Новая игра Селестии

16

— Наверняка броня ему помогает! — кричит от своего стола Рэйнбоу Дэш, реагируя на восторженные писки моей принцессы. — Сама кидает для него двадцатки!

— Сейчас ты предложишь мне снять её?

— Ну, да… НЕТ! Я… ЗАБЕЙ!

— Возможно, если Дэш права, — с мечтательной улыбкой смотрит на меня Твайлайт, — если броня даёт тебе несправедливые преимущества…

— Эй, да забейте, ебучая гейша эт ещё не все мы здеся, и ваще, ему щас не придётся кидать кубики! — вступила в спор Эпплджек.

— ДА ЧЁРТ ВАС ВСЕХ ПОБЕРИ! Я ВЗЛАМЫВАЮ ДВЕРЬ!

Торговец нетерпеливо ковыряет в замке гнутым гвоздём, пытаясь подобрать тот единственно верный угол, который…

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — сзади, позвякивая кольчугой, к нему подходит «слуга», принёсший обед.

Вот хрень… Абдулла пытался взломать не ту дверь.

— Э-э-э… гм… тут дверь в туалет заклинило…

— Зачем вы разломали стул? Что это вы делаете с этим гвоздём? — страж торопливо опускает поднос на стол и тянется к мечу. Он не достаёт меч из ножен… пока, но явно чувствует, что происходит что-то неправильное, и, как положено солдату, первым делом готовится к бою.

— Э-э… Я… ну не замок же взламываю!

— Ух, — шипит Дайс Пул, — ни разу ещё я не видел столько бросков единицы^[97] подряд. Вот ни разу.

— Похоже, эта броня проклята, — хихикает Санни Смайлс, — может, и правда снять её? — Встретившись взглядом с Твайлайт, кобыла слегка бледнеет и принимается торопливо оправдываться: — Эй, я не говорила, что хочу посмотреть, я просто…

— Да, разумеется, — вежливо отвечает моя принцесса, слегка хлопнув копытами друг об друга, — завтра он обязательно будет одет в другой костюм, я это гарантирую!

Вот хрень, я только начал осваиваться с мелкими движениями… нет, мне не хочется её снимать!

— И раз уж мы договорились, тогда попробуем тот голубой напиток? — добавляет Твайлайт, придвигая ко мне свою кружку. — А?

Снова обмен встревоженными взглядами между сёстрами-косплеершами и нахмуренное лицо Шайнинга.

Они что-то знают.

Как Эпплджек в своё время.

Но сейчас не время и не место обсуждать психологические проблемы Твайлайт, и уж точно не в её присутствии и не в такой толпе.

Простые пони не должны знать, что их принцессы способны быть неидеальными.

— Я думаю, не стоит! — твёрдо заявляет Санни, отбирая у Твайлайт кувшин. — Этим займёмся я и Анон. Шайни, будь другом, добудь пару тех стаканчиков!

Та-ак, они наверняка считают, что моя принцесса — алкоголик. Но как аккуратно всё проделано, Шайнинг об этом даже не заговаривает, пытаясь при этом исправить то, что он считает реальной проблемой. Пожалуй, стоит им подыграть, а потом, наедине, я всё ей объясню.

Без малейших возражений Шайнинг Армор встаёт из-за стола, быстро возвращаясь с двумя стопками. Да, я помню, как удивлялся непривычно почтительному отношению, которое он демонстрировал косплеершам; теперь мне понятно, что он всё это время знал, с кем имеет дело, и продолжал исполнять свой долг, защищая Селестию от возможных опасностей.

Поднимаю одну из стопок и делаю вид, что рассматриваю её, пытаясь выиграть немножко времени, чтобы подумать.

— Что это ты задумала?

Явно планируется не тост — тогда стопки были бы у всех за столом.

— Кое-что, о чём я забыла, да и ты тоже, — хитро произносит она, углом глаза поглядывая на Твай, — учитывая, под кого мы одеты…

Ага.

— Что, соревнование по выпивке?

— Именно!

— И по обжорству?

— Чуть позже.

— А потом я тебе по морде дам^[98]?

— Увидим.

Мунбим протягивает над столом копыто и накрывает им стопку:

— Сестра, ты уверена, что это хорошая идея?

— А почему нет? — смеётся Санни, отодвигая копыто сестры своим. — Мы нашу сцену завершили, эти придурки, — последовал жест в сторону филлидельфийцев, там никто не прореагировал, — НИКОГДА не проломят главные ворота, — вот тут последовала некоторая реакция в виде раздражённых взглядов, — а заметить вход в туннель возле большого клёна они не способны…

За филлидельфийским столом несколько пар глаз удивлённо выпучились. Никто не додумался исследовать окрестности крепости?

Ай да сука…

— Ну, что скажешь, Анон? — Санни Смайлс подняла кувшин обеими копытами и наполнила свою стопку. — Начнём?

— Почему бы ему и не поучаствовать? — Твайлайт стукнула копытом по моей ноге. — Вперёд, Анон! Знай, алкоголь способен решить любую проблему!

Теперь у Шайнинга есть ещё один повод пнуть меня в зад. Йей!

Моя любимая смотрит сейчас на меня, в результате не замечает гримасы на лице брата; тот в свою очередь не видит преувеличенно-игривое подмигивание, которое его сестра адресует мне.

Ладно, если это развлекает её…

— Поехали, Санни.

Я тянусь за кувшином, но кобыла наливает мне сама — вкопытную, но с изяществом и точностью, которые я не ожидал от существа, привыкшего выполнять все физические действия при помощи магии.

Она куда лучшая актриса, чем Кризалис вообще когда-либо будет способна стать.

— Спайк! СПА-АЙК! Ещё больше вот этого! — кричит косплеерша, демонстрируя почти пустой кувшин.

— Если Спайк сейчас принесёт вам ещё, может, я возьму немного отсюда? — с надеждой в голосе произносит Твайлайт. — Очень приятно пахнет, но Шайни не разрешает мне даже попробовать!

На мой взгляд запах не чрезмерно приятный, очень сладкий и слегка кисловатый, но для мира мармеладных лошадок это, наверное, стоит считать приятным.

— Как насчёт: что останется, то твоё?

— Ну, ладно, наверное… — согласилась она с большей неохотой, чем я ожидал.

Взгляд Санни затвердел — она явно восприняла это всерьёз.

— Эй, Спайк, поторапливайся! — крикнула она, для весомости стукнув копытом по полу. — У нас нет времени ждать до ночи, филлидельфийцы уже нашли тоннель!

Ох, я её сейчас так напою, что она под стол завалится. И это будет круто.

Из служебной двери появляется Спайк, с трудом несущий полный кувшин — ну да, кувшин лишь чуть меньше самого дракончика.

— Уффф, вот он, наконец, — тяжело дыша, он преодолевает последние метры до нашего стола. — Спасибо, Твайлайт!

Сиреневая магическая аура забирает кувшин у дракончика и ставит на стол — сам малыш с этой задачей не справился бы ни за что.

Санни не дожидается завершения этой процедуры, она залпом выпивает содержимое своей стопки и переливает в неё остаток из первого кувшина. И протягивает ногу ко второму кувшину прежде, чем я успеваю допить первую стопку.

Даже не надеясь догнать её, пока она не отрубится и не сблюёт, я принимаю решение пить, получая удовольствие. Тем более что вкус оказывается вполне приемлемым, цитрусовым с явным участием кокоса.

И с таким количеством сахара, что хватило бы на диабет всем присутствующим.

Санни смотрит на меня, и в её глазах появляется паника — сначала я решил, что она испугалась моей неторопливости и довольного вида, но потом до меня доходит: она не желает, чтобы Твайлайт досталась эта выпивка, а я разрешил своей любимой допить то, что останется после нас.

А это означает, что то, что не выпью я, придётся выпить ей.

Да, это будет увлекательно.

---

Как это вообще возможно?!

Она ещё стоит! Да, пусть покачиваясь, но на своих копытах! А ведь я заставил её выпить почти весь кувшин!

— О моей сестре можно сказать много разного, — гордо заявляет Мунбим, подходя к Санни и позволяя ей опереться на свой бок, — но она никогда не отступает. Даже когда следовало бы.

— Ох, да, — я всё-таки допиваю свою стопку и ставлю её на стол, — её бы взяли в сержанты.

— В сержанты? Нет, я КОРОЛЕВА!

Если бы взглядом можно было убить, на руках Кризалис сейчас добавилась бы кровь ещё одной жертвы. Ну, на копытах. Бля, она чейнджлинг… в общем, на конечностях!

— КОРОЛЕВА РУСС! — восклицает она, воздевая передние ноги.

— Да. Но я — Император Человечества.

— Вот только ни один из нас — не человек, — фыркает Шайнинг Армор.

— Ну, Твай…

Гм, нет. Я не стану рассказывать здесь, что Твайлайт способна изобразить из себя вполне приемлемую человеческую женщину. Я не настолько задница.

— Да-да, я знаю, она тебя превозносит, — бурчит жеребец, — но и это не делает тебя императором.

— Пожалуй, да.

Ему не следует знать. Ни единому пони.

— Я докажу своё превосходство каким-нибудь другим путём. Готова к следующему состязанию, Санни?

— Давай! — она делает жест копытом в сторону моего лица, точнее в сторону некоей точки сильно левее, но все поняли смысл.

— Пожалуй, нет, — встревает Дайс Пул, — похоже, время для следующего эпизода, — он демонстрирует записку, принесённую Спайком, пока я соревновался с Санни. — Анон, не мог бы ты…

— Пойти в пизду?

— Я, вообще-то, как раз планировал попросить тебя остаться, потому что ты, скорее всего, пригодишься, но если ты хочешь заняться именно этим… Прямо в броне… Я буду более чем впечатлён!

Я напрягаюсь, ожидая «уместного» комментария от Рэйнбоу Дэш — который не последовал. В удивлении я слегка поворачиваюсь, чтобы не мешал наплечник, и бросаю на неё взгляд.

Она слышала — и с интересом смотрит на меня.

— Что? — спрашивает она, затыкая копытом рот своего DM-а, пока её внимание отвлечено на наш стол. — Что? Я ничего не говорила!

— И хорошо.

Оборачиваюсь к своему столу.

— Но если ты и правда…

— НЕТ!

— НУ И ЛАДНО!

Тупая пегаска. Даже Мунбим закатывает глаза от её глупости.

— ИТАК! Дайс Пул!

Он с готовностью поворачивается ко мне.

— Прежде чем мы начнём, давай поговорим о той проверке Внимания, которую я с таким блеском провёл!

— И о тех проверках Обмана, которые ты с таким треском провалил? — он в предвкушении наклоняется над столом и тянется к куче кубиков. — Мне очень хочется посмотреть, на что вся остальная партия потратила это время!

Он блефует. Наверное.

Гляжу на его лицо и пытаюсь найти хоть один признак…

— Нет, нафиг, это неважно.

