Новая игра Селестии

20

По дороге к Дворцу Конвентов Черили рассказывает мне о грядущем мероприятии: просто бофферный «бой» без отыгрыша, захват флага — несколько команд сражаются за контроль над ключевой точкой, и команда, которая сумеет удержать её и перебить соперников, будет объявлена победителем.

— И что, вы каждый год в этом участвуете?

— Пытаемся, — признаётся кобыла, — думали, что в этом году придётся пропустить, потому что Биг Мак не смог поехать, но, к счастью, Эпплджек вызвалась занять его место и стать капитаном нашей команды.

— Вызвалась, ага-ага… в задницу… — тихо пробурчала в ответ на это яблочная пони. Скорее всего, я не должен был услышать её шёпот, и, пожалуй, жалею об этом — потому что теперь у меня перед глазами стоит сцена, как Биг Мак недрогнувшим копытом посылает свою сестру в задницу, чтобы ей там перепало пластмассовым мечом. По яблочкам…

— Обычно нас бывает больше, — продолжает Черили, и странная мысль отпускает меня, — у нас в Понивиле есть своя команда любителей полевых игр, но сейчас… — она пожимает плечами. — Так уж случилось, что почти никто не сумел поехать, а ведь в прежние времена мы выставляли три команды разом!

— То есть существует предел численности одной команды? — надеюсь, мою группу не затопчут в первые полминуты.

— Ага! Пятеро!

…а ведь нас шестеро сейчас. Дэш, Черили, Эпплджек, Шайнинг Армор, я и…

— Твайлайт, ты не участвуешь?

— Разумеется! — хихикает она. — Но не беспокойся, я буду на трибуне смотреть на ваше грандиозное выступление!

Бля. Моя девушка посылает меня в дурацкую игровую драку, а сама планирует смотреть на это с трибуны. Могла бы и разделить со мной позор…

---

На поле возле здания уже отгорожена верёвками площадка размером… ну, достаточно большая, пожалуй.

Всё остальное, похоже, ещё в стадии подготовки, хотя Рэйнбоу всю дорогу дёргалась и пугала нас опозданием. Она вообще склонна перевозбуждаться, и вот теперь то нарезает круги над полем, то на несколько секунд зависает у нас над головой, чтобы сразу же куда-то сорваться.

Мы далеко не первые — с разных сторон вдоль верёвочной ограды расположились небольшие группы одоспешенных и вооружённых существ, кое-где развеваются флаги и даже идут торопливые пирушки. Другие группы просто мрачно стоят — серьёзные бойцы, планирующие не развлечение, а бой до победы.

Надо будет постараться не попадать под их удары — эти точно не станут сдерживать свою силу.

— Вот дерьмо!

— Следи за словами! — притворно строго одёргивает Твайлайт брата, чтобы через секунду, бросив взгляд в сторону, куда он тычет копытом, повторить его восклицание.

Ага, реально дерьмо.

Команда яков выглядит так, словно готова кого-нибудь затоптать — возможно, Шайнинг Армора, но, скорее всего, любого, кто попадётся под копыто. Сейчас они переругиваются с мастером, что-то о минимальной стартовой дистанции до других групп, насколько я сумел расслышать.

— Это те…

— Да, те самые, которых Спайк вчера выпорол, — вздыхает Шайнинг Армор, — и у меня ощущение, что они намерены отомстить.

Это, конечно, глупо — отыгрываться на ком-то, лишь косвенно связанном с драконом, который их унизил, но мне вполне верится.

Месть — она такая.

Хотя, если мстишь ты — всё сразу становится очень оригинальным и абсолютно оправданным.

— ПРОВЕРКА ОРУЖИЯ!

О, а вот и мастера — и эта, почему-то, орёт на меня.

— Вот-вот, у меня есть оружие! — демонстрирую ей свой меч. — Что, находятся желающие сунуться в бой без меча?

— Бля, Анон, не тупи, — рявкает Эпплджек, протягивая мастеру своё оружие, — они должны убедиться, что оружие достаточно безопасное!

— Серьёзно?! — вскидываю руки в демонстративном возмущении. — Это грёбаный бофферный меч, что от него ещё ожидать?

Нет, ну реально — пенопластик же. Нарочно захочешь — не сумеешь никому повредить.

— Не надо нести фигню, особенно мне и после того, как я пообщалась с яками! — рычит в ответ мастер, делая что-то странное с мечом Эпплджек. — Ни одно их оружие не прошло проверку, но как только мы пообещали прогнать их нафиг, «вдруг» нашёлся ещё один комплект, и на этот раз нормальный!

— Но пенопластик…

— На твёрдой сердцевине, и не все тут ходят в металлической броне, как ты с дружком! — она сделала жест в сторону Шайнинг Армора, который не обратил на это внимания. Похоже, он пытается поджечь яков взглядом. — Так что может быть реально больно. И тогда, возможно, до вас всех дойдёт, зачем нужно защитное снаряжение!

Я абсолютно не понял, что именно мастер делает с оружием, и зачем измеряет рулеткой — но топор Черили проверку проходит вполне успешно. Меч Дэш она проверять вообще, похоже, не планирует. Неужели…

— Это же работа Десерт Прэнсера?

Моя летающая подружка кивает, не в силах дать более развёрнутый ответ из-за зажатой в зубах рукояти длинного клинка.

— Славно. Только постарайся не разгоняться на полную, мне не хочется собирать здесь отрубленные ноги из-за того, что кое-кто решит продемонстрировать Радужный Удар.

— Не беспокойтесь, я уже предупредила её, — пытается успокоить кобылу Черили, но та уже протягивает копыто за моим мечом.

— Да что с ним может быть не так? Это же пена! — тем не менее протягиваю одолженный у Биг Мака меч, пускай делает с ним всё, что захочет.

…и тут же меня тянет передумать, когда она встаёт на дыбы и с размаху вгоняет клинок остриём в землю.

— Жёсткий, — хмурится мастер, — достаточно жёсткий… — потом она оглядывается на яков, на лице кобылы мелькает злорадная усмешка, — всё в порядке!

---

Вскоре около полутора десятков команд выстраиваются вокруг верёвочной ограды. Впрочем… зрителей, вооружённых и одоспешенных, вокруг тоже очень немало, возможно, я поспешил отнести часть к участникам…

Но в этот момент мастера отгоняют всех посторонних. Шестнадцать команд, я почти угадал.

Эпплджек подзывает меня к себе:

— Готовься, сахарок, ты да Шайни будете нашим авангардом!

— Может, кого поопытнее вперёд поставите?

— Да ладно, — бурчит Черили, — помни только, что надо резать, а не лупить, и всё будет в порядке! — она бросает взгляд на Шайнинг Армора и хихикает. — Думаю, нет необходимости пояснять, почему с тобой всё будет в порядке.

— Резать, а не рубить, — подмигнул жеребец, — не стоит рисковать началом войны из-за того, что прибьёшь кого-нибудь, — он оборачивается, через плечо выискивая взглядом мою любимую принцессу: — НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ТВАЙЛИ! Я ПОСТАРАЮСЬ НЕ ЧРЕЗМЕРНО ОБЛАЖАТЬСЯ!

Вот ведь нахал…

Классный у меня шурин.

— У меня вопрос.

Черили наклоняет голову на бок, с ожиданием глядя на меня.

— Не лупить?

Вообще странное требование. Могла бы сказать «не дерись руками, только мечом».

— Ну, ты же отлупил принцессу Селестию? — фыркает кобыла. — Если ты кого-то ранишь до крови, тебя дисквалифицируют, так что сдерживай своё человеческое неистовство. Я не намерена возвращаться в Понивиль без этого флага! — она указывает топором в сторону большого флага, развевающегося на ветру в центре поля. — Больше не намерена!

— Второй вопрос. У нас есть план? Хоть какой-нибудь?

— Подраться с яками, — отвечает вместо неё Шайнинг Армор, — не думаю, что у нас будет выбор. А потом захватить флаг и защитить его.

— Логично. И третий — какие вообще здесь правила?

Не могут местные правила быть сложными, если Дэш удаётся им следовать!

— Знаешь, сахарок, существует… эээ…

— Сорок семь правил! — помогает ей Черили.

— Ага, сорок семь, — благодарно кивает подруге фермерша, — но главных всего три: бей врага, не подставляйся под удар врага и слушайся мастеров. Если они говорят «Ты убит!» — значит ты убит, а если не говорят — продолжай махать мечом. Понятно?

Какая-то особо мудрая часть моих мозгов убеждает остальные извилины, что прикалываться над ней сейчас не стоит.

— Ну, понятно. Хотя… что ты там говорила?

…но мой рот, к сожалению, довольно слабо связан с мозгами.

Бля.

Она вздыхает, закатывает глаза, но не отвечает — возможно, потому что уже держит во рту рукоять.

— Нет, правда, я… ээй! — я успеваю отскочить, когда Эпплджек внезапно пытается меня рубануть.

— Кажется, Анон, до тебя всё же дошло! — хихикает Черили. — А теперь — видишь мастеров?

Как их можно не заметить — их больше дюжины на поле, все одеты в ярко-оранжевые накидки.

— Ну и?

— Становись в строй, сейчас начинаем!

— Сколько осталось…

Раздаётся резкий свисток, сразу после — оглушительный рёв.

Земля содрогается мод моими ногами — это яки бросаются в атаку.

— Проехали.

Большинство отрядов устремляются к флагу, но не чёртовы яки. И не мой отряд — даже Дэш всё ещё над нами.

— Закройся щитом! — кричит Шайнинг, отпихивая одетых в варварские «доспехи» кобылок, чтобы занять место перед строем. — Надо остановить их!

— Ты сдурел?

Плевать на их оружие — это пластиковая пена, в конце концов, но если меня собьют с ног и затопчут?

Быть затоптанным — не та смерть, которую я выбрал бы для себя.

— Держи строй, солдат! Это сработает!

У него такой уверенный тон — похоже, он знает, что говорит. Не обязательно точно знает, но это лучше, чем ничего.

— Вряд ли!

Он успевает бросить в мою сторону сердитый взгляд.

— У меня нет щита.

Его глаза панически распахиваются, когда он видит мою пустую руку.

— Ээээ… Черили?

— БЕГИ! — орёт в ответ кобыла.

Он отпрыгивает в сторону, по дороге роняя щит, и едва успевает убраться с дороги набегающего яка. Прыжок завершается падением, но яки чересчур увлечены атакой, чтобы отвлекаться на упавшего единорога.

Мне манёвр удаётся лучше — три шага, чтобы убраться с пути яков, и ещё один — чтобы не попасть под их неуклюжие взмахи оружием. Рефлекторно я начинаю контратаку, выставляя вперёд свой меч — но он слишком короток, и мне приходится сделать пару быстрых шагов, прежде чем удаётся пырнуть незакрытую бронёй задницу яка.

Только потом в моём мозгу возникает воспоминание о необходимости резать, а не рубить, и что-то там об опасности колющих ударов… Да ладно, если бы моё оружие было опасным, мастер конфисковал бы его!

От моего удара як взвыл, и тут же чей-то голос, я не понял чей, прокричал какой-то номер.

Это и неважно — яки справились с инерцией своей неудачной атаки и разворачиваются для следующей.

— Давай ещё раз! — кричит Черили откуда-то сзади. Если она говорит не мне, то это не моя грёбаная проблема. Если же она говорит мне — замечательно, я и собираюсь продолжать уворачиваться от ударов. Если мне завтра не удастся подняться с постели, то лучше пусть это будет из-за ночи с Твайлайт, а не из-за какой-то злобной говядины с бофферным оружием.

Четверо яков устремились в сторону Шайнинга, пятый — точно ко мне. Возможно, тот самый, кого я рубанул — не знаю. Я не умею отличать один стейк от другого.

Он, похоже, предугадал моё уклонение, рванувшись влево одновременно со мной — вот только я успел поменять направление и шарахнулся вправо, а он хотя и попытался, но не успел. Крутанувшись, я приложил его мечом по спине, когда он на скорости проносился мимо меня — и прямо под топор Черили.

Снова прокричали номер, потом ещё один и ещё — это когда я подбежал и рубанул. Як выплюнул своё оружие, пробурчал что-то и поковылял в сторону — я занёс было меч, но Черили покачала головой — похоже, ему как раз хватило.

У меня был соблазн довести удар до конца, но я остановил руку… почти. В любом случае я был чересчур далеко, чтобы попасть, но противник всё равно дёрнулся, уклоняясь.

— Эй, не зарывайся! — предостерегла меня Черили, выплюнув топор. — Они, разумеется, замотали свои рога, но если «по ошибке» всё же боднут…

— Что, эти штуки — настоящие?

— Да, разумеется, — ответила она, странно взглянув на меня, — ты думал, у них не должно быть рогов?

— А фиг их знает… Может, они каких-нибудь Хаоситов косплеят…

Она закатила глаза и снова схватила ртом свой топор… ранее брошенный на землю, фу…

Вот не понимаю — когда я роняю на пол кусок жареной картошки-фри, кричу «быстро поднятое не считается упавшим» и подбираю еду с пола, они на меня странно посматривают, а здесь…

Черили, ничего не говоря (с топором в зубах, ещё бы), устремляется на помощь друзьям. И Рэйнбоу Дэш.

Шайни каким-то образом ухитряется отбиваться от двух яков, даже при том, что его щит… о Господи… теперь представляет собой изломанный и затоптанный обломок, валяющийся там, где он его бросил в первую секунду.

Я тем временем принимаю решение отскочить в сторону — и делаю это очень своевременно. Один из яков окончательно озверел и теперь резко подпрыгивает вверх, нанося удар мечом, каждый раз, когда Рэйнбоу пикирует для атаки. Да, это удерживает её вне боя, но выглядит как-то… неблагородно.

Черили галопом устремляется к четвёртому яку, атакующему Эпплджек, но он явно более внимательно следит за полем боя, чем другие, и с лёгкостью встречает её атаку своими рогами.

Я где-то читал, что удар надо наносить движением предплечья, а не плеча… но даже удар сплеча наверняка удобнее, чем использование для удара движения головы.

Как пони ухитряются?

Это же так… неудобно!

Впрочем, именно поэтому Эпплджек держит свой меч копытом, а не зубами. Да, это резко ограничивает её подвижность, зато даёт ей возможность парировать атаки врага с лёгкостью, для Черили абсолютно недостижимой.

Но, разумеется, это всё не идёт ни в какое сравнение с моей великолепной человеческой ловкостью.

Як пытается развернуться в мою сторону, когда я присоединяюсь к сражению, у него даже получается, повернув голову направо, отвести рогами первый удар — примитивный замах через верх, я и не рассчитывал, что он пройдёт. Но это даже к лучшему — мало того, что он при этом открылся для ответного удара моих соратниц, но и предоставил мне великолепный повод атаковать его в левое плечо.

На его морде появляется искреннее удивление — он явно не ожидал, что мне гораздо легче сменить направление атаки, чем любому пони.

Я даже не пытался делать финты — и к лучшему, с моим умением любой враг за минуту до удара догадался бы, чего я хочу; просто делал как можно больше атак с как можно большего числа направлений, и это вполне работало.

Меньше чем через секунду после моего успешного удара сверкнул меч Эпплджек, и тут же Черили прошлась своим топором по всему боку яка; прозвучала серия номеров, и противник осел, признавая поражение.

В какой-то момент мне вдруг стало интересно, что это за номера и кто их орёт, но я отбросил эту мысль: не время, вполне достаточно того, что враги после этого выбывают из боя.

В следующий момент мы втроём кинулись на помощь Шайнинг Армору; меня на секунду посетила мысль пойти помочь Дэш, но зачем? Она способна летать! И если по ней попадут — сама будет виновата.

И кроме того, у него два противника, так что… Было два противника — наша одновременная атака снесла их так быстро, что я едва успел это осознать. Даже рубанул каждого из них ещё по разу, прежде чем понял, что они больше не сражаются.

Пусть они и злобные говнюки, но, по крайней мере, правилам они подчиняются. Наверное.

Учитывая, что я не очень-то знаю, что здесь за правила…

Но, пожалуй, всё же подчиняются.

Последний як ещё прыгает — Рэйнбоу великолепно удерживает его вдали от общего боя… или просто ведёт себя как обычно, демонстрируя свой наглый и драчливый характер. Я не особенно понимаю, что именно она говорит, но среди потока оскорблений, изливаемых ею на противника, вроде прозвучало «драный половичок»… И это внезапно настолько разозлило яка, что мастерам пришлось вытаскивать его с поля в магическом облаке после того, как я лениво потыкал его несколько раз своим мечом, а он всё продолжал бесноваться.

С яками покончено, и я бросаю взгляд на хаотичную толпу, окружающую флаг.

— И что теперь?

