Новая игра Селестии

Пролог

Ушки Скуталу встали торчком: кто-то тихо постучал в дверь.

— Вот! — сказала Эпплблум. — Я же говорила, что она придёт!

Маленькая Эппл нетерпеливо завертелась на стуле, её подружка, вскочив, убежала открывать дверь.

— Надеюсь, она не приведёт… этого!

— Кьюбея^[1]?  — уточнила Скуталу от двери. — У него имя есть, знаешь ли.

— Странное имя…

Эпплблум бездумно ковыряла копытцем обивку стула. Пегаска громко (по крайней мере для жеребёнка) фыркнула, ехидно бросив через плечо:

— Извини, не у всех имена состоят из двух существительных^[2]!

Земнопонька в ответ показала ей язык, но отвернувшаяся пегаска не заметила этого.

Отперев дверь — даже в таких безопасных местах как Понивиль двери всё-таки следует запирать, учили её родители — она впустила третью участницу клуба Меткоискателей.

Свити Белль неохотно перешагнула порог, и следом за ней вошёл белый кошкообразный Кьюбей.

— Ты передумала? — спросил он, не дожидаясь пока Скуталу закроет дверь. — Ты уже решила, какое загадаешь желание?

— Нет, — пробормотала пегаска, — я не доверяю тебе.

Кьюбей запрыгнул на спинку ближайшего стула, свернувшись там в комок и обернув вокруг себя белый пушистый хвост.

— Почему же? — невинным тоном произнёс он. — Я абсолютно честен с тобой: мы пытаемся спасти Вселенную!

Спасти Вселенную.

Так вот просто.

Вынести мусорное ведро, протереть стол, спасти Вселенную…

В его словах совершенно не чувствуются эмоции, которых ожидаешь от столь важного деяния.

— Вселенная умирает.

Раз за разом повторять одни и те же слова одним и тем же жеребятам — должно быть утомительно, но на самом деле он не ощущал раздражения. Он вообще не ощущал эмоций.

Он вообще не ощущал… ничего.

— Именно поэтому ты нам нужна, — продолжал он.

Свити Белль неохотно забралась на стул, спинку которого он занял. Единорожка двигалась преувеличенно осторожно, словно только что перенесла травму, хотя Скуталу не заметила никаких внешних следов.

— Без помощи пони мы не справимся.

— Мне наплевать на Вселенную, — прорычала Скуталу, садясь на другой стул — подальше от этого странного создания. — Как ты мог поступить так со Свити Белль?

— Я её не заставлял, — Кьюбей насмешливо наклонил голову, — я предложил ей загадать желание, и она согласилась с ценой.

Свити Белль кивнула, соглашаясь; никак не решаясь поднять глаза на подруг.

— Я получила то, что хотела, — ответила она тихо, обхватывая себя передними лапками, — и это не цена… правда… — её голос задрожал — она не могла убедить даже саму себя, хотя и отчаянно пыталась. — Это не цена, — повторила она. — Я должна защищать всех пони от кошмаров.

Она всё же подняла голову, умоляюще глядя на Скуталу.

— Разве тебе не хочется быть героем? — произнесла она жалобно. — Ты же всегда любила приключения…

— Это нечестно, — ответила Эпплблум вместо подруги, — не таким образом!

— Но он же предлагает загадать желание! — простонала единорожка. — Как ты не понимаешь, он даст тебе ВСЁ ЧТО УГОДНО, а взамен тебе просто надо будет драться с кошмарами!

— Кошмары могут разрушить ваш городок, — вступил в разговор Кьюбей, поворачивая свою круглую голову к земнопоньке. — Если вы не станете его защищать. Разве ты не хочешь спасти свою семью?

— Разумеется, она хочет! — ответила Пинки Пай, возникая из-за спинки стула, на котором сидела Свити Белль. Она подцепила лапкой пушистое существо и подбросила в воздух, длинные ушки и хвост забавно трепыхались в полёте.

— Здравствуй, Пинкамина Пай, — спокойно ответил Кьюбей, когда Пинки поймала его копытцем.

— Я — ПИНКИ… ой… — она сморщила нос, словно откусила пол-лимона. — Ну да, правильно.

Пушистое белое существо стремительно пробежало по её вытянутой лапке, запрыгнуло на голову и оттуда на своё прежнее место на спинке стула Свити Белль.

— Ты решила начать выполнять свой долг? — спросил он. — Количество кошмаров растёт с каждым днём.

Пинки хихикнула, снова стаскивая Кьюбея с его насеста и крепко прижимая к груди; тот бессильно размахивал лапками, пытаясь вырваться.

— Глупенький Кьюбей, — рассмеялась она, ещё крепче прижимая его к себе, — я всегда сражалась с кошмарами!

Она опять бросила пушистую зверушку, на этот раз в открытое окно.

— Он сейчас вер… — радостный писк прервал фразу Свити Белль.

— Ах какой миленький! — раздался с улицы весёлый голос Флаттершай. — Трикси, давай заберём его домой!

— Твой дом, — фыркнула в ответ фокусница, — делай что хочешь!

— Йей!

— Не-а, немного времени у нас есть, — сказала Пинки жеребятам, захлопывая окно. — Я уверена, нам надо немножечко поговорить обо всём этом.

Эпплблум съехала со стула и начала обходить Пинки Пай, удивлённо глядя на неё. Голова розовой пони поворачивалась вслед жеребёнку.

— Ты… ты знаешь?.. — поражённо пробормотала земнопонька, описав полный круг.

Пинки Пай рассмеялась, прикрывая рот копытцем.

— Конечно! — ответила она с улыбкой. — Я заключила договор несколько лет назад!

Свити Белль издала болезненный вскрик, уголки её рта поехали вниз, и через несколько секунд она выглядела точь-в-точь как Флаттершай, которую угостили ягодным пирогом.

Флаттершай терпеть не может ягодный пирог, но чересчур вежливая, чтобы отказаться от угощения.

Бедняжка.

— Ты заключила договор? — сердито вскричала Эпплблум, переводя взгляд с Пинки Пай на Скуталу и обратно. — На что?

— Я тебе рассказала прошлым вечером, глупышка! — ответила Пинки, бупая носик жеребёнка. — Разве ты не помнишь? Я…

— …пожелала быть счастливой, во всём и всегда, — угрюмо завершила за неё фразу Скуталу.

Пинки торопливо закивала.

— Да-а-а! — из её гривы вырвалось облако конфетти и серпантина, покрывая тонким слоем все горизонтальные поверхности комнаты. Стремительным движением Пинки подхватила всех трёх жеребят и прижала к груди. — К сожалению, особой пользы от этого они не получили, — вечериночная пони продолжала улыбаться, хотя в её голосе зазвучали нотки сожаления. — Кьюбей ведь рассказал вам, как превращение в магическое существо послужит спасению Вселенной? Рассказал?

Свити Белль пыталась вырваться из объятий, с тем же отсутствием успеха, что и предыдущая белая пушистая добыча.

— Типа того… — побормотала она между попытками освободиться. — Что-то там про наши чувства.

— Терпеть не могу читать лекции… — обиженно заявила Пинки, шлёпаясь задом на пол. — Подождите, сейчас найду доску, мелки и сиреневый парик…

Она яростно затрясла головой.

— Нет, не хватит времени, — сказала она сама себе, сморщив нос. Явно ощущалось, что она несчастлива от того, что не может сделать всё как положено, но…

Пинки вздохнула.

— Он сказал, что Вселенная умирает?

Все три жеребёнка молча кивнули.

— И только пони могут её спасти?

Ещё один синхронный кивок.

— Потому что у нас сильные эмоции?

Кивок, более медленный на этот раз.

Пинки глубоко вздохнула, подыскивая подходящие слова — мало времени, не столь уж многое сумеют понять жеребята…

— Волшебные существа получают свои силы от положительных эмоций, — выпалила она, — а чтобы чинить Вселенную, Кьюбей использует отрицательные эмоции.

— Что это означает? — удивлённо захлопала глазами Эпплблум.

— Это означает… — Пинки жалобно улыбнулась, — что они не хотят нашего счастья.

Она подняла лапку и погладила Свити Белль по голове.

— Прости… — из её глаза медленно выкатилась слеза, — они забирают нашу энергию только тогда, когда мы теряем надежду… и затем…

— Затем?.. — подтолкнула её Скуталу.

— А затем они используют кошмары, в которых мы при этом превращаемся… — упала ещё одна слеза. — МНЕ ТАК ЖАЛЬ, СВИТИ БЕЛЛЬ!

Ужас, появившийся на личиках Скуталу и Эпплблум, не мог сравниться по силе с отчаянием на лице Свити Белль.

— То есть кошмар, с которым я дралась…

— Да, — произнесла Пинки, ласково прикасаясь к её лицу. — Но не беспокойся, есть способ от этого избавиться!

Она не поняла, почему Свити Белль дрожит всё сильнее и сильнее.

— Если такое случится с тобой, я смогу тебя вернуть!

Злая, ехидная гримаса перекосила рот Свити Белль.

— А почему ты тогда не можешь вернуть все остальные кошмары? — произнесла она, словно выплёвывая слова.

Подруги удивлённо смотрели на неё, поражённые ядовитостью её слов.

— Прошлой ночью я кого-то УБИЛА! — закричала Свити Белль в лицо Пинки Пай. — КОГО-ТО, ПОДОБНОГО МНЕ! КОГО-ТО, КОГО ТЫ МОГЛА ВЕРНУТЬ!

— Не все хотят возвращаться, — Пинки Пай печально улыбнулась, снова погладив её по гриве.

Эпплблум высвободила передние лапки и потянулась, чтобы обнять подругу.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе произнесла земнопонька. — Просто не теряй надежду. Это ведь несложно!

Пинки Пай сжала губы.

— Почему… почему пони вообще соглашаются на контракт? — тихо спросила Скуталу.

— Потому что их желание того стоит, — ответила Пинки Пай и ласково поцеловала пегаску в лобик. — Или потому что хотят защитить своих друзей.

1

Бе-едная моя спина!

Выгибаюсь, упираясь руками в поясницу, чтобы хоть немного снять напряжение с мышц спины, обиженных на необходимость готовить, согнувшись над понячьми столами и плитой. Всё утро горбился, теперь спина мстит мне. Если я буду готовить на этой кухне, то необходимо заказать новый стол, как минимум! Я уже неделю здесь, чёрт! Для того чтобы приделать одёжный крюк возле двери, мне потребовалось несколько дней, и это лишь приятное удобство, но кухня… Готовка на местной кухне — боль!

Отчётливо слышу, как Твайлайт выключает воду в душе, и это прерывает тягостный поток мыслей о неудобствах кухонного оборудования. Хорошо, что местный водопровод такой… звучный. Пони уже изобрели сантехнику, но явно не достигли в ней совершенства. Пока что.

Уже второй раз за неделю мне приходится уничтожать улики. В этом случае, правда, на Рэйнбоу Дэш не свалишь, я облажался самостоятельно.

Нихрена не умею готовить вафли.

Каким-то образом, каким-то грёбаным образом эта дрянь одновременно и сырая, и сгоревшая. Непропечённый центр истекает заляпывающим всё жидким тестом, когда я лопаткой пытаюсь выковырять из вафельницы обугленные края.

Надо запомнить: не берись, Анон, готовить ничего, кроме яиц. Ты умеешь готовить яйца, и твои подруги всегда охотно их жрут. Остановись на этом.

Стук копыт по лестнице — она идёт! Боже, она уже идёт!

Остатки теста вытекают из мерного кувшинчика так медленно, словно сама гравитация не желает иметь с ними ничего общего. А потом эта гадкая жидкость (она ведь считается жидкостью?) шлёпается на дно мойки и прилипает, игнорируя включённую на полную воду.

Нахрен. Всем покинуть кухню!

Выключаю воду, проверяю плиту — да, газ выключен. Взрыв на кухне в качестве завершения этого дерьмового утра мне точно не нужен. Сбрасываю передник, даже не глядя, куда он упадёт.

Словно крутой киногерой, позади которого пылает и взрывается вражеская база, а он даже не оборачивается, я выхожу с воняющей палёным и забрызганной тестом кухни.

…и сталкиваюсь со своей любимой у подножия лестницы, перегораживая ей путь. Её грива и шёрстка ещё влажные, на полу за ней остаётся дорожка из капель воды.

— Принимаешь душ второе утро подряд? — подначиваю я её. — О, какое разочарование, а я-то думал, что принцессы не потеют и какают исключительно бабочками!

Твайлайт Спаркл закатывает глаза, но всё же улыбается.

— А кто-то говорил, что ему нравится мой природный запах… — отвечает подначкой на подначку она, слегка отпихивая меня копытцем, так что мне приходится пропустить её на лестницу.

— Ну, возможно…

На самом деле, да, нравится. Твайлайт пахнет как лаванда и гибискус, и этот аромат приятнее, чем любые земные или местные духи, которые я когда-либо обонял. Но я уже знаю, как на запахи реагируют пони; трёхдневной продолжительности игровой марафон, в котором я однажды поучаствовал, рассказал мне о понячьей гигиене заметно больше, чем я хотел бы знать. Возможно, они чувствуют какие-то запахи, которых не ощущаю я…

— На завтрак у нас палёные вафли? — с невинным видом произносит она, оглядываясь на кухонную дверь. — Как здорово, что Спайк возвращается уже завтра, поскольку готовить ты не умеешь абсолютно. Хорошо хоть, что ты довольно привлекателен… для безволосой обезьяны, в смысле.

— Ну-у…

На её лице появляется игривая ухмылка.

— Мне приходится мыться из-за тебя, — уверенным тоном заявляет она. — Кто вчера днём забыл постирать простыни?

— Ты вчера шлёпнулась, ни слова не говоря…

— Я просто спала на менее заляпанной половине, — ехидным тоном поясняет Твайлайт. И подмигивает.

А потом бросает взгляд на часы и морщится.

Кажется, я догадываюсь, о чём она сейчас думает.

— Да, мы классно проспали сегодня.

— Спайк придёт с минуты на минуту, — она слегка хмурится, — и у меня совершенно нет желания объяснять, чем именно заляпаны простыни. А у тебя?

— Пфе, я просто совру, что пролил майонез!

— Майонез?! — не сдержавшись, она хихикает. — Почему? Впрочем, не надо, не отвечай. Просто начинай убираться, а я займусь завтраком.

Движением крыла она подгоняет меня в сторону лестницы, и к тому моменту, когда она заходит на кухню, я уже на середине лестницы. Впрочем, часть её сердитого бормотания мне слышно:

— …сама готовлю себе праздничные вафли… какого чёрта, Анон, какого чёрта… наихудший кольтфренд…

Стук в дверь вынуждает её замолчать.

— СЕЙЧАС ОТКРОЮ!

— Нет! Ты иди…

Но я не пошёл, а сбежал вниз по лестнице и промчался мимо Твайлайт, высунувшей голову с кухни, вызвав у неё яростный писк.

И вот я уже перед дверью. Быстрый взгляд вниз — да, штаны на месте.

Один раз я уже открыл дверь, спросонья, голышом. Больше никогда…

Никогда. Ни за что.

Просто встретить неодетого… кого угодно… наверное, это ещё приемлемо для пони, но утренний дуб прямо перед носом…

Это было год назад, а Роузлак до сих пор меня избегает.

