Новая игра Селестии

2

— К слову о важных обязанностях принцессы, — Твайлайт виновато улыбается. — У меня завтра очень напряжённый день. Сможешь выполнить ещё несколько поручений?

Чёрт, надо было понимать, что дело этим и кончится.

— Что нужно будет делать? Я хотел заняться бронёй… — отправляю в рот очередной кусок.

— Пока не знаю, — ещё одна виноватая улыбка. — Завтра решим, ладно?

Киваю, и дальше просто занимаемся едой.

Вкусно получилось, кстати.

---

Как обычно, просыпаюсь первым, Твайлайт тихонько сопит рядом. Будильник планирует зазвенеть через несколько минут — из всех супер-способностей, которые выдают героям-попаданцам, мне выпала способность просыпаться раньше, чем требуется. Эдакая кнопка «Отложить», только наоборот.

Ласковыми прикосновениями пытаюсь разбудить свою любимую.

— Эй, красотка с хвостиком, пора вставать!

С невнятным мычанием она натягивает одеяло на голову, чтобы закрыться от проникающих через окно солнечных лучей.

— Ещё ра-а-ано, — глухо доносится из-под одеяла, — будильник ещё не звенел…

— Вставай-вставай, мы совсем не поздно вчера легли, а на сегодня у нас масса планов!

Вчера сразу после еды мы закончили создавать героев, потом я отправился на кухню мыть посуду, а Твайлайт застелила постель. Как раз в этот момент опустилось солнце и поднялась луна, и мы тут же забрались под одеяло.

— Всего на час раньше…

— А сейчас… — поворачиваюсь, чтобы взглянуть на часы, — всего на пять минут раньше!

Твайлайт тихонько заржала и прижалась ко мне.

— Ла-а-адно, — пробурчала она, — я проснулась, но вставать раньше семи не хочу!

— Договорились!

…следующие пять минут мы обнимались. Потом зазвенел будильник, и пришлось вылезать из постели.

— Завтрак? — спросила Твайлайт, расчёсывая гриву.

— Фруктами позавтракаем. А потом сразу за дела.

Она задумывается.

— Ладно, но обед и ужин готовим нормально. И, пожалуй, стоит сходить за продуктами.

— Разумеется.

— Погоди…

— Ты хочешь мне это поручить?

Твайлайт молча кивает, щётка для гривы улетает обратно на полочку возле зеркала.

— У меня правда много дел, — извиняющимся тоном произносит она. — Потратила вчерашний день на ерунду…

Натягиваю одежду. Да, официальные обязанности. Моя замечательная трудолюбимая принцесса.

— Селестия прислала мне поручение: просмотреть старые законы и выделить те, которые надо обновить или отменить.

— Законы Понивиля?

— Эквестрии, — вздохнула Твайлайт. — Похоже, она таким образом хочет добиться, чтобы я получше разобралась в нашем законодательстве. Я уже просто мечтаю, чтобы она наконец начала прямо говорить, что именно от меня требуется!

Оглядываюсь в поисках рубашки и нахожу слегка помятую и запачканную, как ни странно, под кроватью.

— Ага, расскажи мне, как такое возможно.

Твайлайт открыла было рот, чтобы ответить, и тут до неё дошло — наружу в результате вышел лишь тихий писк.

— Прости… — она, с пылающим от смущения лицом, слегка пихнула меня плечом. — Но ты… ты мог просто…

— Спросить? Да, надо было.

Твайлайт смотрит на меня, и уголки её губ постепенно начинают приподниматься.

— И ты можешь. Селестия уже давно не твоя наставница, вы теперь практически равны.

Принцесса глубоко вдыхает и медленно выпускает воздух сквозь сжатые губы.

— Так и сделаю, — твёрдо говорит она. — Как только мы увидимся на выходных, я тут же и спрошу. Но законами всё равно придётся заниматься. Какие бы цели ни ставила Селестия, законы в любом случае надо обновлять.

Она закрывает глаза, снова вдыхает и выдыхает:

— Можешь принести в кабинет нарезанные груши и кувшин воды?

— Начнёшь прямо сейчас?

— Да. Я планирую сесть и заниматься до упора, а потом попробую ещё и тебе помочь, не всё же на тебя переваливать.

— Кстати…

— Но сначала завтрак.

Она снова слегка подталкивает меня — это у пони эквивалент человеческого похлопывания по плечу.

— Разумеется.

Отправляюсь на кухню, нарезаю на тарелку несколько груш и наполняю кувшин. Стоит, наверное, приготовить ещё и тосты — к счастью, у Твайлайт не будет проблем с заляпыванием книг жирными пальцами.

Через пять минут поднимаюсь с подносом в руках и нажатием бедра открываю дверь кабинета. Дверь скрипит — хотя замок новенький, но это место выглядит старым. Из-за магии, наверное. Вдоль стен стоят ряды пыльных книжных шкафов; единственное место, не заставленное книгами — окно, которое сейчас открыто, чтобы впустить хоть немного воздуха. Но под окном и над ним тоже полки с книгами.

Книг здесь вроде бы меньше, чем в библиотеке, но только потому, что сами книги больше. Массивные, толстые и объёмистые тома, «серьёзные книги», как их называет Твайлайт, стоят на полках ряд за рядом, заполненные законами, торговыми соглашениями, договорами и чёрт знает чем ещё.

— Спасибо, — бормочет Твайлайт, когда я ставлю поднос на стол — единственную поверхность в комнате, не покрытую пылью. Она поднимает взгляд от книги и радостно улыбается: — О, тост!

Сажусь напротив неё на маленькую понячью скамеечку — потребовалось, наверное, не меньше минуты, чтобы нормально пристроиться, но у меня получилось.

— Так чем я тебе смогу помочь сегодня? — я спрашиваю с невольно возникшим в голосе энтузиазмом — хотя у неё явно много поручений, но это важно, иметь предназначение. Жизненно важно.

— Ну, для начала тебе стоит постирать свою одежду, — морщит свой носик при взгляде на мою слегка пыльную рубашку она.

— Я думал, тебе нравится запах!

— Да, но… — она улыбается мне, потом берёт магией кусочек груши, закидывает себе в рот, разжёвывает и проглатывает, — всё равно надо постирать.

Надо. Соглашаюсь кивком.

— А потом?

— Потом купить продукты, сказать Флаттершай, чтобы сделала себе героя, и вообще рассказать всем друзьям о новой редакции — этого события не было в расписании конвента.

Да, разумеется на Земле было бы проще — жаль, что здесь не изобрели сотовые телефоны. Секундочку… Твайлайт же не общалась ни с кем из них с момента завершения игрового вечера у Черили…

— Ты уже пригласила их всех на конвент?

Принцесса хихикает и качает головой.

— Они все готовились с прошлого года. Флаттершай свои костюмы два месяца как закончила.

Угу.

— Хорошо, я займусь этим, хотя чтобы всех найти, у меня, наверное, уйдёт целый день.

Утаскиваю с тарелки Твайлайт пару кусочков груши, пока Твайлайт, не отрывая взгляда от книги, телекинезом забирает то кусочек тоста, то ломтик фрукта.

— Я понимаю, ты занята…

Твайлайт издаёт вопросительный понячий звук, предлагая мне продолжить.

— …но у тебя есть крылья и телепортация. Тебе будет гораздо проще известить друзей, пока я буду делать всё остальное.

Она поднимает взгляд и задумчиво чешет подбородок копытцем.

— Да, я могу, но…

— Но история должна быть с твоей точки зрения! — восклицает Пинки Пай, запрыгивая в окно, выпуская из копытец два капкейка (упавшие точно на тарелку между кусочков груши), проскакивая под столом и останавливаясь у моих ног. — Мы не можем заставлять Твайлайт делать всё в одиночку!

Обмениваюсь обалдевшим взглядом с принцессой.

— Выкинуть её обратно в окошко?

— Выкинуть её обратно в окошко, — подтверждает Твайлайт с уверенным кивком, — высочайшим повелением!

— Подожди! — кричит Пинки, когда я хватаю её поперёк туловища. — Я могу помочь тебе!

— А в этом есть смысл, — признаёт принцесса, — и я очень занята…

Она откусывает кусок от одного капкейка, радостно пискнув от того, что Пинки принесла её любимый сорт.

— Ладно, Понки, ты победила. Не знаю, что ты задумала, но ты победила.

— Йей, я победила! — радостно вскидывает передние лапки Пинки Пай.

Только сначала мне надо постирать немного одежды, иначе мне не в чем будет выйти на улицу.

— Но… но… у-у-у… — розовая понька повисает у меня в руках, словно варёная макаронина. — Я знала-знала, что мне надо прихватить с собой одежду!

— Знаешь что? Одежде всё равно сохнуть несколько часов, так что может ты сбегаешь в мою хижину и притащишь мне чистую рубашку?

Достаю из кармана ключ от двери хижины и даю его в розовые копытца.

