Играем вечером, ведёт Анон

Могучие Космодесантники

Вы выступаете.

Снаряжение упаковано, и вы поднимаетесь на борт фрегата класса Гладиус «Герольд Тьмы». Вместе с вами на борт заходят отряды флотских абордажников. У них нет ни такого мощного оружия, ни столь же непробиваемой брони, как у вас, но эти смертные солдаты выполняют свой долг гордо и самоотверженно; они воодушевлены, что участвуют в спасательной операции. У Караула Смерти и Инквизиции цели обычно куда более мрачные. И хотя эти солдаты будут сражаться рядом с вами, вы, разумеется, держитесь отдельной группой, как всегда. Не из-за высокомерия. Из-за Долга.

Фрегат уходит в Варп и начинает свой путь к базе Солан Рич, а для Космодесантников наступает время, которое надо провести в медитации и молитве.

— Без Тьмы не будет Света, — торжественно произносит Эрик, стоя перед алтарём. В их группе он выступает в роли капеллана; разумеется, на корабле имеются клирики из числа смертных, но у всех хватает ума держаться подальше от часовни, когда там молятся Астартес. Ангелы Смерти Императора.

— У нас есть предназначение! — отвечает истребительная команда. Пять разных голосов из пяти разных миров сливаются в священном ритуале. Острый холод голоса Озрика соседствует с шипением текущего песка в голосе Ихауса. Гулкие тона голоса Ановеля удивительным балансом соседствуют с механическими обертонами голоса Казула. Благородные звуки голоса Триксуса уносятся вперёд, они будут первым, что услышит любой свидетель, хотя губы командира шевелятся одновременно с губами его подчинённых.

Голоса пятерых оглушительны — не из-за сокрушительной громкости, а потому что заполняют сразу весь слышимый диапазон.

— Без Лжи не будет Правды, — возглашает Волчий Жрец.

— У нас есть предназначение!

— Без Войны не будет Победы.

— У нас есть предназначение!

— Без Смерти, не будет самопожертвования.

— У нас есть предназначение!

Пятеро Космодесантников не отрывают взгляда от Аквилы за спиной жреца, никто не замечает, как дрожит его тело.

— Без Надежды не будет Будущего.

— У нас есть предназначение!

— Без Верности не будет орденов.

— У нас есть предназначение!

— Без Императора не будет ничего.

— И у нас не было бы предназначения!

Пятеро коленопреклонённых гигантов встают, их подошвы оставляют глубокие царапины на стальном полу часовни; сервы неделями будут пытаться загладить их, прежде чем примут как проявление воли Императора, доставленной через его Адептус Астартес, его Космодесантников.

Им не требуется вооружаться — Космодесантник всегда вооружён — когда они отправляются в телепортариум, на ходу пристёгивая шлемы. Миг слепоты, когда шлем соединяется с системами питания брони, не сбивает их с шага.

— Подождите… — шепчет Флаттершай, глядя на свой лист персонажа. — У меня три шлема, который мне надеть?

— Давай скомбинируем достоинства Волчьего и Диагностического шлема. Без большой натяжки можно предположить, что там оборудование в основном съёмное, и его можно переставить.

Эрик, последний в строю, последним надевает свой шлем. На секунду его взгляд задерживается на непривычных линзах и выступах, появившихся на забрале шлема, выглядящего как волчий череп. Да, он сам заказал эту модификацию, но ощущается всё равно как-то странно. Почти как неуважение к духу брони.

Но работает техника великолепно, меняя диапазоны по мере самопроверки при включении. Эрик улыбнулся, когда фигура Ановеля, идущего перед ним, вдруг стала полупрозрачной, демонстрируя мышцы, нервы, органы и кости.

Непривычное технологическое чудо, которое несомненно поможет при проведении сложных хирургических операций в полевых условиях.

Шесть Космодесантников Истребительной Команды занимают свои места на платформе телепортера, болтеры на изготовку. Волк, спутник Эрика, после резкого призывного свистка запрыгивает туда же и замирает у его ног.

Техноадепты начинают процесс калибровки и творят необходимые ритуалы. Один из них нажимает руну на панели, удивлённо моргая, когда руна не загорается, хотя должна. Тогда он достаёт из кармана ароматическую палочку, поджигает её щелчком пальцев, устанавливает на подставку в углу пульта, заново повторяет молитву — и на этот раз руна загорается, как положено.

Техноадепт улыбается, дух машины им доволен.

— Цель наведения, брат-Библиарий?

— Чем дальше, тем лучше, без бессмысленного риска, — отвечает Триксус.

— Мы можем… можем ли поискать людей ещё раз? — просит Флаттершай.

— Провести поиск признаков жизни и вокс-сигналов! — приказывает Казул слугам. — Посмотрим, удастся ли обнаружить врагов!

Адепты послушно занимают посты у новых пультов; тем временем сервитор ведёт обратный отсчёт. Шестьдесят секунд до телепортации.

— Мы получаем сигналы от… чего-то… — сообщает один из техноадептов. — Возможно, останки станционного сервитора.

— Кинь ещё раз, Анон! — кричит Лира. — Если применить Устрашение, эти идиоты смогут выполнить свою работу нормально?

— Идентифицировать. Немедленно! — голос Технодесантника жёсткий и металлический, угрожающий даже в восприятии техноадептов. — Император — и мы — нуждается в точных данных!

Техоадепты перекалибровывают приёмники, запуская сканирование повторно.

Тридцать секунд.

— Мы обнаружили человеческие признаки жизни, скученные, в центральном отсеке, — торопливо кричит один из адептов, — и оркоидов! Станция полна зеленокожими!

— Навести телепортер на человеческие сигналы! — приказывает Триксус.

— Туда приближается большое количество орков! Вам предстоит очень горячее внедрение!

— Чёрт, Твайлайт, хватит хохотать, это серьёзно!

Лира отвешивает принцессе подзатыльник, полностью соглашаясь со мной; Трикси отворачивается, покраснев.

— Грязные извращенцы… — бормочет тихонько она, и Флаттершай согласно кивает.

Пятнадцать секунд.

— Истребительная команда Триксус, к бою! — Ультрамарин воздевает свой силовой меч. — Там, внизу, смертные сражаются против ксеносов! Покажем им, как это делается! Следуй за Лидером!

— Мы включаем отрядный режим, используем вариант «Следуй за Лидером», — заявила Трикси, обводя взглядом игроков, но никто не возразил.

— Нормально. Начнём тратить Единство с первого же боя?

— Разумеется! — с хитрой улыбкой ответила Черили. — У нас много!

Лира практически запрыгнула на стол, наклоняясь так, что оказалась нос к носу с Трикси.

— Очищение огнём? — спросила она с надеждой, потом резко повернулась, заглядывая в глаза Берри Пунш. — Очищение огнём? — Флаттершай ответила кивком, когда Лира прыгнула к ней с тем же вопросом. — Очищение огнём?

— Очищение огнём, — ответила моя принцесса полным энтузиазма голосом, держа в высоко поднятом копытце d100.

Телепортариум исчез в яркой вспышке, вокруг раскинулась безграничность невероятных цветов и безумных воплей. Или смеха.

Бесконечной продолжительности путь завершился за ничтожное мгновение, и Варп отпустил Космодесантников. Грохот боя и треск выстрелов был чем-то похож на то, что они только что испытали, хотя рёв орков казался куда менее злобным, а вопли людей — гораздо менее реальными.

По доспехам Космодесантников застучали тяжёлые пули — поначалу только потому, что люди возникли как раз на линии огня, но орки тут же сменили прицел и обрушили шквал огня на новых, более интересных врагов.

— ВАААААГХ! Пабьём юдиков!!! — заорал здоровенный зеленокожий, возвышающийся как минимум на голову над толпой своих собратьев. — Впярёт, саплежуи!

Ноб со всей силы вломил ближайшему бойцу стимулирующую оплеуху (стена украсилась здоровенным красным пятном), и толпа орков ломанулась вперёд.

— У меня вопрос! — подняла лапку Лира. — Почему эти… штуки разговаривают совсем как Октавия, когда напьётся?

— Потому что Октавия, как и орки — британка, а британцы — лучшие!

— Второй вопрос! — снова подняла лапку Лира. — Чёрт побери, а что такое «британцы»?

Озрик открыл огонь первым, прореживая набегающую толпу, каждый его болт находил свою цель. Потом начали стрелять Библиарии, но их более лёгкие пистолеты давали несколько меньший эффект.

Эрик, оставив своим братьям оборону от вражеской атаки, обернулся к выжившим людям, телом прикрывая их от вражеского огня.

Подвывая, Флаффлс подтащил к нему ближайшего раненого.

Казул поднял болт-пистолет, первым же выстрелом сбивая орка с ног. Взревел тяжёлый болтер Ановеля, длинная струя огня ударила из широкого ствола. 24-миллиметровые снаряды сами по себе несли достаточно энергии, чтобы насквозь пробивать тела и отрывать конечности, но болты — это не примитивные болванки, используемые отсталыми дикарями. Ракетные мини-снаряды взрывались при попадании, разбрасывая ошмётки тел и обломки костей, нанося страшные раны ещё большему числу врагов. Каждая короткая очередь Ановеля наносила больше урона, чем атака всей остальной команды.

Озрик выхватил из ножен силовой меч, разрушительная энергия молниями вспыхнула вдоль клинка.

— Похоже, они не такие уж и крутые. Я бы предложил поберечь патроны, — предложил Имперский Кулак. — Справимся и клинками!

— Согласен, брат-Чемпион Озрик! — ответил Триксус, швыряя пистолет в магнитный зажим на бедре и поднимая силовой меч двумя руками.

— А что делать моему герою? — спросила Берри Пунш, глядя, как я раскладываю фишки по карте. — Если, как ты сказала, я плохо обращаюсь с мечом?

— Держись поближе к Триксусу! — ответила Трикси. — Пока мы рядом и в Отрядом Режиме, у тебя на все броски идёт мой удвоенный бонус за Обаяние.

— Ого! — она снова посмотрела на свой лист персонажа. — Поэтому я попала всеми десятью выстрелами?

— Да-да-да! — ответила Лира. — Каждый бросок с +32! И кроме того эти орки какие-то слабаки, мы, похоже, половину уже перебили!

— Или ты могла бы помочь мне лечить людей… — тихонько посоветовала Флаттершай.

— Окей! — с готовностью ответила Берри Пунш.

В глазах Флаттершай вспыхнула радость.

— Я достаю свой меч!