Я даже не знаю, что именно пытался заметить. Он не человек, а пони и к тому же чейнджлинг, и, несомненно, актёр куда лучший, чем его королева — нифига я не догадаюсь.

А рисковать мне не хочется, наверняка Кризалис поручила ему грохнуть Абдуллу при первой же возможности.

— А жаль, — с ядовитым сарказмом произносит он, — ну что же, переходим к приключениям, разве что пони-будь хочет ещё что-нибудь… Мунбим? Санни? Шайни? Твайлайт?

— Не-а! — отвечает моя любимая, качая головой. — Мне очень хочется увидеть, как это всё сработает. Если…

— Сейчас увидишь! — смеётся Дайс Пул. — Кидай!

К счастью, страж приходит к выводу, что его подопечный впадает в маразм, а не пытается бежать, и удаляется, оставив еду на столе. Впрочем, он наверняка расскажет начальству, и сюда заявится ещё кто-нибудь. А сейчас у Абдуллы есть возможность спокойно покушать и прочитать записку, которую принёс кто-то, СКОРЕЕ ВСЕГО, ОТЗЫВАЮЩИЙСЯ НА ИМЯ «ФАСТБОЛ».

— Что? Ладно, кидаю проверку интуиции.

Беру d20 и запускаю катиться по столу.

Ну, это логично. Наёмники Абдуллы обязательно должны были что-нибудь придумать, он их сам нанимал, а дураков и трусов опытный торговец не нанимает. И раз уж ими руководит Рок Тровер, она наверняка решила применить в этом деле свои осадные орудия, так что ДА, ему следует держаться подальше от наружной стены. Это будет безумие, но…

— Серьёзно, Твай?

— Угу! — удовлетворённо заявляет она, кидая кубик. — Не один ты умеешь злоупотреблять правилами!

— Я ничто и никого не любил так, как люблю тебя сейчас!

…но как ещё объяснить появление огромного валуна, пробивающего дыру в наружной стене его комнаты? Странная форма для снаряда: каменная статуя кобылы-воительницы, свернувшейся в клубочек. Очень похожая на Глимин Шилд. Статуя местами потрескалась и обкололась — неудивительно, она только что пробила каменную стену — но до сих пор выглядит достоверным изображением паладина.

Светящаяся бумажная бабочка влетает в пролом. Даже в таком обалделом состоянии, в котором пребывает Абдулла, её просто невозможно не заметить. Судя по всему, так и было задумано.

Торговец делает несколько шагов, хватает бабочку — в его руках она преображается в пергаментный свиток, судя по заголовку, с заклинанием «Превращение Камня в Плоть».

Ни объяснения, ни приложенной записки, но, в общем-то, и не требуется. Собственных магических способностей Абдуллы на такое мощное заклинание не хватило бы, но Рок Тровер подумала об этом заранее. Кроме, разве что…

— Для начала, я колдую «Ремонт»^[99]…

Будет очень обидно, если его спасительница истечёт кровью из-за этих трещин, которые после заклинания превратятся в раны…

— А заодно это починит и мои доспехи! — радостно заявляет Шайнинг Армор, от избытка чувств стуча копытом по столу.

— Разумеется, ты же был превращён в камень вместе с ними, как одно целое. Ты сейчас монолитная каменная статуя хорошего качества…

— Не совсем, — встревает Дайс Пул, его лицо перекошено в ехидной ухмылке, — да, теоретически так всё и есть, но если превратить кого-нибудь в камень, это точно получится не просто «хорошая» статуя!

Я чувствую, что кто-то тычет меня копытом в ногу. Твайлайт.

— Он прав, вообще-то.

— Ну ладно, пусть будет «мастерски сделанная статуя»…

Магия струится сквозь руки торговца, исправляя повреждения статуи. Это труднее, чем он думал, и расходует весь — да, небольшой — запас его магических сил. И время, на ремонт статуи уходит драгоценное время. По коридору уже грохочут тяжёлые шаги, лязгают доспехи.

Заклинание превращения камня в плоть оказывается, на удивление, куда более простым в использовании — не требуется ни магической энергии, ни сосредоточения, надо лишь произнести вслух последовательность написанных на пергаменте волшебных слов, свиток вспыхивает холодным голубым пламенем, и — Рраз! — паладин вскакивает на копыта.

Слегка крутанувшись на месте, Глимин Шилд осматривает собственные бока.

— Эта твоя алмазная сука классно придумала! — кобыла подходит к двери и упирается в неё плечом. — Хотя со временем, пожалуй, не угадала. Мы не ожидали, что стражи прибегут так быстро!

Дверь сотрясается, когда находящиеся снаружи «слуги» пытаются вломиться, но паладин повторяет тот же самый трюк, при помощи которого держала ворота, магия Солнца превращает дверь в практически непреодолимую преграду.

— И на броне ни царапины! — счастливо смеётся кобыла.

— Гм…

— Да-да, знаю, — вздыхает Шайнинг Армор, — но именно это она и запланировала и хотела, чтобы ты применил «Ремонт».

Хотела?

Очень осторожно дотягиваюсь правой рукой до своей принцессы и глажу её гриву.

— Ты это запланировала?

— Ну, да, — подняв бровь, отвечает она, — ты что, не прочитал… а, ну да.

Её рог окутывается сиреневым светом, записка, которую я бросил на пол по дороге к столу, взлетает и оказывается передо мной.

— Ну да, я прочитал.

— А на другой стороне?

— Ещё и на другой?

Записка переворачивается в воздухе — и да, на другой стороне тоже есть надпись.

— Ой. «Используй „Ремонт“ перед прочтением свитка, Глимин Шилд расскажет остальное».

Теперь, после того как на другой стороне листочка обнаружилась ещё одна надпись, Абдулла уже не чувствует себя столь сокрушительно догадливым.

— То есть ты будешь удерживать паладинов Луны, пока… чего мы, собственно, будем ждать? Расскажи мне остальную часть плана! И зачем нужно было использовать катапульту?

Рок Тровер написала, что паладин расскажет всё остальное, так что Абдулла без малейших сомнений задаёт свои вопросы.

— Почему тебя просто не телепортировали сюда? Зачем было стену пробивать, ты стены не любишь?

— Я решила, что ты соскучился по солнечному свету! — резко отвечает кобыла. — Целая неделя в комнате с таким маленьким окошком, вот я и подумала, что тебе сильно не хватает Её лучей! И потом, в каждой уважающей себя тюрьме есть заклинание противодействия телепортации.

Логично, да…

— И что теперь?

— А теперь мы ждём, пока остальные сделают свой ход.

— Рок Тровер и наёмники?

Кобыла потрясла головой, её короткая грива замоталась из стороны в сторону.

— Они бы не смогли пробиться через вход, но… Ох!

Особенно сильный удар сотряс дверь и повалил кобылу на спину.

— Не вся Церковь против нас! — воскликнула паладин, вскакивая и возвращаясь к дверному проёму. У неё не было больше возможности разговаривать, на первый план вышла другая задача: дожить до прихода подмоги.

— Ты можешь чем-нибудь помочь? — спросил Шайнинг Армор, делая очередную пометку на своём листе. — У меня осталось мало заклинаний, они быстро уходят, и я не знаю, сколько времени получится так продержаться.

— Я планировал решать проблемы с помощью денег, но здесь поблизости нет ни одного моего банка.

— Ну, значит, будем надеяться, что те паладины успеют до нас добраться, — жеребец вздохнул и бросил карандаш на стол, — от Абдуллы помощи не будет.

— Ты забыл про оружейный склад, — возражает ему Мунбим, — ты ведь набрал не меньше, чем все остальные.

— Это что, один из моих Мечей Удачи? — торопливо спросил торговец, ткнув пальцем в торчащую из закреплённых на боку кобылы ножен рукоять короткого меча.

— Э-э…

— Да ладно, почему я не мог ухватить один из них? Ну да, Меч Верного Удара был бы круче, но его как раз в списке не было; а этот — он позволяет перекидывать промахи и проваленные парирования…

— Нет, вообще любые удары и парирования! Разница небольшая, но важная.

— Ну, как я и сказал…

— Нет, не так, как ты сказал, — возразила своему брату Твайлайт, — иногда тебе может потребоваться промахнуться или получить удар.

— ЗАЧЕМ?

— Смотри, — аликорна ткнула карандашом в лист героя Шайнинга, — ты взял Стальную Паутину, она даёт бонус к парированию, но это означает, что ты обязан парировать каждый удар. А почему бы не пропустить слабую атаку, чтобы получить за это право нанести сильный Ответный Удар вне очереди? Или получить право на Кармический Удар?

Жеребец внимательно просматривает свой лист, и я вижу, как при появлении каждой новой мысли вспыхивают его глаза.

— Ладно, от Абдуллы есть некоторая польза, — признал он, — но только некоторая, потому что лечить меня ты не можешь.

— Ему принадлежат храмы по всей стране, клирики могут…

— Аж жаль, что ни одного из них нет поблизости, — заявила Санни саркастичным и куда более трезвым, чем я ожидал, голосом, — так что не очень многое они могут…

— Ты ничего не можешь без своих сундуков, так ведь?

— Не совсем.

Паладин удивлённо обернулась к торговцу, и это чуть не стало ужасной ошибкой, так как дверь затряслась от множества ударов.

— У меня есть друзья.

— Ух, — Твайлайт обняла меня за бедро, — кто-то сегодня вечером будет писать письмо принцессе Селестии?

Ушки Санни Смайлс внезапно встали торчком. Ну ещё бы.

— Ха, когда я предыдущий раз пытался так поступить, ты настояла, что это было дурной идеей.

— И вообще, это не совсем правда, что у Абдуллы есть друзья, — выделяя последнее слово интонацией, произнёс Шайнинг Армор.

— Мы скорее наёмники, — указала на разницу в понятиях Глимин Шилд.

— Пони, которым я плачу, чтобы они были моими друзьями, всё равно мои друзья.

— Ты слыша… ай!

Лезвие тяжёлого топора пробило дверь, чуть не зацепив бок паладина. Торговец шагнул вперёд и, стоило лезвию убраться, на последних крохах магической энергии призвал «Ремонт» — от прикосновения его руки пролом в двери исчез, словно его и не было никогда.

— Да, я слышал. Ты считаешь, что это использование богатства.

— Разумеется!

— Даже если это был твой выбор — помогать мне?

— Ну, Глимин Шилд могла бы убить Абдуллу и скрыться с его золотом?

— Нет, другие остановили бы её, но я понял твою мысль, — вздохнул жеребец, — возможно, твой герой верит в это, но я очень надеюсь, что ты сам — нет.

— Не беспокойся, твоей сестре я не плачу…

Да, я часто говорю глупости, но, к счастью, конкретно эту я не стал развивать дальше.

И так плохо, но могло быть и хуже.

— СПАЙК!