На её лице отображается замешательство, потом быстро сменяется набор выражений от «йей, смогу посмотреть, что найдётся у Анона в хижине!» до «НО ВЕДЬ ЭТО НЕ ВЕЧЕРИНКА!», в конце концов останавливаясь на смирении.

— Оки-доки-локи! — отвечает Пинки Пай.

— Я буду готов, как ты вернёшься.

Моя попытка поддержать её оказывается излишней — Пинки радостно показывает мне язык.

— Если что, я займусь своим героем. Пока не решила, что делать с новым уровнем, а нужно обязательно решить до отъезда на конвент! — Понка радостно выскакивает из комнаты, зажав ключ во рту.

— Да, — подмигивает мне Твайлайт, подхватывая со стола лист бумаги и перо, — это было неожиданно.

— Воистину.

Завтрак быстро завершается в тишине — Твайлайт чересчур занята, чтобы болтать, я ем торопливо. Потом, нежно погладив её по голове на прощание, я удаляюсь, собирая по дороге грязную одежду.

Как и планировалось, я постирал всё — включая ту рубашку, что была на мне во время завтрака — и развешивал бельё для просушки, когда снизу раздался характерный стук-грохот. Высовываюсь в окно — да, это Пинки, как обычно со всей дури молотит по двери копытцами. Она принесла явно больше, чем одну рубашку — иначе зачем она нацепила седельные сумки?

— ТЫ ЗАПИРАЛА ДВЕРЬ, КОГДА УХОДИЛА? — ору ей из окна.

— НЕТ! — кричит она в ответ.

— ТОГДА ЗАЙДИ УЖЕ!

— Ой… — кобыла оглядывается на прохожих, распахивает дверь и исчезает из моего поля зрения.

Чёрт, а ведь когда-нибудь мне точно придётся объясняться со стражей из-за таких шуточек…

Торопливо развешиваю оставшееся бельё и спускаюсь вниз, встречая Пинки в игровой комнате.

— Ух ты-ы-ы-ы… — она обходит меня кругом, рассматривая мой обнажённый торс. — Ты так классно загорел… Хорошо, что я выбрала тебя!

Я ничего не спрашиваю — смысла нет.

Впрочем, в одном она права: свежий воздух, физическая активность и вегетарианская диета сотворили чудо с моим пузом. «Кубики» не появились, но поскольку вокруг не с кем сравнивать, то я не расстраиваюсь.

— Рубашка?

Я начинаю слегка стесняться под её изучающим взглядом. Потом более чем слегка.

— Ла-а-адно… — она засовывает нос в одну из сумок и достаёт рубашку.

— Спасибо, Панки!

Беру рубашку у неё изо рта и надеваю.

— Ещё что-нибудь принесла?

Она энергично трясёт головой.

— А зачем тогда сумки?

Пинки вытянулась как раз настолько, чтобы достать лапками до моих плеч, и слегка нагнула меня к себе.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь видел, что я несу! — театральным шёпотом произнесла она мне на ухо. Отпустив меня и снова встав на четыре копытца, она добавила: — И потом, нам за покупками надо!

Ну круто, наверное. Впрочем, реально круто. Йей.

— Итак! — она прыгает вокруг меня. — Твайлайт дала тебе какое-то задание. Чем займёмся?

Остановившись, она смотрит на меня с заразительной улыбкой.

Реально заразительной. Нургл был бы ею доволен.

— Побываем на рынке и поговорим со всеми нашими.

— О чё-ё-ё-ём? — наклоняет голову на сторону она.

Гым. А я думал, она знает. Уже привык к тому, что она всё знает.

— Нони, всё я знать не могу! — хихикает она. — Так что случилось?

— Ну… объявлено о выходе шестой редакции Burrows and Basilisks, и все получили приглашение.

Она моргает, молча предлагая продолжать.

— Каждый должен принести восьмиуровневого героя — думаю, наши герои вполне подойдут.

— И-и-и-и? — Пинки слегка пихает меня копытцем.

— И мне нужно отдать приглашение Эпплджек… — хорошо, что она напомнила, нахожу листовку и прячу её в карман. Практически забыл ведь.

— И ещё-о?

— Да всё, в общем-то.

— Оу, — Пинки словно сдувается.

— Слушай, это же шестая редакция. Должно быть круто же?

Пинки поднимает бровь.

— Должно быть, Пинки. Должно.

Направляюсь вниз по лестнице, Пинки Пай прыгает рядом со мной, восстановив свой энтузиазм, и как минимум дважды пихая меня — нарочно или случайно, не знаю.

— Не то чтобы я был против твоей компании, Понка, но тебе что, нечем заняться? Ты сегодня не работаешь?

Мы выходим, и я, в отличие от Пинки, запираю за собой дверь. Да, Понивиль мирный и безопасный город, но… Моя принцесса по уши в книге, и случись что, она не заметит, пока не будет поздно.

Передёргиваю плечами — моё воображение как по заказу подбрасывает несколько жутеньких картинок возможных происшествий.

— Да, у меня сегодня выходной! — радостно отвечает Пинки. — Но не в этом дело. Просто с тобой весело!

* * *

Вот уж не ожидал, что кто-нибудь скажет такое про меня, хотя судя по ширине улыбки Пинки ясно, что она не врёт. О чём я вообще? Разумеется, она не врёт, но не стоит раздуваться от гордости, для неё всё подряд весело. Однако…

— А настоящая причина?

— Мне нужна помощь, — она опускает голову, грива грустно обвисает. — Может быть, когда мы закончим с твоими делами, ты сможешь помочь мне?

Останавливаюсь на полушаге. Это неправильный вопрос, и на него не может быть правильного ответа.

— Нет, Понка, давай начнём с твоей проблемы.

После всего, что она сделала для меня; после всего, что, как я подозреваю, она сделала, помочь ей — это наименьшее, чем я смогу оплатить ей. Сделаю для неё всё что угодно.

Но она качает головой.

— Нет, — отвечает Пинки, её грива снова становится более пушистой после моих слов. — Позже. Сейчас мы этим заняться не сможем.

— Разумеется, не сейчас.

Она недоумённо смотрит на меня.

— Я за Твайли ухаживаю.

Она фыркает, получив неожиданный ответ.

— Глупенький Нонни, — Пинки пихает меня плечом в бедро, — ты абсолютно не в моём вкусе!

Принимаю решение не спрашивать, какие у неё в этом отношении вкусы, и просто вежливо хихикаю.

Для начала мы направляемся к дому Флаттершай. Без особой причины, просто как-то вышло, что мои ноги и её копытца несут нас именно туда.

В чём бы там Пинки ни требовалась помощь, это её явно беспокоит — она не нарушает тяжёлое молчание, либо чересчур погружённая в свои мысли, либо чересчур напуганная перспективой разговора на эту тему.

— Мне Твайлайт проговорилась, что ты ей приносила… картинки?

— Тебе не дам! — тут же отвечает она. — Даже и не проси.

— И не планировал. Просто пытаюсь разговор поддержать.

Миниатюрная земнопонька бросает на меня странный взгляд.

— Твои костюмы уже готовы?

Надеюсь, на эту тему разговор пойдёт живее.

— Ага!

УРРА!

— И кем ты оденешься?

— Ну-у-у-у… первый костюм, разумеется, Минт Джулеп, — с гордой улыбкой отвечает она. — Для второго у меня есть заколка с черепом и оранжевые очки…

Через несколько шагов она пихнула меня плечом, чтобы снова обратить на себя внимание, и, когда я повернулся, многозначительно подняла бровь.

— Ну? Ну?

— Хочешь, чтобы я догадался?

— Ну, я думала, это будет забавно… — пробурчала она обиженно. — Ещё подсказку дать?

Ох блин, она бросает мне вызов? Она думает, что я слабый?

— Йоко Литтнер?

Она радостно пищит.

— А для третьего костюма я позаимствовала у Твайлайт белый лабораторный халат.

Это чересчур расплывчатая подсказка, мне в голову приходят полдюжины вариантов.

— Не знаю.

— Я тоже, — отвечает пони. — Я буду тем, кого захочет увидеть мой собеседник! А как насчёт твоих костюмов?

— Рэрити сделает мне костюм Паладина…

Пинки Пай кивает — да, она явно ожидала этот вариант.

— У меня есть одежда, подходящая для Старого…

— …Хендерсона! — едва успеваю выставить руку, чтобы встретить кулаком её копытце, летящее ко мне в торжествующем брохуфе.

— А третий? — её глаза сверкают возбуждением.

— Помнишь, я пытался сделать силовую броню?

— И-и-и-и? — она прикусывает нижнюю губу и с ожиданием смотрит на меня.

— Так вот Рэрити советует покрасить её в золотой цвет.

— ЭТО! КРУТО! — радостно кричит она, подпрыгивая выше моей головы. — Я смогу тебе помочь!

— Что тебя приводит в такой восторг? Даже в золотом варианте, особенно крутым этот костюм не будет.

— Я СМОГУ ПОМОЧЬ!

— Да что тебя так восхищает-то?