— У-у-у, б… — пегаска съёжилась, прикрывая голову копытцем и быстро поправляясь. — Блин…

Трикси единственная обратила внимание на слова Флаттершай, но следующий же взгляд на выложенную мной карту укрепил её решимость.

— Придётся волку помогать тебе, — сказала единорожка, привлекая к себе удивлённые взгляды всех остальных. — От нас будет больше пользы в устранении опасности.

— У нас есть план на такой случай? — спросила Твайлайт, проглядывая свой лист и гадая, можно ли извлечь пользу из какого-нибудь умения Ихауса, информационного или тактического.

— Убьём их всех? — предложила Лира.

Твайлайт снова посмотрела на свой лист, все остальные замолчали в ожидании.

— Сойдёт, — заявила она, пожав плечами.

— Я на толстого! — вскричала Черили, двигая свою фишку по карте.

— ПРИШЛА ТВОЯ ПОГИБЕЛЬ, МОНСТР! — проревел Озрик, вокс-усилитель заставил его слова громом раскатиться по отсеку.

— ЭТА КРИКЛЯВАЯ ЖЭСТЯНКА МАЯ! — ответил ноб. — БОШКУ АТАРВУ И НА ПАЛКУ НАТКНУ!

Два силача устремились один к другому, расшвыривая более мелких ксеносов; ноб наносил ничуть не меньше урона собственной орде, чем человек. А может, даже больше…

Толпа орков накатилась на Космодесантников, словно морская волна на прибрежную скалу; клинки и дубины рассекали воздух. Казул задушил трёх орков сразу, силовым кулаком и двумя серворуками, при этом продолжая стрелять из огнемётного и болт-пистолетов в двух механодендритах. Но, словно вода обтекающая камень, орки обходили Космодесантников, прорываясь к менее защищённым целям.

— ВПЕРВУЮ БАБ И ЛЯЧИНОК! КАНСЕРВ ПАТОМ ПАКАЛОТИМ!

Ихаус воздел руки, и колдовской огонь поглотил кричавшего орка, превращая последние слова в вопль жуткой боли.

— Что ты делаешь?! — закричала на меня Флаттершай, упираясь передними копытцами в край стола. — Я не смогу их всех прогнать, у меня даже оружия нет! Только… только дурацкая украшенная палка!

— Может быть, тебе стоило бы взять что-нибудь в оружейной?

Да, я говнюк.

Флаффлс кинулся на подмогу своему хозяину, орки разлетались с его пути, в брызгах крови и ошмётках внутренностей, словно цыплята на пути бешеного пса.

Но цыплята не нападают на своего обидчика, волку в этом отношении повезло куда меньше — через несколько секунд он был окружён толпой врагов.

Эрик попытался протолкаться к нему, но толпа орков разделила их; клинки и зубья дубин скрежетали по броне десантника, оставляя глубокие царапины. Флаффлсу повезло куда меньше — у него не было керамитовой шкуры. Корявый топор, выглядящий словно заточенный кусок металлолома, приваренный к трубе, обрушился на его заднюю ногу, сшибая зверя на палубу.

— АНОН! ПРЕКРАТИ!

Даже сбитый с ног, волк попытался кусаться, но орк с лёгкостью увернулся от его челюстей. Увидев, что враг не способен сопротивляться, орки ещё яростнее накинулись на него, ещё один топор опустился…

Флаттершай подняла в лапках лист с параметрами своего питомца.

— Видишь, Анон? — она ухватилась копытцами за уголки листа. — Это ты сделал. Ты. Это. Сделал.

Лист разорвался прямо посередине, через милую картинку волка, нарисованного Флаттершай.

Эрик замер в ступоре, игнорируя бесящихся вокруг орков, напрасно долбящихся об его броню.

— Сукин сын заплатит за это!

Все кроме Флаттершай (она была слишком занята, демонстрируя мне Взгляд) повернулись к Берри Пунш.

— Ладно, ладно, это было уместно, — поморщилась земнопони. Черили только ахнула.

Эрик ударил, его стальные кулаки сшибли на землю двух орков.

— Нет! — вскричала Флаттершай. — Только не говори мне, что я нанесла два очка повреждения по орде!

— Так работает бой против орды, один успешный удар — одно очко.

Она сморщилась, торопливо листая боевой раздел рулбука.

— Я атакую того пони, который ударил Флаффлса! Я хочу увидеть его кровь!

— Ты видишь орка, но не достаёшь до него.

— Я использую ракетный ранец!

— Здесь достаточно низкий потолок…

— Я направляюсь не вверх, а вперёд!

Под рёв ракетных движков, Эрик устремился вперёд, грудью расшвыривая преграждавших ему путь орков — передняя пластина брони из чёрной сразу стала кроваво-красной. Через секунду он настиг орка, замахивавшегося топором на волка, и ухватил его за руку. Сила инерции огромного Космодесантника, одетого в тяжёлую броню, вырвала руку вместе с плечом и разорвала её на части, расшвыривая куски костей и доспеха по сторонам — несколько орков упали, поражённые костяными обломками в жизненно важные места. Издав невнятный вопль, однорукий орк упал, заливая всё вокруг потоками крови, и несколько раз содрогнувшись, издох.

— Довольна?

— Да, так лучше, — прошептала Флаттершай с очень довольной ухмылкой.

Размахивая кровоточащими остатками руки, Эрик пытается отогнать орков, обступивших тело волка.

— Импровизированным оружием ты наносишь меньше урона, чем просто кулаками, — наклонилась к ней Трикси.

— Я сражаюсь с ордой, урон не важен, только попадания, — ответила Флаттершай. — Я этих орков их собственными черепами поубиваю!

— Ты… ух… крутую бойню здесь устроила… — прошептала Берри Пунш, опасливо оглядываясь на дверь, — но, может быть, ты будешь говорить слегка потише?

— Ой! Да, конечно. Чей теперь ход? Озрика?

Меч Имперского Кулака зажат в железной клешне чужака, ствол штурмболтера вывернут в сторону. Космодесантник наносит высоченному орку удар шлемом в лицо и когда тот отступает на полшага, ударяет его в грудь щитом.

— Ур-ра! — восклицает Черили с наигранным энтузиазмом. — Пять единиц урона, беееее…

— А ведь, похоже, что мы ошиблись, — произносит Трикси, глядя на огромное количество зелёных фишек на карте. — Пожалуй, наш план не работает…

Серворука Казула отшвыривает нескольких орков, малый огнемёт в другой серворуке превращает полдюжины врагов в вопящие факелы.

— Не знаю, — возражает Лира, — у меня всё нормально, — и она показывает язык своим подругам.

— Что делает Ановель?

Берри Пунш задумчиво постукивает копытцем по столу:

— Они нам не причиняют вреда, по-настоящему, но мы так с места не сдвинемся, — она подняла свою кружку с сидром, остановив её на полпути до рта. — Я думаю, мы ошиблись, перейдя в копытопашный бой.

— Да, — фыркает Твайлайт. — Это была великая и могучая идея.

Выражение яростного возмущения, вспыхнувшее на лице Трикси, слегка напугало меня. Да, ошибка. Большая ошибка.

— Ну…

— Эй, — перебивает меня Флаттершай, — вроде ты должна предлагать планы?

— Это было моё предложение, — пытается успокоить остальных Черили, — моя ошибка.

Берри Пунш вздыхает.

— Хватит ли Ановелю места, чтобы использовать тяжёлый болтер? — спрашивает она, глядя на единственную пустую клеточку, отделяющую её героя от моря зелёных фишек

— Вполне.

— Я бросаю меч…

Крылатый клинок Ановеля лязгнул об металлический настил, мономолекулярное лезвие оставляет на плитах блестящий порез. Десантник разворачивает в сторону врагов свой тяжёлый болтер, удерживая его рукояти с силой, сломавшей бы кости обычному человеку.

— Нет большего богохульства, чем позволять священным стволам Императора молчать!

Грохот длинной очереди заглушает ответ Триксуса, широкий веер пламени и стали врезается в толпу орков. Один болт задевает ноба, вызывая вопль ярости у Озрика:

— Смотри, куда стреляешь, этот — мой!

— Тогда вали его быстрее! — вопит в ответ Опустошитель, смещая прицел бьющегося в его руках болтера так, чтобы досталось последним оставшимся на ногах оркам.

Потом он перехватывает замолчавший ствол одной рукой, второй открывая забрало шлема.

— У кого есть сигарета?

— Космодесантники курят? — спрашивает меня Твайлайт. Такая маловажная деталь, но, разумеется, Твайлайт не может удержаться и не спросить.

— От автора зависит. Иногда.

Другая часть орды шарахается от Эрика, когда он отрывает голову у очередного орка и швыряет её в толпу.

— Дурак! — кричит Триксус, скрещивая свой меч с мечом орочьего байца. — Дерись оружием!

— Это унизительно, марать символ моей веры в крови этих… животных!

Эрику наконец удаётся отогнать всех орков от лежащего волка за строй своих боевых братьев.

— Я сжигаю очко Судьбы! — кричит мне Флаттершай.

— Сжигаешь? У тебя всего три, и они нужны для реализации суперспособностей или чтобы спасти тебя от смерти!

— А я хочу спасти от смерти Флаффлса!

— Ты хочешь использовать очко Судьбы на животное? — фыркает с отвращением Лира. — Это глу…

Твайлайт отвешивает ей подзатыльник, возвращая недавний долг.

— Это её герой, она решит сама!

— Но Флаффлс всё равно не будет в состоянии продолжать…

— Это не важно… — она потерянно водит копытцем по столу. — Я просто хочу моего Флаффлса обратно…

Трикси ласково прижимает своей лапкой лапку Флаттершай.

— Защищайте Жреца! — приказывает Триксус, медленно отступая. Ановель, Ихаус и Казул отходят вместе с ним, пряча клинки и доставая пистолеты.

— Озрик! Отступай!

— Лишь Император приказывает мне! — отвечает Озрик, вырывая свой меч из захвата ноба. — И Дорн ведёт меня!

Клинок устремляется вперёд, сияние разрушающего поля пробивает орочью броню, выпуская наружу мерзкие внутренности — но орк словно вовсе не ощущает боли и продолжает обрушивать удары на штурмовой щит Космодесантника.

— Удерживай его на месте! — приказывает Триксус, превращая неповиновение в правильное выполнение приказа.

Ворча, Казул и другие отступают, оставляя Озрика сражаться в одиночестве, но больше не в меньшинстве — их пистолеты открывают огонь, отсекая и отвлекая на себя всех остальных орков.