Задержка на проверку наличия штанов дорого мне обошлась — любимая догнала меня и попыталась пролезть к двери. Хватаю её правой рукой поперёк туловища (проверка Захвата — успешно!) и отрываю от пола. Отчаянно запищав, она размахивает всеми четырьмя копытцами, пытаясь дотянуться до двери.

— У нас нет на это времени! — кричит она, яростно выворачиваясь из моих рук.

Игнорируя её протесты, свободной рукой тянусь к дверной ручке.

Твайлайт поворачивается, упирается всеми четырьмя копытцами в мою руку с силой, достаточной для…

…в этот момент её крыло распахивается на всю длину, шарахая жёсткими сиреневыми перьями мне по физиономии. От внезапной боли я выпускаю пони из рук, и мы кучей валимся у двери.

— Анон! — Твайлайт первая поднимается на ноги и сейчас стоит надо мной с озабоченным видом. — Ты в порядке? — её глаза панически распахиваются. — Ох Селестия, у тебя кровь течёт!

Прикасаюсь к лицу, и да, ладонь чувствует влагу.

Принцесса переступает, разглядывая моё лицо с другой стороны, и облегчённо вздыхает.

— Просто носовое кровотечение, — произносит она с улыбкой, — но всё равно прости меня…

— Да ладно, я, пожалуй, заслужил…

— Нет, серьёзно! — сочувственно говорит она. — Я виновата…

— Ладно уже, я в порядке.

Башка реально болит, и от удара крылом по лицу, и от того, что я приложился черепом о каменный пол, но она без этой информации точно обойдётся. Я же мужчина! Могучий, волосатый мужчина, невосприимчивый к боли! Гр-р-р-р! Окровавленной рукой хватаюсь за загривок пони и с некоторым усилием перехожу в приблизительно сидячее положение.

— Повезло… — произносит Твайлайт, обнимая меня за шею передними лапками, а потом ещё и крыльями.

Повезло? Моя подружка дала мне по морде!

Увидев обалдение на моём лице, она хихикает и поясняет:

— Птицы, бывает, убивают ударом крыла, — и целует меня в лоб.

— А пегасы?

— И даже аликорны.

В дверь снова стучат.

— Эй? — раздаётся голос с улицы. — Есть кто-нибудь дома?

Я пытаюсь встать, но почему-то мои ноги не очень мне повинуются. Угу. Я отшиб мозги и теперь буду инвалидом. Тычу пальцем в дверь.

— Лучше открой, прежде чем позовут стражников!

Твайлайт неуверенно отпускает меня, слышит ещё один стук в дверь и только тогда, бросив на меня ещё один сочувствующий взгляд, отворяет дверь.

Мне не очень-то видно, всё загораживает бок принцессы, но… Да. Серые ноги, болтающаяся на ремне сумка.

— Всё в порядке, принцесса? — сбоку от Твайлайт появляется голова в шапочке, ярко-золотые косящие глаза, на лице Дерпи быстро сменяются выражения удивления, страха и «я ничего не видела».

— Что привело тебя сюда, Дерпи? Просто регулярный облёт?

— Э… гм… письма, принцесса…

— Что случилось, Дерпи? — Твайлайт переступает на месте. — Ты обычно куда более разговорчивая!

— Нет-нет, всё в порядке! — слышится шуршание, пегаска явно роется в покачивающейся на ремне сумке. — Честное слово, всё нормально! Клянусь!

Твайлайт магией берёт у неё изо рта несколько конвертов, издаёт тихое, но злобное рычание, напуганная почтальонша резко срывается с места, вверх и в сторону, едва не врезаясь в другого пролетавшего мимо пегаса.

Твайлайт пинком закрывает дверь.

— Какого Дискорда, что с ней такое? — произносит она, тасуя в воздухе конверты.

— Э-э-э, Твайлайт…

— Что? — она резко разворачивается в мою сторону.

Я показываю пальцем на свой нос, потом на её крыло.

— Кажется, ты об меня испачкалась.

Она расправляет крыло, смотрит, и по выражению её лица можно заметить момент, когда до неё доходит: лицо вдруг вспыхивает тёмно-красным румянцем смущения, почти таким же ярким, как кровавые пятна и потёки вдоль перьев. Моя кровь. Самое обширное пятно — на загривке и плече, там, где я хватался рукой.

— Н-на… надо ли догнать её и всё объяснить? — неуверенно спрашивает Твайлайт, продолжая рассматривать крыло.

— Погнаться за испуганной кобылой с испачканными кровью крыльями? Классная идея, принцесса.

— Д-да… Я пошлю ей корзинку маффинов и письмо с просьбой не рассказывать…

Пауза.

— Ладно, тоже дурацкая идея, молчи, Анон.

— Уже молчу.

Она закатывает глаза и телекинезом подбирает с пола рассыпавшиеся письма.

— Итак…

Придерживаясь за косяк, поднимаюсь. Привет, ноги, я рад, что вы снова со мной.

— …что заставило тебя так зарычать? Счета? Тебе пришла охапка счетов?

Принцессам приходят счета? Наверняка да, и их приходится оплачивать, а то замок конфискуют за долги.

— Да есть один псих… — со вздохом отвечает она. — Постоянно присылает мне письма, то объясняется мне в любви, то в ненависти, то обещает пожрать мою плоть заживо, и так далее, — её голова покачивается из стороны в сторону, глаза карикатурно выпучиваются, в голосе звучит саркастический энтузиазм: — О ДА, СТРАШНЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ, ТАК УВЛЕКАТЕЛЬНО!

— Да, я знаю, ты у меня немножко извращенка, но серьёзно…

Она закатывает глаза.

— Быть съеденной заживо — моя величайшая мечта, — нераспечатанное письмо воспламеняется и сгорает прямо на лету. — По приоритету сразу за выходом шестой редакции Burrows and Basilisks, разумеется.

— Разумеется…

Пепел собирается в небольшую серо-сиреневую тучку и улетает в сторону мусорного ведра.

Остальные письма опускаются на игровой стол, сразу раскладываясь в стопки по степени важности, и Твайлайт торопливо срывает ленточку с очень знакомо выглядящего свитка.

Я протягиваю руку к самому последнему, наименее важному, письму.

Твайлайт хмурится.

— Ой, извини. Не хочешь, чтобы я читал свои письма?

— Читай всё, что хочешь, но только после того, как постираешь простыни! — принцесса делает жест в сторону часов.

Кидаю конверт обратно и поворачиваюсь к лестнице: спорить не из-за чего, и вообще, чистые простыни — это приятно.

— Подожди!

Я останавливаюсь с ногой на первой ступеньке лестницы.

Твайлайт выглядит смущённой. Ну не то чтобы совсем смущённой, но смущённой тем, что она должна чувствовать.

— Селестия оставляет у себя Спайка ещё на неделю, — произносит моя любимая, — я ей писала с просьбой поселить нас во дворце, и в итоге Спайк будет нас дожидаться прямо там.

— То есть… мне не надо стирать простыни?

— Тебе НАДО стирать простыни! — кричит она в ответ, швыряя в меня тем самым конвертом. — Ты испачкал, ты и убирай!

— Ладно, но торопиться уже не надо? — подбираю с пола и разглаживаю письмо.

Твайлайт отвечает невнятным бормотанием, не отрываясь от письма Селестии.

Да, это обычно означает «да». Нет, иногда, конечно, бывает и «нет», но кажется не в данном случае.

На конверте символика издателей Burrows and Basilisks.

— Смотри, похоже это письмо от…

— Я видела, — перебивает меня принцесса. — Наверняка очередная реклама какого-нибудь никому не нужного или давно всем известного барахла…

Скорее всего, так и есть. Но проверить стоит… разве что в конверте сибирская язва.

Очень вряд ли, разумеется, здесь это не модно. И если что, магия меня спасёт.

Вскрывая конверт, на какую-то секунду чувствую себя крутым, решительным героем, которому нипочём вражеское бактериологическое оружие. Достаю из него содержимое.

Ор-ригинально…

— Эй, Твайлайт, это не реклама, это приглашение.

— Что, купить очередную не очень нужную книгу? Чёрт, Селестия и Луна на выходных будут заняты, а я надеялась вытащить их на конвент…

— Серьёзно, Твай, взгляни.

— Если это что-то стоящее, то оно у меня уже в предзаказе, — отвечает моя подружка, вскрывая следующий конверт. — Так, Кейденс и Шайни приедут в Кантерлот, но на конвент не пойдут. А нам желают хорошо повеселиться.

— Ну круто. Все четыре принцессы не пойдут на торжественное представление шестого издания B&B…

Сиреневая аура вокруг письма Кейденс гаснет, свиток падает на пол. Твайлайт медленно поворачивает голову и смотрит на меня… нет, на листовку у меня в руках.

— Не может быть…

— И тем не менее.

Издали демонстрирую ей цветастую бумажку.

— Если ты меня обманываешь…

Листовка вырывается у меня из пальцев и сиреневой кометой улетает к Твайлайт.

— Нет, не обманываешь.

Второй раз за последние… да, за последние три минуты я вижу это выражение на её лице: принцесса не знает, что чувствовать.

— Все наши книги устаревают… Всё, что у нас есть — придётся выбросить…

— Читай дальше, Твай.

Мне очень нравятся её глаза. Яркие, большие… такие большие, что даже издали можно видеть, как её взгляд перемещается по строчкам.

— Обратная совместимость? — она поднимает взгляд. — Тогда в чём вообще смысл обновления?

— Слушай, ты счастлива или рассержена?

— Я не знаю! — стенает она, продолжая читать. — Просто изменение сеттинга? Но почему?

Она закрывает глаза и громко вздыхает.

— Нам, пожалуй, стоит там побывать, — признаёт она. — По крайней мере увидим катастрофу с первого ряда трибуны.

— Правильно, Твай! Во всём надо видеть хорошее!

— Пытаюсь…

Похлопав её по плечу, поворачиваюсь чтобы уйти.

— Теперь всё же займёшься стиркой? — произносит она, переходя к следующему письму.

— Не-а, я за ножом.

— Нож? Зачем?

— Ну ты же сама сказала, что быть съеденной — твоя следующая мечта, сразу после шестой…

— Простыни. Сейчас же, — она угрожающе заносит окровавленное крыло. — СЕЙЧАС ЖЕ!

— Или что? Ты меня снова поколотишь? Я стражников позову!

— Стражники принадлежат мне! — Твайлайт с улыбкой делает шаг в мою сторону. — Я принцесса, помнишь?

Хохоча, убегаю по лестнице.

Через час скучной, недостойной обсуждения стирки и прочей работы по дому развешиваю влажное постельное бельё.

Хотелось бы пошутить, но в голову не приходит ни одной подходящей к ситуации шутки. С другой стороны, если подумать, оно того стоит: чистые простыни это немалая роскошь. Особенно если есть кого положить рядом с собой.

— Эй, ну ты наконец закончил? — раздаётся снизу голос Твайлайт, читающей почту и составляющей ответные послания. — Я бы хотела принять душ, а то ты всю горячую воду себе забираешь!

— Что, ЕЩЁ раз в душ?

— Я тут слегка испачкалась, — застенчиво улыбается она, демонстрируя крыло. — Какой-то говнюк ворвался и залил меня своей кровью…

— Да, вот ведь козёл…

— Я хотела спросить… у тебя на сегодня есть планы?

— Я думал завоевать мир, победить чудовищ и богов, после чего воссесть на троне из стали и слоновой кости, но… — делаю жест в сторону часов, — кажется, сегодня уже не успеваю.

Она вежливо хихикает. Очень вежливо. Похоже, мне не поверили.

— Ну, поскольку твои планы на сегодня уже отменились, я подумала… — она умилительно похлопала глазками, — может ты выполнишь несколько мелких поручений?

— Что? «Пойди и принеси»?! Ты посылаешь меня на доставочные квесты?!

— Да, Анон, доставочные квесты.

— Нахрен доставочные квесты. Я планирую стать богом.

— Осторожнее, — укоряет меня принцесса. — Это звучит еретически…

В отчаянии воздеваю руки к потолку:

— ЛА-А-А-АДНО!

Она отдёргивает голову, когда я резко тычу пальцем ей в нос.

— Но я потребую достойное вознаграждение!

Твайлайт обалдело хлопает глазами.

— Ну-у… если вернёшься домой вовремя, сможешь застать меня выходящей из душа… голышом…

Она наклоняется вперёд, игриво прикасаясь кончиком языка к моему пальцу.

— Ты и так всё время ходишь голышом. Следующая попытка^[3].

— А если я… я… вежливо попрошу? — она наклоняет голову набок. — Это сработает?

Подумав секунду, отвечаю:

— Возможно.

— Пожа-алуйста, выполни несколько моих поручений.

— Всё что угодно для моей любимой. Что мне сделать?

Она закатывает глаза и громко вздыхает.

— Просто… Зайди к Рэрити и проверь готовность заказа, ладно? — она взялась за следующее письмо. Да, принцессам приходит много почты, почему у неё нет секретаря? — И купи по дороге новые простыни. Пожа-алуйста.

Новые простыни?

Секундочку… заказ?

В моём мозгу внезапно схлестнулись вожделение и любопытство.

— Я… э… да.

Внезапно осознаю, что всё ещё тычу в Твайлайт указующим перстом, потому что она вдруг снова лижет его.

— Ну-у? — спрашивает она, поблёскивая полными возбуждения глазами. — Делай, что пожелаешь, а я пойду купаться.

Оставив бумаги, Твайлайт проходит мимо меня, потёршись об мою ногу всей длиной тела.

— Мне хочется как следует отмокнуть, долго… — мурлычет она, наконец завершив не столь уж мимолётную ласку, — но не чрезмерно долго…

Так, пора отправляться.

Уже сделав полшага за дверь, вспоминаю про висящую на крюке куртку, но возвращаться не хочется — не глядя шарю вдоль косяка, с третьей попытки всё же нащупывая мою верную спутницу во всех местных приключениях. Сначала к Рэрити — бутик Карусель рано закрывается, так что стоит поторапливаться.

Через пару минут торопливой ходьбы невольно начинаю оглядываться в поисках коричневого жеребца, который просто обязан появиться и произнести нечто зловещее. Он последнее время появляется каждый раз, когда я высовываю нос на улицу.

Каждый. Чёртов. Раз.

Но, похоже, не сегодня.

Абсолютно без неожиданностей добираюсь до бутика, под звон колокольчика распахиваю дверь.

— Сейчас, иду-у! — откуда-то из служебных комнат раздаётся певучий голос Рэрити, и через несколько секунд её голова высовывается из-за занавесей. — Ой, Анон! Извини, я сейчас очень занята, но я абсолютно уверена, что мы для тебя что-нибудь придумаем.

— Для меня? Зачем? Я пришёл, чтобы поинтересоваться заказом Твайлайт, что бы это ни было.

— Это… это… дорогуша… — единорожка хмурится и задумчиво морщит лоб. — Не самое худшее, но…

— Но?

Она вздыхает и качает головой.

— Проще будет показать, — изящно качает головой Рэрити. — Если ты не против последовать за мной.