— Теперь будем пробиваться к флагу, — отвечает Эпплджек.

— Точно будем пробиваться?

— О да, ещё как!

— А может, Дэш просто выдернет его и принесёт нам?

— Хорошая идея, сахарок, жаль, супротив правил, — фыркает в ответ фермерша, — ещё предложишь чего?

— Пробиваемся к флагу?

— 'от это вариант!

---

Это, реально, оказалось даже проще, чем я думал.

Все противники сосредоточены на флаге, и мы ударили в их беззащитные спины — да, это бесчестный способ ведения боя, но если бы им захотелось чести, они бы потрудились повернуть в нашу сторону какое-нибудь другое место, кроме задницы.

Надо же было хоть какое-нибудь оправдание придумать, да?

Шайнингу, кажется, тоже не по себе, но, тем не менее, он сражается ничуть не хуже меня. И в итоге мы с лёгкостью добираемся до флага.

А вот удержать его оказалось уже заметно сложнее, всепони получили как минимум по одному удару.

Всепони — но не я. Хотя, возможно… только возможно… именно из-за меня Шайнинг Армор получил две «раны», но он, на мой взгляд, как раз из тех пони, которым нравится выступать в качестве щита для других.

Жаль, что он не настолько мал, чтобы я мог взять его рукой и выставить перед собой.

На нас давит столько народу, что Эпплджек и Черили вынуждены подняться на дыбы и продолжать бой, неуклюже стоя на задних ногах, только для того, чтобы вообще получить место для замаха.

Тела перед ними валяются кучей — то ли оглушённые игроки, то ли просто «убитые» и не способные выбраться из общей давки, фиг их знает.

И я не знаю, какой вариант был бы лучше, потому что мне тоже приходится очень нелегко — уворачиваться прямо под флагом некуда, и без щита я оцениваю свои способности к нормальной обороне как совсем невысокие.

Пока оставалось место, где двигаться, сражаться было куда проще — или мы до сих пор сражались лишь с неопытными бойцами, позволявшими с лёгкостью обойти себя и сразить ударом в бок, а теперь против нас остались в основном ветераны.

Меня шаг за шагом оттесняли в сторону, и только я собрался с духом чтобы ломануться сквозь толпу в сторону флага, когда раздался оглушительный свист… и всё замерло.

Почти всё.

Черили и Эпплджек стояли под флагом спина к спине; когда прозвучал свисток, Черили издала радостный вопль, схватила яблочную пони и, развернув к себе, впилась в неё крепким поцелуем.

Ага, я видел такой сюжет на обложках книг стиля «меч и магия», вот только в данном случае — две женщины… — точнее, две пони… И да, последнее уточнение даже более важное.

— Фу. Ты же, вроде бы, ходишь на свидания с её братом?

— Угу, — оторвавшись, чтобы подышать, отвечает Черили, — но мы же победили, и надо это отметить. И вообще, на мой взгляд, одно яблоко по вкусу не отличается от другого!

— Агась… если зрелые… — слегка задыхаясь, добавляет сжатая в объятиях учительницы Эпплджек.

— Ну, само собой, — отвечает та, — и зачем бы вообще…

Она невольно содрогается, чуть не выпуская яблокопони из объятий. Не такое уж частое зрелище — Черили без её вечно-приветливой учительской маски…

— Ну, ты же проводишь массу времени с жеребятами!

Да, я был бы не я, если бы не попытался получить максимум удовольствия от ситуации.

— Потому что я — школьная учительница!

— Эй, я ни в чём тебя не обвиняю! — я поднимаю руки в жесте капитуляции. — Просто странно…

— Не, для меня это чересчур! — Эпплджек высвобождается из объятий. — Да, мы победили и надо радоваться, но как-то быстро всё стало каким-то не…

— Ты не рада?..

— Да я…

Эпплджек задумчиво кидает взгляд в мою сторону, Черили следует её движению — и кивает.

— Это всё Анон! — хором заявляют обе кобылы.

— Если хотите, я могу сделать ещё круче.

— Не надо, пожалуйста!

---

Как выяснилось, это была совсем не шутка про возвращение домой с флагом — похоже, как раз флаг и является призом за победу. Черили скручивает его, запихивает в седельную сумку и устремляется к замку, чтобы переодеться. Эпплджек направляется следом, старательно игнорируя мои подколки на тему «торопитесь остаться вдвоём?».

— Эт совсем не то… — наконец пытается оправдаться она, — прост есть вещи, которые привыкаешь делать вдвоём, и… эх… — она сдаётся и убегает вослед первой кобыле со всей скоростью.

Следом уносится Дэш.

Что, нипони кроме меня и Твайлайт не пришёл в том костюме, который планировал носить сегодня вечером?

— Похоже, кроме нас двоих, никого не осталось. Твай, что ты…

Шайнинг Армор кашлянул — вежливо, но настойчиво.

А, ну да.

— Прости, Шайни, я думал ты тоже убежал переодеваться.

— Почему? — спросил он скептично. — Просто потому, что все остальные убежали?

— Да, и ещё — если ты планировал изображать Глимин Шилд, то кобыла из тебя крайне паршивая. У Рэрити, наверняка, найдётся косметика для тебя.

— Или я могу остаться таким, какой есть сейчас, — с подозрением в голосе ответил он. — Рэрити вот одета как кобылья версия своего героя…

Ну, его слова имеют смысл.

— …так что почему бы мне не изображать жеребцовую версию моего? В конце концов, раньше ведь он был жеребцом!

Да, это вполне нормальный вариант.

Шайнинг раздражённо фыркнул, перелезая через верёвочную ограду, отделявшую поле от зрителей, и вдруг замер.

— Может, ты просто хочешь остаться наедине с моей сестрой? — спросил он с таким видом, словно эта мысль внезапно пришла ему в голову.

Я тоже замираю, занеся одну ногу над верёвками.

Вот серьёзно, конкретно об этом я сейчас не задумывался. Шайнинг… неплохой жеребец, к гадалке не ходи, но от смены его настроения я реально устаю. Сначала он хочет быть моим другом, потом он собирается меня убить, затем злится на всех подряд, а теперь вдруг такая деликатность…

У них что, вся семья маниакально-депрессивным психозом страдает?

И что ещё хуже, он произнёс эти слова таким нейтральным тоном, что и не скажешь — рассержен он этой мыслью или нет.

— Беспокоишься, что он меня в кустики потащит, старший братец? — дразнит его Твайлайт, игриво пихая плечом. — Не беспокойся, нас можно оставить наедине на несколько часов, если тебе вдруг захочется на какой-нибудь турнир или представление.

Лицо жеребца разом окрашивается в густо-красный цвет — со мной было бы то же самое, если бы моя младшая сестрёнка вдруг сказала бы что-нибудь подобное.

В смысле, если бы у меня была младшая сестрёнка. Впрочем, учитывая, сколько я помню о моей земной жизни, может быть, и была…

— Нет, — тихо бормочет в ответ Шайнинг, — вот об этом я некоторое время уже не беспокоюсь.

— И хорошо, — смеётся принцесса, — а поскольку люди и пони ещё и несовместимы генетически, то… впрочем, ладно.

Она возвращается ко мне пружинистым шагом, её хвост задорно колышется при каждом движении тела.

— Угу, я… в общем, ещё увидимся! — жеребец торопливо исчезает среди толпы, и я ни секунды не обижен на него. Всё, что говорила сейчас Твайлайт, просто-таки предназначено было для того, чтобы как можно глубже вогнать его в смущение.

— ИТАК! — восклицает моя любимая, подпрыгивая и опираясь передними копытцами о верхнюю верёвку ограждения. Верёвка опасно прогибается под её весом, но аликорна ухитряется сохранить равновесие. — Тебе не неудобно?

Я осознаю, что застрял в процессе перелезания через изгородь с задранной ногой, и это действительно неудобно. Так что быстро завершаю процесс и оказываюсь рядом с аликорной на стороне для зрителей.

— Итак, — повторяет она, — что теперь?

Я уже сожалею, что выбросил тот свиток с планом…

Эй! Это она его выбросила!

Чёрт, как она ухитрилась заставить меня думать таким образом?!

— Возможно, мы могли бы…

— Пожалуй, я пойду своей дорогой, — ворчливо заявляет возникший из толпы Шайнинг Армор прямо на ухо Твайлайт, — и поищу Спайка, может вместе с ним удастся как-нибудь развлечься, ПОСКОЛЬКУ ДАЖЕ ПРИНЦЕССА ДРУЖБЫ НЕ ЖЕЛАЕТ СЕЙЧАС БЫТЬ МОИМ ДРУГОМ!

— Эй, ну не надо, — вздыхает в ответ она, — ты что, правда ожидал, что я сейчас побегу вслед за тобой?

Он слегка отшатывается от неожиданности.

— Нет, пожалуй. В смысле, я понимаю, что ты хочешь побыть со своим кольтфрендом, и поскольку мы не из Эпплов…

Передёрнув плечами, он оставляет фразу незавершённой. И это к лучшему, потому что половина из тех земнопони, что присутствуют сейчас в окружающей нас толпе, вполне могут и правда принадлежать к этой обширной семье.

…а вторая половина тоже — но просто не знают об этом, потому что не заморачиваются семейной геральдикой.

— Ты хочешь, чтобы я почувствовала себя виноватой из-за желания побыть с Аноном? — подмигивает ему принцесса. — Извини, не получилось.

Жеребец улыбается своей сестре, и улыбка, пожалуй, слегка горькая.

— Я понимаю, — он отворачивается, — и на самом деле хочу найти Спайка. Малыш пробился в финал Wizardry, и стоит быть рядом, чтобы поддержать его.

Твайлайт оборачивается ко мне, слегка наклонив голову набок. На её лице отчётливо видны сомнения. Она явно хочет быть со мной, продолжать играть в «кобылка и жеребец отправляются на свидание», скорее всего, но и оставить Спайка без поддержки тоже не может.

И ожидает от меня помощи.

— Я хотел забежать в торговый зал, — пожимаю плечами, — но это вполне может и подождать.

После секундных сомнений аликорна кивает. Не то чтобы решительно, но явно без особого сожаления.

— Насколько я помню, финальные игры начнутся не раньше чем через полчаса, — разумеется, она всё помнит, она же Твайлайт Спаркл, — и когда они начнутся, от нас ему уже не будет никакого толку…

Она постепенно замолкает, я терпеливо жду продолжения, но, похоже, продолжение ожидается как раз от меня. Может быть, она хочет, чтобы я начал распоряжаться нашими совместными действиями, или просто ожидает от меня разрешения, кто её поймёт…

— И тогда мы сможем потихоньку уйти?

— Да, если захочешь.

Принцесса явно захочет — она пытается скрыть улыбку, но у неё не получается.

— Ну, тогда почему бы и нет?

Твайлайт радостно взмахивает хвостом.

— Мы далеко не всё осмотрели в первый день, — поясняет она брату, словно обосновывая моё предложение, — и ты знаешь, как…

— Не беспокойся, не надо мне это объяснять, — хихикнув, перебивает её Шайнинг, — но я рад, что вы не позабыли обо всех остальных!

---

Комнату, в которой должен проходить чемпионат по Wizardry, оказалось удивительно сложно найти… впрочем, возможно, потому, что Твайлайт поручила своему старшему брату отвести нас туда. Когда она запаниковала, что у нас совсем не осталось времени, я попытался успокоить её словами о том, что ни одно состязание такого типа никогда ещё не начиналось вовремя.

Это не помогло, но я, по крайней мере, попытался.

Скрипнув зубами, она шипящим шёпотом начала командовать Шайнингу, куда следует поворачивать. Готов поспорить, в её плане не было посещения этого события, но она всё равно знала, куда идти. Не потому что была заинтересована в Wizardry — хотя, возможно, и была из-за увлечения Спайка — а потому что она Твайлайт Спаркл, которая знает всё.

Ну, по крайней мере, она сама так считает, и в общем-то, она практически права.

— Мне следовало с самого начала попросить тебя вести нас, — рассмеялся Шайнинг, когда принцесса уверенно привела нас к дверям, на которых… гм… В общем, оформленная в достаточно выпендрёжном стиле, трудно читаемым шрифтом, табличка гласила, что перед нами «Purple Dart Memorial Auditorium», и я не имею ни малейшего понятия, что это означает.

— Ну, я не хотела бы хвастаться…

Она, разумеется, очень хочет похвастаться…

— …но я знаю всё.

После чего она вежливо отступила в сторону, пропуская нас вперёд, и магией распахнула двустворчатые двери.

— Я ожидал, что народу будет больше.

В комнате практически пусто.

Ни игроков. Ни зрителей. Лишь дюжина пони, устанавливающих сцену и осветительные приборы вокруг неё.

— Значит… — Шайнинг Армор выждал, пока гордо вышагивающая кобылка не присоединится к нам, и лишь затем продолжил, — ты знала, что приведёшь нас не в ту комнату?

Её глаза широко распахнулись.

— Гм… ну да, похоже, всё я всё-таки не знаю.

Она нервно хихикнула и улыбнулась серому пегасу, внезапно соскочившему со сцены. Судя по торопливости и резкости его движений, ему сегодня уже не раз приходилось встречать нежданных посетителей. Пройдя полпути до двери, он сердито заговорил:

— Чё, и вы тоже не умеете читать? Или вам так не терпится увидеть это жеребячье шоу, что вы просто не можете подождать где-нибудь ещё?

— Эээ…

— В грёбаной программе сказано, — продолжал рычать жеребец, приближаясь к нам, — что начало будет не раньше шести! Нам здесь есть чем заняться, и мне в особенности, а я вынужден тупых зевак выгонять!

— Извините, мы просто ошиблись комнатой! — пролепетала Твайлайт, торопливо делая несколько шагов назад — но, похоже, недостаточно быстро с точки зрения пегаса.

— Да, бля, точно ошиблись!

Он сердито хлопнул крыльями, отрываясь от пола, и оказался примерно на уровне моего лица — впрочем, бросив злобный взгляд мне в глаза, он повернулся к Твайлайт, которую явно выбрал основной целью. Пара взмахов быстро принесли его к принцессе — быстрее и ближе, чем мне бы хотелось.

— Эй, а ну повежливее!

На какой-то момент я удивился, почему это мой голос прозвучал точь-в-точь как голос Шайнинга, прежде чем я понял, что он успел сказать эти слова раньше, чем я открыл рот. Ну то есть я не должен бы удивляться, что жеребец вступится за свою младшую сестру, и лишь совпадение по времени…

— Мы просто ошиблись комнатой, не более. И если вы сейчас вернётесь к своей работе, то мы с радостью оставим вас в покое!

Его голос был резче, чем в тот вечер, когда я решил было, что он вот-вот сорвётся. В тот момент его слова были страстными, он искренне беспокоился о судьбе своей сестрёнки, сейчас же… Его тон был жёстким. Профессиональным.

Рядом со мной сейчас стоял не старший брат, беспокоящийся о своей сестре, а капитан Королевской Гвардии, защищающий принцессу.

— Ну уж нет! — рявкнул в ответ пегас. — Меня достало уже трепаться с придурочными бездельниками, вваливающимися сюда, словно так и надо! И, пожалуй, пора уже кое-кому преподать урок…

…не знаю, какие там в Эквестрии законы о допустимости применения силы при самообороне, но стоило пегасу дёрнуться вперёд, как я резко протянул руку, встречая его шею локтевым сгибом. Чуть пониже челюсти.

Ой.

Бля.

Завтра рука будет болеть… нет, вычеркнуть. Она уже болит.

Но я ни секунды ни жалею об этом, даже если я только что нарушил с десяток понячьих законов.

Не то чтобы Твай реально нужна была моя помощь. С её магией и опытом в противостоянии чёрт знает какому количеству древних монстров и злодеев она, несомненно, способна постоять за себя — и наверняка гораздо эффективнее, чем мог бы я — но просто стоять, когда на твою любимую нападают, недостойно мужчины.

Драчун грузно рухнул на спину, раскинув в стороны крылья.

В моём мгновенно опустевшем мозгу возникла лишь одна, привычная по телесериалам фраза:

— Вот так и лежи, мы уже уходим.

Ничего более остроумного я в этот момент не смог бы придумать.

Уголком глаза вижу, как Шайнинг одобрительно кивает — надеюсь, моим действиям, а не словам.

Возможно, меня не станут сажать в тюрьму.

Жеребец сделал шаг назад, уходя из моего периферического зрения, не отрывая взгляда от пегаса.

Я тоже отступил…

И ни разу…

…за всё моё пребывание в Эквестрии…

…я не видел столь разъярённого пони.

Это же мармеладная страна, в ней такое вообще не должно происходить!

— Да вы не знаете, с кем связались! — прохрипел пегас, всё ещё валяясь на спине. — Да я! С корешами!