Громовой волк ещё жив, хотя и едва-едва, Эрик лихорадочно работает, пытаясь заставить его сердце продолжать биться.

Выжившие люди отступают ещё дальше, даже когда остатки орков отходят, чтобы вступить в бой с Космодесантниками. То ли они пользуются случаем уйти из опасной зоны, то ли…

— Они что, боятся нас? — удивлённо спрашивает Твайлайт. — Мы же спасаем их!

— Ну как бы… — Лира наклонилась к ней, ухмыляясь. — Флаттершай на их глазах забила несколько орков насмерть их собственными оторванными руками. Даже если мы и хорошие люди, то уж точно не милые.

Твайлайт слегка поморщилась.

— Как ты думаешь, мы можем себе позволить послать кого-нибудь поговорить с ними? — спросила она у Черили, та лишь пожала плечами в ответ.

Затем она бросила взгляд на Лиру, но не стала даже спрашивать. Эта единорожка не прекратит сражаться, пока на карте есть кого убивать. Она, в своём роде, такая же пропащая, как Рэйнбоу Дэш. Была.

Флаттершай покачала головой.

— Я занята, — единственное, что она сказала.

— Кто-то должен пойти, но не я, — среагировала на вопросительный взгляд Твайлайт Берри Пунш. — Я, конечно, брала социальные умения, но сомневаюсь, чтобы «Полиглот» или «Обман» хоть как-то помогли в данной обстановке.

Со вздохом, Твайлайт обернулась к Трикси.

— У меня Обаяние на минимуме… — начала объяснять она, прежде чем была прервана кивком Трикси.

— Ты права, Твайлайт Спаркл. Небесный Спаситель Триксус поговорит с ними.

— Ух, — простонала Твайлайт, — а Ановель не сможет? У него достаточно высокое Обаяние…

— Да, но Очарование я не брала, — ответила Берри Пунш. — У Триксуса, я видела, Очарование +20, так что зачем мне было?

— Что же стало с дублированием?

— О, Трикси притащила с собой вполне достаточно дублирования для всех нас.

Триксус сунул болтер в магнитную кобуру и убрал меч, пытаясь выглядеть хоть немного менее угрожающим. Медленными шагами он приблизился к выжившим обитателям станции, оставив своих братьев биться с остатками орды.

Орки теперь сражались со звериной яростью, уже не для того, чтобы получить наслаждение от убийства, но в надежде спастись.

— Почему они пытаются убежать? — спросила Твайлайт. — Вроде бы им нравится сражаться!

— Да, — ответила Лира с ехидной ухмылкой. — Но если они убегут, то потом смогут прийти и подраться ещё! — она слегка пихнула принцессу, одновременно поворачиваясь ко мне.

— А можно будет сыграть одним из них?

— Ничем хорошим это не кончится…

— Я вложу всё что можно в Очарование и Обман! — увлечённо продолжила она, — прямо как Сэр Бирингтон^[16]!

И зачем я ей рассказал про этого героя…

— Может быть, в следующий раз. Тебе нравится сеттинг?

— Ну, приемлемо, — она слегка поморщилась. — Но эти парни… — она пару раз ткнула копытцем в стол, указывая на оставшиеся зелёные фишки. — Эти. Парни, — она счастливо улыбнулась и зашевелила бровями.

— Увидим.

Для этой игры надо будет свести за одним столом Лиру и Рэйнбоу Дэш.

— Пожалуйста, может быть мы продолжим? — прервала нас Трикси, держа в копытце d100.

— Не бойтесь, верные жители Империума! — произнёс Триксус, игнорируя грохот боя. — Ваше спасение уже пришло.

— Но кто вы? — раздался голос из толпы.

— Ты хочешь отыгрывать это всё? — взвыла Лира. — Зачем возиться?

— Потому что половина бонусов Триксуса работает только на Космодесантников или во время проверки Командования, — ответила за свою противницу Твайлайт.

Трикси согласно кивнула.

— Я предполагаю, что Анонимус наложит на Триксуса штраф из-за бессмысленного варварства Эрика, — ожидающе посмотрела на меня Трикси. — Да?

— Ну, раз ты настаиваешь. -40.

Она злобно фыркнула, но мелькнувшая на губах улыбка показала, что именно этого она и ожидала.

— С этим можно справиться! — ответила она, её улыбка стала шире. — Знают ли они, кто такой Триксус?

— Есть лишь один способ выяснить.

— Перед вами Великий и Могучий Триксус! — проревел Ультрамарин. — По воле Императора мы прибыли, чтобы вывезти вас в безопасность!

— Простите, но мы не очень доверяем монстрам, кем бы вы ни были!

Триксус пытался разглядеть смутьяна, но шевелящаяся человеческая масса казалась ему на одно лицо.

— Вы сомневаетесь в словах Его слуги? — теперь Триксус говорил тихо, но грозно. — Мы приходим вам на помощь в самый опасный момент, но вы сомневаетесь в наших намерениях?

Смутьян не отвечал, прячась от взгляда светящихся объективов.

Ультрамарин медленно отстегнул шлем и поднял его с головы, открывая своё лицо, после чего взял его под мышку.

— Я знаю, что нас называют Его Ангелами Смерти, — сказал он мягко. — Даже наш Примарх так называл нас. Многие из нас гордятся этим титулом. Но иногда… иногда мы ещё можем послужить Его ангелами милосердия.

Триксус оглядывает толпу, различая среди серого рванья пожизненных должников-рабочих красные комбинезоны техноадептов и белые балахоны министорумских клириков. Да, это не те люди, которым в Империуме жилось привольно и счастливо.

— У нас приказ уничтожить базу…

— Я не думаю, что рассказывать им это — хорошая идея! — прошептала Флаттершай, глядя на Трикси сквозь занавеску из своих волос.

— Будь крепка в вере! — ответила единорожка.

— …и потому что бы ни произошло, про вас не забудут, — Триксус поднял руку, останавливая начинающуюся панику. — У нас есть корабль, и право лететь туда, куда пожелает Император. Возможно, кто-то из вас сможет начать жизнь на новом месте, долги потеряны и забыты. Я обещаю не просто спасти ваши жизни — но и шанс начать новую жизнь, лучше прежней!

— Но почему? — спросил один из рабочих, слегка высовываясь из толпы. Он выглядел сильно за сорок, но у занимающихся тяжёлой работой в плохих условиях внешность может быть обманчива.

— Я не позволю вашим душам пропасть бессмысленно, ведь если вы умрёте, то не сможете больше служить, а перестать служить Императору — самый страшный из грехов! Разве это не так, отче? — Триксус ткнул пальцем в одного из клириков. — Что священные тексты говорят о потраченной зря жизни?

— Что жизнь не принадлежит человеку, — неохотно ответил тот. — Мы живём по Его воле.

— И разве Император желает вашей смерти? — напористо произнёс Ультрамарин. — Если бы это было так, прислал ли бы он нас сюда?

— Н-нет…

— Та-дамммм! — Лира наклонилась над столом, оценивая результаты броска Трикси. — Даже с бонусом за отыгрыш ты чуть не провалилась.

— Да, по самому краю, — согласилась Твайлайт, ехидно поглядывая на Трикси. — Но я не поняла, почему…

— Теперь мой ход? — встряла Черили. — Похоже, что мой!

— Повторяешь действия предыдущего раунда?

— Нет… — покачала головой она, ещё раз заглядывая в рулбук. — Поскольку мой отряд бросил меня, я…

— Эй, мы…

— Бросил меня! — повторила Черили, перебивая Лиру. — Я теряю бонус +32 и перехожу в Одиночный Режим?

— Ага!

— «Могучее усилие», «Отчаянная Атака».

— Ты уверена? — переспросила Твайлайт. — Ты не сможешь парировать или…

— «Могучее усилие», «Отчаянная Атака».

Сверкающий разрядами меч Озрика пронёсся искрящейся дугой, разрушающее поле охватило ноба и воспламенило его одежду, когда клинок глубоко вонзился в грудь орка, пробивая броню.

Твайлайт резко вдохнула, прочитав описание выпавшего критического эффекта.

— Убирайся оттуда, сейчас же! — скривившись в гримасе, сказала она Черили. — Быстро!

Озрик плавным движением вырвал меч из тела падающего орка, выключив энергию раньше, чем лезвие освободилось целиком и, закинув клинок на плечо, повернулся к падающему врагу спиной. В патронташах пылающего трупа начали рваться патроны.

— А это круто… — произнесла Берри Пунш, но Твайлайт подняла лапку, останавливая разговор.

Прежде чем Космодесантник успел сделать третий шаг, взорвались бывшие в подсумках ноба гранаты. Огненный ореол очертил чёрный силуэт Озрика.

— Потребовалось время… — произнёс Имперский Кулак, стоически перенося ударную волну, его мрачный голос сопровождался треском и шипением, — но я всё-таки сумел найти его слабое место.

— Да, — произнёс Ановель, уступая дорогу пролетающему куску горящей плоти, — полное уничтожение через лобовую атаку…

Ихаус и Казул переглянулись, когда Ановель добил последнего из оставшихся орков, и расхохотались.

Страшный это звук, смех Астартес.

— Мы можем перевести освобождённых людей в отсек с погрузочными люками, но нам ещё предстоит вывести из строя оборонительные орудия, прежде чем мы сможем вызвать наш корабль! — произнёс Триксус.

— Ты говоришь, нам надо разработать новый план? — произнесла Твайлайт, вертя в копытах нарисованную мной схему станции. — Я ничего здесь не понимаю! Трикси, не могла бы ты спросить у своих новых друзей, где тут центр управления системами обороны?

— Полностью уничтожен ксеносами, — ответил один из техноадептов, — я думаю, они использовали пушки на ручном управлении.

— Выжил ли ещё кто-нибудь кроме вас? — спросил Триксус, пытаясь выжать максимум информации из собеседника.

— О, крутой бросок. Хорошо же…

Я открываю блокнот, записываю несколько цифр и передаю вырванный лист Трикси.

— Тебе достаточно этого?

— Да, пожалуй… — задумчиво отвечает Трикси, подпирая подбородок копытцем.

— А кстати, нет ли здесь системы самоуничтожения? — включается в разговор Лира, демонстрируя, насколько опасным может быть игрок с эрудицией. — В таких местах всегда должен быть секретный код, после ввода которого всё горит и рушится!

— Ну, кинь!