Пинки Пай на несколько секунд прекращает танцевать и подпрыгивать, демонстративно задумывается, закатив глаза.

— Потому что он есть, — в конце концов отвечает она. — Я вообще удивлена, что они не стали… НЕТ, НЕ СКАЖУ!

— Чёрт побери, Понка, ты от меня что-то скрываешь?

— Разумеется! — хихикая, отвечает она. — Все ОБОЖАЮТ сюрпризы!

— Скрываешь что-то важное?

Она замолкает. Несколько минут мы идём в тишине, потом она произносит:

— Всё я тебе рассказать не могу, но похоже, что мне придётся теперь делать для себя новый костюм.

И она снова замолкает.

— Ну хоть намекни!

— Э-э-э-э… — Пинки морщит лоб, что-то обдумывая. Высовывает язык, словно это должно помочь.

— Ага! — придя к какой-то мысли, она радостно поворачивается ко мне, её глаза снова сверкают от возбуждения. — Смейся, когда убиваешь^[16]!

Снова застреваю на полушаге.

От Пинки я не ожидал услышать это слово. Вообще не ожидал.

И уж точно не в этой фразе.

Она снова пихает меня плечом, потом ещё, и её улыбка медленно исчезает при виде моего остолбенения.

— Я… сказала что-то не то? — неуверенно произнесла она с лёгкой улыбкой. — Я же не собираюсь убивать, я только подумала…

— Я не знаю, что ещё будет, но если ты имела в виду то, что я подумал, то тебе вполне подходит.

Ну, насколько пони вообще может пойти костюм примарха^[17].

— Ты догадался?.. — спросила она с надеждой в голосе.

— Если ты не собираешься одеться Джагатай-Ханом^[18], тебе стоило бы.

— Да-а-а!

Значит, кто-то ещё будет в костюме примарха, не она одна. В любом другом случае Пинки не настолько радовалась бы подходящему костюму; такие фокусы лучше всего проворачивать компанией.

— Сколько ещё будет таких?

— Я знаю о двоих… ой… я хотела сказать… Чего-о-о-о?

Игнорирую жалкую попытку прикрыть обмолвку.

— Так, у Твай только один костюм, это можно использовать. Может, Малкадора Сигиллита?

Сделать серый плащ и посох несложно…

Кобыла рядом со мной тихонько простонала что-то.

— Думаешь, лучше и её одеть примархом?

— Нет, но…

— ПРИВЕТ, АНОН! — Рэйнбоу Дэш стремительно слетела с небес, заглушая слова Пинки. Копыто её передней ноги стукнуло по моему кулаку раньше, чем копыта задних ног коснулись земли. — Привет, Пинки Пай, что делаешь?

— Чёрт, Дэшка, давно не виделись!

— Да всего неделю! — фыркнула пегаска. — Не будь таким сентиментальным!

Она хлопнула крыльями и сделала прыжок спиной вперёд, на пару шагов увеличив дистанцию между нами.

— Эй, а вы знаете о КРУТОЙ НОВОСТИ?

— Ух! — воскликнула Пинки, кидаясь вперёд, чтобы вцепиться в подругу. — Ещё крутые новости?

— ДА! — ответила пегаска, пытаясь отцепить от себя вечериночную пони. — На конвенте объявят о выходе шестой редакции!

— А… — Пинки Пай отцепилась самостоятельно и, кажется, стекла на землю скучной розовой лужицей.

— Эй, да что с вами? — Рэйнбоу слегка потыкала её копытцем. — Разве же это не круто? Вот бы ещё кто-нибудь из нас получил приглашение!

— Ну да, это круто, просто мы уже знаем.

Пинки Пай кивнула, Рэйнбоу фыркнула в ответ.

— Вы могли бы хотя бы продемонстрировать немножко энтузиазма, — пробурчала она. — Я уверена, мы найдём способ там побывать.

— Способ есть, но тебя мы возьмём, только если ты согласишься быть в костюме.

— Да-да, обещаю и всё такое. Надеюсь, я сумею изобразить Меркьюри Флэйр.

— Значит один из костюмов у тебя уже есть.

— «Один из»?! — взвыла пегаска. — Что вам ещё надо?

— Три дня — три костюма.

— Три?! Да я буду считать, что мне повезло, если смогу сделать один!

— Ох, ну на вот тебе! — Пинки зарывается носом в сумку, доставая — ух! — остроконечные красные очки.

Дэш осторожно берёт очки, тем самым невероятным образом, которым пони могут держать что-то одним копытцем.

— Ну-у… они конечно яркие…

— Но? — простонала Пинки.

— Но к чему они?

Пинки делает фейсхуф, в следующую секунду я тоже прикрываю рукой лицо, но уже по другому поводу.

Что я собственно ожидал? Гуррен-Лаганн^[19] — это фильм из другой вселенной, и совершенно нелогично ожидать, что Рэйнбоу Дэш будет хоть что-то о нём знать. Это просто невероятно.

И это добавляет силы моему разочарованию.

— Нахер! — рычит Пинки, взмахивая в воздухе передними лапками. — Во вторник вечером, у Твайлайт!

ОХРЕНЕТЬ! Пинки Пай умеет ругаться матом!

— Я, типа, занята во вторник, — отвечает сквозь сжатые зубы Рэйнбоу, — может пере…

— Да точно, ты занята во вторник! — рычит ей в лицо Пинки Пай. — Потому что вечером ты идёшь к Твайлайт в замок смотреть Гуррен-Лаганн, вот чем ты будешь занята!

— Ладно, ладно, согласна! — закатывает глаза Рэйнбоу. — В любом случае я хотела зайти, прихватить пару книг по B&B…

— Да, кстати! Тебе нужно иметь при себе восьмиуровневого героя…

— Знаю! — перебивает меня Дэш. — Для чего ещё я бы вдруг озаботилась поиском рулбуков?

— Ты не собираешься использовать Меркьюри Флэйр? — жалобно пищит Пинки Пай таким голосом, словно это на неё только что наорали.

— Мне надо поднять её в уровне, — раздражённо отвечает Рэйнбоу Дэш. — Ты же знаешь, у меня есть только основной рулбук. И кроме того, я бы хотела посмотреть, какой герой будет у Анона.

— К сожалению, группы будут по пять игроков, — произношу я виноватым тоном. — Мы с Твай будем играть в компании её старшего брата.

— Чего? — вцепляется копытцами в собственное лицо Рэйнбоу. — Вот ведь дрянь! С тобой в одной компании и Трикси в другой, нам всем хана!

Всё ясно — она узнала о шестой редакции от кого-то из компании Черили.

— Вряд ли нам придётся сражаться друг с другом…

— Хана! — повторяет Рэйнбоу, хватает Пинки Пай за плечо и принимается её трясти.

— Не беспокойся, большая часть уровней моего героя в неписёвых классах.

Это не то чтобы успокаивает летунью, но она замолкает, глядя на меня уголком глаза.

— Я… мне пора идти домой… — произносит она преувеличенно спокойным голосом, отпуская плечо Пинки. — Почитать кое-что…

Рэйнбоу подпрыгивает, со всей силы хлопая крыльями.

— ПРО КЛАССЫ NPC?

— НЕТ! — орёт она в ответ.

Ну да, конечно.

— Глупенькая Дэши, — вздыхает стоящая рядом со мной Пинки Пай. — Она же не понимает, что тебе не важна победа над другими игроками…

— Думаю, не понимает. Не её стиль игры.

— Хитрости торговцев? — спрашивает Пинки, когда мы продолжаем наш путь.

— Что? Ты заметила?

— Угу! — гордо отвечает она. — Давай я предположу: если каждая из групп будет играть свою роль в общей кампании, ты попытаешься объединить нас в одну огромную команду?

— Наверное. Я думал о прошлом моего героя. Не будет чересчур нагло объявить его агентом Профсоюза Приключенцев?

— Глупенький Анон, это будет так забавно!

— Кстати, Пинки… Я не хотел об этом заговаривать в присутствии Рэйнбоу, но с чего ты вдруг так заговорила? Слегка… неподобающим языком?

— С чего это? — ответила она, прыгая вокруг меня. — Я всегда говорю то, что подобает!

— Как-то это было… странно, из твоих уст…

Я не лицемерю — Пинки Пай это эталон милой волшебной мармеладной лошадки, она не должна даже ЗНАТЬ такие слова!

— Мои слова были подобающими! — отрезала Пинки Пай. — Рэйнбоу не смотрела Гуррен-Лаганн!

Но… но…

— Но ведь это не её вина, что она не смотрит земные фильмы?

— Камина^[20] не обратил бы на такую мелочь внимания! — ответила Понки. Открыла рот, чтобы добавить что-то ещё, потом покачала головой и промолчала.

Тут нечего сказать.

Она права.

Однако…

— Интересно, это я плохо влияю на пони? Твай раньше не материлась, и ты ещё…

— Ох, Нонни, это не имеет к тебе отношения, — ответила она со счастливой улыбкой. — Просто сейчас все совсем немно-о-о-ожечко нервные…

— Из-за меня?

