Играем вечером, ведёт Анон

Самое заветное желание

Ох, как же хорошо, что я не планировал полноценную кампанию… Это приключение не просто сошло с рельсов, нет. Поезд каким-то образом отрастил крылья и сейчас вовсю крутит «бочку».

Подавляю в себе стон. Так вот что чувствовала Твайлайт… Неудивительно, что Эпплджек тогда меня поколотила. Мне уже хочется взвыть, а ведь я не тратил недели на разработку мира и сценария приключения…

— Ну, возвращаемся к Ихаусу и Казулу.

— Ну что, получилось? — спросил по вокс-связи Триксус. — Орки направляются к зенитной батарее?

Казул повертел регулятор, переключаясь между камерами.

— Похоже на то, — ответил Технодесантник. — После объявления по трансляции большая часть орков движется от командного центра и в сторону пушек. Кажется, Вурзак задолжал многим оркам…

— Не-а, — возразил Ихаус. — Они просто чувствуют, где будет хорошая драка, — он хлопнул Технодесантника по наплечнику. — Пошли, нам пора.

— Подожди… — ответил Технодесантник, внимательно глядя на экран. — Я хочу это видеть.

Механодендритом Казул сделал жест в сторону экрана; Ихаус нагнулся, присматриваясь.

Помещение зенитной батареи было заполнено недоумевающими орками. Часть из их дрались друг с другом, другие пытались вручную развернуть пушки в сторону «Герольда Тьмы».

Металлическое щупальце Технодесантника указало на…

Ага.

Небольшую въезжающую тележку, которая появляется в комнате, утыкается в бок орка и замирает. Ксенос привычно отвечает ударом на удар, впечатывая кулак в борт тележки. Через пару секунд, осознав, что тележка не планирует с ним драться, он заглядывает через край грузового отделения. Опасливо озираясь, орк начинает тихо выгребать зубы горстями и рассовывать по карманам.

— Ну же… — нетерпеливо бормочет Казул, — ну же…

Орк запускает лапу поглубже. Удивлённо смотрит на взлетающую в воздух чеку гранаты.

Разрешения камеры недостаточно, чтобы увидеть выражение морды орка, но Космодесантникам несложно вообразить, как его морда перекосилась от удивления… прежде чем её оторвало. Взрыв разорвал верхнюю часть торса и голову орка, расшвыривая в стороны мясо, зубы и осколки.

Казул в восторге заехал по плечу Библиария массивной клешнёй серворуки, оставив на нарисованном силуэте ворона глубокую царапину.

— Это было КРУТО!

Орки замерли всей толпой, глядя на дымящуюся тележку и на секунду прекратив драться… и снова кинулись друг на друга ещё более яростно в попытках завладеть рассыпанными вокруг упавшей тележки сокровищами.

Численность дерущихся явно постепенно увеличивалась — то ли орков привлекал шум, то ли уже подошли те, кто слышал объявление по трансляции, то ли и правда орки умеют издалека почувствовать наличие добычи…

— О ВЕЛИКИЙ ИМПЕРАТОР! — радостно вскричал Казул, не отрывая взгляда от экрана. Его стальные клешни были стиснуты, металлические щупальца подёргивались, он подпрыгивал на месте, возбуждённый словно сестра-Сороритка во время первого сжигания ведьм.

Сначала Ихаус подумал, что Технодесантник просто наслаждается зрелищем драки, но потом Казул ткнул кончиком щупальца в угол экрана. Два здоровенных орка вручную запихивали в казённик пушки очередной снаряд. Мелькнуло яркое пятнышко… это был один из снарядов, несущих на себе мельтабомбу.

Ихаус напрягся, ожидая, что орки в любую секунду заметят посторонний предмет…

— Расслабься… — посоветовала Трикси принцессе, улыбнувшись. — Это те самые идиоты, которые считают, что Берри Пунш — орк.

Она сделала жест в сторону своей соседки, которая помахала в сторону Твайлайт лапкой, улыбаясь словно в зюзю пьяный придурок.

Абсолютно трезвый в зюзю пьяный придурок.

Страшный удар потряс всю станцию; большую часть пушек, механизмов и орков просто выбросило в космос. Казул и Ихаус, впрочем, практически ничего не увидели — в первые же миллисекунды самый первый взрыв разбил камеру.

— Задание выполнено, — произнёс Казул, выключая систему наблюдения.

— Ну что, теперь наш ход? — спросила Черили, перекатывая перед собой кубик.

— Да… конечно…

Эрик и Озрик двигались в безвоздушной тишине разгерметизированных коридоров.

— Знаешь… — вокс-связь донесла до Озрика слова Волчьего Жреца, — я абсолютно не понимаю этих орков. Я могу убить человека в честной схватке. Или если посчитаю, что он готов начать честную схватку, или если он меня раздражает, или из-за женщины… или если мне заплатят, да, последнее лучше всего. Но орки? Они дерутся насмерть просто ради удовольствия подраться?

Идущий следом за жрецом Озрик несколько секунд молчал, а потом произнёс:

— Нам не платят, брат. Ты не знал?

— НАМ НЕ ПЛАТЯТ?! — жалобно взвыла Флаттершай. — Я убиваю пони только за деньги!

— Ты ни разу не убивала пони!

— Ну… — она попыталась ковырнуть стол копытцем, — мне никто и не платил никогда…

Она выглядела грустной, такой невероятно грустной… Флаттершай почти всегда выглядит грустной, но сейчас она ухитрилась стать ещё грустнее, как бы сложно это ни было.

Наклоняюсь в сторону, запихивая руку в карман джинсов. Так, ключ, огрызок карандаша, кубик, о! Ура!

Достаю из кармана бит и кидаю его в сторону пьяной пегаски, которая умудряется поймать его ртом.

— Бон Бон.

Лира расхохоталась при виде разъярённого лица Флаттершай:

— Не надо, пожалуйста! — наиграно-жалобно взмолилась единорожка. — Одна я не потяну арендную плату!

— Прости меня, прости… — ответила Флаттершай мрачно, убирая монету в сумку. — Я уже взяла деньги.

— Ну, да… Я знал, — соврал Эрик. — Это просто такое фигуральное выражение.

И он разорвал вокс-связь, дальше пара шла в тишине. Если бы Озрик не знал абсолютно точно, что это невозможно, он поклялся бы, что слышит всхлипывания, раздающиеся из-за черепообразного забрала Волчьего Шлема.

Но ведь невозможно же?

Вакуум не проводит звуки, да?

— Ещё что-нибудь делаете?

— Просто идём, наверное, — ответила Черили со вздохом. — Вы же не позволите мне забраться на него?

Резкий вдох, раздавшийся сразу и от Лиры, и от Трикси, ошеломил учительницу.

— Что? — она заозиралась, глядя то на одну, то на другую подругу. — Что?!

— Я… я хочу кое-что нарисовать… — пробормотала Лира, доставая карандаш и планшетку.

— Это действительно недопустимо! — прошипела Трикси, отворачиваясь от Черили и краснея.

— Не беспокойтесь! — успокаивающе сказала Флаттершай. — Я не позволю ей забраться на меня! То есть Озрику… я не позволю Озрику забраться на меня… На Эрика, в смысле. Я не позволю Озрику забраться на Эрика!

Её голова снова опустилась на стол.

— И вообще, — пробормотала она, — Космодесантники не могут…

— МОГУТ!

— МЫ НЕ ХОТИМ ЭТО ЗНАТЬ, ПИНКО!

— О чём вы говорите, вообще?! — спросила Черили в обалдении. — У Эрика есть джетпак!

— Ох слава Селестии! Я так и предполагал, но эти извращенки заставили меня усомниться…

Лира, чуть высунув язык, увлечённо что-то рисовала, не обращая внимания на окружающих.

— В любом случае, нет, это не получится.

Черили покраснела ещё сильнее.

— Ну и ладно… — пробормотала она, пытаясь спрятаться за своими передними лапками. — Просто продолжим идти, я люблю просто ходить…

— Я извиняюсь, что вам сейчас нечем заняться…

— Не извиняйся, — Черили медленно покачала головой. — Мы сами виноваты, что так хорошо всё сделали…

— Простите…

Я расстроенно улыбаюсь подруге. Да, это и моя вина, что им сейчас совершено нечем заняться; впрочем, она тоже права, они выбрали путь через разгерметизированные отсеки, где абсолютно ничего не может произойти. Что бы я ни придумал сейчас, это будет либо совсем неинтересно, либо чересчур опасно.

Делаю заметку в памяти, надо что-то подкинуть Эрику и Озрику, внезапное приключение, из которого они могли бы выйти с блеском. Эрик — крутой танк, Озрик — могучий специалист по уничтожению орд врагов, так что придумать что-нибудь подходящее будет несложно… Но не сейчас.

— Казул и Ихаус? Или Триксус и Ановель?

Две парочки переглянулись.

— Я думаю… — неохотно произнесла Трикси.

— Они, — ответила Твайлайт, к удивлению единорожки. — Нам сейчас вообще нечего делать, просто идти к точке встречи.

Лира нахмурилась, но потом кивнула, увлечённая своей планшеткой.

— Вы уверены? — вежливо переспросила Берри Пунш, подбирая со стола кубик.

— Да, вы сейчас в центре событий, — ответила ей моя принцесса. — Мы же… — и пожала плечами.

Клубящаяся волна огня катилась по коридору, превращая орков в факелы, приближаясь к Космодесантникам; с потолка, скрежеща, начала медленно опускаться гермопереборка — автоматика системы жизнеобеспечения пыталась сдержать угрозу.

Назгут взревел и выпалил из пистолета, словно это могло хоть что-то дать.

Тупые орки.

— Кажется, мы оказались чересчур близко к зенитной батарее, — произнёс по вокс-связи Ановель. — Пора отходить?

— И ты бросишь своих «дружков»? — спросил Триксус голосом, полным театрального ужаса. — Хорошо, что не тебя назначили командиром группы!

— Кто сказал, что я их брошу?

— Твайлайт, как по-твоему, это лучше или хуже, чем армия Рэйнбоу Дэш?

Она задумалась на пару секунд, остальные с интересом повернулись ко мне.

— Я думаю, лучше, — в конце концов ответила она. — Потому что Мастер сейчас ты!

Вот ни в жизнь бы не предположил, что моя маленькая принцесса способна на такую садистскую ухмылку…

Тёмный Ангел прыгнул вперёд, вцепляясь в нижний край гермопереборки, стальные пальцы оставляли царапины на массивном металле.

Он потянул вниз.

Управлявший движением переборки тупой механизм дал отпор — с потолка раздался громкий скрежет и посыпались искры… а потом с треском срезались зубья шестерён, и переборка устремилась вниз, опускаясь всё быстрее и быстрее.

Раздался звук, чем-то напоминающий голос тяжелого болтера, приглушённый, но узнаваемый: торопливые щелчки и рёв. За пару секунд механизмы сдались, их машинные духи уступили силе Избранного Императором.

Ановель отпустил переборку и сделал шаг назад, позволив тяжёлому металлу самостоятельно врезаться в пол и остановить поток огня.

— Проклятие… — пробормотала Берри Пунш, делая пометку на листе героя. — И на что я очки Судьбы расходую?

Трикси наклонилась, высматривая нужную запись на листе подруги.

— Всего один остался?

— Да, а у тебя?

— Судьба была… не на моей стороне, — с сожалением ответила Трикси. — Я начала игру только с двумя очками. Впрочем, они ещё при мне.

Внезапно озабоченные сокращением важного ресурса, они вопросительно посмотрели на других игроков.

— Три, — произнесла Твайлайт.

— Тоже три, — Черили.

— Оди-ин… — пропищала Флаттершай, найдя нужную цифру с некоторой помощью Трикси.

— Лира?

Я внезапно осознал, что это мне следовало бы отслеживать наличие у игроков очков Судьбы. Это ведь реально очень важный ресурс, одно очко способно превратить провал в ошеломительный успех, спасти от верной смерти… и у части игроков этот ресурс уже заканчивался.

— Лира? — ещё раз переспросила Трикси, осторожно, чтобы не помешать процессу рисования, подталкивая увлёкшуюся подругу.

Та вздохнула, погасила рог, позволив карандашу упасть на стол.

— У меня ничего, — призналась она. — Пришлось всё израсходовать, когда Казул первый раз потерял руку.

Ага, а потом он потерял вторую руку. Это плохо.

