех гвардейцев именно он может влипнуть в неприятности.

– Нова Бим в последний раз был виден в компании одного из солдат с нашей прошлой тренировки. Той, что низкая.

Стил вновь взглянул на свои записи.

"Прошло меньше недели, но мне все равно неприятно, что я до сих пор не узнал все имена".

– Это должна быть… майор Фуджикава? – по слогам прочитал он странное имя.

– Нет-нет, другая. С металлической рукой. И глуповатой улыбкой. Судя по всему, она обожает розыгрыши, что объясняет, почему они столь хорошо поладили, – пояснил Хантер.

– Возможно, Нову стоит тоже попросить зайти ко мне…

На лице Хантера появилась ухмылка.

– Я уже с этим разобрался, босс. Я предупредил капитана Харриса о потенциальных неприятностях, в которые эти двое могут влипнуть, но он был на удивление равнодушен. По его словам, до тех пор, пока их проделки не идут во вред безопасности базы и здоровью персонала, на них смотрят сквозь пальцы. Судя по всему, это хорошо влияет на мораль бойцов.

Стилу потребовалась пара секунд, чтобы переварить эту информацию, после чего он кивнул.

– Не забудь передать Нове, что в этом мире распространяются те же правила, что и дома, на случай, если он решит сговориться с этой женщиной для проведения своих розыгрышей. И если его поймают с ведром краски или фотографирующей аппаратурой, то все кухонные наряды до скончания времен будут принадлежать исключительно ему. Также напомни ему, что люди едят мясо.

– Понял, сэр, – произнес Хантер с едва заметной усмешкой, и у Стила появилось навязчивое подозрение, что его заместитель вспоминал последствия того самого розыгрыша. – Что же до меня, то особых проблем нет, помимо беды с контролем погоды. Не думаю, что мне удастся сотворить точечный удар молнией, но броня "Mark III" позволит мне остаться в привычной форме, и, полагаю, точно так же будет обстоять дело и с остальными, если судить по последним тренировкам, – на миг прервавшись, Хантер поправил воротник своей униформы. – И я чувствую, как среди гвардейцев нарастает недовольство из-за этой одежды. Знаю, мы носим ее из-за культурных различий с людьми и для того, чтобы не вызывать у них неудобств, но что насчет нашего собственного комфорта? Или, говоря конкретнее, моего комфорта?

Стил усмехнулся, услышав давно ожидаемую жалобу.

– А ты бы предпочел говорить с ними без униформы? Ты же сам читал культурную сводку, и тебе не хуже меня известно, что именно их культура ассоциирует с отсутствием одежды. Если тебе от этого станет легче, когда эта сводка попала в копыта Принцессы Твайлайт, она покраснела как томат и не могла членораздельно говорить целый час. За все то время, что она здесь провела, на ней не было ни клочка ткани.

– Но если ей сошло это с копыт, то почему мне нельзя? – недовольно проворчал Хантер, после чего махнул ногами, признавая поражение, когда Стил пригвоздил его суровым взглядом. – А у тебя как дела, босс? На твоем лице всегда воплощение невозмутимости, но как ты на самом деле себя чувствуешь?

"Как я себя чувствую?" – повторил Стил его вопрос у себя в голове, наклонившись вперед и потратив пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями.

– Этот народ пугает меня, Хантер. Я вижу многое из того, что делает их по-настоящему великими, но я также замечаю и то, чем они стали из-за того, чего у них нет, – он поднял глаза на вновь выпрямившегося Хантера, с лица которого исчезла вся веселость. – У нас есть Селестия, которая тысячу лет наблюдала за нами и наставляла нас. Она управляла как нашим культурным, так и технологическим развитием, а также приглядывала за остальными народами Эквуса. Да, это не дало нашей науке достичь уровня людей, однако в то же время эквестрийская культура в течение долгих веков оставалась гармоничной и позитивной, по большей части.

– Чувствую, сейчас прозвучит одно важное "но", – не столько спросил, сколько заявил Хантер, когда в разговоре возникла пауза.

– Помнишь, как ведет себя Болт, работая над своей "Колибри"? И сколько нам потребовалось времени для того, чтобы освоить воздухоплавание? – произнес Стил, и когда его собеседник кивнул, продолжил: – Люди создали свое первое воздушное судно чуть более столетия назад. Теперь же у них есть аппараты, способные летать выше, чем видит глаз, и которые могут нести на себе достаточное количество вооружения, чтобы испепелить каждый дюйм поверхности от Кантерлота до Понивилля. Они изобрели пушки менее тысячелетия назад, а теперь их орудия способны поразить цель размером с мой дом из-за горизонта. А ведь это их технологии тридцатилетней давности. Лишь Селестии ведомо, какие открытия они успели совершить с тех пор.

– Я думал, люди подчиняются некоей высшей силе, – задумчиво протянул Хантер, прикрыв на миг глаза. – В культурной сводке упоминалось несколько богов, оказывающих влияние на их жизнь. Наверняка…

Стил покачал головой, заставив пегаса остановиться посреди предложения.

– Они совсем не похожи ни на Селестию, ни на Луну, ни даже на Дискорда. Насколько я понял, они оказывают свое влияние через несколько древних текстов, возраст которых исчисляется тысячелетиями, и их не заботят возможные отклонения своих последователей от этих наставлений. К тому же, почти каждый из этих богов заявляет, что именно он и только он является истинным, а их последователи регулярно творят по-настоящему варварские деяния по отношению друг к другу во имя своего покровителя.

– Единственное, что регулярно заставляет их объединяться и работать сообща – это нечто, воспринимаемое ими как угроза. Последняя великая война в этом мире началась из-за человека, речи которого об определенной группе людей убедили его сограждан, что они будут обречены, если не нападут на них. Он и его друзья убили миллионы, прежде чем их удалось остановить, Хантер, – Стил сделал небольшую паузу, подчеркивая свои слова, и глаза пегаса округлились. – Если бы не монстры, атакующие людей сейчас, меня бы страшила судьба Эквестрии и всего Эквуса.

– Почему? – прошептал пегас, словно боялся услышать ответ.

– Потому что тогда угрозой в их глазах были бы мы.

Почти минута прошла, пока они просто продолжали молча сидеть и переваривать разговор, прежде чем Хантер, наконец, заговорил:

– Босс, ты знаешь разницу между одним пони и табуном?

Вопрос заставил капитана на миг задуматься, и он откинулся на спинку своего стула.

– Полагаю, речь идет не о количестве голов?

– Ага. Один пони – разумное существо. С ним можно договориться, воззвать к его здравому смыслу, да и сами по себе пони по самой своей природе добрый народ. Встань перед ними выбор, они всегда предпочтут сделать то, что правильно, – начал объяснять Хантер. – Но вот табун пони – это пугливый и безмозглый монстр, склонный пускаться в паническое бегство по самым нелепым причинам. Мне кажется, эти люди разделяют с нами эту черту. Каждый из них является разумным индивидом, но собираясь вместе, они добровольно расстаются с частью своей свободной воли. И некто, обладающий достаточной харизмой, с легкостью может превратить эту безмозглую толпу в кровожадного монстра, способного совершить что угодно.

– Это весьма проницательно с твоей стороны, – произнес Стил, но приподнял бровь, увидев, как Хантер поднял копыто, прерывая его.

– Твои собственные слова также превосходно подходят под эту аналогию. Мы стали добрым по своей природе народом, потому что Селестия также является доброй. Но до нее был Совет Единорогов, а еще раньше нами правила Королева Солария. Возможно, ты об этом не слышал, но пару лет назад один из моих контактов сообщил о том, что, весьма вероятно, являлось открытием столетия. Им удалось обнаружить заброшенные руины времен Соларии, и прибывшие на место археологи определили в них одно из королевских подземелий. Знаешь, что они нашли внутри? – спросил Хантер, посмотрев Стилу прямо в глаза.

– Кости пленников? – не столько спросил, сколько заявил капитан.

– Статуи. Более десяти тысяч статуй обращенных в камень пони, на теле каждого из которых был выбит список прегрешений. Дальнейший анализ также показал, что появились эти надписи на их телах до того, как они были обращены в камень. Некоторые из них звучали, например, как "Посмел посмотреть на Королеву без ее соизволения". Я веду к тому, что это лишь еще одна черта, являющаяся общей и у нас, и у людей. Как и у нас, в их истории есть множество героев и монстров, и последние далеко не всегда выглядят как порождения Вечнодикого леса, – завершил свою речь Хантер, запрыгнув обратно на стул и взяв копытом талисман перевода. – Согласен, обнаруженное тобой действительно является поводом для беспокойства, но и у нас хватает скелетов в шкафу. Думаю, мне стоит возвращаться обратно и удостовериться, что Нова не успел влипнуть опять в какую-нибудь историю. Мы оба знаем, на что он способен, но у меня есть подозрение, что люди оказывают на него дурное влияние. У тебя еще есть вопросы, босс?

Стил не смог сдержать усмешки, ответив:

– Лишь один, Хантер. Ты был прав, я действительно ничего не слышал о той раскопке, но, как мне казалось, подобная находка все-таки должна была найти освещение в прессе. Ты не в курсе, что в итоге произошло?

– Принцесса Селестия заставила их прекратить свою работу, – ответил пегас и, увидев изумление на лице своего командующего офицера, пояснил: – Как только весть об открытии достигла ее, она предложила всем исследователям невероятно выгодные рабочие позиции в школах, причем предложение было действенно в течение очень ограниченного времени. Большая часть археологов тут же ухватилась за предложение, те же, кто отказались, не смогли найти ни финансирования, ни заинтересованности в продолжении раскопок. Один из них даже, набравшись храбрости, спросил у нее об этом в ходе заседания Дневного Двора, и она ответила, что "Прошлые грехи должны оставаться погребены и забыты", прежде чем Королевская Гвардия выпроводила его вон.

– Спасибо, Хантер, – искренне поблагодарил его Стил, почувствовав, как лежавший на его сердце камень начал исчезать. – Похоже, мне просто был нужен взгляд со стороны. И не забудь напомнить Нове о правилах. Если принцессы смогли превратить Твайлайт в бессмертного аликорна, то я более чем уверен, что смогу убедить их повторить процедуру с участием Новы.

– Кухонный наряд. Навечно! – захохотал Хантер, направившись на выход. Он почти успел дойти до дверей, когда один из расположенных на столе Стила коммуникаторов зажужжал.

Капитан нацепил свой талисман обратно, после чего нажал копытом на одну из кнопок.

– Капитан Стил Сонг на связи, я вас слушаю.

– Капитан, Сумеречной Гвардии дали зеленый свет, – твердый голос Шайнинг Армора заставил обоих пони резко выпрямиться. – У вас десять минут на подготовку. Подробности сообщат уже в воздухе. Удачи, Стил.

---

Шесть шлемов с разнообразной окраской, но одинаковым стилем, аккуратно стояли в ряд перед Скай Болт. Оставшуюся часть свободного пространства на столе занимали разнообразные радиодетали, но пегаска не обращала на них ни малейшего внимания. Ее взгляд ни на миг не отрывался от компьютерного монитора, в то время как она пыталась разом охватить все то невероятное количество информации, что предоставили ей люди.

Поначалу присоединение к Сумеречной Гвардии было лишь средством для достижения изначальной цели, способом найти финансирование для ее истинного призвания. Именно амбициозный ум Скай Болт стоял за созданием дирижаблей, разработкой брони Сумеречной Гвардии, а также рядом других изобретений, благодаря которым она, несомненно, оставит свой след в эквестрийской истории на множество столетий. Возникни у нее подобное желание, она могла бы все оставшиеся годы жить на гонорары с ее разработок и не шевелить ни единым копытом. Не то, чтобы оно у нее имелось. Теперь она являлась сумеречным гвардейцем до мозга костей.

Но глядя на человеческие достижения она чувствовала себя… никчемной.

"Посмотрев на их историю, видишь постепенный и размеренный прогресс, но в какой-то момент они просто совершают резкий скачок вперед", – пронеслось в голове у Болт, и она, дотронувшись до сенсорного дисплея, запустила проигрывание видеозаписи одного из человеческих аппаратов в действии. На ее взгляд, он выглядел довольно-таки уродливым, с его сплошными углами и плоскими поверхностями, и обладал аэродинамикой кирпича с крыльями. Однако, несмотря на нехватку эстетики, эта машина с легкостью оторвалась от земли, взлетела вверх подобно стреле, скрылась вдали, а затем, вернувшись, на полной скорости пролетела мимо камеры.