— Эй, где твоё самоуважение? — хихикнув, Пинки толкает меня плечом. — Ты здесь совершенно ни при чём!

— Но я беспокоюсь…

— Серьёзно! — Пинки Пай обгоняет меня и, резко повернувшись, тычет копытцем мне в грудь. — Включи обратно чувство собственного достоинства. Вот прямо сейчас.

Она показывает взглядом — ух, оказывается мы уже пришли и стоим возле коттеджа Флаттершай. А рядом — странно, почему здесь стоит фургончик Трикси?

Пинки повторно тычет меня копытцем в грудь, возвращая к себе моё внимание.

— Если ты такой вот печальный войдёшь сейчас внутрь, — шепчет она, — у Флаттершай сработает материнский инстинкт. Так что или быстро уверуй, что не все плохие вещи на свете происходят из-за тебя, или хотя бы сделай вид.

— Эх, а ведь иногда приятно побыть питомцем^[21]…

— Я абсолютно согласна. Но мы сейчас заняты, да и она тоже.

Чем, интерес… гм. Да, Трикси.

Флаттершай сейчас есть о ком заботиться, и я здесь буду лишним.

Не знаю, одобряю ли я такое, но ведь же хорошо, когда ты кому-то нужен. Так что, наверное, им это принесёт пользу.

Киваю Пинки Пай, и она убирает копытце.

— Заходим, сообщаем новости, и сразу же уходим на ферму «Сладкое яблоко».

— Оки-доки! — Пинки устремляется вперёд и начинает долбиться в дверь — даже негромко и не чересчур торопливо, ну… по её меркам.

Флаттершай, скорее всего, была совсем рядом — она открывает дверь почти в тот же момент, когда я догоняю Пинки.

— О, здравствуйте! — приветствует она нас. — Вы здесь из-за…

— Из-за ШЕСТОЙ РЕДАКЦИИ! — радостно кричит земнопонька.

— Ох, да! — глаза Флаттершай вспыхивают радостью. — Мне Трикси уже рассказала!

Пегаска обернулась, заглядывая в комнату, слегка поморщилась и сделала шаг на улицу.

— Она хотела, чтобы я присоединилась к её группе, — прошептала Флаттершай, — но…

— ТРИКСИ СКАЗАЛА, ЧТО ЭТО ВПОЛНЕ НОРМАЛЬНО! — донёсся из комнаты громкий голос Великой и Могучей, снова заставив желтопоньку поморщиться.

— Трикси сказала, что это нормально, если я захочу играть с вами, — с фальшивой улыбкой произнесла она. — У вас ведь тоже есть приглашение? Но если в группе только по пять пони…

— Меня можно не считать: я с Твайлайт будем играть в группе её брата.

— Угу! — радостно закивала головой Пинки. — Будем только ты, я, Дэш, ЭйДжей и Рэрити!

— Ладно тогда, — тихо ответила Флаттершай. Снова оглянувшись, она спросила: — Зайдёте?

— Не…

— Разумеется! — перебила меня Пинки. — Очень хочется увидеть, над чем ты сейчас работаешь!

— Ничего особенного, — ответила пегаска. — Шьём новые костюмы.

— Я думала, ты давным-давно всё сделала!

— Не для меня, для Трикси. Она не собиралась участвовать, и теперь приходится торопиться. Не знаю как, — на её лице появилось выражение решительности, — но мы обязательно должны успеть.

Неохотно делаю шаг — и останавливаюсь в дверях, напоровшись на злой взгляд Трикси.

— Ты пришёл поиздеваться над усилиями Трикси, человек? — шипит она, останавливая швейную машинку, на которой работала секунду назад.

— Нет, я…

— Эй, что у вас там происходит? — Пинки, не желая ждать на улице, начинает энергично протискиваться в дом между моих ног.

— Я бы попустил тебя!

— Не хотела тебе мешать! — отвечает моя безумная подружка, продолжая прорываться вперёд и чуть не сбивая меня с ног толчком плеча под колено.

В следующую секунду она проскакивает внутрь, словно пробка, вышибленная из бутылки шампанского.

Серьёзно. Я не шучу: раздаётся громкий хлопок, как в детском мультфильме, и она внезапно оказывается посреди комнаты.

— Ух ты-ы-ы-ы! — восклицает она, подбегая к лежащему на столе голубому платью. — Это чья была идея?

— Трикси всё придумала сама, — отвечает Флаттершай с улыбкой.

— А я и не знала, что ты умеешь шить, Трикс!

Подхожу и, перегнувшись через Пинки, рассматриваю платье. Сделано… амбициозно. Швы длинные и прямые, но местами слегка неровные. Даже мне виден недостаток опыта.

— Я и не умею, — бормочет Трикси, выпуская из лапок кусок ткани, повисающий на швейной машинке. — Я вообще не представляю себе, что творю.

Единорожка вздыхает, вызывая сочувственный писк у Флаттершай.

— Это не так! — отвечает та с воодушевлением. — У тебя получается даже лучше, чем у меня!

Пинки пытается пролезть сбоку и посмотреть, что же именно шьёт Трикси.

— Даже с твоим странным умением шить? — земнопонька забиралась под стол, чтобы поближе посмотреть на болтающийся верх тормашками ворот недоделанного платья.

Флаттершай опускает голову, прикрывая лицо гривой:

— Я знаю как, но не всегда могу сшить… У меня копытца^[22]…

— Но умение Трикси виртуозно манипулировать верёвкой помогает в шитье?

— Вот именно! — отвечает Трикси, с недовольной гримасой поднимая недошитое платье за секунду до того, как до него добираются розовые копытца. — Флаттершай знает как шить, но сама не может; я могу шить, но не знаю как.

Пинки совершенно не огорчена тем, что от неё спрятали новую игрушку и, оглядевшись, тут же находит поблизости уже готовые наплечники.

— Ух, какие крупные самоцветы… — восклицает Пинки, обходя привлёкший её внимание предмет по кругу. — Это же… Это же?..

— «Это же» — что, Понки?

— Ну не могу же я всё разболтать, Нони? — хихикает она, вприпрыжку возвращаясь ко мне. Трикси напряжённо следит за её движениями. — Я не стану портить сюрприз, Трикси!

— Трикси, ну может хотя бы намекнёшь? — прошу я.

— Я обязана? — фыркает она, закатывая глаза.

— Нет, ты не обязана, — ласково отвечает Флаттершай, — но будет лучше…

— Ладно, Трикси милосердно даст тебе намёк, Анонимус! — высокомерно бурчит единорожка. — Я прекрасная и могущественная колдунья!

— Да, я знаю; но никак не могу догадаться, кого же ты собираешься косплеить?

…после чего у меня нет сил удержаться от смеха, наблюдая, как на лице замершей с открытым ртом Трикси возникает то самое выражение «я не знаю, что я должна чувствовать».

В любом случае, учитывая экспрессивность Великой и Могучей, мне не хочется оказаться поблизости, когда реализуется любой из вариантов: кончит ли Трикси от восторга или разорётся от негодования.

— Пойдём, Пинки, нам ещё нескольких пони надо известить!

Мы тихонько ускользаем, оставив двух обалдевших пони позади.

— Это было грубо! — хихикает Пинки Пай, прыгая рядом со мной по дороге в Понивиль. — Или это было мило? Я сама не уверена!

— Я тоже, но ты видела выражение её лица?

— О СЕЛЕСТИЯ, ДА!

— А тот костюм… он…

Пинки оглядывается на меня с обычной широкой улыбкой.

— …это шоу… — не знаю, как выразить это словами, но надеюсь, Пинки поймёт, — оригинальное?

— Угу! — фыркает в ответ та. — Только с небольшими эквестрийскими изменениями, в основном по части имён.

— То есть Трикси изображает…

— Лайн Инверс^[23]!

Интересно… «Лайн» лучше, чем «Лина»? Чем? Чтобы с Луной не путать?

— Вполне подходящая героиня!

Пинки кивает, поворачивая на дорожку, ведущую влево.

— Эй, куда это ты направилась? Ферма Сладкое Яблоко там! — указываю вперёд.

— Ты опять пьян, Нонни! Забыл про Рэрити?

Да, наобум выбирая последовательность визитов, я совершенно забыл, что Флаттершай и Эпплджек живут в противоположных сторонах от Понивиля.

— Разумеется, я не забыл. Я просто… просто… отложил самое лучшее напоследок!

— Глупенький Анон, я тебя поймала! — с этими словами она запрыгивает мне на спину.

— У тебя припадок чувства собственной важности? — подначил я её.

— Мо-о-о-ожет быть! — она опустила голову мне на плечо, так что для тех, кто видел меня спереди, я превратился в эдакого экзотического человеко-понячьего эттина^[24]. — А ещё у меня небольшой такой припадок ДЕРЗОСТИ!

Углом глаза наблюдаю широченную улыбку на её лице.