— Сколько у тебя сейчас здоровья?

— Минус восемь, — хмуро ответила она, — и нечем лечиться.

Два очка повреждения до смерти. Плохо.

— Но с другой стороны, — она наклонила голову и усмехнулась, — вы же не можете позволить Казулу умереть? Только он знает код самоликвидации.

— У нас есть корабль, — ответила Трикси злорадно, — мы сможем обойтись без Казула.

Улыбка пропала с лица Лиры:

— Было бы здорово найти аптечку.

— Всё, что здесь есть, рассчитано на обычных людей.

— Но мы же просто больше?

— Нет, — ответила Твайлайт, покачав головой. — Нам надо отвести Казула к Эрику.

— Простите, но с этим придётся подождать… — я делаю жест открытой ладонью в сторону Трикси и Берри Пунш. Обе привыкли к наглой напористости Лиры и сейчас неверяще качали головами.

— Брат Казул, тебе следовало бы сообщить, что ты столь серьёзно ранен! — произнёс по вокс-связи Триксус, пока Ановель подбирал свой болтер и осматривался.

— Это лишь царапина для настоящего воина! — ответил Технодесантник, заставив Библиария тихонько чертыхнуться. Классическое высокомерие Космодесантника, боевой дух, не позволяющий признать свою слабость, даже когда она ведёт к гибели.

— Отряд, возвращаемся к выполнению задания! — передал Триксус после нескольких секунд молчания. — Встречаемся в условленной точке через пятнадцать минут!

Выполнив свои командирские обязанности, Ультрамарин огляделся. Вокруг во множестве лежали мёртвые и умирающие орки — великолепное зрелище, на самом деле. К сожалению, немало было и живых, прикрывшихся от ударной волны и огня телами тех, кто был впереди, среди них Назгут и Снакрак.

На самом деле, живых орков оказалось на удивление много. Орки, всё-таки, прочные существа. Не без недостатков, разумеется. В частности, они не люди.

— О, у нас тут завёлся собственный человеческий националист? — с шутливой угрозой произносит Твайлайт. — Попросим Пинки Пай, чтобы она и для тебя вечеринки начала устраивать?

— ДА, С УДОВОЛЬСТВИЕМ!

— ПОКА НЕ НАДО, ПОНКИ!

Из соседей комнаты раздалось разочарованное хныканье, вызвавшее у всех улыбки.

Печальный вздох Трикси заставил всех переключить своё внимание на неё.

— Что случилось?

— А что мы будем делать с орками? — простонала она.

— ЗА МНОЙ, БАЙЦЫ! — крикнул Ановель, устремляясь в обратную сторону, к точке встречи.

— От них надо избавиться! — твёрдо заявила Трикси. — Ничем хорошим это не кончится.

— Тебя раздражает, что и у нас появились подчинённые? — ехидно фыркнула Твайлайт. — Неужели завидуешь, что они подчиняются не тебе?

— Нет! — единорожка яростно встряхнула головой, перекидывая гриву на другую сторону шеи. — Ты понимаешь, что произойдёт, если они увидят всех нас? Мы не можем рисковать, Казула сейчас могут убить одним удачным попаданием!

— Ой… — принцесса прижала копыто к губам. — Это серьёзный аргумент!

— И я не хотела бы, чтобы мои дружки убивали моих боевых братьев, и наоборот, — призналась Берри Пунш, передёрнувшись. — Раньше или позже, но я провалю проверку Обмана, так что предлагайте ваши варианты.

Машинально она обернулась за советом ко мне, как обычно, но я лишь развёл руками.

— Извини, я сейчас Мастер.

Пунши кивнула, признавая печальную реальность.

— Ну так что, понибудь, будут предложения?.. — повторила она, обращаясь к игрокам.

Пони задумались.

Будь я на их месте… Возможно, я бы рискнул и взял орков с собой. Или убил бы их всех вакуумом, взорвав наружную стену. А может быть удержал бы переборку от закрытия, броня Космодесантников выдержала бы плазменный вал.

Но пони… они вечно пытаются добиться наилучшего исхода, сохранить как можно больше жизней. Я просто не представляю себе, каково будет Твайлайт, когда она дочитает Повелителей Ночи. Финал там… ей будет плохо.

Эти маленькие разноцветные лошадки… очень серьёзно сопротивляются тьме.

Я их искренне уважаю.

Не всегда их решения кажутся мне оптимальными, но их невинность и неиспорченность… Даже после убивания орков оторванными конечностями, весёлого избиения по нескольку десятков за один бой, им всё равно приходит в голову пытаться сохранить орочьи жизни.

Релятивистская^[26] невинность, хех…

Надо постараться, чтобы в этот раз Твайлайт не пришлось плакать. Ничего не обещаю, конечно, но постараться надо.

— Ну что, готовы продолжать?

— Нет… подожди… — Твайлайт неуверенно разглядывает свой лист персонажа, словно знает, что ответ там есть, но она не уверена, стоит ли его произносить.

— У тебя есть вопросы?

— Я… нет. Нет вопросов, — она снова колеблется, затем принимает решение и кивком подтверждает его для себя.

Это хорошо. Ни одно из её умений познания не дало бы ей нужный ответ.

Хотя… может быть, я мог бы…

Иногда и Мастер должен быть милосердным, и они к тому же не понимают, что я переделываю сюжет прямо на ходу. И если я всё сделаю правильно, они могут просто не заметить.

Сложив ладони перед собой, опускаюсь на них лицом, чтобы спрятать улыбку.

— Готовы?

Шесть пони кивают, не подозревая о ловушке, которая их ждёт.

Глупенькие пони, для них же стараюсь…

— Итак, вы уводите орков обратно по коридору?

Берри Пунш кивает, тут же кивает и Трикси.

Беру горсть кубиков и кидаю их за экраном. Даже не смотрю на результат, мне нужно, чтобы они услышали звук.

— Слева, над коридором с погасшим освещением, вы видите указатель: «К спасательным шлюпкам».

— А почему раньше мы этот коридор не заметили? — спрашивает Трикси подозрительно, явно опасаясь засады.

— Вы сражались поблизости, и я не стал кидать во время боя, потому что вы всё равно туда не сунулись.

Трикси явно хочется возразить. Ей постоянно хочется возразить, это заметно, но она вообще-то удивительно редко следует этому желанию, доверяя Мастеру, словно некоему высшему существу.

И на этот раз тоже — проворчав что-то, она соглашается.

— У нас есть время туда завернуть? — спрашивает Берри Пунш, повернувшись к Трикси.

— Не важно, есть у нас время или нет, — отвечает единорожка, не отводя от меня глаз, — нам следует туда зайти.

Чёрт, она поняла?

Но всё же в её голосе звучит некоторая неуверенность.

Опускаю взгляд на свой блокнот и листаю, словно ищу что-то записанное раньше.

— ЭЙ! БОЙЗЫ, КТО ТУДА ХОДИЛ? — кричит Ановель следующей за ним толпе орков. — ЧЁ ТАМА ЕСТЬ?

— Ничё интересного, — отвечает Снакрак. — Тупые хуманские спасательные шлюпки. Ни на адной даже дакки нет!

Тёмный Ангел делает несколько шагов и видит десять открытых люков с зелёными плафонами над каждым.

— Там достаточно места для всех орков? — спрашивает Берри Пунш; Трикси не отрываясь смотрит на меня.

— Да.

— Ух, проблема решена! Мы…

— Нет.

— Что? Почему, Трикси?

— Это ловушка, — отвечает, сжав губы в линию, единорожка.

Берри Пунш бросает на меня подозрительный взгляд, доверяя интуиции своей подруги.

— Ты уверена?

— Да. Анонимус не выдаст нам хэппи-энд на серебряном блюде, нам его ещё заслужить надо!

Я не сумел сдержать тяжёлый вздох.

— Да, зог. Ни лута, нифига, — и Ановель вернулся в коридор, продолжая вести толпу орков к снарядному складу.

В зале пылает яростное пламя. Аварийные заслонки на зарядных элеваторах сработали медленнее, чем следовало, и огонь прорвался на склад. Теперь там горело всё подряд, снаряды пока не начали рваться, но вот-вот…

— Ту-у-ту-ту-ту-у-у! — восклицает Твайлайт, вызывая гримасу на лице Трикси.

— Босс, можа дёрнем на катерах? — в голосе Снакрака звучало нечто отдалённо похожее на страх.

Ановель вопросительно смотрит на Триксуса, но тот качает головой.

— Видишь вон того с ракетомётом? — передаёт он по ближней вокс-связи, — скажи ему выстрелить в стену.

— Но вакуум же!

— Да, и огонь потухнет. Падение давления будет не мгновенным, орки сумеют добежать до следующей гермопереборки.

— ЭЙ, ТЫ!

Кидаю повреждение от ракеты, тихонько спрашивая самого себя, нафига мне потребовалось располагать снарядный склад у внешней стены станции? Ни малейшего смысла, но исправлять поздно, игроки уже воспользовались моей ошибкой.

— БЕГОМ, ТОЛСТОЖОПЫ, БЕГОМ!

Ановель мчится в первых рядах толпы, грохот его железных подошв становится всё тише по мере падения атмосферного давления. Впереди с потолка медленно опускается переборка.

Триксус, не отягощённый крупнокалиберным болтером и патронным ранцем, обгоняет его — чёрное знамя за спиной бьётся во встречном потоке воздуха. Переборка уже почти на уровне его головы — большей части орков не хватит времени до её окончательного закрытия.

— Отмена отрядного режима, переход в одиночный режим! — поворачивается ко мне Трикси, выпрямляясь и складывая на груди лапки удивительно человеческим жестом. — «Могучее усилие» для получения Силы +4.

Ульрамарин упирается в нижний край переборки в попытке остановить движение. Переборка продолжает опускаться.

— Сжигаю очко судьбы для усиления «Могучего усилия»!

Триксус выпрямляется, принимая вес перегородки на наплечник. Приводы протестующе воют, их слышно даже в рёве утекающего со станции воздуха.

Орки, один за другим, торопливо проскакивают под перегородкой. Добежавший наконец Ановель тоже подпирает стальную плиту, давая время последним оркам и Триксусу перебраться на безопасную сторону. И, наконец, с облегчённым вздохом делает последний шаг, позволяя перегородке обрушиться вниз.

— Теперь у меня всего одно очко Судьбы, — мрачно, но с удовлетворённой улыбкой на лице произносит Трикси. — Надеюсь, вы счастливы.

— Ну не то чтобы…

— ДА!

Указываю на Твайлайт и Лиру:

— Ваш ход.

Со вздохом Казул вновь включает систему наблюдения и торопливо переключается между ещё функционирующими камерами. Ихаус молчит, он понимает, чем именно занят Технодесантник: поиском безопасного пути. Нет времени обходить закрывшиеся отсеки, и больше нечем проламывать переборки. И драться тоже некогда, даже если бы это и не было столь рискованно.

Казул так быстро переключает экран, что Ихаус не успевает разглядеть практически ничего.

И меньше чем через тридцать секунд удаётся проложить маршрут.

— А теперь мы бежим к точке встречи, — скучным голосом произносит Лира. — Йей.

— Йей^[27], — тихонько подтверждает Флаттершай.

— Будете делать что-нибудь в контрольном зале? Или по дороге?

Лира мрачно качает головой, снова поднимая карандаш золотистой телекинетической аурой.

— Твайлайт?

Принцесса встряхивает головой, её чёлка тихонько шуршит. С замирающим сердцем я вижу, что её губы плотно сжаты, глаза полузакрыты… Она словно не здесь; а там, где сейчас пребывает её разум… там ей совсем нехорошо. Чёрт, да что с ней такое? Это я должен расстраиваться, разгребая то, что наворотили игроки. Не то чтобы это было так уж развлекательно, но… Космодесантники, изображающие из себя орков?

А может быть, она сейчас подумала, каково должно быть мне, и это её расстроило? Наверное мило, когда мою девушку раздражает то же самое, что и меня?

Её взгляд сдвигается, натыкается на меня, и, словно не выдерживая тяжёлого зрелища, глаза тут же закрываются. Медленно, с мрачной обречённостью.

Протягиваю руку и прикасаюсь к её спине. Никакой реакции.

С самой убедительной из фальшивых улыбок, на которую я только способен, произношу:

— Черили? Флаттершай?

Силовой меч Озрика легко прорубает дыру в переборке, разрушающее поле справляется со сталью за несколько взмахов.