Она ведёт меня мимо примерочных, мимо комнат, уставленных поникенами, в самую дальнюю комнату — обильно увешанную не законченными одеждами. Это как-то не похоже на Рэрити, обычно она старается не показывать наряды, не доведённые до совершенства. Заметив моё удивление, Рэрити слегка краснеет, удивительно заметно на фоне ослепительно белой шёрстки.

— Как правило, клиенты доверяют моему вкусу, но иногда… — она вздохнула с несчастным видом, — иногда им хочется достичь какой-то определённой цели, и они настаивают на возможности видеть промежуточные стадии изготовления… Я их понимаю… В конце концов, эти работы не являются оригинальными, а мои клиенты очень ценят подлинность…

Мне реально сложно представить себе, как славящаяся оригинальным мышлением Рэрити вдруг принимает решение копировать чью-то работу, так что её смущение вполне объяснимо. Чтобы скрыть неловкость, я принимаюсь оглядываться. Моё внимание привлекают два платья, не столько внешним видом или тонкостью отделки, сколько непривычно большим размером. Одноцветное красное платье размерами на кого-то примерно вдвое крупнее, чем средний пони, и рядом чуть меньшее — кружевное чёрное платье с голубыми и белыми узорами.

— О, — в голосе Рэрити звучит гордость, — это для Санни Смайлс и Мунбим. Мне пришлось повозиться, чтобы под платьями не были заметны крылья.

— Кто-кто?

— Санни Смайлс и Мунбим, разумеется! — Рэрити повторяет эти имена таким тоном, словно не знать их — просто невообразимо.

— Гм… я перефразирую: а кто они такие?

— Самые знаменитые косплееры в Эквестрии! — отвечает Рэрити, не то потрясённо, не то оскорблённо ахнув. — Не удивительно, бедняжка, что для тебя ничего не запланировали. Ты же и не знал?

Блин-блин-блин, во что Твайлайт меня втравила?

— Ты уже больше года в Эквестрии, дорогуша, и не был на предыдущем КантерКоне?

Да, дерьмово. Я в тот момент уже был в Эквестрии, но из-за каких-то там странных приказов какой-то там солнцекрупой принцессы стражники не выпускали меня из камеры. И я не попал на какое-то игровое действо, о котором не имел в тот момент ни малейшего понятия.

Негодяи.

Сейчас, впрочем, я знаю немногим больше.

— Не-а, не довелось.

— Ох, дорогуша… — она закрывает глаза и глубоко вдыхает. Я слышу, как она очень тихо произносит себе под нос: — Успокойся, Рэрити, успокойся. Ты как-нибудь найдёшь ещё немного времени…

— Слушай, я вообще не понимаю, о чём идёт речь, но нет необходимости…

— Разумеется, есть! — кричит в ответ она. Очень вежливо, разумеется. — Я не желаю, чтобы надо мной посмеялись!

Она торопливо подходит к висящему поблизости красному плащу с высоким воротником и рассматривает его, словно надеется прочитать записанный на нём ответ.

— Сделать парное облачение, совпадающее по духу? Ах нет, невозможно, я не представляю себе Анона, играющего роль слуги!

— Может быть ты всё-таки объяснишь, о чём идёт речь?

— Конечно же! Прошу меня простить, это была такая напряжённая неделя! — Рэрити улыбается настолько натянутой улыбкой, что я начинаю опасаться, не слетит ли она с катушек прямо сейчас. — Из-за всех этих срочных заказов и небывалой удачи Свити Белль я, возможно, не настолько внимательная, как обычно! Можешь себе представить, она ушла прошлым вечером гулять в концертном платье! Я так боялась, но, к счастью, она сумела не повредить его…

— Объяснение?

Нервно тараторящая и заливающаяся ненатуральным смехом Рэрити замолкает. Потом, уже несколько спокойнее, произносит:

— У каждого конвента есть своя ключевая особенность. Своя «особая черта». У КантерКона, так уж повелось, это косплей.

Теперь её улыбка становится настоящей, голос — увлечённым. Да, она волнуется, но теперь понятно, почему. Вся её фантазия, все эти костюмы, это её шанс ещё раз показать всем, что она — лучшая.

— Каждый пони приходит на конвент в костюме, — продолжает Рэрити. — Абсолютно каждый пони.

— А не-пони?

— И они тоже, разумеется.

— У меня есть шанс избежать?..

— Невозможно!

Н-да, как говорится, приехал в Рим… заворачивайся в простыню.

Впрочем, у меня нет для этого подходящей простыни…

— Большинство пони одеваются в подражание джапоньским киногероям или персонажам игр, — продолжает своё объяснение Рэрити, — а другие…

Она замолкает, явно чересчур глубоко уйдя в мысли о костюме для меня.

О, идея!

— Как насчёт фантастических существ?

— Ну, иногда… — неохотно соглашается она. — Что у тебя на уме?

— Я мог бы использовать один из тех костюмов, которые ты для меня шила.

— Чересчур просто.

— Человеческий костюм? На настоящем человеке? Этого недостаточно?

— Чересчур неконкретно. И к тому же я не успею сделать новый костюм для Твайлайт в пару к твоему.

— Но ведь костюм будет для меня…

Рэрити фыркает, одновременно смеясь и качая головой.

— Нет, разумеется. В любом случае для вас двоих. Но… на худой конец сойдёт.

Раздражённо пересекая комнату взад-вперёд, Зефирка вдруг восклицает:

— Почему с тобой и с Рэйнбоу всегда так сложно?

Во-о-о-от… Получается, не все пони ходят в костюмах?

— Эта кобыла просто отказывается что-либо надевать! — подвывает… нет, вычеркнуть, Рэрити не подвывает, она вежливо жалуется. Да. Вежливо жалуется Рэрити. — Она утверждает, что все варианты для неё недостаточно круты.

— Что, даже Камина?

— Кто?

— Ты не слыхала про него?

Надо сказать, что я уже много раз замечал потрясающие аналогии между земными и местными сказочными и фантастическими героями. Как по волшебству… или просто идёт утечка самой интересной информации с Земли?

— О, не важно, — отмахивается копытцем Рэрити. — Я не могу следить за всеми новинками и моды, и кино. Да и в любом случае, я уже не успею сшить для неё…

— И не потребуется! Только скажи мне, кто делал очки для Винил. Всё, что нужно будет — особого вида очки.

— Я поспрашиваю, — Рэрити благодарно улыбается. — Но, тем не менее, что же делать с тобой?

— А Твайлайт под кого маскируется?

Рэрити делает жест в сторону плаща, а когда видит отсутствие реакции с моей стороны, тяжело вздыхает.

— Заргон^[4]. Ей, разумеется, хочется выглядеть настоящим повелителем подземелья.

Сначала Старсвирл, теперь Заргон. У моей принцессы явно любовь к переодеванию в пожилых бородатых мужчин. Ну что же, каждый день узнаю что-то новое. Например, что это точно не мой фетиш. Абсолютно.

Рэрити снова тяжело вздыхает.

— Её костюм почти готов, и если ты согласишься подождать полчаса, я могу…

— Нет-нет, ты и так вымотана, нет необходимости торопиться ради меня!

— Мне всё равно придётся торопиться, Анон, — её улыбка печальная и благодарная. — За один из костюмов я даже и не бралась.

Внезапно Рэрити останавливается на полушаге, словно озарённая идеей.

— Ой, Твайлайт одевается как DM…

— Да?

— Паладин, — мягко предложила она. — Ты оденешься Паладином.

— Но тогда мне нужны будут доспехи!

— Доспехи это несложно…

Я лишь усмехнулся, рассматривая ближайшее платье. Какой ровный шов…

— Доспехи делают из металла, а ты швея…

— Швея? Швея?!

Кажется, я непреднамеренно обидел Рэрити…

— Я — модельер! Да, я умею шить, но многие из моих идей требуют для воплощения гораздо большего!

Она повела копытцем, указывая на развешанные вокруг одеяния, и до меня вдруг дошло: некоторые включают в себя металлические и кожаные части. Настоящий металл, а не крашеное под металл дерево.

— Просто придаёшь металлической пластине нужную форму и закрепляешь на ткани, — пояснила Рэрити. — Для боя результат не подойдёт, но внешне будет абсолютно достоверно! И удобно!

Рэрити притопнула копытцем по полу.

— Решено, я делаю для тебя костюм Паладина! И это не обсуждается!

Поднимаю руки в жесте капитуляции: раз уж Рэрити решила, значит костюм будет, красивый и качественный, как обычно.

— Но вот с остальными двумя костюмами тебе придётся что-нибудь придумать самому.

— Подожди… ещё два?

Рэрити печально покачала головой.

— КантерКон продолжается три дня, и уважающие себя пони имеют по костюму на каждый день. Или больше.

— То есть у Твайлайт есть ещё два костюма?

Ещё пара знаменитых пожилых бородачей? Ну-у-у… например, Император Минг Безжалостный, его получится изобразить, используя в качестве части одеяния тот же самый плащ…

— Я пыталась убедить её, — ответила Рэрити, — но не смогла. С другой стороны, она принцесса, ей простительно. У неё есть обязанности, положение в обществе. Но ты…

Она даже не стала завершать фразу.

— Да, знаю. Я тунеядец.

— Дорогуша, я неплохо тебя знаю. Ты кто угодно, но не тунеядец. Хотя… неряха и лентяй, да.

Итак, она забраковала мою идею просто одеться человеком. Для жанра фэнтези костюм — броня Паладина. Какие ещё есть подходящие традиции?

— Я как-то пытался изготовить силовую броню…

Да, а потом выяснил, что техномагии в этом мире нет, так что получилась просто неуклюжая, очень неудобная жестяная оболочка. Впрочем, процесс поначалу был увлекательным, и у меня даже были помощницы. Три. Привлечённые необычным занятием. Интересно, это не принесло им пользы из-за неудачи проекта? Или просто дело было совсем дурацким?

— …я могу разрисовать её в цвета Космодесантников.

Я ведь действительно надеялся сделать настоящую силовую броню, на основе книжной. Сервоусилители, герметичность, защита… Я не понимал тогда, как работает местная магия. Впрочем, и сейчас не понимаю. То, что я по внешним признакам принял за здешнюю техномагию, оказалось чем-то другим. Возможно, это вообще «орочья физика» — ведь педальный вертолёт Пинки Пай РЕАЛЬНО ЛЕТАЕТ… а она даже не единорог.

— …только добыть где-нибудь красной краски и…

— Нет! — перебила меня Рэрити, покачав головой.

— А что плохого в том, чтобы изображать Космодесантника?

Она рассмеялась, изысканно прикрыв лицо согнутой лапкой.

— Зачем изображать Космодесантника, если… — её улыбка шире, чем можно заслонить копытцем, — можно добыть золотую краску?

— А это не будет чересчур… безвкусно?

— Разумеется, но зато достоверно — не помню, чтобы ты упоминал о том, как Бог-Император носил красную броню…

Да уж, для изысканной Рэрити куда уместнее предстать в обществе бога, чем обычного солдата.

— Не уверен, смогу ли соответствовать…

— Будь крепок в вере! — ответила она с улыбкой. — Как насчёт третьего костюма?

Дело стало ещё сложнее. Фэнтези-костюм — есть, фантастический — есть, лишнего времени — нет. Домашних заготовок, подходящих к случаю, больше в голову не приходит. Надо придумать что-то на основе обычной одежды. Или что-то, подо что можно модифицировать обычную одежду.

— Помнишь, ты мне делала рубашку с растительным орнаментом пару месяцев назад? И ещё мешковатые штаны с карманами, за месяц до того?

— Это получится вариант «обычный человек», мы уже обсуждали…

— А ещё я добуду солнечные очки.

Рэрити поднимает бровь, немножко наклоняет голову и с любопытством смотрит на меня. Похоже, я её заинтересовал.

— Соберу волосы в «ирокез»…

— Ну скажи же наконец, кто получится в итоге?

— Сам не знаю!

С хохотом она выталкивает меня из комнаты.

— Иди уже… — кажется, она поняла, что рассчитывать на меня в надежде на подходящую дизайнерскую идею не стоит. — Передай Твайлайт, что её заказ будет готов завтра.

Практически выталкивая меня из бутика (очень вежливо, разумеется), она вдруг добавляет:

— И постарайся не убивать никаких богов!

Засунув руки в карманы куртки, выпячиваю грудь.

— Ничего не обещаю.

Она вежливо хихикает от дверей.

— Кстати… — я оборачиваюсь, с любопытством глядя на усталую, но, по крайней мере, весёлую кобылу, — а твои костюмы, они кого изображают?

— Через неделю увидишь! — она пытается лукаво улыбнуться, но сами собой опускающиеся веки сильно портят впечатление.

— Всё-таки тебе нужно поспать.

Рэрити кивает и закрывает дверь. Очень надеюсь, что она последует моему совету — это будет напряжённая неделя, а потом, на конвенте, тоже будет не до отдыха. Соревнования косплееров, игровые вечера по случаю новой версии Burrows and Basilisks и всё прочее — сомневаюсь, что хоть кто-то вообще сумеет в эти выходные нормально поспать.

И к слову про «поспать» — я же планировал добыть простыни. Самое время заняться.

Живот внезапно издаёт громкое бурчание — ему не нравится, что я обошёлся без завтрака, а время уже к обеду. Возможно, стоит прихватить что-нибудь по дороге домой.

Впрочем, даже с книгой Твайлайт не станет долго валяться в ванне, а я уже потратил немало времени, добираясь до бутика и обратно. А с другой стороны, ну пропущу я один-два приёма пищи и что, похудею? На кухне стоит ваза с фруктами, утащу оттуда яблоко… А может быть, Твайлайт решится сама сделать вафли и устроить мне сюрприз… Но если я заявлюсь не вовремя, сюрприз будет испорчен… Нет, если планируется сюрприз, то там поблизости будет Пинки Пай, и уж она-то точно не даст сюрпризу пропасть.

Надеюсь, принцесса не станет снова обедать в ванне. Это была ну очень так себе идея; Твай гениальна, но иногда совершает такие… не хочется говорить «тупые поступки», поскольку я её люблю, но это самые подходящие слова.

Нет, я этого не говорил.

Лучше бы тостеру оставаться на кухне. Там от него куда больше пользы.

Захожу в хозяйственный магазин и беру два набора постельного белья: светло-голубой и тёмно-сиреневый. Возможно, это покажется глупым — покупать сиреневые простыни для сиреневой пони, но мне очень понравился цвет. Яркий, насыщенный, царственный. Простыни для короля. Или для королевы. Для принцессы тоже подойдёт.

Кассир очень странно на меня посмотрела, но я к такому уже привык — я единственный местный человек, в этом магазине ещё не появлялся, она могла меня ни разу не видеть до сего дня…

Когда я добывал из кармана нужное количество битов, продавец предложила мне бумажный пакет. Да, это уместно — я не захватил с собой свою сумку, а идти по улице с охапкой постельного белья под мышкой… Было бы реально по-дурацки. Типа, СМОТРИТЕ, ПОНИ, Я ТРАХАЮ ВАШУ ПРИНЦЕССУ ТАК ЧАСТО, ЧТО У НАС УЖЕ ИЗОРВАЛИСЬ ПРОСТЫНИ И Я КУПИЛ НОВЫЕ!

Гм, это что, стыд? Я ещё умею стыдиться? Да, пакет действительно уместен.