— Только Рэрити не дерзи, ладно? У неё очень напряжённая неделя выдалась…

— Что? Нет-нет, друзьям я не дерзю!

— Но… ты же дружишь со всем городом…

— Да… — жалобно простонала она. — И как теперь мне дерзить?

По дороге мы болтали об аниме, я выяснял, что существует здесь, а что нет. Мне почему-то не приходило в голову поинтересоваться этим раньше, возможно, потому что телевизоры здесь совсем не распространены. Я их видел… пожалуй, два.

Кинопроекторы более распространены, но с удивительным равнодушием пони к технике, куда больше внимания привлекали театры и книги.

Многие из моих излюбленных фильмов отсутствовали: здесь были Trigun и Cowboy Bebop, но не было Fist of the North Star. Был Slayers, не было Berserk. Была Scrapped Princess, но не Gunslinger Girl. В общем, в основном было «лёгкое аниме», хотя я чуть не уронил Пинки от неожиданности, когда она назвала Cowboy Bebop «лёгким».

И, о да, Capitan Tylor.

— Я так давно мечтала показать его Твайлайт! — восклицала Пинки, её задние лапки возбуждённо колотили меня по бокам. — Может, ты убедишь её посмотреть?

— Попробую, Пинки, попробую.

— Ещё что-нибудь будем сравнивать? — жадно спросила она.

— Ну, мы отправляемся на игровой конвент… а всё, во что я играл здесь, было ролевыми играми.

— И-и-и-и?

— Как тут с варгеймами^[25]? Я слышал что-то про игру под названием «Warpony», и всё…

Наверняка она как-то связана с теми, что я знал на земле, но вот с какой из? Warhammer? Warmachine? Warpath? Warzone?

Игровые компании только начали выпускать что-то более-менее качественное, и тут меня утащили в другой мир. Начинается золотой век варгейминга, а я его не увижу…

— Ну, нормальный жанр, пожалуй, — Пинки пожала плечами, я почувствовал это спиной. — Сейчас вроде бы самая популярная — Hyperspace Hyperwars…

— А ты какую предпочитаешь?

— Ни одна из них недостаточно прикольная!

Н-да, а что я ожидал? Это Пинки Пай.

— Они все такие «АРРРР, МЫ ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ СО ЗЛОМ, ОЙ НЕТ, МЫ И ЕСТЬ ЗЛО!» — издевательски прорычала она. — И, кроме того, ты можешь себе представить МЕНЯ, сидящей и терпеливо разрисовывающей миниатюры?

Пинки хихикнула мне на ухо.

Ну а что? Зато честно!

— Может, тебе карты нравятся?

Земнопонька изображает плевок. Нет, судя по продолжительности звука, это скорее ритуальное оплёвывание.

— Рпг и настольные игры — это одно, — произносит она после этого, — а карты — совсем другое. Мне неинтересно, не тот уровень случайности.

— Жалко. В поезде на Кантерлот не будет достаточно места, чтобы развернуть настольную игру, и не хватит времени для ролевой. А у Черили есть «Карты против Эквестрии»^[26]

— О, такое я обожаю!

— Ни секунды не сомневался!

Понивильские домики уступают место бульварам и шатрам — мы приближаемся к бутику Карусель.

— И почему ты раньше обо всём этом не спрашивал? — прижимается Пинки ко мне усилием всех четырёх лапок. — Просто аж не верится!

Хороший вопрос, кстати.

Я был в затянувшемся шоке от попадания в другой мир?

Был занят попытками устроить свою жизнь?

Или… боялся разочароваться?

— Я думал, что не имеет смысла спрашивать о том, чего нет.

— Как это «нет»? — Пинки забралась мне на плечо и теперь заглядывает мне в лицо. — Я точно знаю, что Hyperspace Hyperwars и Триган существуют!

— Да, но я-то этого не знал!

— Вот поэтому тебе и следовало спросить, Нонни! — печально протянула моя подружка. — Я думала, что ты счастлив без них!

— Ох, Понки… — закидываю руки за спину и перетаскиваю пони себе на грудь — она радостно пищит. — Я счастлив и без аниме и игр, но с ними — веселее!

— Здорово! — Пинки Пай подмигивает мне, потом выворачивается из рук и спрыгивает на землю, устремляясь ко входу в Карусель. — Веселье — это весело!

— Знаешь, проигрыш иногда — тоже.

Ошарашенная Пинки делает кувырок назад, когда её голова и вслед за ней передние ноги резко поворачиваются ко мне, а задние ноги продолжают бежать вперёд.

— Я не по… ой, да! — произносит она, лёжа на спине. — Да, проиграть тоже бывает весело!

Она прыжком встаёт на копытца, а я тем временем подхожу к двери и тяну за ручку. Дверь лишь слегка вздрагивает.

Заперто? Почему?

Судя по горящему свету внутри, Рэрити у себя. И по времени ещё рано закрывать бутик.

К ней пришёл важный клиент?

Пока я тормозил в нерешительности — постучать или уйти и вернуться позже, сначала посетив Эпплджек — Пинки решила вопрос по-своему.

Она обрушилась на дверь с энергией ростовщика, вышибающего из клиента застарелый долг.

— РЭРИТИ! — орала земнопонька в промежутках между ударами по двери. — РЭРИТИ, ТЫ ДОМА?

Я попытался было придержать её, но она с лёгкостью избегала моих рук.

— Понка, она может быть занята!

— Мы не отнимем у неё много времени! — Пинки снова начала сокрушать дверь, и когда та внезапно распахнулась, совершила безумный, физически невозможный пируэт, чтобы не упасть.

— ЧТО ТАКОЕ? — закричала высунувшаяся из дверей Свити Белль. — Чего тебе?

Что не смогла сделать дверь, смог осуществить крик кобылки: внезапно замершая Пинки шлёпнулась на попку там, где стояла.

— Нам просто поговорить с Рэрити. Она дома?

Я опускаюсь на колени, чтобы моя голова оказалась примерно на одном уровне с лицом Свити Белль. Кобылочка смотрит на меня с удивлением, явно колеблясь.

— Я знаю, что твоя сестра сейчас сильно занята, но нам правда нужно всего несколько минут.

— Не знаю… — Свити опускает голову и царапает пол копытцем. — Она просила не беспокоить её…

— Она занята с клиентом?

— Нет, она… она… — маленькая единорожка скривила рот, быстро взглянула куда-то налево.

— Если она так занята, может быть ты сможешь передать…

— Она в задней комнате, где косплейные наряды, — резко ответила Свити Белль. — Знаешь где?

— Да, она один раз приводила ме…

— Ну и иди туда! — перебила меня единорожка. — На тебя у неё время найдётся!

Меня что, только что приревновали?

— Иди без меня пока, — внезапно заявляет Пинки Пай. — Я тут кое-что пушистое заметила…

Ладно, пускай она отвлекается на клубок шерсти или во что там ей захочется поиграть, мне есть чем заняться, и я направляюсь к «косплейной комнате».

Дверь плотно закрыта, я останавливаюсь и прислушиваюсь. Свити Белль сказала, что клиентов там нет, но на всякий случай… Лучше задержаться на минуту, чем испортить Рэрити репутацию.

Возможно, в своём явно обиженном состоянии Свити Белль могла просто не заметить кого-нибудь?

Впрочем, за дверью тишина, моя паранойя успокаивается, я стучу в дверь и открываю её.

— Рэрити? Можно, я… оп…

Рэрити явно только что начала надевать облегающий латексный костюм: её задние ноги от копытец до верха бёдер туго обтянуты блестящим материалом, попка с приподнятым хвостом пока открыта.

— Очень откровенный у тебя костюм…

Кто-нибудь, подарите мне тормоз для языка, он у меня постоянно опережает мозги…

Рэрити стремительно краснеет, изо рта доносится тихий-тихий писк. Не просто жалобный, а такой специальный «Рэрити_в_шоке»-писк.

Моя Твайлайт способна в таких обстоятельствах прикрывать лицо крыльями; к сожалению, крылообразная конструкция из ткани и проволоки, привязанная к спине Рэрити, не способна ей помочь.

— СВИТИ БЕЛЛЬ! — вопит единорожка, её тон повышается с каждым слогом. — ЭТО… — Рэрити глубоко, с широко открытым ртом, вдыхает. Кажется, это последний шанс заткнуть уши пальцами. — НЕДОПУСТИМО!

Не успел. Всё, наверное, я теперь оглох навсегда.

— СВИТИ БЕЛЛЬ, МАРШ В СВОЮ КОМНАТУ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Боже, она способна орать ещё громче…

— Объяснись! — рычит опасно низким тоном мастерица.

Ух ты, я оказывается не оглох!

Она делает шаг в мою сторону, костюм блестящей бесформенной тряпкой тянется по полу за ней.

— Я… э-э-э-э… Пощады?

— Ты смеешь просить пощады?! — единорожка встаёт на дыбы, с громким стуком впечатывая копытца в пол. — После того…

— Это для клиента?