Озрик и Эрик пролезают в дыру и успевают миновать следующую переборку, прежде чем она опускается.

— Вот мы и на месте, — нерешительно произносит Черили. — Время для финального сражения с боссом?

— Почти… — не открывая глаз, тихо произносит Твайлайт.

Она прижимается к моей руке, частично развеивая мои тревоги; чешу ей за ушком, в ответ — «счастливые аликорновые звуки».

— Трикси? — от голоса Твайлайт ушки единорожки встают торчком. — Мы сможем подождать, пока Эрик полечит Казула? — пауза. — Насколько сможет, разумеется, — завершает фразу принцесса.

— Конечно.

Казул и Ихаус вбегают в комнату, Библиарий тут же разворачивается к двери с болтером в руке и оглядывается в поисках укрытия.

— Вас преследуют? — спрашивает Озрик и, не дожидаясь ответа, вскидывает щит с штурмболтером.

— Нет, но за Ановелем и Триксусом следуют… — Ихаус замолкает, подбирая слова. — Проблемы. Они обманули толпу орков, объявив себя вожаками, и я не знаю, что будет, когда эти зеленокожие увидят нас.

— Ересь… — рычит Имперский Кулак. Потом с удивлением смотрит на Казула. — Почему ты не вооружён, брат-Технодесантник?

Казул демонстративно поднимает обрубки рук.

— О! — уважительным тоном произносит Озрик. — Ты решил дать мерзавцам шанс на честный бой? Это будет увлекательно!

— Это будет увлекательно! — со смехом отвечает Казул.

— Я… Я займусь лечением? — Флаттершай поднимает голову со стола. Она выглядит почти трезвой, по крайней мере, в течение той минуты, что произносит медицинские рекомендации и кидает кубики.

Эрик наклоняется, разглядывая обугленные остатки рук Казула.

— Ну… как жрец и как доктор, могу посоветовать… — Космический Волк делает паузу, оглядывая раны с другого угла. — Начинать молиться.

Жрец заливает культи густой, вязкой массой; из нартециума выдвигается сшиватель, накладывающий скобки на стянутые зажимами края ран.

Флаттершай смотрит на выпавшее значение и слегка поёживается.

— Боюсь… я не смогу восстановить тебе полное здоровье. Но стало выше нуля!

Лира тоже бросает взгляд на кубик, и её взгляд зажигает улыбку на лице Флаттершай.

— Ух ты, +10! — обрадованная единорожка вносит новое значение на свой лист персонажа. — Спасибо, Флаттершай!

— Не за что, просто выполняю свой долг…

— …И ЗА ЭТО МНЕ ТОЖЕ НЕ ПЛАТЯТ! — восклицает Волчий Жрец, заливая герметизирующим цементом обломки наручей Технодесантника. — КАК ЖЕ Я ЛЮБЛЮ РАБОТАТЬ БЕСПЛАТНО!

— Мне точно хочется это знать? — спрашивает Ихаус у Озрика, кивая в сторону разошедшегося жреца.

— Ты — Кровавый Ворон, разумеется, ты хочешь узнать… — бесстрастно отвечает Имперский Кулак, не отводя взгляда от коридора, по которому пришли Триксус и Ановель. — Вы, Кровавые Вороны, всегда хотите всё знать.

Ихаус смотрит на Эрика и задумчиво произносит:

— Кажется, не в этот раз.

— Ну что, девочки, готовы? — с энтузиазмом произносит Берри Пунш. — Как мы будем это отыгрывать?

Твайлайт снова рассматривает свой лист; ей очень хочется что-то у меня спросить, это абсолютно ясно. Но она молчит.

И качает головой.

— Переходим в Отрядный режим, получаем +32 и заявляем, что мы тут все орки? — хмурясь, предлагает Лира.

Трикси передёргивается.

— Я уверена, что смогу придумать что-то получше… — произносит она, — но кто знает, когда…

Она отмечает что-то на своём листе.

— Мы переходим в Отрядный режим…

— ТУТА МАИ ПАРНИ! — кричит Ановель, махая рукой в сторону истребительной команды.

Один из некрупных орков с подозрением таращит глаза на Озрика.

— Да ани не орки савсем! — гневно заявляет он, поднимая ружьё… и в следующую секунду улетает к стене, оставляя за собой след из брызг крови.

— КАНЕШ ОНИ ОРКИ! ПАСМАТРИ НА КЛАНОВЫЕ ЗНАКИ, УРОД! — отвечает Назгут, стряхивая кровь с кулака.

— Ну что, начинаем их убивать? — спрашивает по вокс-каналу Имперский Кулак, выставляя свой штурмболтер… и одновременно демонстрируя орденский символ на правом наплечнике.

— Да, бос, видю… — произносит другой орк, кивая Назгуту, — пахоже на знак плахалунов.

Из толпы орков доносится хор подтверждающих голосов, некоторые явно фальшивые, но их обладатели просто не решаются возражать вождю, что равносильно вызову на смертельный поединок. Ну или убийству, если вождь не пожелает заморачиваться.

— Вот видите, братья, — радостно заявляет Ановель, — я понял главный фокус. Не надо убеждать всех, достаточно убедить самых толстых!

— Ну что, время сражения с боссом уровня? — произносит Лира, широко распахнув глаза.

— Да, время главной драки, — подтверждает Твайлайт.

— Я настолько предсказуемый?

Все шесть кобыл одновременно кивают.

— Даже для тебя, Твайлайт? Ты до сего дня ни разу не была на игре, где я был бы Мастером!

— Мне нравится думать, что… — принцесса улыбается, — у нас достаточно много общего, чтобы я начала тебя понимать.

— Как это? — требовательно заявляет Трикси, накидывая свой плащ и защёлкивая застёжку.

— Я читал её любимые книги, и…

— Я читала его книги, — завершила фразу Твайлайт.

— И тем не менее ты не права. Вы все не правы.

— Не будет драки с боссом? — захныкала Флаттершай. — Как же мы докажем свою верность Императору, если не сможем убивать врагов во имя Его?

Я и правда не планировал сражение с Главным Гадом — на моём опыте столько команд ухитрялись обойти его или уничтожить как-то по-другому…

— Ну, раз вы так настаиваете…

Стена впереди разлетается обломками, и через пролом выбираются пять массивных фигур, одетых в собранные из ржавых кусков металла импровизированные бронекостюмы.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГХ!

— Энциклопедические знания: Орки! — выкрикнула Твайлайт, кидая кубик. — Я знаю, что это за громилы?

— Меганобы.

— Их статы?

Бросаю взгляд на кубик — минимально возможное для успеха значение, даже учитывая все модификаторы.

— Ты не настолько хорошо помнишь эту страницу…

— А если я использую очко Судьбы? — азартно произносит она, занося карандаш над листом.

— Не надо, статы я тебе не скажу, но опишу их возможности.

— Итак?

— Их оружие лучше вашего. Их мечи лучше ваших. Броня — примерно как у вас.

— Включая наркотики, дающие им возможность игнорировать часть эффектов критических попаданий?

— Да, и наркотики — тоже.

Трикси, хмурясь, постучала по столу, чтобы привлечь внимание Твайлайт.

— Мне отойти, чтобы вы могли составить план?

Обе кивнули одновременно.

— Можно мне с тобой? — тихо произнесла Черили, когда я поднялся на ноги.

Я поманил её за собой, но Твайлайт, выставив ногу на её пути, начала что-то шептать ей на ухо, указывая на карту.

Молча помолившись за её душу, я вышел в соседнюю комнату.

Эпплджек торопливо вскинула взгляд, в её глазах явственно читался страх.

— А, это ты… — произнесла она с облегчением.

— Да, это я.

Она убрала копыта с обложки книги — несмотря на то, что она говорила ранее, всё-таки похоже, что она пытается скрыть свой интерес к некоторым литературным жанрам.

Земнопони заметила мою улыбку и улыбнулась в ответ, грустно покачав головой.

— Старые привычки…

— Ладно, не объясняй.

Эпплджек вернулась к чтению, а я прошёл к жеребятам и Пинки Пай.

— Ну и как у вас тут дела?

— Здорово! — радостно ответила Берри Пинч, поднимая на меня взгляд. — Мы почти прошли подземелье!

Да, это заметно: в стопке на игровом поле лежит всего несколько карт. Совсем близко комната с боссом уровня.

— И у нас куча карт с новыми сокровищами! — добавила Скуталу, вытаскивая верхнюю карту из стопки-сокровищницы. Лицо её, впрочем, тут же омрачилось.

— Что вытащила? — обхожу жеребят кругом, чтобы заглянуть в карту. — Ого, Кольцо Желания! Лучшее сокровище в игре!

Пинки Пай и Берри Пинч тоже сунулись поближе к карте, чтобы прочитать описание.

— Это КЛАССНАЯ карта! — воскликнула Пинчи, протягивая лапку для брохуфа^[28].

— Да, конечно… — ответила Скуталу. — Проблема… проблема в том, что я не могу придумать желание.

Пинчи неохотно начала опускать лапку, но тут же подняла обратно, когда всё-таки заметившая её жест Скуталу торопливо выставила свою.

— Прости… — пробормотала маленькая пегасочка, не отрывая взгляда от карты.

— Ты можешь потребовать себе любую карту из игры! — сказала Пинки Пай, слегка подталкивая её. — Ну, будешь использовать?

— Да, будешь? — тихо, и почему-то злобно спросила Эпплблум.

— И что мне пожелать? — спросила Скуталу. — Новую броню? Оружие посильнее? Лечебные зелья? — она расстроенно прикрыла личико передними лапками. — Это самое плохое в желаниях! — простонала она приглушённо из-за лапок, прижатых к лицу. — Чересчур большой выбор!

Пинки Пай обняла малышку, прижимая её к себе.

— Умница! — заявила розовая вечериночная пони. — Не следует загадывать желание, если не знаешь, что пожелать!

Я улучил момент, пока Скуталу поймана в объятия Пинки Пай, протянул руку и взлохматил сиреневую гривку.

— Отпусти меня, отпусти! — затрепыхалась Скуталу, вырываясь из лапок Пинки Пай. Ну, по крайней мере, у неё снова нормальный, не грустный голос.

— Такое желание? — спросила Пинки Пай, прикасаясь носом к личику жеребёнка.

— НЕТ!

Пинки Пай рассмеялась, удерживая энергичную, как обычно, пегасочку.

— Эй, Понка, а если бы тебе досталось такое кольцо, о чём бы ты пожелала?

Она повернулась ко мне, игнорируя вырывающуюся кобылочку:

— Ох, глупенький Анон… — её лицо обращено ко мне, но вот слова… — Я пожелала быть счастливой, во всём и всегда.

И она широко улыбнулась.

— Ох, глупенькая Понка, тебе просто не нужно о таком мечтать, ты и так постоянно счастлива!

Она печально улыбнулась, когда я провёл рукой по её голове, розовая грива распрямлялась вслед за моей рукой, словно свитая из пружинок.

Её — или мои — слова внезапно оказали успокаивающий эффект на пегасочку, которая перестала вырываться и в обалдении смотрела на земнопони.

— Эй… — тихонько протянула Берри Пинч, не заметившая странного происшествия, — давайте играть дальше!

— Да, — согласилась Эпплблум, теперь более грустная, чем разозлённая. Она подхватила кубик с доски. — Ведь сейчас мой ход?

— ЭЙ, АНОН! МЫ ГОТОВЫ!

— СЕЙЧАС КОНЧУ И ПРИДУ!

Снова глажу Пинки Пай по голове.

— Спасибо, что присматриваешь за ними.

— Это самое меньшее, что я могу… — ответила она, отпуская наконец Скуталу.

Маленькая пегасочка снова посмотрела на свою выигрышную карту, чуть покачивая головой.

Нет, не головой. Всё её тело слегка трясётся, её бьёт дрожь.

А потом она копытцем подпихивает карту с Кольцом Желания под кучку других карт, выигранных ранее.

— АНО-ОН!

— ИДУ!

— Не могли бы вы потише? — бормочет Эпплджек, переворачивая страницу. — Я читать пытаюсь.

Смотрю на жеребят — они вернулись к игре, но как-то совсем без энтузиазма. Берри Пинч, явно, просто ничего не понимает, а вот остальные две…

— Не беспокойся, Нонни, — произносит Пинки Пай, потеревшись щекой о мою ногу. — Я улажу.