С коричневым пакетом в руке я направляюсь домой. Ловлю себя на том, что постоянно ускоряю шаг. Вроде бы торопиться некуда, Твайлайт уже наверняка вышла из ванной и сейчас сидит где-нибудь с книгой.

…интересно, что будет, когда она дочитает "Разведчика пустоты". Гарантированно интересный день…

Оказываюсь возле замка даже быстрее, чем ожидал. Удивительно, как удобно двигаться по городу, когда таинственные незнакомцы не пытаются напугать тебя таинственными фразами… Аж скучновато слегка.

Дверь с лёгкостью распахивается… цепляя стоящую сразу за ней жестяную корзину для мусора, которая с лязганьем катится по полу, разбрасывая вокруг своё содержимое.

С чего это вдруг?

Загудевшая в трубах вода даёт мне ответ.

Качая головой, начинаю собирать в корзину выпавший из неё мусор: смятые листы чистой белой бумаги. Твайлайт — умница, она специально подстроила всё так, чтобы задержать меня, но не устроить при этом настоящий свинарник. Пара минут, и вновь наполненная корзина возвращается на безопасное место, а я направляюсь к лестнице.

Вой воды в трубах затихает. Ванна за такое короткое время наполниться точно не могла. Замедляю шаг, чтобы дать принцессе побольше времени на выполнение её плана, и только услышав стук копытец по полу, ступаю на лестницу.

— Ты быстро вернулся! — Твайлайт встречает меня на верхних ступенях лестницы, с её мокрой гривы капает вода. — Ита-а-ак…

Она делает несколько шагов по коридору, переступая задними ногами таким образом, что её покрытая влажной шёрсткой попа необычно покачивается, поворачивает голову ко мне и смотрит с ожиданием.

— Что, мне следовало купить по дороге пиццу?

Сбитая с толку моим вопросом, Твайлайт цепляет одной ногой за другую, спотыкаясь и с трудом восстанавливая равновесие. Она пытается продолжить движение, но момент уже потерян — вместо игривости поза получается исключительно неуклюжей.

Теперь я чувствую себя идиотом, но спросить надо было.

— Пицца?

— Но зато я принёс простыни, — поднимаю над головой бумажный пакет, доставочный квест выполнен.

— Пицца?!

— Прости…

У меня уже не получается сдержать смех.

— Я понимаю, что ты сейчас делала, но нельзя же так подражать плохим порнофильмам…

Она садится там, где стояла, опускает голову и смотрит в расплывающуюся вокруг неё лужицу.

— Мне захотелось выглядеть сексуальной… — тихо произносит она. — У меня мало опыта в таких делах…

Я давно это подозревал.

На её лице появляется грустная улыбка.

— Извини.

— Да ладно, это было сексуально, только…

— Чересчур?

Киваю и швыряю пакет с простынями в сторону дивана. Он отскакивает от края и падает на пол, но я делаю вид, что так и задумано.

— Ты замечательная и очень сексуальная, моя маленькая принцесса.

Она жалобно улыбается, а я подхожу и опускаюсь рядом с ней на колени.

— А знаешь, что гораздо привлекательнее, чем «Сексуальная Твайлайт»?

— Что угод…

— «Моя Твайлайт», — и целую кончик её носа. — Моя маленькая умница, — снова целую, на этот раз в губы. — Но знаешь, наряжаться Заргоном…

Она густо краснеет.

— Злобный DM из настольной игры двадцатипятилетней давности, к тому же с другой планеты — это, милая, потрясающее задротство.

— Я думала, что будет уместно… — она прижимается ко мне, от прикосновения влажной шёрстки моя рубашка мгновенно промокает насквозь.

— Даже более уместно, чем ты думаешь.

Обнимаю её за плечи и прижимаю к груди.

Твайлайт издаёт милый понячий звук, выражающий любопытство, но не произносит ни слова, лишь трётся лицом и мокрой гривой об мою грудь.

— Знаешь, какой маскарадный костюм придумала для меня Рэрити?

Снова тот же самый звук, лишь несколько громче. Убираю с её глаз прилипшую ко лбу мокрую чёлку, с моей ладони теперь тоже капает.

— Ты ведь полотенце не прихватила?

— Я думала, что вскоре снова окажусь под душем… но теперь чувствую себя совершенно глупой. Намочила твою рубашку и штаны…

— Только спереди. Сзади одежда ещё сухая.

Твайлайт издаёт удивлённый звук, когда я отодвигаю её от себя, впрочем, не далеко — просто чтобы снять рубашку. Провожу рубашкой по её бокам, чтобы хоть немного вытереть, и завершаю попыткой выжать воду из гривы.

— Так лучше?

— Да-а-а… — она бросает на меня взгляд из-под накрученной на голову ткани, потом стряхивает мокрую рубашку прямо в натёкшую под её попкой лужу и со счастливым вздохом прижимается лицом к моей голой груди.

— И что же там придумала Рэрити? — тихо шепчет она, прикасаясь губами к моему подбородку. — Костюм?

— Сначала она хотела сделать нам похожие костюмы, но…

— Практически невозможно, — с сожалением завершила фразу принцесса. — Чёрт, вот я мечтаю…

Провожу рукой от гривы по шее и вдоль спины.

— Иногда мечты сбываются…

Подхватываю её под попку и встаю, прижимая к себе. Твайлайт издаёт удивлённый писк. Её мягкая шёрстка чересчур влажная, мои руки начинают соскальзывать, но принцесса тут же хватается передними лапками за мою шею.

— Так что там с костюмом? — напоминает она.

— Рэрити хотела, чтобы их было три.

— Представить себе не могу, чтобы они все соответствовали моему…

Качаю головой.

— Первый будет «Старый Хендерсон»^[5], у меня всё для него есть, надо только сделать безумную причёску и начать говорить как псих.

Твайлайт улыбается — ей тоже нравится эта история.

— Второй будет «Бог-Император».

Принцесса фыркает — вот так я и знал, что она не поверила мне, когда я сказал, что планирую стать богом.

— Ни один из этих двух моему не соответствует. А третий?

— Ты оденешься в костюм данжон-мастера.

Она молча кивает.

— И в общем не важно, какой именно это DM, главное что это DM и это ты.

Трусь носом об её, она счастливо мурлыкает и жмурится. Потом её глаза широко распахиваются — догадалась.

— Паладин. Ты оденешься Паладином!

Покрутившись у меня на руках, она кладёт голову мне на плечо.

— Только не показывайся Луне в этом костюме… — соблазняюще мурлычет она мне на ухо. — Мне не хочется потерять особого друга, да и Кантерлот жалко…

— Ах во-о-от оно в чём дело…

Она поднимает голову, чтобы заглянуть мне в лицо. Она явно ждёт продолжения фразы.

— Ну, Паладин ведь действительно похитил сердце Луны…

Твайлайт фыркает, потом нервно хихикает.

— Нет-нет, — произносит она с сомнением в голосе. — Ты мой и только мой… — её лапки напрягаются, плотнее прижимая тело к моей груди. — Полиамория была нормой сотни лет назад…

Она снова кладёт голову мне на плечо и принимается тереться носом об мою шею, но я успеваю заметить, что она густо покраснела.

— Я знаю, что ей нелегко привыкать к современным обычаям, но наверняка ведь…

Теперь это характерный голос «Твайлайт Спаркл, не уверенная в своих логических выводах».

— Никогда об этом не задумывался, но кобыл вокруг больше, чем жеребцов, раза в четыре? И если они не создают… табуны?

— Угум, — принцесса кивает, не отрывая нос от моей шеи, подтверждая, что я выбрал правильное слово.

— …то как же все… ну… Находят себе пару?

— Не пытайся меня убедить, что люди бывают только гетеросексуальными, — хихикает Твайлайт мне в шею. В её голосе появляется энтузиазм — она очень любит объяснять и доказывать. — Я видела такие картин…

Она внезапно напрягается и замирает, не закончив слова. Видела картинки? Похоже, она проболталась и только сейчас это поняла.

— Картинки?

Твайлайт не отвечает.

Пытаюсь вспомнить, была ли у меня на планшете порнуха. Не может быть.

Ведь не может же быть, правда?

— У меня очень мало опыта, — тихо произносит она, снова прижимаясь к мне. — Ты мой первый…

— Первый?

УХ ТЫ, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ПОЛУЧАЕТ ПРИЗОВОЕ ОЧКО!

— …первый СЕРЬЁЗНЫЙ кольтфренд, — завершает фразу она. Ну что ж, тоже победа, хотя и менее яркая. — Все, и мой брат, и Кейденс, и друзья — пытались меня свести с жеребцами… и с кобылами…

При звуках последнего слова моё воображение почему-то порождает несколько очень увлекательных изображений.

— …кроме разве что Пинки Пай. И ни разу это не продолжалось дольше одного-двух свиданий, — её голос звучит практически счастливо. — Ни разу ничего… интимного…

ДА, ТОЧНО ПРИЗОВОЕ ОЧКО! БЫСТРО ЧЕКАНЬТЕ ДЛЯ МЕНЯ МЕДАЛЬ!

— И значит этот соблазнительный проход по коридору с качанием бёдрами, и знания о человеческой сексуальности?..

Она настолько сильно вжимается лицом в мою шею, что мне на несколько секунд становится тяжело дышать.

— Я попросила Пинки о помощи, — неохотно призналась принцесса. — И она предоставила мне увлекательную… информацию…

У Твайлайт есть порнуха. В моём мозгу внезапно вспыхивает конфликт. С одной стороны, ух, ПОРНУХА! С другой, а зачем, собственно? Учитывая, что именно сейчас чувствуют мои ладони и грудь?

— Но оставить себе она мне не позволила… ничего…

Вот и закончились мои надежды когда-нибудь снова увидеть сиськи.

Удивительно, впрочем, насколько коротким был импульс сожаления от предыдущей мысли. Моим ладоням сейчас реально хорошо. Особенно той, которая на пушистой попке.

— Я не подумала, что обязательно нужна будет пицца, — в голосе моей любимой звучит разочарование. — Если бы я только знала… Что же, получается один — один.

— Один — один?

— Прошлой ночью мне… не хотелось… — однако, откуда такая неуверенность в голосе? — а теперь, похоже, тебе…

— Кто сказал?

Моя более удачливая ладонь слегка сжимает свою пушистую добычу.

— Но ты посмеялся надо мной! — восклицает она, слегка подпрыгнув у меня на руках.

— Ты задротствуешь.

Она наклоняется назад, чтобы продемонстрировать нахмуренный лобик.

— Но делаешь это очень привлекательно.

Она зажмуривается и хихикает. Снова прижимается ко мне и вдруг расслабляется. От этого внезапного изменения нагрузки я чуть не роняю её, влажная шёрстка проскальзывает под ладонями, но я умудряюсь обыграть это, опуская её на игровой стол. Может быть чуть быстрее, чем планировал, но и так неплохо получилось.

Стол массивный, овальный и гладко отлакированный. Меньше, чем её — наша — кровать, но в данном случае вполне сойдёт. И его куда легче будет привести в порядок, чем простыню.

Моя драгоценная принцесса ахнула, внезапно обнаружив себя лежащей пузиком кверху на столе, сразу всё поняла и радостно посмотрела на меня. Упёрлась копытцем в стол, чтобы перевернуться, и вдруг замерла.

— Ты хотел бы… видеть моё лицо? — робко спросила она. — Я видела, как люди…

— Сейчас важны не только мои, но и твои желания…

— Ой… — Твайлайт прикрыла лицо крылом, глядя на меня в промежуток между перьями. — Это не будет чересчур… развратно?

— Заняться сексом на столе, за которым мы каждую неделю играем в компании друзей нормально, а делать это лёжа на спине — чересчур?

— Было бы лучше, если бы на нас были костюмы… — пробормотала она, плотно прикрывая лицо крылом.

Ей нравится отыгрывать даже такое… Не то чтобы меня это удивило.

— Что именно тебе показывала Пинки Пай?

Если /b/… Клянусь всеми богами…

— Гетеросексуальный секс в миссионерской позиции не обязательно…

Она резко выдохнула и сжалась, поджав и скрестив задние лапки.

— Нет, нет… — тихо простонала она, — это… для пони…

Ну да, они пони, они…

Твайлайт расслабилась, её задние лапки раздвинулись и опустились на стол. Крылья всё ещё плотно закрывали лицо.

— Это не обязательно… Если тебе хочется по-другому…

— Я не уверена, что стол выдержит наш вес, — ответила вместо этого принцесса, прекрасно осознавая, что выдержит.

— Ты не обязана…

Она тихонько застонала, раздвигая задние лапки ещё шире.

— Если ты делаешь это, чтобы доставить мне удовольствие…

— Может, я хочу, чтобы ты это сделал! — ответила она резко, слегка опуская крыло, достаточно для того, чтобы видеть меня. Её рог засветился и штаны сами собой соскользнули с меня.

Твайлайт пискнула, увидев здоровенный бугор в моих трусах, и снова спрятала лицо, когда я спустил трусы.

— Может быть, стоит…

Я забрался на стол, устроившись на четвереньках над раскинувшей задние лапки и поджавшей передние принцессой. Стол даже не скрипнул.

— Может быть, тебе повязку на глаза сделать? Тебе будет спокойнее?

— Нет…

Она раскрыла крылья и потянула меня на себя передними лапками, с наслаждением вздохнув, когда наши тела соприкоснулись.

— Просто трахай меня, пока поза не перестанет меня беспокоить, — прошептала она мне на ухо. — А потом продолжай.

---

— Стол твёрдый… — жалобно заявила принцесса, слегка отталкивая меня, чтобы выбраться.

— Раньше ты на это не жаловалась.

— Раньше и ты был твёрдый, — хихикнула принцесса, коротко целуя меня в щёку. — Всегда есть что-то самое важное…

Слезаю со стола и начинаю собирать одежду. Трусы, штаны… рубашки нету, она…

Она в магическом поле Твайлайт, и моя любимая вытирается ею. Там, ага.

— А мне её потом надевать…

— То есть мне лучше закапать весь пол по дороге к ванной? — поднимает бровь Твайлайт. — В любом случае её надо будет стирать…

Да, блин, так и так что-нибудь пострадало бы. Если не рубашка — не повезло бы моим носкам.

— В любом случае у тебя есть ещё одна, — потом Твайлайт задумывается и добавляет: — Вроде.

— Может мне просто стоит перетащить сюда все свои вещи, а хижину забросить?

— Пока не надо. Мы ведь ещё не поженились!

— Ещё?

— Да, пока ещё, — она встаёт на дыбы и кладёт передние лапки мне на плечи.

— У тебя на выходные запланировано что-нибудь?

— Не скажу! — отвечает моя любимая, вынуждая меня нагнуться настолько, чтобы достать своими губами до моих. — Плохим бы я была DM-ом, если бы позволяла всем всё узнать заранее!

Она сунула мне в руки испачканную рубашку и, хихикая, убежала вверх по лестнице пружинистой походкой свежеудовлетворённой кобылы.

— ЭЙ, ЖЕНИТЬБА — ЭТО НЕ ЛОВУШКА, ТЕБЕ ОБ ЭТОМ МАМА НЕ ГОВОРИЛА?