Если я её отвлеку, может она меня не затопчет?

Рэрити опускает голову и отворачивается:

— Если я отвечу «да», ты поверишь?

— Обязательно сделаю вид.

Она размышляет над моим предложением, стягивая с себя костюм. Когда освобождается второе копытце, единорожка заметно расслабляется, словно быть голышом ей комфортнее, чем полуодетой.

Впрочем, это наверняка именно так и есть, для пони — включая Рэрити — ходить без одежды абсолютно нормально.

— К слову, выглядело вполне приятно.

— Я даже не успела его надеть! — фыркает она, но в голосе слышны одновременно гнев и гордость. Единорожка бросает на меня взгляд — искренне ли я говорю, и похоже приходит к выводу, что да.

Хотя сам костюм я почти не видел, крылья выглядят великолепно, проникающий через полупрозрачную ткань свет окрашивает пол разноцветными тенями.

— Я практически готов поверить, что это не для тебя; выглядит несколько…

— Откровенно? — угрюмо предполагает Рэрити, расстёгивая пряжки на ремешках, удерживающих на её спине крылья.

— Пожалуй, да.

— Я не знаю, что из себя представляют конвенты у тебя дома, но у нас это шанс для… — единорожка не закончила фразу, отвлёкшись на укладывание крыльев, при этом избегая моего взгляда. Словно бы она боится, что я увижу её лицо… или же хочет, чтобы я увидел другое… нет, остановитесь, мысли, в том направлении обитает ересь.

— Шанс побыть кем-то другим?

— Я хотела сказать «выйти за границы комфорта», — неохотно призналась она, — но твой вариант тоже подойдёт.

Она, наконец-то, повернулась ко мне лицом, ещё слегка розоватым от смущения.

— Это случайно не означает, что другие твои костюмы такие же… отвязные?

Рэрити встряхивает гривой.

— Увидишь в своё время, если сумеешь избавиться от привычки заходить в комнату к дамам, когда они переодеваются.

— А в случае Твайлайт?

Впрочем, если считать «подглядывание за одевающимися кобылами» за хобби, то это будет несколько лучше, чем «устраивать драки с принцессами»; в любом случае, мужчине нужно какое-нибудь хобби…

Рэрити улыбается и подносит к лицу согнутую лапку, чтобы скрыть смешок.

— Ну, пожалуй…

Звук захлопывающейся двери прерывает её фразу.

— Хоть бы не то, о чём я сейчас думаю… — рычит единорожка, отталкивая меня в сторону и направляясь к двери. — Свити Белль? Лучше бы тебе сейчас оказаться в своей комнате!

— Она не могла знать, что ты окажешься полуодетой! Не злись на неё так, это я виноват, что…

— Это случайно не ты утащил её в новом платье шляться прошлой ночью по городу? — сердито ответила кобыла, не оглядываясь на меня. — Потому что если ты, тогда да, это твоя вина, и я обязательно расскажу об этом Твайлайт!

Ну что же, вот объяснение словам Свити Белль о том, что у Рэрити найдётся время для меня. Для меня найдётся, а для младшей сестры — нет, я правильно догадался…

Наверное, именно так это должна воспринимать маленькая кобылочка.

— Ты чересчур сурова.

— Прости, Анон, — проворчала Рэрити, — этот гнев не подобает настоящей леди…

— Не обо мне речь.

Рэрити словно споткнулась, услышав мои слова, и повернулась в мою сторону. Её лицо, к моему удивлению, было не разозлённым — напуганным.

— Ты не понимаешь! — простонала она. — Отправиться гулять в платье единожды — я вполне понимаю, хотя и не одобряю; её подружки не смогут прийти на прослушивание, так что показать им платье — понятное желание.

Мы выходим в холл — Свити Белль нигде не видно. И Пинки Пай тоже.

— СВИТИ БЕЛЛЬ! ТЫ… — Рэрити словно сдулась. — Ой, в чём дело?

— Хочешь, я сбегаю на второй этаж и…

— Не заморачивайся, — пробурчала она. — Похоже, она намеренно всё портит. У нас всего несколько дней до прослушивания, и если она порвёт платье, я не успею привести его в порядок.

— Может, она пошла без него?

Кобыла вздыхает, поднимая на меня усталый взгляд, и слабо улыбается. Я тут же понимаю, что мои слова не развеселили её, а улыбка — это умиление моей наивностью.

— У меня ещё дюжина недоделанных платьев, — грустно произнесла Рэрити, — ни одно из них не важно настолько, как её, но нельзя подводить клиентов.

— Ты успеешь закончить до…

— Нет, — бесстрастно отвечает она. — Мы со Свити Белль до начала конвента пробудем в Кантерлоте, уезжаем завтра, и я возьму работу с собой.

Рэрити, похоже, загоняет себя насмерть. Точно ли ей это необходимо?

— Может, Свити Белль просто не хочет на это прослушивание?

— Я спрашивала себя… — ответила единорожка. — Я даже её спрашивала, это был бы отказ от единственного шанса в жизни, но…

Но это её жизнь.

— …но она сказала, что её единственное желание — стать звездой.

Тупой Анон… Зачем, зачем я им это сказал? «Стремитесь выше», ага… Это всё моя вина: и измученная Рэрити, и распавшийся клуб Меткоискательниц… Поганый мой болтливый язык, почему ты всё портишь?

Рэрити снова вздыхает, бросая на дверь злобный взгляд — словно дверь виновата в том, что её младшая сестра убежала гулять.

Она вяло поворачивается, чтобы продолжить работу.

— Так не может продолжаться, — тихо стонет она. — Надо более сурово наказать её…

— Погоди… Надень тот латексный костюм и повтори эту фразу ещё раз!

Ох трижды трахнутый мой язык…

Рэрити громко фыркает, чуть не споткнувшись от неожиданности.

— Не вынуждай меня наказывать ещё и тебя! — резко отвечает она, вытянувшись.

— А разве тебе не потребуется разрешение от Твайлайт?

— Я… я… НЕТ! — её глаза широко распахнулись, пожалуй, в первый раз за всё время моего визита. — Нет, я не стану… — её глаза бегают из стороны в сторону. — Знай, я не утверждаю, что стала бы, но да, главная кобыла табуна, как правило…

Блин, и как у меня это получается, задавать дурацкие вопросы, на которые у пони находятся серьёзные ответы?

— Но я не могу, — слегка неуверенно продолжила она, — поскольку это устаревшие обычаи, которым нет места в современной Эквестрии.

С опущенной головой, она медленно пошла в глубину магазина.

— Мне надо работать, — устало произнесла она, — так что если ты пришёл исключительно чтобы подразнить меня, сейчас у меня нет на это времени.

— На самом деле я пришёл, чтобы сообщить тебе про Burrows and Basilisks; они объявят о выходе шестой редакции во время КантерКона.

Рэрити кивнула, то ли не услышав, то ли не осознав моих слов.

— Мы с Твай получили приглашения на мероприятие, все три дня…

— Это как-то пересекается с косплеем?

Так она на самом деле и услышала, и поняла!

— Не знаю… не уверен…

Она вздыхает, ещё ниже опуская голову.

— Что мне потребуется делать?

— Иметь при себе…

— Это можно сделать во время КантерКона?

— Да.

— Тогда это проблема будущей меня, — она двинулась дальше запинающимся шагом.

— Слушай, может тебе можно помочь? Может, Флаттершай…

— Флаттершай не сможет помочь мне, я не имею права просить её бросить подопечных и на неделю присоединиться ко мне в Кантерлоте, — вяло ответила Рэрити, повернувшись в мою сторону ровно настолько, чтобы видеть меня углом глаза. — Мне нравится идея, но некоторые тяготы следует выносить самостоятельно.

— Если никто здесь не может тебе помочь, тогда, возможно, кто-нибудь из твоих друзей в Кантерлоте?

В глазах Рэрити что-то сверкнуло. Надежда?

— Пожалуй, это возможно, — неохотно признал она. — Если Коко окажется не занята…

— Вот видишь? Пока живёшь, надеешься!

— И как ты с удовольствием повторяешь, надежда — это первый шаг к разочарованию, — резко ответила Рэрити, отворачиваясь. — Иди уже, тебе наверняка есть ещё кого посетить, а мне надо работать.

Но её голос, впервые за вечер, стал уверенным и радостным.

— Конечно, Зефирка. Удачи тебе!

Дверь захлопывается за мной, глухо стукнув об косяк.

Пинки Пай не видно. Вот она, цена слов о том, что со мной весело.

Очень надеюсь, что в её компании Свити Белль будет защищена от неприятностей… Разумеется, если они ушли вместе.

Я шагаю в сторону фермы, наедине со своими мыслями. Это нездорово, просто-таки жаль, что не взял с собой какую-нибудь книгу. Может быть… Охлопываю многочисленные карманы куртки — нет, я не захватил с собой ничего читабельного.

Пфе.