Маленький дракончик подбегает ко мне.

— Доставишь письмо?

Уж это наверняка отвлечёт всех от моих слов.

— Разумеется, Анон! — Спайк достаёт откуда-то перо и пергамент. — Кому будет письмо?

— Принцессе Селестии.

Ух, и давно я не произносил её имя вместе с титулом. Надеюсь, эта странность привлечёт внимание Спайка, не хотелось бы, чтобы он передал письмо Санни, очень неловко получится.

— Хорошо, готов записывать!

…не задумываясь ни на секунду. Непонятно.

Я ожидал хоть насколько-то необычной реакции на свои слова… а может, он просто не знает, что пони, на которую он работает — не Селестия?

— Гм… Анон, ты не заснул, приятель? — нетерпеливо отреагировал на моё замешательство Спайк. — Я не умею читать мысли, тебе придётся говорить вслух, чтобы я смог записать!

— Извини, пытаюсь сообразить, как правильно сказать…

— Да ладно, дай сюда! — фыркает Санни, выхватывая у Спайка писчие принадлежности, суёт перо в рот и несколько секунд что-то царапает на пергаменте. Шесть-семь слов, вряд ли больше. Потом скручивает свиток и отдаёт Спайку, не дав никому возможности взглянуть на написанный ею текст. — Не беспокойся, Анон, я подписалась твоим именем, так что автором будешь считаться ты.

— Я облажался, да?

— Возможно, — ответила Санни, небрежным движением ноги отметая общение со мной в пользу моей принцессы. — Время для следующего фокуса, Твайлайт?

— Да-да! — торопливо кивает та, и радость в её голосе заставляет Дайс Пула заранее схватиться за голову.

— Я об этом пожалею, да? — стонет он.

— Зависит от того, какое у каменной стены поглощение урона^[100], — отвечает Твайлайт, подталкивая d20 в сторону Санни.

— Никакого, ты же знаешь.

— А надо было прописать, — зловеще улыбнулась Твайлайт, — ну, может, в шестой редакции… — она демонстративно пожала плечами, — Се… Санни, не могла бы ты?

— Что это за звук?

Скрежет и торопливые звонкие щелчки — очень похоже, что кто-то взводит катапульту.

— Рок Тровер решила прислать тебе подкрепление?

Абдулла опасливо подошёл к дыре, пробитой в стене паладином, и осторожно выглянул.

— Нет, но…

Глимин Шилд оглядывается и тут же орёт:

— ИДИОТ, УЙДИ ОТТУДА!

Абдулла знал, что его наёмники не являются ни трусами, ни шутниками, поэтому шарахнулся назад раньше, чем затихло эхо от вопля паладина. А в следующую секунду стена… рассыпается в пыль. Почти целиком. Сверху с грохотом падают уцелевшие куски.

— Что это было?

— Сокрушительный Выстрел и мешок песка, — гордо ответила Твайлайт, делая жест в сторону Санни, — у Корн Коб +2 на каждый снаряд. Не на атаку, не на выстрел — на снаряд, поэтому мы зарядили катапульту песком, я навела, а она дёрнула рычаг.

— И мы не забыли высыпать песок из мешка, чтобы он не считался одним снарядом, — добавила Мунбим.

— Ваше счастье, что я могу объявить это импровизированной атакой против стены, — Дайс Пул не то вздыхает, не то хихикает — не очень понятно, — если бы у вашего удара имелась хоть какая-нибудь пробивная сила, в здании никто бы не остался в живых.

— В следующем издании обязательно следует дать массивным зданиям поглощение урона, — ухмыляется Санни Смайлс, — и может… может, стоит слегка понерфить Сокрушительный Выстрел. Или нет, ведь забавно же получилось?

— Но вы ведь понимаете, что я не разрешу вам повторить этот трюк? — спрашивает Дайс Пул у игроков.

— Я была бы даже разочарована, если бы ты этого не сделал, — откровенно заявляет Твайлайт, — но у меня столько идей, которые я хотела бы попробовать!

— …в постели, — хихикнув, завершает её фразу Санни.

— И в чём был смысл?

Стена здания с той стороны, где стреляла катапульта, полностью исчезла. Торговец видит теперь двор и троих наёмников возле катапульты. Все остальные приключенцы, участвовавшие в отражении штурма церковников на поместье Абдуллы, куда-то ушли.

Хорошо.

Он был бы серьёзно разочарован, если бы теперь, когда в их распоряжении масса времени для планирования и полный доступ к оружейному складу, им бы потребовалась ещё какая-либо помощь.

— Глимин Шилд, это правда было нужно?

— Да, бля! — орёт кобыла в ответ.

— Объяснишь, зачем?

— Немного! Занята! Бля!

Изрубленная дверь рассыпается в щепки, отскочившая кобыла выдирает из ножен свой… да, был Абдуллы, а теперь свой — зачарованный меч.

Ладно, это проявление неуважения можно проигнорировать, учитывая обстоятельства.

— Как ты добр, — бурчит Шайнинг, — так здорово знать, что Глимин не уволят из-за того, что её начальник — говнюк.

Твайлайт игриво пихает его в бок, старший брат отвечает тем же, и в итоге кобыла оказывается прижата к моей бронированной ноге.

— Не обижайся на этого ворчливого старикашку, — весело заявляет аликорна, — он просто обижен, что я ничего ему не рассказала.

— Тогда зачем ты написала, что Глимин Шилд должна всё рассказать Абдулле?

— Ты не поверишь, но использовать тебя для того, чтобы раздражать моего брата оказалось гораздо увлекательнее, чем делать это самой!

И не поспоришь ведь.

— Да, верю.

Ну, если это делает её счастливой…

Очень, очень осторожно протягиваю руку и пальцем бупаю её в нос, вызывая хихиканье и румянец.

— Ну хотя бы передо мной вы могли бы не заниматься этим? — ворчит Шайнинг Армор. — Да, я знаю, что вы пара, но…

— Сколько раз мне приходилось смотреть, как ты целуешься с Кейденс?

Твайлайт обхватывает передними ногами моё бедро и показывает брату язык.

— Да, но… ты моя младшая сестра, — бормочет тот, — и к тому же одна из эквестрийских принцесс. Как-то это неподобающе…

— Публичная интимность и непочтительность, — резким тоном согласилась Санни. — Помни, тебе надо поддерживать репутацию, раз уж все знают, кто ты такая!

В упор гляжу в глаза этой суке.

— Совершенно верно, Санни. Как вообще принцесса смеет демонстрировать наличие привязанности?

Твайлайт издаёт тихое, виноватое ржание, когда я бупаю её ещё раз. Жаль, что я смотрю в этот момент на Санни и не вижу на лице моей любимой так нравящееся мне смущение. Впрочем, раздражённая гримаса Санни неплохо это компенсирует.

И да, хорошо что я не ткнул Твайлайт пальцем в глаз вместо носа. Стоит завязывать с такими жестами, пока я в броне.

— Ну абсолютно никакого сравнения с тем, что творилось вчера вечером…

— Эй, ЭЙ! — прерывает меня Дайс Пул куда более резко, чем я от него вообще ожидал. — Что бы там вчера ни происходило, я абсолютно уверен, что принцесса Селестия действовала в рамках этикета!

Твайлайт тихонько стонет, осознав, сколь много потеряла, публично раскрыв свою личность.

— Они правы, Анон, — вздыхает аликорна, отпуская мою ногу и возвращаясь на свой стул, — мы потом наверстаем.

Она подмигивает мне столь красноречиво, что я почти ожидаю, как Шайнинг грохнется в обморок — но он просто бурчит себе под нос что-то тихое, но явно оскорбительное, и остаётся на месте.

— А теперь, раз уж мы закончили, — Дайс Пул катает между копытами d20, — может, вернёмся к игре? Не то чтобы мне не понравилось это столь яркое проявление любви, но…

Абдулла оставляет Глимин Шилд привилегию звенеть мечами со стражами. Может, кто-нибудь другой и кинулся бы очертя голову в бой, но торговец не считает нужным рисковать собой, когда рядом есть специально нанятый телохранитель. Без брони и оружия (а также без умения с этим оружием обращаться) Абдулла мгновенно падёт жертвой любого из паладинов, и прекрасно это осознаёт.

Осторожно, пробуя перед каждым шагом пол, человек направляется к пустому пространству на месте стены. Он готов к тому, что пол в любую секунду начнёт крениться — потеря несущей стены не могла не сказаться на прочности перекрытий.

— Вдобавок к поглощению повреждения, может, стоит добавить структурную прочность? — задумчиво шепчет сестре Мунбим. — После получения определённого количества повреждений здание…

— Нет, — так же шёпотом отвечает Санни, качая головой, — не стоит лезть в такие детали, это можно оставить на усмотрение мастера!

— Согласен, — прерывая свой комментарий игровых событий, столь же тихим голосом подтверждает Дайс Пул, — это было бы совсем не по-геройски — позволить сейчас Абдулле рухнуть вместе с куском пола на двор и разбиться насмерть. Впрочем, он и живым-то по-геройски себя не вёл… — он кивает Шайнингу и с улыбкой добавляет: — Но не беспокойтесь, Глимин Шилд сейчас в абсолютной безопасности, разве что сотворит что-нибудь совсем уж глупое.

Пол под ногами торговца угрожающе заскрипел…

Дайс Пул хихикнул, когда я резко повернулся в его сторону. Все сидевшие за столом словно затаили дыхание, когда кубик протрещал гранями по дереву; DM наклонил голову, делая вид, что рассматривает результат броска.

— Что? Нет-нет, продолжайте, — произнёс он, преувеличено нахмурившись и покачав головой. — Ничего не произошло.

— Ты действительно проверял прочность пола, или просто постучал кубиками за скрином, чтобы я подёргался?

— Не скажу! — подмигивает Дайс Пул.

Вот ублюдок…

…но остался на месте. Абдулле показалось, что дерево под его ногами слегка просело, так что он замер, не решаясь продолжить движение.

— Но какой-то план есть?

— ЕЩЁ ЗАНЯТА! — после чего последовал болезненный вопль, к счастью, не её.

Торговец преодолел последние метры ползком и высунул голову за край, оглядываясь — сначала вверх, затем вниз.

Спиральная лестница, по которой его вели сюда, казалась в тот момент бесконечной, а окошко в его комнате было маленьким и не позволяло увидеть почти ничего, кроме неба, так что это его первый шанс оценить, насколько высоко он находится.

Чересчур высоко, чтобы спрыгнуть и остаться в живых.

Чересчур высоко для того, чтобы сделать верёвку из простынь и спуститься по ней — даже если паладины окажутся столь любезны, что не станут перерезать эту верёвку, как только он вылезет по ней наружу.