Пегаска представила, как человеческое судно обогнало "Колибри", ее гордость и отраду, словно стоячую.

"Вызов принят", – подумала Болт про себя, после чего закрыла видео и попыталась найти всю информацию о людских аппаратах, какую только смогла. Какая-то часть ее разума – гордость – воспротивилась возможности совершить прорыв, опираясь на уже проверенные методы, применяемые людьми. Но гораздо большая часть – любопытство – с легкостью одолела ее.

Однако вскоре эти изыскания были прерваны вежливо похлопавшим по спине копытом, которое едва не заставило ее свалиться со стула от неожиданности. Резко обернувшись, она увидела Сабру, смотревшего на нее извиняющимся взглядом.

– Самахани. Я не хотел напугать тебя, Скай Болт, – произнес зебра, после чего взглянул на расположенные в ряд на столе шлемы. – Ты завершила свою работу над шлемами?

– Шлемы? Эм… да? – запуталась было она, прежде чем проследить за взглядом Сабры. – А, да! Я сделала несколько модификаций, и теперь наши шлемы смогут "говорить" с шлемами людей и с электроникой. Система распознавания врагов и друзей будет общей для всех, а еще они теперь имеют встроенную радиосвязь! Я также поработала с одним из человеческих инженеров над системой отслеживания целей. Поскольку они почти всегда полагаются на дистанционное оружие, в то время как ты, Стил и Хантер предпочитаете быть немного ближе к противнику, шлем теперь будет предупреждать тебя, если ты находишься возле обстреливаемой людьми зоны, а также подсветит врагов, по которым они ведут огонь.

– Впечатляюще, – произнес Сабра, после чего подошел поближе и взглянул на шлем "Mark III". – Есть изменения в весе?

– Не-а! – ответила Болт, но затем поправилась: – Ну, не такие, которые ты смог бы заметить. Единственным дополнением к шлемам с точки зрения оборудования были радиодетали, а люди сумели на удивление сильно миниатюризировать их. Кроме того, мне удалось еще сильнее снизить их вес, убрав стандартную энергоячейку и заменив ее конвертером, который будет черпать магическую энергию, подобно модификаторам брони, и никогда не разрядится.

Сабра кивнул, взял шлем в свои копыта и перевернул, рассматривая то, что находилось у него внутри. В отличие от шлемов Королевской и Ночной Гвардий, которые были простыми железяками с открытыми лицами и с парой зачарований, увеличивающих прочность и удобство ношения, шлемы Сумеречной Гвардии были скачком вперед почти во всех отношениях. Состоящие из комплексной решетки кристаллических слоев, пластины их брони обладали практически невероятным магическим сопротивлением. Тканевая основа, к которой эти пластины крепились, также была зачарована, увеличивая силы носителя в более чем достаточной мере, чтобы нивелировать вес брони.

Самым очевидным отличием взятых ими на вооружение доспехов от таковых у обычных гвардейских сил являлся их внешний вид. В отличие от характерных доспехов Королевской и Ночной Гвардий, которые должны были подчеркивать единство и сплоченность, каждый комплект брони Сумеречной Гвардии был выполнен специально под обладателя.

– Хантер сообщил мне о возникших ранее… проблемах. Все в порядке, Скай? – спросил Сабра, вернув свой взгляд к пегаске.

Человек, вопящий от боли и вырывающийся из своих пут. Полдюжины наблюдателей, не делающих ничего, чтобы помочь ему. Его тело обмякло, и стоявший рядом с ней голем начал подниматься. На нее упала тень, и миг спустя жесткий металлический голос пророкотал: "ТЫ НЕ ДОЛЖНА ЗДЕСЬ НАХОДИТЬСЯ".

– В порядке! В полном порядке! – возможно, слишком торопливо ответила Болт, продолжая мысленно лягать себя за то, что позволила себе столь сильно увлечься этим компьютером.

"Должна ли я рассказать Сабре о том, что увидела? – спросила она себя, прежде чем заколебаться. – Но что на самом деле происходило в той лаборатории? Если я подниму шум из-за простого недопонимания, то это может увеличить и без того немалый список моих проблем".

– Все абсолютно в порядке! – заявила Болт еще раз, после чего решила сменить тему: – Как прошла твоя беседа с мистером Чжаном? Вы говорили почти целый час. Полагаю, его ответ на твой вопрос был не таким уж и простым?

– Воистину, – ответил Сабра через долю секунды и улыбнулся.

Не желая давать своей попытке перевести разговор в новое русло сойти на нет столь просто, Болт продолжила:

– И каков же был его ответ, если я не слишком любопытна?

– Предназначение, – Сабра на миг прикрыл глаза, задумавшись. – Именно это было его ответом. Все создания, получившие дар жизни, могут продлевать ее, удовлетворяя потребности своего тела, но, найдя свое предназначение и исполнив его, они обретают возможность жить так, как многие и не смеют мечтать.

– Это… что ж, должна признать, это впечатляюще, – искренне произнесла Болт, вспомнив покрытого шрамами и немного отчужденного человека.

– Мудрость порождается опытом, а Чжану довелось пережить многое, – зебра открыл глаза и кивнул. – Эта истина открылась ему, когда он, как ему казалось, утратил свое предназначение и пошел по мрачному пути. Увы, я не могу поведать тебе больше, ибо эту историю должен рассказывать не я. Чжан также высказал некоторую зависть к нашим отметкам, хотя он и был несколько… что же это было за слово? Уклончивым?

"Полагаю, нам действительно очень повезло. Мы осознаем свои сильные стороны и благодаря этому получаем отметки, но что же делать людям? Думаю, это действительно переворачивает всю жизнь, когда пони… человек находит свое предназначение в этом мире", – подумала Болт, и ее глаза перешли с отметок, выгравированных на каждом из комплектов брони, на те, что виднелись на боках Сабры.

Внезапно входная дверь в мастерскую с шипением распахнулась, и внутрь галопом вбежал Стил Сонг, следом за которым внутрь проникли остальные бойцы Сумеречной Гвардии.

– Специалисты, – кивнул капитан-земнопони, после чего направился к своим доспехам. – У нас появилось задание. Броня готова?

И пегаска, и зебра мгновенно выпрямились, когда к ним обратились по званию, и Болт почувствовала, как ее лицо покраснело, когда она осознала, что пялилась на круп Сабры.

– Да, сэр! Я также испытала орудийные крепления с тем вооружением, что предоставили нам люди, и для большинства из нас они смогут работать с модифицированными поножами на передних ногах. Боюсь, мне не удастся внедрить их в твою броню без существенных модификаций, а я не настолько знакома с человеческим оружием, чтобы безопасно идти на подобное. Мне также показалось, что тебе бы не хотелось, чтобы я без спросу копалась в твоей броне…

– Все хорошо, я справлюсь и с одной "Ударной волной", – кивнул Стил, снимая свою униформу и натягивая прикрывающую его уязвимые зоны и конечности броню со шлемом. Поножи на передних ногах, однако, выделялись из остальной брони, будучи сделанными из обыкновенной стали, а не из кристаллических слоев и несшими на себе следы долгого использования, несмотря на тщательный уход.

Остальные гвардейцы облачались в свои доспехи не менее быстро. На Хантере было нечто среднее между "Mark II" и "Mark III", а его излюбленным оружием являлась пара выдвигающихся клинков, а также дистанционное орудие, называемое людьми "плазменным пистолетом", прикрепленное к правой передней ноге. Нова Бим же отказался как от дальнобойного, так и от ближнего оружия, отдавая предпочтение своей магии. Доун Триаж поначалу вообще не хотела брать вооружения, но после первого брифинга о том, с чем им предстоит столкнуться, все же согласилась взять плазменный пистолет. Сабра (на которого Болт отчаянно, но безуспешно пыталась не смотреть, пока он натягивал свою броню) также отказался от предложенного оружия в угоду своему посоху-фимбо. Это вызвало у людей несколько странных взглядов, которые зебра либо не заметил, либо проигнорировал.

Что же до самой Скай Болт, ее тяжелый гаечный ключ надежно покоился в одном из карманов брони, но все же в основном она намеревалась использовать выданный ей плазменный пистолет. Как и Доун, сперва ей вообще не хотелось применять что-то малознакомое, до тех пор, пока она не увидела видеозаписи того, с чем они будут сражаться.

"Стил такой мастер ближнего боя, что даже грифоны признают его умение, Хантер с легкостью сможет безнаказанно наносить удар и тут же отступать, и мне почти что жаль тех врагов, что окажутся в пределах досягаемости шеста Сабры. Но я с моим гаечным ключом? – пронеслось в голове у Болт, и она, подавив тяжелый вздох, перепроверила крепление плазменного пистолета, после чего ее мысли вернулись обратно к тому разговору с зеброй. – Учитывая человеческое предпочтение дистанционного боя, думаю, стоит просто адаптироваться к ситуации и предоставить мастерам делать их работу".

– Проверка связи, – услышала Болт слова Стила из крошечного куска электроники в своем шлеме, когда она надела его. Как только шлем был закреплен, активировался зачарованный визор, отображающий информацию о ее окружении и парящие над каждым бойцом Сумеречной Гвардии символы, отмечающие их как друзей. – Проверка связи, прием, – вновь произнес капитан, и его отметка замигала в такт речи. В ответ раздался хор подтверждений, и метки остальных бойцов также замерцали.

– Радиосвязь в норме, сэр, – доложила Болт.

– Превосходно. Выдвигаемся, о деталях операции нам сообщат уже в воздухе, – приказал Стил и галопом покинул помещение вместе с остальными бойцами. Пони-волонтеры из Королевской и Ночной Гвардий расступались перед отрядом Стила, в то время как те бегом направлялись в сторону ангаров. Сам же ангар встретил их бурной активностью человеческих техников, суетившихся вокруг расположенного в центре аппарата. Его двигатели наполняли огромную пещеру глухим ревом, который с легкостью заглушал любые слова, однако стоявший на рампе человек решил эту проблему, просто помахав им.

– Капитан Сонг? Сержант Эверсман, – прокричал тот, направившись внутрь десантного отсека. – Я – командир экипажа "Кинг Фишера". Мы доставим вас и Страйк-2 в зону операции и приступим к воздушному наблюдению после высадки. У вас нет никаких вопросов?

– Нет, меня интересуют лишь детали задания, – ответил Стил, садясь в расположенное вдоль правого борта сидение. Сабра и Доун заняли места возле капитана, в то время как Нова, Хантер и Болт расположились напротив них.

– Никаких вопросов? Превосходно, а то я начал бы беспокоиться, – хохотнул Эверсман, пристегивая капитана и сидевших рядом с ним страховочными ремнями, после чего повернулся к остальным. – Брэдфорд сообщит вам оперативные детали в полете. Подробности мне неизвестны, но недавно перехватчиков поднимали по тревоге, и молва гласит, что они сбили скаута. Но когда мы будем подлетать к точке высадки, нам будет известно больше. Итак, вам уже доводилось летать на скайрейнджерах? – прозвучал вопрос, когда человек развернулся к сидевшим вдоль левого борта.

– Нет, сэр. Только дома на дирижаблях, – ответила Болт, почувствовав, как страховочные ремни прижимают ее к сидению.

– Неужели? Что ж, хотя "Кинг Фишер" и не самый комфортный самолет, он более чем сполна компенсирует это своей скоростью и мощью. Мы доставим вас на точку, прикроем с воздуха, а затем довезем до дома. Главное – не ругайтесь с засевшими в кокпите дивами, и все будет хорошо.

– Я все слышал, Эверсман, – прозвучал голос в радиоэфире.

Дальнейшая перепалка была прервана четырьмя новыми людьми, вошедшими в десантный отсек. В отличие от Эверсмана, носившего простую униформу с бронежилетом, эти были с головы до ног закованы в тяжелую пластинчатую броню. С правого плеча каждого из новоприбывших свисало оружие, а в левых руках они сжимали свои шлемы, однако последний вошедший обладал рядом выделяющих его из остальных особенностей.

Он был на полголовы выше своих товарищей, имел ярко выраженные надбровные дуги и тяжелый подбородок, которые даже для эквестрийцев подходили под описание "мрачного вида", который невероятно сильно контрастировал с яркой улыбкой, возникшей на его лице, как только он заметил остальных пассажиров в отсеке. Прикрывавшая его правую руку броня была заменена какой-то странной перчаткой с множеством проводов, которые шли к его плечам и скрывались внутри доспеха, а на самой руке виднелась пурпурная линия и эмблема в виде созвездия.