Я снова провожу рукой по её голове. Моя рука без задержки скользит сквозь её гриву, она всегда так скользит, словно грива и не представляет собой спутанную массу волос. Пони улыбается — я предполагаю, что она вообще живёт ради трёх вещей: сладостей, вечеринок и физического контакта — но слегка отталкивает меня лапками.

— Иди, тебя игроки ждут.

Вытаскиваю руку из облака сахарной ваты, которым выглядит её грива; рука, как обычно, абсолютно чистая, даже без следов кожного жира, хотя я всегда почему-то ожидаю, что волосы окажутся липкими от сиропа. Бросаю последний взгляд на Скуталу и возвращаюсь в гостиную.

— Ты что-то долго там… — бормочет Трикси, выпрямляясь и складывая передние лапки на груди.

Пони (за исключением Лиры) сидеть таким образом неудобно, так что это персональное представление специально для меня. Она даже надела свою островерхую шляпу. Вздыхаю про себя — за столом сидит сейчас не моя подружка Трикси, а Великая и Могучая.

— Ему… надо было прибраться за собой… — тихонько шепчет Флаттершай, опасливо оглядываясь на Твайлайт Спаркл.

— Чего? — недоумённо спрашивает Черили, откидываясь назад, чтобы заглянуть в другую комнату, как бы пытаясь выяснить, не разнесли ли там всё бушующие жеребята.

— Он сказал, что кончает… — хихикнула Флаттершай, заставив сидящих за столом пони закатить глаза, и внезапно с серьёзным лицом заявила мне: — Анон, не стоит кончать рядом с жеребятами, а то нам придётся пожаловаться на тебя.

— Такого не могло быть. Там ведь и Пинки Пай, и Эпплджек…

— Ты изменяешь Твайлайт? — в ужасе ахнула Флаттершай. — Как ты мог?.. — её глаза стремительно наполняются слезами.

Серьёзно?

Со стоном Трикси поднимает магией свою шляпу и нахлобучивает на лицо Флаттершай. Пьяная понька тихо вопит:
— Включите свет, я боюсь темноты!

— Ты всего подряд боишься…

— А-атайди! — она задом отступает от стола, спасаясь от ужасающего хищного человека, который в её воображении перекрыл ей свет. К сожалению, зацепившаяся за ушки шляпа остаётся на лице, делая бегство бесполезным. Вокруг верхушки шляпы вспыхивает сиреневая аура магии Твайлайт…
— Отойди от меня, Трикси меня защитит!

…и аликорн гасит рог, с хихиканьем делая жест лапкой в сторону своей соперницы.

— Твоя принцесса зовёт на помощь, — подначивает Твайлайт, — дашь ли ты ужасающему Анону пожрать её невинную плоть, или героически выступишь против монстра?

Флаттершай жалобно вскрикивает от ужаса, упёршись задом в стену и потеряв возможность отступать.

— Я… я расходую очко Судьбы!

— Это работает только в игре.

— Три-и-и-и-икси!

Раздражённо тряся гривой, единорожка телекинезом снимает шляпу с лица Флаттершай. Хотя Трикси и фыркает от злобы, но я замечаю на её лице улыбку, даже когда шляпа опускается ей на макушку и широкий край закрывает от взгляда всё, что выше носа. Да, я знаю это чувство. Очень приятно, когда ты нужен, даже если гордость не позволяет признать это вслух.

— Вернись на место, пегас! — громко произносит Великая и Могучая. — Никакой зверь не нападёт на тебя!

— По… пока ты рядом? — уточняет дрожащим голосом Флаттершай, опасливо возвращаясь к столу.

— Вообще никогда! — отвечает Трикси и, отклонив голову назад, вонзает в меня взгляд. — Да, монстр?

— Ни за что я не причиню вреда Флаттершай!

— Вот видишь? — поворачивается к жёлтенькой пьянице Трикси. — Он под моей властью, а ты в безопасности.

Я переглядываюсь с Твайлайт, и мы одновременно закатываем глаза.

— Так, — Лира наклоняется над столом, пытаясь поймать мой взгляд, — может мы уже начнём убивать? Или умирать, я не столь уж разборчивая, лишь бы это вот прекратилось!

— Ладно, все кидайте инициативу!

— ОТРЯД, БЕГЛЫЙ ОГОНЬ ПО МОЕЙ ЦЕЛИ! — орёт Триксус через вокс-канал.

Он срывает болтер с бедра и стреляет четырёхпатронной очередью в ближайшего меганоба. Грохочет очередями оружие всей истребительной команды; большая часть болтов безвредно рвётся на толстых, заржавленных пластинах брони, лишь некоторые проходят глубже. Струя плазмы из резака на серворуке Казула оставляет багровую полосу поперёк нагрудной бронеплиты орка, и тот яростно ревёт от боли.

— Итак, вы спалили массу боеприпасов, израсходовали все свои реакции и нанесли одной из целей незначительное повреждение. Дальше что?

— Прекращаем беглый огонь, начинаем прицельный, — механически отвечает Трикси.

— Сколько у тебя ещё очков Единства?

— Вполне достаточно, — улыбается Трикси.

— БРАТЬЯ, ПРИЦЕЛЬНЫЙ ОГОНЬ ПО МОЕЙ НАВОДКЕ! — приказывает Триксус, и Космодесантники вокруг него торопливо сдвигаются, формируя новый строй. Болтер в его руке стреляет одиночным, ракета отскакивает от брони переднего меганоба. И тут же, без дополнительных команд, каждый из Астартес стреляет одиночным, тщательно целясь в оставшуюся на вымазанной жёлтой краской бронепластине выбоину. Болты взрываются или разлетаются рикошетом, вмятина углубляется.

Лишь Ановель продолжает стрелять очередями — его оружие просто не приспособлено для прицельной стрельбы. Тяжёлый болтер ревёт, пожирая патроны. Две миниракеты уносятся вдаль, третья высекает искры из изогнутого наплечника и взрывается в воздухе, остальные же…

— Ух!

— Итак, восемь попаданий по 3d10+12, отбрасываем наименьший… и режим отрядного прицельного огня позволяет мне перекидывать повреждение? — однако я и не предполагал, что Берри Пунш способна на такую крутую ехидную ухмылку. — Даже если вычесть по двадцать с каждого попадания на поглощение урона бронёй, получается…

Она замолкает, глядя на растущую перед ней кучку кубиков, которые один за другим подают ей игроки.

— Мне точно нужно кидать всё?

— Кажется, смысла…

— Пожа-а-аалуйста! — жалобно перебивает меня Лира. — Попадания в каждую часть тела, и эффекты от критических попаданий суммируются, — она смотрит мне в лицо широко распахнутыми глазами. — Я очень хочу ЭТО увидеть!

Пони, оказывается, не такие уж и невинные существа.

Попадания крупнокалиберных болтов сотрясают меганоба, его туловище и конечности дёргаются из стороны в сторону.

— Упс… — бормочет Берри Пунш, подбирая и перекидывая несколько кубиков, — забыла про Праведную Ярость…

— И сколько всего?

— После вычитания… 56.

И это приводит меганоба к значению здоровья −25, с проникающими ранениями в каждую часть тела.

Нормальный Мастер должен знать, когда следовать правилам, а когда — здравому смыслу. Например, логично предположить, что патроны в карманах меганоба вряд ли взорвутся все и разом, но девочкам хочется чуда.

Так что иногда можно тупо руководствоваться правилами, в ущерб логике. Прикола ради.

Струи огня и крови вырываются из дыр во всех частях тела орка; руки отрываются и улетают в стороны, шлем слетает вместе с половиной головы, из ног летят куски мяса и снопы искр, когда ударная волна поражает находящиеся в карманах обоймы с зарядами к крупнокалиберному пистолету. Орка разносит на куски, в клочья, в розоватый туман!

Ошарашенные страшной судьбой их лидера, двое ближайших меганобов поворачиваются, чтобы бежать, но не успевают — взрывается микрореактор на спине бронекостюма и зарядный короб с пулемётными патронами. Все находящиеся в радиусе…

Опа, забыл кинуть радиус…

— …четырёх метров получают по десять попаданий на 1d10+5 и по два на 1d10+2. Вот, девочки, для чего на самом деле нужно тяжёлое вооружение.

Лира сидит с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью:

— Обалдеть… это как…

Единорожка чересчур ошарашена, чтобы произносить вопрос с вопросительной интонацией, но я понимаю и объясняю подробности.

— Попадание в каждую из рук, в каждую из ног, попадание в голову и три попадания в туловище. Все с максимальным эффектом.

— Не беспокойся, дорогуша… — Черили обнимает лапкой плечи Лиры, — это не конец боя, остальные цели уничтожены не будут; даже если Берри Пунш выкинет одни десятки, всё повреждение будет поглощено бронёй.

— Не важно! — радостно восклицает Лира. — Она уничтожила его так круто, так…

У неё не хватает слов, и фраза просто завершается восторженым писком.

— Можно мы будем использовать эту таблицу для всех наших будущих игр? — умоляюще произносит она, повернувшись к Черили. — Ни в одной другой системе я не видела такого классного Критического Разнесения в Клочья!

— Никто из нас не попал в радиус взрыва? — с ухмылкой уточняет Трикси.

— Нет, и даже ни один из твоих зелёных дружков.

— Святая Селестия, я совсем забыла про них! — испуганно произносит Берри Пунш, торопливо наклоняясь к карте, чтобы проверить, не упустила ли она что-нибудь ещё.

— Не тревожься, это большая комната, — успокаивает её Твайлайт. — Даже если бы выпал десятиметровый радиус, всё равно мы все оказались бы за его пределами.

Я ощущаю короткий импульс гордости за мою любимую — она успела проверить это, пока все поражались уровню повреждения.

— Итак, все израсходовали реакцию и действия?

Я, на самом деле, мог бы просто проверить список выпавших значений инициативы, но лучше спросить вслух.

Пять кобылок грустно кивнули, Трикси — на секунду позже остальных, она до последнего момента пыталась придумать какой-нибудь хитрый тактический ход, но убедилась, что ничего особенного уже не получится. Флаттершай просто пожала плечами: без оружия дальнего боя она и так не могла ничего предпринять, а то, что кидаться в ближний бой не стоит, осознавала даже в своём замутнённом состоянии.

Двое уцелевших меганобов ломанулись вперёд, поливая всё перед собой потоками свинца из двуствольных пулемётов^[29]. Разумеется, к ним в полной мере относилась легендарная орочья неспособность прицеливаться, но даже учитывая огромный процент промахов, тех пуль, что по чистой случайности находили свои цели, тоже оказалось немало. Ановель отшатнулся назад, кровь струилась из дыр в его броне; Ихаус, получив скользящее попадание в голову, лишился всей оптики шлема и оказался в полной темноте.

Назгут, Снакрак и их подчинённые отреагировали мгновенно и рефлекторно: Черепа Смерти открыли ураганный огонь примерно в сторону приближающихся противников, а Гоффзы ринулись вперёд, размахивая топорами и пистолетами.

— Повторяем действия предыдущего раунда?

— Почти, — ответила Трикси, Твайлайт согласно кивнула.

— ОТРЯД, СМЕНИТЬ ЦЕЛЬ!

Четверо Космодесантников выстрелили по наступающему меганобу, Ихаус торопливо снимал ставший бесполезным шлем. Прицельный залп пришёлся в уязвимое место, меганоб лишился ноги и обрушился на пол.

— ОТРЯД, СМЕНИТЬ ЦЕЛЬ, БЕГЛЫЙ ОГОНЬ!

Снова болтеры ударили очередями, на этот раз к стрелкам присоединился вновь обретший способность видеть Ихаус. Болты хлестнули в спины удиравшей паре врагов, и хотя ни один из них не упал, более тонкая наспинная броня пропустила немало урона.

Волчий Жрец издавал ободряющие вопли.

— Ты так и собираешься просидеть весь последний бой? — Черили слегка подтолкнула копытцем пегаску.

— Неудивительно, что тебе не платят, — фыркнул Озрик. — Будь я твоим начальником, точно бы не заплатил ни гроша такому ленивому бездельнику!

С раздражённым вздохом, Волчий Жрец заозирался, ища что бы метнуть. К сожалению, все орки поблизости были как бы на его стороне…

— О! Эй, ты!

Безногий орк прервал попытку доползти до врага.