Твайлайт не отреагировала, а я остался перед обильно заляпанным разными жидкостями столом, с грязной рубашкой в руке. Кажется, ещё грязнее она уже не станет — и я, найдя более-менее сухой участок на влажной ткани, вытираю стол.

Разумеется, потом надо будет нормально помыть его, но пока что и так сойдёт.

С гулом просыпаются водопроводные трубы — моя любимая добралась до ванной комнаты. Я бы тоже не отказался сполоснуться, но в эту ванну вдвоём не залезть. Придётся подождать.

Надо постараться не забыть, когда буду договариваться с мастерами по поводу переделки кухни, спросить ещё и про ванну. Не то чтобы мне не терпелось перепихнуться с любимой прямо во время мытья, но и просто чтобы не ждать в очереди на помывку.

Или поставить ещё одну ванну в гостевой комнате. Или… или вспомнить, что это замок Твайлайт и такие вещи надо сначала обсуждать с ней.

Шлёпаюсь на диван в ожидании возможности помыться и вижу стопки писем. Вот она куда их дела… Вспоминаю улыбку Твайлайт, когда она оказалась на столе… она что, это спланировала?

Письма разложены по степени важности, но приглашение на открытие шестой редакции лежит сверху. Выше письма Селестии. Ну да, это интересно, я не дочитал, и тут как раз свободное время образовалось.

Просматриваю уже прочтённую часть, чтобы убедиться все ли важные детали заметил.

Объявление о новой редакции в ходе трёх игровых вечеров.

Все предыдущие книги остаются актуальными.

Серьёзные изменения сеттинга без пояснений, что изменилось.

Да, вроде всё. Что там на второй странице?

Опа, «пригласите с собой четверых друзей». Это означает, что двоих из моей группы придётся оставить за бортом, если, конечно, у кого-нибудь из них нет собственного приглашения.

Так, каждый пони должен иметь заранее накиданного персонажа восьмого уровня. Каждый пони, и это означает, что Твайлайт и в этот раз будет игроком, а не данжон мастером. И ещё — никому из моих друзей не придётся заморачиваться, по результатам игры, завершившейся лунопадом, они как раз получили восьмой уровень.

И в конце листовки: «Настоятельно рекомендуется одеться как подобает вашему герою». Чёрт, права была Рэрити, косплей на этом конвенте в большом фаворе.

Жаль, что я ничего не знаю о новом сеттинге. Он вообще возник словно ниоткуда, ни слухов, ни утечек, вообще НИКАКОЙ информации о шестой редакции не было. Как же мне создать игроломного героя? Просто накидать персонажа, подходящего по умениям к существующей партии? Даже такой ход может оказаться не выигрышным, наверняка столов будет несколько, и никто не гарантирует, что мы все окажемся за одним.

Разумеется, вероятность, что организатор разобьёт готовую группу невысока, но если есть в природе существа более злонамеренные, чем DM-ы, то это именно организаторы.

Откидываюсь на спинку дивана, в очередной раз рефлекторно сожалея о неудобной позе, в которой приходится сидеть — похоже, мастер, делавший эту мебель, совершенно не задумывался об удобствах для людей. Вспоминаю и тут же отбрасываю традиционные варианты «перекошенных» билдов — достойный мастер точно умеет расправляться с такими.

А на конвенте мастера будут достойными.

Ну, я на это надеюсь.

Хорошо бы.

Если звёзды правильно сойдутся и удача будет на моей стороне.

Я чересчур часто видел, как уважаемые игровые компании делают дурацкие ошибки: и TSR, и Sabertooth, ну и, разумеется, EA.^[6]

Нахрен EA.

Ах, вот было бы хорошо, если бы B&B не свалилась в эту яму… Очень грустно наблюдать, как загибается хорошая игровая система, а уж если это та самая, благодаря которой я сейчас сижу на этом диване и слушаю, как за дверью бултыхается в ванне моя любимая, самая лучшая девушка на планете…

Подхожу к одному из шкафов с книгами, похоже, у Твайлайт больше шкафов с книгами чем в сказочной библиотеке Candlekeep^[7], и после просмотра трёх… нет, вру, забыл ещё одну… четырёх книг начинаю понимать, каким будет мой герой.

Герой, способный сломать игру.

Или спасти.

Надёжного пути сломать игру обычно не бывает… ну, за исключением… как тогда сказала Твайлайт, «каждый хочет быть героем»?

Шепча тихонько эти слова, беру чистый лист персонажа и вписываю, для начала, мировоззрение. Chaotic Evil.

Нет, не нравится. Неуместно. Кажется, мир мармеладных лошадок сделал меня мягким.

Ладно, ладно, Lawful Evil.

Класс героя?..

Листаю основную книгу правил, радуясь за милых разноцветных лошадок, которые так любят делать всё простым, понятным и ожидаемым. Вот, классы NPC^[8]. Та-а-ак…

Да. Таблица отражает экспоненциальный рост, без верхнего ограничения.

Такое впечатление, что никто никогда не вводил в игру неигровых персонажей восьмого уровня.

Чтобы вырастить урожай репы, первоуровневому фермеру требуется десять недель. На втором уровне — пять недель. На восьмом — тринадцать часов.

Это удобно. На этом можно попробовать сломать игру. Но… недостаточно. Чересчур некруто после той атаки стратегической атомной луной, которую провернул Паладин. Приземлённо.

Пролистываю пару страниц.

Если я сделаю то, что сейчас задумал, мой герой будет вообще без боевых умений. Ну и что? В первый раз, что ли, я создаю героя с недостатками? Найдётся, чем их скомпенсировать. Итак, четыре уровня Торговца. Доход — почти миллион битов в день. И… уровень Лидера. Нет, два.

— А это интересная идея… — Твайлайт хихикает за моим плечом, глядя, как я записываю данные на лист персонажа. Я не услышал, как замолчали трубы, не заметил, как она вышла из ванной. — И кого этот Лидер будет вести?

— Приключенцев!

— И? — принцесса наклоняет голову, мокрая грива проходит холодной волной по моей спине. — Если ты берёшь два уровня, значит у тебя два умения!

Твайлайт умница. Она помнит такие вещи лучше, чем кто-либо.

— Потом придумаю. Чуть позже, — целую её в нос. — Когда помоюсь.

— А ещё два уровня? — спрашивает она с любопытством, пытаясь разгадать мой замысел.

— После того, как помоюсь!

Поднимаюсь по лестнице, вваливаюсь в ванную, скидываю остатки одежды кучей на пол. Протягиваю руку за мылом — а нету! Чёрт, придётся воспользоваться шампунем принцессы и благоухать потом как цветочная поляна.

На что я жалуюсь? В любом случае я буду так пахнуть после пары минут обнимашек.

Не забыть: купить нормальное мыло.

И ванну побольше.

И высокие столы на кухню.

---

Спускаюсь по лестнице, одетый в трусы и полотенце. Нет у меня здесь чистой рубашки. Вообще ничего чистого. Ну, кроме моей свежепомытой мускулистой задницы.

Твайлайт встречает меня с озорной улыбкой — она знала. Блин, она точно знала!

— Я дописала твоего героя, — она делает жест в сторону дивана, приглашая меня сесть рядом. — Надеюсь, тебе понравится.

— Ну-ка…

— Один уровень Колдуна, один — Головореза.

— Вау, по одному уровню? Мой герой будет одинаково никчёмен сразу в двух профессиях?

— Вот уж вряд ли, — она покачивает головой после каждого слова, — я поняла, что ты задумал. У него на начало игры будет доход за весь прошлый год.

— Да, именно так задумано. Статы получатся паршивые, но такая гора денег позволяет купить кучу полезного снаряжения.

— И толпу наёмников, — добавляет она, прижимаясь к моему боку влажной шёрсткой. — Даже удивительно, почему никто так не поступает. И почему ты раньше так не делал.

— Это совсем другой стиль игры, не многие захотят так играть. Ты же сама говорила, все хотят быть героями…

Она хихикает мне в подмышку.

— Ты хочешь сказать, для тебя это недостаточно выпендрёжный стиль?

— Да. И это тоже.

— Но герой мне нравится… — продолжает она, поднимая лист со стола и разглядывая его. — Такой… аферист.

— Да! А когда ко мне приходят проблемы, я кидаю в них деньгами, пока они не исчезнут!

Твайлайт тихо рассмеялась, подлезая мне под руку, протискиваясь, пока моя ладонь не оказывается у неё на загривке.

— Я пока не вписывала способности и недостатки, — произнесла она, жмурясь от движения моих пальцев в её гриве. — Насчёт моего героя идеи есть?

— Попробуем то же самое?

— Нет, разумеется! — отвечает Твайлайт, вскидываясь и сверкая глазами. — Ты и сам сможешь скупить все ресурсы на многие мили вокруг.

— Никто не обещал, что мы будем играть вместе.

— Я не сказала? — её огромные глаза раскрываются ещё шире. — Я получила письмо от Шайни, он общался с одним из организаторов.

— Да?

— Угум! — отвечает она, радостно кивая. — Они не планируют разбивать пришедшие вместе группы. Мы играем с Шайнинг Армором и двумя его друзьями!

Ох, бля…

— Это круто, вау!

Твайлайт смотрит на меня с большим подозрением, мой показной энтузиазм явно не впечатлил её, но ничего не произносит.

— Но как насчёт твоего приглашения?

— Я отдам своё Эпплджек — это единственный способ обеспечить, чтобы вся наша компания попала на мероприятие, — она довольно улыбается, радуясь удачно придуманному плану.

— Вся компания?..

— Да-а… — в её голосе появляется нотка сомнения. Твайлайт уверена в себе, но уже знает, что отметать мои слова, сказанные таким тоном, себе дороже. — Ты со мной и компанией Шайнинг Армора, Эпплджек берёт с собой Рэрити, Дэш, Флаттершай и Пинки Пай.

— А Черили?

— Бля…

Я так доволен собой, что не могу не рассмеяться над внезапным пропаданием её самоуверенности. Она сердито смотрит на стол с раскиданными книгами.

— Может быть… может, кто-то из них тоже получил приглашение? — произносит она с жалобной надеждой в голосе. — Может же быть…

Стук в дверь прерывает наш разговор — Твайлайт смотрит на меня с опасливым ожиданием.

— Открывай, — левой рукой демонстративно приподнимаю край полотенца, накинутый на плечи. — Я немножко не в форме для встречи гостей. Честное слово, не стану пытаться обогнать тебя по пути к двери!

Вежливо улыбнувшись, Твайлайт выбирается из-под моей руки.

Листаю рулбук, размышляя над героем для принцессы. Клирик? Чтобы благословлять большие группы наёмников? Шайнинг Армор играет паладином; я с ним не играл, не знаю его стиля, но по всем рассказам это как раз тот вариант игрока, который не согласится ни на что, кроме сверкающего доспеха. Паладин Солнца, скорее всего, — насколько я знаю, мстительность не его конёк.

Скорее всего.

И это не здорово.

— АНО-ОН! — голос Твайлайт от входной двери.

— ЧЕГО?

— Я ТАК И ЗНАЛА — МЫ ВСЕ ПОЕДЕМ!

— КОМУ ДОСТАЛОСЬ?

— ЛИРЕ! ОНА ПРИШЛА СПРОСИТЬ, СМОЖЕТ ЛИ ПОЛУЧИТЬ ТЕБЯ НА ВРЕМЯ!

— ОНА ЗНАЕТ, ЧТО МЫ ВСТРЕЧАЕМСЯ?

— НЕ О ТОМ РЕЧЬ, КРАСАВЧИК! — а это уже сама Лира. — НО НЕ ПРОБЛЕМА, Я ОКТАВИЮ ВЫТАЩУ!

— ЧТО, ОНА ТОЖЕ ИГРАЕТ?

— ПОКА НЕТ! — доносится радостный ответ. — ЛАДНО, БЫЛО КРУТО… УСЛЫШАТЬ… ТЕБЯ, ПОКА!

Тихо хлопнула дверь.

Вот и одной проблемой меньше, йей.

БАМПФ!

Да, кое-кому лень подниматься по лестнице.

— Эй, красавчик… — ластится Твайлайт. — Одной проблемой меньше!

— Это было элементарно, теперь к по-настоящему сложным делам. Как быть с Ужасающим Отсутствием Чистых Рубашек?

— Пфе, я что, похожа на служанку?

— А что… точно нет?

Рассмеявшись, она садится и тоже начинает листать рулбуки, игнорируя мою попытку обзавестись новым фетишем.

— Итак… — она пытается вернуться к той точке обсуждения, на которой нас прервали, — на чём мы остановились?

— На попытке решить, кем будет твой герой.

Твайлайт пихает меня плечом и показывает язык.

— Это я помню!

— Случайно не знаешь, кем будут… эмм… друзья Шайнинг Армора? — пока у меня не хватает духа называть его «Шайни».

— Ни малейшего намёка. Я даже не знаю, кто они. Но зная его самого… — она вздохнула, подпирая подбородок копытцами, — пара качков, наверное.

— Ты вроде бы говорила, что он воспринимает такие вещи всерьёз.

— Он — да, вполне… — Твайлайт пытается подобрать слова, подходящие для объяснения.

— И друзья у него с совпадающими интересами?

— Да! — обрадованно отвечает принцесса.

— Я знаю, как такое случается; у меня самого есть Рэйнбоу Дэш!

— Хорошее сравнение! — смеётся Твайлайт.

…и это означает двое воинов в довесок к паладину. Или, если повезёт, боевых магов.

— Значит, герой для поддержки?

Переглядываемся в напряжённой тишине.

— Не-а!

— Не-а!

Одновременный ответ — повод для того, чтобы посмеяться.

— А может…

— Может, ты…

Снова замолкаем, через полминуты жестом предлагаю ей продолжить.

— Зачем мне играть клириком, если ты можешь нанять весь храм? — хихикает Твайлайт, прикрывая рот копытцем. — Колдунья?

Неохотно соглашаюсь.

Рог Твайлайт озаряется магией, карандаш движется по чистому листу персонажа.

— Chaotic neutral?

— Не могу я играть злыми героями, — вздыхает она. — Совсем не соответствую.

— А не будет тебе…

— …сложно отыгрывать? — завершает фразу она. — Да, знаешь как я ненавижу игроков, которые берут это мировоззрение и используют его как оправдание для желания делать всё, что захочется?

Она нервно постучала по странице карандашом.

— Это просто для… обоснования особенностей поведения, да, — она не глядя вытащила с полки за спиной пару рулбуков.

— А теперь… какой класс?

— Будешь делать мультикласса^[9]?

Твайлайт качает головой.

— Можно, но такие герои очень быстро становятся бесполезными, — принцесса начала листать сразу обе книги. — Ох, как много вариантов…

Громко вздыхает.

— Я вполне тебя понимаю. Некоторые игры постепенно…

— Раздуваются?

Киваю. Очень точно сказано.

— Но игнорировать эти дополнительные классы тоже не получается, — жалобно произносит Твайлайт, — потому что они заметно круче исходных. Ну вот нужно ли было вводить дюжину «Я-крутой-воин-и-маг» — классов? Чем плох был обычный мультикласс воин/маг?

Она захлопывает одну из книг и рассерженно кидает её на край стола.

— Грёбаные псионики, — бормочет она. — Зачем я вообще эту книгу купила?

Раздосадованная принцесса опускает голову на стол, подложив скрещённые лапки.