– Аха, Сумеречная Гвардия! – расхохотался он, – Я – Юрий, с последней тренировки! Насколько я слышал, эта миссия будет мелкой рыбой, так что, полагаю, логично, что они назначили ее именно вам, верно? – произнес Юрий, присаживаясь возле Скай Болт. Пегаска едва успела задуматься, правильно ли работает ее амулет-переводчик, прежде чем боец вновь заговорил: – Знакомства! Меня вы уже знаете, а это – капитан Утер, сержант Бриан и капрал Роланд.

На лицах остальных людей виднелась точно та же чехарда эмоций, что Скай Болт видела во время первого знакомства с представителями их расы. Капитан Утер поджал губы и демонстративно не смотрел на гвардейцев, во взгляде сержанта Бриан застыло подлинное изумление, а улыбка капрала Роланда по ширине могла соперничать с таковой у Юрия. Прежде чем кто-либо успел бы произнести хоть слово, мужчина представил последнего бойца:

– А, и вот явился Беовульф.

Громкий металлический лязг заставил сердце Болт замереть от ужаса, и, обернувшись, она увидела одного из человеческих големов, поднимающихся по рампе. В отличие от матово-черной брони остальных людей, голем был выкрашен в ярко-красный цвет с белыми и желтыми линиями. Массивное трехствольное орудие покоилось у него в руках, патронная лента от барабанного магазина которого скрывалась у гиганта за спиной. По всей поверхности голема виднелись человеческие надписи, но наиболее примечательными из них были выгравированные на его груди буквы "Б-Е-О-В-У-Л-Ь-Ф" и "Старое железо" на левом кулаке, рядом с которой виднелось три стилизованных головы пришельцев. Его голова, как и у остальных людей, скрывалась броней и золотой лицевой пластиной, и, оглядев каждого эквестрийца, он остановил свой взор на Скай Болт.

"ТЫ НЕ ДОЛЖНА ЗДЕСЬ НАХОДИТЬСЯ".

– Болт, ты в порядке? – тихо прозвучал голос Доун, и пегаске потребовалась пара секунд на осознание, что та открыла личный радиоканал.

– Да, мэм. На все сто, – ответила Скай Болт, заставив себя смотреть ровно вперед и игнорировать сверлившего ее взглядом голема. Сделав медленный выдох, она добавила: – Но спасибо за вопрос.

– Фишер, это Эверсман. Погрузка завершена, мы готовы к взлету, – заявил командир летного экипажа, пристегнув последнего человека и пройдя мимо голема к пульту управления рампой. Та медленно начала подниматься, и миг спустя ангарная суета скрылась из виду.

Рейнджер и Монах

Хантеру потребовалось не так уж и много времени на то, чтобы прийти к выводу, что Юрий ему нравится, хотя путь к этому выводу был довольно странным.

Когда скайрейнджер оторвался от земли и взмыл в небеса, человек попытался завести разговор с гвардейцами, спросив, как себя чувствует Твайлайт Спаркл. Поначалу Хантер отмахнулся от вопроса, предположив, что шумный и чрезмерно дружелюбный мужчина осведомился о самочувствии молодой принцессы исключительно из желания добыть сочную сплетню. Когда же Юрий заявил, что недолгое время обучался под руководством Твайлайт в ходе ее пребывания на Земле, это предположение сменилось уверенностью, что хвастун разбрасывался громкими именами, желая получить уважение в глазах окружающих.

Но вскоре после этого Хантер увидел под маской фальшивых улыбок проблеск искреннего беспокойства. Капрал Роланд, большую часть полета хранивший молчание и лишь изредка бросавший взгляды на сумеречных гвардейцев, также спросил, сумела ли она восстановиться после своего ранения. Юрий затем отметил весьма печальную природу этого ранения, но прошипевший приказ капитан Утер заставил его замолкнуть.

В этот миг на лицах всех присутствовавших людей мелькнула вина, и Хантер сделал мысленную пометку задать Юрию позже несколько вопросов о произошедшем с Твайлайт. Однако дальнейшие разговоры были прерваны ожившим в передней части десантного отсека монитором, и появившийся на нем Брэдфорд без какого-либо вступления тут же перешел к делу:

– Перехватчики сбили малый скаут неподалеку от населенного пункта, и на месте крушения было обнаружено движение. Экипажи кораблей подобного класса обычно составляют от четырех до восьми особей, хотя вызванные крушением ранения и смерти могли уменьшить это число. Предположительно, силы противника будут состоять из летунов и сектоидов, а также как минимум одного аутсайдера, – на экране показались соответствующие изображения пришельцев, хотя особой нужды в них не было. Стил каждому сумеречному гвардейцу буквально в подсознание вбил всю информацию о любых потенциальных противниках, с которыми им может потребоваться столкнуться. – Капитан Сонг, на вас временное руководство операцией. Это задание является наилучшей возможностью проверить эффективность проведения совместных мероприятий между нашими организациями, но если вы посчитаете, что его выполнение под угрозой – отступайте, и авиаудар зачистит зону.

– Понял, сэр, – кивнул Стил монитору.

– Превосходно. Перехватчики также сообщили о присутствии гражданских в зоне операции, так что будьте осторожны с выбором...

Когда голос Брэдфорда затих посреди предложения, Хантер задумался, не было ли соединение с базой потеряно. Но это подозрение мгновенно сошло на нет, стоило ему лишь увидеть широко раскрытые глаза коммандера и его медленно закрывающийся рот.

"Что бы ни произошло, это событие явно не из приятных", – пронеслось в голове у пегаса, тут же пожалевшего о невозможности постучать по дереву ввиду полного отсутствия оного вокруг.

– "Кинг Фишер", ваше задание изменилось. Вам были отправлены новые координаты, и вы нужны мне там немедленно, – торопливо произнес Брэдфорд, и Хантер почувствовал, как летательный аппарат начал менять свой курс. – Страйк-2, в ближайшие несколько минут начнется множество акций устрашения, и вашей задачей будет организовать оборону. Организованному вами наземному сопротивлению надо будет продержаться до тех пор, пока я не смогу отправить к вам подкрепления. В зоне операции будут присутствовать местные силы правопорядка и бойцы Национальной Гвардии. Предположительно, силы пришельцев включают в себя летательные аппараты, сектоидов, мехтоидов, летунов, тощих, криссалидов и сектоподов. Капитан Сонг, на текущий момент управление операцией передается капитану Утеру.

Какие бы противоречивые чувства Хантер не испытывал по поводу столь внезапной смены командования, они были смыты прочь становящейся все сильнее и сильнее уверенностью, что все пошло до жути не по плану. Из-за спины Брэдфорда донеслись крики и звуки сирен.

– Сэр... – собрался было о чем-то спросить Утер, но коммандер его перебил:

– Неизвестно, капитан. Отчеты о нападениях поступают со всего мира, и мы вынуждены отправить в поле восемьдесят процентов оперативников. Как только у меня появится возможность отправить подкрепления, вы будете первыми, кто их получит. Удачи, Страйк-2. Конец связи, – монитор мигнул на прощание и погас, и все собравшиеся одновременно выдохнули.

– Нужен доброволец на простую операцию, говорили они, – проворчал Роланд, заряжая свою лазерную винтовку и пистолет, а затем перепроверяя содержимое многочисленных карманов на поясе и ногах. – Тебе просто надо будет наблюдать, говорили они. Всю работу сделают пони, говорили они.

– Заткнись, капрал. Я не хочу выслушивать твое нытье, особенно перед акцией устрашения, – сорвался Утер, заряжая свою "лансовую" винтовку.

– Что такое "акция устрашения", сэр? – спросил Хантер и был вознагражден мрачным взглядом, в котором пегас узнал тщательно скрываемый страх.

– Акции устрашения представляют собой нападение на гражданское население. У местных сил правопорядка нет ни снаряжения, ни тренировки против подобных атак. Национальная Гвардия обладает необходимой для их отражения численностью, но они не могут прибыть на место так быстро, как мы. Обычно нам приходится удерживать оборону до их появления, – ответила сержант Бриан, после чего достала маленький золотой крест на изящной цепочке и закрыла глаза.

Следующим заговорил уже Нова:

– Зачем атаковать гражданских? Это выглядит... – на миг единорог прервался, пытаясь подобрать правильное слово: – ...расточительным.

Утер, Роланд и Бриан лишь молча надели свои шлемы. Как и вся остальная броня, те были матово-черными, хотя лицевые пластины несколько выделялись на их фоне ярко-золотым цветом. Единственным исключением был Юрий, который, натянуто улыбнувшись, все-таки предоставил ответ:

– На текущий момент существует две теории. Первая – нападения на гражданских подрывают их веру в своих лидеров и сеют хаос. Вторая – пришельцы понимают, что мы – единственные, кто может их остановить, а также знают, что, атакуя гражданских, они заставляют нас оголять свою оборону.

– И какая же из них, по-твоему, верна? – спросил Хантер, и Юрий, проверив оружие, взял свой шлем в руки.

Улыбка, которую мужчина продемонстрировал пегасу, была не слишком успокаивающей.

– Обе, – ответил он, после чего лицо русского скрыл шлем. В отличие от остальных людей, у него он был сделан из черного как ночь стекла, а там, где должно было быть лицо человека, находилось жуткое изображение черепа. – Но не волнуйтесь. Мы зарабатываем себе этим на жизнь. Все будет хорошо, – продолжил Юрий, хотя на этот раз его голос доносился через радиоэфир.

– Прекратили болтовню. Приготовьтесь к бою, – прорычал Утер, и все находившиеся в десантном отсеке последовали его приказу. Прошло несколько секунд напряженной тишины, прежде чем в эфире прозвучал новый голос.

– "Кинг Фишер" – Страйк-2. Мы в тридцати секундах от лима-зулу^[1]. Это многоэтажная парковка, на которой на текущий момент противника не наблюдается, однако тепловизор фиксирует множество отметок на улицах, а также огонь из стрелкового вооружения по всему городу. Как только вы завершите высадку, мы сделаем, что сможем, и попытаемся определить позиции неприятеля, – прозвучал голос пилота по внутришлемной связи.

– Принято, "Кинг Фишер". Вам удалось связаться с местными отрядами Национальной Гвардии? – спросил Утер.

– Связь во всем регионе сейчас ни к черту, но мы продолжим пытаться. Конец связи.

Дверь в передней части кабины отворилась, и внутрь вошел сержант Эверсман, направившись затем в конец отсека.

– Десять секунд до начала шоу, леди и джентльмены. На земле мы проведем всего несколько секунд, так что не задерживайтесь внутри. Даже если сам дьявол будет поджидать вас на рампе – пристрелите его и используйте труп в качестве укрытия, – командир экипажа ударил по переключателю положения рампы, а затем стукнул кулаком по плечу голема. – Беовульф, ты первый!

Тот кивнул, сделал шаг назад… и с разбега спрыгнул вниз. Почти мгновенно он исчез из вида, и треск расколовшегося камня был слышен даже сквозь рев двигателей. Страховочные ремни, пристегивавшие их к своим сиденьям, отцепились, и все бойцы как один поднялись на ноги как раз в тот момент, когда в открытом проеме показалась покрытая гладким камнем поверхность парковки.

– Мы на земле! Пошел, пошел, пошел! – прокричал Эверсман, и люди с оружием наперевес сбежали вниз по рампе, а секунду спустя гвардейцы последовали их примеру. Когда они заняли укрытия, Хантер обернулся и увидел, что летательный аппарат уже поднялся в воздух и устремился вдаль.

– "Кинг Фишер" – Страйк-2. Приступаем к наблюдению. Мы видим небольшой отряд полиции, удерживающий… – речь пилота внезапно прервалась, когда ярко-оранжевый луч пронзил ночную тьму и попал самолету точно в правое крыло. Миг спустя находившийся на нем двигатель взорвался, и летательный аппарат начал терять высоту.

– Это "Кинг Фишер", мы подбиты! Правое крыло и правый двигатель уничтожены! Мы не можем… ДЕРЖИСЬ! – человеческая машина исчезла за видневшимися в отдалении строениями, и крик пилота оборвался шипением статики.