— Чё те, плахалун? Не видишь, тут баец ваевать пытается?!

— Разговор ведь считается простым действием? Бесплатным?

— Для тебя, Флатти, конечно.

— Мне скучно, так что у тебя два варианта, — заявил Волчий Жрец, наклоняясь над изуродованным ксеносом. — Или я тебя зашиваю и смотрю, выживешь ли ты…

— Ох, это получилось так угрожающе… — застонала Флаттершай. — Можно я попробую заново?

— Нет!

— Либо я швырну тебя в толстого говнюка. Может тогда и ты поучаствуешь в драке, пока мы всех не поубивали. Выбирай!

— Кидай, быра! Тормаз!

— Это всё я виновата… — попыталась извиниться передо мной Черили. — Не надо было мне…

Она расстроенно замолчала.

— Да ладно, это же забавно!

— Жаль, что мы не играем в «Инквизитора». В той игре Космодесантник мог нанести больше урона, швырнув камень, чем иной выстрел из оружия.

— В следующий раз сыграем? — с энтузиазмом отозвалась Лира.

Орк летел, издавая оглушительный вопль, топор в занесённых для удара руках.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-шмяк!

Меганоб отшатнулся, потрясённый силой столкновения, но невредимый. Орк же…

— Всё в порядке, Флаттершай, всё в порядке… — Черили ласково поглаживала пегаску по голове. — Наверняка именно так он и мечтал завершить жизнь…

— Но… он… всего лишь… хотел… добыть… ништяков… — слова Флаттершай перемежались горькими всхлипами. — А я его убила! — она всхлипнула ещё несколько раз, вытирая слёзы копытцем. — Я сжигаю последнее очко Судьбы!

Орк зашевелился, на удивление ещё живой, несмотря на пробитый череп. Ухватившись одной рукой за выступ на поножи меганоба, он подтянулся и другой рукой начал раз за разом наносить удары топором.

— ВА-А-А-А-А-А-АГХ!

Флаттершай улыбнулась и начала напевать себе под нос, обрадованная выживанием своего нового друга.

Здесь как раз лучше руководствоваться здравым смыслом: ни за что на свете облачённый в самодельный экзоскелет орк не достанет руками до нижней части своей ноги, а менять оружие ему не позволяет боевая обстановка. И очень надеюсь, что Берри Пунш не взорвёт его — тут уж как ни жульничай, а обеспечить выживание небронированного, тяжелораненого орка прямо в эпицентре…

— Ну что, Черили, ты довольна?

— Святая Селестия, да! — и Черили, более не в силах сдерживаться, расхохоталась.

Убегавшие меганобы остановились, придя в себя, и привлечённые звуками продолжающегося боя кинулись обратно, паля издали и засыпая всё вокруг стреляными гильзами. Ановель получил ещё несколько попаданий, чересчур занятый ведением огня, чтобы уклоняться. На этот раз его раны были ещё тяжелее, и лишь впрыснутые медблоком брони боевые наркотики ещё удерживали его на ногах.

Упавший меганоб словно не обратил внимания на потерю ноги и продолжал палить из положения «лёжа». Пять пуль, одна за другой, прилетели Ихаусу. Первые три лишь разбили золотую нагрудную аквилу и были остановлены бронёй; четвёртая попала в край горжета и отрикошетила — мелкие осколки керамита кровавыми точками усеяли лицо Библиария. Пятая ударила в скулу, глубоко пробороздив кость.

— Расходую очко Судьбы на исцеление! — заявила Твайлайт. И поморщилась, глядя на результат броска кубика.

Ихаус перенёс удар, не прекратив стрелять — за века сражений ему доставалось и сильнее.

Четвёртый меганоб продолжал наступать, волоча за собой вцепившегося в ногу орка. Подойдя в упор, он закинул пулемёт за плечо и нанёс Озрику удар стальной клешнёй. Атака застала Космодесантника врасплох, он чересчур увлёкся стрельбой по дальним целям и не успел выставить штурмовой щит. Лишь благодаря невероятному везению клешня не зацепила его голову, пройдя в сантиметре от цели.

— Кажется, нам пора прекратить залповый огонь, — зашипела от воображаемой боли Черили, — и начать использовать реакции для обороны!

— Великий и Могучий Триксус считает, что лучшая оборона — это решительное нападение! — произнесла Трикси громче, чем следовало бы. — Но… — она сняла свою шляпу, — он охотно примет совет. Мы не можем тратить Единство такими темпами.

— Ну… — Твайлайт задумчиво постучала копытцем по краю стола, — давай вернёмся к «Следуй за лидером» с его огромными бонусами на всё подряд и начнём драться в оборонительном стиле. У Озрика ведь сохранились все очки Судьбы?

— Ага! — Гордо ответила Черили.

— Тогда ты выдвигаешься вперёд. Я с Ановелем отходим, чтобы дать Эрику возможность полечить нас. Казулу тоже придётся держаться сзади… — она заскрежетала зубами, осознав, что сейчас сказала. — И получается, что Озрику и Триксусу придётся в течение нескольких раундов вдвоём удерживать оборону, так что забудьте…

— Нет! — твёрдо ответила Трикси. — Твой план логичен. Триксусу придётся найти способ…

…даже если у него кончатся патроны.

Стиснув зубы, Ультрамарин обернулся на своих, так сказать, соратников, готовых сбежать при виде не столь уж серьёзной опасности. Настал момент напомнить этим слабосильным десантникам из младших Орденов, что такое Избранный Императором.

— Братья, вы забыли, что значит быть Космодесантником, так что СЛЕДУЙТЕ ЗА ЛИДЕРОМ!

Отбросив разряженный болтер, он вытащил силовой меч. Колдовской огонь с треском устремился вдоль лезвия, когда Библиарий шагнул вперёд, чтобы сойтись с врагами лицом к лицу.

— НЕ ОСТАВЬТЕ МЕНЯ СРАЖАТЬСЯ В ОДИНОЧЕСТВЕ, БРАТЬЯ!

— И что это было? — потребовала ответа Берри Пунш. — Сначала ты заявляешь, что это хороший план, потом ругаешься на нас за его исполнение?

— Я сказала, что это хороший план, — ответила Трикси, пытаясь скрыть румянец. — Но это не означает, что план нравится Триксусу. Он… гордый воин…

Библиарий вонзил меч в бок меганоба, наступавшего на Озрика, волшебное пламя с одинаковой лёгкостью пожирало и сталь, и плоть. Монстр взревел и схватил своей клешнёй за левую руку Триксуса. Керамит растрескался под нажимом сходящихся лезвий, вонзая обломки в тело Библиария. Хотя лезвия и не прорубили наруч, Космодесантник почувствовал, как под страшным давлением ломаются кости его руки.

Древняя броня, прослужившая Адептус Астартес десяток тысяч лет со времён Великого Крестового Похода, была практически разрушена… но стремительный удар меча Озрика принёс спасение.

— Вспомни! — прозвучали слова Имперского Кулака по вокс-связи, когда его меч обрушился на руку меганоба, перерубая мускулы и провода. — Космодесантник никогда не сражается один. Мы не хитрецы из храмов Имперских Ассасинов и не одиночки-Кустодес, МЫ — АСТАРТЕС, И МЫ СРАЖАЕМСЯ КАК БРАТЬЯ!

Меганоб отшатнулся, взревев. Не от боли — кипящая в его крови химия убирала боль, но от разочарования: повреждённая клешня бессильно повисла, жертва вырвалась из захвата.

— Даже когда галактика погаснет, и последний из нас встанет, обречённый, на пути наступающей тьмы — он будет не один, но с десятками тысяч боевых братьев из минувших эпох!

Озрик обрушил штурмовой щит на морду орка с такой силой, что ярко вспыхнувшее защитное поле сбило меганоба с ног. И прежде, чем он сумел подняться, Назгут и его парни толпой набросились на него, разом вонзая во врага десятки топоров и тесаков. Поодиночке, ни один из них не был противником гиганту, но вот все вместе…

— И ещё одним меньше!

Игроки торжествовали, Флаттершай же подняла на меня взгляд полный ужаса.

— А тот… Он?..

— Не беспокойся, Флаттербаттер, скорее всего, всё с твоим дружком в порядке. Он… — кидаю за экраном кубик, и даже не глядя на результат, продолжаю: — Да, он успел откатиться в сторону.

— Йей!

Ихаус встал рядом с Озриком и Триксусом, длинная цепочка скоб теперь пересекала его окровавленное лицо. Пошарив в сумке, он бросил командиру болтерный магазин, и Триксус поймал его раненой рукой. Даже если старший Библиарий и испытывал боль от трущихся друг о друга обломков костей, никто не мог бы сказать, что по нему это заметно.

— Пожалуй, нам следует сражаться на дистанции, — посоветовал Кровавый Ворон. — Вам это теперь важнее, чем даже мне.

С этими словами он выставил руки перед собой, и пришедшее из Варпа пламя вспыхнуло вокруг них.

— И?..

— Что «и», Лира? — ответила Твайлайт. — Пол-действия — передать обойму, пол-действия — сосредоточиться на вызове псайкерского умения, всё, мой ход закончен.

Из-за спин первого ряда воинов высунулась серворука Казула, плазменный резак плюнул узкой струёй огня, взрезавшей горжет упавшего меганоба. Морда огромного орка перекосилась, пулемёт лязгнул о стальной пол.

— Третий готов, двое осталось.

Эти двое обрушили сосредоточенный огонь на Имперского Кулака; оказавшийся под перекрёстным огнём Космодесантник не мог уклоняться, полагаясь лишь на защиту штурмового щита и силовой брони.

Пули, попадающие в силовое поле щита, исчезали, превращаясь в разлетающиеся клочья огня и мелких осколков; часть попаданий в тело пробивала броню, по правой руке десантника уже бежали ручейки крови.

Повреждение брони причиняло Озрику даже большую боль, чем ранения тела — пусть его броня мк8 не была ни древней, ни легендарной, но вполне достойно служила ему…

— Осталось всего два врага, может мы снова перейдём в режим залпового огня? — неуверенно произнесла Трикси.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — возразила принцесса. — У нас осталось всего шесть очков Единства, и может оказаться, что это ещё не последний бой.

— Ну да, конечно! — насмешливо отозвалась Лира. — Это сражение с боссом, что ещё может быть дальше?

— Эй, не надо меня обвинять! Это вы потребовали организовать такое сражение!

Голубая единорожка упёрлась в меня тяжёлым взглядом, я вытаращился в ответ. Она отвернулась первой.

— Трикси считает, что Твайлайт Спаркл может быть права, — произнесла она жёстко. — Сэкономим Единство.

Триксус рассмеялся, вставляя магазин в болтер.

— У твоих дружков, кажется, проблемы с прицеливанием, — произнёс он через вокс-связь. — Покажем им, как надо стрелять?

— С удовольствием! — ответил Ановель, выходя на позицию для стрельбы.

— И?

— Что «и», Лира? — ответила Берри Пунш. — Ановелю требуется полный ход для того, чтобы занять позицию, с которой он сможет нормально обстреливать меганобов.

— А Триксус использовал свой, чтобы подобрать и зарядить болтер, — добавила Трикси.

— Ну хоть ты, принцесса?!

Струи огня, рвущиеся с рук Библиария, вдруг сплелись и превратились в высокий овальный проём, из которого раздавались вопли и хохот; в алом мареве замелькали лица…

— Я использую своё последнее очко судьбы, чтобы перебросить, — решительно произнесла Твайлайт. — Призывать демонов я точно не буду. Не я, и не здесь!

Пламя вокруг рук Библиария вспыхнуло и рассыпалось тусклыми, быстро угасшими искрами.

— Как будто это получилось лучше… — раздражённо пожаловалась Лира.

— Лучше, чем вторжение демонов? ДА, НАМНОГО! — закричала на неё Трикси. — Твайлайт Спаркл совершила абсолютно правильный выбор; это игра с конечными ресурсами, и у нас на исходе уже практически всё. Наши герои практически неуязвимы и всемогущи, пока есть очки Единства и Судьбы, но теперь… — она громко вздохнула, поддерживая голову копытцами. — Сколько осталось патронов? — спросила она, не поднимая взгляда.

— У кого? — уточнила Берри Пунш.

— У всех.

— На четыре очереди для тяжёлого болтера, — ответила Берри Пунш, — полный боекомплект для болтерного пистолета.