Техноадепты зашушукались между собой, вытолкав вперёд одного, самого пожилого и в наиболее увешанной проводами и инструментами робе. Изо всех сил вытянувшись и привстав на цыпочки, техноадепт прошептал на ухо Технодесантнику длинную последовательность нулей и единиц.

— Что это, чёрт побери?

— Бинарный Код, самый священный диалект Лингва Техника. Ты, кстати, вполне понимаешь, в твою подготовку входило его изучение.

— Ух… — пробурчала Лира, — а как-нибудь по-эквестрийски это произносится?

— Клаату барада никто^[17]!

Ну а что, почему бы и нет?

Твайлайт с ожиданием смотрит на единорожку, постепенно её взгляд становится озабоченным, когда Лира просто кивает в ответ.

— А ты… не хочешь ли записать это?

— Зачем? — ответила Лира. — Всего лишь три слова!

Переглянувшись, Твайлайт и Трикси хором застонали.

— Всегда найдётся один, не так ли? — спросила Твайлайт у соперницы.

— Да, всегда найдётся один… — ответила та, качая головой. — Могу я это записать?

— Нет, к сожалению. Техноадепт говорил на Бинарном Коде и никто, кроме Казула, не способен его понять.

Берри Пунш подняла со стола d100.

— Проверка Полиглота?

— Если хочешь, но с -40. Бинарный Код — самый непонятный язык во Вселенной.

— Ну, попытка — не пытка?

— Эээ, видишь ли…

Техноадепт закричал, обвинительно тыкая пальцем в сторону Ановеля, а его коллеги начали злобно перешёптываться на своём странном языке.

— Что они говорят? — спросил Ановель, поднимая своё оружие. Не направляя на кого-либо, но находясь в готовности, на всякий случай.

— Я… эээ… — Казул обнаружил, что его язык подводит его.

— Анон!

Лира смяла пять листков бумаги, которые я ей дал, пока я писал на шестом.

— Объясни мне главную мысль, — сказала она, — нет необходимости переводить каждую фразу!

— Ты их серьёзно разозлил, — сказал Технодесантник, пожимая плечами; даже его серворуки повторили это движение.

— Это я понял. Но чем?

Технодесантник смотрел неподвижным взглядом вперёд, его губы шевелились, слово он произносил что-то про себя.

— Тем, что попытался услышать! — внезапно произнёс он и снова замолчал, глядя остановившимся взглядом, словно жрец, переживающий видение, посланное богом.

Бери Пунш застонала, раз за разом проводя копытцем по краю кружки с сидром.

— Трикси, могла бы ты заставить её не быть такой…

— Великая и Могучая Трикси велика и могуча… — Трикси наклонилась, легонько толкая плечом свою подругу, — но для этого недостаточно силы ни у героя, ни у бога.

— Подожди! — Твайлайт сунула копытце в рот Лире как раз в тот момент, когда та дочитала очередную записку. — У меня есть вот это!

— Язык техножрецов священен, — сказал Ихаус Тёмному Ангелу, подходя и становясь рядом. — Только члены их ордена имеют право воспринимать его тайны. Теперь они требуют немедленно убить тебя.

— Что, пора дакка-дакка^[18]? — поморщилась Берри Пунш.

— Возможно, нет… — задумчиво ответила Трикси. — Можно я взгляну на твой лист персонажа?

Единорог внимательно посмотрела на лист и удовлетворённо кивнула.

— Мы всё ещё в Отрядом Режиме, Анонимус?

Наклоняюсь, глядя на карту.

— Угу.

— Великолепно! — хихикает Трикси, потирая копытца с торжествующим видом.

— Но, парни… — жалобно произносит Тёмный Ангел, — вы чего, я же тоже техножрец, я Курт из сервисной смены 5а! Вы что, не узнаёте меня?

Лира отталкивает копыто Твайлайт и хмурится.

— Да не может быть, чтобы такое сработало!

— Курт! — обрадованно орёт старший техноадепт. — Чёрт побери, а я думал, ты сдох!

Остальные техноадепты обступили Тёмного Ангела, хлопая его по спине и всячески выражая радость от встречи.

— Я же говорила, что +20 к Обману стоит того! — гордо заявила Трикси хлопающей глазами и с восторгом рассматривающей свой лист персонажа Берри Пунш.

— Ну что же, мы обманом вышли из трудной ситуации, — вздохнула Твайлайт, опускаясь грудью на край стола. — Что дальше делаем?

Она и Трикси обменялись взглядами.

— Флаттершай занята своим волком… — сказала Трикси.

— И ранеными людьми!

— Да, Флаттершай, и ранеными людьми.

Жёлтая пони счастливо улыбнулась.

— И ничего мы не можем с этим поделать, — пожаловалась Твайлайт, — но при этом надо как-то уничтожить пушки.

— Нет, не надо.

— Заткнись, Лира, — хлопнула себя по шее Твайлайт. — Может быть, стоит оставить её здесь, с гражданскими, но это означает, что на некоторое время она выбывает из игры.

— Я не обижусь, если…

— Но даже нам может потребоваться помощь при атаке на пушки, — возразила Трикси. — Черили, есть мысли?

Учительница застонала, уперев в меня взгляд.

— Что, опять? Нельзя ли просто что-нибудь сломать, чтобы это решило все проблемы? Это планирование занимает столько времени, что я уже проголодалась!

Ушки всех присутствующих пони встали торчком при этих словах.

Вот он, мой шанс.

— Я думал пойти и заказать что-нибудь… коньтайское? Твайлайт, не хочешь ли…

— Занята.

Черили жалобно смотрит на меня, но я отрицательно качаю головой. Твайлайт нужен хоть кто-то дружественный, если уж она остаётся здесь без меня.

Больше никто не смотрит на меня, лишь тем или иным способом выражает согласие. Флаттершай улыбается и мотает хвостиком, словно довольный щенок. Лира буркнула «жареный рис», Трикси не возражает.

Да, Трикси, похоже, реально голодна… или чересчур занята мыслями об игре.

Это практически оскорбление — когда все настолько меня игнорируют.

— Эй, кобылы, вы будете строить тут планы без меня, Мастера?

— Угум, — в унисон бормочут Трикси и Твайлайт.

— Ну тогда я пошёл.

Встаю и ухожу, но в дверях меня останавливает голос Берри Пунш.

— Эй, Анон, а не мог бы ты взять с собой Берри Пинч? Пусть немного разомнётся!

— Да, конечно.

— Я боюсь, она чересчур много времени проводит за чтением… — добавила земнопони мне вслед.

Улыбнувшись негодующему писку Твайлайт, широкими шагами выхожу из комнаты. Не хочет идти со мной — сама виновата будет.

Берри Пинч не показывается, даже когда я несколько раз зову её. Приходится снять крышу с её гнезда. Ну, в смысле, то покрывало для дивана, которое изображает крышу.

— Эй, Пинчи!

— А? — она поднимает взгляд от своей новой книги. Почти до половины дошла, кстати.

— Пошли прогуляемся, купим еды, пока те скучные пони тормозят мою игру!

Я вижу, как желания гулять и читать сражаются в глубине её глаз… и чтение побеждает. Понька качает головой.

— Нет, — неохотно отвечает она. — Хочется книжку дочитать.

— Извини, твоя мама попросила взять тебя с собой.

Я нагибаюсь и вытаскиваю кобылку из гнезда, её лапки отчаянно машут в воздухе, пытаясь ухватить книгу.

— Можно я её с собой возьму? — умоляет она, изо всех сил вытягиваясь в сторону покинутой книжки.

Со вздохом опускаю её как раз настолько, чтобы она могла ухватить книгу.

— А как ты будешь её читать? Ты же устроена не так как я, человек. У тебя не получится одновременно и идти, и читать!

— Не-а! — соглашается она. — Но я могу читать, пока идёшь ты!

Когда пони смотрит на меня так, я просто не могу отказать.

Привыкай, Анон, к новой роли: ездовое животное для пони. Может, мне заказать сумку-кенгурятник, типа тех, в которых на Земле младенцев носят?

Чёрт, если Твайлайт об этом узнает…

— Хорошо, только тсс…

Она тихонько пищит, когда я беру её на руки вместе с книгой и прижимаю к груди.

— Откроешь мне дверь?

Берри Пинч смотрит на меня непонимающе.

— Мои руки заняты.

— Руки?

— Ну, те штуки, которые у меня вместо копыт и которыми я тебя сейчас держу, чтобы ты могла читать.

— Ага…

С некоторым усилием, она открывает дверь своей магией и закрывает, когда мы выходим.

— Что будем брать? — спрашивает она, закрывая книгу, но не делая попыток слезть на землю.

— Коньтайскую еду.

— Буээээ… — изображает активное несогласие она. — Пиццу?

— Не хочу пиццу, я только ею последнюю неделю и питаюсь.

— Почему?.. — она подтягивается, чтобы шептать мне на ухо… ну, насколько это получается при её миниатюрных размерах: — Принцесса плохо готовит?

— Что? Нет! И почему это она должна готовить?

— Ну-у-у…

— Ты ела то, что я готовил. Было невкусно?

Она качает головой.

— Тогда почему я не могу готовить?

— Ты можешь… — она замолкает, отвлёкшись и глядя в сторону. — Но это странно…

Некоторое время мы идём молча, я не пытаюсь возобновить разговор. В любом случае понятно, что хочет сказать девочка. Берри Пунш — мать-одиночка, она перенесла очень многое, понятия о ролях в семье у неё твёрдые и традиционные.

Даже если речь зайдёт о принцессе, похоже.

Пинчи начинает ёрзать у меня в руках.

— Хочешь слезть?

Она кивает, я останавливаюсь и опускаюсь на колено, чтобы она смогла спрыгнуть, но книгу оставляю себе — седельными сумками для Берри Пинч я не озаботился.

— Ты знаешь, что у этой книги есть продолжение?

Надо же как-то прервать молчание.

— Угу, там на задней обложке написано.

— Хочешь, на обратном пути зайдём в книжную лавку?

Она сбивается с шага.

— М-м-м-может быть…

Это означает «да».

— Ну, посмотрим.

Её подпрыгивающая походка напоминает о Пинки Пай. Вот бы Пинчи так радовалась учебникам…

Кобылка радостно скачет рядом со мной всю дорогу до коньтайской торговой лавки; это название — одно из многочисленных совпадений со словами моего мира, с добавлением лошадиного смысла. Ужасно режет слух…

— Добро пожа… о, привет, Анон!

— Привет, Скутс.

Я морщусь при виде неё, похоже, куда сильнее, чем мне бы хотелось, судя по тому, как она от меня шарахнулась.