С другой стороны, вокруг меня Понивиль, место, где обязательно что-нибудь случается, чтобы мне вдруг не стало скучно.

Вот-вот, в любую секунду, появится таинственный Коричневый Жеребец.

Ну, вот-вот, в любую секунду, вот прямо сейчас, ещё несколько шагов…

Ну хотя бы ожидание таинственных событий несколько развлекло меня, и я добрался до фермы совершенно неожиданно, сначала зайдя в ворота и только потом заметив, что уже пришёл.

— Привет, Нон, — голос Биг Мака вывел меня из замутнённого состояния. — Ты в порядке?

Здоровенный жеребец валяется на спине под деревом, изо рта торчит травинка.

— Я в порядке, а ты?

— Агась…

Он перекатывается и через секунду уже стоит на копытах, передёргивая плечами.

— Ну, хва валяться, дела ждут… ты к ЭйДжей?

— Агась.

— По поводу ваших забавных игрулек?

— Не издевайся, боффер^[27]!

Здоровяк ехидно усмехнулся и бросил через плечо:

— Она в доме, помогает Грэнни готовить обед. Передай им там, что я скоро буду, как перетащу ещё телегу…

— Лады!

Через пару минут я уже возле дома, ещё через минуту — возле кухонной двери. Стучу, и на этот раз дожидаюсь ответа. Мне не хочется повторения ситуации с Рэрити; кто знает, чем пони могут заниматься на кухне и насколько будут смущены моим появлением? Поправка: кто знает, чем пони могут заниматься на кухне ВМЕСТЕ С БАБУШКОЙ? Так что на всякий случай я подожду.

Ох мои мозги… для отмывания грязи с одежды есть стиральный порошок; каким порошком отмыть грязные фантазии с мозгов?

Минута ожидания — нет ответа. Стучу ещё раз — всё равно тишина. Ну и ладно. Аккуратно открываю дверь… она СКРИ-И-И-ИПИТ…

— Эпплблум, ТЫ?

— Извини, ЭйДжей, всего лишь я.

Эпплджек заглядывает в кухню и хмурится.

Она всё время хмурится…

— Эй, я стучал, честное слово!

— Да слыхала я, занята была, — Эпплджек фыркает и начинает оглядываться, словно ожидая что Эпплблум вдруг выскочит из кухонного шкафа. — Ты мою сестру по пути не видел?

— Нет, к сожалению. Я хотел…

— И куда эта малявка убежала?! — ворчливо произнесла кобыла. — Ладно, появится когда появится. Чё ты хотел?

— О шестой редакции слышала уже?

— Для Warpony? Канеш, и очень надеюсь, что он исправили…

— Для Burrows and Basilisks.

— Да ты гонишь…

Лезу в карман, достаю сложенную листовку и показываю земнопоньке.

— Не-а, вот сама прочитай, если мне не веришь.

— Верю, канеш… — тем не менее она берёт у меня из рук листовку и начинает читать. — И что, все остальные уже знают?

— Ага. Боюсь, ты последняя.

Она хочет вернуть листовку, но я отвожу руку.

— Твайлайт хотела, чтобы приглашение осталось у тебя.

— А что, она не поедет? — опасливо поинтересовалась Эпплджек. — Или не захотела играть с нами, простаками?

Такая мысль не приходила мне в голову. Ну, лучше бы организаторам найти реально хорошего мастера для нашей группы, а не то…

— Не-а, просто группы планируются по пять пони, и Твай не захотела никого выпихивать. Так что мы в другой компании, а ты — лучший вариант для того, чтобы удержать эту.

Эпплджек кивает и прячет приглашение. Она всегда первая вступится за друзей, если кто-то скажет о них что-либо нехорошее; но даже она согласна, что заниматься поездкой действительно лучше ей. Или Рэрити, но та занята…

— А как насчёт тебя? Получается, тебя и выпихнули?

— Мы будем играть с её братом.

— Ох, старина Шайни. Как он там?

— Нормально.

Ну, я надеюсь. На самом деле я, разумеется, ничего о нём не знаю… кстати — «Шайни»?

— Ты, похоже, хорошо с ним знакома?

Мне стоит узнать побольше о семье Твайлайт — ну, типа «знай своего врага» и всё такое. А то я несколько раз общался с Кейденс, а Шайнинга только видел издали.

— Он брат Твайлайт и мой друг, — заявила яблочная пони. — Мы практически одна семья!

ДА! НАЧАТЬ СБОР РАЗВЕДДАННЫХ!

— Значит…

— Но сама я видела его всего пару раз, — обломила меня Эпплджек. — Так, просто пообщались…

Вот чёрт…

— Кстати… ты на обед останешься?

— Ты всерьёз или из вежливости?

— Разумеется всерьёз, — с ухмылкой ответила она, — не предложить было бы невежливо!

И вот как это понимать? Она всерьёз или… Впрочем, достаточно одного взгляда на её ухмылку, ширине которой может мимолётно позавидовать Пинки Пай, чтобы прийти к выводу: она меня поимела.

— Спасибо, ЭйДжей, но мне надо к Твайлайт. Селестия навалила на неё гору заданий, она так закопалась в книги, что не вспомнит о еде, если ей в рот не положить.

Эпплджек кивнула — она не раз видела, что творится с Твайлайт, когда у неё есть и работа, и книги.

— Я и так уже чересчур долго отсутствую. Ох, как было бы хорошо, если бы здесь были распространены телефоны…

— Мы поставили себе телефон на прошлой неделе!

— Мою ненависть к тебе просто не передать словами…

— Ты бы в любом случае сюда пришёл, чтобы передать мне приглашение, — ухмыльнувшись, ответила Эпплджек.

— Или… ты бы пришла в замок?

— У меня есть работа, — ответила земнопони, нахмурившись. — Надо помочь Биг Маку с уборкой картошки, я бы не смогла отправиться в замок, даже если бы ты вдруг позвал. Так что я тут ещё немало побегаю, прежде чем начать собираться на КантерКон!

Да, конечно. Всё правильно.

Здесь в округе есть только одно существо, которому некуда девать свободное время.

— Угу, пожалуй, ты права. Я не подумал… Пойду, пожалуй.

Кстати. Вспомнил.

— И да, Биг Мак просил передать, что он вскоре придёт обедать, вот только дотащит ещё один груз. Но серьёзно, картофель?

— Яблони не плодоносят круглый год; чем-то надо кормить Понивиль?

— Слушай, а что ты думаешь о грушах?

— Эт ересь, Анон, — прорычала она, отступая на шаг, — и лучше бы тебе держать свой поганый рот захлопнутым, если твои зубы тебе ещё дороги.

Отступаю, выставляя руки перед собой:

— ЭйДжей, я просто спросил! Только спросил!

— Ну, ладно, пока что…

— Вота они, Эпплджек!

На кухне появляется Грэнни Смит, балансируя банкой на макушке.

— Я долго искала, но нашла в глубине кладовки! — прокричала она, наклоняя голову и позволяя банке соскользнуть на стол. — Это последние груши, так что лопай, пока есть!

— Груши? ЭйДжей, как интере-е-есно…

— Врать я не способна! — ответила Эпплджек, снова улыбаясь улыбкой, позаимствованной у Пинки Пай. — Но нести хрень умею ничуть не хуже любого другого фермера! Почувствуй разницу!

— А я-то тебе доверял… Ах… Никогда, больше никогда…

Грэнни Смит осторожно шагнула вперёд, искоса рассматривая меня.

— Эй, Грэнни, ты же помнишь Анонимуса? — робко улыбаясь, спросила Эпплджек.

— Канешна помню! Поганый минотавр из тех, что вечно устраивают бардак на кухне и срут прямо на стол! Пшёл! Пшёл! — и она вяло ткнула в мою сторону своими ходунками.

— Да никто на наш стол сегодня не срал!

— И на этой ноте я откланиваюсь! — я отступил, оставляя между собой и пожилой пони достаточно места, чтобы ходунки никого не зацепили, и распахнул дверь.

— У этого поганого минотавра даже рогов нет!

Я торопливо захлопнул дверь за собой. Не то чтобы я опасался Гренни Смит, я скорее боялся за неё саму, в попытках отлупить меня она могла пораниться.

— Ха, видела как этот парень сбежал? — услышал я её голос — опа, рядом же открытое окно! — Этот глупый человек решил, что я всерьёз!

— Пообещай мне, что не будешь больше себя так вести! — голос Эпплджек с каждым словом становился громче, и под конец фразы она высунула голову из окна и подмигнула мне. — Он теперь будет бежать до самого города без остановки!

— Правда? — шепчу я.

Эпплджек кивнула.

— Ты мне когда-нибудь обязательно объяснишь!

Она снова кивнула, потом захлопнула окно.

И я отправился обратно в город, по дороге миновав Биг Мака, тащившего за собой телегу с горой картошки. И правда, картошка — а я на какую-то секунду подумал, что и это была Фирменная Эппловская Хрень.

— Не остался на обед?

— Не-а, надо Твайлайт кормить.