— У меня сто двенадцать патронов для штурмболтера! — радостно заявила Черили. — У Озрика не будет проблем с боезапасом!

— Пол-обоймы для болтера, две для пистолета, — сообщила моя принцесса.

— Очень много, — пожала плечами Лира.

— Всё, что удастся найти поблизости, — поморщилась Флаттершай.

Снова вздохнув, Трикси убрала копытца с лица, сложила лапки перед собой и медленно произнесла:

— Твайлайт Спаркл… ты знаешь его лучше нас… каковы шансы, что будет ещё бой?

Принцесса обернулась, пристально глядя мне в лицо; изо всех сил стараюсь выдерживать покерфейс. Главное, не расхохотаться. Я и эту-то драку заранее не планировал…

Но они настаивали.

Твайлайт неуверенно прикусила нижнюю губу.

— Ну?! — потребовала ответа Лира.

— Я… я… — Твайлайт явно не могла подобрать подходящие слова.

— Скажи… — удивительно мягко попросила Трикси.

— Да! — наконец решилась Твайлайт. — Анон обязательно имеет при себе сюрприз. Ему всегда хочется сбить нас с толку. Если мы не будем готовы к драке, враги нападут; если будем готовы — драки не будет.

Ну я же не планировал! Но им, похоже, хочется…

— И поскольку я это всё сказала, — продолжила принцесса, — он сделает так, чтобы я оказалась не права, так что драка будет независимо от наших действий.

Мне всё-таки удаётся не рассмеяться — это уже просто садизм какой-то. Ну что же, драка будет, нельзя же выставить мою драгоценную Твайлайт дурой…

— А потом… — голос Твайлайт сорвался. Остальные пони наклонились вперёд, вслушиваясь в её слова, словно присутствуя при пророчестве. Ну да, это своего рода пророчество и есть, — …жертвоприношение.

Она зажмурилась, словно пытаясь спрятаться от воспоминаний.

— Жертвоприношение? — удивлённо произнесла Лира. — Что это такое, вообще?

— Это про то, что мой герой практически совершил самоубийство, чтобы завершить предыдущую игру.

— Нет, — прошептала Твайлайт. — Ты позволил Квиксильверу умереть…

— Квиксильверу?

— Тот пегас, который прикрыл собой героя Рэйнбоу Дэш, пока она была беззащитна. Да, Анон, у него было имя, и ты не просто позволил ему умереть, ты восславил его смерть.

— Да, но…

— Его семья осталась жива, ты спас их вместе с остальными пленниками.

— Почему ты ничего не сказала?

— Ты видел, как Пинки Пай реагировала на его смерть?! Я не могла поступить иначе!

— СПАСИБО!

— И дело не только в предыдущей кампании… — продолжила Твайлайт, игнорируя вмешательство Пинки Пай, — такое случалось раньше, и позже, и не только в игре…

Она снова замолчала, прикусив губу, чтобы не расплакаться.

Ой.

Неделю назад я предложил, что уйду из Понивиля, уйду от неё — потому что думал…

— …в твоих книгах, в твоих рассказах, — смогла заговорить Твайлайт. — Я не знаю, то ли это такой сеттинг, то ли такой ты, то ли люди вообще таковы, но ты восхищаешься жертвоприношениями и самопожертвованиями! Знаешь, почему я взялась читать Ловца Душ? Потому что в большинстве других историй почти всегда повторялось одно и то же, «хорошие герои умирают, при этом побеждая», и я подумала, что с плохими героями будет по-другому, у них будет реальный шанс выжить!

Бли-и-и-ин…

Твайлайт замолчала, внезапно устыдившись своей вспышки.

— Так что, да… — обернувшись к остальным игрокам, произнесла она. — Будет ещё бой, и одному из наших героев придётся погибнуть героической смертью.

Пони переглядывались в неловкой тишине, избегая моего взгляда. Медленно, тихо Черили подняла левую лапку к лицу. Потом Лира. Фыркнув, так же поступила Трикси, потом Берри Пунш.

Лишь обалдевшая Флаттершай тихонько напевала про себя.

— Что? — произнесла Флаттершай, ощутив себя в перекрестье взглядов всех игроков. — Что-о-о?

Потом на её лице медленно отразилось понимание.

— Да, чёрт вас побери!

— Может, вы прекратите? Клянусь, у меня НЕТ планов заставлять кого-либо из вас совершать самоубийство!

— Да, но это всё равно произойдёт… — пробормотала Твайлайт, выпрямляясь и складывая лапки на груди, как раньше делала Трикси.

— Обещаю, что если вы не разнесёте главный пульт управления, в котором есть автоматика самоуничтожения без участия живого оператора, никому из вас не придётся совершать самопожертвование!

Твайлайт явно слегка успокоилась, её плечи и лицо явно утратили часть напряжения, но всё равно…

— Ну это же одноразовое приключение, — напомнила Лира, — если один из наших героев умрёт, это не будет особой потерей.

— А знаешь, мой герой мне полюбился, — ответила Берри Пунш, наклоняясь над столом. — И я была бы не против поиграть им ещё когда-нибудь.

Судя по выражению лица Твайлайт, она думает точно так же. Но точно не признается в этом вслух. Не сейчас, не в таком настроении. Вместо этого она просто зажмурилась.

— Отряд, беглый огонь, — медленно произнесла Трикси. — Не важно, если у нас закончатся патроны — в следующем бою мы сражаемся клинками, чтобы не повредить аппаратуру контрольного зала.

— Вспомни, у нас ещё есть две банды орков, которые могут…

— Прости, Берри Пунш, но нам от них всё же придётся избавиться, — в голосе Трикси прозвучало настоящее раскаяние. — Они…

— Забавные? — предположила Лира.

Трикси кивнула.

— Но они на нашей ответственности, — завершила её мысль Твайлайт. — И с их оружием, неумением целиться и любовью к пальбе, нам просто повезло, что единственная дыра в обшивке станции получилась в нужном нам месте.

— Да, я поняла… — неохотно ответила Берри Пунш. Потом, глядя на меня уголком глаза, спросила: — Это то самое, что принцесса Твайлайт назвала жертвой?

— Нет, — ответила вместо меня Твайлайт, — это наш выбор…

— И выбор Квиксильвера…

Она стремительно побледнела.

— Я лишь помог…

— Это совсем, совсем не так! — перебила Трикси. — Ты просто дал ему умереть, кто бы он там ни был. Мы же не собираемся дать оркам умереть, мы всегда сможем подобрать их, если продолжим игру!

— Ита-а-ак… — протянула Лира, катая кубик между копытцами. — Ты сказала «беглый огонь»?

Раз и другой струя плазмы из резака Казула прошлась по броне одного из оставшихся меганобов; монстр продолжал наступать, но его походка стала медленной и неуверенной. Пусть он и не ощущал боли, но физиология даже у орков имеет определённые пределы.

Ихаус дважды выстрелил…

— А почему не автоматический огонь? — спросила Черили у принцессы. — Мы же больше не планируем использовать это оружие?

— Четыре пули его не убьют, — ответила Твайлайт. — Пусть даже мы и не планируем использовать их, но я хотела бы сохранить за собой возможность выбора.

После очередного попадания орк упал, наконец исчерпав все свои запасы жизненных сил.

Ановель выжидал, держа тяжёлый болтер наизготовку, и открыл огонь, лишь когда дальномер показал дистанцию в двенадцать метров.

— Полезное усовершенствование, да! — ухмыльнулась Берри Пунш.

Последний меганоб рухнул на пол под ударами крупнокалиберных болтов в упор.

Вздохнув, Ановель отсоединил патронопровод от оружия и закрепил его на боковой стенке наспинного короба.

Оба Библиария убрали болтеры в кобуры и хмуро посмотрели на Казула.

— Мы верим в тебя, и именно поэтому ты несёшь код самоуничтожения, — напомнил Триксус Технодесантнику. — Не испытывай наше терпение.

— Что ещё? — вскричала Лира, глядя то на Твайлайт, то на Трикси. — Я же не виновата, что они несъёмные?!

— Ну, можно попробовать… — вздохнула Флаттершай. — У Озрика есть классный меч…

— ДА! — отозвалась Лира. — Как насчёт наручного штурмболтера Озрика?

Трикси и Твайлайт переглянулись.

— Мы доверяем Черили! — произнесли они практически в унисон, в ответ на это земнопони изящно поклонилась.

Казул застонал, отключая питание своих серворук — они автоматически сложились, опираясь на рюкзак силовой брони.

— Так пойдёт? — спросил он обижено.

— Наверное… — проворчал Ихаус.

Истребительная команда обернулась к Эрику; Космический Волк специально снял шлем, чтобы все могли увидеть ехидную ухмылку на его лице.

— И вы издевались надо мной из-за того, что я не взял с собой ружьё?

— Серьёзно? — спросила Черили. — Я, честно говоря, и не помню…

— Ну… — пожала плечами Лира. — БЫЛО ЖУТКОЙ ГЛУПОСТЬЮ НЕ ВЗЯТЬ С СОБОЙ РУЖЬЁ!

Орки настойчиво делали вид, что не замечают явно человеческих лиц Ихауса и Эрика, общаясь только с Ановелем.

— И чё дальше, босс?

— А ДАЛЬШЕ ВЫ ЩАЗ СВАЛИВАЕТЕ НА ТЕХ ШЛЮПКАХ И ПЫТЕТЕСЬ ДОПАЛЗТИ ДА СВАИХ КАРАБЛЕЙ!

Орки неуверенно переминались на месте. Босс приказал сваливать, но это абсолютно не по-орочьи, сваливать из боя…

— А чё нащёт Вурзака? — пробормотал Снакрак.

— Вурзак здох! — ответил Ановель. — Када бальшие пушки навернулись! Там все здохли.

Большая часть орков закивала, уж орки-то хорошо понимали, каково это, когда у тебя под задницей взрывается артиллерийский снаряд.

— Да, панятна… — жалобно пробормотал Назгут, почёсывая затылок. Потом горестно вздохнул и, повернувшись к своим бойцам, приказал: — Слыхали, чё босс сказал? БЕГОМ!

Для ускорения он пихнул пару орков древком топора, выпроваживая всех за угол, но сам остановился, обернувшись назад.

— А ты пайдёшь, босс?

— Не-а, есть чем заняцца. Так что вали и зови сваи карабли, када взлетишь!

— Панятна, босс… — Назгут печально кивнул, но с места, почему-то, не сдвинулся. — Слышь, босс… с тобой было крута, хоть ты и насач… — и с этими словами ноб развернулся и побежал вслед за своей бандой.

Лира вопросительно смотрит на меня.

— Я наслушалась такого от Октавии и в основном понимаю, что именно говорили орки, — произнесла она. — Как правило. Но вот что такое «носач»?

Все остальные пони тоже с интересом смотрят на меня.

— Да, это было что-то хорошее, или? — произносит Берри Пунш, слегка хмурясь.

Со вздохом пишу перевод на клочке бумаги и перекидываю земнопоньке — ни один из остальных героев не понимает по-орочьи, так что пусть сама решает, озвучивать перевод или нет.

Она разворачивает записку и дважды перечитывает.

— «Космодесантник». То есть он всю дорогу знал, что мой герой — человек?

— Но как же?!.. — Лира чересчур поражена, чтобы нормально задать вопрос.

— Разумеется, он усомнился в обмане и прошёл проверку.

— И всё равно?..

— Но к тому времени он уже несколько раз дрался под началом Ановеля, уже искренне считал его боссом, так что я кинул за него проверку лояльности командиру, как положено приспешнику. С −40, разумеется.

— Разумеется, — согласилась Трикси.

— И проверка прошла, с большим запасом.

Берри Пунш аккуратно сложила записку и сунула её в блокнот.

— Ну, — она улыбнулась, — раз уж они в безопасности…

— Как и выжившие из числа персонала станции, — произнёс Триксус, озвучивая информацию, полученную от капитана «Герольда Тьмы».

— Движемся в режиме «Следуй за лидером»? — предложила Трикси. — Все остальные отрядные режимы влияют только на стрельбу.

— Так у нас останется опасно мало очков Единства, — ответила со вздохом Твайлайт. — Учитывай, на всякий случай.

— Угу… — пробурчала Трикси.

Истребительная команда двигалась вперёд, оружие наготове. Первым шёл Озрик, держа перед собой штурмовой щит.

— Признаки присутствия врага? — спросил Триксус, непрерывно оглядываясь по сторонам в поисках возможной засады.