— Нет, думаю это ты не понял, с кем связался.

— Эй, вы, говнюки!

Я поднял взгляд, услыхав новый голос…

БЛЯ!

Его «кореша» серой толпой валили со сцены в нашу сторону… вот реально странно, ни разу не видел столько пони примерно одинакового цвета; хотя один вроде красноватый, другой слегка зеленью отдаёт, но всё равно…

БЛЯ!

И черти бы побрали этот дурацкий боффинг!

У меня нет под рукой ничего, кроме дурацкого мягкого пластмассового меча! Пистолет я оставил в комнате, потому что какого чёрта я бы потащил его с собой? Чтобы почувствовать себя крутым?

Достойный повод, но его одного как-то маловато.

А другого не было.

Раньше.

Вот до этой минуты.

Да, я абсолютно уверен в своих силах, но сражаться с толпой поней мягким пластмассовым мечом даже по моим меркам не очень…

БАМПФ!

…и внезапно я в комнате, где стоят столы и сидят игроки в коллекционные карточные игры.

Как хорошо, что Твай умеет в телепортацию.

…но теперь я реально хочу носить с собой пистолет.

— Ох извини, — произносит стоящая рядом Твайлайт, — я случайно перепутала комнаты.

И она именно сейчас заговорила именно об этом?!

Несмотря на то, что где-то в соседнем коридоре толпа пони явно заразилась каким-то магическим бешенством, ничем другим я их поведение объяснить не могу?!

— Бывает, — отстранённо произнёс Шайнинг Армор, — мне нужно сбегать за местным начальником… и за стражниками. Анон?

— Да?

— Позаботься о ней, ладно?

— Да, разу…

— А ну стой! — лассо из сиреневой магии останавливает жеребца, уже начавшего движение в сторону двери. — Не надо устраивать разборку в стиле «вы напали на мою сестрёнку», это моя проблема! Оставь!

Ах во-о-от в чём дело… Вызвать стражников в данном случае — признать, что Твайлайт совершила ошибку.

Странно… но повод оставить — откровенно жалкий.

— Это моя работа! — рычит в ответ Шайнинг. — Я должен сделать так, чтобы все пони были в безопасности от…

— Пожалуйста, оставь… — умоляет его Твайлайт.

Умоляет? Ох, как неожиданно. И выглядит она словно вот-вот заплачет, а цвет её шёрстки… но это, впрочем, можно объяснить тем, что освещение в основном сосредоточенно над столами для игроков, а края комнаты освещены достаточно тускло.

— Твай, отпусти его. Это какая-то странная хрень, и в ней надо разобраться.

— Я знаю, извини, — жалобно улыбается мне любимая, — я обычно всё знаю… Ты простишь меня?

Чёрт, ну она же обычно не настолько неуверенная в себе, почему сейчас она делает вид, что случившееся — полностью её вина?

— Да, обычно ты действительно знаешь всё.

Она неуверенно улыбается, а когда я провожу рукой по её гриве — прямо под моей рукой тускло-синие волосы становятся заметно ярче.

— А сейчас ты знаешь, что Шанинг Армор обязан заняться своей работой, так ведь?

Голова аликорны опускается, но я тут же подхватываю её под подбородок и поднимаю, так что взгляд снова становится направленным на меня. Какую-то секунду она сопротивляется, но когда её глаза встречаются с моими, они уже ярко сияют.

— Да, ты прав, — вздыхает принцесса, убирая магическую «привязь», удерживающую жеребца на месте.

— Спасибо, друг! — бросает тот и устремляется к двери.

Твайлайт смотрит, как её брат быстро протискивается сквозь толпу, и лишь через несколько секунд поворачивается ко мне.

— Прости…

— Не беспокойся.

Достаточно того, что беспокоюсь я — и, похоже, на двоих этого вполне хватает.

Итак, Шайнинг убежал разбираться, тра-ля-ля квест сдан, пора вспомнить, зачем мы сюда, собственно, шли.

Оборачиваюсь к столам, подталкивая любимую.

— Наверняка матч уже начался, — грустно заявляет она, но подчиняется и поворачивается.

— Нет, смотри, столы практически пустые.

Спайк должен быть где-то здесь — вот только найти менее чем метрового роста дракончика в толпе более рослых пони сложнее, чем я думал. Я, впрочем, и предполагал, что придётся поискать, но вот теперь… Чёрт, а если бы он меня искал — то заметил бы мгновенно!

— Эй, Анон!

Оп-па, ура!

— Привет, Спайк! Поздравляю с выходом в финал!

Миниатюрный дракончик выворачивается из толпы рядом со мной и потешно выпячивает грудь от гордости.

— Ох, спасибо! И… ух, круто, какой у тебя костюм, как раз для сегодняшнего вечера, поздравляю Паладина с превращением в бога!

Чё?

— Спайк, блин, ты куда сбежал?!

Судя по понячьему фырканью и ругательствам, раздавшимся после этого вопля, кто бы там ни орал, он теперь проламывается сквозь толпу примерно в нашу сторону.

— Прости-прости! — кричит в ответ Спайк, подпрыгивая на месте и размахивая руками, словно это как-то поможет его невидимому собеседнику заметить малыша. — Я тут Анона с Твайлайт нашёл!

Возможно, последние слова помогут даже больше.

Из толпы вываливается, чуть не наступив на дракончика, хорошо знакомый нам жеребец.

— Не надо так исчезать! — рассерженно заявляет ему Дайс Пул, мимолётно скользнув по нам взглядом. — Селестия не просто так приказала мне сопровождать тебя!

— Итак, Паладин стал богом?

— Вот-вот, я же говорил… не просто так…

— Ой? — Спайк заметно сдувается.

— Да, Спайк, «ой», — мрачно отвечает Твайлайт, — и тебе повезло, что кроме меня и Анона никто не обратил на эти слова внимания.

Она вздыхает и поворачивается к чейнджлингу.

— Не беспокойся, мы не станем… — она бросает быстрый взгляд на меня, — я точно не стану пользоваться этим знанием во время игры. И Анон…

— Ничего не обещаю.

— …и Анон тоже не станет, — она снова поворачивается ко мне и сердито смотрит на меня сузившимися глазами, — ПОТОМУ ЧТО ЗНАЕТ, ЧТО ДЛЯ НЕГО ХОРОШО, А ЧТО — НЕТ!

Угрозы? Это она зря, я всегда очень плохо реагирую на угрозы.

— Ты же не хочешь спать весь следующий месяц на диване?

…но иногда я становлюсь послушным, словно хорошо обученный пудель.

Твайлайт, увидев мою реакцию, кивает.

— Вот видишь? — поворачивается она к DM-у. — Всё в порядке.

Тот, ещё раз окинув Спайка сердитым взглядом, неохотно кивает.

— Угу, — бормочет он, — при том, что мы столько подсказок раскидали… Звёзды гаснут, но оставшиеся стали ярче; паладины уходят от своих орденов и носят новый символ…

Он пожимает плечами.

— Честно, я удивлён, что вы не заметили это всё раньше. Точнее, что это не заметила ты, Твайлайт.

Ах, гадёныш…

Спайк встревожено переводит взгляд то на одного из нас, то на другого — вот-вот, перед матчем ему только и не хватает как следует расстроиться из-за ссоры друзей. Моя любимая, судя по всему, приходит к тому же выводу и мягко подталкивает его в сторону столов.

— Пожалуй, тебе пора занять своё место, — успокаивающе произносит она, — игра уже совсем скоро начнётся.

Ну вряд ли совсем скоро, но вполне нормальный повод убрать его подальше от спора.

— Удачи тебе!

— Спасиба-а-а! — и он ввинчивается в толпу, маневрируя между ногами поней.

Глядя вслед убегающему Спайку, чейнджлинг снова вздыхает и трёт копытом лоб.

— Тебя наняли выгуливать ребёнка?

— Не в этом дело, — отвечает мастер, — просто она; почему-то, вот сам не понимаю почему, решила, что он обязательно разболтает всё, что случайно узнает, и попыталась убрать его уши подальше от наших ртов.

— Тогда почему бы просто не посадить его под замок?

Банальные решения — они такие банальные…

— И не дать ему получить никакого удовольствия от праздника?

Дайс Пул ответил столь возмущённо, что невольно закрадывается предположение, что дело отнюдь не в заботе о младшем друге.

— А ведь ты питаешься его эмоциями, не так ли?

Вопрос Твайлайт явно выбивает его из колеи, чейнджлинг ошарашено моргает, на его лице появляется виноватое выражение.

— Ну да, хотя не лично его. И вообще дело не в этом.

— А в чём же?

— Спайк… помог ей… — отвечает Дайс Пул, виновато опустив взгляд, — с сюжетом кампании, я имею в виду.

Твайлайт рассерженно фыркнула и сделала шаг в его сторону.

— И в благодарность она позволяет делать ему всё, что захочет, да? Она настолько ему должна?

— Она… таким как я, разумеется, подобных вещей не говорят, но я могу предположить, что… она считает его другом.

Оригинальный вариант произнесения слова «еда».

Твайлайт кивает — как принцесса Дружбы, она превосходно разбирается в этих делах. Нет никого, кто понимал бы дружбу лучше неё.

…ну, за исключением практически всех в Эквестрии, хоть немного разбирающихся в социальных взаимоотношениях между понями.

Но она честно пытается.

И это дорогого стоит.

— Присмотри за ним, ладно? — с мягкой улыбкой просит Твайлайт чейнджлинга. — Что этому грифону от него нужно, интересно?

Дайс Пул стремительно разворачивается и, шипя под нос неразборчивые проклятия, начинает пробиваться сквозь толпу.

Он даже не присмотрелся к происходящему на игровой площадке — да, Спайк разговаривал с каким-то грифоном, но это не был один из тех, что играет вместе с нами в B&B. И если даже я это понимаю, то уж Твайлайт тем более их не перепутает.

…я уже больше года в Эквестрии, и до сих пор различаю пони в основном по окраске шерсти и гривы. Ни у одного из грифонов, которых я видел во время игры, нет того крупного белого пятна на груди, которое есть у собеседника Спайка.

Я в этом совершенно уверен.

Почти.

Хотя существует, разумеется, вероятность, что я ошибаюсь…

И стоит мне подумать эту мысль ещё несколько секунд, как я гарантированно доведу себя до сомнений в том, что вообще способен отличить одного грифона от другого.

К счастью, достаточно вопросительно поднятой брови, чтобы Твайлайт пояснила:

— Да, я вижу, что это не один из наших, — ура! Я ПРАВ! Я БЫЛ ПРАВ! Я ВСЕГДА… — хотя…

Она, прищурившись, начала оглядываться, но почти тут же с облегчением выдохнула, судя по всему не обнаружив того, что искала.

Или, наоборот, заметив то, что искала.

Не знаю.

— Я смотрела, нет ли поблизости других чейнджлингов, — прошептала моя любимая, — думаю, сейчас вполне безопасно говорить о чём угодно.

Ага…

Я киваю, словно изначально знал, о чём пойдёт речь.

— А что если… Если они это устроили?

— Как-то очень мало информации, Твай.

— Знаю, — согласилась она, — информации мало, но у них есть возможность… Может быть, Кризалис зачаровала тех рабочих, чтобы они напали на нас?

А что, звучит правдоподобно.

— На нас? Или на тебя?

Ведь на самом деле этот пегас атаковал именно Твайлайт.

— А, да… — мрачно признала аликорна, — возможно, Кризалис видит во мне угрозу и пытается устранить меня…

— А во мне, значит, нет?

Она улыбается и слегка пихает меня плечом в бедро.

— Ну-у…

— У меня силовая броня есть! Настоящая, бля, силовая броня!

— Да, — неохотно соглашается Твайлайт, — но всё же не тот уровень опасности…

— Силовая. Броня.

— Да, ты можешь, наверное, убить чейнджлинга одним ударом. По одному удару на одного врага… если попадёшь…

— Ладно, согласен. Я так от скуки в любом бою умру.

Принцесса в ответ хихикает, а затем продолжает:

— Одного я не могу понять: почему сейчас? Почему не раньше? Почему не в тот момент, когда мы были вдвоём?

— Потому что я достаточно крутой сам по себе?

— Да-да. Но, знаешь, с Шайнингом тоже, что бы она ни задумала, у неё не было шансов.

— В любом случае у неё ничего бы не вышло!

— И кроме того, она казалась такой сосредоточенной на игре, помнишь, когда мы все вместе разговаривали в замке… после того, как ты…

Я практически вижу, как над её головой вспыхивает лампочка. Да, я знаю, что в жизни так не бывает, но вот сейчас я уверен: лампочка — вспыхнула.

— Возможно, она настолько обижена на тебя за тот удар, что готова… Хотя это не объясняет, почему она не напала именно на тебя.

— Потому что я крутой!

— Да, мы уже обсудили этот вариант, — Твайлайт улыбается, но мне очевидно, что терпения на мои дурачества у неё сейчас осталось совсем немного. — А если это не она, то кто? Дискорд действует абсолютно в другом стиле, Тирек сидит под замком, и мне абсолютно не верится, что идея поколотить принцессу могла прийти в голову группе пони сама по себе!

Я пытаюсь сделать вид, что о чём-то догадываюсь… ах, если бы я в своё время чуть внимательнее слушал рассказы Твайлайт о древней и современной истории Эквестрии, то мог бы, наверное, предложить какое-нибудь имя кандидата в злодеи…

— За исключением того случая…

— За исключением того случая, если они просто не знали, что я — принцесса! — ахнула аликорна. — И даже если Кризалис заколдовала их мозги, то они бы не знали, на кого нападать!

Да, если предполагать, что маскировочное заклинание, скрывающее принцесс, всё ещё работает.

Хотя, учитывая что никто из встреченных нами в коридорах не кланяется Твайлайт, это, скорее всего, так.

— А может быть, у них просто было плохое настроение, — вздыхает любимая, приваливаясь к моей ноге, — всё остальное почти лишено смысла.

— Угу, я тоже так думаю.

Твайлайт качает головой и вздыхает.

— Спасибо, Анон.

— За что?

За то, что я такой крутой, наверняка.

— За то, что когда ты абсолютно не понимаешь, о чём идёт речь, то становишься таким замечательным собеседником, — хихикает она, — терпеливым, немногословным…

Чего, бля?

— Ну, когда не пытаешься на пустом месте строить из себя умника, в смысле.

Н-да.

— Ну, что бы на самом деле ни происходило, твой брат наверняка справится.

Надо же её отвлечь от таких мыслей.

— Угу!

— Смотри, они вроде бы собираются уже начинать! — делаю жест в сторону столов. На самом деле ничего такого не заметно, просто мне хочется сбежать из этой комнаты раньше, чем желание устроить местный геноцид станет непреодолимым.

— Что, правда? — хихикает Твайлайт. — Пожалуй, нам стоит подождать, пока не начнётся игра Спайка. Нам не удастся незаметно смыться…

— Почему?

Вместо ответа она демонстративно оглядывает меня с ног до головы.

— А, ну да, такой длинный и заметный, будь проклята моя человеческая анатомия и так далее.

Итак, я застрял на боги знают сколько времени. Придётся попробовать смотреть на столы, не отводя взгляд — и тогда, наверное, удастся не видеть эту отвратительную понячью толпу вокруг.

Возможно — только возможно! — что я при этой мысли тихо зарычал.

— Прекрати! — шипит Твайлайт, толкая меня плечом.

Ага, вместо «возможно» следовало подумать «наверняка».

— Попробую.

— И почему ты настолько не любишь карточные игры?

— Чересчур… состязательные.

Она смотрит на меня так, словно я сбрендил.

Ну, не то чтобы она совсем не права, но я же так круто притворяюсь нормальным!

— Но ты же так охотно участвуешь в состязаниях?

— Это я изо всех сил сдерживаю свой состязательный дух. Поверь, ты не хотела бы увидеть, каким я могу быть за одним из этих столов.

Уголки её губ грустно опускаются.

— Да, — печально соглашается принцесса, — я не хотела бы, — она внезапно содрогнулась всем телом: — Если честно, я никогда, ни за что не возьму больше колоду карт.

— Даже для Манчкина?

— Даже для солитёра.

Жёстко. Категорично.

На несколько секунд Твайлайт словно отключилась, глядя куда-то в бесконечность, потом вдруг довольно громко и весело заржала.

Она что, смеётся собственной шутке?

— Знаешь, о чём я сейчас подумала? — спросила она, искоса поглядывая на меня углом глаза.

— Что я классный и замечательный?

— Я подумала, что ты просто не любишь ситуации, когда самый невыносимый мудак в компании это не ты сам!

Возможно.

Но вслух я с таким, разумеется, не соглашусь.

— Нихрена!

— Да?

— Я постоянно общаюсь с Рэйнбоу Дэш.

