Потерянный рой
Пролог
Селестия проснулась затемно. Немного понежившись в тёплой постели, она принялась методично приводить себя в порядок: водные процедуры, расчесывание гривы и хвоста, чистка крыльев и одевания — обыденный ритуал превращения заспанного аликорна в настоящую принцессу, который скрывался от глаз верноподданных. Параллельно она успевала освежить память составленным накануне вечером вместе с советником списком дел: побывать на торжественном открытии новой консерватории в Кантерлоте, час прошений и жалоб подданных, ежемесячный отчёт казначея — ничего особенно интересного.
Приближался рассвет. Селестия вышла на балкон своей башни. Прохлада лёгкой дрожью прокатилась по телу, а едва уловимый аромат дождя приятно защекотал в носу. Умиротворённая тишина, нарушаемая лишь сладкоголосым пением пташек в саду, ласкала слух. Одинокие огни просыпающегося города вдалеке загорались один за другим. Принцесса закрыла глаза, наслаждаясь мгновением блаженного спокойствия и готовясь с головой погрузиться в работу.
После воссоединения богини проводили ритуал смены небесных светил вместе, чтобы сохранить порядок и подданные учились в равной степени ценить труд обеих сестёр.
Балкон младшей ещё пустовал. Луна любила задерживаться в сновидениях пони, пытаясь помочь или банально слегка теряясь во времени. Селестия на личном опыте знала, насколько трудна работа сестры, поэтому старалась её не порицать, но порой ночные путешествия слишком затягивались.
Время шло. Скоро уже служанка должна была принести завтрак, а в покоях Луны до сих пор даже не загорелся свет.
Селестия не хотела одна поднимать и опускать светила, прекрасно помня, какой скандал устроила сестра в прошлый раз. «Можно было разбудить, — говорила обиженная Луна, — мы живём в соседних башнях, так разомни немного крылья, совсем жиром затекли!» Тысячелетний аликорн, а порой ведёт себя как жеребёнок.
Селестия обречённо вздохнула, быстро перелетела на балкон сестры и распахнула двери. Полумрак покоев слегка отступил под неверным лунным светом. На столике стоял накрытый серебряный поднос, а кровать скрывали плотно завешанные шторы.
— Подъём, соня! — возмутилась она. — Не заставляй меня подходить!
Ответом была лишь тишина. Селестия мотнула головой, нехотя направилась к ложу и неожиданно наступила на что-то липкое.
— Луна! Сколько можно тебе повторять: насвинячила — изволь убраться!
Она бросила недовольный взгляд на копыто — его покрывала тёмно-зелёная, склизкая субстанция. Селестия поморщилась, сбросила её магией, краем глаза заметив внизу ещё непонятную массу, едва напоминающую еду. Она нахмурилась, осветила комнату и настороженно присмотрелась к полу. Скомканный ковёр покрывала подозрительно знакомая слизь, тянущаяся до самой двери. На несколько мгновений принцесса застыла каменным изваянием, и вдруг ужасное предположение ударом молнии поразило её. Кризалис!
Селестия резко отдёрнула шторы — кровать пустовала. Ледяная дрожь мощной волной прокатилась по телу. Все мысли разом перемешались в вязкую, точно слизь чейнджлингов, субстанцию. Принцесса попятилась. Растерянный взгляд метался по пустой комнате, словно Луна лишь устроила глупый розыгрыш и сейчас с криком выскочит из шкафа. Ноги резко стали ватными, богиня зашаталась и рухнула на холодный пол. Магическое сияние погасло, и комнату заволокла тьма.
Вязкую тишину вдруг нарушил звон часов, прозвучавший точно удары сигнального колокола. Светила. Нужно… нужно опустить луну и поднять солнце. Селестия задышала глубоко, пытаясь утихомирить бешено колотящееся сердце, затем встала на дрожащие ноги и неуверенно вышла на балкон.
Заклинание требовало полного сосредоточения, а луной долгое время занималась только сестра. А теперь… Что случилось? Где сейчас Луна? Что задумала Кризалис? Сердце снова забилось в безумном ритме. Принцесса закрыла глаза, стараясь успокоиться, и мысленно посчитала до десяти, представляя только темноту. Слегка полегчало, но пугающая неизвестность всё равно тяжёлым грузом лежала на сердце.
После нескольких попыток богине удалось опустить луну, с солнцем всё оказалось проще. Она смахнула пот с морды. Теперь в запасе появилось время, пока подданные не узнали о похищении. Принцесса быстро вернулась в комнату, зажгла свет и внимательно осмотрела покои. Нетронутый ужин стоял точно посреди стола, кровать застелена, однако ковёр смят и испачкан слизью, тянущейся до двери.
Селестия пошла по следу. В коридоре, прямо на винтовой лестнице, лежали два гвардейца.
— Встаньте! — приказала принцесса встревоженным, чуть дрожащим голосом.