— Никаких, — ответил Имперский Кулак, неотрывно глядя вперёд.

Вокруг ни звука, лишь тяжёлые шаги Космодесантников.

— Это самое тяжёлое. — произнёс Ихаус. — Ожидание…

— Ну давай уже… — устало попросила Твайлайт. — Уже поздно, все устали, запускай уже последний бой.

— Ты уверена?

— Ты же всё равно сделаешь, — поморщилась она. — Так что давай.

Оглядываюсь на остальных игроков.

Я не планировал делать эту игру такой уж сложной. Так, быстрый проход по одиночному приключению, как сказала Лира. Зачем они сами себя мучают?

Черили кивнула, соглашаясь с принцессой. И Трикси.

— И правда поздно, мне ещё дочку домой вести, — вздохнула Берри Пунш. — Давай.

— Ладно.

Ну раз уж это им хочется…

Стальная стена впереди рассыпается в облаке пыли и искр, в коридоре появляется здоровенный шагающий механизм с четырьмя руками, на конце каждой дисковая пила — сейчас они помогают ему проломиться сквозь перегородку.

Твайлайт отвешивает челюсть.

— Орочий смертодред. Массивный шагоход вдвое выше, чем любой из вас, четыре руки по типу силовой клешни. Остальные параметры рассказать?

— Что, и кидать не надо? — спрашивает она, перекатывая копытцем кубик.

Качаю головой — я этого не планировал, они сами захотели. Нет смысла мучить игроков больше необходимого.

— Это же неважно? — произносит Трикси прежде, чем моя принцесса успевает ещё что-либо сказать. — Нам всё равно его не победить.

— Возможно.

— У меня штурмовой щит и все три очка Судьбы, — с печальной улыбкой говорит принцессе Черили. — Надеюсь, я смогу продержаться достаточно долго. Время для самопожертвования?

— Нет! — Твайлайт бросает взгляд на свой лист и тут же отворачивается. — Нет, не так.

Сияющий разрушающим полем меч Озрика ударяется об одну из рук машины, срубая кабели и шланги, но не нанося серьёзного вреда.

— БЕГИТЕ!

— Отступай вслед за нами…

— Если мы отойдём чересчур далеко, ты потеряешь свои +32, — предупреждает Трикси. — А если пойдёшь вслед за нами…

— …то эта штука сможет меня обойти, — морщится Черили. — Слушай, это одиночная игра, не столь уж страшно, если Озрик погибнет. Но мы не можем позволить Анону угробить нас — не перед носом у принцессы!

Она улыбается Твайлайт, но та качает головой.

— Я же говорю, это ещё не конец. Здесь явно нет шанса на победу, так что отступай вслед за нами и не отставай. Мы тебя не бросим.

— Это одиночная…

— Тем более! — перебивает учительницу Твайлайт. — Ты хочешь показать, что можешь обыграть Анона, я понимаю. Но вспомни, я тоже первый раз играю с вами.

— То есть ты тоже хочешь его обыграть?

Она снова качает головой, её грива колышется.

— Мне это не важно, — произносит Твайлайт. — Но я должна доказать, что не бросаю других в беде. Ваши беды — мои беды, даже если это всего лишь одиночная миссия в игре, в которую мы больше никогда не станем играть.

Черили морщится.

— Я уважаю этот поступок, но нет необходимости…

— Если нет необходимости, то почему Берри Пунш не обратилась ко мне за помощью, мучаясь с работой и воспитанием жеребёнка?

Обе земнопоньки подпрыгнули от неожиданности.

— Или Лира… тебе трудно найти место в жизни… и… Трикси… Я… — Твайлайт вздыхает, опустив голову. — Я недавно стала принцессой. Но я буду пытаться помогать, для этого я живу… — она бросает взгляд на меня. — Я должна помогать, должна быть другом для всех пони. И я хочу, но только…

Твайлайт снова поворачивается к Черили.

— Ихаус не бросит Озрика, и я не брошу вас — ни одну из вас. Научите ли вы меня, как мне стать настоящей принцессой?

Озрик сделал шаг назад, отражая удар пилы штурмовым щитом. Потом ещё три шага, уклоняясь от следующего удара. Он отступал так быстро, как только мог, чтобы не отставать от остальной истребительной команды. Постепенно он вообще перестал пытаться контратаковать по размахивающей страшными пилами машине, полностью уйдя в уклонения и блоки.

— Далеко ещё, Библиарий? — задыхаясь, спросил он, едва успевая отбить очередную атаку.

— Если мы действительно не планируем героическое самопожертвование, то это уже прямо сейчас, — произнесла Черили. — У меня осталось последнее очко Судьбы.

Прошли, собственно, только четыре раунда боя, но я успел всё продумать.

— Ну, вы на месте, но…

— Дверь заперта! — закричал Триксус, бросив попытки открыть массивную гермодверь. — Нам надо её взрывать!

— У кого-нибудь есть умение работать со взрывчаткой? — спросила Берри Пунш, с разочарованием бросая на стол свой лист персонажа. — Мы, конечно, сможем прорубиться через дверь, но…

— Но у нас нет времени, — завершила Черили, многозначительно поднимая брови.

Трикси кивнула.

— Мы должны расправиться с дверью за один раунд, а из взрывающегося у нас только гранаты.

— …кто сможет?

Технодесантник протолкался к двери, поднимая серворуку.

— Почему бы не Казул?

— Потому что у тебя рук нет, проклятый ублюдок! — отвечает Ихаус, торопливо пытаясь снять с пояса гранату.

— Значит, мне нечего терять! — отвечает технодесантник, его серворука срывает с пояса Библиария гранату и вбивает в щель между створками двери с такой силой, что граната реально остаётся зажатой.

И уходит ещё несколько драгоценных секунд на то, чтобы здоровенной серворукой вытащить маленькое кольцо.

— Бойся! — радостно орёт Лира.

Твайлайт даже не пытается выразить своё отчаяние в словах, просто слегка стонет.

— Да брось ты! — кричит единорожка.

— БУДЬТЕ КРЕПКИ В ВЕРЕ! — кричит Технодесантник, отворачиваясь от двери и швыряя чеку в наступающую орочью машину.

Разумеется, проволочное кольцо отскакивает от толстой брони, не причинив ни малейшего вреда. Даже не поцарапав жёлтую краску, неряшливо намазанную поверх ржавчины.

— Пфе, наверное, такое получается только у Эрика, — ворчит Казул, его разочарование почти — хотя и не совсем — отвлекает от главной проблемы.

Разумеется, это достаточно сложно — забыть о гранате.

В любом случае, она напоминает о себе.

Через четыре секунды.

Граната взрывается, выламывая кусок двери. Не настолько большой, чтобы можно было пройти, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание обитателя комнаты.

— УРОДЫ ПАШЛИ НАФИГ, НЕ АТДАМ ЗУБЫ!

Нарастающий резкий писк пробивается сквозь рёв смертодреда, и в следующую секунду вспыхивает ослепительно-жёлтый луч, пробивающий ещё большую дыру в повреждённой двери, слегка цепляющий Ановеля…

— И я сжигаю своё последнее очко Судьбы, чтобы это перекинуть, — произносит Берри Пунш, снова протягивая лапку за кубиком.

…срезающий один из пергаментов, украшающих броню Ановеля, когда тот чудом ухитряется уклониться от луча, мимоходом испаряющего одну из рук наступающего смертодреда.

— Кто заказывал атаку корабельным лазером? Точно не я, чёрт побери!

— Вот ведь дрянь… — ворчит Берри Пунш. — Трикси, ты не приказывала «Герольду Тьмы» стрелять?

— Что? Нет! — возмущённо протестует единорожка.

— Я не связывался с «Герольдом Тьмы» в последние… — Триксус прерывает фразу, внимательно вслушиваясь в вокс-сообщение. — Братья, наше время истекает. С «Герольда» сообщают, что замечены несколько кораблей орков.

Он устремляется к повреждённой двери, доламывая её одним пинком.

— Что?! — вскрикивает Ановель, забегая в пролом вслед за командиром, его меч занесён для удара. — Откуда?

— Их, несомненно, призвали сигналы спасательных шлюпок, — ответил Ихаус, спешащий вслед за Тёмным Ангелом. — Это результат нашего милосердия…

— Погодите-ка! — Лира протягивает лапку в сторону Флаттершай, останавливая её прежде, чем она успеет заявить о действиях Эрика. — Эти корабли уже стреляют в нас, что ли?

— Нет, в вас сейчас стреляет только один орк…

Орк захихикал, разворачивая странную многоствольную стрелялку в сторону вбежавших в зал Космодесантников.

— КРУТЬ ДАККА, АБАШЛАСЬ В КУЧУ ЗУБОВ, ХА-ХА!

Оружие снова взвыло, накапливая заряд и разбрасывая в стороны яркие искры.

— СТАНАВИСЬ В КУЧУ, НАСАЧИ!

— Да что за хрень?! — восклицает Казул, заглядывая в комнату сквозь дверной проём. — Половина стволов на этой дуре вообще нифига не делают!

— ЧТО У ВАС ТАМ ПРОИСХОДИТ? — взвыл Озрик, с трудом уклоняясь от очередного выпада смертодреда.

— Да всё как обычно, — раздражённо ответил Ихаус. — Очередной ксенос, пытающийся убить нас всех очередным ксенотеховым лучом смерти…

Черили привстала, чтобы повнимательнее рассмотреть расположение фишек на карте.

— Анончик, — проворковала она, — ну зачем ты так, ведь сегодня даже не мой день рождения…

— Ну, для друзей я изредка делаю добрые дела и просто так…

— Трикси, я думаю, мы…

— Рассредоточиться! — произнесла единорожка, Черили улыбнулась и кивнула. — Использую последние два очка Единства!

— РАССТУПИТЕСЬ, БРАТЬЯ! — вскричал Триксус.

— НИКТО НЕ ПАЛУЧИТ ЗУБЫ ВУРЗАКА!

Космодесантники кинулись в стороны, уклоняясь от ослепительного луча.

Больше всех не повезло смертодреду — машина содрогнулась, когда луч с лёгкостью прорезал её корпус вместе с кабиной оператора, и повалилась, раскинув в стороны дёргающиеся руки.

Одна рука, впрочем, зацепила торс Озрика, из-под бешено вращающихся зубьев пилы полетели осколки чёрного керамита.

— Вот и ушло моё последнее очко Судьбы, — улыбаясь, произнесла Черили и сделала пометку на листе персонажа. — Но, я считаю, оно того стоило!

Она наклонилась назад, протягивая лапку за спиной Лиры, чтобы слегка толкнуть в плечо принцессу.

— Мы справились, — сказала она, — и никакого жертвоприношения!

— Да уж, — пробормотала Лира, — осталось грохнуть последнего орка, и всё, победа.

— Если ты, конечно, помнишь слова, — наклоняясь над столом, ответила улыбающаяся Трикси. — А если и не помнишь, мы всё равно что-нибудь придумаем.

От этих слов Флаттершай так сильно закатила глаза, что не удержалась и упала на спину.

— Да давайте уже убьём грёбаного орка и дадим ей сказать эти грёбаные слова!

— А если она действительно не помнит? — опасливо спросила Твайлайт.

— Тогда у нас получится куда менее интересная история… — Флаттершай застонала из-под стола.

— Я не стану подтасовывать результат настолько сильно, Флаттербаттер…

Она высунулась из-под стола, гневно глядя на меня:

— А кто сказал, что это зависит от тебя? — сердито произнесла Флаттершай, стукнув копытцем по столу.

— БУДЬТЕ КРЕПКИ В ВЕРЕ! — возопил Эрик, хватая с ближайшего стола какой-то предмет и швыряя в Вурзака в надежде лишить его возможности сделать следующий выстрел.

Резиновый утёнок отскочил ото лба искренне ошарашенного орка.

— Ты ведь объяснишь, зачем ты это сделал? — потребовала Твайлайт, разгневанно глядя на меня.

— Эй, ну ты же не позволяла мне заглядывать в твои записи, так не суй нос в мои! Я целый час составлял таблицу случайно выпадающих предметов для использования с кубиком d100! — я помахал перед её носом своим практически пустым блокнотом.

— Но… резиновый утёнок… почему? — спросила Берри Пунш.

— Потому что выпало 63!