— Ага… Серьёзный аргумент, я согласна.

Вот! У меня все аргументы серьёзные и НЕПРОШИБАЕМЫЕ!

Твайлайт прижимается плечом к моему бедру и остаётся в этом положении. Тёплое ощущение контакта успокоительно действует и на неё, и на меня. Лишь через несколько минут она снова подаёт голос.

— Знаешь, ты ведь на самом деле не мудак.

Ну… сам-то я знаю, что я таки мудак.

— Знаю.

…ещё одна длинная пауза…

— Ты довольно часто ведёшь себя, словно мудак, но на самом деле мудаком не являешься.

Являюсь.

— Мне стыдно.

Удивительно, но мне и правда стыдно.

Твайлайт заслуживает возможность быть счастливой.

— Не нужно стыдиться себя.

---

Финал начинается через полчаса после объявленного времени — весьма неплохой результат по сравнению с иными турнирами. Как только Спайк устраивается на своём месте за столом, Твайлайт тянет меня за собой к дверям.

— Мы вскоре вернёмся? На случай, — поясняю я, — если его вышибут?

Твайлайт протестующе трясёт головой.

— Нет, он же… — явно не найдя подходящих слов, она завершает фразу коротким рычанием.

И лишь через несколько шагов ей удаётся сформулировать мысль.

— Это его звёздный час, — поясняет принцесса, — даже с учётом того, что я помогала ему комплектовать колоды, на игру он отправился один.

— Чтобы доказать тебе, что не является ни на что не годным?

Я великолепно знаю это желание — по себе.

— Или себе самому, — поправляет меня Твайлайт.

И это мне знакомо.

— Но…

— Или он просто стыдится того, что его постоянно видят со мной, — фыркает она, — и хочет всем показать, что на самом деле он большой, взрослый и самостоятельный дракон, а не всего лишь мой помощник.

Она громко вздыхает и снова прижимается к моей ноге.

Идти мне становится заметно труднее — и ей, несомненно, тоже — но это всё же лучше, чем если бы я попытался держать её за копыто. Можно было бы, теоретически, взять её на руки и нести, как я делаю это с Понкой, но у меня есть ощущение, что в данном случае это не подходит.

Нет, я ничего не имею против того, чтобы таскать Пинки, но возникает странное ощущение… неравенства. По крайней мере, сейчас двигаться одинаково тяжело и мне, и Твай.

Я больше не стану говорить о возвращении в турнирную комнату. Хотя мне и кажется, что не присутствовать при моменте, когда Спайк проиграет — или победит — как-то неправильно, на самом деле мне не хочется там находиться. И, кроме того, стоит учитывать немалую вероятность того, что Твайлайт права в оценке мотивов дракончика: если он ни разу не говорил мне, что дошёл до финала, то возможно он и не хотел, чтобы я об этом знал?

Моя низкая самооценка тут же добавляет свои аргументы, и я прихожу к выводу, что Спайку будет вполне хорошо и без меня.

Твайлайт внезапно останавливается, и я едва не спотыкаюсь об неё и не падаю — будь тут кто-то помельче, точно бы упал.

— Мы ведь хотели пойти в торговый зал? — спрашивает она, вопросительно подняв бровь. — Потому что если да, то нам надо повернуть!

— Прости, пожалуйста, я не очень представляю себе, куда надо идти.

Это всё телепортация: меня перебросили в точку, расположения которой я не знаю, как до неё следовало идти — не видел, как же я могу знать, куда следует идти дальше?

Ну, по крайней мере, Твайлайт явно знает.

С другой стороны, она только что показала, что способна прийти совсем не туда, куда направлялась. Впрочем, в данном случае всё вроде бы нормально — я постепенно начинаю узнавать те места, мимо которых мы идём. Ну или они просто кажутся мне знакомыми… не успеваю я как следует погрязнуть в колебаниях, как мы приходим к знакомой двери с бесполезными сотрудниками, стоящими по бокам от неё.

— Давай теперь начнём с дальней стороны! — возбуждённо предлагает принцесса. — Да, я знаю, мы и здесь не всё рассмотрели, но…

— …но кое-что всё же увидели, и кто знает, когда очередная срочная необходимость в очередной раз погонит нас решать очередную проблему!

— Угу!

…даже единогласно принятое решение не мешает Твайлайт (и мне) периодически останавливаться по дороге в глубину зала, когда что-то на прилавках привлекает наше внимание, но мы стараемся не задерживаться. В основном, как я вижу, аликорна просто окидывает взглядом прилавки и отмечает для себя, следует сюда вернуться или нет, хотя пару раз она кидалась к каким-либо предметам и тут же покупала их, совершенно не обращая внимание на всё остальное содержимое прилавка.

В итоге, со всеми задержками мы всего лишь через пять минут оказываемся у дальней стены — в немалой степени этому способствовало то, что на прилавках торговцев стало заметно меньше товаров, чем в первый день.

С одной стороны, легче углядеть нужное, не приходится копаться в россыпях ненужных предметов и стопках игр, чтобы найти сокровище; с другой — копаться в этих кучах — отдельное удовольствие.

Чем дальше от входа, тем товары на прилавках становятся более… странными. Самодельные брошюры с выдержками из рулбуков, посвящённые конкретным классам; настольные игры, которые перестали издавать — потому что никто не желал в них играть; косплейные аксессуары странного вида и качества; «энергетические напитки», по сравнению с которыми зелья Зекоры сошли бы за лекарство, выпущенное гигантской фарм-компанией.

— Здесь вообще бывает хоть что-то, на что стоило бы расходовать деньги?

— Никогда не узнаешь, что найдёшь, пока не поищешь! — ответила Твайлайт, поворачиваясь из стороны в сторону и оглядывая окрестные столы.

— Или кого встретишь…

Я едва не рассмеялся удивлению, отразившемуся на её лице.

— Справа от тебя!

— Там просто куча пиратских копий рулбуков, — не глядя, ответила она, — может, среди них и найдётся что-нибудь полезное, но давай сначала посмотрим в других местах.

Ну да. Моя драгоценная задротка смотрит на предметы, не на пони.

— Повернись направо, пожалуйста.

Удивлённо подняв брови, Твайлайт переступает на месте, поворачивая туловище, но её глаза по-прежнему требовательно смотрят мне в лицо, ожидая от меня разъяснения.

— Ох, давай я переформулирую. Пожалуйста, любимая, посмотри направо — точнее, туда, где раньше было для тебя «направо».

Она подчиняется, окидывая столы справа рассеянным взглядом.

— Ну и? — внезапно углом глаза она всё же замечает то, на что я планировал ей указать — ярко-радужный хвост, торчащий из-под красного плаща. — Ой, привет, Рэйнбоу Дэш!

Хвост, резко задёргавшись, прячется под плащом, взамен в воздухе разносятся привычные для меня по длительному общению с пегаской проклятия.

— Когда ты успела сюда подойти?

Твай, похоже, решила, что не увидела подругу из-за того, что она только что подошла? Гм… сначала она приводит нас не к той двери, теперь это… Мне пора начинать беспокоиться? Хотя пока, наверное, не стоит. Я верю в неё.

— Я… эээ… — пегаска, запинаясь, пытается что-то сказать, отводя лицо в сторону и пытаясь завернуться в плащ. Её костюм — интересно, где она добыла новый костюм? — прикрывает большую часть туловища, но скрыть часть радужной гривы и хвоста всё же не способен. — Я не Рэйнбоу Дэш! Я… эээ… Радуга… Дэш?

— Ты сейчас ведёшь себя как абсолютная тупица! — я протягиваю руку и снимаю с неё шляпу, открывая всем желающим очень смущённую, но абсолютно совпадающую с привычной нам Рэйнбоу, физиономию. — Что, не получилось даже имя другое придумать?

Наклоняюсь и гляжу на книгу, которую она держит передней ногой.

— Ну вот хотя бы автором этой книги представилась бы!

— Ну-ка! — Твайлайт кидается вперёд и вытаскивает книгу из копыт подруги. Ни малейшего интереса секунду назад, и вдруг такой резкий переход к активности…

Нормальное, к слову, поведение для DM-а.

Она просто обязана выяснить, какую книгу читает игрок, чтобы иметь возможность нейтрализовать результат её воздействия.

А в случае, если эта книга — не полная фигня, то потом можно и самому почитать.

— Ты ищешь книгу про то, как играть героем-человеком? — после первого же взгляда на обложку удивлённо заявляет Твайлайт. — Зачем? Ты же всегда говорила, что люди это скучно?

— Ну, да-а-а-а… но… смотри!

Она отбирает книгу, торопливо пролистывает страницы, потом возвращается к началу, снова пролистывает… и в итоге всё же находит нужное место.

— Смотри! — повторяет она, демонстрируя раскрытую книгу аликорне. — Люди-пегасы!

Продолжая держать книгу в протянутых в сторону Твайлайт копытах, она поворачивает лицо ко мне и обвиняющее заявляет:

— Ты никогда не говорил мне, что бывают люди-пегасы! Ну почему во всех рулбуках описаны только скучные земнолюди?!

— Эээ… — наклоняюсь в сторону, чтобы поверх головы принцессы заглянуть в книгу, — это ангелы там нарисованы, что ли?

— Не-е-е-ет, — стонет Рэйнбоу, тыча копытом в страницу, — вот тут точно изображён человек-пегас!

— Дэш, мы это уже обсуждали… — и так часто, что мне хочется её пнуть — может быть тогда в её голове застрянет хотя бы часть моих слов, — люди бывают только одного типа!

В основном.

Различия в мелких деталях я просто не стану ей объяснять, не поймёт.

— Не бывает пегасо-людей, и единорого-людей тоже!

— Не-а-а! — возражает пегаска, если это можно считать возражением, конечно. Больше похоже на детское нытьё. — Бывают, бывают! Вот здесь в книге написано! — и она ещё раз тычет в раскрытую книгу копытом, словно это придаст весомости её аргументу.

О боги…

— Твай, ну может хоть ты ей объяснишь?

— Я... гм… ну…

Ох, я совсем не удивлён. Моя любимая понимает, что если Дэш в чём-то убеждена, то ничего уже не поделаешь.

— Ну… — она сочувственно смотрит на меня, — здесь действительно написано…

— Что, бля, серьёзно?

— ДА!!! — победно вопит Рэйнбоу, взмывая в воздух и воздевая переднее копыто к потолку. — Признай, Анон, ты не прав!

Ох, я в этом очень сомневаюсь.

— Эй, не расстраивайся так, — издевательски-сочувственно произносит она, зависнув над моим плечом, — ты мог просто забыть про пегасо-людей, как забыл про своё имя и всё остальное.

Не будь она моим другом, сейчас получила бы кулаком в брюхо.

Погоди-ка, а почему она — мой друг?

Ха!

Я поднимаю руку, медленно, чтобы не спугнуть её. Она вполне способна увернуться, и это будет настоящий позор.

— Гм… интересно…

Мы оба на секунду замираем, ожидая продолжения фразы Твайлайт.

Она внимательно рассматривает обложку книги.

— И?

Твайлайт не отвечает — она снова открывает книгу, чтобы прочесть текст на титульном листе.

— Гм…

Дэш поворачивается в воздухе, чтобы бросить нетерпеливый взгляд на принцессу — и в процессе шлёпает меня по лицу хвостом.

— Ну и?!

Друг там или не друг, но кое-кому я сейчас пообрываю крылья.

— Эта книга действительно очень информативная, — медленно отвечает Твайлайт, магией переворачивая несколько страниц.

— Да!

— Вот серьёзно… если бы я не увидела её… — аликорна подняла книгу к своему лицу, практически уткнувшись носом в разворот страниц, — то никогда бы не поняла…

Да не может быть, чтобы она поверила тому, что там написано, после стольких разговоров со мной.

Просто не может быть.

— …что пони вообще может быть таким доверчивым! — завершает фразу Твайлайт, с хохотом кидая книгу обратно на стол. — Это же просто смехотворно!

— Но там же написано! — снова хнычет Рэйнбоу.

Нет, сначала вырвать язык, а крылья — уже потом.

Тогда мне не придётся слушать этот идиотизм.

— Это не книга, а полная фигня, — хихикая, продолжает Твайлайт. — Даже если бы Анон мог такое забыть, я же живу с ним, так что наверняка бы заметила… эээ… секундочку…

Она, нервно хихикая, торопливо перелистывает книгу, ища конкретную страницу.

— Да, вот. Я бы наверняка заметила, что он ужасно боится железа, а под солнечными лучами воспламеняется и сгорает.

Да, о таком бы я точно не забыл.

— МОЖЕТ, ОН ЭТО ДЕЛАЕТ КОГДА ТЕБЯ НЕТ ПОБЛИЗОСТИ?!

— Да, Рэйнбоу, — ровным тоном отвечает Твайлайт, — каждый раз, когда я отворачиваюсь, Анон сгорает и обращается в пепел, — она замирает, словно её осенило, — хотя, теоретически именно этим можно объяснить, почему он так не любит принцессу Селестию?

— Может, просто потому что она временами та ещё сука?

Твайлайт широко распахивает глаза, и в них искорками отражаются яркие светильники торгового зала.

— «Временами»? Ты сказал «временами», значит ты не всё время воспринимаешь её такой! Вы снова можете стать друзьями?!

— Нет!

Точно нет.

Ни за что.

Бля.

— Она не такая уж сука, когда не изображает… ну, понимаешь… гм…

Дэш ведь не знает, как иногда Селестия перестаёт изображать вечно довольную правительницу?

К счастью, Твайлайт понимает, к чему я веду, и кивает.

— Ты можешь так считать, — улыбается мне она, — но даже Дэш понимает, что это ложь.

— Это что сейчас было?! — обиженно восклицает пегаска. — Я умная!

Твайлайт, прежде чем ответить, бросает взгляд в книгу.

— Да, очень умная, — отвечает она, пролистнув несколько страниц, — достаточно умная, чтобы поверить, что можно подчинить своей воле человека, если знаешь его истинное и… о, вот! Анон может есть чеснок, я сама это видела! Он его всегда в пиццу кладёт!

— Погоди, что ты сейчас сказала? — подозрительно суживает глаза Рэйнбоу.

— Анон может есть чеснок?..

— Нет-нет, до того! — пегаска делает отметающее движение копытом.

— Дэш, это неофициальное дополнение к правилам фантастической игры, — фыркает принцесса, — ты просто должна понимать, что написанное здесь наверняка не соответствует тому, что есть на самом деле.

— Я понимаю, — фыркает в ответ Рэйнбоу и закатывает глаза, — что в правилах игры практически нет ничего интересного для игры за человеков, вот и приходится искать в неофициальных дополнениях!

К слову, она права. Не раз, пытаясь накидать в B&B героя-человека, я утыкался в тупик, и поэтому многие из моих героев становились понями или грифонами.

— Ну напиши сама, — предлагает Твайлайт, и я удивляюсь — зачем она говорит такое? Дэш — написать? А она вообще писать-то умеет?

— И чем это будет лучше? — огрызается пегаска. — Знаешь, мало у кого есть собственный человек, чтобы поиграться с ним… В смысле — ты вообще единственная такая, кто может выяснить, где правила правильные, а где врут. И если ты не поделишься…

— Нет, не надо мной делиться. Мне и так хорошо!

— …то именно тебе, Твайлайт, надо бы писать это. Но поскольку ты чересчур занята…

Дэш опускается на четыре копыта и снова протягивает ногу за книгой.

Аликорна открывает было рот, она готова принять вызов… но понимает, что её подруга права. Действительно, у неё мало свободного времени. Счастье, что хватает на игру. Точно не хватит на написание новых правил.

К слову, у меня времени больше.

Я мог бы… возможно.

Или лучше попросить Селестию? Это, в конце концов, её сеттинг.

Хотя, вероятнее всего, она не станет.

Потому что сука.

— С чего ты вдруг заинтересовалась людьми? — спрашивает тем временем моя любимая. — Ты всегда жаловалась на них во время игры… да и не только во время…

И я, и Дэш замираем от неожиданности этого вопроса. Пегаска наверняка считала, что никто не заметит её интереса, а я думал, что повод настолько очевиден, что все уже давно его поняли.

Сиськи.

Если бы мне потребовалось угадать — а мне не требуется, к слову — я бы сказал, что дело в сиськах.

— Я… э-э-э… ну, просто… заинтересовалась, понимаешь? В смысле, мы смотрели те фильмы, и они были такими классными, что я подумала…

Пегаска замолкает. Смущение ухитряется проделать то, что не под силу никакому другому чувству или существу — убедить Рэйнбоу Дэш замолчать.