Из (теперь) открытых всем ветрам комнат в сторону нападавших летят стрелы и арбалетные болты — охрана пытается отразить атаку. В сторону Абдуллы стрелы не летят — не тот угол, да и никто пока что не заметил его, все заняты обстрелом наёмников во главе с Рок Тровер. Пони — большинство из обитающих в здании были именно пони — в целом достаточно паршивые стрелки, но длинный лук стреляет дальше, чем лёгкая катапульта, которую притащили наёмники, и стрелы всё чаще пролетают в непосредственной близости от них.

Пока что план Рок Тровер выглядит странным. Разрушение стены обеспечило церковникам множество удобных позиций для стрельбы; хорошо ещё, что вал из обломков стены и перекрытий завалил входную дверь, а торчащие из него иззубренные куски деревянных балок делают попытки перебраться довольно опасными. Если бы не это, двор бы уже давно был полон размахивающими мечами и молотами паладинами.

— Если бы не было необходимости спасать Абдуллу, вы могли бы повторить тот выстрел и уничтожить всех обороняющихся.

На лице Твайлайт появляется покровительственная улыбка.

— Если бы я хотела убить их, давно бы уже так поступила. И кроме того, Дайс Пул, — она делает жест в сторону мастера, тот отвечает кивком, — говорил, что не допустит повторения этого эффекта.

— Да-да, я помню.

— Я надеюсь, ты не рассчитываешь, что я смогу спустить нас на землю через пролом «Падением Пёрышка», у меня абсолютно не осталось магии!

— Да! Нет! БЛЯ! Просто подожди!

— И вообще, «Пёрышко» было бы дурным решением, нас бы много раз успели пристрелить…

— ЖДИ, БЛЯ!!!

Торговцу, впрочем, не особенно хочется ждать — Глимин Шилд явно проигрывает свой неравный бой. Звон мечей становится всё громче, всё беспорядочнее.

Рок Тровер что-то задумала — Фастбол и Корн Коб заполняют ложку катапульты какими-то прутиками, но делают это очень медленно и неторопливо.

Часть паладинов Луны уже пытается перебраться через гору обломков, чтобы успеть к катапульте раньше, чем она выстрелит.

— Скажешь, что вы запланировали?

— Увидишь!

Ложка катапульты полна едва ли на половину, когда Рок Тровер приказывает помощникам отойти и налегает на спусковой рычаг.

В воздух взмывают десятки палочек, одна из них пролетает мимо прижавшегося к полу торговца и стукается не то о броню Глимин Шилд, не то об одного из её противников. Абсолютно без какого-либо эффекта, только с негромким звяком.

— Это только первый шаг какого-то хитрого плана?

— Второй шаг, на самом деле, — поправляет Твайлайт, коротко улыбнувшись мне, и поворачивается к Дайс Пулу. — Они продолжают стрелять, да?

— Угу! — слышен стук нескольких кубиков одновременно. — И все опять промахиваются. Паладины, дерущиеся с Глимин Шилд… так, одно попадание.

Шайнинг Армор кидает свой кубик:

— Парирую! — прежде, чем кубик успевает остановиться. — Ты будешь делать что-нибудь, Анон? Это ведь его ход, мастер?

Кто-то задевает палочку ногой, и она откатывается к Абдулле. Тот берёт её в руки и рассматривает.

Это волшебный жезл.

Его подчинённые метнули в воздух десятки жезлов в надежде, что хоть один попадёт ему в руки?

Как расточительно.

Надо будет напомнить Рок Тровер о необходимости рационального расходования ресурсов.

— Ну что, мой ход? — Твайлайт возбуждённо подпрыгивает на своём месте, упираясь обеими копытцами о край стола. — Ну то есть сейчас ходит Фастбол, потом Корн Коб, но вы ведь все будете ожидать, так?

Косплеерши переглядываются и кивают.

— Да, что бы мы сейчас ни делали, это не будет иметь смысла, — отвечает Санни, пожав плечами.

— И я, разумеется, тоже ожидаю, — произносит Шайнинг, — на случай, если что-то пойдёт не так, как планировалось.

— Йей! — радостно восклицает моя любимая, хлопая копытами друг об друга. — Я использую Кольцо Магической Активации!

— Но ведь Абдулла может и сам… о-о-о-ох!

Из кончика жезла одна за другой вылетают длинные струи липкой белой жидкости…

— Буккакэ… масштабами во всё здание?

— Это Жезлы Паутины, извращенец! — смеётся она, пытаясь игриво толкнуть меня боком. Впрочем, едва ли сорокакилограммовая пони способна толкнуть человека в силовой броне, так что в результате Твайлайт сама чуть не сваливается со стула, и лишь быстрое движение Шайнинг Армора спасёт её от падения. — Спасибо, Шайни.

— Интересно, откуда моя маленькая сестрёнка знает, что такое буккакэ?

— Э-э-э-э… научные исследования? — запинаясь, произносит она, краснея и виновато поглядывая на старшего брата. — Честно-честно!

— Отметьте, это не моя вина. И вообще, у нас сейчас напряжённый момент, так что…

Звуки сражения мгновенно стихают. Здание, целиком затянутое волшебной паутиной, охватывает тишина. Иногда наружу всё же вылетают стрелы, кому-то из паладинов повезло спастись от враждебного заклинания, но их мало и они все падают далеко от цели.

— Ну хоть теперь-то ты мне скажешь?

Раздаются шаги и позвякивание брони. Торговец очень надеется, что это Глимин Шилд, иначе он труп.

— У тебя что, Кольцо Свободного Движения?

— Ага!

Да, это Глимин Шилд. Слава звёздам.

— Ты меня что, нести будешь?

— Вниз смотрел?

— Нет, не могу пошевелиться.

Со двора прилетает стрела, втыкаясь в паутину поблизости от Абдуллы и тут же приклеиваясь.

— Сейчас!

Возле его лица взблескивает лезвие меча, и человек получает возможность вертеть головой.

Ага, во дворе видны несколько паладинов, успевших выбраться из здания до начала магической атаки.

— Карабкаться будет ещё медленнее, чем спускаться «Пёрышком», — произносит Глимин Шилд, закидывая человека себе на спину. Пока тело Абдуллы соприкасается с её телом, паутина не прилипает к нему. — Мы двинемся быстрым маршрутом.

Снова сверкает меч, прорубая в паутине дорогу к краю пола.

— Держись. Если свалишься, будет реально плохо.

— Чего?

Паладин не отвечает, она зажимает рукоять меча зубами, а в копытах зачем-то стискивает снятый со спины щит.

— Погоди-ка, не говори, что…

Кобыла прыгает вперёд, из здания, из паутины.

Мимо падающих человека и пони пролетает пара стрел и волшебных лучей, но опаздывают и не задевают быстро движущуюся мишень. Другие паладины даже не пытаются стрелять — Абдулла видит, что они держат в руках луки, но не целятся.

Зачем стрелять в цель, в которую не попасть?

Зачем стрелять в цель, которая сама собой сейчас разобьётся?

— Так я и знал, что ты хочешь меня убить.

— Что, хочешь повреждение от падения бросить? — спрашивает Дайс Пул, когда Шайнинг Армор поднимает магией d20. — А для Абдуллы тоже кинешь?

— Нет, — смеётся жеребец. — Я кидаю…

— БЛЯМС!

— …блокирование.

— Ни хрена! — Дайс Пул выглядит недовольным. И при этом продолжает хихикать.

— Ладно, — вздыхает Шайнинг Армор. — Кармический Удар активируется перед смертельной атакой на меня, так что у меня есть возможность провести атаку по земле, — он поднимает d20 и кидает кубик прежде, чем мастер успевает заявить о том, насколько это глупое занятие. — Ух ты, а ещё и критический успех! — восклицает жеребец. — Я активирую Героический Смертельный Удар!

DM поднимает бровь:

— Я ещё не сказал, что разрешаю это всё, но ты продолжай-продолжай. Мне интересно, куда тебя приведёт эта глупость!

— Ну, я ударил землю, бросил критический успех и имею право один раз в день после критического успеха, нанести Героический Смертельный Удар, гарантированно убивающий любую цель. Насколько я знаю, земля не иммунна к критическому повреждению, так что… э-э-э… Конец света?

— Ох, вот только этого не надо! — смеётся Дайс Пул. — Ладно, ты успешно блокировал удар о землю!

— Что это было?

— Это и был быстрый маршрут! — кричит Глимин Шилд, выплёвывая меч и стряхивая торговца со спины. Ей больше не требуется держать меч в физическом соприкосновении с телом, чтобы он не прилип к паутине, и теперь клинок, подвешенный в её телекинетическом поле, парит вокруг, выполняя защитные движения.

Ей удалось без повреждений доставить человека на землю, но теперь вокруг враги, а союзники далеко и немногочисленны.

— Ох, сводная сестра, — печально произносит один из паладинов Луны, приближаясь, но не доставая свой меч, — ещё не поздно выдать нам злодея. Ты же знаешь, что он убил бы тебя, если бы увидел в этом прибыль?

— Какая прибыль может быть в убийстве собственного телохранителя?

— Если бы я предложил тебе свободу в обмен на её жизнь?

Соблазнительное предложение, но Абдулла точно знает, что это ложь.

— И получил бы ненависть со стороны паладинов Солнца? Где же прибыль в смене одной толпы желающих моей крови на другую, но на этот раз уже без телохранителя?

— Неубедительное предложение, — соглашается Глимин Шилд. — Абдулла эгоистичен и жаден, но он точно не идиот.

— И мы — тоже, — вздыхает паладин Луны. — Все, кто противится Её воле, должны пасть!

Несколько паладинов Луны обнажают оружие и приближаются с разных сторон.

Время разговоров явно закончилось.

— И каков следующий шаг гениального плана Рок Тровер?

— Сейчас ход наших союзников, — она обходит человека, держась к нему спиной, в надежде перехватить первого из нападавших.

— Фастбол, возможно, успеет добежать, Корн Коб достанет стрелой, но Рок Тровер…

— Не их! — шипит она в ответ. — Мы ждём других союзников!

— Кого же…

— …мы ждём?

Я оглядываюсь: все остальные группы игроков заняты собственными делами, никто не сбирается звать других игроков за наш стол, как было в прошлый раз.

Значит, это будут NPC.

— Ха, Твайлайт была права, — хихикает Шайнинг Армор, — ты действительно не слушаешь, когда тебе говорят. Я же говорил, что…

— …не вся Церковь против нас!

— Я знаю, паладин! Солнце и Луна…

— И те, кто верят в Луну, пошли не тем путём!

Одна из церковников вонзает свой клинок в землю, чтобы освободить рот.

— Ты говоришь ересь, сводная сестра! — шипит она, перехватывая меч копытом. — Луна не совершает ошибок!

— Но некоторые из Её служителей вполне на это способны, — вздыхает стоящий рядом с ней единорог, его клинок обращает своё остриё в сторону разговорчивой кобылы. — Вложи свой меч в ножны и уйди, сестра. Тебе не следует быть сейчас среди нас.