— Может, просто кинешь кубик?

— Что? — её голова остаётся лежать на столе, но ушки с интересом приподнимаются. — А, по таблице профессий NPC?

— Да, по таблице из Complete Dungeon Master Guide, просто кидаешь кубик и играешь тем, что выпало.

— А если выпадет что-то совсем неудобоваримое?

— Тогда перекинешь. Делов-то?

— Можно, — Твайлайт снова нормально садится, выкладывает перед собой книгу и достаёт d100 из кучи кубиков.

Через минуту она находит нужную таблицу, на беглый взгляд напомнившую мне таблицу из Warhammer Fantasy Roleplay. Там множество совершенно дурацких профессий, но их существование оправдано — можно быстро сделать много уникальных NPC…

С глубоким вздохом Твайлайт запускает кубик. Он катится, катится… 35. Она заглядывает в таблицу и фыркает.

— Студент. Пфе.

— Перекидываем?

— Разумеется!

Кубик снова катится по столу… 78.

— Артиллерист.

— Снова перекидываем?

Переглядываюсь с любимой.

— Ну?

— Я думаю… — бормочет она. — У артиллеристов нет магических способностей, и для этого класса требуются предварительные условия, но если взять пять уровней мага…

— Но ведь получится слабак!

— Да, слабак. Если без хорошего, дорогого снаряжения.

Любимая с ожиданием смотрит на меня.

— Ну?

— Что «ну»?

— Ты заплатишь? — спрашивает она с невинной улыбкой.

— …на кикстартере за «Взрывающихся котят»^[10]…

— Мне точно стоит знать, что это такое? — хихикает Твайлайт.

— Даже мне не следовало этого знать…

Она смеётся — да, я это я, и ей периодически от этого весело.

— Найдёшь для меня заклинание преобразования? — Твайлайт передаёт мне основной рулбук, выискивая тем временем что-то в книге «Странные классы и профессии».

— Могу заодно посмотреть данные осадных орудий. Тебе какие нравятся? Пушки? Баллисты? Катапульты?

Твайлайт злобно ухмыляется.

— Мне нравится физика!

— Это что, ересь типа «peasant railgun» и «shitcannon of holding»^[11]?

— Нет, конечно же! — сердито ответила Твайлайт, поднимая взгляд от книги. — Это совершенно нереалистичные штуки!

— Но ты однажды разрешила мне…

— Да, я единожды позволила тебе проделать такое, — жёстко ответила моя любимая. — Единожды, для демонстрации принципа. И потому что ты рассказал мне тогда про Dwarf Fortress^[12]. Я ни за что не позволю осквернять праздник в честь шестой редакции этим дерьмом!

— Кстати, у меня есть время перекидаться как Урист^[13]?

— НЕТ!

— А…

— Нет, я не позволю изобретать новые единицы измерения времени, чтобы запутать DM-а!

— Ла-а-а-адно…

Заглядываю ей через плечо, наблюдая, как заполняется список заклинаний её героя.

— Ух.

Она оборачивается и подмигивает.

— Ну как тебе? — и начинает постукивать ластиком на конце карандаша по столу, дожидаясь моего ответа.

— Я никогда ничто и никого не любил так сильно, как прямо сейчас люблю тебя!

— И даже сегодня утром, когда я…

— …вытворяла такое своим хвостом?

— Уффф… — на лице Твайлайт появляется самая довольная улыбка из всех, которые я когда-либо видел. — Можно было не отвечать.

Облегчённо вздыхаю.

— Но застелить кровать я всё равно потребую! — с ехидной улыбкой она слегка пихает меня плечом. — Я смогу докидать героя и без помощи.

— Тогда я, пожалуй, займусь обедом. Это более срочное дело!

Не знаю как она, но я вообще сегодня ничего не ел. Даже яблоко, которое хотел стащить из чаши с фруктами, так и осталось на своём месте.

Глаза Твайлайт широко распахнулись.

— О да, — счастливо простонала она. — Еда! Замечательная идея!

Кажется, я услыхал бурчание у неё в животе. Совершенно неудивительно, моя любимая принцесса способна на сутки и более забыть про необходимость питаться.

Захожу на кухню, оглядываюсь по сторонам — чисто, и почти совершенно не видно следов моей утренней вафельной катастрофы.

Вот чем она занималась, пока я был на улице.

Заглядываю в шкафы, в холодильник… да, есть всяческие остатки от предыдущих трапез, но хочется чего-нибудь полноценного.

Гм… вот.

Приготовлю-ка я грибные фахитас^[14].

Да!

Есть грибы мне почему-то кажется неправильным, словно преступление против природы, но поскольку мясо здесь практически не добудешь, приходится импровизировать. И тратить на готовку куда больше времени, к слову.

Достаю-таки яблоко из вазы с фруктами.

— Еда-а-а-а-а… — Твайлайт толкает меня плечом в бедро. — Еда-а-а?

— Сейчас начну готовить. Хочешь пока фруктов?

— Еда! — кивает принцесса.

Со вздохом засовываю яблоко в её открытый рот.

— Хрумпф! — она радостно вцепляется в яблоко зубами и убегает с кухни, сладкий сок течёт по её шее.

Когда сиреневый хвост исчезает из вида, снова запускаю руку в вазу, чтобы взять яблоко для себя, но почему-то не удаётся найти ни одного… это было последнее яблоко, оказывается. Остались одни груши.

Хорошо, что Эпплджек меня не видит.

…но она, возможно, сейчас ощутила внезапную грусть, сама не зная почему — думаю я, вонзая зубы в мягкий грушевый бок. Я просто сердцем чувствую её душевную боль.

Быстро дожёвываю грушу — кажется, фрукт только разбередил голод в моём желудке — и начинаю орудовать ножом. Грибы, белый лук, сладкие перцы один за другим превращаются в тонкие полоски. Мимолётно задумываюсь, не приготовить ли пико де гайо^[15], но лень, и я просто нарезаю кусочками помидоры, чеснок и кинзу. Это не пико, но для сельской местности сойдёт.

Ныряю в холодильник в поисках сыра… пфе, только овечий романо.

Хотя…

Вполне сойдёт. Точно сойдёт.

Кладу тортильи на противень, посыпаю базиликом и засовываю в духовку для разогрева.

Как же мне не хватает микроволновки…

Твайлайт с интересом заглядывает в миску с резаными томатами и кинзой, которую я выставляю на стол, и на её лице отражается разочарование.

— Не бойся, сейчас будет всё остальное.

Она неохотно тянется к миске.

— Это не салат, а топпинг.

— О-о-о! — радостно восклицает она. — Тако?

— Фахитас. Но надо ещё пожарить, так что потерпи несколько минут.

— Я беру свои слова обратно, — моя любимая улыбается. — Ты умеешь готовить!

— Но вафли будешь делать ты!

— Договорились!

По дороге на кухню я мельком замечаю, что она всё-таки засовывает нос в миску с помидорами. Ладно, я нарезал достаточно много, так что пусть жуёт, раз уж ей не терпится. Это, в конце концов, тоже еда. Лишь бы она оставила хоть немного для фахитас.

Как и обещал, через минуту возвращаюсь, в одной руке тарелка с жареными грибами, луком и перцем, политыми расплавленным сыром, в другой — тарелка с горячими тортильями.

Возбуждённый взгляд Твайлайт напоминает мне кое о чём.

— Берри Пинч удивлялась, что мне приходится готовить.

— Ты не всё это приготовил, — отвечает Твайлайт, хватая одну тортилью. — Большую часть, но не всё.

— Я не это имел в виду.

Сооружаю себе тортилью с начинкой — к счастью, уцелело почти полмиски помидоров.

— Давай как-нибудь пригласим её и Берри Пунш на обед, пусть посмотрят, что люди тоже умеют готовить, — моя любимая принцесса откусывает кусок и счастливо стонет, впервые за день добравшись до горячей пищи.

— Смысл не в том, что я человек, она думала, что готовить должна ты.

Твайлайт проглатывает кусок и закатывает глаза.

— Да, точно следует пригласить их в гости, — произносит она, прожевав. — Попробуем на этой неделе?

— Не знаю… мне предстоит масса возни с костюмом императора для поездки на конвент.

— И мне есть чем заняться, я запустила многие дела, — неохотно соглашается Твайлайт.

— Важные обязанности принцессы?

— Чистая одежда для тебя и всё такое, — хмурится в ответ она, — и да, важные обязанности принцессы.

Я, честно, до сих пор не понимаю, в чём именно состоят её официальные обязанности; за исключением пары очевидных случаев типа торговых переговоров, она в основном просто ходит по городу и старается сделать всех счастливыми, как повелела Селестия.

Впрочем, народ этим явно доволен — ни крестьянских восстаний, ни покушений на чиновников… Ну, по крайней мере, я не слышал ни о чём подобном. Да, Селестия явно темнит, у неё больше секретов, чем мне бы хотелось для комфортной жизни, и Твайлайт однажды проговорилась, что иногда пони пропадают…

2

— К слову о важных обязанностях принцессы, — Твайлайт виновато улыбается. — У меня завтра очень напряжённый день. Сможешь выполнить ещё несколько поручений?

Чёрт, надо было понимать, что дело этим и кончится.

— Что нужно будет делать? Я хотел заняться бронёй… — отправляю в рот очередной кусок.

— Пока не знаю, — ещё одна виноватая улыбка. — Завтра решим, ладно?

Киваю, и дальше просто занимаемся едой.

Вкусно получилось, кстати.

---

Как обычно, просыпаюсь первым, Твайлайт тихонько сопит рядом. Будильник планирует зазвенеть через несколько минут — из всех супер-способностей, которые выдают героям-попаданцам, мне выпала способность просыпаться раньше, чем требуется. Эдакая кнопка «Отложить», только наоборот.

Ласковыми прикосновениями пытаюсь разбудить свою любимую.

— Эй, красотка с хвостиком, пора вставать!

С невнятным мычанием она натягивает одеяло на голову, чтобы закрыться от проникающих через окно солнечных лучей.

— Ещё ра-а-ано, — глухо доносится из-под одеяла, — будильник ещё не звенел…

— Вставай-вставай, мы совсем не поздно вчера легли, а на сегодня у нас масса планов!

Вчера сразу после еды мы закончили создавать героев, потом я отправился на кухню мыть посуду, а Твайлайт застелила постель. Как раз в этот момент опустилось солнце и поднялась луна, и мы тут же забрались под одеяло.

— Всего на час раньше…

— А сейчас… — поворачиваюсь, чтобы взглянуть на часы, — всего на пять минут раньше!

Твайлайт тихонько заржала и прижалась ко мне.

— Ла-а-адно, — пробурчала она, — я проснулась, но вставать раньше семи не хочу!

— Договорились!

…следующие пять минут мы обнимались. Потом зазвенел будильник, и пришлось вылезать из постели.

— Завтрак? — спросила Твайлайт, расчёсывая гриву.

— Фруктами позавтракаем. А потом сразу за дела.

Она задумывается.

— Ладно, но обед и ужин готовим нормально. И, пожалуй, стоит сходить за продуктами.

— Разумеется.

— Погоди…

— Ты хочешь мне это поручить?

Твайлайт молча кивает, щётка для гривы улетает обратно на полочку возле зеркала.

— У меня правда много дел, — извиняющимся тоном произносит она. — Потратила вчерашний день на ерунду…

Натягиваю одежду. Да, официальные обязанности. Моя замечательная трудолюбимая принцесса.

— Селестия прислала мне поручение: просмотреть старые законы и выделить те, которые надо обновить или отменить.

— Законы Понивиля?

— Эквестрии, — вздохнула Твайлайт. — Похоже, она таким образом хочет добиться, чтобы я получше разобралась в нашем законодательстве. Я уже просто мечтаю, чтобы она наконец начала прямо говорить, что именно от меня требуется!

Оглядываюсь в поисках рубашки и нахожу слегка помятую и запачканную, как ни странно, под кроватью.

— Ага, расскажи мне, как такое возможно.

Твайлайт открыла было рот, чтобы ответить, и тут до неё дошло — наружу в результате вышел лишь тихий писк.

— Прости… — она, с пылающим от смущения лицом, слегка пихнула меня плечом. — Но ты… ты мог просто…

— Спросить? Да, надо было.

Твайлайт смотрит на меня, и уголки её губ постепенно начинают приподниматься.

— И ты можешь. Селестия уже давно не твоя наставница, вы теперь практически равны.

Принцесса глубоко вдыхает и медленно выпускает воздух сквозь сжатые губы.

— Так и сделаю, — твёрдо говорит она. — Как только мы увидимся на выходных, я тут же и спрошу. Но законами всё равно придётся заниматься. Какие бы цели ни ставила Селестия, законы в любом случае надо обновлять.

Она закрывает глаза, снова вдыхает и выдыхает:

— Можешь принести в кабинет нарезанные груши и кувшин воды?

— Начнёшь прямо сейчас?

— Да. Я планирую сесть и заниматься до упора, а потом попробую ещё и тебе помочь, не всё же на тебя переваливать.

— Кстати…

— Но сначала завтрак.

Она снова слегка подталкивает меня — это у пони эквивалент человеческого похлопывания по плечу.

— Разумеется.

Отправляюсь на кухню, нарезаю на тарелку несколько груш и наполняю кувшин. Стоит, наверное, приготовить ещё и тосты — к счастью, у Твайлайт не будет проблем с заляпыванием книг жирными пальцами.

Через пять минут поднимаюсь с подносом в руках и нажатием бедра открываю дверь кабинета. Дверь скрипит — хотя замок новенький, но это место выглядит старым. Из-за магии, наверное. Вдоль стен стоят ряды пыльных книжных шкафов; единственное место, не заставленное книгами — окно, которое сейчас открыто, чтобы впустить хоть немного воздуха. Но под окном и над ним тоже полки с книгами.

Книг здесь вроде бы меньше, чем в библиотеке, но только потому, что сами книги больше. Массивные, толстые и объёмистые тома, «серьёзные книги», как их называет Твайлайт, стоят на полках ряд за рядом, заполненные законами, торговыми соглашениями, договорами и чёрт знает чем ещё.

— Спасибо, — бормочет Твайлайт, когда я ставлю поднос на стол — единственную поверхность в комнате, не покрытую пылью. Она поднимает взгляд от книги и радостно улыбается: — О, тост!

Сажусь напротив неё на маленькую понячью скамеечку — потребовалось, наверное, не меньше минуты, чтобы нормально пристроиться, но у меня получилось.

— Так чем я тебе смогу помочь сегодня? — я спрашиваю с невольно возникшим в голосе энтузиазмом — хотя у неё явно много поручений, но это важно, иметь предназначение. Жизненно важно.

— Ну, для начала тебе стоит постирать свою одежду, — морщит свой носик при взгляде на мою слегка пыльную рубашку она.

— Я думал, тебе нравится запах!

— Да, но… — она улыбается мне, потом берёт магией кусочек груши, закидывает себе в рот, разжёвывает и проглатывает, — всё равно надо постирать.

Надо. Соглашаюсь кивком.

— А потом?

— Потом купить продукты, сказать Флаттершай, чтобы сделала себе героя, и вообще рассказать всем друзьям о новой редакции — этого события не было в расписании конвента.