– Центр, это Страйк-2-Лидер, – прозвучали слова Утера в радиоэфире, но ответа так и не последовало. – Центр-Лидер, ответьте! Черт. Радиосвязь с Центром потеряна, все наши коммуникации осуществлялись посредством "Кинг Фишера". Ладно... ладно. Нам нужны глаза в небе. Если кому-то удалось пережить падение, то я не собираюсь оставлять их на милость чужих, – человеческий офицер посмотрел сначала на Хантера, потом на Скай Болт, а затем, наконец, на Стил Сонга.

– Хантер, поднимись наверх и проверь место крушения. Будь осторожней с пришельцами и с тем, что сбило самолет, – быстро приказал Стил, и уже расправивший крылья пегас взмыл в небеса.

– Выполняю, – прозвучал его голос в радиоэфире, и он исчез в ночном небе. Город расстилался вокруг него во всех направлениях, с рядами четырех- и пятиэтажных зданий, изредка прерывающихся парками и парковками. Обнаружить след, оставленный "Кинг Фишером", было до боли легко даже в условиях малой освещенности. Машина людей проехалась по крыше одного из строений, задела стену другого и, наконец, сумела остановиться на перекрестке.

– Место крушения обнаружено, но никаких признаков того, кто их подбил. Точка падения примерно в шести кварталах к западу от вашей позиции. Я не вижу никакого… отмена. Движение на месте крушения! – произнес Хантер, заметив, как рампа летательного аппарата распахнулась и наружу с трудом выбралась пара фигур, тут же подсвеченных его визором синими кругами. – Вижу двух выживших, они отмечены на ИЛС^[2].

Обнаружив краем глаза четверку золотых "алмазов" на интерфейсе, пегас развернулся и увидел несколько новых фигур, пробиравшихся через устилавшие улицу обломки к рухнувшему скайрейнджеру. Двое из них обладали винтовками и были с ног до головы закованы в черную броню с выгравированными на ней человеческими буквами "S", "W", "A" и "T". На третьем и четвертом была простая униформа, надписи на которой были слишком малы для того, чтобы Хантеру удалось их разобрать, но золотые бейджи на груди были вполне узнаваемы. – Четверо гражданских приближаются к месту крушения. Судя по всему, они из полиции. Каковы мои действия?

– Продолжай наблюдение и сообщи об их местоположении, если они займут позиции в близлежащих строениях. Мы должны соединиться с ними при первой же возможности, – ответил Утер.

– Принято. Они вышли из крупного кирпичного строения с башней и крестом на крыше. Оно должно быть видно с вашей позиции, – доложил Хантер, бросив взгляд в сторону этого здания. Однако миг спустя его внимание привлекла четверка красных треугольников, появившихся из ближайшей постройки, а еще через несколько секунд к ним присоединилось еще несколько противников, перемещавшихся по крышам. – Капитан, обнаружены летуны и тощие, приближающиеся к месту крушения! Через несколько секунд они настигнут выживших. Разрешите вступить в бой?

Краткий миг тишины спустя он получил ответ:

– Действуй. Задержи или отвлеки их настолько, насколько сможешь, мы уже в пути. Удачи.

Хантер развернулся в воздухе и, сложив крылья, нырнул вниз к летунам. Пегас с легкостью различил у них спаренные ракетные двигатели, вмонтированные в плечи и торс, в полном соответствии с теми изображениями, что он видел на инструктажах. Но по мере того, как дистанция сокращалась, еще большее количество деталей открывалось ему, таких как немногочисленная оставшаяся плоть, покрытая множеством шрамов, и сияющие зеленым светом плазменные винтовки в руках у пришельцев.

Первый летун погиб еще до того, как осознал, что на них напали. Зачарованные клинки не обоих передних копытах Хантера с хирургической точностью поразили его шею, после чего пегас бесцеремонно использовал труп чужого для того, чтобы оттолкнуться и резко изменить свой курс. Второй летун успел развернуться к атаковавшей их цели и был вознагражден ударившим прямо в лицо клинком, с легкостью пробившим его череп. Свободной же ногой Хантер направил свой плазменный пистолет в сторону третьего противника и одним-единственным выстрелом отправил его к праотцам.

Отшвырнув труп второго врага, пегас развернулся к последнему оставшемуся в живых летуну, лишь для того, чтобы быть сбитым им же посреди полета, когда противник пошел на таран. Пронзительный вопль летуна заполонил уши Хантера, пока тот пытался отбросить неприятеля. Металлические лапы пришельца снова и снова скрежетали о кристаллическую броню, в то время как они теряли высоту и приближались к земле. Приступ страха угольком разгорелся в глубине его сердца, когда он почувствовал, что эти лапы нашли, наконец, стык между шлемом и остальным доспехом. Но в следующую секунду оба его задних копыта резким ударом отправили летуна прямо в стену ближайшего здания. Пробив окно, тот исчез внутри вместе со шлемом Хантера.

Пегас испустил боевой клич и помчался прямо на летуна, в то время как тот пытался прийти в себя и навести свое оружие на неожиданного врага. Но Хантер оказался быстрее, и оба его клинка вонзились в череп и шею пришельца по самые основания. Полученный ими импульс отшвырнул их обоих в противоположную стену, где гвардеец, прижав своего противника, еще дважды обрушил на его голову удары копыт. Вопли, наконец, остановились, двигатели летуна погасли, и Хантер, сделав шаг назад, позволил трупу летуна осесть на пол.

– …сейчас и в час нашей смерти. Аминь.

Хантер резко развернулся, поднял передние ноги в оборонительной стойке и расправил крылья, приготовившись увернуться от атаки любого ужаса, с которым ему придется столкнуться, но миг спустя его разум все-таки обуздал подпитываемые адреналином рефлексы.

Двое людей скрывались за кухонным столом; мать и ребенок крепко сжимали друг друга в объятьях, с ужасом глядя на него. Помимо этого стола в помещении также присутствовала и другая мебель, потрепанная, но добротная, а стены увешивали семейные фотографии. Последним, что обнаружил Хантер, был его шлем, лежавший на кухонном полу. Опустившись обратно на все четыре копыта, он сделал шаг к нему.

– Славься Мария, полная благодати. Господь с тобою… – вновь начала говорить мать, однако секунду спустя, когда Хантер сделал еще один шаг, ее речь сменилась неразборчивыми всхлипываниями. Закрыв руками лицо ребенка, она попыталась заслонить его тело собой.

Медленно подняв копыто, пегас вернул свой шлем и затем столь же медленно отошел назад.

– Мои извинения, мэм, – тихо произнес он, после чего развернулся и выпрыгнул через окно обратно в хаос битвы.

---

– Действуй. Задержи или отвлеки их настолько, насколько сможешь, мы уже в пути. Удачи, – прокричал Утер по радиосвязи, и бойцы Страйк-2 вместе с сумеречными гвардейцами спустились на первый этаж парковки. – Место крушения в шести кварталах к западу от нас, так что мы должны… ох, твою мать!

Сабра резко остановился, увидев то, что вызвало столь эмоциональную реакцию у капитана. И улица, и тротуары были полностью блокированными пылающими машинами, создающими непроходимую баррикаду из искореженного металла и пламени между ними и их целью.

"Это будет… проблематично", – пронеслось в голове у зебры.

– Ладно, новый план! Беовульф, выдвигайся к месту крушения по крышам, нам же придется найти обходной путь, – отдал приказ Утер, оглядывая окрестности в поисках какого либо способа миновать столь некстати возникшее препятствие.

Голему не было нужды опасаться огня, а нагромождение металла не замедлило его ни на секунду; грохоча тяжелыми шагами, он пересек кладбище автомобилей, а затем подпрыгнул на два этажа вверх, оставив за собой след из пламени и дыма, и оказался на крыше строения.

– Сабра, помоги голему. Сидя здесь, пользы мы не принесем, – добавил Стил, и он кивком подтвердил принятие приказа, после чего с акробатической ловкостью миновал обломки и, активировав силовой модуль, запрыгнул на крышу вслед за големом. Несмотря на его внушительную скорость, быстрый галоп позволил жеребцу нагнать человеческую машину.

В течение некоторого времени после этого они молча продолжали вдвоем свой путь, пока Сабра не услышал вдали звуки людского оружия и не увидел несколько плазменных очередей, перечеркнувших ночное небо. Они приблизились к краю трехэтажного строения, на крыше которого находились, и голем поднял вверх сжатый кулак. Затем его ноги согнулись, и он потерял добрую треть своего прежнего роста, после чего взглянул вниз. Сабра также последовал его примеру.

Стая человекоподобных созданий замерла на крыше соседнего здания бывшего одним этажом ниже, но открывающего превосходный вид на место крушения. Однако прилизанные волосы, очки и деловые костюмы не могли скрыть общей неправильности, окружающей их, а плазменные винтовки, из которых они вели огонь по отступающим людям в дальнем конце улицы, не оставляли ни малейших сомнений в том, на чьей они стороне.

– Как только я открою огонь, они тут же бросятся врассыпную, – начал говорить голем, согнувшись еще сильнее. – Но перед этим я успею снять двоих из них. Я сделаю несколько залпов, после чего спущусь вниз. Ты сможешь обойти их с фланга и заставить покинуть укрытия?

– Да, я смогу.

– Превосходно. Но не преследуй их. Как только они начнут перемещаться, я их нафарширую свинцом, и поверь, ты не захочешь находиться рядом с ними, когда это произойдет, – голем вновь взглянул вниз, после чего выпрямился во весь рост и поднял свое массивное оружие. – Приступай.

Не потратив ни мига на колебания, Сабра спрыгнул вниз. Быстрым движением копыт он взял флимбо наизготовку, и с тихим щелчком оно раздвинулось на всю свою длину. Двухэтажное строение продолжало нестись ему навстречу, и он, закрыв глаза, сконцентрировался.

Со всех сторон раздавался треск огня, но он не стал обращать на него ни малейшего внимания. Хлопки человеческих винтовок впереди явно указывали, где те находились в настоящий момент, но сейчас это было не так уж и важно. Что было важно, так это визг начавшего раскручиваться орудия голема и рев плазменного оружия перед ним. Его уши уловили, по меньшей мере, семерых стрелков, занявших разнообразные укрытия на крыше, в том числе и тех, что не были видны с предыдущей позиции. Зебра молча вознес благодарственную молитву за те навыки, которыми он обладал, а также за уверенность в своем предназначении.

"– Что такое жизнь? – повторил Чжан вопрос, который задал ему Сабра. Отклонившись назад на своем стуле, он на несколько минут погрузился в раздумья, прежде чем, наконец, ответить: – Предназначение. Многие люди рождаются, живут и умирают, так и не осознав своего призвания. И, зачастую, они до самого своего конца обречены бороться с этим недостатком. Некоторые заполняют возникающую из-за этого пустоту пороками, и многих из них это полностью поглощает. Другие пытаются забыть о существовании пустоты и убедить себя, что на работе или с семьей она исчезает. Но лишь немногим удается найти свое истинное предназначение, и именно они живут по-настоящему.

– Самахани, я не хочу спорить, но многие представители моего народа находят удовлетворение в своей работе и в своих семьях, – произнес Сабра.

Чжан в ответ закрыл глаза и провел рукой по шрамам на своем лице.

– Я не хотел сказать, что работа или семья не могут приносить удовлетворения. Но некоторые используют их в качестве заменителя для того, что они могли или должны были бы делать. Нам, людям, зачастую приходится годами подбирать методом проб и ошибок то, что является нашим призванием. Я, например, некогда был частью организации, во многом схожей с вашей Сумеречной Гвардией, где помогал защищать своих соотечественников от тех, кто желал причинить им вред. В те времена я овладел множеством навыков.

Сабра потратил пару секунд на обдумывание его слов.

– То есть, навыки, которыми ты обладаешь, определяют твое предназначение?

– Нет, умения не определяют предназначение, – без малейшего колебания ответил Чжан. – Когда мне пришлось покинуть эту организацию, я утратил свое призвание, но сохранил навыки, которые были более чем востребованы теми, кто обладал темными намерениями. Я убивал. Я крал. Я совершал преступления против народа, который некогда поклялся защищать, потому что потерял свое предназначение. Но мне выпал шанс вновь обрести свое призвание здесь, и потому я считаю себя очень везучим. Умения помогают стать более успешным в своем деле, но для многих они являются лишь приятным бонусом. Мой отец любит садоводство больше всего на свете, но все же в нем он не очень-то преуспевает, – человек завершил свою речь улыбкой и смехом, прежде чем его лицо вновь приобрело привычное каменное выражение. – Предназначение может принимать много форм, но зачастую оно лишь сводится к тому, чтобы быть на нужном месте и осознавать необходимость своего пребывания на нем.