Несколько других паладинов в ярости кричат, обнаружив, что окружены отнюдь не соратниками, и былые братья готовы обратить оружие против них.

— Что… ЧТО ПРОИСХОДИТ?

— Мы уходим, — громко произносит единорог. — Церковь сбилась с пути, чересчур погрузившись в ненависть и борьбу за власть.

Кобыла ошарашенно оглядывается — хотя все паладины одеты в одинаковую униформу, явно видно, что желающих уйти гораздо больше, чем готовых сражаться.

— И пусть! — кричит один из паладинов, выплюнув меч. — Луна не запрещает дуракам совершать ошибки, но обрушит на них свой гнев!

— Да, брат, именно это она и делает, — мрачно сказал другой паладин, разворачиваясь в его сторону, — надеюсь, в Её сердце найдётся жалость к тебе.

Несколько паладинов явно не желают отказываться от боя…

— Ты будешь вмешиваться? — спрашивает мастер Шайнинга. Да, меня спрашивать бесполезно, Абдулла лишён брони и оружия, но хотя бы из вежливости мог бы? А любые действия, на которые способна Рок Тровер, в данный момент были бы подобны стрельбе из пушки по воробьям.

— Нет, — отвечает жеребец, торопливо мотая головой, — как бы мне ни хотелось, но Глимин Шилд из Ордена Солнца, и ей нечего сказать в этом споре. И, кроме того, Абдулла не способен себя защитить, а доверять его охрану этим мне не хочется.

Телохранитель осторожно выводит торговца из толпы; там возникают несколько коротких, быстро завершающихся стычек.

Единицы не могут противостоять толпе.

Абдулла изо всех сил всматривается в паладинов, пытаясь заметить хоть малейшее различие между желающими мира или сражения, но не находит ничего.

Земнопони сражаются с земнопони, единороги обращают свои летящие в магическом ореоле мечи против людей, грифоны обрушиваются на алмазных псов — и все они одеты в одинаковые цвета Ордена Луны. Некоторые паладины вооружены оружием из сверкающей лунной стали, другие используют более простое оружие, но то здесь, то там лунные клинки ударяются один о другой — Луна не сняла своего благословения ни с одной из сторон.

Наконец человек обнаруживает явное различие: одни паладины бьют насмерть, другие пытаются не убивать. Его спасители рискуют своими жизнями в бессмысленных попытках не лишать жизни своих былых друзей.

Идиоты.

— Луна не может желать такого! — кричит одна из воительниц, прижав своего противника к земле, словно пытаясь воплем убедить его сдаться, признать свою неправоту. — Война против Даркинов, против бандитов, которые всего лишь пони, которым нечего есть, такие же пони как и мы — как ты не видишь? Как ты не понимаешь, что побеждён из-за этого?!

— Мы побеждены из-за того, что вас больше, предательница! — плюёт ей в лицо он. — Когда копыто предателя бьёт в спину, оно бьёт с силой легиона!

Кобыла заметно бледнеет, но в этот момент Глимин Шилд толкает Абдуллу в спину, и человек не видит, чем завершается драма.

— Быстрее! — торопит она его. — Даже те, кто носят на себе звёзды…

— Чего-чего?

— Э-э-э-э… Эмблемы со звёздами? — Шайнинг Армор неверяще смотрит на меня, потом поворачивается к сестре. — Твайли, как у тебя вообще получилось дать понять этому парню, что ты в нём заинтересована?

Аликорна нервно хихикает и пытается прикрыть краснеющее лицо копытами.

— Ну-у… на самом деле…

— Это долгая история. Очень долгая.

— Причём дольше, чем ты думаешь, — бурчит Санни Смайлс, — но давай мы будем её рассказывать как-нибудь потом?

— У горящего очага и с кружкой мёда?

— Именно!

— Даже те, кто носят на себе звезду, могут быть не вполне на нашей стороне, торговец! — предупреждает Глимин Шилд, опасливо вставая между человеком и подошедшим чересчур близко паладином. — Они больше не верят в цели своей церкви, но это не значит, что они согласны с нашими планами.

— Звезду?

— Посмотри у них на воротниках, там, где эмблема храма.

Шайнинг Армор окутывает своей ЧРЕЗВЫЧАЙНО МУЖЕСТВЕННОЙ розовой телекинетической аурой одну из миниатюр паладина-NPC и демонстрирует мне: действительно, на воротнике фигурки нарисована четырёхлучевая звезда.

— Ты представить себе не можешь, сколько времени у нас ушло, чтобы нарисовать эти звёзды, — жалуется Дайс Пул, — даже с её помощью.

Он дёргает головой в сторону не-Селестии.

— Было бы круто реально использовать их, жаль если столько труда пропадёт, — угрожающе произнёс он, — к слову, кинь-ка проверку знаний.

Действительно, у всех оставшихся на ногах паладинов на воротнике нет ни эмблемы местного храма, ни другой из знакомых Абдулле эмблем. Обычная четырёхлучевая звезда, не похожая ни на один из знаков, используемых в обоих Орденах.

— Что происходит?

Да, он уже понял, что в рядах паладинов Луны произошёл раскол, но это — уже нечто другое. Если отказ от символа храма означает недовольство Церковью в целом, то Луна, кажется, теряет последователей даже быстрее, чем когда бросила этот мир ради охоты за вором, похитившим её сердце.

— Я подозреваю, разочарование, — тихо предполагает Глимин Шилд, стараясь, чтобы её слова не услышал ни один из паладинов. — Многие из новых рекрутов считают тёмные методы Ордена Луны неподобающими, а старые воины не могут понять, почему изменилось их предназначение.

— Это достоверная информация?

— С ними общались Меркьюри Флэйр и её компания, а не я, — ответила кобыла, — появление в поле отряда паладинов было нашим сигналом к началу, а Этернал Дредд со своим отрядом должна сопроводить нас в безопасное место, но…

— Сюда!

Глимин Шилд торопливо шагнула между человеком и пожилым пегасом, приглашающе помахивающим ногой, но расслабилась, увидев рядом с ним остальных наёмников.

— Аврор Чейзер? — недоверчиво спросила она.

— Именно! — пегас коротко кивнул, приглашая следовать за ним. — Ну? Дредд говорила, что вас требуется сопроводить, вы не передумали?

— Нет.

— Ты согласился, потому что дружишь с Эпплджек? — ровным голосом спросил Дайс Пул, услыхавшая этот вопрос Твайлайт нахмурилась.

Он что, обвиняет меня в метагейминге прямо перед моей любимой?

— Нет, Абдулла твёрдо убеждён, что завоевал доверие Этернал Дредд, когда спас жизнь одному из членов её команды.

— Ну… нормально.

— Почему ты нам помогаешь?

— Из-за Дум Итера, — ответил пегас, — Этернал Дредд была очень впечатлёна твоим благородным желанием спасти его жизнь… пусть даже сам он не столь и благодарен.

Благородным…

Ну, да.

— Это во многом соответствует нашей вере в Луну, — продолжил он, — наши тела — щит, защищающий невиновных, но многие в моём Ордене — в моём прежнем Ордене — решили, что мы Её меч. Одно дело — вставать между пони и грозящей им опасностью, и совсем другое — размахивать мечами в поисках тех, кто не причинит вреда, если их просто оставить в покое.

К нам присоединяется небольшая группа паладинов, Аврор Чейзер не выказывает при этом ни малейшего беспокойства. Это либо тот самый отряд, который должен сопровождать торговца в безопасное место, либо Чейзер — предатель, и тогда ничего уже не поделаешь.

Да, оружие паладинов в ножнах, но это практически ничего не означает. Любой из них способен мгновенно выхватить клинок и одним ударом убить Абдуллу, и не факт, что Глимин Шилд успеет помешать.

— Насчёт вашей игрушки… — начал было пегас, когда сборный отряд проходил мимо стоящей перед зданием катапульты, — можно было бы…

— Оставьте её здесь.

У Абдуллы есть ещё двадцать пять штук, если не конфисковали.

— Ведь не конфисковали же?

Дайс Пул торопливо затряс головой, не отвечая на вопрос, а отметая его.

— Всему своё время, Анон, — таинственно ответил он. — Абдулле неоткуда знать ответ на этот вопрос.

— Но Аврор Чейзер знает, — указала на очевидный факт Мунбим, — и, разумеется, мы…

Она замолчала, когда Дайс Пул театрально-печально вздохнул и обхватил голову копытами.

— Спасибо, что испортила моё развлечение.

— Всегда пожалуйста, — хихикнула в ответ кобыла.

— Твой склад оружия… и всё поместье, разумеется, сейчас охраняют, — проговорила Рок Тровер, — мы скоро…

— Не беспокойся ты так, собака, — фыркнул Аврор Чейзер, — я лично отбирал паладинов, которые охраняют собственность твоего начальника.

— Они верны тебе?

— Нет, они верны делу Луны!

— И почему мы сразу об этом не подумали? — простонала Твайлайт. — Я и вообразить не могу, насколько проще было бы вытаскивать ту катапульту…

— Посмотри на это с другой стороны, — утешающе произнёс Дайс Пул, — у тебя теперь есть шикарная юмористическая история про то, как… — его голос затих на полуслове, мастер был явно впечатлён яростным взглядом аликорны. — Ладно, у тебя есть история. Может, не самая смешная; может, не та, что ты планировала, но в итоге — мы вместе рассказали эту историю, не так ли?

— Я никому не буду её пересказывать, — прошипела Твайлайт. Остальные игроки закивали, соглашаясь.

…интересно, а мне?

— Ну что же, зато теперь тебе не придётся тайком пробираться обратно, с вашим новым эскортом из паладинов… ну, в смысле, если ты не захочешь попробовать. Это будет так забавно!

Он демонстративно пошевелил бровями, но, похоже, не убедил ни мою любимую, ни всех остальных. Даже меня.

Ладно, потом выпытаю у Твайлайт…

— Не-а, — произносит принцесса, обращаясь… ко мне? Она мои мысли прочитала, что ли? — И на этом я бы предложила остановиться, — она хитро подмигивает мне. — Закончим этот эпизод на высокой ноте?

— Ладно, — ответил мастер, слегка пожав плечами, — все остальные либо уже завершили, либо завершают своё приключение.

Санни развернулась на стуле, поверх своего умеренных размеров наплечника вглядываясь в группу филлидельфийцев. Они — одна из двух групп, продолжавших играть. Похоже, обнаружение секретного тоннеля не обеспечило им быстрой победы. Теперь они ломятся в главную башню, где… ух, да, неприятно… где бандиты пытаются защитить свои семьи.

— Жаль, что вам не пришло в голову притащить катапульту, — громко заявляет Санни, — всё было бы гораздо проще!

— Ох, простите нас за нежелание перебить здесь всех! — начал было вставать из-за стола один из игроков, прежде чем DM силой усадил его на место.

— Ха, мы нипони не убили! — гордо заявляет моя принцесса. — НИ ОДНОГО!