Да, разумеется на Земле было бы проще — жаль, что здесь не изобрели сотовые телефоны. Секундочку… Твайлайт же не общалась ни с кем из них с момента завершения игрового вечера у Черили…

— Ты уже пригласила их всех на конвент?

Принцесса хихикает и качает головой.

— Они все готовились с прошлого года. Флаттершай свои костюмы два месяца как закончила.

Угу.

— Хорошо, я займусь этим, хотя чтобы всех найти, у меня, наверное, уйдёт целый день.

Утаскиваю с тарелки Твайлайт пару кусочков груши, пока Твайлайт, не отрывая взгляда от книги, телекинезом забирает то кусочек тоста, то ломтик фрукта.

— Я понимаю, ты занята…

Твайлайт издаёт вопросительный понячий звук, предлагая мне продолжить.

— …но у тебя есть крылья и телепортация. Тебе будет гораздо проще известить друзей, пока я буду делать всё остальное.

Она поднимает взгляд и задумчиво чешет подбородок копытцем.

— Да, я могу, но…

— Но история должна быть с твоей точки зрения! — восклицает Пинки Пай, запрыгивая в окно, выпуская из копытец два капкейка (упавшие точно на тарелку между кусочков груши), проскакивая под столом и останавливаясь у моих ног. — Мы не можем заставлять Твайлайт делать всё в одиночку!

Обмениваюсь обалдевшим взглядом с принцессой.

— Выкинуть её обратно в окошко?

— Выкинуть её обратно в окошко, — подтверждает Твайлайт с уверенным кивком, — высочайшим повелением!

— Подожди! — кричит Пинки, когда я хватаю её поперёк туловища. — Я могу помочь тебе!

— А в этом есть смысл, — признаёт принцесса, — и я очень занята…

Она откусывает кусок от одного капкейка, радостно пискнув от того, что Пинки принесла её любимый сорт.

— Ладно, Понки, ты победила. Не знаю, что ты задумала, но ты победила.

— Йей, я победила! — радостно вскидывает передние лапки Пинки Пай.

Только сначала мне надо постирать немного одежды, иначе мне не в чем будет выйти на улицу.

— Но… но… у-у-у… — розовая понька повисает у меня в руках, словно варёная макаронина. — Я знала-знала, что мне надо прихватить с собой одежду!

— Знаешь что? Одежде всё равно сохнуть несколько часов, так что может ты сбегаешь в мою хижину и притащишь мне чистую рубашку?

Достаю из кармана ключ от двери хижины и даю его в розовые копытца.

На её лице отображается замешательство, потом быстро сменяется набор выражений от «йей, смогу посмотреть, что найдётся у Анона в хижине!» до «НО ВЕДЬ ЭТО НЕ ВЕЧЕРИНКА!», в конце концов останавливаясь на смирении.

— Оки-доки-локи! — отвечает Пинки Пай.

— Я буду готов, как ты вернёшься.

Моя попытка поддержать её оказывается излишней — Пинки радостно показывает мне язык.

— Если что, я займусь своим героем. Пока не решила, что делать с новым уровнем, а нужно обязательно решить до отъезда на конвент! — Понка радостно выскакивает из комнаты, зажав ключ во рту.

— Да, — подмигивает мне Твайлайт, подхватывая со стола лист бумаги и перо, — это было неожиданно.

— Воистину.

Завтрак быстро завершается в тишине — Твайлайт чересчур занята, чтобы болтать, я ем торопливо. Потом, нежно погладив её по голове на прощание, я удаляюсь, собирая по дороге грязную одежду.

Как и планировалось, я постирал всё — включая ту рубашку, что была на мне во время завтрака — и развешивал бельё для просушки, когда снизу раздался характерный стук-грохот. Высовываюсь в окно — да, это Пинки, как обычно со всей дури молотит по двери копытцами. Она принесла явно больше, чем одну рубашку — иначе зачем она нацепила седельные сумки?

— ТЫ ЗАПИРАЛА ДВЕРЬ, КОГДА УХОДИЛА? — ору ей из окна.

— НЕТ! — кричит она в ответ.

— ТОГДА ЗАЙДИ УЖЕ!

— Ой… — кобыла оглядывается на прохожих, распахивает дверь и исчезает из моего поля зрения.

Чёрт, а ведь когда-нибудь мне точно придётся объясняться со стражей из-за таких шуточек…

Торопливо развешиваю оставшееся бельё и спускаюсь вниз, встречая Пинки в игровой комнате.

— Ух ты-ы-ы-ы… — она обходит меня кругом, рассматривая мой обнажённый торс. — Ты так классно загорел… Хорошо, что я выбрала тебя!

Я ничего не спрашиваю — смысла нет.

Впрочем, в одном она права: свежий воздух, физическая активность и вегетарианская диета сотворили чудо с моим пузом. «Кубики» не появились, но поскольку вокруг не с кем сравнивать, то я не расстраиваюсь.

— Рубашка?

Я начинаю слегка стесняться под её изучающим взглядом. Потом более чем слегка.

— Ла-а-адно… — она засовывает нос в одну из сумок и достаёт рубашку.

— Спасибо, Панки!

Беру рубашку у неё изо рта и надеваю.

— Ещё что-нибудь принесла?

Она энергично трясёт головой.

— А зачем тогда сумки?

Пинки вытянулась как раз настолько, чтобы достать лапками до моих плеч, и слегка нагнула меня к себе.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь видел, что я несу! — театральным шёпотом произнесла она мне на ухо. Отпустив меня и снова встав на четыре копытца, она добавила: — И потом, нам за покупками надо!

Ну круто, наверное. Впрочем, реально круто. Йей.

— Итак! — она прыгает вокруг меня. — Твайлайт дала тебе какое-то задание. Чем займёмся?

Остановившись, она смотрит на меня с заразительной улыбкой.

Реально заразительной. Нургл был бы ею доволен.

— Побываем на рынке и поговорим со всеми нашими.

— О чё-ё-ё-ём? — наклоняет голову на сторону она.

Гым. А я думал, она знает. Уже привык к тому, что она всё знает.

— Нони, всё я знать не могу! — хихикает она. — Так что случилось?

— Ну… объявлено о выходе шестой редакции Burrows and Basilisks, и все получили приглашение.

Она моргает, молча предлагая продолжать.

— Каждый должен принести восьмиуровневого героя — думаю, наши герои вполне подойдут.

— И-и-и-и? — Пинки слегка пихает меня копытцем.

— И мне нужно отдать приглашение Эпплджек… — хорошо, что она напомнила, нахожу листовку и прячу её в карман. Практически забыл ведь.

— И ещё-о?

— Да всё, в общем-то.

— Оу, — Пинки словно сдувается.

— Слушай, это же шестая редакция. Должно быть круто же?

Пинки поднимает бровь.

— Должно быть, Пинки. Должно.

Направляюсь вниз по лестнице, Пинки Пай прыгает рядом со мной, восстановив свой энтузиазм, и как минимум дважды пихая меня — нарочно или случайно, не знаю.

— Не то чтобы я был против твоей компании, Понка, но тебе что, нечем заняться? Ты сегодня не работаешь?

Мы выходим, и я, в отличие от Пинки, запираю за собой дверь. Да, Понивиль мирный и безопасный город, но… Моя принцесса по уши в книге, и случись что, она не заметит, пока не будет поздно.

Передёргиваю плечами — моё воображение как по заказу подбрасывает несколько жутеньких картинок возможных происшествий.

— Да, у меня сегодня выходной! — радостно отвечает Пинки. — Но не в этом дело. Просто с тобой весело!

* * *

Вот уж не ожидал, что кто-нибудь скажет такое про меня, хотя судя по ширине улыбки Пинки ясно, что она не врёт. О чём я вообще? Разумеется, она не врёт, но не стоит раздуваться от гордости, для неё всё подряд весело. Однако…

— А настоящая причина?

— Мне нужна помощь, — она опускает голову, грива грустно обвисает. — Может быть, когда мы закончим с твоими делами, ты сможешь помочь мне?

Останавливаюсь на полушаге. Это неправильный вопрос, и на него не может быть правильного ответа.

— Нет, Понка, давай начнём с твоей проблемы.

После всего, что она сделала для меня; после всего, что, как я подозреваю, она сделала, помочь ей — это наименьшее, чем я смогу оплатить ей. Сделаю для неё всё что угодно.

Но она качает головой.

— Нет, — отвечает Пинки, её грива снова становится более пушистой после моих слов. — Позже. Сейчас мы этим заняться не сможем.

— Разумеется, не сейчас.

Она недоумённо смотрит на меня.

— Я за Твайли ухаживаю.

Она фыркает, получив неожиданный ответ.

— Глупенький Нонни, — Пинки пихает меня плечом в бедро, — ты абсолютно не в моём вкусе!

Принимаю решение не спрашивать, какие у неё в этом отношении вкусы, и просто вежливо хихикаю.

Для начала мы направляемся к дому Флаттершай. Без особой причины, просто как-то вышло, что мои ноги и её копытца несут нас именно туда.

В чём бы там Пинки ни требовалась помощь, это её явно беспокоит — она не нарушает тяжёлое молчание, либо чересчур погружённая в свои мысли, либо чересчур напуганная перспективой разговора на эту тему.

— Мне Твайлайт проговорилась, что ты ей приносила… картинки?

— Тебе не дам! — тут же отвечает она. — Даже и не проси.

— И не планировал. Просто пытаюсь разговор поддержать.

Миниатюрная земнопонька бросает на меня странный взгляд.

— Твои костюмы уже готовы?

Надеюсь, на эту тему разговор пойдёт живее.

— Ага!

УРРА!

— И кем ты оденешься?

— Ну-у-у-у… первый костюм, разумеется, Минт Джулеп, — с гордой улыбкой отвечает она. — Для второго у меня есть заколка с черепом и оранжевые очки…

Через несколько шагов она пихнула меня плечом, чтобы снова обратить на себя внимание, и, когда я повернулся, многозначительно подняла бровь.

— Ну? Ну?

— Хочешь, чтобы я догадался?

— Ну, я думала, это будет забавно… — пробурчала она обиженно. — Ещё подсказку дать?

Ох блин, она бросает мне вызов? Она думает, что я слабый?

— Йоко Литтнер?

Она радостно пищит.

— А для третьего костюма я позаимствовала у Твайлайт белый лабораторный халат.

Это чересчур расплывчатая подсказка, мне в голову приходят полдюжины вариантов.

— Не знаю.

— Я тоже, — отвечает пони. — Я буду тем, кого захочет увидеть мой собеседник! А как насчёт твоих костюмов?

— Рэрити сделает мне костюм Паладина…

Пинки Пай кивает — да, она явно ожидала этот вариант.

— У меня есть одежда, подходящая для Старого…

— …Хендерсона! — едва успеваю выставить руку, чтобы встретить кулаком её копытце, летящее ко мне в торжествующем брохуфе.

— А третий? — её глаза сверкают возбуждением.

— Помнишь, я пытался сделать силовую броню?

— И-и-и-и? — она прикусывает нижнюю губу и с ожиданием смотрит на меня.

— Так вот Рэрити советует покрасить её в золотой цвет.

— ЭТО! КРУТО! — радостно кричит она, подпрыгивая выше моей головы. — Я смогу тебе помочь!

— Что тебя приводит в такой восторг? Даже в золотом варианте, особенно крутым этот костюм не будет.

— Я СМОГУ ПОМОЧЬ!

— Да что тебя так восхищает-то?

Пинки Пай на несколько секунд прекращает танцевать и подпрыгивать, демонстративно задумывается, закатив глаза.

— Потому что он есть, — в конце концов отвечает она. — Я вообще удивлена, что они не стали… НЕТ, НЕ СКАЖУ!

— Чёрт побери, Понка, ты от меня что-то скрываешь?

— Разумеется! — хихикая, отвечает она. — Все ОБОЖАЮТ сюрпризы!

— Скрываешь что-то важное?

Она замолкает. Несколько минут мы идём в тишине, потом она произносит:

— Всё я тебе рассказать не могу, но похоже, что мне придётся теперь делать для себя новый костюм.

И она снова замолкает.

— Ну хоть намекни!

— Э-э-э-э… — Пинки морщит лоб, что-то обдумывая. Высовывает язык, словно это должно помочь.

— Ага! — придя к какой-то мысли, она радостно поворачивается ко мне, её глаза снова сверкают от возбуждения. — Смейся, когда убиваешь^[16]!

Снова застреваю на полушаге.

От Пинки я не ожидал услышать это слово. Вообще не ожидал.

И уж точно не в этой фразе.

Она снова пихает меня плечом, потом ещё, и её улыбка медленно исчезает при виде моего остолбенения.

— Я… сказала что-то не то? — неуверенно произнесла она с лёгкой улыбкой. — Я же не собираюсь убивать, я только подумала…

— Я не знаю, что ещё будет, но если ты имела в виду то, что я подумал, то тебе вполне подходит.

Ну, насколько пони вообще может пойти костюм примарха^[17].

— Ты догадался?.. — спросила она с надеждой в голосе.

— Если ты не собираешься одеться Джагатай-Ханом^[18], тебе стоило бы.

— Да-а-а!

Значит, кто-то ещё будет в костюме примарха, не она одна. В любом другом случае Пинки не настолько радовалась бы подходящему костюму; такие фокусы лучше всего проворачивать компанией.

— Сколько ещё будет таких?

— Я знаю о двоих… ой… я хотела сказать… Чего-о-о-о?

Игнорирую жалкую попытку прикрыть обмолвку.

— Так, у Твай только один костюм, это можно использовать. Может, Малкадора Сигиллита?

Сделать серый плащ и посох несложно…

Кобыла рядом со мной тихонько простонала что-то.

— Думаешь, лучше и её одеть примархом?

— Нет, но…

— ПРИВЕТ, АНОН! — Рэйнбоу Дэш стремительно слетела с небес, заглушая слова Пинки. Копыто её передней ноги стукнуло по моему кулаку раньше, чем копыта задних ног коснулись земли. — Привет, Пинки Пай, что делаешь?

— Чёрт, Дэшка, давно не виделись!

— Да всего неделю! — фыркнула пегаска. — Не будь таким сентиментальным!

Она хлопнула крыльями и сделала прыжок спиной вперёд, на пару шагов увеличив дистанцию между нами.

— Эй, а вы знаете о КРУТОЙ НОВОСТИ?

— Ух! — воскликнула Пинки, кидаясь вперёд, чтобы вцепиться в подругу. — Ещё крутые новости?

— ДА! — ответила пегаска, пытаясь отцепить от себя вечериночную пони. — На конвенте объявят о выходе шестой редакции!

— А… — Пинки Пай отцепилась самостоятельно и, кажется, стекла на землю скучной розовой лужицей.

— Эй, да что с вами? — Рэйнбоу слегка потыкала её копытцем. — Разве же это не круто? Вот бы ещё кто-нибудь из нас получил приглашение!

— Ну да, это круто, просто мы уже знаем.

Пинки Пай кивнула, Рэйнбоу фыркнула в ответ.

— Вы могли бы хотя бы продемонстрировать немножко энтузиазма, — пробурчала она. — Я уверена, мы найдём способ там побывать.

— Способ есть, но тебя мы возьмём, только если ты согласишься быть в костюме.