– Ты подарил мне много пищи для размышлений. Спасибо за то время, что ты мне уделил, – поклонившись, Сабра покинул человека, размышляя, как изменилось его собственное предназначение с тех пор, как он присоединился к Сумеречной Гвардии"

Сабра за свою жизнь успел много кем побывать. Другом. Философом. Воином. Он также был благословлен осознанием тех призваний, что ему удалось воплотить за прожитые года. Но в данный момент лишь одно из них имело значение.

БРРРРРРР

Оружие голема уже извергало пламя и смерть, когда копыта Сабры коснулись крыши двухэтажного здания, и миг спустя он уже мчался к группе тощих. Одно из находившихся вне поля зрения зебры существ испарилось синевато-зеленым облаком, когда атака голема настигла свою цель, и остальные обернулись к новой угрозе. Как тот и предсказывал, они рассредоточились, заняв позиции позади многочисленных усеивающих крышу надстроек, хотя еще один из них до укрытия добраться так и не сумел.

Уже когда Сабра приближался к первому из пришельцев, он услышал, как голем сделал шаг вперед и камнем полетел вниз, и как крыша, на которую он приземлился, внезапно проломилась под его весом. Ему даже удалось услышать, как тот негодующе завопил "Да ладно!", исчезнув внутри строения. Остальные его слова Сабра проигнорировал, поскольку на текущий момент они значения не имели. Что имело значение, так это его первая цель.

Тощие как раз успели подняться во весь рост, когда зебра, обогнув угол крыши, вышел на дистанцию удара. Плазменная винтовка низко загудела, концентрируя смертоносную энергию, но миг спустя его флимбо выбило ее из рук пришельца. Тощий оскалился и замахнулся кулаком, который Сабра с легкостью встретил своим закованным в броню копытом. Прозвучавший влажный хруст был дополнен треском ломающейся конечности, когда зебра нанес удар своим флимбо по теперь уже обвисшей руке. Полученные ранения заставили монстра отшатнуться, и Сабра, поддев его шестом, с разворота нанес ему удар копытом по голове. Полученный импульс заставил его противника скрыться за краем крыши и полететь навстречу своей смерти, но зебра уже не обращал на него ни малейшего внимания.

Уйдя прыжком от пылающих плазменных выстрелов второй и третьей цели, Сабра отбил шестом все еще сияющую от энергии винтовку своего первого врага, которая как раз начала было падать вниз. Та соединилась с едва успевшим покинуть ствол зарядом плазмы одного из его врагов и с громоподобным грохотом взорвалась. Оба пришельца пронзительно заорали и миг спустя затихли навеки, и Сабра вознес хвалу этому неожиданному, но удачному повороту событий, после чего перепрыгнул через их трупы.

Четвертый противник поднялся из своего укрытия, собираясь открыть огонь по Сабре, но так и не смог попасть по нему, когда зебра начал зигзагами передвигаться по всей крыше. Решив поступить, как ему самому весьма вероятно казалось, умно, тощий сделал шаг в сторону, стремясь удерживать свое укрытие между собой и Саброй. Само укрытие, являвшееся внушительным кубом металла и машинерии, весьма вероятно, сумело бы отвадить большинство противников от прямой атаки в ближнем бою. К несчастью для чужого, Сабра значительно отличался от большинства противников.

Зебра взмахнул своим шестом, словно косой, в считанных миллиметрах над его укрытием, и тощий до невозможного сильно отклонился назад, уворачиваясь от удара. Но Сабра ожидал этого и позволил полученному взмахом импульсу развернуть себя в идеальную позицию для того, чтобы нанести усиленный магией удар по самому укрытию. Кусок металла и машинерии вырвало с креплений, и тот едва не настиг продолжавшего уворачиваться пришельца. Его первое движение сменилось стойкой на руках, затем прыжком вверх, и импровизированный снаряд безобидно пронесся под ним и вылетел за край крыши.

"Самахани, – мысленно извинился Сабра. – Но ты не можешь уворачиваться, находясь в воздухе".

Шест зебры продолжил свое движение, слегка довернулся и, ударив тощего точно в грудь, отправил в полет навстречу своей смерти и лежавшей внизу улице.

"Остался один".

Сабра повернулся было к последнему противнику, когда странный звук привлек его внимание.

Пинг!

Впервые с самого начала схватки он открыл глаза. Отступающий тощий, единственный оставшийся в живых, был отмечен красным треугольником, а над этим знаком зависла надпись "Опасность!" Природа этой опасности стала ясна, когда раздался знакомый рев орудия голема, и участок крыши вместе с находившимся на нем пришельцем был полностью уничтожен.

– Больше у меня на ИЛС целей нет, – доложил голем по радиосвязи. – Возвращение на крышу займет слишком много времени, так что дальше я буду продвигаться по улице. Ты там противника не видишь?

– Нет, не вижу, – ответил Сабра, оглядев небеса и крыши соседних строений. Ему удалось заметить несколько желтых отметок на улице, обозначающих людей, а также то, как Хантер вновь вернулся в бой. Зебра попытался было проследить за этими людьми, но несколько прорезавших воздух в опасной близости очередей заставили его снова скрыться за краем крыши. – Судя по всему, выжившие с места крушения были спасены другими людьми. Возможно, нам стоит доложить об успехе?

Прежде чем кто-либо из них успел бы произнести еще хоть слово, над городом эхом прозвучал глухой рев того самого орудия, что уничтожило летательный аппарат, и радиоэфир заполонили новые доклады.

– Капитан Утер мертв! Врассыпную! ВРАССЫПНУЮ!

Вор и Доктор

"Никогда не думал, что среди моих обязанностей в Сумеречной Гвардии будет уборка мусора", – криво усмехнулся Нова, отшвыривая очередной пылающий остов с пути, позволяя людям и гвардейцам продвинуться вперед. Отряду пришлось пройти в один из углов парковки, чтобы найти направление, которое хотя бы отчасти не было захламлено обломками человеческих машин. Нова поначалу предложил попросту пробить им путь, либо же использовать ледяной луч для того, чтобы сделать его более проходимым, но Стил сразу же забраковал эту идею.

Тропа, которую создавал единорог, была узкой и извилистой и постепенно становилась все более и более непроходимой, однако в определенный момент им, наконец, удалось проскользнуть в один из относительно свободных переулков.

Напряжение нарастало, в то время как отряд беспрепятственно продвигался по этому переулку вперед, так и не заметив ни одного неприятеля. Доклады от Сабры и голема заставляли уши Новы вставать торчком, и он не смог не бросить взгляд на крыши, выискивая любых противников, которые могли бы атаковать их сверху. Некоторое время спустя взвод резко остановился, когда их переулок вышел на широкую четырехполосную улицу, на дорожном полотне которой, к счастью, разбитых машин практически не оказалось.

– До противоположной стороны неблизко, и я не хочу, чтобы мы все были как на ладони. Мэл, Уилл – проверьте путь, – отдал приказ капитан Утер, и люди, представившиеся ранее как "Бриан" и "Роланд" в унисон кивнули. – Когда достигнете противоположной стороны улицы, прикроете Стила и Доун. После них пойдем мы с Новой. Болт, Юрий – вы в арьергарде.

– Da, капитан, – кивнул последний, и Нова не мог не заметить, как Скай Болт начала поправлять свой плазменный пистолет. Однако увидев направленное на нее внимание, она остановилась, и ее лицо приняло стоическое выражение. 

Нова против желания представил, как в любой момент океан плазмы обрушится на разведчиков, перебежками начавших пересекать открытое пространство. Однако его мрачные предчувствия не оправдались, и людям удалось беспрепятственно достичь противоположной стороны. Затем они вдвоем заняли позицию у входа на переулок, который вел к следующему кварталу, и подали сигнал Стилу и Доун. 

Двое гвардейцев повторили действия людей, и, как и в прошлый раз, никаких проблем не последовало. Но, словно имевшегося напряжения было недостаточно, Стил, оказавшись в безопасности переулка, обернулся назад и произнес:

– Будьте осторожны, дальше по улице перемещается что-то большое. Я чувствую его шаги своими копытами.

И как раз в ту секунду, когда прозвучало предостережение капитана, Нова услышал то, что, весьма вероятно, послужило его причиной – ритмичный звук металла, опускавшегося на камень, следом за которым раздался отзвук удара и стон сминаемого железа.

"Ты был просто обязан это сказать, не так ли?"– невероятно сильно хотелось Нове произнести в эфир, но теперь был его и капитана Утера черед пересекать улицу. И он был готов поклясться, что с каждой секундой эти звуки становились все ближе, в то время как двое бойцов бегом неслись к остову автомобиля посреди дороги.

И Утер, и Нова одновременно повернулись, уловив краем глаза движение среди обгоревших остовов в противоположном конце улицы. Глухой гул достиг ушей единорога, но прежде, чем до него успело бы дойти, что именно происходит, внезапный пинок отбросил его на несколько шагов в сторону. Поднявшись, Нова собрался было спросить о причине подобной атаки, но Утер его опередил:

– ВРАССЫПНУЮ! – успел прокричать он, прежде чем исчезнуть во вспышке алого света.

Скорость реакции Новы была усилена как изнурительными тренировками, проводимыми Сумеречной Гвардией, так и всплеском адреналина. Меньше чем через четверть секунды после появления потока алого света вокруг единорога возникла сфера наиболее сильного защитного заклинания из всех доступных ему. Но даже несмотря на магическую защиту, он все равно почувствовал жар сквозь щит и броню, а его автоматически затемнившийся визор стал практически непрозрачным. Когда же это затемнение вновь вернулось к норме, глазам Новы предстала выплавленная в дорожном покрытии траншея, полностью поглотившая то укрытие, за которым скрывался капитан Утер. Что же до самого капитана, все, что от него осталось – это один-единственный оплавленный ботинок и слабый запах гари.

И миг спустя с противоположного конца улицы появился тот, кто их атаковал. "Сектопод". Выглядевший как кошмарная металлическая жаба голем чужих с грохотом продолжал идти вперед. Сновавшие вокруг него серые черноглазые пришельцы напоминали рыб-лоцманов вокруг акулы.

Не колеблясь ни секунды, Нова развернулся к голему и запустил в него свое коронное заклинание. Луч чистой ледяной энергии вырвался из его рога, мгновенно пересек разделявшее их расстояние… и врезался во второго голема, вышедшего на линию огня. Столкнувшись с его замерцавшим щитом, луч срикошетил и заметался между меньших пришельцев, мгновенно замораживая их. Когда же он рассеялся, и сектопод, и второй голем – мехтоид – помчались к единорогу, не обратив никакого внимания на разлетевшиеся от их шагов на осколки ледяные статуи.

Радиоэфир взорвался вакханалией криков и отчетов, когда и люди, и гвардейцы открыли по новой угрозе огонь, но Нова не обратил на это ни малейшего внимания. Что было гораздо более важным, так это то, что сейчас он находился у сектопода как на ладони и никак не мог защитить себя от его атаки. Ему надо было сменить позицию.

Безумно рванувшись в сторону в поисках укрытия, он заметил веревку, свисающую со строительных лесов в примыкающем переулке. Помчавшись прямо к ней, Нова изо всех сил старался игнорировать проносящиеся мимо него потоки плазмы. По веревке он поднялся с той же легкостью, с которой простые эквестрийцы ходили по земле. Оказавшись в безопасности на крыше строения, он подбежал к ее краю и взглянул на свою цель.

Ему удалось обнаружить огромную металлическую "жабу", но прежде чем он успел бы сформировать очередное лучевое заклинание, находившаяся на ее вершине турель развернулась к единорогу и начала заливать его позицию потоками плазмы. Едва успев нырнуть в укрытие, Нова начал отползать от края крыши, однако несколько секунд спустя он заметил силуэты нескольких ракет, запущенных сектоподом.

– Это уже просто нечестно! – проворчал единорог, помчавшись прочь со всех ног.

"Ладно. Атака спереди и с боков невозможна. Как и сверху. Что же делать? Думай, Нова, думай. Ни одна защита не является абсолютной".

Бросив взгляд на уничтоженную улицу, он получил свой ответ и пообещал себе поблагодарить того человеческого бога, что отвечал за удачу.

---

– Блядь, капитан мертв! Он мертв!