— Да, это было забавно, — явно не понимая, о чём именно идёт речь, отвечает Твайлайт, — я бы сама не отказалась устраивать такие просмотры почаще. Или хотя бы иногда. К сожалению, достать человеческие фильмы практически невозможно. Да, у Пинки Пай это получается, но…

Принцесса пожимает плечами, явно имея в виду, что нормальному пони — и даже аликорну — такое не под силу.

— Знаешь, на самом деле…

Если ей хочется большего, то я могу показать ей, где есть ещё.

Но вот стоит ли это делать?

Бля. Я же сказал, что вернусь за этой книгой.

— Твай, Дэш, следуйте за мной.

— Но… — принцесса нерешительно оглядывается, — ладно, мы сможем ещё прийти сюда…

…или может, дать ей погулять здесь, а потом идти в ту комнату? Но прежде, чем я успеваю предложить это, Дэш взвивается в воздух и орёт со всей силы своих лёгких:

— ЧТО, ГДЕ-ТО ЕСТЬ БОЛЕЕ КРУТОЙ ТОРГОВЕЦ?! Я НИ ОДНОГО ТАКОГО НЕ ВИДЕЛА!

Ох бля…

— Не будь дурой, это не здесь.

— А ГДЕ ТОГДА?!

Но даже самый могучий вопль Дэш не поразил меня с такой силой, как тихий шёпот моей любимой:

— Значит, ты всё же нашёл дорогу назад…

— Что? Нет!

— ДА, ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ ГДЕ-ТО ЕЩЁ, ПОТОМУ ЧТО ВСЕ МЕСТНЫЕ ПРОДАЮТ ОДНО ДЕРЬМО!

— ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ, ТУПАЯ ПИЗДА!

Она, разумеется, не затыкается, но зато на неё наконец-то обращают внимание сотрудники.

Они, в основном (ну, то есть всегда), бесполезны: если ты забудешь бэйджик, начнёшь орать, притащишь с собой настоящее оружие, будешь приносить жеребят в жертву тёмным богам — тебе ничего не будет, им наплевать. Но летать?! В помещении?! О, это нарушение правил безопасности!

Я вывожу Твайлайт из комнаты, оставив сотрудников разбираться с Дэш и игнорируя все её вопли, раздающиеся мне вслед. У меня есть куда более важное дело.

— Я не искал дорогу назад, Твай. Я уже дома.

— Знаю, — отвечает она трясущимися губами, — но..

— Рэ… — нет, ей не нужно знать, кто показал мне эту комнату, — кое-кто показал мне торговую комнату, где продаются вещи, призванные из моего мира. Или из мира, похожего на мой, но это почти то же самое.

— Ох…

— Если тебе хочется посмотреть фильмы или аниме то мы можем…

— Конечно! — её ответ чрезмерно быстрый, улыбка неестественно широкая.

— Честно, Твай. Это просто комната с торговцами, тебе нечего бояться.

Она резко разворачивается ко мне, её хвост яростно мечется под красной накидкой.

— Тогда почему ты не рассказал мне об этом вчера? — гневно спрашивает принцесса. — Ты бы не стал без причины скрывать от меня такое!

Бля, столько всего случилось… Вчера…

— Вчера был совершенно сумасшедший день.

— Я… я знаю.

Она ведь первая это сказала…

— Но всё равно беспокоишься.

— Разумеется, я беспокоюсь, — уже гораздо тише бормочет она, — я беспокоюсь, что твои сны и правда могут быть из будущего.

— Ты это говорила ещё во время завтрака, но тогда тебя это не беспокоило.

Или, что вероятнее, она гораздо лучше это скрывала.

Не настолько хорошо, чтобы я вообще не заметил, но куда лучше, чем сейчас.

— Тогда не беспокоило.

Ложь.

Она ведь знает, что не способна меня обмануть, так зачем же пытается?

— Я имела в виду, что ты пообещал, так что зачем мне беспокоиться?

Возможно, потому что она сейчас лжёт не мне.

Она, скорее, обманывает себя.

Можно как угодно давить на неё, но она не откроется. Не здесь, не сейчас.

— Ну, ничто из того, что есть в той комнате, никогда не появлялось в моих снах, так что почему бы нам просто не продолжить поход за покупками?

Твайлайт не кивает, но и не отказывается.

— Пойдём? — я делаю жест в сторону двери. — Или хочешь, пока вернёмся и поищем здесь ещё что-нибудь?

— Нет, пойдём вперёд, — без энтузиазма произносит она, — может, найдём что-нибудь интересное, чтобы посмотреть вечером. И что-нибудь, на чём посмотреть.

— Со вторым, наверняка, проблемы не будет.

Готов поспорить, что у Тии есть собственный DVD-плеер.

Я ожидал, что Твайлайт начнёт выяснять, почему я не считаю это проблемой, что я ещё от неё скрываю и так далее, но она лишь вздыхает.

— Прости. Я вижу, что ты пытаешься… Что ты делаешь что-то хорошее, просто я…

Ещё один вздох.

— Прости, — повторяет она, — у меня просто не получается сейчас радоваться. Я должна бы, но…

Я понимаю её чувства.

— Это лучше, чем моя первая реакция там.

Твайлайт вскидывает голову.

— Какая?

— Я хотел кого-нибудь убить.

— ЗАЧЕМ?!

— Потому что…

…почему это настолько разозлило меня тогда?

Да, у меня было право разозлиться, но желать запинать Рэрити насмерть?

Это слегка чересчур.

Это ну совсем не слегка чересчур.

— …в Эквестрии существует чёрный рынок, где продаются земные товары, и мне целый год никто об этом не говорил.

— И теперь…

— Ты сказала, что тебе понравился просмотр, и ты хотела бы повторить. Я подумал, что… может быть…

Я пожал плечами специально для неё. Для меня это точно было бесполезно — я и так понимал, что мне нечего сказать.

— Я не планировал скрывать от тебя что бы то ни было, но если тебе не хочется туда идти, то…

— Нет, мы пойдём.

Я сделал паузу, ожидая продолжения, но Твайлайт уже всё для себя решила, и значит у меня остался лишь один путь.

— Беспокойством ничего не решить, — твёрдо заявила она, — мы должны пойти туда.

Её улыбка уже почти настоящая. Слегка грустная, правда.

Я делаю шаг вдоль по коридору и внезапно слышу сзади:

— Подожди! Ох, я знаю, что пожалею об этом…

— Серьёзно, Твай, если ты не хочешь…

— Нет. Просто надо взять ту книгу для Дэш.

---

Рэйнбоу переминается перед дверью торгового зала, под внимательными взглядами сотрудников. Её крылья радостно взмахивают, когда Твайлайт суёт ей ту дурацкую книжонку.

— Она настолько абсурдная, — бормочет Твайлайт, — я думала, что это хороший повод посмеяться.

Большая ошибка.

Дэш пытается читать на ходу, пока я веду их к человеческой торговой комнате — занятие вообще сложное для пони, а для того, кто не единорог — почти невозможное. Посмотрев на её мучения, аликорна просто подвешивает магией книгу в воздухе перед пегаской, создавая аллегорию морковки, подвешенной на верёвочке перед… пони. Пегаска настолько увлечена абсурдным чтением типа про людей, что Твайлайт спокойно могла бы сейчас привести её к пропасти — и Дэш, не задумываясь, шагнула бы через край. Впрочем… ну она же пегаска, полёт у неё наверняка завязан на рефлексы…

Моя память о расположении комнат куда хуже, чем у принцессы, и найти нужную комнату у меня получается лишь с четвёртой попытки.

Возможно, мне следует больше обращать внимания на окружающую обстановку?

Подойдя к очередной двери, я замираю. Я абсолютно уверен, что это та самая дверь… но точно так же был уверен в первой двери, и почти так же — во второй. Третья — я открыл её наобум, положившись на везение.

Удача меня в тот момент подвела, но, по крайней мере, Твайлайт посмеялась, когда увидела, что я собираюсь зайти в каморку с мётлами и вёдрами.

Ладно.

Если не эта, то на пятой попытке уж точно найду.

Потому что решусь спросить дорогу у прохожих.

Дверь открывается… Да!

ДА!

ДА, БЛЯ, ДА-ДА-ДА!

Столы, в отличие от основного торгового зала, выглядят столь же заваленными товарами. Хотя, похоже, вещи на них лежат уже немного другие, но судя по тому, что рассказывала Селестия, это нормально. Заметная часть торговли здесь, на самом деле, обмен.

— Нам сюда, девушки! — делаю широкий жест в сторону двери, и восторженный вскрик Твайлайт согревает моё сердце.

Очень надеюсь, что это из-за того, что она увидела в этой комнате, а не из-за того, что я всё же умудрился найти правильную дверь.

— С чего начнём? — нерешительно спрашивает она. — Я не знаю, где здесь что…

— Я тоже, — впрочем, разве что… — у вас осталась ещё та книга?

Пони за прилавком смотрит на меня… со страхом? С радостью? С восхищением?

— Книга? — тихонько произносит Твайлайт.

— Тихо, я тут читать пытаюсь, — бурчит Дэш, — просто скажите мне, когда уже наконец придём.

Терпение моей принцессы, похоже, почти беспредельно — она даже не попыталась шарахнуть Дэш книгой по морде, серьёзно.

Ну вот ни разу.

Это даже слегка разочаровывает.

— Да, разумеется, — отвечает пони и нагибается куда-то за прилавок.

— Книга? — повторяет принцесса. — Что за книга?

Я делаю шаг вперёд, забираю книгу у пони изо рта и демонстрирую обложку Твайлайт.

— «Заблудшие и Проклятые»^[1]? — читает она, на её лице коротко возникает и тут же исчезает грустное выражение. — Что мне делать с тобой, Анон?

— Что? А что со мной не так?

— Опять что-то мрачное, — вздыхает она, — ну скажи, разве тебя убьёт попытка прочитать что-нибудь более весёлое и жизнеутверждающее?

— Возможно. Если ты и правда готова рискнуть моей жизнью, мы можем провести пару экспериментов, но меня мучают плохие предчувствия.

Твайлайт лишь застонала и отпихнула меня от прилавка.

— Сколько стоит эта книга? — спрашивает она у продавщицы. — Я не хочу рисковать жизнью моего кольтфренда, который, оказывается, может умереть без ежедневной дозы депрессивного чтива.

— Даром отдам, — отвечает пони, — никто не осмелится коснуться этой книги после него.

Твайлайт поднимает бровь — на меня, не на продавщицу.

— Что ты наделал? — требовательно спрашивает она. — Впрочем, не отвечай. Не хочу даже знать.

Её губы сжаты в тонкую полоску — несомненно, она вспомнила сейчас мои слова о том, что я хотел кого-то убить. Впрочем, она выглядит более испуганной, чем рассерженной.

Это плохо? Или не настолько?

— Ладно, разреши мне её купить, — настойчиво предлагает аликорна, не отводя взгляда от меня, — так почём?

— Я же сказала — даром! — настаивает продавщица, яростно встряхнув гривой. — Благодаря его визиту я продала намного больше, чем обычно!

Чё?

— Настоящий человек пришёл, чтобы купить мои товары! — продолжает она. — Разумеется, все кинулись покупать то, что ему понравилось!

Жуть.

Несмотря на протесты, Твайлайт вываливает на прилавок неприятно удивившую меня своей высотой кучу битов.

— О чём хоть эта книга, — спрашивает она, раскрыв нашу покупку, — ох…

— Ага, Warhammer.

Она торопливо проглядывает несколько страниц — правила там сильно отличаются от всего того, что я ей рассказывал, но она быстро разбирается.

Разумеется. Она же Твайлайт Спаркл.

— Получается, что этот герой…

— Что?

— Смерть для него самый «добрый» вариант, так ведь? Потому что во всех других он превращается либо в демона, либо в отродье Хаоса. Ну, в смысле если я правильно поняла.

— Я бы предпочёл стать демоном, но да, всё именно так.

Она громко вздыхает и суёт книгу мне в руки.

— Тебе действительно так нравятся депрессивные сюжеты?

— Не говнись на него из-за этого, — бурчит Дэш из-за своего кривого рулбука.

— Почему?

— Потому что из-за этого он за тобой и ухаживает!

Книга, которую читает Рэйнбоу, с громким стуком захлопывается прямо на её лице, сжимая челюсти пегаски так, что испуганный вскрик превращается в тоненький писк.

Обожаю мою любимую.

— Сильно сомневаюсь, — отвечает Твайлайт, закатывая глаза, — почему тогда он…

Она замолкает, её взгляд переходит с книги на моё лицо и обратно на книгу, она издаёт вздох.

— Это…

— …полная хрень? Да, любимая, разумеется.

— Но всё, что ты любишь, такое печальное, или мрачное…

— Нет, не всё.

— Почти всё, — бурчит она, опустив голову, — даже то, что ты называешь счастливым, оказывается грустным, как…

— Гуррен Лаган?

Принцесса медленно кивает.

— Вот никак не могу понять, почему ты считаешь это хорошим концом, — произносит она после нескольких секунд тишины, — даже если герои и были счастливы, и даже если ожидали этого — завершилось ведь всё чрезвычайно грустно! Они смогли провести вместе некоторое время, но в итоге у Симона не осталось ничего, кроме памяти!

— Стало бы лучше, если бы у него и этого не было?

— НЕТ! — почти вскричала Твайлайт. — Нет!

Она задрожала, словно сама мысль о таком исходе обдала холодом её душу.

— Не хочу даже представлять себе такое!

Я тоже не хотел бы — но это произошло само, помимо моей воли.

Такая уж у меня особая способность — умение думать о чудовищных вещах.

Самый худший из всех возможных талантов.

Но иногда пригождается.

Например, я осознал, что худшее, что я мог бы сделать сейчас — это просто стоять неподвижно, так что я протянул руку и притянул любимую к себе. Прижал её голову к своему животу и начал гладить по плечу, раз за разом.

Я осознал, что худшее, что я мог бы сделать сейчас — это промолчать, разрешая ей думать об ужасающих вещах.

— Знаешь, почему я люблю тебя?

Она не ответила. Возможно, потому что не знала.

Возможно, потому что считала слова Дэш правильными, и мне в ней нравится именно склонность к депрессии.

Глупая поня.

— Потому что ты делаешь меня счастливым, Твай.

— Тогда почему ты не начал ухаживать за Пинки Пай или Рэйнбоу Дэш? — пробубнила она мне в живот.

Как будто это вообще было возможно. Пинки, наверняка, вообще не знает, что такое отношения. Интересно, а о существовании секса она осведомлена? Так что влюбиться в неё — да ни за что, пока мне дорог мой рассудок, вне зависимости от ситуации.

Рэйнбоу Дэш же…

— Они мои друзья.

Какая-то часть моей души увяла и отвалилась, когда я вслух признал, что Дэш — мой друг.

— Мне весело с ними, им весело со мной, но они не делают меня счастливыми. Не так, как ты. Я им не очень-то и нужен…

— То есть за мной ты начал ухаживать потому, что я настолько жалкая? — простонала аликорна. — Потому что я нуждаюсь в тебе?

Чёрт…

— Потому что ты нужен мне, чтобы быть счастливой?

— Ты неправильно расставляешь приоритеты, Твай…

Она поднимает на меня взгляд — её глаза уже влажные, она ещё не плачет, но вот-вот…

— Потому что я нужен тебе. И я счастлив, потому что у меня есть ты. И это главное — не необходимость, не результат, а то, что это мы. Развлекаться я мог бы и с Пинки, и с Дэш, и с Черили — но это всё не то, потому что они — это не ты.

Твайлайт слабо улыбается, но я не уверен, что убедил её.

Возможно, сам факт того, что я пытаюсь развеселить её, окажется достаточным, раз уж она не верит моим словам?

— Ты любишь меня за то, что твоя любовь делает меня счастливой?

— Да.

— И если я скажу, что не счастлива с тобой…

— То я пойму, что ты лжёшь.

Она хихикнула.

— Дэш, как обычно, несёт сплошное дерьмо.

— Она всегда такая.

Бросаю взгляд на Дэш.

Вот дерьмо!

— Твай, Дэш какая-то чересчур синяя!

— Дэш голубая, — бормочет принцесса, прижимаясь носом к моему животу, — как ты мог забыть такое…

— Нет, я серьёзно. Она дышать не может!

Книга, вцепившаяся в её лицо, похоже, очень эффективно зажала ей и рот, и нос.

— Ох, было так тихо, — отвечает Твайлайт, но сиреневое сияние вокруг книги исчезает, и та падает на землю.

С глазами, ставшими от ужаса совершенно круглыми, Дэш начинает заглатывать воздух, словно… Да без «словно», её чуть не задушили, а теперь перестали душить — ещё бы ей не глотать воздух!

— МУДИЛА! — рычит она гневно, как только к ней возвращается способность говорить.

— Да, ты именно такая, — успокаивающе произносит Твайлайт, — но ты моя подруга, и я тебя прощаю.