— Хотите получить свои кьютимарки в приготовлении коньтайских блюд? В выдаче заказов? Я же вас уговаривал не тратить время на такую ерунду…

Она фыркает в ответ, уголки её губ опускаются в неприятной усмешке.

— О да, ты говорил…

— Покупатели? — из кухонной двери высовывается личико Эпплблум, но заметив меня, кобылка тут же скрывается из вида.

— Пойду позову Стир Фрая, — резко произносит Скуталу, уходя.

Это что, слёзы у неё на лице?

Не может быть. Скуталу не плачет. Никогда.

Я хочу последовать за ней, спросить, что происходит, но в дверях, преграждая мне путь, возникает Стир Фрай. Он выглядит удивлённым. Впрочем, с этими странными вислыми китайскими усиками на лице и редкой козлиной бородкой, он постоянно выглядит удивлённым.

— Да? Что вы хотели?

— Гм…

Надо было придумать, что заказывать, пока шёл.

— Брокколи с кешью! — выкрикивает Берри Пинч, спасая положение.

— Жареный или белый рис?

— Жареный? — Пинчи смотрит на меня, ожидая подтверждения.

— Нам нужно восемь порций, пусть половина будет с жареным, половина — с белым.

Стир Фрай морщится, нетерпеливо понукая меня быстрее закончить заказ. Обычно он так не дёргается — похоже, его завалило работой, даже с учётом помощи Меткоискательниц.

Или, может быть, из-за помощи Меткоискательниц?

Кажется, происходит что-то нехорошее…

Я беру меню, торопливо заказывая семь разных кушаний с аппетитно звучащими названиями.

Стир Фрай поворачивается, чтобы уйти, открывая путь к двери — но жеребят не видно.

— Эй, Стир Фрай!

— Ну что ещё?

— А где Меткоискательницы?

— Эти два жеребёнка? Сказали, что им пора идти, — бормочет он в ответ.

Два?

— А где Свити Белль?

— Кто-кто? — он нетерпеливо притопывает копытом.

— Свити Белль, тот же возраст, белая шёрстка, розово-пурпурная грива?

Выражение его лица не меняется.

— …зелёные глаза?

— У коньтайских пони редко бывают зелёные глаза, — снова бормочет он.

— Она не коньтайка…

Но он уже не слушает меня, уходя на кухню.

— Пятнадцать минут! — кричит он с кухни. — Пятнадцать минут, чуть больше, чуть меньше!

Я возвращаюсь к прилавку и к Берри Пинч. Она не особенно дружна с Меткоискательницами, вообще ни с кем из сверстников она не особенно близка, но даже ей понятно, что здесь что-то нечисто. Кобылка жмётся к моим ногам, я чуть не спотыкаюсь об неё несколько раз, расхаживая взад-вперёд вдоль прилавка.

В очередной раз избежав столкновения, я останавливаюсь и опускаюсь на колено.

— Слушай, мне нужно на улицу, скоро вернусь. Оставить тебе книгу?

Она мотает головой, я встаю и поворачиваюсь, чтобы уйти, но не успеваю сделать и шага, потому что мою ногу обхватывают маленькие лапки.

— Хочешь со мной?

— Угу.

— Хорошо, пройдёмся тут по округе.

Обнаруживаю то, что искал, даже быстрее, чем рассчитывал: Скуталу и Эпплблум никуда не ушли, хотя и планировали. Жеребята сидят, удручённо повесив головы, привалившись к задней стене лавки.

— Привет…

Скуталу снова пытается изобразить ухмылку, но, похоже, у неё не хватает на это сил.

— Привет, Анон… — отвечает она безжизненным голосом.

Эпплблум открывает рот, чтобы ответить, но оглядывается на Скуталу, которая пожимает плечами, и не произносит ни звука.

— Пожалуйста, я же не смогу помочь, если не узнаю, что случилось.

Чуть толкнув меня, вперёд вылезает Берри Пинч:

— Если не хотите говорить ему, может скажете мне?..

Меткоискательницы снова молча переглядываются.

— Слушайте, что-то случилось со Свити Белль? С ней всё в порядке?

— Да, — коротко и неискренне отвечает Эпплблум, глядя куда-то в сторону.

— С ней всё в порядке, она не заболела и не поранилась, — поясняет Скуталу. — Она просто… захотела заняться другими делами.

Что, и всё?

— Она в безопасности?

— Ага, — отвечает маленькая оранжевая кобылка, — наверное.

Опускаюсь на колено и рукой поворачиваю личико Скуталу к себе.

— Я серьёзно, Скуталу. Совершенно серьёзно. Она в безопасности?

Жеребёнок не отвечает.

— Очень не хочется завтра проснуться и прочитать в газетах о потерявшемся жеребёнке. Плевать, что происходит — она в безопасности?

— Она сейчас с сестрой…

— Эпплблум, эй, Эпплблум! — щёлкаю пальцами перед носом кобылки, чтобы обратить на себя внимание маленькой Эппл. — Свити Белль сейчас с Рэрити?

Эпплблум решительно кивает, наконец-то что-то похожее на ответ, хотя меня это, почему-то, не особенно успокаивает.

— В бутике «Карусель»?

Она снова кивает.

— Сейчас вернусь!

Я забегаю в лавку, расплачиваюсь и добавляю за доставку. Пишу записку: «Срочно надо отлучиться, скоро вернусь!» — и цепляю её к пакету с едой.

Три жеребёнка сидят там, где я их оставил, Берри Пинч абсолютно безуспешно пытается развеселить двух других.

— Пинчи, мне надо кое-куда дойти с этими двумя; вернёшься к Черили или?..

Она качает головой.

Ну и хорошо, не хочется ни одну из них выпускать из поля зрения.

— Тогда отправляемся, сейчас пройдёмся в бутик «Карусель».

— Ты не веришь нам? — изобразила обиду Эпплблум.

— Верю, в том-то всё и дело. Либо вы идёте со мной прямо сейчас, либо мне придётся связаться с Эпплджек.

Это сразу подействовало.

В тот момент, когда я почти сумел довести полный комплект жеребят до бутика, углом глаза замечаю раздражающе знакомого коричневого жеребца. Не поворачиваясь, направляю на него указательный — мой любимый палец — и произношу:

— Не сегодня. Не сейчас.

Жеребец замирает, онемев. Таким я его ещё не видел. Молчаливым, да, бывало пару раз, в течение десятка секунд. От удивления поворачиваюсь к нему.

— Сегодня не подходящий день для всей этой фигни.

Он кивает:

— Она в безопасности. Всё, что я хотел сказать — клянусь — сейчас она в безопасности.

— И что, я должен вот так вот поверить?

— Нет, не верь! — проревел он в ответ, и я офигел от внезапной ярости в его голосе. — Пойди проверь, и попробуй только, слышишь, попробуй только отвести глаз от остальных трёх!

Рефлекторно я опустил взгляд, чтобы убедиться, что девчонки в порядке. Да, в порядке, сбились в кучку у моих ног.

Поднимаю взгляд, и совсем не удивительно, жеребец исчез.

— Пойдёмте, девочки… — пытаюсь усилием воли успокоить колотящееся сердце.

Веду их к бутику, с удвоенными усилиями не выпуская из поля зрения. Эпплблум пару раз пыталась отойти в сторону, как будто планируя кинуться наутёк, но, сделав пару шагов, возвращалась.

Хотя солнце уже невысоко над горизонтом, красивое светло-голубое с пурпурным здание ярко освещено. В окнах сияет свет, и можно заметить Рэрити, движущуюся за стёклами. Она выглядит… счастливой.

Подхожу к двери и, не задумываясь, дёргаю ручку. Заперто, разумеется. Для посетителей бутик открыт всего несколько часов в день, мне следовало бы помнить. Впрочем, сейчас мне наплевать.

Моя попытка с ходу вышибить дверь из косяков произвела достаточно шума, и прежде чем я успел поднять руку, чтобы постучать, раздаётся щелчок открывающегося замка. Дверь слегка приоткрывается, ровно настолько, чтобы стоящая за ней Рэрити высунула свой нос на улицу.

— Я очень извиняюсь, но вам придётся договориться о визите в другое…

Я нажимаю на дверь, мягко, но решительно; Рэрити рефлекторно упирается в дверь плечом.

— Извини, Рэрити, но я вынужден настоять…

— Ох! — она хлопает глазами, словно только что заметила меня. — Ох, извини пожалуйста, я не сразу поняла, что это ты… пони пытаются прийти весь день…

Она отступает, давая возможность открыть дверь.

— Я забегалась и отвлеклась на секунду…

Тем не менее, единорожка хмурится. Рэрити не очень рада моему появлению, и явно — хотя и пассивно — демонстрирует это. Она опасливо оглядывается на широкие окна магазина.

— Так ты зайдёшь?

Я киваю и захожу, пропуская вперёд трёх жеребят.

Рэрити хмурится ещё сильнее, за моей спиной щёлкает замок.

— Поможешь мне с занавесками, Анон? — спрашивает она, развязывая удерживающий занавеси шнур.

Я быстро пересекаю комнату и освобождаю вторую занавесь, перекрывая путь свету закатного солнца.

Стою, ожидая, пока она собирает несколько разных предметов из разных углов комнаты, пару раз спотыкаясь на ходу. Она устала, это ощущается, она очень устала. Её очки прикрывают покрытые красными жилками белки глаз, но делают это не очень надёжно.

— Рэрити, мы здесь из-за…

— Из-за Свити Белль? — договаривает она, останавливаясь у подножия лестницы. — Ну? Разве вы не пойдёте со мной?

Она слегка дёргает головой, указывая, что мне следует подняться по лестнице.

— Поздравлять её прямо отсюда будет очень сложно!

Поздравлять? Чёрт, я понимал, что Скуталу и Эпплблум что-то недоговаривают, но сейчас у их такой же обалделый вид, как и у меня.

— Ну, девочки, пошли поздороваемся с вашей подружкой…

Эпплблум и Скуталу неохотно направляются к лестнице, Берри Пинч не сдвигается с места, и мне приходится подтолкнуть её ногой. Эти события не имеют к ней никакого отношения, и я сожалею, что втянул её во всё это, но мои опасения никуда не делись. Я ни разу не слышал, чтобы среди пони встречались педофилы или серийные убийцы, но до предыдущей ночи я не мог себе представить и принцессу с…

Неподходящее время для таких мыслей.

«Не упускай трёх жеребят из вида».