– Подтверждаю наличие сектопода, четырех мехтоидов и чертовой прорвы сектоидов!

– Ракеты! Врассыпную! ВРАССЫПНУЮ!

– Перезаряжаюсь!

– Где Юрий?

– Отходим, огонь с маневром!

Следующие несколько минут слились в сплошную мешанину для Доун, бежавшей по переулкам и лавирующей среди строений и остовов машин. Ей не очень хорошо удалось рассмотреть то, что их атаковало, но она прекрасно видела гибель капитана Утера. Секунду назад человек был жив и здоров, а миг спустя от него не осталось даже пепла. Ее внутренний целитель обливался слезами при виде столь… полной и мгновенной потери жизни, но торопливое отступление не давало ей зациклиться на этой мысли.

Бриан пинком распахнула дверь и взмахом руки приказала тем, кто следовал за ней, забегать внутрь. За дверью оказался скрытый мраком коридор, освещенный лишь светом с улицы, который миг спустя также исчез, когда вход вновь оказался захлопнут. Почти минуту глаза и винтовки всех присутствовавших ни на миг не отрывались от двери, и единственным слышимым звуком было лишь их затрудненное дыхание.

– Думаю, они отстали. У вас есть проблемы со слабой освещенностью? – спросила Бриан, посмотрев на Стила и Доун. Оба покачали головами, и она продолжила: – Нам надо найти другой выход.

– Где Скай Болт? И Нова? – спросила Доун, когда отряд начал медленно продвигаться дальше.

– Пегаска с Юрием, они должны быть в безопасности, – ответил Роланд. – Что же до единорога… увы, твои догадки ничем не хуже моих. Они… – дальнейшие его слова были прерваны раздавшимся на улице взрывом и грохотом осколков, изрешетивших входную дверь. – Так, говорим позже, двигаемся – сейчас. Если повезет, нам удастся выйти с противоположного конца здания.

Отряд продолжил свой путь сквозь тьму, с сержантом Бриан во главе и капралом Роландом в арьергарде, и Доун вознесла хвалу Селестии за работу Скай Болт над их шлемами. Визоры превращали кромешный мрак в пространство, достаточно освещенное для того, чтобы рассмотреть разбитое стекло и различные побрякушки, оставленные людьми, когда началась атака, а также кровавый след, пересекавший коридор и ведший в одну из боковых комнат. Бриан и Стил как раз только что прошли мимо этой двери, и Доун, следовавшая за ними, остановилась перед ней. Болезненный стон раздался из-за нее, и единорожка, немедленно развернувшись, тут же ее открыла.

По ту сторону двери находилось место настоящей бойни. Устилавшие пол тела людей несли на себе следы множества ранений, а их кровь заливала помещение словно алое озеро.

– Солнце в небесах… – тихо произнесла единорожка, увидев мужчину, ковылявшего у дальней стены и оставлявшего за собой кровавый след.

– Капитан! У меня здесь выживший! – наконец, произнесла она и, полностью распахнув дверь, галопом вбежала внутрь, стараясь игнорировать все окружавшие ее трупы. "Не зацикливайся на тех трагедиях, что ты не в силах исправить. Сосредоточься на тех жизнях, которые ты еще можешь спасти", – подбодрила она себя, начав сплетать сканирующее заклинание для того, чтобы определить природу ранений человека.

– Где она… ох черт. Мэм, вернитесь назад, сейчас же! – прозвучал голос Роланда и, обернувшись, Доун увидела, что солдат застыл в дверном проеме, так и не войдя внутрь. Его оружие свисало с плеча, а в руках у бойца было устройство, являвшееся, как ей с некоторым трудом удалось вспомнить, гранатой.

– Что вы делаете? Немедленно уберите это! – резко заявила единорожка и затем повернулась к выжившему. Раненый человек, судя по всему, почувствовал, что он больше не один, и медленно обернулся к остальным присутствовавшим в помещении. Ужас наполнил Доун, когда она увидела его состояние, и ей не потребовалось проводить медицинского сканирования для того, чтобы определить диагноз.

Раненый мужчина сделал несколько шагов вперед и потянулся к Доун, а миг спустя из его конечностей с влажным хрустом показались когти. Тошнотворные звуки разрываемых костей и плоти заполонили комнату, и из его тела появилось то, что можно было назвать лишь монстром. Из окровавленных останков поднялось четырехногое существо, сбросившее с себя передними лапами последние ошметки своего носителя и затем обратившее взор своих светящихся глаз к единорожке.

Доун Триаж немало лет прослужила полевым медиком в Рейнджерах, и за все эти годы видела больше ужасов, чем могла припомнить. Зрелища пони, сожженных драконьим огнем или разорванных на куски хищниками, что все еще бродили по Пустоши, до сих пор преследовали доктора по ночам, и в этот момент она поняла, что к ним добавится еще одно воспоминание.

Вой монстра выбил единорожку из оцепенения, и приготовленное ей сканирующее заклинание сменилось другими чарами из ее арсенала – Параличом. Монстр, покачнувшись, рухнул грудой когтей и окровавленного хитина, и она добила его двумя меткими выстрелами из своего плазменного пистолета.

"Эти существа, эти криссалиды – не живые создания. Они подобны заразе, вирусу, но на гораздо большем уровне", – завершив свою работу, она развернулась и галопом помчалась к двери. Доун чувствовала, как множество рук поднималось ей вслед, пытаясь схватить свою добычу, когда она пробегала мимо их обладателей, и хор глухих стонов эхом отдавался в ее ушах.

Как только она достигла выхода, Роланд швырнул внутрь гранату и захлопнул дверь.

– Не останавливаемся! БЕГОМ! – прокричал он, и отряд помчался прочь от двери, из-за которой несколько секунд спустя раздался взрыв. Они не стали задерживаться даже когда увидели дверь с большой человеческой надписью "ВЫХОД". Бриан выбила ее плечом, оглядела лежавшую за ней улицу из-за прицела своей винтовки и затем обернулась к остальным.

Однако заготовленные ей слова произнесены так и не были, поскольку один из этих монстров рухнул на нее сверху. Один из его когтей превратил оружие солдата в бесполезную груду металла, а второй пробил нагрудную броню, словно она была не толще листа фольги. Отбросив безжизненный труп, монстр развернулся к остальным бойцам, блокируя выход.

– Пошел ПРОЧЬ! – прокричал Стил, помчавшись на него и активировав "Ударную волну". Магический поток выбил криссалида из дверного проема и запустил в лежавший за ним переулок. Не потратив ни мига на колебания, он бегом устремился следом за ним и поднялся на задние копыта, приготовившись нанести своему противнику сокрушительный удар своих накопытников. Однако монстр мгновенно оправился и отпрыгнул прочь, после чего перешел в контратаку. Появившиеся из строения Доун и Роланд навели свое оружие на пришельца, но ни один из них так и не рискнул открыть огонь.

– В сторону, сэр! Вы закрываете цель! – прокричала единорожка в радиоэфир, приготовив в дополнение к плазменному пистолету очередное заклинание паралича. И ее рог, и передняя нога неотрывно отслеживали монстра, но удобной возможности так и не появилось, несмотря на все попытки Стила выйти из боя.

Сам же криссалид был огромным, гораздо превышая размером того новорожденного пришельца, что Доун пристрелила в здании, и не уступал ростом самому Стилу. Когти скрипели о броню, оставляя на ней борозды, и несколько раз жеребец издавал злобный рык, когда им удавалось попасть в сочленение пластин и пустить ему кровь. Однако опыт Стила в конечном счете взял верх над свирепостью криссалида, и ему удалось точным ударом копыта отбросить его на несколько футов. Теперь, получив пространство для маневра, он активировал "Каменную стену", а Роланд и Доун прицелились в пришельца. Единорожка как раз собиралась сделать выстрел, когда заметила краем глаза мерцающий синий круг.

Долю секунды спустя выяснилось, что этим кругом была отметка Беовульфа, и голем пробил стену прямо возле криссалида. Противники столкнулись, и когти монстра заскрежетали о закованные в броню плечи голема, однако смогли лишь оборвать ленту питания, что шла от спины к его оружию. Ударом этого оружия голем отбросил чужого прочь, а затем замахнулся левой рукой. Пластины брони на его ладони сложились в огромный кулак, запульсировавший лавандовой энергией.

Однако в дело эта энергия пущена так и не была, поскольку смертельный удар настиг криссалида совершенно с другой стороны. Он едва успел прийти в себя после предыдущей атаки, когда флимбо Сабры метнулось вниз подобно молнии и пробило его насквозь. Секунду спустя показался и сам зебра, приземлившись рядом с ним и добив противника усиленным магией ударом задних ног. Удостоверившись, что пришелец был мертв, он схватился передними ногами за свой посох и сделал практически неуловимое движение. В ту же секунду его оружие с легкостью высвободилось из трупа чужого и, перекувыркнувшись в воздухе, приземлилось прямо в копыта жеребца.

– Самахани, мы прибыли так быстро, как только смогли, – извинился он, подойдя к телу Бриан. Доун также уже успела подойти к ней, но было очевидно, что жизнь уже давно покинула ее. Зебра оглядел тех, кому повезло уцелеть, и затем заговорил вновь.

– Могу ли я спросить… где Скай Болт?

Изобретатель и Капитан

Скай Болт вела огонь по преследовавшим ее и Юрия монстрам, делая один выстрел за другим с такой скоростью, с какой ее плазменный пистолет только мог позволить. Ей удалось насчитать не меньше дюжины сектоидов, а также несколько гораздо более громоздких фигур, что не отставали от них ни на шаг после гибели капитана Утера. И она лишь благодарила звезды за то, что огромный жабоподобный голем предпочел уйти в другую часть города, хотя гигантская орда меньших пришельцев едва ли была лучшей альтернативой.

– Болт, отступай! – прокричал Юрий в радиоэфире, и она заметила поток плазмы, устремившийся к чужим. Сделав последний выстрел в сторону наседавших противников, она развернулась и помчалась к следующему укрытию. Добравшись же до него, она вновь подняла свой пистолет и прицелилась, однако затем увидела новую цель.

Он был похож на человека. Если бы люди были восьмифутовой горой мышц со злыми желтыми глазами. Нижняя половина его лица представляла собой мешанину металла и машинерии, а то, что все-таки уцелело, было воспаленной, покрытой шрамами плотью, резко контрастировавшей с зеленой броней. Взгляд его злых желтых глаз уперся прямо в Скай Болт, и каждый из них попытался опередить другого и первым навести свое оружие на противника.

– Napadajte! – внезапно донесся крик Юрия, и голова мутона превратилась в облако пара. Однако его оружие, до боли напоминавшее пегаске паровую трубу локомотива, все же сумело выплюнуть огромный шар плазмы, который затем ударил в строение, возле которого она находилась. Волна жара и обломков едва не сбила гвардейца с ног, и она инстинктивно зажмурилась, когда по ее шлему ударил осколок кирпича.

Следующие несколько секунд слились в памяти Скай Болт в одну сплошную мешанину. Звон в ушах. Черные сапоги, подбегавшие к ней. Осколки лицевой пластины ее шлема, лежавшие рядом с ней на асфальте. Кто-то поднял ее на руки, и затем перед глазами замелькал тротуар. Потом тротуар сменился плитами, и ее осторожно положили на пол.

– Нам от них не оторваться, – произнес чей-то голос, и Скай Болт удалось уловить звеневшую в нем сталь. – Я иду наружу. Оставайся здесь и не высовывайся, остальные найдут тебя. Da svidanya, Скай Болт.

"Нет! Он же погибнет! – пронеслась у нее в голове паническая мысль, и она, неловко сняв шлем, начала ощупывать свои карманы. – Исцеляющий кристалл... Исцеляющий кристалл... вот он!"

Одно копыто разломило кристалл пополам, а второе приложило его к голове. Результат был мгновенным; ее зрение и мысли прояснились, и она увидела выходившего на улицу Юрия.

Человек остался без своей винтовки и теперь сжимал в руке пистолет. Потоки плазмы проносились мимо него подобно листьям на осеннем ветру, но он все равно упрямо продолжал идти вперед. Жар не позволял увидеть деталей, но все же пегаска заметила, как обмотанные вокруг левой руки Юрия кабели начали светиться, наливаясь энергией.