— Нет, ты пизда! Я… — её лицо внезапно дёргается, и она замолкает.

Торопливо оглядываюсь в поисках сиреневого летающего объекта, которым Твайлайт решила пригрозить ей на этот раз, но не замечаю ничего.

— Ладно-ладно… — бормочет пегаска, — может быть, я это заслужила…

Хм… это что, та гримаса на её лице — я видел уникальное зрелище, момент рефлексии у Рэйнбоу Дэш?

Вот прям не верится… Даже если она просто осознала вдруг, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы злить целого аликорна, это в любом случае куда большая работа мысли, чем обычно бывает у Дэш.

Я запускаю пальцы в гриву Твайлайт, движение, которое, как я предполагаю, нравится мне куда больше, чем ей — но она, как обычно, в ответ прижимается ко мне.

— Ну что, посмотрим, найдётся ли здесь что-нибудь интересное для тебя?

— Давай, — вздыхает она, — это будет замечательно.

Она слегка отодвигается; я выпрямляюсь, окидывая комнату взглядом, чтобы решить, с чего начать — но первое, на чём останавливается мой взгляд — это стоящий рядом и с отвращением глядящий на меня бирюзовый единорог.

— Вам что-то не нравится?

На самом деле, не понравиться могло многое. Я сейчас устроил со своей подругой слезливое объяснение с обжималками прямо в торговом зале, минуту назад она чуть не удавила другую мою подругу, пусть и не преднамеренно…

— Да, — фыркает единорог, — костюм у тебя крутой и всё такое, но отыгрывать героя ты просто не умеешь!

Его рот ещё сильнее перекашивается в брезгливой гримасе.

— Гм, я не…

— Ох, и не пытайся даже мне объяснять! Меня аж тошнит от косплееров, изображающих людей как благородных, но не понятых обществом варваров!

Этот ублюдок троллит меня.

Не иначе.

Даже если он честно считает, что я пони в костюме человека, этот хам точно пытается спровоцировать драку.

Ох, ну почему он не сделал этого вчера?!

Твайлайт лишь вздыхает и качает головой.

— Как тебе это? — указывает она копытом на прилавок с телевизором, на котором показывают… я узнаю это видео, хотя никак не получается вспомнить название. Аниме про вампиров, бензопилы и летающих китов.

— Вполне нормально!

Жеребец следует за мной, что-то говорит, пытаясь меня оскорбить, но я просто игнорирую его. Впрочем, это продолжается не слишком долго — одна из торговцев тихим, но злым шёпотом делает ему какой-то выговор, и тот внезапно замолкает. Когда я оглядываюсь, единорога не видно. Я встречаюсь взглядом с пони за прилавком, она в ответ улыбается мне.

— Полагаю, ему не захотелось провоцировать настоящего человека, — хихикает она, — вдруг решил сохранить шкуру целой!

Мне остаётся лишь благодарно кивнуть.

То, что достаточно многие пони реагируют на меня испугом, уже не очень удивляет, но вот уважение со стороны продавцов радует.

Хотя и удивляет тоже.

— Вас или вашу счастливую подругу интересует что-нибудь конкретное?

Твайлайт резко останавливается, отворачивается, чтобы… хихикнуть! — и, обернувшись к продавщице, вежливо отвечает:

— Нет, мы пока просто любопытствуем.

— Возможно, Анонимус, вы ищете что-нибудь, что напомнит вам о доме? Любимая книга или фильм? Я могу поискать, и для вас будет совершенно бесплатно!

…она что, кокетливо строит мне глазки?

— Благодарю! — вежливо отвечает Твайлайт, при этом её магия подталкивает меня двигаться дальше. — Мы, несомненно, посетим ваш прилавок после того, как… гм… посмотрим, какие товары есть во-он там!

«Анонимус»?

Эта совершенно незнакомая пони знает моё имя?

По крайней мере, то, которым я пользуюсь здесь?

— Твай? Я… гм…

Она, не оборачиваясь, настойчиво тянет меня к тому столу, который выбрала в качестве цели.

— Ты широко известен в определённых кругах, — шипит она, — человеко-фетишистов.

— Ох.

Хе-хе.

Несколько секунд борьбы с желанием высказать вслух пару проклятий, и я просто киваю.

— Итак, здесь…

Мы пришли к тому самому столу с телевизором, и, чёрт побери, я так и не вспомнил название крутящегося на нём аниме.

Теперь это будет мучить меня до конца дня.

— Похоже, здесь в основном DVD-диски.

— Поищем что-нибудь милое? — спрашивает Твайлайт, её голова покачивается из стороны в сторону, когда она читает надписи на дисках. — Или что-нибудь с настоящим счастливым концом?

— Глупенькая жеребёнка, — фыркает жеребец позади прилавка, — это же человеческие фильмы, у них хэппи-энд вообще не в моде!

Моя принцесса хмурится, я тоже. Подозреваю, что мы делаем это по разным причинам.

— Да, я типа уже заметила, — отвечает Твайлайт, поднимая одну из коробок, чтобы прочесть описание на обороте.

— Нет, этот не надо.

Моя принцесса переживёт без просмотра фильма «Слизняк»^[2]. Возможно, когда-нибудь потом… Но точно не сейчас.

Не тогда, когда ей захотелось чего-нибудь милого.

Вот удивительно — она раз за разом останавливает свой взгляд на фильмах, радикально далёких от этой характеристики. Даже те фильмы, что я лично не видел, а таких немало, вызывают у меня обоснованные сомнения.

Такое впечатление, что пони ограбили магазин уценённых дисков, стащив коробку, в которую сваливали те фильмы, которые никто не пожелал смотреть. На прилавке есть несколько блокбастеров, несколько приемлемых фильмов, но сколько же хрени категории С^[3]…

— Похоже, этот стол не для меня, — в итоге заключает принцесса, после чего зачем-то поднимает с прилавка «Бомжа с дробовиком»^[4], читает описание и, скривив губы, кладёт диск обратно.

— Знаешь, пожалуй, я была не права в своём отношении к людям, — она что, имеет в виду, что теперь будет считать нас всех насильниками и убийцами?

Я торопливо оглядываюсь, пытаясь углядеть хоть что-нибудь подходящее для того, чтобы доказать любимой, что не все людские фильмы про смерть, убийства и гибель главных героев.

— Давай посмотрим, что есть на соседнем столе!

Судя по приклеенному над ним плакату, там должно найтись что-нибудь более весёлое. Романтические комедии, обычно, не отличаются жестокостью.

Твайлайт, однако же, качает головой на всё, что я предлагаю. «Чересчур банально», «чересчур примитивно», «не оригинально» (по сравнению с чем, интересно, учитывая, что до сего дня она таких фильмов не видела?).

Она вздыхает и переходит к следующему, и, похоже, последнему из торгующих дисками столов.

Здесь… ну да, одни аниме. Готов поспорить, милых фильмов найдётся немало.

Быстрый взгляд на названия — похоже, основное количество представленных здесь дисков с детскими шоу. Я, разумеется, не видел всего этого, поскольку я взрослый мужчина, а взрослые мужчины не смотрят мультики для маленьких девочек^[5], но название «Крошечная фея Сахарок»^[6] практически гарантирует, что там нет гримдарка.

Да, как и на других столах, есть несколько интересных предложений — вот второй и третий фильмы из серии «Berserk»^[7], вот несколько дисков «Gundam»^[8], но в основном здесь лежат те фильмы, из которых дети быстро вырастают и затем никогда к ним не возвращаются, даже из ностальгии.

Я просмотрел описания нескольких дисков, и ни один не привлёк моего внимания.

— Как насчёт вот этого?

Твайлайт подняла один из дисков, чтобы я оценил его. Не знаю, смотрел ли я это, по крайней мере, не помню, но вот слышал о нём точно. И Луна явно не считает, что он завершается хэппи-эндом.

— Давай пропустим.

Хотя Тия и сказала, что ей понравилось это «что-то там — что-то там — Мадока что-то там»^[9], но я не собираюсь рисковать. Если уж даже её родная сестра не согласна…

Я же пообещал всё исправить, и если для этого мне придётся перебрать все до одного диски, что найдутся у этих торговцев, чтобы найти один подходящий для Твай, я так и поступлю.

Опа.

Вот.

Великолепно.

Понка как-то пообещала показать Твайлайт «Самый безответственный человек в космосе»^[10], и вот он.

Не понячья версия, а оригинал.

О да.

Может быть, там в финале и нет надписи «и жили они долго и счастливо», но даже Твайлайт придётся признать там наличие хорошего конца. Я хватаю диск со стола и тычу им в сторону Твайлайт, чуть не выбивая у неё тот диск, который она рассматривала сама.

— А об этом ты слышал? — спрашивает она, одновременно забирая у меня «Капитана Тайлора». Я смотрю на тот диск, что выбрала она…

Ну да.

Не удивительно.

— Ага, «Прочти или умри»^[11] неплохая штука.

Не то чтобы конкретно умилительно, хотя героиня и старается во всю, но… сплошная чудесатость, в общем.

— Там есть счастливый финал? — с энтузиазмом спрашивает она, ничуть меня не удивляя. Это фильм про девочку, которая любила книги почти так же сильно, как моя принцесса, так что они не зря нашли друг друга.

— Ну не то чтобы совсем…

Она выдёргивает коробку из моих рук.

— Судя по твоему лицу, там, по крайней мере, все выжили.

Ох, ну нельзя же быть такой серь…

Твайлайт пытается спрятать улыбку за коробкой с диском.

…а, так она шутит надо мной.

— Нет, Твай, на самом деле там всё завершается реально грустно.

Я, разумеется, не плачу, потому что я же мужчина, но по странному совпадению каждый раз, когда смотрю этот фильм, начинается дождь и мне приходится вытирать лицо.

— Но хорошо?.. — с опаской уточняет принцесса.

— Мило, простодушно, очень печально… но ни на секунду никто не пытается спрятать эти чувства.

Твайлайт снова опускает взгляд на коробку с диском.

— Ну, я же сама решила найти что-нибудь милое, — подмигнув мне, заключает она, — и он довольно короткий, я правильно поняла?

Она переворачивает коробку и демонстрирует мне её обратную сторону, указывая на строку в нижней части обложки.

— «Продолжительность девяносто минут», это же всего полтора часа, так?

— Ага.

— И значит, если это настолько депрессивно, насколько я предполагаю, у нас будет ещё достаточно времени, чтобы посмотреть супер-депрессивный фильм, который сейчас выбрал ты, — она хихикает и показывает мне язык, — но очень надеюсь, что твой будет не совсем уж мрачным, мне сейчас этого не хочется.

— Понке он нравится.

— Это не означает совершенно ничего, ей нравится всё подряд, — вздыхает аликорна, — за исключением злобных мудаков, нарушителей обещаний и… ладно, ей нравится практически всё подряд.

Но, бросив лишь быстрый взгляд на коробку с выбранным мною диском, она обращается к торговцу:

— Мы возьмём эти два диска!

Я полюбил её совсем не случайно…

Пока принцесса расплачивается, я оглядываюсь по сторонам. Прилавки с дисками мы осмотрели очень даже тщательно, теперь надо посмотреть что-нибудь ещё. Вон тот, с миниатюрами? Или соседний с книгами, изготовленными в Эквестрии?

Да, точно, пойдём туда.

Книги, однозначно, местные, но пони толпятся там с не меньшим энтузиазмом, чем у других прилавков. Стоит попытаться выяснить, почему так происходит.

Твай лишь кивает, когда я указываю на прилавок, и идёт вслед за мной, не приходится ничего объяснять.

Торговец в этот момент занята разговором с другими покупателями, так что у меня есть возможность спокойно рассмотреть товар.

Да, как я и предполагал, книги явно местные, причём рукопи… нет, копытописные, я уже научился это различать, но почерк очень хороший и легкочитаемый. Выглядит приятно, но почему они здесь? Открываю несколько толстых тетрадок подряд — это всё истории, в которых действующие лица в основном люди, но в чём тогда отличие местного товара от обычных фантастических рассказов? И только тогда, когда Твай, ткнув меня в ногу коленкой, обращает моё внимание на книгу, которую читает она, я понимаю.

Имперская Гвардия.

Бог-Император.

Это книги, написанные пони про…

— Они явились мне в снах!

БЛЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-я-я-я…

— Здравствуйте.

Ох, самому не верится, как я крут. Эта кобыла была на волосок от смерти через удар ногой по голове, и просто чудо, что я сумел сдержать свои инстинкты в узде.

— Вы же тот самый человек, что приходил вчера одетым как Бог-Император, да? — спрашивает вставшая на задние ноги за прилавком кобыла, её нос всё ещё некомфортно близок к моему лицу. — Тогда вы, наверное, узнаете этих героев!

Она отбирает у Твайлайт её книгу и суёт мне.

— Я понимаю, это всё звучит очень странно, но эти сюжеты, эти герои раз за разом приходили ко мне во снах, и я начала их записывать, и другим пони нравилось, но издательства отказываются такое публиковать, и тогда я решила прийти с ними на КантерКон, и тут их стали активно покупать, я обязательно напишу ещё, хотя у меня копыта болят от письма, а печатники хотят огромные деньги, и ух ты, настоящий человек-пришёл-чтобы-почитать-то-что-я-написала…

В какой-то момент её речь стала такой, что я перестал понимать сливающиеся между собой слова. Но я продолжаю кивать, уже не вслушиваясь. А в моей голове набирает силу крамольная мысль: что будет, если познакомить её с Пинки Пай? Разумеется, они начнут общаться, и, разумеется, случится что-нибудь смешное. Не знаю, что именно, но что-нибудь случится гарантированно, с Пинки Пай такое неизбежно.

— Ладно-ладно! Мы купим её!

Этот голос — голос Твайлайт — я не игнорирую никогда.

К счастью, та кобыла замолкает — хотя бы на время, нужное для того, чтобы принять от Твай битсы. Но сбежать, прежде чем она начинает снова, я не успеваю — впрочем, её фоновая болтовня меня не останавливает. И даже то, что в моих руках осталась книга — очень надеюсь, что именно та, которую принцесса купила — тоже.

— А теперь куда? — спрашивает Твайлайт, её глаза искрятся от возбуждения.

Да, она ожидала увидеть совсем другое, но, к счастью, и эта торговая комната приносит ей приятные впечатления.

— Ну… вон туда?

— А где, собственно, Дэш?

Бля, я потерял её из виду.

— ДА-А!

Так, и контроль над ситуацией я тоже потерял, так что придётся просто следовать за событиями.

Вот она, Дэш, перед одним из столов, что-то внимательно рассматривает и постоянно тычет в этот предмет копытом. Странная, почти страшноватая улыбка на её лице становится всё шире и ярче с каждым таким тычком.

— Ну так ты будешь покупать или нет?! — спрашивает её торговка за прилавком. — Или весь день так и будешь играться?!

— О да, я покупаю! — восклицает в ответ пегаска. — Ни за что на свете я не уйду отсюда без этого чуда!

Мне не видно, что именно привлекло такое внимание Рэйнбоу, её копыто закрывает от меня этот предмет, но всё остальное содержимое прилавка заставляет меня поморщиться. Предыдущий торговец ограбил свалку паршивых дисков — так вот эта, похоже, устроила налёт на спальню малолетнего поклонника аниме. Разнообразные фигурки, полураздетые… да, и полностью раздетые тоже, игрушки в виде героев европейских мультфильмов и просто детские игрушки небольшого размера… и фигурки, собранные из деталек Лего. Вот именно, Лего!

В общем, характерная для местных торговцев бессистемная и полубессмысленная свалка земных предметов, в значительной мере подходящих под определение «хлам».

Бля, чем больше я хожу по этой комнате, тем чаще мне приходят в голову слова «карго-культ».

— Нашла что-нибудь крутое? — спрашивает принцесса, и в её голосе не слышно и следа былого гнева.

— Да, бля! — пегаска поднимает копыто, чтобы показать Твайлайт свою находку.

— Это… гм… — Дэш не находит подходящего слова, её глаза сужаются. — Эй, как ещё раз эта штука называется?

— Коврик для мыши^[12], — вздыхает торговка, которой, похоже, приходится отвечать на этот вопрос пятый раз за последние две минуты, — стоит десять битов, плати уже или проваливай.

Дэш зарывается в свою седельную сумку в поисках монет, а Твайлайт осторожно протягивает копытце и… ох ты… аккуратно тыкает в массивные «поддерживатели запястья».

— Это ведь Йоко? — уточняет она, ещё раз ткнув копытцем. — Из того аниме, которое показывала нам Пинки Пай?

— ДА! РАЗВЕ Ж НЕ КРУТО?!

Круто?

— Я бы употребил совсем другое слово.

Дэш вздыхает, глядя на меня уголком сузившегося глаза.