Рэрити приводит нас в рабочую комнату, или как там называется это помещение у портных; повсюду раскиданы рулоны ткани, в основном голубой и серо-чёрной, но на одном из них, перламутрово-белом, взгляд останавливается словно сам по себе.

— Где Свити Белль?

Услышав своё имя, из-за поникена высовывается жеребёнок.

— Привет, Анон! Ты… — её радостная речь прерывается на середине фразы, когда она замечает своих подружек, стоящих позади меня, словно прячущихся за мной.

— Привет, Скуталу, Эпплблум, — её тон меняется, теперь он сдержанный, осторожный.

Рэрити стонет, увидев младшую сестру, и трясёт головой в отчаянии.

— Я же говорила тебе стоять неподвижно! — жалуется она, снимая очки и бросая их на рабочий стол. — Ладно, ты уже всё испортила, иди поздоровайся нормально с подругами.

Свити Белль делает несколько неохотных шагов вперёд, выходя полностью из-за поникена, и причина отчаяния Рэрити становится совершенно очевидной. На девочке надето пышное кружевное платье в ранней стадии изготовления; при каждом шаге из ткани вываливаются булавки, платье начинает разваливаться на отдельные куски ткани.

Кажется, жеребёнку просто везёт, что она ещё не напоролась лапкой ни на одну из многочисленных булавок.

Даже настолько неготовое и разваливающееся на части, платье поражает красотой. Это, несомненно, будет шедевр — если Рэрити сможет снова собрать его из лоскутов.

Последние куски ткани падают на пол, оставляя Свити Белль голенькой и открывая вид на её фланк. Больше не пустой.

Она улыбается при виде моего обалделого лица.

— Как я и мечтала, — в её голосе снова звучит прежний энтузиазм, — звезда!

Она поворачивается, выставляя всем на обозрение волшебный рисунок: светло-зелёную шестилучевую звезду.

— Поздравляю, Свити Белль!

— Да, рада за тебя, — произносит через полсекунды Скуталу, её голос всё ещё напряжённый, но радость в нём неподдельная. Эпплблум просто кивает.

— Как это произошло? — вперёд проталкивается Берри Пинч и обнимает Свити.

— Искатель талантов… — произносит Свити Белль, пытаясь сдержать улыбку. — Я пела для себя…

— Угу… — пробурчала Рэрити, закатывая глаза. — Она сегодня утром ввалилась в комнату, когда я работала с клиентом, пританцовывая и напевая в такт музыке, игравшей в её душе… даже не заметила, что в комнате кто-то есть.

— Завидуешь?

— Я… нет! — Рэрити рассмеялась, слегка покраснев. — Возможно. Он довольно-таки влиятельный…

— И ты будешь шить ей платья.

— Разумеется, — единорожка радостно улыбнулась, — но речь сейчас не обо мне.

Она обняла свою младшую сестру как раз в тот момент, когда та освободилась из объятий Берри Пинч.

— Дебют на будущей неделе! — сказала Рэрити, прижимая к себе сестрёнку.

— Всего лишь прослушивание! — ответила Свити Белль, тщетно пытаясь освободиться.

— Ерунда! — воскликнула Рэрити, ещё крепче сжимая вырывающуюся девочку. — Тебе гарантирован успех! Это же твоя кьютимарка, вспомни об этом!

Рэрити наклонила голову, нежно лаская сестру.

— Д-да…

Я присел, заглядывая в зелёные глаза Свити Белль.

— Поздравляю, малыш. Ты заслужила это!

Она изо всех сил пыталась увернуться, но объятия Рэрити не позволили ей избежать моей руки. Впрочем, из уважения к её помощи, я постарался не превратить причёску Свити Белль совсем уж в хаос, когда ласково взлохматил ей гриву.

— Ты заслужила. Верь, всё будет замечательно.

Оборачиваюсь к двум оставшимся Меткоискательницам.

— Ведь круто же, девочки?

Они кивают и неубедительно бормочут хвалебные слова. Рэрити не замечает, Свити Белль — вполне, и её глаза начинают наполняться слезами.

— Девочки, нам пора.

— Мне действительно надо много чего доделать, особенно теперь, — благодарит меня Рэрити.

Лоскуты, раньше бывшие незаконченным платьем, начинают взлетать с пола в светло-голубой волшебной ауре.

Эпплблум шустро убегает из комнаты, за ней столь же быстро смывается Берри Пинч.

Я улыбаюсь — Пинчи может изображать, что любит общение, но на самом деле она торопится вернуться к чтению.

Скуталу делает несколько шагов к своей подружке, нерешительно оглядываясь на дверь и меня, подпирающего плечом косяк.

— Мы же встретимся утром на нашем месте, как обычно? — дрожащим голосом спросила она.

— Ч-что? — в первый раз за всю встречу Свити Белль встретилась взглядом с пегасочкой. — Я… попробую?

И отвела взгляд.

— Я попробую, — повторила она.

— Пожалуйста… — взмолилась Скуталу. Она повернулась и пошла к двери, с каждым шагом всё медленнее и медленнее, давая подруге шанс ответить… которым та не воспользовалась.

Мой ход.

— Если тебе потребуется помощь, заходи к нам. Мы с Твайлайт всегда тебе рады.

— Да, конечно, — ответила Рэрити, чересчур занятая восстановлением платья, чтобы реально услышать мои слова.

Свити Белль не ответила.

Вздохнув про себя, поворачиваюсь к выходу.

— Мы пойдём, закроешь за нами?

Рэрити что-то промычала, собирая с пола булавки, уже полностью поглощённая своим миром тканей и узоров. Через несколько секунд Свити Белль кивнула.

Я спустился вниз, мои мелкие подопечные ждали меня у двери.

— Вы из-за этого так бесились?

Скуталу и Эпплблум переглянулись и в унисон ответили «Да!». Снова полуправда.

— Так, девочки, вы отправляетесь со мной к Черили.

— Я… мне домой надо…

— Нет, Эпплблум, ты пойдёшь со мной.

Она было открыла рот, чтобы начать возражать, но выражение моего лица заставило её замолчать.

— Я сообщу ЭйДжей, ладно? Она потом зайдёт и заберёт тебя.

Мелкая Эппл кивнула, соглашаясь на компромисс, и я открыл дверь. Жеребята выскочили на улицу, я задержался, глядя внутрь бутика.

— Свити Бе-е-ель!

Моя паранойя встала в полный рост; я просто не мог позволить себе уйти, не убедившись, что дверь заперта. А вдруг кто-нибудь заберётся внутрь и сделает… что-то? Из-за того, что я не подождал и не проверил?

— Иду!

По лестнице спускалась Свити Белль, в сопровождении Опал. Нет… это не Опал, у неё раньше не было таких красных глаз. Похоже, Рэрити завела вторую кошку. И, пожалуй, эта вторая выглядит куда милее. Абсолютно белая, очень пушистая… только очень непривычные глаза.

Выхожу на улицу, захлопывая дверь. Сзади раздаётся щелчок замка.

— Скуталу, твои родители?..

— Всё ещё в Клаудсдейле, — ответила она со злым вздохом, — вернутся через пару дней.

— Как ты думаешь, это же не будет чересчур неудобным, если ты проведёшь пару дней на ферме Эпплов?

Она обернулась к подружке, которая решительно закивала.

Вот и хорошо, одной проблемой меньше.

— Извини, Пинчи, я реально надеялся завернуть в книжный, но…

— Ничего! — радостно ответила она. — Кто-то оставил книгу для меня прямо здесь!

Она ртом подобрала книгу с земли, зелёная бумажка для записок слетела с обложки.

Девочка возмущено запищала, когда я выхватил у неё книгу, рассматривая её с разных сторон.

— Моя-а-а-а-а! — Пинчи вытянулась, размахивая лапками, словно пытаясь дотянуться магией до сбежавшей от неё книги.

Книга вывернулась из моей руки. Ах, ну да. У неё же и правда есть магия.

— Как это? Откуда ты знаешь, что эту книгу оставили для тебя?

Не отпуская книгу, Берри Пинч топает перед собой ножкой. Заметив, что это не вызвало с моей стороны никакой реакции, она магией поднимает с земли лежащий перед ней бумажный листок и суёт его мне.

Забираю листок из воздуха, на нём надпись: «Для розового жеребёнка». Переворачиваю, в надежде что на другой стороне найдётся что-нибудь ещё. И правда, находится: «Не понимаю, что происходит. Извиняюсь. Будьте осторожны!».

Сминаю листок в кулаке и швыряю за спину.

— Оки, девчонки, кому пиццы?

Счастливые детские личики — это так мило…

Захожу к Минти — такое впечатление, что куда бы я ни шёл, его пиццерия обязательно встретится мне по пути.

Одной большой пиццы с ананасами будет достаточно, чтобы накормить троих жеребят, но я заказываю вторую, оплачиваю доставку на ферму Сладкое Яблоко и прикладываю записку: «Эпплблум со мной у Черили. Как сможешь, забирай. Всё в порядке, подробности расскажу лично. Анон».

Ох, как было бы круто, если бы пони использовали сотовые телефоны… или, хотя бы, в каждом доме был проводной телефон.

Пиццу я несу сам — чересчур большой соблазн для жеребят; Пинчи уж точно поглядывает на коробку и прикидывает, наверное, как половчее стащить кусок и при этом не уронить новую книгу.

Из-за двери в жилище Черили раздаются громкие голоса; кажется я отсутствовал слишком долго, и игроков теперь придётся успокаивать.

Скуталу открывает мне дверь, я сгружаю пиццу и ту книгу, что принесла с собой Твайлайт, у развалин подушечного гнезда.

— Всё, девочки, развлекайтесь. Если кто будет стучать в дверь, зовите сначала меня, ладно?

— Хругум… — отвечает Берри Пинч, успевшая молниеносно дорваться до оставшейся без защиты пиццы. Скуталу и Эпплблум кивают.

— Если захотите поиграть, у Черили есть масса настольных игр…

Ответа жеребят я не услышал, потому что зашёл в гостиную, и был тут же оглушён царящей там разноголосицей из воплей, смеха и разговоров.

— Что здесь происходит?! — ору я.

Голоса шестерых игроков стихают.

— …и ты еретик, и ты тоже еретик… — негромко напевает Флаттершай, явно не заметившая моего появления. Она лежит спиной на столе, держа рулбук над собой.

Ладно, голоса пятерых игроков, но Флаттершай такая негромкая, её голос мне не помешает.