– Vashi poveliteli preduprezhdali vas obo mne? – прокричал он, воздев руку к небесам. Каждый из засевших в укрытии сектоидов против своей воли поднялся в воздух, и Юрий всадил в каждого из них ровно по одному выстрелу, сопроводив это лающим смехом. Спустя пару секунд бездыханные тела упали обратно на асфальт, и человек обернулся к тому строению, в котором находилась Скай Болт.

Однако не успев сделать и двух шагов, он завопил от боли. Его броня раскололась, а из груди бойца появился клинок. Воздух позади него замерцал и миг спустя сменился закованным в черную броню мутоном, голова которого была скрыта за безликим шлемом. Сжав одной рукой плечо Юрия, он вогнал клинок еще глубже и резко повернул его.

Скай Болт действовала инстинктивно. Поднявшись на копыта, она со всех ног помчалась к пришельцу и, активировав скоростной модификатор, прыгнула вперед и перекувыркнулась в воздухе. Уже оторвавшись от земли, она схватила копытом свой верный гаечный ключ и запустила его в противника. Импровизированное оружие ударило прямо в лицевую пластину мутона со скоростью в почти восемьдесят миль в час. Та раскололась, и чужой, выпустив Юрия из своей хватки, отшатнулся назад. Однако его попытки восстановить равновесие оказались тщетны, поскольку миг спустя все четыре копыта Скай Болт ударили пришельцу точно в грудь. Четверка плазменных выстрелов заставила его броню трещать и плавиться, а прозвучавший секунду спустя пятый упокоил чужого навеки.

– Юрий? Юрий! – едва не срываясь на крик, подбежала Скай Болт к человеку. Тот лежал на боку и вяло пытался схватиться за торчавший из его груди клинок. – Не трогай! Мы отведем тебя к Доун, и она тут же все исправит! Давай, поднимайся, – она поднырнула под одну из рук бойца, и тот, к его чести, все-таки попытался самостоятельно встать на ноги, хотя в итоге ему все равно пришлось с трудом опереться на пегаску. Болт сумела выдержать дополнительную нагрузку, и они вдвоем начали медленно брести прочь с улицы в ближайший переулок. 

Тяжелый, влажный кашель прозвучал в радиоэфире, следом за которым послышался хриплый голос Юрия:

– Перестарался. Моя собственная ошибка. Иди вперед и найди остальных... я буду в порядке.

– Нет, ты не будешь. И поэтому мы идем прямо к Доун, – заявила Скай Болт со всей уверенностью, какую только смогла придать своему голосу. Пегаска заметила то здание, что описывал Хантер, и они вдвоем похромали по новому переулку. Когда никакой реакции в ответ на ее слова не последовало, она добавила уже громче: – Юрий! Давай, не спи! Как насчет небольшого разговора? У тебя есть семья?

– Моя сестра, Петра, и ее дети. Они остались дома, – тихо пробормотал солдат.

– Племянники и племянницы? Звучит весело! – пыталась оставаться жизнерадостной Болт. Единственным ответом ей была лишь тишина. – А у меня семья маленькая, только я да родители. Они земные пони, но они оба всегда поддерживали мои начинания... – продолжала говорить пегаска, продолжая вести их обоих к цели. Она знала, что если перестанет, то их путь будет проходить в сплошной тишине.

---

Капитан Сонг не отрывал глаз от голема и Роланда, в то время как поредевший отряд продолжал свой путь. Оба так и не произнесли ни слова после гибели сержанта Бриан, скрываясь под маской профессионализма, однако его опытный взгляд без труда видел напряженность в каждом движении человека. Голем же и вовсе представлял собой загадку, поскольку в его движениях также виднелось точно такое же напряжение, явно указывая на то, что тот являлся не просто обычным автоматоном.

Однако дальнейшие раздумья были отложены на потом, поскольку они приблизились к перекрестку, и голем поднял сжатый кулак.

– Церковь прямо за углом. Отметка Эверсмана находится в стоящем рядом офисном строении, – голем развернулся и посмотрел на остальных собравшихся в переулке бойцов. – Я пытался связаться с ним, но ответа так и не последовало. Он может быть ранен или мертв.

– Что ж, дерьмо, – проворчал Роланд. – Так, ладно. Его наверняка охраняют те гражданские, что помогли ему выбраться с места крушения. Я пойду первым; если это сделает кто-то из вас, то они могут открыть огонь из-за недопонимания. Просто... просто держитесь поближе к Беовульфу, и мы сами все им объясним, – потратив пару секунд на то, чтобы собраться с духом, Роланд выглянул за угол и был немедленно вознагражден пулеметной очередью из одного из строений. Выругавшись, он укрылся за одной из разбитых машин, что застыли на перекрестке.

– XCOM? – донесся крик из строения, в котором Стил узнал голос командира экипажа скайрейнджера.

– Это Роланд, ебанный ты ублюдок! Проверяй электронные метки, прежде чем стрелять!

– И как я, по-твоему, должен это сделать без смарт-визора? – в голосе Эверсмана явно слышалась немалая доля ехидства.

– Ох, – пробормотал Роланд, хлопнув рукой по шлему. – В любом случае, не стреляй, мы идем к тебе! – поколебавшись пару секунд, он все-таки поднялся из укрытия и начал вместе с Беовульфом пробираться через нагромождение автомобилей.

– Босс, будь осторожен, на месте присутствуют гражданские и представители сил правопорядка, и они явно на взводе, – прозвучал голос Хантера в радиоэфире. – Не дай им подстрелить тебя, хорошо?

– Не снимайте шлемы и сведите все разговоры к минимуму. Если люди подумают, что мы тоже големы, то они могут быть менее враждебны, – тихо приказал Стил, заметив, как минимум, двух офицеров полиции, осматривающих окрестности с винтовками наизготовку.

"Какая-то часть меня уязвлена необходимостью подобного обмана, но Хантер был прав. Этот табун людей лишь в одном испуге от панического бегства".

Когда они приблизились к строению, Эверсман поднялся из укрытия с широкой улыбкой на лице, несмотря на закрытую окровавленным бинтом рану поперек скальпа.

– Чертовски рад вас видеть. Где остальные?

– Капитан Томас Утер и сержант Мелани Бриан убиты в бою. Юрий отделился от отряда и сейчас находится вместе с... одним из специалистов. Еще один специалист сейчас в воздухе, – жестко доложил Роланд, и настроение пилота заметно упало, когда тот осознал, что теперь является старшим по званию офицером XCOM в городе.

– Охренеть. Что ж, некоторое время назад гражданским удалось обнаружить широкодиапазонную радиостанцию, и с тех пор мы пытаемся связаться с Национальной ГваАААЙ! – доклад об обстановке сменился болезненным вскриком, когда Доун сняла телекинезом импровизированный бинт с головы Эверсмана.

– Цыц, я заменяю твой бинт на более чистый. Он также пропитан бальзамом, который предотвратит заражение и ослабит боль, – произнесла медик, не отрываясь от своей работы. Старый бинт, больше напоминавший рукав рубашки, был отброшен в сторону и заменен чистой белой тканью, аккуратно закрывшей рану человека.

– Эверсман, это – те подкрепления, о которых ты говорил? – спросил один из закованных в черную броню полицейских, появившись из-за угла и встретив отряд. Его глаза, мельком осмотрев Роланда, тут же приковались к голему и его безумной окраске. Однако и на нем его внимание не задержалось надолго, стоило лишь ему заметить сумеречных гвардейцев. – А это еще что за хрень?

– Прости, засекреченная информация. Я лишь могу сказать, что это следующее поколение наших ULV^[1], которое, весьма вероятно, вскоре полностью заменит используемые нами на текущий момент Т-БМП, – тут же перехватил его вопрос Роланд, который затем начал забрасывать офицера акронимами, аббревиатурами и военным жаргоном, и вскоре подозрение полицейского сменилось откровенной растерянностью.

– Босс, я вижу Скай Болт. Она тащит Юрия по переулку примерно в одном квартале на восток от вас. Человек выглядит очень паршиво... – доложил Хантер, и Стил резко обернулся в указанном направлении.

Капитану очень не хотелось привлекать к себе внимание и отрывать продолжавшего вводить полицейского в замешательство Роланда от его занятия, но один из его гвардейцев был в беде.

– Сержант, наши пропавшие бойцы были обнаружены неподалеку, и они ранены.

– Принято. Идем за ними, – кивнул Эверсман и присоединился к покинувшему строение и направившемуся на восток отряду. Вскоре, так и не встретив ни одного пришельца по пути, они, наконец, заметили Скай Болт и Юрия.

На пегаске не было шлема, ее лицо заливала кровь из раны на голове, но в остальном она была невредимой. Юрий же выглядел полностью обмякшим, и гвардеец с трудом продолжала тащить его внушительную фигуру на своей спине. Заметив приближавшихся друзей, она попыталась ускориться, но это привело лишь к тому, что она запнулась и едва не потеряла свой груз.

– Кладем его на землю, плавно! – быстро приказал Эверсман и вместе с Роландом немедля направился к пегаске, а глаза всех присутствовавших мгновенно приковались к клинку, что все еще находился в груди у бойца.

– Болт, ты в порядке? БОЛТ! – прокричала Доун, подойдя к пегаске и быстро осмотрев ее.

Крик выбил ту из ступора, и она подняла глаза на медика.

– Я в норме. Исцеляющие кристаллы сработали как надо. Большая часть этой крови не моя, – прошептала Скай Болт, обернувшись и посмотрев на алое пятно, что покрывало большую часть ее крупа и крыльев.

Завершив осмотр и получив удовлетворительный ответ, Доун подошла к Юрию, чтобы оценить его состояние, прежде чем воскликнуть:

– Солнце в небесах, он все еще жив! Роланд! Мне надо, чтобы ты снял передние и задние пластины его брони. Если мы хотим извлечь этот клинок, не убив его, то мне надо увидеть ранение своими глазами.

Стил Сонг уделял большую часть своего внимания тому переулку, из которого Скай Болт появилась, но время от времени он все же поглядывал на проводившуюся операцию. Подобно доспехам Сумеречной Гвардии, пластины человеческой брони прикрывали наиболее уязвимые участки их тел, однако и те места, что требовали подвижности, также были защищены черным материалом, закрывавшим каждый дюйм вплоть до шеи. Однако дальнейший осмотр был прерван тяжелыми шагами и звуком передернутого затвора.

– Что это за хуйня?! – прокричал один из офицеров-полицейских и, обернувшись, Стил увидел, как тот навел свое оружие на Скай Болт. – Это же пришелец! Какого хрена вы, блядь, работаете с ними?!

Стил медленно вышел на линию огня, закрывая пегаску.

– Мы не являемся вашими врагами, офицер, – спокойно произнес он, но тут же пожалел об этом. Человек с винтовкой напрягся, и дуло его оружия теперь смотрело точно Стилу в лицо. Второй офицер, вытащив свой пистолет, все же ни на кого его не направлял, но выглядел при этом не менее напуганным.

Однако и Стил, и первый офицер отшатнулись от удивления, когда между ними возникла фигура голема.

– Возвращайтесь в свое убежище. Это не ваша забота, – заявил тот, и хотя человеческая машина полностью закрывала ему обзор, капитан все же услышал звук удаляющихся шагов обоих офицеров.

К тому моменту, когда Стил вновь посмотрел на Доун, та уже успела вытащить клинок и сплетала исцеляющее заклинание.

– Нам надо убраться с улицы; мне бы не хотелось, чтобы противник нас здесь обнаружил. Где же этот бездельник Нова, когда он так нужен? – проворчала она, подхватив потерявшего сознание человека телекинезом, и отряд направился в сторону убежища. Однако темп их продвижения стал гораздо более торопливым, когда они услышали рев взлетевшей ракеты неподалеку и последовавший вслед за этим взрыв в паре кварталов от них.

– Мы должны избавиться от сектопода прежде, чем он найдет это место, – заявил Роланд, зайдя вместе с остальными внутрь строения. Полицейские были напряжены как никогда, а небольшая группа уцелевших сгрудилась в дальней части помещения, в котором они теперь находились. – Беовульф, справишься с ним?

– Да, но мне надо будет подобраться вплотную, – ответил голем, посмотрев затем на то оружие, что он сжимал в руках, и его оборванную патронную ленту. – Но у меня не самый высокий шанс пробраться через окружающее его пушечное мясо.

– Босс, это Хантер. Нова только что связался со мной, и у него есть весьма занятный план того, как мы можем уничтожить этот сектопод.