Стражники не шелохнулись. Селестия взволнованно перевернула одного — глаза плотно закрыты, но никаких ранений, — и припала к телу. Сердце билось, а грудь едва ощутимо вздымалась при слабом дыхании. Со вторым та же история.
Склизкий след тянулся к лестнице, а дальше — вниз по ступеням. Планировка башни не позволяла ни телепортироваться, ни лететь, поэтому принцессе пришлось просто бежать. Стоило спуститься, как путеводная нить резко оборвалась. Селестия нервно осмотрелась, но не заметила ни одного даже самого крохотного зелёного пятна. Она уже хотела броситься дальше по коридору, но в последний момент одумалась. Что она собирается делать? С криками бегать по замку? Таким образом она только панику поднимет, которая сейчас нужна в последнюю очередь…
С тяжёлым сердцем Селестия вернулась в покои, занеся обоих стражников. Она ещё раз попыталась привести их в чувство, но ничего не вышло, а применять заклинание вслепую богиня не решилась — слишком опасно.
Взгляд зацепился за поднос, и принцесса убрала крышку. Еда стояла нетронутой ещё с вечера, следовательно Луну похитили уже давно. Нужно допросить стражников, дежуривших в ночную смену в замке, а лучше сразу обсудить положение с капитаном королевской гвардии. Селестия телепортировалась на свой балкон и только вошла в покои, как раздался стук.
— Войди, — разрешила принцесса повелительным тоном, в котором всё же мелькнули взволнованные нотки.
На пороге появилась служанка с серебристым подносом. Кобылка почтительно поклонилась и неспешно, точно улитка, направилась к столу.
— Доброе утро, — улыбнулась единорожка. — Сегодня повар постарался на славу. Свежеиспечённые овощные рулеты, свежевыжатый апельсиновый сок, а на десерт… — Кобылка блаженно промычала, облизнувшись. — Ваше любимое шоколадное суфле…
— Ты знаешь, кто вчера прислуживал моей сестре? — спросила Селестия серьёзным голосом. — Этот пони ещё в замке?
Улыбка моментально испарилась с мордочки служанки, а радость во взгляде сменилась замешательством.
— Секундочку… Я… честно говоря, я не уверена… — растерялась кобылка, взволнованно водя взглядом по комнате. — Флайнис, наверное, или…
— Кто бы это ни был, он ещё в замке?
— А-а-а… Да, должен.
Кобылка прикусила нижнюю губу и виновато опустила взгляд.
— Приведи его ко мне немедленно, — повелела принцесса. — Или передай приказ тому, кто сможет его выполнить. Иди.
Служанка бросила на неё испуганный взгляд, кротко поклонилась и вышла в коридор. На несколько секунд воцарилась томительная тишина, и вдруг за дверьми раздался звонкий, стремительно отдаляющийся цокот.
Принцесса вышла в коридор, где покои охраняли два стражника. Они почтительно поклонились, на что она ответила слабым кивком.
— Незамедлительно приведи ко мне вашего капитана, — приказала она. — И сам возвращайся на пост.
Гвардейцы удивлённо переглянулись и немного замешкались, точно выбирая, кому придётся бежать.
— Сию минуту, ваше высочество, — наконец отчеканил один из стражников и помчался вниз по лестнице.
Селестия вернулась в покои. В горле внезапно сильно запершило, и она подошла к подносу. Смотреть на еду было даже противно, а свежевыжатый апельсиновый сок показался каким-то пресным, но жажду утолил.
Надо было сразу приказать капитану направиться в комнату Луны, а теперь придётся дожидаться его здесь. Хотя, возможно, так даже лучше: в первую очередь все будут думать о ней, а не о её сестре. Если не считать смену караулов и служанку, которая принесёт завтрак примерно через полчаса, то в покои Луны до вечера никто не должен войти. А потом…
Селестия бессильно рухнула на кровать. Что потом? Тут бы разобраться в том, что случилось и что делать? Пока ясно только одно: прошедшей ночью Кризалис похитила Луну. Но с какой целью? Как теперь вернуть сестру? Может быть, напрасно она пытается всё скрыть и стоило уже бить в сигнальный колокол? Слуг и гвардейцев всё равно нужно допросить, и пугающая новость быстро разлетится по Кантерлоту. Если не поднять панику, то горожане даже могут помочь в поисках Луны: возможно, кто-нибудь что-то видел или слышал. Селестия схватилась за голову. И почему она не сообразила сразу?
Послышался стук, дверь приоткрылась, и на пороге показался запыхавшийся капитан.
— Прибыл по вашему указанию, — сообщил он, поклонившись. — Что-то случилось?
Принцесса поднялась. От одного взгляда на неё капитан сразу помрачнел и насторожился. Селестия тяжело вздохнула и взволнованным, растерянным голосом сообщила:
— Кризалис похитила мою сестру!