Трикси и Твайлайт переглядываются, синхронно вскидывают указующие копыта в мою сторону и орут:

— И ТЫ ЕРЕТИК! — после чего начинают хохотать.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

— Они играют в «найди еретика», — отвечает Черили, отвлекаясь от игры в карты с Берри Пунш. — А я считаю, что они просто пьяны.

— Я не пьяна, еретик! — отвечает Твайлайт, закидывая ногу на загривок Черили.

— Она не пьяна.

Черили закатывает глаза.

— Поверь мне, уж я-то знаю, когда она пьяна!

— Ох, так это не она пьяна?

— Не-а, Твайлайт — похотливая пьяница! — земнопонька с писком сбрасывает с себя ногу принцессы.

— Селестия, я не хочу это знать!

— А я бы ещё послушала… — хихикает Флаттершай, перекатываясь со спины на живот.

Я тяжело вздыхаю.

— Вы мне хоть пожрать оставили?

Лира машет лапкой в сторону кучи пустых коробок из-под еды, не отрывая взгляда от стола.

— Неблагодарные б…

Берри Пунш вскидывает голову, раздувая ноздри.

— …бананы!

Она кивает.

Добываю себе со стола чистую тарелку и отправляюсь туда, где три жеребёнки уже разложили карточную ролевую игру Warpony, чтобы стащить из их коробки пару кусков пиццы.

Да, снова пицца…

Возвращаюсь с добычей, сажусь за стол.

— И какие же правила у вашей игры?

— Ну, сначала мы просто решили посмотреть, — начала Трикси, — с чего начинается ересь.

— Так что один из нас называл что-то, — продолжила Твайлайт, поднимаясь с пола, — а остальные смотрели по рулбуку, является ли это ересью.

— И оказалось, — Лира села и посмотрела на меня с крайне ехидной улыбкой, — что является.

— Что является?

— ВСЁ! — тихо прокричала Флаттершай, съезжая со стола и шлёпаясь плашмя на пол.

— Эта упилась, — ухмыльнулась Черили.

— Слабачка, — добавила Берри Пунш.

Её кружка всё так же стояла на столе полной.

— Ты тоже можешь расслабиться…

Она покачала головой.

— В моей жизни это было дважды — самая счастливая ночь и самая грустная ночь, — вздохнула Берри Пунш, — больше я тот кубик не кидаю.

— Логично, — ответил я, поднимая к губам кружку. А она, оказывается, пуста. Ну, Лира, спасибо…

— Держи, — Берри Пунш пододвигает мне свою. — Я пойду к Пинчи, посмотрю, не слишком ли ей там скучно…

— Эээээ… я ей пару подружек добыл…

— Серьёзно? — её ушки встали торчком. — Заканчиваем? — обернулась она к Черили, та кивнула и стала собирать карты.

— Да, пора вернуться к Deathwatch, — произнесла учительница, пряча колоду карт в коробку. — Ну что, расскажем мастеру про наш план?

— Да! — Твайлайт пристукнула копытцем по столу. — У нас план есть!

— Я уже догадался. А подробнее расскажешь?

— Ага! — наклонилась ко мне она, протягивая лист бумаги.

Я вытер руку носовым платком и взял… перерисованный вариант своей карты.

— Твоя карта была совсем хреновой, — решительно заявила Лира, — и я нарисовала её нормально. Ты не обижаешься?

— Не-а. Так какой план?

— Для начала… — Трикси перелистнула несколько страниц в своём блокноте, разыскивая нужную запись, — для начала нам нужно доставить выживших людей к погрузочным шлюзам, организовать им защиту и разобраться с оборонительными пушками.

— Ну, если ты всё ещё планируешь их спасать.

Она закатила глаза.

— Так что мы решили разделиться, — она ехидно посмотрела на меня. — Справишься, Мастер?

— Покажите, на что способны, я справлюсь!

— Итак, мы отправляемся в три разных коридора одновременно… ФЛАТТЕРШАЙ, ПРЕКРАТИ ХОХОТАТЬ!

Этот вопль, разумеется, заставил жёлтенькую пегаску рассмеяться ещё интенсивнее. Трикси зарычала на неё, но через полминуты продолжила. В любом случае, смех у Флаттершай достаточно тихий, чтобы никому не мешать…

— Итак, мы разделяемся на ТРИ ГРУППЫ, — переформулировала Трикси своё высказывание, — Эрик и Озрик поведут гражданских к погрузочным шлюзам, и будут взрывать за собой отсеки, чтобы сделать невозможным преследование. Ановель и Триксус проникнут в арсенал, где хранятся снаряды для зенитных пушек, и установят там мины-ловушки. И, наконец, Ихаус и Казул уничтожат генераторы, питающие приводы пушек.

— Гм… я не отобразил на карте генераторы.

— Угу, я заметила, — ответила Лира, — вот, взгляни, я это исправила.

— Ага, спасибо!

— К слову, у нас есть вопрос, — покосилась на меня Твайлайт. — А как, собственно, орки попали на станцию?

— Так же, как и вы: телепортом с приблизившегося корабля.

— Но их же так много и высадка заняла бы массу времени! — возразила принцесса. — Почему пушки не сбили их?

— Они честно пытались, но у орков оказался такой большой корабль, что ему эти пушки были пофиг.

Она поморщилась.

— Но он ведь улетел? — спросила Черили. — Это уже не наша проблема?

— Угу, это не ваша проблема. Итак, хотите ли вы что-то ещё спросить или сделать до начала выполнения плана?

— Да, подожди! — закричала Твайлайт. — Все эти мёртвые орки…

— Что с ними?

— Я забираю их зубы!

— Что, серьёзно?

— Да!

Остальные пони утвердительно закивали.

— Вы все собираетесь добывать орочьи зубы?

— Да! — снова воскликнула Твайлайт.

— БЕРРИ ПУНШ!

— ЧТО-О? — ответила та из соседней комнаты.

— ТУТ ВЕСЬ ОТРЯД СОБИРАЕТСЯ ВЫКОВЫРИВАТЬ ОРОЧЬИ ЗУБЫ, ТЫ В ЭТОЙ ФИГНЕ УЧАСТВУЕШЬ?

— КОНЕЧНО!

— ЧТО ТВОЙ ГЕРОЙ БУДЕТ ДЕЛАТЬ?

— ПИНАТЬ ТРУПЫ В МОРДУ, ЧТОБЫ ОБЛЕГЧИТЬ РАБОТУ!

— Вы тут все с ума посходили.

— И вовсе нет! — горячо возразила Твайлайт. — Это вполне осмысленное занятие. Орки используют зубы в качестве валюты, может быть нам это пригодится для подкупа или ещё для чего…

Рукалицо.

— Вы, пони, нарушаете одно из главных правил Deathwatch.

— Которое? «Получайте удовольствие»? — хитро посмотрела на меня Твайлайт.

— Никогда, НИ ЗА ЧТО, не прислушивайтесь к Кровавым Воронам!

— Почему это? — удивилась Трикси. — Пока что все планы Ихауса вполне нормально работали.

— Потому что они всё и всегда воруют!

— Ох, что я вспомнила! — от улыбки Твайлайт у меня по спине побежали мурашки. — Эрику нужна стрелялка!

— Мне нужна стрелялка! — отозвалась Флаттершай жалобно и протянула лапки, словно надеясь, что сейчас ей что-то дадут.

— И никто ему не дал ничего!

— У-у-у-у…

— А Лира захочет себе руки?

— Чего? — Лира гневно воздела передние лапки. — Стоило один раз сказать о руках, всего ОДИН РАЗ! И все теперь уверены, что это то, о чём я мечтаю!

— Ты не просто ск… сказала о руках… — пробормотала Флаттершай, заранее забираясь под стол, — ты сказала, что они… они здорово пригодились бы для…

— ФЛАТТЕРШАЙ, А НУ ЗАМОЛЧИ!

Пьяная пегаска захихикала, прячась — над краем стола остались видны лишь глаза и верхняя часть головы.

Я вздохнул, потирая руками лицо.

— Сколько она выпила?

— Вот столько! — радостно ответила Флаттершай, поднимая лапку над краем стола.

— Флатти, у тебя этот жест не работает.

— Почему-у-у-у? — тихонько простонала Флаттершай.

— Это мой жест, его надо делать пальцами, а у тебя их нету.

— У-у-у-у…

— Две кружки, — ответила Черили. — Всего две кружки.

— Ла-а-адно… Трикси?

— Да, Анонимус?

— Поможешь ей хоть немного протрезветь?

— С удовольствием!

Триксус подобрал возле одного из орочьих трупов винтовку, выглядящую сделанной по имперским стандартам (самодельные орочьи «дакки» нормально работали только в руках самих орков^[19]), сорвал с его пояса подсумок и сунул всё это Эрику.

— Я уважаю твою веру, Волчий Жрец, но нам потребуется вся возможная боевая мощь, чтобы достичь цели!

Эрик мрачно кивнул и ссыпал обоймы из подсумка в один из карманов на броне.

Потом он вместе с Озриком отвёл гражданских в соседний отсек — не чрезмерно далеко, но достаточно, чтобы никто не увидел отвратительное дело, которым занялись остальные четверо Космодесантников. Сняв с трупов несколько сумок, они начали заполнять их зубами и клыками, выдираемыми из пастей мёртвых орков. Ни один из них не понимал, для чего эта дрянь потребуется, но они доверяли словам брата из ордена Кровавых Воронов, что мерзким трофеям найдётся применение.

Не желая марать руки, Ановель ходил по полю боя, пиная сабатонами морды трупов, оставляя другим Космодесантникам подбирать выбитые зубы. Казул, со злорадной ухмылкой, раздирал пасти орков своими серворуками. Триксус и Ихаус работали более аккуратно; Кровавый Ворон насвистывал какую-то весёлую мелодию, занимаясь излюбленным делом, благодаря которому его Орден обрёл свою сомнительную славу.

Он собирал трофеи.

Твайлайт гневно фыркнула и бросила на меня мрачный, обещающий ночь на холодном узком диване, взгляд.

— Пока четверо бандитов занимаются, словно орки или настоящие приключенцы, обдиранием трупов, чем заняты Эрик и Озрик?

Черили рефлекторно обернулась к Флаттершай, но жёлтенькая пьяница была занята тем, что уже до половины выпила чашку крепкого кофе, которую ей принесла Трикси. Разумеется, она опустила чашку и открыла рот, но прежде чем какая-нибудь пьяная мысль успела выскочить наружу, Трикси снова сунула ей под нос чашку.

— Мы отправляемся, — произнесла Черили. — У нас впереди достаточно долгий путь!

— Флатти?