Дайс Пул тихонько, но многозначительно кашляет, и Твайлайт резко оборачивается в его сторону — словно боится, что он сейчас возразит. Возможно, один из церковников в здании задохнулся в толще паутины, или какой-нибудь пожилой писарь получил сердечный приступ — специально для того, чтобы испортить им победу…

Не обращая внимания на её злобный взгляд, DM произносит:

— Ты уверена, что твой герой это знает? — его голос абсолютно серьёзен, но вот глаза…

— Да! — резким тоном отвечает Твайлайт. — Рок Тровер была абсолютно уверена в надёжности своего плана!

— Ох простите меня, да, разумеется… — Дайс Пул задумчиво постучал копытом по подбородку, — а их герои откуда об этом знают?

Когда Твайлайт пищит от бессильной ярости — это очень, очень умилительно — но её старший брат явно считает это просто смешным.

Его хохот — и копыто, одним движением растрепавшее её гриву — вызывает новый яростный писк и беспорядочное размахивание копытами в его сторону.

— Слу-ушай, Твайли, я думал, ты не любишь метагейминг, — дразнится он, слегка отодвигаясь, потому что скорость движения её копытец в этот момент показалась бы внушающей уважение даже самой Пинки Пай.

А потом у него получается улучить момент и ткнуть её копытом в бок.

— Не-е-е-ет!

— То есть, кто-то менее умный чем ты обманом вынудил тебя?..

Санни и Мунбим давятся едва сдерживаемым смехом. Дайс Пул сдерживаться даже и не пытается, и гневный взгляд аликорны только добавляет ему веселья.

— Да успокойся ты уже, — произносит мастер, — твой брат просто шутит. Ну право, чтобы ты была умнее меня?

Прежде чем она успевает ответить, я обхватываю её лицо правой ладонью. Впрочем, это не мешает ей кинуть в жеребца кубиком… в обоих жеребцов, в каждого по кубику, одновременно.

Мне надо научиться как-то прерывать исполнение понячьих заклинаний, прежде чем она кого-нибудь случайно не убила.

— Успокойся, — произносит Санни, и магическая аура вокруг рога Твайлайт мгновенно исчезает. — Это не…

Твайлайт что-то бубнит, тщетно пытаясь вырваться из моего объятия, усиленного бронёй.

Да, возможно, хватание за лицо было не очень мудрой идеей. Я, кажется, тоже способен кого-нибудь случайно убить.

Отвожу руку от её лица, ласково провожу пальцами по шее, по боку, подхватываю под живот и без усилий поднимаю так, что её голова оказывается возле моего лица.

— Спокойно, Твай, — шепчу я ей на ухо, — мы потом Шайнинга разыграем…

— Ра-разыграем? Ты собираешься разыгрывать брата с моей помощью?!

— Эй, я это слышу!

— Тихо! Принцесса разговаривает! — обрывает его Твайлайт и пытается лягнуть задней ногой.

Да, пожалуй, мы с любимой ведём себя недостаточно… подобающе?

— То есть ты собираешься устроить розыгрыш… вместе со мной? — она возбуждённо прикусывает нижнюю губу.

Нахрен подобающее поведение — её счастье того стоит.

— Разумеется, вместе с тобой. С кем ещё я смогу разыграть твоего брата? С Рэйнбоу Крэш?

— И это я слышу! — он, похоже, реально горд парой успешных проверок Восприятия — наверное, с ним такое случается не часто.

Было бы сложно предположить, что Шайнинг способен услышать мои слова и, сделав вид, что не обратил внимания, потом использовать против меня. Он, конечно, прав, но зато я умею делать вид, что знаю больше, чем другие — а он практически хвастается тем, что смог хоть что-то услышать.

— Это всё очень мило, но, может, закончите уже? — хихикает Дайс Пул.

Мунбим кивнула, Санни ещё раз оглянулась на филлидельфийцев и тоже кивнула. И только в тот момент, когда она отворачивалась, я вдруг понял, что она всё это время смотрела на нас не отрываясь.

— Похоже, твой дружок за тем столом не сумел-таки их угомонить, — пробормотала она, повернувшись к Дайс Пулу. Выражение её лица изменилось — вместо меланхоличной улыбки, с которой она глазела на вертящуюся в моих руках Твайлайт, теперь на нём был усталый гнев.

DM лишь пожал плечами — не его стол, не его проблема.

— И что теперь? — спросила Твайлайт, удерживаемая на весу моей рукой.

— Как только сядешь на свой стул, — ответил мастер, — мы сможем начать следующий эпизод.

Твайлайт покачала головой — она не это хотела услышать.

— Я имела в виду — с ними, — она кивает в сторону филлидельфийцев, — им придётся начать заново?

— От них самих зависит.

Твайлайт обвисла на моей руке, я осторожно наклонился и выпустил её на стул.

— Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь, — сказал Шайнинг Армор, как только она нормально уселась, — но мы не можем им помочь, наши герои об этом даже не знают.

— Он прав, Твайлайт, — согласилась Мунбим, — ты не можешь решить проблемы всех пони вокруг, ты можешь только попытаться.

— Извини, но у меня не получается их игнорировать.

Ну да — трудно игнорировать все эти вопли. За тем столом, похоже, начинался полноценный скандал. Твайлайт начала вылезать из-за стола, чтобы пойти туда, помочь советом или ещё как-нибудь, но я опустил свою стальную правую руку на её плечо.

Я не хочу, чтобы день рождения Шестой Редакции в её памяти был омрачён метагеймингом.

— Об этом Мунбим не говорила, Твай. Мы попробуем…

— …но не будем давать никаких обещаний? — завершила мою фразу Санни, неверно поняв, что именно я пытаюсь сказать.

— Я уже пообещал, две недели назад. Не беспокойся, мы всё исправим.

Кобыла недоверчиво покачала головой и тихо хихикнула.

— Даже не понимаю, что хуже — твоё раздутое самомнение или твоя драматичность, — она улыбнулась, словно против собственного желания. — Ты идиот, Анон, но давай попробуем. Я не раз видела пони, которые делали невероятные вещи только потому, что у них не хватало ума осознать недостижимость их целей.

Это звучит как оскорбление.

Почему одновременно я ощущаю гордость за себя?

— Ты уже одет как герой, — произносит Мунбим, — давай, исполняй свою роль!

Похоже, это не было оскорблением.

Об мой наплечник звякнул карандаш, явно прилетевший со стороны филлидельфийского стола.

— Эй, Сейвин Фроу! — закричал Дайс Пул в сторону своего коллеги. — Может, будешь держать своих детишек под присмотром?

— Нет! — закричал в ответ другой пони, указывая на стоящую возле его стола не-Селестию. — Как ты думаешь, почему она здесь?

Все присутствующие в комнате оборачиваются в ту сторону — удивительно, на этот раз беспорядки происходят не за моим столом. Впрочем, странное чувство, меня не радует эта мысль. Мне что, действительно нравится быть центром всеобщего внимания?

Все смотрят — но внимательнее всего почему-то Мунбим, на выражение её лица просто больно смотреть.

Непонятно — почему это творится с ней, а не со старшей сестрой?

И в следующую секунду — мимолётное ощущение зелёной вспышки, головокружение и сосущее чувство где-то в желудке. Ощущения проходят мгновенно, но судя по тому, как вертят головами все присутствующие — их испытали все, кто был в комнате.

И только увидев яростное выражение на лице Дайс Пула, я понимаю, чему только что был свидетелем. И некоторый стыд — почему до меня так долго доходило?

Наклоняюсь к нему — настолько, насколько возможно в броне, и шепчу ему на ухо:

— Это что, магия чейнджлингов?

— Да, — шипит в ответ он, отворачиваясь от Кризалис, чтобы она не видела выражения его лица, — она чересчур на неё полагается!

Я не ожидал от него такой откровенности, но оглядевшись вокруг, понимаю — все находящиеся в комнате пребывают в полуоглушённом состоянии, за исключением мастеров и аликорнов.

Даже сама Кризалис выглядит пребывающей в замешательстве — впрочем, возможно потому, что филлидельфийцы за столом перед ней уже явно приходят в себя. Скандал не возобновляется, но игроки явно не рады.

Мунбим встаёт было из-за стола, но сестра усаживает её обратно.

— Нет, не сейчас! — злобно шепчет Санни Смайлс своей младшей сестре. — ЭТА уже натворила достаточно, ещё не хватает, чтобы ты здесь что-нибудь устроила.

— Но не можем же мы…

В это время Пинки Пай выскакивает из-за стола, хватает за плечи двоих филлидельфийцев и начинает что-то петь.

— Не волнуйся так, сестра, — успокаивающе произносит Санни Смайлс, и на её лице появляется намёк на улыбку.

Мунбим издаёт невнятный звук — не то стон, не то ржание, сидит, не пошевелив и мускулом, и наблюдает разыгрывающийся вокруг стола мюзикл.

В других обстоятельствах я бы сказал, что она ожидает начала кровавого бунта. Впрочем, это было бы смехотворно.

Да, я слышал истории о том, как разгневанные игроки переворачивали столы, но сам наблюдал, в худшем случае, как разозлённый, проклинающий всех вокруг игрок убегал, обещая никогда не возвращаться — и возвращался через неделю как ни в чём не бывало.

Не думаю, что эквестрийцы способны даже на такое. Ну, физически-то способны, но — не верится.

Попробовать провернуть одну из своих привычных говношуточек, вынудить всех бросить на сегодня игру в надежде, что завтра все успокоятся и продолжат нормально играть? Можно было бы, но… Кризалис говорила, что игра и так отстаёт от графика, да и сама королева вполне может отреагировать чересчур нервно.

Тем более что она уже и так готова выйти из роли: препирающиеся игроки, Пинки Пай, танцующая на столе — тут любой взвоет.

Я бы предположил, что она…

— Ух, ей сейчас явно не здорово, — бормочет Дайс Пул, ни к кому не обращаясь. Впрочем, учитывая, как он бросает на меня взгляд, когда я не показываю реакции на его слова, сказано было для меня.

— Да, очень на то похоже.

— Возможно, из-за того, что они не поддались её гипнозу, — продолжил DM, — проклятие, она великолепна в планировании и логистике, не зря она наша королева, но зачем она каждый раз лезет лично заниматься всеми остальными делами?

— Да уж… — я оглядываюсь, но никто вроде бы не обращает внимания на наш разговор, — если она и правда хочет продолжать изображать Селестию, ей надо научиться поручать свою работу другим. Я уверен, она сама ничего не делала уже… не знаю, сколько сотен лет.

— Ну что тут скажешь? — произносит вдруг Санни, поворачиваясь ко мне с ехидной усмешкой — БЛЯ ОНА УСЛЫШАЛА! — Я умею вдохновлять других на полезные дела!