— Всего неделя, и уже подкаблучник…

— Пошёл нахрен, боффер!

Он лишь фыркнул в ответ. У меня ещё ни разу не получилось по-настоящему зацепить его — у здоровяка запас терпения как у трёх буддистских монахов. Впрочем, может это и к лучшему? Если он полезет в драку, мне придётся совсем погано где-то к середине второй секунды.

— Слушай, я хотел спросить… Картошка?

— Надо же что-то запасать на зиму?

— Но… ведь это не яблоки!

— Кто сказал? — тут же ответил он. — Не веришь — спроси у своей принцессы!

— Я… э-э-э… ладно.

Он гонит хрень! Точно, хрень!

Наклонив голову на прощание, Биг Мак покатил свой груз, оставив меня стоять в обалдении посреди дороги.

Он сам-то в это верит? В бофферы, несомненно, идут… особые люди, и он тоже, точно, особый. Медленный такой…

— Кстати, Анон! — голос Биг Мака оторвал меня от этой странной цепочки умозаключений. — Мы выращиваем картошку!

Да, медленный.

— Не поверишь, я заметил!

— А что можно сделать из картошки?

Ну очень медленный.

— Пюре?

— Ну, ты делай пюре, — он хихикнул. — А я делаю самогонку.

Но он мой самый лучший друг.

Рассмеявшись, мы направляемся каждый своей дорогой — он в сторону жилого дома, я — на рынок за свежими продуктами для обеда.

Свежие продукты.

В родном мире я не представлял себе, что такое свежие продукты. Ближайшая к моему дому ферма находилась, наверное, в сотне миль. Разумеется, были фермерские рынки, дорогущие магазины с «органической едой», но меня это всё не интересовало. Вот «Читос» и «Маунтин Дью»… Свежей считалась еда, которая не была порезана на аккуратные ломтики и упакована в коробочки, которые так просто разогревать в микроволновке.

Подхожу к одному из прилавков и покупаю зелёный лук — на луковицах засохшая земля; они были выкопаны, скорее всего, сегодняшним утром. Беру ещё пару мелочей, плачу фермеру и иду к соседнему прилавку.

Всё происходит быстро, я не разыскиваю что-то определённое, просто хватаю то, что привлекло взгляд. У меня есть шикарная способность… гм… говорить неподходящие слова в неподходящий момент, да… но вторая шикарная способность — приготовить приемлемого качества еду из любых продуктов.

А на кухне у Твайлайт сейчас пусто, покупать нужно практически всё.

У меня уже по две полные сумки в каждой руке, их вес вплотную приближается к «эй, а как я это домой дотащу?», а ходить на рынок дважды — это не по-мужски! Я начинаю постепенно выбираться с рынка. Ну вот ещё пару прилавков осмотрю… Та-а-ак… Овощи, коренья, вот эти штуки, которые типа фрукты, но на самом деле нифига не фрукты, потому что сырыми их не едят. Соседний прилавок — груши, персики, ОФИГЕТЬ! КИВИ! В ЭКВЕСТРИИ ЕСТЬ КИВИ! Спасибо, Господи, за то, что здесь есть эти пушистые растительные яйца, мне аж захотелось взять одно, ласково погладить и прижать к щеке… но я не стал. Просто не хочется устраивать клоунаду на потеху толпе.

И вообще, не настолько я и люблю киви… Дело в неожиданности. Я так давно не видел их, что сделал вывод о том, что их здесь вообще нет. Так что куплю-ка я парочку, просто новизны ради.

Этот мир с каждым днём всё больше напоминает мне дом, я замечаю всё больше деталей, которые роднят его с Землёй. Я уже даже не мечтаю вернуться, но периодически вдруг замечаю мелочи, с которыми простился навсегда… а они тут, прямо под носом. Аниме. Киви.

Здесь, разумеется, есть то, о чём в моём родном мире я мог только мечтать. Например, меня любят.

Если мне представится возможность вернуться, захочу ли я?

Если мне придётся вернуться, смогу ли я жить как прежде?

Сваливаю купленные фрукты в сумку и, не удержавшись, незаметно глажу киви.

Погружённый в странные мысли, я предоставляю ногам самостоятельно выбирать дорогу в сторону замка Твайлайт… и через несколько минут сталкиваюсь с каким-то довольно массивным жеребцом.

— Ох, чёрт… Извините… ЭТО ВЫ?!

— Я?! — восклицает коричневый жеребец. — Нет, это вы!

— При чём здесь я?!

— Не знаю!

— Гм… ну и ладно.

Закрываю глаза, глубоко вдыхаю, задерживаю в себе воздух, медленно выдыхаю. Осторожно открываю один глаз…

Чёрт, он ещё здесь. Впрочем, выглядит удивлённым и смущённым.

— С вами всё в порядке? — он осторожно прикасается копытом к моей ноге. — Вы здоровы? А то как-то очень странно выглядите сейчас. Или вы так выглядите всегда?

— Нет, просто у меня уже вырабатывается рефлекторная реакция на встречи с вами.

— После единственного раза?

— У вас проблемы с головой, которую вы забыли дома. Мы встречались пять раз. Шесть, если это вы оставили Берри Пинч ту книгу.

— Нет, я абсолютно уверен, что моя голова со мной, — ответил жеребец, морща лоб. — Впрочем, всякое случается. Иногда…

О нет, опять…

— Если я куплю вам брецель, вы мне сможете кое-что объяснить? — делаю жест в сторону лотка неподалёку; скорее всего это тот самый лоток, возле которого мы однажды общались, вряд ли в Понивиле их много.

— Так вот как они называются! — он посмотрел на меня с интересом. — Я не знал… Пахнет вкусно!

— Но вы говорили… а, ладно.

Это просто коричневый, мужской, менее смешной вариант Пинки Пай. А может, он просто говнюк.

Жеребец последовал за мной к лотку, где я купил два брецеля. Хотел взять третий, для Твайлайт, но потом подумал, что пока донесу — он остынет, а хуже остывшего брецеля нет абсолютно ничего. Даже изнасилование в зад чем-то лучше. Даже Лира.

Кинул один брецель незнакомцу, тот осторожно его обнюхал, укусил и издал счастливые понячьи звуки.

— Так, а теперь вы объясните мне?

— Объяснить что?

— Почему вы так боялись за жеребят?

— За каких жеребят?

В этой ситуации необходимо делать жест «рукалицо», но у меня в одной руке недоеденный брецель, в другой четыре тяжеленные сумки с продуктами, так что не судьба.

— Чёрт побери, вы так и будете утверждать, что ничего не знаете?!

— О нет, никогда. Я знаю множество вещей, — ответил он, прожевав очередной кусок. — Просто к данному делу они не относятся.

Делаю глубокий вдох, потом выдох.

— Ну например… можете ли вы сказать, есть ли ещё в Эквестрии люди, кроме меня?

— А с чего вдруг вы это спрашиваете именно у меня? — вопросом на вопрос ответил тот. — Наверное, вы здесь несчастливы и одиноки? Я знаю, каково быть одиноким, это совсем невесело. Но люди?

— Я спрашиваю потому, что два дня назад вы в разговоре со мной сказали «люди»! Словно не раз имели дело с людьми!

— Я… сказал? — он явно удивлён. — Не может быть…

— То есть других людей нет?

— Не могу сказать! — отрезал он. — Есть то, в что я не вмешиваюсь!

— Не вмешиваетесь? А какого чёрта вы делаете прямо сейчас?!

— Жую брецель! — ответил жеребец с ехидной ухмылкой, продемонстрировав мне половину кренделя.

— Вы не представляете себе, как же я хочу стереть эту ухмылку с вашего лица, НО У МЕНЯ РУКИ ЗАНЯТЫ ЕДОЙ, КОТОРУЮ Я НЕСУ ДЛЯ СВОЕЙ ЛЮБИМОЙ КОБЫЛЫ!

Мой злобный вопль привлёк немало осуждающих взглядов от прохожих.

— Как же быстро вы, люди, поддаётесь гневу… — он печально покачал головой. — Каждый раз, когда у меня возникает надежда, вы сразу же… сразу же… становитесь собой!

— То есть вы раньше имели дело с людьми!

Со вздохом он отворачивается.

— Я сожалею, — произнёс он тихо, — но ничего не могу поделать, пока вы все проблемы решаете при помощи насилия.

— Но вы же знаете, что это не так! Вы сами видели, как я разобрался с Арианой!

— Нет ещё, не видел, — ответил он, закидывая в рот последний кусочек брецеля. — У меня что-то с памятью. Когда, вы говорили, это было?

— Два. Дня. Назад!

— Тогда… до встречи! — и он вдруг рванул в ближайший переулок, мгновенно пропав из вида.

Нет, я не прав — этот козёл куда хуже, чем Пинки Пай. Её шуточки хотя бы смешные.

Со вздохом дожёвываю свой брецель и снова направляюсь к замку. Я что, действительно надеялся, что он скажет что-то полезное? Сам дурак.