Эрик с удивлением смотрел на свою пустую ладонь. Это было очень, очень странно…

Вурзак взревел, с хрустом дёргая какой-то рычаг на своей стрелялке.

— Я бы порекомендовал… — торопливо произнёс Казул, отступая подальше от орка, оружие которого издавало уже не визг, а пронзительный вопль. — Возможно, стоит как-нибудь по-другому…

— ПАШЕЛ К НУРГЛУ СО СВАИМИ САВЕТАМИ, НАСАЧ!

— ОСТАНОВИТЕ ЕГО! — завопил Ихаус, устремляясь вперёд, чтобы выхватить оружие из рук орка. — Он же сейчас…

— Ой… простите…

Твайлайт зажмурилась и вздохнула:

— Так я и знала…

— Но я не виноват!

Принцесса наклонилась и опустила голову на сложенные на столе лапки. Её глаза чуть приоткрылись, чтобы только видеть меня.

— Серьёзно, вот, смотри!

Я поднял DM-скрин, чтобы показать ей лежащий на столе кубик.

— Видишь?!

Странное оружие взорвалось, в центре зала на секунду вспыхнуло ослепительно-зелёное солнце. Ихаус завопил, когда плазма опалила его незащищённое лицо — не от боли, а от отчаяния. Все говорят — потому что Император так говорил — что Космодесантники не знают страха.

Это на самом деле ложь.

Да, Астартес не боятся смерти и боли, их не страшит ни ствол, ни клинок. Они боятся неудачи. Провала.

Ихаус был в ужасе.

Стремительная чёрная фигура отшвырнула его в сторону, прикрывая телом от ослепительного огня.

— А это было последнее у Триксуса, и у всей команды, очко Судьбы, — произнесла Трикси. — Всё, фокусы кончились.

Последние слова она просто выплюнула, словно они были отвратительными на вкус.

— Но ты спасла Ихауса! — радостно, словно пьяный идиот, воскликнула Флаттершай.

— Не надо было… — вздохнула Твайлайт. — Следовало бы попытаться отобрать у орка оружие и сломать его, тогда бы уцелел пульт… потому что теперь… — она яростно взглянула на меня, — кто-то должен будет вручную включить систему самоуничтожения.

— Это не его вина, — успокаивающе проговорила Флаттершай. — Мы же не винили тебя во время предыдущей игры?

Всё, мне надоело.

— Но мы…

— Довольно.

Открываю свой блокнот и отдаю его принцессе. Точнее, пытаюсь — она зажмуривается и отворачивается.

Со вздохом, протягиваю его Берри Пунш. Она заглядывает, пытается перелистнуть и с широкой улыбкой смотрит на меня, умилённая «записями», сделанными мною за игру.

— Пунши, что там есть о меганобах?

— Ничего, — отвечает она, на всякий случай переворачивая ещё пару страниц, столь же пустых.

— А о смертодредах?

— Ни слова.

— Что у меня там написано о том, чтобы заставить героев принести себя в жертву?

— Да хватит уже!

— То есть драка с боссом?..

— …произошла потому, что мы о ней заговорили?

— Вот именно.

— Ты давал нам то, о чём мы говорили, что хотим получить? — обиженно произнесла Лира.

— Да, и я сожалею. Как Мастер, я не должен был позволить вам завести всё это настолько далеко.

После этих слов принцесса вскинула голову и коротко посмотрела на меня, тут же снова опустив лицо. Очень смущённое лицо…

— Но я хотела заработать это! — гневно произнесла Лира, стукнув копытцем по полу.

— И что, вышло по-другому? Черили победила врага, которого вы не смогли и поцарапать! Ты шла в бой, потеряв несколько конечностей! Флаттершай убивала орков их собственными черепами! Так что и не заикайся о том, что вы не заработали свою победу!

— …ещё нет, — твёрдо произнесла Твайлайт. — Нам ещё надо уничтожить станцию. Я не позволю тебе упростить сюжет ради нас.

Ихаус ткнул пальцем в сторону обгоревших когитаторов и оплавленных пультов.

— Насколько серьёзно повреждены главные системы, Технодесантник? — спросил он полным безнадёжности голосом. — Можешь ли ты запустить систему самоликвидации?

Казул задумался, оценивая повреждения и подбирая слова для ответа.

— Да, — произнёс он в конце концов. — Но не получится организовать замедление выполнения команды. Кто-то должен остаться здесь, чтобы включить её.

— Я… Я не брошу никого из вас, — твёрдо произнёс Библиарий. — Я не могу оставить своего брата умирать в одиночестве.

— Ты получила своё проклятое самопожертвование, Твайлайт. Только помни, я этого не планировал.

— Да, — ответила она печально. — Я планировала это ещё тогда, когда создавала этого героя, — Твайлайт посмотрела на лист персонажа. — Мне очень понравился этот герой; он знает всё… — произнесла она, и в уголках её глаз появились слёзы. — Он знает всё…

— Жаль, что ни одно из твоих научных умений не способно нам помочь, — произнесла Трикси, ухитрившись совместить в одной фразе и сочувствие, и оскорбление.

— Нет, не способно… — ответила Твайлайт, стирая слёзы сгибом лапки.

Потом она подхватила лист обеими копытцами, внимательно глядя на него и…

Улыбаясь?

— Я планировала это с самого начала, — повторила моя принцесса.

Её улыбка стала шире, без намёка на горечь. Подняв голову, Твайлайт посмотрела мне в глаза, а её глаза засияли счастьем, когда она передала мне свой лист персонажа.

— Не замечаешь ничего необычного? — спросила она, улыбаясь.

— Ну, я вот вижу, что ты всех обманула и сберегла одно очко Судьбы.

Она покачала головой и сделала успокаивающий жест в сторону гневно вскинувшейся Трикси.

— Я никого не обманывала, это очко просто было не доступно для расходования.

— Не доступно?! — требовательным тоном произнесла Черили, перегибаясь через Трикси и обхватывая Твайлайт лапкой за плечо. — Смотри, мы бы поняли, если бы…

— На самом деле, — робко улыбнулась Твайлайт, — я просто забыла про него, потому что в голове давно уже его израсходовала.

— НА ЧТО?! — возопила Трикси.

Твайлайт улыбнулась и промолчала.

— …Анон? — сказала она полминуты спустя.

— Да?

— Какое умение вписано в лист Ихауса самым последним?

— Мудрость Предков.

Ой.

И я не обратил на это внимания…

Моя любимая нахватала столько разных научных и исторических умений, что в стиле Старого Хендерсона спрятала среди них очень важное…

— И что оно делает? — спросила она игриво, оглядываясь на остальных игроков.

— Я… я должен ответить на один твой вопрос.

— И ты не использовала его, когда нас чуть не убили меганобы?! — воскликнула Лира. — Или когда появился смертодред?

— Я чуть не использовала, — призналась Твайлайт. — Почти.

— И ты поэтому постоянно поглядывала на свой лист?..

— Это такое полезное умение, — ответила она, снова поворачиваясь ко мне. — Но такое… сложное. Я могу спросить что угодно. Совсем всё, что угодно. Но только один раз, — она вздохнула. — И самое сложное — это понять, что именно следует спросить…

Мне пришло в голову, что сегодня именно это осознала Скуталу.

— И твой вопрос будет?..

Моя драгоценная принцесса снова улыбнулась, сияя от счастья и любви:

— Как нам получить счастливый конец?

— Что именно ты считаешь «счастливым концом»?

Скорее всего не то, что пришло мне в голову в первую очередь, сейчас уж точно не время думать об этом.

— Все выжили, — ответила принцесса, всё ещё улыбаясь. — Чтобы хоть раз, все выжили.

— Весь отряд?

— Все, — ответила Твайлайт. — Отряд, работники со станции, орки в спасательных шлюпках. Все.

Благослови Господь пони, их чистоту и невинность.

— Вы старательно затрудняли мне эту задачу. По вашему собственному заявлению, кто-то должен остаться здесь, чтобы включить…

Я замолчал, наткнувшись на взгляд Лиры.

— У вас нет времени, чтобы починить пульт, потому что приближаются корабли орков; и вы не можете вступить в бой с кораблями, потому что это может погубить выживших людей.

— Я понимаю, что загнала тебя в сложную ситуацию…

— Ты сама её и создала, — сказала Трикси, не понимая, что говорит, сама столь же удивлённая своими словами, как и все остальные. — Ты ведь так и планировала, Твайлайт Спаркл?

— Может быть, я и подтолкнула события здесь и там, но… — она опасливо подняла взгляд, словно боясь, что остальные пони рассердятся на неё, — я не могла себе представить лучшего завершения.

— Победить непобедимого врага, и при этом все выжили? — Черили слегка улыбнулась. — Да, великолепное завершение, принцесса.

Трикси и Лира неохотно кивнули, а Флаттершай, ослепительно улыбнувшись, повторила «Все выжили!» словно это был уже свершившийся факт.

Берри Пунш просто улыбнулась. Ей нравились такие счастливые финалы.

— Ну, Анон? — спросила Твайлайт, опуская копытце на мою ладонь. — Как ты это сделаешь? — и добавила шёпотом: — Ты же обещал, что всё исправишь!

Пони глядят на меня с ожиданием.

— НУ, АНОН?

— Я ДУМАЮ, ЭЙДЖЕЙ!

— ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

— Могут ли погибнуть пони, орки, люди из тех, кого ваши герои не встретили?

— Все выжили! — потребовала Берри Пунш, агрессивно притопнув копытцем.

— Ну, ладно…

Озрик устанавливал телепортный маяк, в то время как остальные Космодесантники помогали Казулу снимать броню.

— Ты уверен, что это сработает? — неуверенно переспросил Ихаус, словно это не было именно его идей.

— Разумеется! — ответил Технодесантник. — Система самоуничтожения активируется произнесением пароля вслух, так что мы вполне сможем использовать вокс-систему моей брони, чтобы передать голос издалека. Или ты думаешь, что мы сможем найти в этих руинах другой действующий вокс-приёмник?

Он бросил взгляд на потрёпанный бронескафандр.

— И это правильно, что мы используем мою броню для выполнения нашей задачи, я за сегодняшний день уже убедился, что именно этот вариант защиты мне не подходит.

За пять минут Космодесантники разобрали и вновь собрали силовую броню — не полностью, установив на обгорелом пульте лишь кирасу, горжет и микрореактор. Индикатор питания светил бодрым зелёным огоньком.

— Проверка, проверка… — прошептал Триксус по отрядному вокс-каналу.

— Слышу ясно и громко! — ответил со стороны пульта Ановель, поднимая большой палец.

— Озрик, телепортный маяк готов? — спросил Ихаус Имперского Кулака, помогая Казулу собрать оставшиеся не задействованными части силовой брони — те, которые можно было бы ещё использовать.

— Готов, — ответил тот, нажимая руну активации, — и очень вовремя, капитан сообщил, что вражеские корабли уже почти подошли на дистанцию огня.

— «Герольд Тьмы», говорит Триксус, мы гото…

Капитан не стал дожидаться, пока Космодесантик завершит фразу, включая телепортер, и сразу после того, как на приёмной плите телепортариума появились фигуры Астартес — дал полную тягу на двигатели.

Не сходя с места, Ихаус отсоединил микрофон от своего горжета и протянул беспроводное устройство Технодесантнику.

— Быстрее, брат! Ты лучше нас заешь, сколь ограничена дистанция работы наших вокс-передатчиков!

Казул кивнул, поднёс микрофон к губам и прошептал:

— Клаату барада никто!

— Великая Селестия, — пробормотала Берри Пунш, — я опасалась, что придётся использовать Обман…

Лира расхохоталась, показывая «копытолицо»:

— Мы можем это переиграть? — задыхаясь от смеха, произнесла она. — Сделать вид, что я не вспомнила? Я бы хотела это увидеть!

— Брат, — обернулся к Тенодесантнику Озрик, — что-то случилось?

— Нет-нет, — грустно покачал головой Казул, — просто вспомнил кое-что смешное. Это не важно.

Триксус снял шлем, довольно улыбаясь.

— Ну что же, братья, сенсоры сообщают об уничтожении станции Солан Рич. Мы выполнили задачу!

Копытце Твайлайт всё ещё на моей руке — я высвобождаюсь и уже сам обхватываю копытце ладонью.

— Ну что, Твайлайт? Все выжили. Ты довольна счастливым концом?

— Да, вполне, — ответила она мягко. — А как насчёт нашего счастливого конца?