Усмешка исчезает, едва мой мозг успевает её осознать, но в этот момент Твайлайт соскакивает со стула и снова обнимает меня за бедро.

— Анон, тебе не следует жаловаться. Я, например, очень довольна тем, что мне поручили одно особенное задание!

Судя по нежности в её голосе, имеюсь в виду я.

Ну, я на это надеюсь.

Помогать мне приспособиться к жизни в Эквестрии было сложно, но ей явно понравилось.

В итоге.

В качестве благодарности чешу ей за ушком. Вряд ли прикосновение стальной перчатки было столь же приятным, как пальцев, разумеется… Ничего, потом наверстаю. Ей вроде бы и так понравилось.

— Ну, герой, — мне не особенно понравилось, как Шайнинг Армор выделил голосом это слово, и Твайлайт явно тоже — она резко повернулась в его сторону и сердито на него посмотрела, но жеребец продолжил без колебаний, — как ты планируешь решать эту маленькую проблему?

И правда, как?

Масса вариантов — если я решу прекратить игру на сегодня или вообще навсегда. Я в силовой броне сейчас, в конце концов. Вот только в данной ситуации требуется явно не насилие, а такт.

Ну или то, что я смогу изобразить в качестве такта.

— Увидишь.

Делаю шаг вперёд и толкаю край стола бедром; стол качается и задевает спину Санни Смайлс. Кобыла смотрит на меня с интересом — не с гневом, как я почти ожидал.

— Да, Анон?

— Что-то я проголодался… А ты?

Она вскакивает, опираясь передними копытами о край стола — да, она поняла мою идею!

— Я СЕГОДНЯ ВЕЛИКОДУШНА! — орёт она полноценным Кантерлотским Гласом. — И ГОТОВА ДАТЬ ТЕБЕ ВТОРОЙ ШАНС ПОКАЗАТЬ СЕБЯ!

На лице не-Селестии за время этого вопля успевают отобразиться несколько чувств последовательно: начиная с ярости и заканчивая… страхом? Да, несомненно, Кризалис было чего испугаться, когда до неё вдруг дошло, что Селестия перебила её.

— СЛУГА! ДРАКОНЫШ! ПРИНЕСИ ЕДУ!

Спайк неуверенно бросает взгляд на не-Селестию — похоже, малыш вообще не понимает, что происходит — и та неохотно кивает.

— Да, пожалуй, сейчас самое время сделать перерыв на обед! — провозглашает она, изображая, что это была её идея.

— Какую? — бормочет он, явно обиженный на то, что не-Селестия позволяет одной из гостей так нагло командовать.

— ВСЮ, ЧТО ЕСТЬ! — продолжает орать Санни. — ЭТОТ СЛАБАК И ОДНОЙ ТАРЕЛКИ НЕ ОПУСТОШИТ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ Я СПРАВЛЮСЬ СО ВСЕМ!

С одной стороны, моя идея вроде бы работает — филлидельфийцы пребывают в обалдении, им сейчас не до распрей, и это само по себе хорошо. А если повезёт, и они не начнут ругаться во время обеда, и если Кризалис настолько хороша, насколько её хвалит Дайс Пул, она сумеет с толком воспользоваться этим временем.

С другой стороны, очень обидно, что я, кажется, больше никогда не услышу голос Твайлайт — или ещё чей. Впрочем, как обычно, быстро выясняется, что моя глухота не навсегда. И не надолго. И вообще, возможно, была чисто воображаемой.

Мы с Санни стоим, упёршись друг в друга взглядами, пока служители торопливо приносят еду — настоящую еду, а не закуски, которые раньше стояли на столах.

Твайлайт торопливо расчищает стол, через несколько секунд к ней присоединяются Шайнинг Армор и Мунбим. Дайс Пул убирает свой DM-скрин — как я и предполагал, у него нет ни записок, ни чего-нибудь ещё, достойного быть спрятанным.

Он замечает мой взгляд и поднятую бровь, останавливается и заявляет:

— Что? Хотя я и сотрудник, но тоже хочу есть!

Интересно, а всё остальное время, что он сидел за этим столом, чем он занимался?

Я бы спросил, но Санни покачала головой, и я не стал развивать тему.

Ну да, разумеется, все уже пришли в себя после неудавшегося колдовства Кризалис, и сейчас не время обсуждать истинную природу мастеров. Ну, в смысле, если я не хочу прямо сейчас поднять восстание.

Да, я давно об этом мечтал, но сейчас неподходящее время.

Чересчур много внимания обращено на меня и Санни, чересчур много пони ушли из-за столов и теперь суетятся вокруг столиков с едой. Филлидельфийы оказались там чуть ли не первыми…

А круто, даже лучше чем я ожидал — я не только дал Кризалис повод прервать игру, я их ещё и из-за стола вытащил. Теперь они перемешались со всеми остальными пони, которые тоже покинули свои места. Некоторые направились к выходу — среди них Берри Пунш и Октавия, остальные отправились за едой.

— Не уходите далеко! — кричит в спину уходящим пони Спайк. — Мы продолжим через тридцать минут!

…ну скорее через час, если мой опыт в игровых сборищах чего-то стоит.

Пони почему-то обходят меня по широкой дуге. Непонятно — комната не настолько уж большая, особенно когда все на ногах, да ещё и сотрудники, и тележки с едой, и сервировочный стол… И ведь они явно не пугаются меня или моего спектакля с вызовом, брошенным мне Санни, только неправильно оценивают расстояние, отделяющее их от моих ног. Один, подошедший ближе других, даже начал было бормотать извинения, прежде чем до него дошло, что он на самом деле не натолкнулся на меня.

Это броня. Она преувеличивает мой размер.

Некоторые пони задерживаются на своих местах, ожидая, пока рассосётся давка. Грифоны тоже никуда не торопятся — никто из травоядных пони не покусится на их мясо.

Зато они громогласно обсуждают действия филлидельфийцев, указывая друг другу все совершённые теми ошибки, а также называя ошибками то, что было сделано вполне правильно.

— А ну, забирайте еду, пока можете! Когда мы начнём…

— КОГДА Я НАЧНУ! — поддерживает меня Санни.

— …не так уж много…

— НИЧЕГО!

— …не останется!

С полным ртом тяжело ругаться, не раз проверял.

И ещё тяжелее, когда нет возможности собраться вместе — за столом филлидельфийцев вдруг собираются все мастера во главе с не-Селестией и начинают обсуждать следующее по порядку приключение. Заодно это даёт им повод не делать вид, что едят вместе со всеми остальными.

— Ты не пойдёшь? — спрашивает Твайлайт у Дайс Пула, кивая в сторону мастерского сборища.

— Не-а, я абсолютно уверен, что они там и без меня справятся, — отметает предложение тот, — здесь интереснее, чем ругаться с идиотами, не способными провести нормальную игру.

Ух ты…

Да, я не чрезмерно высокого мнения о Кризалис, но услышать это от него…

Судя по тому, как внезапно распахиваются его глаза, до него самого это доходит чуть позже.

— Я Сейвин Фроу имел в виду, — торопливо поясняет он, — совершенно негибкий парень!

Ну ладно, будем считать, что оправдался.

— Она говорила, что приведёт своих лучших мастеров! — сердито вздыхает Мунбим, оглядываясь на чейнджлингскую королеву.

— Она так и сделала, — раздражённо ответил Дайс Пул, хотя его эмоции — в отличие от слов — были адресованы явно не косплеерше. — Сейвин Фроу реально один из лучших. К сожалению, при этом он ещё и идиот.

— Только из-за…

Она что, хочет сравнить себя с этим чейнджлингом? Ну да, его негибкость и её прямота похожи…

— СПА-АЙК!

Фиг я ей позволю это сделать.

Она бросает на меня раздражённый взгляд, но это мимолётная гримаса, исчезающая в тот момент, когда дракончик отвечает:

— ЧТО?

Малыш стоит рядом со столом, за которым устроилась не-Селестия.

— Тащи еду, мне пари выиграть надо!

— А сам не возьмёшь? — жалобно отвечает тот. — Я занят!

И правда занят — судя по недовольному взгляду не-Селестии, ей не хочется, чтобы он уходил, но я не могу сказать, из-за того ли, что Кризалис голодна, или он ей реально чем-то помогает.

Не то чтобы у его много опыта в таких делах, но если мастер, допустивший бунт за столом филлидельфийцев — один из лучших, то…

Её взгляд остановился на стоящем рядом со мной Дайс Пуле, она чуть дёрнула головой, подзывая его, но тот предпочёл сделать вид, что не заметил. Вместо этого он завёл с Шайнинг Армором разговор о смешных случаях и хулиганстве во время игр. В основном чтобы успокоить дёргающегося жеребца, как я понял.

— Оставайся там, Спайк, — крикнула Твайлайт, — я обо всём позабочусь!

Вокруг тарелок с едой на сервировочном столе вспыхнул сиреневый ореол, они начали медленно подниматься со столешницы, и пони, внезапно поверившие, что скоро действительно ничего не останется, кинулись забирать свои порции.

Старательно (но не очень успешно) скрывая ухмылку, Твайлайт подождала, пока все желающие наберут еды, и только тогда перенесла блюда и тарелки на наш стол. Даже после того, как всепони (и все грифоны) запаслись едой, свободного места на столе совершенно не осталось.

— Секундочку, — произнесла Твайлайт, наполняя четыре тарелки для себя и соседей, — чтобы не мешаться у вас под ногами…

Я искренне порадовался, что она сделала всё довольно быстро — стоять в угрожающей позе, «сверля взглядом» Санни, было реально неудобно.

Нет, не то чтобы тяжело, броня с лёгкостью поддерживала раз принятую позу, но именно неудобно.

А вот Санни… Её броня была просто костюмом, и она выдерживала подобную позу исключительно благодаря решимости и упрямству, ни малейшим движением не выдавая своего неудобства. Ну… почти. Её грива заметно обвисла, прикрывая фиолетовый глаз. Даже когда Пинки Пай внезапно шлёпнулась на соседний стул, Санни не пошевелилась.

— У-у-у-ух, это же… — Пинки отвлеклась, ухватила с одной из тарелок пирожное, кинула в рот и проглотила, не жуя, успевая при этом чесать голову копытом. — А я думала, соревнование по обжорству было раньше, но хорошо, что оно не было раньше, потому что тогда бы я его не увидела, а теперь я его увижу и буду смотреть, хотя вы делаете всё неправильно!

— Да, я знаю, момент был неканоничный, но мы решили заняться этим сейчас. Надо было.

Санни же просто подмигнула, спрятавшись за гривой.

— Ну-у-у-у и хорошо! — мудро покивав головой, земнопонька в бело-золотой броне устроилась поудобнее на стуле, чтобы с комфортом наблюдать за происходящим.

Да, хорошо что Санни — Селестия, в смысле — так мне подыграла. Вот подумать только — у нас неплохо получается работать вместе… когда мы не работаем друг против друга.