Сумеречная Гвардия

– Нова, ты там, где я думаю? – спросил Хантер, едва сдерживая смех, когда сумеречные гвардейцы и уцелевшие бойцы Страйк-2 добрались до электронной отметки единорога.

– Понятия не имею, где мне, по-твоему, надо быть, но я сейчас на тусовке. Отпадные ритмы, великолепная атмосфера. Присоединяйся, места всем хватит, – ответил тот с немалой долей сарказма в голосе.

– Отставить болтовню! – рявкнул Стил, и перепалка тут же прекратилась. – Нова, мы возле твоей отметки, но тебя я не вижу. Где ты? – маркер единорога действительно парил посреди улицы, но его самого нигде видно не было.

– Я пытался атаковать сектопода с разных углов, но особого результата это не дало. Он слишком хорошо защищен от атак с традиционных направлений, так что...

– Ты в канализации, не так ли? И собираешься атаковать сектопода снизу? – перебил его Хантер.

– Спасибо за то, что украл мой кульминационный момент, – разочарованно застонал Нова. – Но если серьезно, прямо над моей позицией находится люк. Если вы сумеете заманить его сюда, то я ударю его прямо отсюда. Справитесь?

– Сектопод сейчас находится в двух кварталах на восток и одном – на север от нашей текущей позиции, – сообщил Хантер и, словно по команде, в указанном им направлении раздалась череда взрывов. – Думаю, я смогу изобразить из себя зайца и заманить его к нам. Однако его эскорт может прибавить проблем, особенно если твой план не сработает, Нова.

– Если он не сработает, то погибнет множество людей, включая и те подкрепления, что XCOM направит к нам, – наконец, подал голос Роланд. С тех самых пор, как они покинули убежище, он едва произнес несколько слов, и хотя его лицо закрывал шлем, было нетрудно представить решимость, которая, несомненно, виднелась на нем. – Как по мне, мы должны это сделать.

– Согласен. Сержант Эверсман, командование операцией было передано капитану Утеру, а после его смерти – перешло к вам, – кивнул Стил пилоту. – Если у вас нет возражений, я приму командование на себя до тех пор, пока зона операции не будет взята под контроль.

– Возражений не имею, – с видимым облегчением произнес Эверсман, пожав плечами.

– Превосходно. Роланд, Эверсман: вы двое мне нужны на крышах, чтобы, когда бой начнется, находящиеся позади передовых противников враги были в пределах вашей видимости. Болт и Доун – вместе с вами. Как только сектопод будет обезврежен, мы с Саброй также вступим в бой, – Стил повернулся к голему и впервые обратился к нему по имени: – Беовульф, ты – в резерве. Если Нове не удастся нейтрализовать или уничтожить сектопода, то мы будем рассчитывать только на тебя.

Внимательно оглядев собравшихся бойцов, Стил вновь повернулся в сторону улицы.

– Привлекай его внимание, Хантер. Всем остальным занять свои позиции.

Словно отлаженный часовой механизм, бойцы принялись за работу. Двое людей выбили дверь в ближайшем строении и вместе с Болт и Доун исчезли внутри. Беовульф же выбрал более крупное здание и, извергнув огонь и дым из своих ног, взлетел на его крышу и скрылся из виду. Сабра растворился в тенях за ближайшей дверью, и Стил огляделся, прикидывая место для засады. Куча искореженных машин, занимавшая середину дороги, как раз подходила под его нужды.

Хантер был едва заметен на фоне ночного неба, но плазменные залпы, запущенные им в сторону сектопода, все же дали некоторое представление о его текущей позиции, а впечатляющий ответ неприятеля внушил некоторое беспокойство.

– Внимание привлек, веду его к вам, – прозвучал в эфире голос бывшего рейнджера, хотя особой нужды в этом не было. Судя по направлению стрельбы, Хантер спустился на уровень улицы и, действительно, миг спустя он появился из-за угла и помчался по улице.

В полном соответствии с его словами, пришельцы также возникли из-за угла и начали приближаться к их позиции. Первыми была пригоршня сектоидов, однако уже через пару секунд следом за ними также появилось несколько мутонов и двое шедших в авангарде мехтоидов. Каждый из них пытался одновременно и вести огонь по Хантеру, и держаться хоть в каком-то укрытии. Более дюжины красных отметок появилось над пришельцами, отмечая их позиции, и Стил услышал, как Нова затаил дыхание, заметив приближавшегося сектопода.

Машина же пришельцев продолжала нестись вперед, не ведая о засаде. Находившаяся сверху на ней турель извергала целые потоки плазмы в сторону Хантера, но тому снова и снова удавалось избегать их. Несколько секунд спустя бронированные пластины сектопода разошлись в стороны, и из-под них показалось то массивное орудие, что испепелило капитана Утера, которое затем начало наливаться алой энергией. Широко расставив ноги, машина приготовилась сделать выстрел... замерев точно над канализационным люком.

Ледяной луч Новы извергся снизу подобно гейзеру. Сектопод попытался сменить позицию, но уже было слишком поздно: лед заморозил каждую щель и каждое сочленение, заставив аппарат беспомощно замереть посреди улицы и сделав его оружие бесполезным.

– Сумеречная Гвардия, в атаку! – прокричал Стил по радиосвязи, и, активировав "Ударную Волну", ударил задними ногами по остову автомобиля. Пролетев несколько метров, тот расшвырял пришельцев, словно шар для боулинга – кегли. Стил же не сильно от него отставал, помчавшись к ближайшему мутону и не тратя время на добивание сектоидов, которых он, мчась галопом, сбивал с ног. Мутон его заметил, но, вместо того, чтобы использовать свое оружие, ударил кулаком по нагрудной броне и также помчался вперед.

Однако Стил, не желая превращать ближний бой в силовую схватку, ударил копытом по колену Мутона, которое под неестественным углом вывернулось назад. Когда эта нога не смогла принять на себя вес владельца, его рывок превратился в неконтролируемое падение, и Стил лишь ускорил его, нанеся удар пришельцу по лицу и затем, перепрыгнув через оглушенного противника, помчался к следующему.

Тот не стал повторять ошибок своего предшественника и, подняв свою винтовку, приготовился к стрельбе, но миг спустя его голова была испарена прилетевшим с небес зарядом плазмы. Следующего пришельца настигла та же судьба, а последний едва успел поднять голову и увидеть атаковавшего их пегаса, прежде чем меткий выстрел оборвал и его жизнь.

– Прикрываю, босс! – прокричал он, прежде чем резко свернуть в сторону, уходя от потоков плазмы, запущенных в его сторону мехтоидами.

Громкий удар откуда-то сбоку возвестил о том, что Беовульф также вступил в бой. Сделав два шага, он подцепил ногой одну из машин и подбросил ее вверх. Та взлетела в воздух, и голем ударом левой руки отправил машину в сторону противника. Миг спустя она врезалась в одного из мехтоидов с достаточной силой, чтобы обернуться вокруг него и сбить с ног. Второй голем развернулся к новому противнику и обрушил на него не меньше дюжины залпов, попытавшись остановить продвижение Беовульфа.

Зеленое пламя опалило руки, ноги и грудь человеческого механизма, но тот все равно продолжал мчаться вперед. Несколько секунд спустя голем чужих поднял одно из своих орудий, попытавшись сокрушить им своего противника, но его удар был заблокирован одной из рук Беовульфа. Этот блок не позволил атаке достичь его головы или груди, но в то же время рука голема была изуродована и выведена из строя. Беовульф издал рев, в котором одновременно слышалась и боль, и ярость, и его засиявший от энергии кулак ударил мехтоида точно в грудь. Та сложилась, словно жестяная банка, и инопланетная машина врезалась в витрину находившегося рядом магазина и исчезла внутри.

Добив одним-единственным ударом первого мутона, которого он обезвредил ранее, Стил развернулся и оглядел поле боя. Потеряв и бронетехнику, и своих лидеров, строй сектоидов дрогнул, и они бросились врассыпную, однако Хантер и занявшие позиции на крыше бойцы снимали их одного за другим. Но миг спустя, наблюдая за тем, как его подчиненные начинали преследовать свои цели, Стил заметил то, что заставило его кровь застыть в жилах.

– Отходим, в укрытие! Приближается корабль противника! – прокричал он, помчавшись к ближайшему переулку. Волна жара ударила ему в спину, и, обернувшись, он увидел, как находившаяся позади него улица потонула в зеленом пламени. Второй выстрел корабля пришелся на ту крышу, что занимали бойцы, и Стил заметил, как принадлежавшая Доун модификация "Щит" активировалась за считанные секунды до удара. Стил открыл было рот, собираясь повторить свой приказ, однако новые голоса, донесшиеся сквозь шипение статики, оборвали его.

– "Скай Ай"– всем ГБР. Местные отряды докладывают о столкновении с противником и вражеской бронетехникой по указанным координатам. Также к их позиции приближается тарелка. Задача – огневая поддержка в непосредственной близости. 

– Это "Папа Гатор", приказ принял, оскар-майк^[1].

– "Мёбиус", задача ясна. Вижу тарелку, она ведет огонь!

– "Пикси", приказ понял, цель обнаружена. Талли хо!

Прежде чем Стилу удалось бы расшифровать хоть одну из прозвучавших в эфире фраз, со стороны тарелки раздался внезапный грохот, и неожиданная атака испарила добрую ее четверть. Она попыталась было набрать высоту и покинуть зону, однако незримый противник вновь нанес свой удар, и корабль пришельцев исчез во вспышке взрыва. Звук, изрядно напоминавший рев разъяренного зверя, раздался в воздухе, и в небесах пронеслась двойка похожих на драконов человеческих аппаратов, секунду спустя вновь скрывшихся из виду.

– "Пикси" – "Скай Ай", первая тарелка сбита. Вижу тела и обломки на месте крушения, но никаких следов дружеских сил. Должно быть, заняли укрытия.

– Принято, "Пикси". Высылаем новые координаты...

– Сумеречная Гвардия, отчет. Все целы? – спросил Стил, не став обращать внимания на дальнейшие радиопереговоры.

– Хантер на связи, я в порядке, но не уверен насчет остальных. Огонь тарелки обрушил то здание, в котором они находились. Мы с Саброй и големом пытаемся разгрести обломки.

– Это Доун. Со мной здесь Скай Болт, и мы обе невредимы, не считая пары синяков. У Роланда вывихнуто плечо, а Эверсман сломал ногу при падении. Что до самого строения, когда оно обрушилось, мы рухнули на нижний этаж, так что, если повезет, нам удастся выбраться наружу самостоятельно.

– Нова на связи, и я здесь в полном порядке. В канализации. Мы победили?

– Учитывая нашу ситуацию, "победим" мы только когда вновь вернемся на базу.

– Центр – Страйк-2. Отчет.

Раздавшийся в радиоэфире голос Брэдфорда был неожиданным, но приятным сюрпризом.

– Центр, это капитан Стил Сонг. Я принял командование Страйк-2 на себя. Капитан Утер... – начал было Стил, и был немало удивлен, когда Брэдфорд его перебил.

– Я знаю, капитан. Скайрейнджер "Харбинджер" уже направляется к вам вместе со Страйк-5. Подкрепления Национальной Гвардии прибудут вскоре после него. Когда скайрейнджер приземлится, вы со своим взводом вернетесь на базу, в то время как Страйк-5 зачистит город, – произнес Брэдфорд, и Стил не мог не заметить облегчения в его голосе. – Вы провели превосходную работу, капитан, но все же вам не стоит там находиться, когда прибудет Национальная Гвардия.

– Я понимаю, сэр, – согласился Стил, после чего обратился уже к сумеречным гвардейцам. – Вы слышали Брэдфорда. Перегруппировываемся в убежище.

---

Скайрейнджер приземлился на прилегавшей к церкви парковке, и по рампе спустилась пара МЭКов, следом за которыми показался десяток закованных в черную броню солдат, которые быстро направились к собравшимся внутри убежища гражданским. В то время как внимание всех присутствовавших было приковано к новоприбывшим, сумеречные гвардейцы и выжившие бойцы Страйк-2 успешно проскользнули внутрь летательного аппарата. Сняв шлемы, они обменялись усталыми улыбками, прежде чем рампа закрылась, скрыв десантный отсек из виду.

Ничем не примечательный бизнесмен в видавшем лучшие дни деловом костюме дотронулся до своего смартфона, останавливая запись, после чего нажал еще на несколько клавиш и поднял устройство к уху.

– Да, Вид, они действительно появились, – произнес он. – И они привели с собой друзей...