— Да-да, конечно, — бурчит она, — не будь таким занудой, Анон!

— Занудой, который называет фигню фигнёй, когда видит её?

— Нет, занудой, который охаивает всё, потому что уже видел это раньше!

На её лице постепенно появляется глумливая ухмылка.

— Что, серьёзно? Ты хоть знаешь, что это такое?

— Это — коврик для мыши! — её голос реально звучит гордо: она сумела запомнить такое сложное название!

— Это коврик для мыши с сиськами! Ты такая извращенка, я просто удивлён, что ты не купила себе дакимакуру!

— Чего не купила?

— Ну, такую длинную подушку с картинкой во весь размер, с той же Йоко, например. Голой, возможно.

— А, это… — она слегка морщится, — зачем мне такая фигня?

Однако.

У неё есть хотя бы следы стыда.

Не особенно много, но всё же…

— Зачем вообще понибудь станет покупать эту хрень? — продолжает она, отрицающее встряхивая гривой. Вздохнув, она делает жест в сторону… да, здоровенного бочонка, из которого торчит охапка дакимакур. — Они же чересчур мягкие для того, чтобы получить хоть какое-то удовольствие!

…и да, заметная часть изображённых на них героинь — обнажённые.

А на некоторых дакимакурах видны следы потёртостей и пятна.

Фу-у-у…

Вот уж не знаю, делает ли пегаску отрицание полезности дакимакур более или менее извращённой, но то, что всё это ненормально — абсолютный факт.

А Дэш, тем временем, возвращается к игре с ковриком, раз за разом нажимая копытом на одну из упругих выпуклостей.

— Разве ж это не забавно, Твай? — с маньячной улыбкой на лице оборачивается к нам она. — Даже не могу себе представить, как приятно было бы поиграть с настоящей!

— Гм, ну да… — Твайлайт отворачивается от подруги, и я отчётливо вижу появившийся на её лице яркий румянец смущения. И прикушенную губку. — Наверняка было бы очень приятно…

Подозреваю, что она соглашается, чтобы заставить свою подругу замолчать.

— Так, как эта штука называется?

— Я же сказала, коврик для мыши! О Селестия, и не спрашивай меня, зачем эта штука нужна людям, я не знаю!

Дэш качает головой — она, на самом деле спрашивала не об этом, но торговец не обращает на её жест внимания.

— Нет, вот эти штуки, — Дэш ещё раз тычет копытом в бугры, изображающие груди Йоко, — Твайлайт, ты же всё знаешь, что это такое?

И она тычет в бугор ещё раз, заставляя его слегка колыхнуться.

Моя любимая, похоже, готова прямо здесь упасть и умереть со стыда — и я бы поступил так же, не участвуй я многие десятки раз в совместных выпивках с Рэйнбоу Дэш. А так — пожалуй, у неё уже не получится смутить меня, и я отвечаю на вопрос пегаски, спасая густо-красную аликорну.

— Груди, сиськи, титьки, буфера…

— Хватит, как они называются я поняла, но что это такое?

— Человеческий вариант вымени, молочные железы, — быстро отвечает Твайлайт, — у людей они не уменьшаются, когда не нужны, как у нас.

— Ох, — бурчит пегаска, — вот оно как.

Она опускает голову между передних ног и изо всех сил пытается заглянуть себе под низ живота.

— Серьёзно? — доносится её голос оттуда, судя по всему она увидела то, что хотела. — Ну что же, я узнала об одной вещи, благодаря которой люди стали чуть менее отстойными. Но только об одной!

Морщась, она вытаскивает свою голову обратно.

— И почему нам так не повезло, — бурчит она, — вместо скучного Анона могла бы быть какая-нибудь приятная милашка…

— И тебе хрен по всей морде, блядина. Не обвиняй меня в том, что у тебя не получится пощупать чьи-нибудь сиськи!

Лицо Твайлайт становится ещё более красным — пожалуй, я сейчас переборщил с грубостями.

Пусть никто из присутствующих и не узнаёт в ней принцессу Твайлайт Спаркл, она не может перестать испытывать стыд от моего поведения.

И… она права. Я сейчас повёл себя ничем не лучше, чем голубая говнючиха.

Протягиваю руку к любимой и ласково глажу её по гриве — но это явно кажется ей неуместным, она вздрагивает от моего прикосновения и начинает переминаться на месте.

Как обычно, я всё испортил.

— Лично я… — шёпот Твайлайт едва различим, — думаю, что… пусть лучше бы понибудь пощупал мои… если бы они у меня были, конечно… чем появился бы кто-то вместо Анона…

Дэш смотрит на неё выпученными глазами — она явно никогда не слыхала столь безумных слов.

После нескольких секунд неловкого молчания, которое я ни за что не решился бы нарушить, пегаска вздыхает и встряхивается.

— Ну значит очень жаль, — стонет она, — что у тебя их нету. Нам было бы так забавно вдвоём…

Она что, призналась сейчас…

Ай, нафиг.

Это же Дэш, она никогда не думает, что именно говорит.

— Может, тебе стоило бы изучить поли-как-её-там-магию, — невинно произносит пегаска, словно и правда думает…

Да кого я обманываю? Дэш не умеет думать!

— Да, возможно, — бормочет в ответ принцесса, — но это было бы совсем неподобающе…

— Почему же? — пегаска наклоняется нос к носу с аликорной. — Что плохого в том, чтобы подруги получали удовольствие?

— Нет. Просто нет. И… замолчи.

Она, наверное, вообще не думает о них как о чём-то сексуальном, и не имеет понятия, что именно предлагает, но нафиг. Нет.

И даже — в случае самого маловероятного, идеального… или самого плохого из возможных сценариев — нехуй! НЕТ!

Я изо всех сил подавляю все те мысли, которые возникают в моём мозгу при виде Дэш, на полном серьёзе пытающейся соблазнить мою любимую, потому что мои мозги сейчас взорвутся.

— Ну ладно, — расстроено бурчит она. — Не хочешь — не надо. Я-то думала, что мы подруги…

— Почему ты думаешь, что такое вообще получилось бы? — спрашивает её Твайлайт с преувеличенно широкой улыбкой. — Я вот сомневаюсь! Полиморфная магия такой мощности — я вообще не уверена, что она существует!

— Чё? Разумеется, существует! Даже не рассказывай мне, что ни разу не видела… ой!

Её крылья возбуждённо трепещут, подбрасывая пегаску в воздух.

— Вот, видишь! — требовательно вопрошает она, указывая вытянутой ногой. — СМОТРИ! Посмотри на неё! И это не первая, которую я вижу на конвенте!

Я оборачиваюсь через плечо, чтобы посмотреть, куда она указывает…

Ох, бля…

За всё время, проведённое в стране Мармеладных Лошадок, я ни разу не видел ничего, что можно было бы описать словом «сексапильно».

Привлекательно?

Было.

Мило?

Я влюблён в само олицетворение милоты.

Красиво?

Я могу назвать нескольких пони, которые замечательно подходят под это определение.

Но сексапильно?

Темнокожая красотка, проскользнувшая сейчас в двери, может быть охарактеризована исключительно этим словом.

— Видишь?! — настаивает Рэйнбоу. — Она полиморфировалась в человека!

Да. И очень похоже, к слову. У неё даже цвет кожи практически человеческий, моей принцессе это совершенно не удалось.

Хотя я и подозреваю, что в следующий раз она исправит эту ошибку.

Но эта пони — а это, несомненно, пони, потому что я единственный человек в Эквестрии — сумела проделать всё безупречно.

Ну, по крайней мере, насколько я могу судить — тёмно-зелёный плащ незнакомки прикрывает практически всё, что ниже подбородка.

— Ну вот, тут гораздо лучш-ше, — шипящим голосом произносит она, — ах, как приятно побыть на свободе!

Взгляд её зелёных глаз останавливается на мне, и короткая, слегка кривая ухмылка приоткрывает зубки — на мой взгляд слегка более острые, чем следовало бы.

— Итак, — произносит она, переступая с ноги на ногу и словно демонстрируя подвижность своей фигуры, — что у нас здесь? Я раньше тебя не видела!

— Гм… я тоже.

— Ты новенький здесь? Или просто новая личина?

Незнакомка направляется к нам, её шаги гулко звучат по гладкому полу.

У неё, несомненно, обувь с высокими каблуками — такой стук, такая походка… Плащ более обтягивающий, чем я раньше думал, поскольку абсолютно не скрывает ни одного движения изящного тела; покачивание её бёдер действует почти гипнотически (а может быть, и в прямом смысле — мелькает в моей подавленной впечатлениями башке слабая мысль), и через пару секунд её рука гладит мою щёку.

Я не отводил от неё взгляд ни на секунду, но не осознал, когда она преодолела разделявшее нас расстояние.

Когда она поднимает руку, её плащ слегка приоткрывается, позволяя взглянуть на то, что под ним — там шипастая, сегментированная, очень мало что прикрывающая броня.

Реально мало что прячущая от взгляда.

— Оххх, — тихо произносит она, длинный язычок облизывает приоткрывшиеся губы, — новенький!

У меня бы точно не получилось отвести взгляд, если бы находившаяся рядом Дэш не грохнулась на пол — одновременный стук сразу четырёх копыт, достаточно привычный во время наших с ней посиделок, вынуждает меня рефлекторно повернуться в её сторону.

Женщина — кобыла? — рассерженно шипит, когда её взгляд теряет контакт с моими глазами, но я почти не обращаю внимания. Просто ещё один раздражающий звук от ещё одной раздражающей самки.

Ну, по крайней мере, Дэш реально стоит на ногах, а не валяется в луже собственной блевотины.

— Всё в порядке! — с болезненным стоном произносит она. — Просто крылья свело!

Её крылья, распахнутые во всю ширину, торчат наискось к потолку — я и не предполагал, что крылостояк действительно может представлять собой реальную опасность для пегасов.

Похоже, что и Дэш — тоже.

— Ага, свело, — бормочет рядом со мной Твайлайт, — да, конечно.

Ещё одно рассерженное шипение со стороны незнакомки снова привлекает моё внимание, но намерение приказать ей прекратить куда-то исчезает, когда наши глаза снова встречаются.

— Аххх, как приятно встретить пони-то, кто вкладывает столько же усилий в соверш-шенствование своей человеческой внеш-шности, как и я, — громко шепчет она, — даже жаль, что ты изображаешь одного из этих жалких паладинов, но я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать…

— Что-нибудь?

— Для фотографов, — отвечает она, слегка мотнув головой влево.

Мои глаза дёргаются в том же направлении, но не настолько, чтобы что-нибудь увидеть.

Не настолько, чтобы разорвать хватку её взгляда.

— Даже не говори, что никто ещё не захотел сфотографироваться с тобой…

Я каким-то образом чувствую, как её пальчик скользит по моей груди, и надетая на мне броня совершенно не мешает этому ощущению.

— Я был слишком занят.

— Ахх, как жаль, — с вожделением в голосе произносит она, — так может, мы?..

Она делает шаг назад и распахивает плащ.

Открывается прекрасный вид на её «костюм», и всё, что способен осознать мой обалделый мозг, это то, что «броня» представляет собой некую болезненную помесь римской лорики сегментаты и доспехов из Witchblade.

Гм… или больше похоже на доспехи тёмных эльфов от Games Workshop?

Или что-то от Confrontation? Нет, чересчур шипастая.

— Ну? — шипит она. — Так и будеш-шь просто стоять?

— Подожди, я занят.

Reapers^[13] точно выпускали миниатюры в подобного типа доспехах, но если честно, есть ли вообще что-нибудь, что они бы не выпускали?

Кроме нормальных пластиковых фигурок, в смысле?

Это, похоже, анимешный доспех. Все признаки непрактичного, визуально странного стиля из аниме восьмидесятых-девяностых годов, так что оно, наверное, так и есть.

Броневые пластины, тонкими полосками и обручами прикрывающие её конечности, а также делающие вид, что защищают торс и промежность, на самом деле не прикрывая практически ничего, выглядят практически органическими; они скруглённые, без резких краёв, которые я ожидал бы увидеть на металлических деталях.

Больше всего похоже на фрагменты хитинового панциря насеко…

— Ага, я понял.

Чейнджлинг.

Грёбаный чейнджлинг, вот она кто.

— Эй, хватит задротствовать, — хихикает Твайлайт, и я вынужден перевести взгляд на неё, — ты так здорово отрешился от всего на свете, разглядывая её броню…

— Ага… как ты догадалась?

— Потому что я знала, что мой кольтфренд не станет так долго смотреть на другую кобылу без веского повода!

— Ну, не так уж и долго, нет.

Косплеерша застонала от отвращения, сделав ещё один шаг назад. От гримасы, исказившей её лицо, губы приоткрылись, демонстрируя вполне узнаваемые клыки.

— Кто, или что, это такое? — сердито спросила она, глядя на мою принцессу.

Не может быть, чтобы она ни разу не видела Твайлайт Спаркл — ну разве что она настолько сука, что просто не признаёт существования всех остальных кобыл.

Хотя… сама попытка сделать вид, что не узнаёт принцессу уже характеризует её как большую суку.

— Я прин…

— Она моя кобыла.

Чейнджлинг спрашивает не имя или титул, а моё отношение к ней. Как будто бы сама ещё не поняла.

— Твоя кобыла? — чейнджлинг изображает любопытство. — Так ты, значит, Анонимус, единственный настоящ-щий человек во всей Эквестрии…

Ну да, точно чейнджлинг. Секунду назад она не знала, кто я такой, а теперь называет меня по имени.

Только чейнджлинги способны быть настолько паршивыми артистами.

Ну, в смысле, они и ещё Твайлайт.

— И это вообще имеет значение, потому что?..

Я пожимаю плечами, внезапно ощущая сожаление о том, что на мне нет моей силовой брони.

Я всё время сожалею о своей силовой броне, но особенно когда пожимаю плечами, потому что огромные наплечники имеют свойство превращать простой жест в настоящее «да насрать мне на это!» представление.

— Потому что я слыш-шала, что ты не занимаешься конеёбством, — тихо хихикает она, — разве же ты не говорил всем пони об этом?

Она делает быстрый шаг вперёд, опуская свои одетые в «броневые» перчатки ладони мне на грудь.

— Не потому ли ты и Селестия…

— Принцесса Селестия, — с демонстративно-усталым зевком поправляет её Твайлайт.

Чейнджлинг в раздражении приоткрывает губки и демонстрирует клыки, но не пытается иначе отреагировать на помеху.

— Не предпочтёш-шь ли ты понибудь… кого-нибудь, кто реально способен дать тебе то, к чему ты привык?

Интересно, нет ли у полиморфирующих заклинаний секретного свойства — превращать своих пользователей в одержимых сексом маньяков или в законченных сук?

Сначала Тия… точнее, Твай… теперь…

Погоди-ка, это что, у всех чейнджлингов или аликорнов?

Кого бы из их числа я ни встречал, это было либо одно, либо второе. И меня не особенно удивит, если они распространяют в народе дезинформацию о том, что это, на самом деле, нормально.

Чейнджлинги, все как один, говнюки, а принцессы — ещё хуже.

За исключением моей, разумеется.

Чейнджлинг морщится — думаю, она хочет топнуть ножкой, но не делает этого, потому что таким образом признает своё поражение.

— Разве же ты не хочеш-шь ощ-щутить моё тело под своими ладонями, Анонимус? — практически умоляющим тоном произносит она. — Не отвратительную понячью ш-шерсть, а тёплую кожу другого человека?

Она делает шаг вперёд, хотя места между нами практически нет.

Как я и догадался, её броня на самом деле не металлическая — потому что металл не смог бы так прогнуться, когда она прижалась к моему телу.

— Я… ох, она права, Анон! — произнесла Рэйнбоу Дэш, всё ещё, несомненно, страдающая от своего крылостояка.

— А ты, оказывается, тайная человеко-фетишистка, — фыркает принцесса, — и как я раньше не догадалась?

— НЕТ! Анон меня совершенно не привлекает!

— Ну, это просто потому что ты — лесбиянка!

Твайлайт ведёт себя так, словно чейнджлинга рядом с нами нет, практически не обращает на «девушку» внимания — даже как-то тревожно становится, особенно учитывая, какая сейчас внутри меня бушует буря. Я, вообще, сейчас готов заорать…

…просто-таки жаль, что это разом уничтожит весь ореол «крутого парня», который я так старательно создавал.

— Пегасочка дело говорит, Анон, — воркует тем временем косплеерша, — разве же не будет тебе хорош-шо с той, перед которой тебе не придётся вставать на колени, прежде чем поцеловаться?

Ну… да.

Есть немного, пожалуй.

— Или с той, кто способна взять тебя за руку… или делать своими руками очень приятные вещ-щи?

Гм… телекинез, к слову, очень классная штука.