Хотя она и пьяна, но позволять другому игроку полностью взять на себя её героя, не получив на это согласия…

Флаттершай смотрит на меня мутным взглядом, медленно… ме-е-е-е-едленно делая глоток кофе.

С раздражённым фырком Черили ухватила её за затылок и силой наклонила и подняла обратно её голову. Выражение лица пегаски в процессе этого странного действия совершенно не изменилось.

— Да, Черили, конечно, Черили! — пропищала совершенно неубедительным тоненьким голоском земнопони.

Флаттершай сделала ещё один глоток.

Ладно, сойдёт. Молчание, как известно, знак согласия.

Озрик шёл впереди, штурмовой щит поднят для отражения возможной внезапной атаки; Эрик шёл последним, практически волоча раненого волка. Между ними длинной толпой растянулись гражданские; одетые в белое жрецы сновали взад и вперёд, поддерживая мораль, техноадепты в своих красных робах шли перед Эриком, каждый с натугой тащил по мельтабомбе.

— Осторожнее, не уроните, а то бабахнет, — хихикнул Эрик, наблюдая за тем, как надрываются их новые носильщики.

— Хи-хи… — Флатершай приподнялась, с преувеличенной осторожностью подняла с карты одну из оранжевых фишек, изображавших мельтабомбу, и повертела её в копытах.

— Она таких же размеров, как и он сам! — и уронила оранжевую фишку обратно на красную, изображавшую техноадепта.

Эрик бросил мельтабомбу обратно на руки обалдевшему техноадепту; из вокс-усилителя брони Озрика донёсся тяжёлый вздох.

— Если Флаттершай не протрезвеет, я, пожалуй, лучше присоединюсь к ней, — произнесла Черили, вставая из-за стола. — Сейчас захвачу кое-что из, хе-хе, аптечки…

— Ладно, теперь очередь Ановеля и Триксуса.

Тёмный Ангел и Ультрамарин продвигались вперёд, избегая внимания орочьих патрулей… Разумеется, если это вообще были патрули. Прикрытый маскировочным плащом, Ановель крался впереди, выбирая безопасный путь для своего куда более заметного спутника.

Когда они приблизились к конечной точке своего пути, Ановель поднял руку, заставляя Триксуса замереть, и бесшумно выглянул за угол — чтобы увидеть толпу орков, набившихся в арсенал.

— Есть идеи? — спросил он, вернувшись к Триксусу. — Я не уверен, хватит ли у нас болтов на всех…

— Ну что, займётесь обдумыванием ситуации? Я тогда передам ход Твай и Лире.

Мятная единорожка тут же возбуждённо зашевелилась.

— Нет, нет… — ответила Трикси, разрушая надежды Лиры. — Чёрт побери… — она переглянулась с Берри Пунш, — ты думаешь о том же, о чём и я?

— Надеюсь, нет, — ответила земнопони, — потому что это будет…

— ЕРЕСЬ!

А-а-а-а! Ну зачем им потребовалось орать это хором?!

Ановель свернул свой камуфляжный плащ и вышел прямо на стоящего у дверей орка-часового, абсолютно офигевшего от такого зрелища.

— Э! — крикнул Космодесантник прямо на ухо орку. — ТЫ ИЗ ПЛАХАЛУНОВ, ТИПА МИНЯ, ИЛИ ИЗ ГАВНЮКОВ — ГОФЗОВ?

Орк аж подпрыгнул от неожиданности, рефлекторно поднимая свой топор.

— ЧЁ?

— ТУПОЙ? Я СПРАСИЛ, ТЫ ТОЖ ИЗ КЛАНА ПЛАХАЛУНОВ, ЗОГ?

Орк продолжает пребывать в обалдении — ткнуть неизвестно откуда образовавшуюся «жестянку» топором или рубануть?

— Нихрена ты не орк! — всё же произносит часовой, поднимая топор повыше. — Но с такой толстай бранёй… может и Плахалун, а все Плахалуны-РЕАЛЬНО ОРКИ!

— Да я круче орк чем ты, ЗОГ! — рычит в ответ Ановель, тыча орку в морду стволом тяжёлого болтера. — У мя дакка толще, чем твая башка, значит, я круче орк чем ты!

Орк с подозрением смотрит на болтер.

— Хде спёр? — спрашивает он, ну ни капли не задумываясь о том, как половчее шарахнуть пришлого по башке и забрать бальшую дакку.

— У Вурзака атабрал!

— Так Вурзак, гаварят, здох! И зубы мне не атдал!

— Ух! — вскрикивает Трикси, хлопает Берри Пунш по плечу, чтобы заставить её замолчать, и принимается что-то торопливо шептать ей на ухо.

— Гавнюк всех абманул!

— ЧЁ-Ё-Ё-Ё? — и без того выпуклые глаза орка, кажется, чуть не выскочили из орбит. — ХДЕ ОН?

Повернувшись спиной к спрятавшемуся Триксусу, Ановель ткнул в сторону извилистых коридоров.

— Где-та тама!

Орк с подозрением всмотрелся в полутьму.

— Его бойзы тоже тама?

— Даже больше, чем было! — усмешка Ановеля была невидима за забралом шлема.

Орк глубоко задумался, морщась от умственных усилий, и даже пару раз стукнул себя по башке плоской стороной лезвия топора.

— Эй, байцы! — заорал орк, сунувшись в дверь арсенала. — Есть чё делать, ВУРЗАК ВЫРНУЛСЯ!

— ЧЁ? — заорал один из оков в ответ. — Гаварили, он мёртвый! Этот зог мне зубы должен!

— Пасиба, паря! — повернулся часовой к Ановелю, и снова в сторону двери: — Пабежали, зубов наберём! Так или инача!

Орки толпой убегают в коридор, арсенал теперь пуст.

— Неплохо вышло, — признаёт Триксус. — Хотя и тошно оставлять ксеносов в живых, но в итоге они все будут уничтожены, так что сойдёт.

— Да уж, — ответил Ановель. — Ну что, устанавливаем бомбы, пока они не вернулись?

— Не-а, теперь очередь Лиры и Твайли!

— Но… — начала было возражать Трикси, — ну ладно. Пусть развлекаются.

Черили вернулась и принесла в согнутой ноге завёрнутую в бумажный пакет бутылку с чем-то прозрачным.

— Я что-то упустила? — спросила она. — Вроде бы я слышала смех?

Флаттершай перевернулась, глядя на учительницу снизу вверх.

— Ановель теперь орк. Мы должны его убить!

Черили недоверчиво фыркнула, доставая из шкафа шесть стопок.

— Ты в этом уверена?

— Да! — ответила Флаттершай. Моргнула раз, другой… — Нет?

Опершись подбородком на край стола, пегаска уставилась на Берри Пунш.

— Может, Пунши — орк? — и снова повернувшись к Черили, продолжила: — Нам надо её убить. Единственный способ убедиться.

Глаза Черили бегали между бутылкой и пегаской.

— Ээээ… — ответила она наконец, — давай как-нибудь потом?

— Хорошо! — радостно улыбнулась своей новой лучшей подруге Флаттершай.

Со смехом, заглушённым до фырканья, Черили развернула бутылку и начала разливать… что это? Неужели?

Виски. Великие боги, виски!

Первую порцию она тут же выдула сама, потом разлила на палец в каждую из стопок, распихивая их по столу ко всем, кроме Берри Пунш.

Я поднял стопку, покачивая из стороны в сторону.

— Буду наслаждаться, я такое очень люблю!

Флаттершай трижды ткнула в стопку копытцем, потом поднялась и понюхала. Похоже, запах пришёлся ей по вкусу, потому что она тут же запустила в стопку язык, осторожно пробуя жидкость на вкус.

У Ихауса и Казула не было способностей разведчика, чтобы избегать встреч с патрулями, но Библиарий расправлялся с немногочисленными орками мгновенно и бесшумно, применяя псайкерские способности.

— А мне ни драки, ни опыта не достаётся! — простонала Лира.

Охраны возле генераторов не было. Зато была массивная гермопереборка, закрывающая проход.

— Я займусь этим, брат Библиарий! — произнёс Казул, поднимая в вытянутой правой руке плазменную винтовку.

Ихаус отступил на шаг, наблюдая, как опутывающие ствол спиральные трубки наливаются ядовито-голубым светом.

— Серьёзно, я абсолютно не считаю, что это хорошая идея!

Технодесантник лишь фыркнул, наводя оружие на переборку.

— И что бы ты сделал, Кровавый Ворон? Использовал бы нашу единственную мельтабомбу? — в смехе Технодесантника явственно прозвучал скрежет металла, трущегося о металл. — Так она нам для уничтожения генератора потребуется!

— Нет, но…

— Или что? — требовательным тоном продолжил Казул. — Мне уныло взламывать контрольную панель? Я взял с собой это могучее оружие и ещё ни разу не применил его!

Технодесантник переключил своё внимание с собеседника на переборку, стараясь найти на ней слабое место. Не получилось — переборка выглядит как массивная, монолитная стальная плита.

— Так что не будем хитрить! — он выстрелил, отправив в центр переборки струю ярко-голубой энергии… бессильно расплескавшейся по массивному металлу. Оружие, способное прожечь доспехи Космодесантника, спасовало перед тупой толщиной переборки.

— Видишь?! — воскликнула Твайлайт. — Я же тебе говорила, что от этого не будет особой пользы!

— Будет! — с воодушевлением ответила Лира. — У меня теперь есть повод сделать вот так!

С маньячным хихиканьем, Казул переключил что-то на боковой поверхности винтовки.

— Что… что ты делаешь? — отступив ещё на шаг, спросил Ихаус.

— Переключаю режим питания! — ответил Казул, снова поднимая оружие. — Сейчас у нас будет дверь!

Трубки наполнялись светом, постепенно переходящим из кислотно-голубого в яростно-белый. Трещащие разряды энергетической утечки вспыхивали и гасли на корпусе винтовки, ярящаяся энергия пыталась найти путь на свободу.

— ТРАХ-БАБАХ, ГРЁ…

Слова замерли на губах Лиры, когда катящийся кубик остановился.

Ослепительный свет залил отсек, когда отказавшее силовое поле не удержало раскалённую плазму. Винтовка превратилась в пламя и разлетающиеся брызги металла, а правая рука Казула…

Большая часть правой руки Казула…

Даже могучая броня Теходесантника не способна вынести прикосновение спрессованного солнечного пламени.

В двух шагах позади и слева Ихаус яростно топнул ногой.

— Теперь будешь меня слушать?!