— Начинать-то будете?

— Секундочку, Понка, я только… Что, серьёзно?

— Да подожди ты! — пробурчал Дайс Пул, ковыряясь щипцами в одном из блюд и перенося лакомства на свою тарелку.

Зачем ему еда, и вообще зачем Твайлайт принесла ему тарелку? Может, потому что вокруг масса свидетелей, и ему придётся поддерживать образ обычного пони? Не то чтобы кто-либо смотрел именно на него, но могут и заметить, что он единственный из всех ничего не ест.

Но тогда зачем он тратит время на выискивание каких-то конкретных кусков?

Пытаюсь использовать задержку для планирования поединка — не отворачиваясь от Санни, углом глаза рассматриваю стол. Просто опустить взгляд было бы куда проще, но это означало бы выйти из роли, признать свою слабость.

Да, я делаю это всё ради того, чтобы отвлечь игроков и дать Кризалис время для решения проблемы, но не только ради этого.

Сука — сейчас мой противник, и я реально намерен её победить.

К сожалению, еда на столе не особенно подходит для соревнования по пожиранию: рулетики, бутерброды, небольшие куски — ох, бедный я — торта… Скучная еда, которую можно приготовить и отложить, дожидаясь перерыва в игре.

— Было бы куда круче, если бы здесь были хотдоги…

Санни хихикает, и я вдруг осознаю, что произнёс эту фразу вслух.

— Для тебя, несомненно, — рычит косплеерша, — потому что из нас двоих только ты — глотатель членов!

Я даже не обижаюсь — на её месте я бы тоже не стал упускать возможность уколоть подставившегося противника.

Но она всё равно сука.

Дайс Пул продолжает мешаеться возле стола, но уже с другой стороны, возле Санни.

Ну, сейчас!

Тянусь к ближайшей тарелке, чтобы ухватить кусок торта и получить преимущество прямо на старте — но моя рука натыкается на блестящий белый накопытник.

— Не жульничай, Анон! — серьёзно заявляет Понка.

— Я не жульничал!

Глаза моей подруги сузились — при том, что лицо при этом осталось бесстрастным, общее впечатление получилось довольно страшненьким, даже с учётом фальшивой бородки, болтающейся у неё под подбородком.

— Я пользовался случаем! — Уголки её рта слегка опустились. — Ой, да ладно, ты же оделась Ханом, не изображай из себя…

— Воины Чогориса — не дикари, — удивительно низким голосом произнесла Пинки, — пришлые не понимают наших законов и обычаев, но мы продолжаем их чтить. Если состязание что-то значит, оно должно быть проведено подобающим образом. А если оно не будет проведено подобающим образом, значит ты не достоин победы.

Как Санни и Мунбим, Пинки носит лишь костюм, лишь декоративное подобие брони примарха, но у неё достаточно внутренней силы, чтобы торжествовать над моей бронёй.

Я принимаю решение подождать. Да и момент уже упущен, Санни хотя и удержалась от того, чтобы рассмеяться, но веселье явственно блестит в её глазах.

Пфе.

Стоило мне убрать руку, Пинки, радостно рассмеявшись, хватает тот самый кусок торта и забирает себе.

— Удачи, Анон! — заявляет эта… маниакально-депрессивная шутница… и снова устраивается на стуле, держа тарелку обеими копытами. — Надеюсь, ты победишь! — и всем лицом ныряет в торт. — Уф, няфка, флуфнифное фаренье!

Судя по тому, что её лицо теперь перемазано чем-то красным, речь шла о клубничном варенье. Дайс Пул, очевидно, тоже так решил, потому что он сразу же берёт себе кусок такого же торта.

— Обожаю клубнику!

Пытаюсь поинтересоваться у Санни, едят ли чейнджлинги обычную еду, используя только движения глазами и бровями. Судя по тому, как поднимаются её брови, мне не удалось передать ей смысл вопроса. И верно, почему я думал, что она…

Её голова слегка дёргается, словно она пытается стряхнуть с глаз гриву, но я принимаю это движение за ответ: нет, не едят.

— Хватит уже, Дайс Пул.

Он вполне достаточно продемонстрировал, что ему требуется еда. Хватит тратить время.

— Ла-адно, — вздохнул он, пристраивая свою переполненную тарелку на краю стола, — только это не трогай, здесь моё!

— Если твоё, убери со стола.

— Я что, похож на единорога? Или ты ожидаешь, что я буду есть с пола?

— Просто убери в сторону!

За этим разговором я упускаю первый ход Санни — она ныряет носом в блюдо с печеньем, разоряя его прежде, чем я успеваю ахнуть.

И ещё больше времени я теряю, хлопая глазами на Пинки Пай — меня она останавливала, но не шевельнулась, чтобы помешать Санни.

— Что? — пожимает плечами она, когда я тычу левой рукой в сторону косплеерши. — Твой DM взял что хотел и никому больше не мешал. Не дуйся от того, что упустил возможность первым сделать ход. А сейчас приступай, глупенький!

— Ухум! — соглашается Санни со ртом, набитым печеньем. Она поднимает голову — вся её шея усыпана крошками, громко сглатывает — она вообще вкус ощущает? Нет, разумеется, это же соревнование… — Эй, не изображай грустного лузера, Анон!

Я не трачу больше времени, и Санни тоже — она обрушивается на тарелку с… чёрт, я не успел заметить, что там было, прежде чем тарелка опустела! Только потёк желтоватого крема остался на её щеке.

— НУ? — издевательским тоном произносит она. — Ты решил сдаться, слабак?

— НИ ЗА ЧТО!

— Ну так сражайся! — рычит она, выплёвывая в мою сторону облако крошек. — Мало чести будет в том, что я одержу верх над не сопротивляющимся противником!

Она вытягивается над столом и пытается толкнуть меня, но единственное, что у неё выходит — это подпихнуть ко мне какую-то тарелку.

— Вот! Продемонстрируй мне своё человеческое превосходство, которым ты всё время хвалишься!

Сука! Я год назад это произнёс… один раз.

Санни ожидает, когда я возьму что-нибудь со стола, и не начинает есть сама, только смотрит на меня в упор. Когда я встречаюсь с ней взглядом, то замечаю, что её глаза снова золотисто-жёлтые, как у примарха, и грива отливает красным.

Ха, даже крошки на подбородке красные, но уже не из-за иллюзии, а из-за клубничного варенья.

— Мне не зачем доказывать своё превосходство, пони, это истина, известная в этой вселенной и в других!

Глотать рулет целиком — больно, но я делаю это.

Боль — просто чувство, а чувства — это иллюзии.

Но больно!

Моя оппонентка злобно фырчит и кидается на следующее блюдо, не произнося больше ни слова.

Я отстаю, разумеется, потому что после такого представления моё горло несколько секунд отказывается что-либо принимать. Надо было в воде его намочить, наверное.

Хотя, похоже, на кого-то это произвело впечатление, судя по раздавшимся понячьим аплодисментам.

— БЛЯ НАДЕРИ ЕЙ ЖОПУ!

Так, можно не смотреть, это Октавия.

— Ты уже вернулась? — слышен голос Лиры. — Я думала, ты пошла в…

— Чё-т далеко, я увидела грёбаную урну и…

Так, вот это я слушать не хочу. Сосредоточься на жратве и пожирании, Анон!

Не время терять аппетит!

У Санни, похоже, отвлечься от приключений Октавии не получилось, она побледнела — так что стало заметно даже на ней — и едва не вытошнила на… Чёрт, она только тортики и хватает!

…что следовало бы делать и мне, они мягкие и их можно не жевать.

Хитрая сука.

— Что, наконец-то начинаешь догонять? — ржёт она. — Хорошо, а то я уж решила, что нормального соревнования не получится!

Эта речь не мешает ей забирать со стола наиболее мягкую и быстро съедаемую еду. И каждый кусок не только приближает её к победе, но и лишает меня возможности есть столь же быстро!

Я тоже пытаюсь начать выбирать, но эта сука залезает до половины на стол, воруя мягкие куски из моих тарелок, одновременно боком прикрывая тарелки на своей стороне. Так, а вот это я уже терпеть не намерен!

Она пищит, когда я одним движением руки спихиваю её со стола, и тяжело шлёпается вверх тормашками, не способная использовать крылья из-за надетого на ней костюма.

— Сестра… — громко вздыхает Мунбим. — Я думаю, ты последнее время проводишь чересчур много времени, лёжа на спине.

— Я не виновата, что меня постоянно пинают!

— Ну, до некоторой степени… — ехидно отмечает Твайлайт, — и потом, Анон не пинал тебя, он воспользовался рукой, так что это, скорее…

Я тем временем запихиваю в рот как можно больше еды, не сомневаясь, что сука сейчас поднимется на копыта — и противница не разочаровывает меня, отметая слова моей любимой и устремляясь обратно к столу.

После её первоначальной атаки и моих попыток удержать скорость, все мягкие кушанья уже оказались съедены… и она нападает на последний кусок торта, тот, что на тарелке Дайс Пула.

На его протесты никто не обращает внимания, даже Пинки Пай.

— Если бы он тебе действительно нужен был, ты бы его убрал со стола, как тебе советовали, — назидательно произносит она, как будто от её слов теперь будет какая-либо польза.

Ах, так вот что он хотел.

Он не планировал есть то, что набрал, лишь вовремя подставился ради возможности устроить небольшое представление.

Хитрец.

Жаль, что я не догадался об этом раньше Санни. Впрочем, может быть, сука и не догадалась, а просто схватила подвернувшуюся под копыто еду.

Я принимаюсь за рулеты, запивая большими глотками воды. К счастью, Пинки не возражает, что Твайлайт доливает мою кружку, вместо этого сама начинает подливать питьё в кружку Санни, чтобы «было по справедливости», как уж она эту справедливость понимает.

Это что, кто-то поёт?

Мне, кажется, или кто-то поёт?

Надеюсь, я дал Кризалис достаточно времени чтобы исправить ход игры, иначе будет просто обидно от её некомпетентности.

Ну, в любом случае это была странная игра, но я, по крайней мере, сделал всё что мог.

…и ничего мне не осталось. На столе последняя тарелка, на ней три последних коржика. Вкусные, но сухие. Тянусь за ними… я не уверен, что они вообще влезут в мой желудок, переполненный сладостями, но я их заставлю влезть, потому что я человек, слышишь, СУКА!

Но прежде, чем я прикасаюсь к ним, они исчезают. Во рту Санни.

Она кашляет и плюётся, но всё равно победно вскидывает копыта.

Нет даже нужды считать сложенные на её стороне тарелки — я и так знаю, что она съела больше меня.

Твайлайт гладит меня по ноге, пытаясь приободрить, но это не помогает.

Мне паршиво.

Не из-за проигрыша, а скорее из-за того, что я так не ел с тех пор… даже и не помню, с каких.

Я бы шлёпнулся, но броня не даст мне упасть.