— Как ты вообще можеш-шь быть с ней, — чейнджлинг невинно взмахнула ресницами, — если даже не считаеш-шь пони привлекательными?

Она сделала паузу, чтобы соблазнительно прикусить губку — вот только в её клыкастом исполнении это выглядело довольно-таки болезненно.

Гм…

Но реально соблазнительно, и она знает это.

И она знает, что я это знаю.

— Почему бы не быть с той, кто может быть как раз такой, какую ты захочеш-шь? — спрашивает она, и уголки её губ приподнимаются в победной ухмылке.

— Потому что я хочу быть с той, кого я люблю.

Мои слова, определённо, должны было заставить её отреагировать, я на это рассчитывал.

Но я не рассчитывал, что она ногой попытается обнять мои ноги.

— Разве же ты не заслуживаеш-шь, чтобы и тебя любили?

Ха, как будто чейнджлинги на это вообще способны.

— Да, бля, я вполне этого заслуживаю!

Ах, как жаль, что я джентльмен до мозга костей и вообще бета, и не могу дать даме по морде, а потом пинать её ногами, пока она не превратится в кучу мяса и костей!

— Несомненно, она пытается, — дарит мне чрезвычайно зубастую улыбку соблазнительница, — но разве же её обязанности не ограничивают это?

Разумеется, но и здесь бабушка надвое сказала.

Я помню, как она отбросила свою работу, чтобы заняться предназначенным специально для ночи со мной заклинанием полиморфизма.

И я очень рад, что этого заклинания больше нет ни у кого — а то получился бы совсем сумасшедший дом…

— И хотя у меня тоже есть обязанности… — она сделала паузу, чтобы отбросить со лба локон, — я обещ-щаю, что никогда они не будут мне меш-шать в общ-щении с тобой!

— Извини, я, к сожалению, даже не знаю твоего имени, так что…

— Называй меня Крисси!

Кризалис?

Что, королева насекомых собственной персоной сейчас развлекается, соблазняя меня?

Зачем ей это?!

— К сожалению, Крисси, я должен отказаться от твоего щедрого предложения, тем более сейчас.

— И почему это? — косплеерша тихонько хмыкает, явно не веря мне, и чуть сдвигается, елозя своими едва прикрытыми «бронёй» сиськами по моей груди. — Ты не вериш-шь мне?

— Даже не важно, верю я или нет. Видишь ли, я живу свою жизнь в соответствии с двумя правилами. Первое сейчас не важно…

…разумеется, оно на самом деле очень даже играет роль, и свою принцессу я брошу только если полностью лишусь ума, просто второе важнее.

— А вот второе — «никогда не суй член в сумасшедшую».

— Я… сумасш-шедш-шая? — хихикает она. — Ты думаешь, что я сумасш-шедш-шая?

— Ты сейчас была милой, потом ненавидела меня, потом игнорировала меня, потом предложила с тобой трахнуться. Что это, как не шизофрения?

— Нет, я просто переменчивая.

Она отступила, позволив полам плаща запахнуться.

— А теперь я просто устала, — вздохнула она. — Было бы, конечно, забавно, если бы ты поддался, но мы знали, что этого не случится. И мы ведь говорили ей, что не получится…

Мы?

Ей?

— А зачем тогда вообще пытаться? — с любопытством спросила Твайлайт.

— Потому что я исполняю то, что приказывает королева, — пожав плечами, ответила косплеерша, — а ей приказали, чтобы это всё произош-шло.

…Бля, ну то есть она — не Кризалис.

— Кто ей приказал? — спросила принцесса.

— Это, — подмигнув, ответила чейнджлинг, — мне приказали не говорить. И будет очень досадно, «божья коровка», если ты догадаеш-шься. А теперь — я честно заработала себе выходной этим представлением, и… ух ты!

Вот уж действительно, переменчивая.

Мои глаза сами собой последовали за ней, чтобы увидеть, какую же игрушку она присмотрела себе на одном из столов.

Не для того, чтобы поглядеть на неё ещё раз — просто убедиться, что она и правда ушла.

— Ты очень спокойно отнёсся ко всему этому, — прокомментировала Твайлайт.

— Ты тоже. Я ожидал, что ты в любую секунду сорвёшься.

— Глупый жеребёнок, я привыкла к кобылам, что толкутся вокруг тебя.

— Это когда такое случилось? Я спал в этот момент? Потому что звучит как-то страшновато, и нам, наверное, пора начать запирать на ночь дверь.

— Нет, — смеётся в ответ принцесса, — я имею в виду твоих и моих друзей. Ту же Пинки Пай ты буквально на руках носишь!

— Это же совсем другое! Она не пытается…

— Думаешь, я могла заметить эту разницу несколько месяцев назад? — вздыхает Твайлайт. — Ты едва общался со мной, а Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш позволял всё подряд.

Таскание на плече по Понивилю сумасшедшей, или в жопу пьяной пони совершенно не похоже на попытку соблазнения роковой красоткой у всех на виду, но я, пожалуй, понимаю, о чём сейчас говорит моя любимая.

Не то чтобы полностью — но достаточно, чтобы почувствовать себя виноватым в том, что делал разные вещи, совершенно не задумываясь, что мои действия могут обижать Твайлайт.

— Не расстраивайся, я справилась с этими припадками ревности задолго до того, как мы начали ходить на свидания.

— Задолго? Это когда?

— Несколько недель? — она нервно хихикнула. — Ладно, неделю?

— Но мы же вместе уже больше…

— Замолчи.

— Замолкаю.

Твайлайт хихикнула, обнимая ногой мою ногу.

— И вообще, что она способна предложить такого, чего не могла бы я?

Рэйнбоу Дэш театрально кашлянула.

— Мне сказать?

Бля…

Когда-нибудь я точно возьму иголку, нитку и зашью её вонючий рот.

Нет, это будет глупо, конечно же.

Я попрошу сделать это Рэрити.

— Как я говорила, — прорычала принцесса, — у неё нет ничего такого, чего не было бы у меня.

— За исключением СИСЕК! — вскричала Рэйнбоу Дэш, указывая ногой в сторону чейнджлинга.

Я бросил туда взгляд — чисто рефлекторно.

Когда Дэш на кого-то указывает, это обычно означает, что сейчас будет драка.

Ну, за исключением сегодняшнего случая — мне сложно предположить, что кто-нибудь будет драться с женщиной, которая всего лишь роется в залежах анимешных фигурок, фальшиво что-то напевая.

— Не-а, ничего нового.

Да, моя Твайлайт тоже абсолютно не умеет петь.

— НО!.. — Дэш внезапно замолкает, когда до неё доходит. — Мне надо это знать!

Твайлайт лишь покровительственно улыбается.

— Нет, я думаю, что на самом деле — не очень.

— Проклятие, Твайлайт! — фыркает пегаска. — Не надо меня дразнить!

Так вот чем моя любимая занимается.

Умница.

— Надо, ты заслуживаешь. Сама ведь знаешь, что Твайлайт овладела полиморфными заклинаниями задолго до того, как повстречала меня.

Да, это было до того, как я появился в Эквестрии, но я слышал рассказы про это… в основном от Флаттершай.

Иногда она бывает хорошим источником информации. Изредка, когда каждая вторая фраза её рассказа не превращается в извинение. В тех редких случаях, когда она решается говорить достаточно громко, чтобы её можно было услышать.

И когда, при соблюдении всех условий, она ещё и трезвая.

— Чего? — Рэйнбоу Дэш выглядит неподдельно изумлённой. — Когда это?

На лице принцессы появляется расстроенная гримаса — тупость Дэш уже пересекла черту, отделяющую «умиление» от «раздражения».

— Чему ты удивляешься? — вздыхает она. — Я ведь… ох, бедная моя голова… Ну ты же была тогда с нами!

— ГДЕ?!

Моя любимая поднимает ногу и трёт свой лоб — очень надеюсь, что Дэш не расстроит её настолько что она реально заболеет.

— Ты что, реально не помнишь тот случай, когда я превратила всю нашу компанию в бризи?

Пегаска несколько раз медленно моргает, потом её голова отклоняется на сторону — словно она забыла о том, что голову следует держать прямо.

— Ох, — тихо произносит она, — так это было взаправду?

— ДА!

Ещё несколько морганий.

— А я думала, что это был глюк от какого-то наркотика…

— Ты что, употребляешь наркотики?

— Да ты что?! Нельзя!

Ну ещё бы, она не рискнёт, у Вондерболтов чрезвычайно строгие нормы на этот счёт.

— Но согласись, Твайлайт, некоторые наши приключения были очень похожи на наркотический бред!

Что самое смешное, я слышу такие высказывания уже не первый раз — жизнь Понивиля постепенно становится всё более безумной, и я реально порадовался, когда выяснил, что это началось задолго до моего там появления. И не я в этом виноват.

Но от одной из подруг Твайлайт я это слышу впервые.

— Возможно, — отвечает принцесса, — но слушай, ты действительно хочешь говорить именно об этом, когда… — и она делает вполне однозначный жест головой в сторону одного из столов — где девушка в зелёном плаще собрала здоровенную стопку DVD-дисков и сейчас явно собирается расплачиваться. — Да, наши приключения очень часто бывали странными, но заканчивались почти всегда в нашу пользу. Так что… — подначивающим тоном завершила свою фразу Твайлайт.

Дэш посмотрела на принцессу… на чейнджлинга… снова на принцессу… и пришла к какому-то решению.

— Блин, — пробормотала она, запихивая свою извращенческую новую игрушку в седельную сумку, — увидимся во время хрени Рэрити, ладно?

— Разумеется!

— Хрень Рэрити?

— Она имела в виду хрень Свити Белль, — вздыхает Твайлайт, наблюдая за тем, как её подруга идёт в сторону чейнджлинга, чтобы…

Я даже думать не хочу, что именно она планирует там делать.

— Хрень Свити Белль?

— Угу.

— Может, пояснишь?

Твайлайт слегка качает головой, не отрывая взгляда от происходящего.

Блин, она сумела зашипить парочку меньше чем за пять минут.

Новый рекорд.

— Вся информация есть в буклетах…

— Это там, где запрещается трахать принцесс в общественных местах?

Она краснеет.

Можно считать это знаком согласия.

— То есть ты читал свой? — задаёт Твайлайт риторический вопрос. Ведь знает же, что нет. — Значит, мне нет необходимости рассказывать тебе.

Признаться сейчас, что не читал, даже если она и так это знает — потерять лицо.

— А, эта хрень.

— Ага, Анон. Эта хрень.

— Извини, я забыл…

— Прочитать?

— …да?

— То есть это не было преднамеренно?

Разговор принимает такой оборот, что я принимаюсь смотреть в сторону Рэйнбоу — так у меня получится что-то менее стыдное, чем неизбежный результат этого обмена репликами.

Рэйнбоу Дэш тем временем стоит на задних ногах, пытаясь… бля, не понимаю, чего она добивается… выглядеть крутой?

Она таким образом просто дурой себя выставляет.

Хотя… все советы по съёму сводятся к одному — будь собой.

Похоже, Дэш следует этой рекомендации.

— Ну, Анон, — настаивает Твайлайт, обнимая мою ногу своими, — не было?

Она улыбается, и я прекрасно понимаю, что она просто дразнит меня. Тем не менее я не могу признаться. И соврать ей тоже не смогу.

— Как ты думаешь, она знает?

— Кто?

— Дэш. Что она сейчас пытается приударить за чейнджлингом.

— Разумеется, нет.

Пфе.

Это же Дэш.

— Но разве же это имеет значение?

— Гм, Твайлайт, но это же чейнджлинг.

— И что?

Она крепко сжимает мою ногу.

— Далеко не все они — монстры, — тихо произносит принцесса, — а эта… вполне нормальная, на самом деле.

— Но она пыталась соблазнить меня! Прямо у тебя на глазах!

— Ага, — отвечает Твайлайт, встречая носом ладонь, которой я пытался её погладить, — и она была так добра, что рассказала мне о том, что это всё была идея Кейденс.

Чё?

— Как это?

— Что? — аликорна поднимает бровь. — Ты не заметил?

— Гм… нет. Она прямо заявила, что не может рассказать.

Моя любимая издаёт мучительно-печальный стон, которым пользуются все подружки и жёны во всех мирах, когда хотят показать своим ухажёрам и мужьям, что разочарованы и посмеялись бы над ними — но не считают ситуацию хоть немного смешной. Что они и не ожидали от ухажёров и мужей чего-нибудь большего, чем абсолютная бесполезность, и сами виноваты в своём удивлении. Что мужчинам повезло быть любимыми, иначе их завернули бы в тряпочку и бросили в речку, и любой суд оправдал бы этот поступок.

После чего, избавившись от переполняющего её разочарования, Твайлайт всё же соглашается выдать пояснение:

— Она назвала меня «божьей коровкой».

— Это что, прозвище, которым к тебе обращалась Принцесса Карамелек?

— Нет, но…

Твайлайт, не завершая фразу, встряхивает гривой, тихо хихикает и добавляет:

— Ладно, забей. И не надо называть её так.

— Мне очень многое не надо делать, — с виноватым видом пожимаю плечами, исторгая у Твайлайт ещё один стон.

— Ага, — вздыхает она, — но тебя достаточно часто просто не остановить.

Да.

Я, блин, неостановим.

— Ладно, но зачем, собственно?

— Я не знаю. Не уверена, в смысле, — признаётся Твайлайт, — может, чтобы испытать тебя?

— Но это…

— Глупо, я согласна. Возможно, Шайнинг её подговорил.

— Возможно.

Реально, возможно. Вполне в стиле чрезмерно заботливого старшего братца.

— Если не говорить о полиморфных заклинаниях, ты именно поэтому не устроила скандал? Потому что с самого начала подозревала, что всё подстроено?

Твай, реально, очень умная — могла заметить что-то задолго до того, как это дойдёт до меня.

И кроме того, у меня есть отмазка — что чейнджлинг явно пыталась меня загипнотизировать или зачаровать; так это или не так, но если потребуется — я её выложу.

— Нет, я сначала решила, что это была сверх-увлечённая человеко-фетишистка.

— И ты не обиделась потому, что верила в меня?

— Она была чересчур весёлой, — рассмеялась в ответ Твайлайт, — а ты любишь только депрессивые вещи.

— Не-а. Я ещё и пиццу люблю!

Лучший ответ в этой ситуации, который я смог выдать.

Чересчур большая часть моего сознания занята Дэш и её попытками убедить чейнджлинга, что она идиотка.

Дэш, в смысле, а не чейнджлинг.

Ну не может же она всерьёз вот так вот взять и начать приставать к косплеерше?

Рассыпать сложенную ею стопку дисков… Запинаться, словно ребёнок с особенностями развития… Споткнуться о собственный хвост…

Если бы моя подружка по выпивке не была бы такой гордячкой, я бы давно решил, что она пытается уговорить косплеершу на свидание из жалости.

Но нет, это её нормальная неуклюжесть, помноженная на нервность.

Выглядит так странно, что я просто не могу отвести глаз. В своём роде это ещё более гипнотично, чем магия чейнджлингов.

— Знаешь, чем дальше, тем более мне её жалко, — шепчет Твайлайт, — так что… ох ты-ы…

Чейнджлинг смеётся и кивает.

— Ха!

— Ага, — с умилением произносит принцесса, — вот реально не ожидала…

Рэйнбоу Дэш оборачивается в нашу сторону, игриво подмигивает и устремляется к дверям бок о бок с чейнджлингом, о чём-то весело болтая и временами прижимаясь крупом к её ноге.

Я в обалдении.

— Может… нам стоит остановить её? Эта чейнджлинг — она же наверняка будет питаться её эмоциями!

— Ну да, но худшее, что может случиться за одну ночь — лёгкая головная боль, — отвечает Твайлайт, глядя вслед парочке, — и никаких долговременных эффектов. Мне более жалко чейнджлинга. Нет слов, что бедняжка может от Дэш подцепить…

Когда пегаска и «девушка» покидают комнату, мы переглядываемся.

— Мне даже интересно, что будет дальше? — признаётся моя любимая.

— Последуем за ними?

Это ведь как раз нормальная ситуация для мира Мармеладных Лошадок и любой романтической комедии, так ведь?

Твайлайт пару секунд смотрит на дверь, и я уже ожидаю, что она сейчас согласится.

С другой стороны, меня не очень удивляет, когда она вместо этого качает головой.

— Нет, мы в любом случае встретимся с Рэйнбоу через час, за это время она не сумеет попасть в совсем уж серьёзные неприятности.

Моя принцесса снова обнимает мою ногу, потом отпускает и, приплясывая на месте, отбегает в сторону.

— Давай посмотрим, что есть у других торговцев! Вон, например, на том столе с фигурками!

— Давай, Твай!