— Да-да, обещаю и всё такое. Надеюсь, я сумею изобразить Меркьюри Флэйр.

— Значит один из костюмов у тебя уже есть.

— «Один из»?! — взвыла пегаска. — Что вам ещё надо?

— Три дня — три костюма.

— Три?! Да я буду считать, что мне повезло, если смогу сделать один!

— Ох, ну на вот тебе! — Пинки зарывается носом в сумку, доставая — ух! — остроконечные красные очки.

Дэш осторожно берёт очки, тем самым невероятным образом, которым пони могут держать что-то одним копытцем.

— Ну-у… они конечно яркие…

— Но? — простонала Пинки.

— Но к чему они?

Пинки делает фейсхуф, в следующую секунду я тоже прикрываю рукой лицо, но уже по другому поводу.

Что я собственно ожидал? Гуррен-Лаганн^[19] — это фильм из другой вселенной, и совершенно нелогично ожидать, что Рэйнбоу Дэш будет хоть что-то о нём знать. Это просто невероятно.

И это добавляет силы моему разочарованию.

— Нахер! — рычит Пинки, взмахивая в воздухе передними лапками. — Во вторник вечером, у Твайлайт!

ОХРЕНЕТЬ! Пинки Пай умеет ругаться матом!

— Я, типа, занята во вторник, — отвечает сквозь сжатые зубы Рэйнбоу, — может пере…

— Да точно, ты занята во вторник! — рычит ей в лицо Пинки Пай. — Потому что вечером ты идёшь к Твайлайт в замок смотреть Гуррен-Лаганн, вот чем ты будешь занята!

— Ладно, ладно, согласна! — закатывает глаза Рэйнбоу. — В любом случае я хотела зайти, прихватить пару книг по B&B…

— Да, кстати! Тебе нужно иметь при себе восьмиуровневого героя…

— Знаю! — перебивает меня Дэш. — Для чего ещё я бы вдруг озаботилась поиском рулбуков?

— Ты не собираешься использовать Меркьюри Флэйр? — жалобно пищит Пинки Пай таким голосом, словно это на неё только что наорали.

— Мне надо поднять её в уровне, — раздражённо отвечает Рэйнбоу Дэш. — Ты же знаешь, у меня есть только основной рулбук. И кроме того, я бы хотела посмотреть, какой герой будет у Анона.

— К сожалению, группы будут по пять игроков, — произношу я виноватым тоном. — Мы с Твай будем играть в компании её старшего брата.

— Чего? — вцепляется копытцами в собственное лицо Рэйнбоу. — Вот ведь дрянь! С тобой в одной компании и Трикси в другой, нам всем хана!

Всё ясно — она узнала о шестой редакции от кого-то из компании Черили.

— Вряд ли нам придётся сражаться друг с другом…

— Хана! — повторяет Рэйнбоу, хватает Пинки Пай за плечо и принимается её трясти.

— Не беспокойся, большая часть уровней моего героя в неписёвых классах.

Это не то чтобы успокаивает летунью, но она замолкает, глядя на меня уголком глаза.

— Я… мне пора идти домой… — произносит она преувеличенно спокойным голосом, отпуская плечо Пинки. — Почитать кое-что…

Рэйнбоу подпрыгивает, со всей силы хлопая крыльями.

— ПРО КЛАССЫ NPC?

— НЕТ! — орёт она в ответ.

Ну да, конечно.

— Глупенькая Дэши, — вздыхает стоящая рядом со мной Пинки Пай. — Она же не понимает, что тебе не важна победа над другими игроками…

— Думаю, не понимает. Не её стиль игры.

— Хитрости торговцев? — спрашивает Пинки, когда мы продолжаем наш путь.

— Что? Ты заметила?

— Угу! — гордо отвечает она. — Давай я предположу: если каждая из групп будет играть свою роль в общей кампании, ты попытаешься объединить нас в одну огромную команду?

— Наверное. Я думал о прошлом моего героя. Не будет чересчур нагло объявить его агентом Профсоюза Приключенцев?

— Глупенький Анон, это будет так забавно!

— Кстати, Пинки… Я не хотел об этом заговаривать в присутствии Рэйнбоу, но с чего ты вдруг так заговорила? Слегка… неподобающим языком?

— С чего это? — ответила она, прыгая вокруг меня. — Я всегда говорю то, что подобает!

— Как-то это было… странно, из твоих уст…

Я не лицемерю — Пинки Пай это эталон милой волшебной мармеладной лошадки, она не должна даже ЗНАТЬ такие слова!

— Мои слова были подобающими! — отрезала Пинки Пай. — Рэйнбоу не смотрела Гуррен-Лаганн!

Но… но…

— Но ведь это не её вина, что она не смотрит земные фильмы?

— Камина^[20] не обратил бы на такую мелочь внимания! — ответила Понки. Открыла рот, чтобы добавить что-то ещё, потом покачала головой и промолчала.

Тут нечего сказать.

Она права.

Однако…

— Интересно, это я плохо влияю на пони? Твай раньше не материлась, и ты ещё…

— Ох, Нонни, это не имеет к тебе отношения, — ответила она со счастливой улыбкой. — Просто сейчас все совсем немно-о-о-ожечко нервные…

— Из-за меня?

— Эй, где твоё самоуважение? — хихикнув, Пинки толкает меня плечом. — Ты здесь совершенно ни при чём!

— Но я беспокоюсь…

— Серьёзно! — Пинки Пай обгоняет меня и, резко повернувшись, тычет копытцем мне в грудь. — Включи обратно чувство собственного достоинства. Вот прямо сейчас.

Она показывает взглядом — ух, оказывается мы уже пришли и стоим возле коттеджа Флаттершай. А рядом — странно, почему здесь стоит фургончик Трикси?

Пинки повторно тычет меня копытцем в грудь, возвращая к себе моё внимание.

— Если ты такой вот печальный войдёшь сейчас внутрь, — шепчет она, — у Флаттершай сработает материнский инстинкт. Так что или быстро уверуй, что не все плохие вещи на свете происходят из-за тебя, или хотя бы сделай вид.

— Эх, а ведь иногда приятно побыть питомцем^[21]…

— Я абсолютно согласна. Но мы сейчас заняты, да и она тоже.

Чем, интерес… гм. Да, Трикси.

Флаттершай сейчас есть о ком заботиться, и я здесь буду лишним.

Не знаю, одобряю ли я такое, но ведь же хорошо, когда ты кому-то нужен. Так что, наверное, им это принесёт пользу.

Киваю Пинки Пай, и она убирает копытце.

— Заходим, сообщаем новости, и сразу же уходим на ферму «Сладкое яблоко».

— Оки-доки! — Пинки устремляется вперёд и начинает долбиться в дверь — даже негромко и не чересчур торопливо, ну… по её меркам.

Флаттершай, скорее всего, была совсем рядом — она открывает дверь почти в тот же момент, когда я догоняю Пинки.

— О, здравствуйте! — приветствует она нас. — Вы здесь из-за…

— Из-за ШЕСТОЙ РЕДАКЦИИ! — радостно кричит земнопонька.

— Ох, да! — глаза Флаттершай вспыхивают радостью. — Мне Трикси уже рассказала!

Пегаска обернулась, заглядывая в комнату, слегка поморщилась и сделала шаг на улицу.

— Она хотела, чтобы я присоединилась к её группе, — прошептала Флаттершай, — но…

— ТРИКСИ СКАЗАЛА, ЧТО ЭТО ВПОЛНЕ НОРМАЛЬНО! — донёсся из комнаты громкий голос Великой и Могучей, снова заставив желтопоньку поморщиться.

— Трикси сказала, что это нормально, если я захочу играть с вами, — с фальшивой улыбкой произнесла она. — У вас ведь тоже есть приглашение? Но если в группе только по пять пони…

— Меня можно не считать: я с Твайлайт будем играть в группе её брата.

— Угу! — радостно закивала головой Пинки. — Будем только ты, я, Дэш, ЭйДжей и Рэрити!

— Ладно тогда, — тихо ответила Флаттершай. Снова оглянувшись, она спросила: — Зайдёте?

— Не…

— Разумеется! — перебила меня Пинки. — Очень хочется увидеть, над чем ты сейчас работаешь!

— Ничего особенного, — ответила пегаска. — Шьём новые костюмы.

— Я думала, ты давным-давно всё сделала!

— Не для меня, для Трикси. Она не собиралась участвовать, и теперь приходится торопиться. Не знаю как, — на её лице появилось выражение решительности, — но мы обязательно должны успеть.

Неохотно делаю шаг — и останавливаюсь в дверях, напоровшись на злой взгляд Трикси.

— Ты пришёл поиздеваться над усилиями Трикси, человек? — шипит она, останавливая швейную машинку, на которой работала секунду назад.

— Нет, я…

— Эй, что у вас там происходит? — Пинки, не желая ждать на улице, начинает энергично протискиваться в дом между моих ног.

— Я бы попустил тебя!

— Не хотела тебе мешать! — отвечает моя безумная подружка, продолжая прорываться вперёд и чуть не сбивая меня с ног толчком плеча под колено.

В следующую секунду она проскакивает внутрь, словно пробка, вышибленная из бутылки шампанского.

Серьёзно. Я не шучу: раздаётся громкий хлопок, как в детском мультфильме, и она внезапно оказывается посреди комнаты.

— Ух ты-ы-ы-ы! — восклицает она, подбегая к лежащему на столе голубому платью. — Это чья была идея?

— Трикси всё придумала сама, — отвечает Флаттершай с улыбкой.

— А я и не знала, что ты умеешь шить, Трикс!

Подхожу и, перегнувшись через Пинки, рассматриваю платье. Сделано… амбициозно. Швы длинные и прямые, но местами слегка неровные. Даже мне виден недостаток опыта.

— Я и не умею, — бормочет Трикси, выпуская из лапок кусок ткани, повисающий на швейной машинке. — Я вообще не представляю себе, что творю.

Единорожка вздыхает, вызывая сочувственный писк у Флаттершай.

— Это не так! — отвечает та с воодушевлением. — У тебя получается даже лучше, чем у меня!

Пинки пытается пролезть сбоку и посмотреть, что же именно шьёт Трикси.

— Даже с твоим странным умением шить? — земнопонька забиралась под стол, чтобы поближе посмотреть на болтающийся верх тормашками ворот недоделанного платья.

Флаттершай опускает голову, прикрывая лицо гривой:

— Я знаю как, но не всегда могу сшить… У меня копытца^[22]…

— Но умение Трикси виртуозно манипулировать верёвкой помогает в шитье?

— Вот именно! — отвечает Трикси, с недовольной гримасой поднимая недошитое платье за секунду до того, как до него добираются розовые копытца. — Флаттершай знает как шить, но сама не может; я могу шить, но не знаю как.

Пинки совершенно не огорчена тем, что от неё спрятали новую игрушку и, оглядевшись, тут же находит поблизости уже готовые наплечники.

— Ух, какие крупные самоцветы… — восклицает Пинки, обходя привлёкший её внимание предмет по кругу. — Это же… Это же?..

— «Это же» — что, Понки?

— Ну не могу же я всё разболтать, Нони? — хихикает она, вприпрыжку возвращаясь ко мне. Трикси напряжённо следит за её движениями. — Я не стану портить сюрприз, Трикси!

— Трикси, ну может хотя бы намекнёшь? — прошу я.

— Я обязана? — фыркает она, закатывая глаза.

— Нет, ты не обязана, — ласково отвечает Флаттершай, — но будет лучше…

— Ладно, Трикси милосердно даст тебе намёк, Анонимус! — высокомерно бурчит единорожка. — Я прекрасная и могущественная колдунья!

— Да, я знаю; но никак не могу догадаться, кого же ты собираешься косплеить?

…после чего у меня нет сил удержаться от смеха, наблюдая, как на лице замершей с открытым ртом Трикси возникает то самое выражение «я не знаю, что я должна чувствовать».

В любом случае, учитывая экспрессивность Великой и Могучей, мне не хочется оказаться поблизости, когда реализуется любой из вариантов: кончит ли Трикси от восторга или разорётся от негодования.

— Пойдём, Пинки, нам ещё нескольких пони надо известить!

Мы тихонько ускользаем, оставив двух обалдевших пони позади.

— Это было грубо! — хихикает Пинки Пай, прыгая рядом со мной по дороге в Понивиль. — Или это было мило? Я сама не уверена!

— Я тоже, но ты видела выражение её лица?

— О СЕЛЕСТИЯ, ДА!

— А тот костюм… он…

Пинки оглядывается на меня с обычной широкой улыбкой.

— …это шоу… — не знаю, как выразить это словами, но надеюсь, Пинки поймёт, — оригинальное?

— Угу! — фыркает в ответ та. — Только с небольшими эквестрийскими изменениями, в основном по части имён.

— То есть Трикси изображает…

— Лайн Инверс^[23]!

Интересно… «Лайн» лучше, чем «Лина»? Чем? Чтобы с Луной не путать?

— Вполне подходящая героиня!

Пинки кивает, поворачивая на дорожку, ведущую влево.

— Эй, куда это ты направилась? Ферма Сладкое Яблоко там! — указываю вперёд.

— Ты опять пьян, Нонни! Забыл про Рэрити?

Да, наобум выбирая последовательность визитов, я совершенно забыл, что Флаттершай и Эпплджек живут в противоположных сторонах от Понивиля.

— Разумеется, я не забыл. Я просто… просто… отложил самое лучшее напоследок!

— Глупенький Анон, я тебя поймала! — с этими словами она запрыгивает мне на спину.

— У тебя припадок чувства собственной важности? — подначил я её.

— Мо-о-о-ожет быть! — она опустила голову мне на плечо, так что для тех, кто видел меня спереди, я превратился в эдакого экзотического человеко-понячьего эттина^[24]. — А ещё у меня небольшой такой припадок ДЕРЗОСТИ!

Углом глаза наблюдаю широченную улыбку на её лице.

— Только Рэрити не дерзи, ладно? У неё очень напряжённая неделя выдалась…

— Что? Нет-нет, друзьям я не дерзю!

— Но… ты же дружишь со всем городом…

— Да… — жалобно простонала она. — И как теперь мне дерзить?

По дороге мы болтали об аниме, я выяснял, что существует здесь, а что нет. Мне почему-то не приходило в голову поинтересоваться этим раньше, возможно, потому что телевизоры здесь совсем не распространены. Я их видел… пожалуй, два.

Кинопроекторы более распространены, но с удивительным равнодушием пони к технике, куда больше внимания привлекали театры и книги.

Многие из моих излюбленных фильмов отсутствовали: здесь были Trigun и Cowboy Bebop, но не было Fist of the North Star. Был Slayers, не было Berserk. Была Scrapped Princess, но не Gunslinger Girl. В общем, в основном было «лёгкое аниме», хотя я чуть не уронил Пинки от неожиданности, когда она назвала Cowboy Bebop «лёгким».

И, о да, Capitan Tylor.

— Я так давно мечтала показать его Твайлайт! — восклицала Пинки, её задние лапки возбуждённо колотили меня по бокам. — Может, ты убедишь её посмотреть?

— Попробую, Пинки, попробую.

— Ещё что-нибудь будем сравнивать? — жадно спросила она.

— Ну, мы отправляемся на игровой конвент… а всё, во что я играл здесь, было ролевыми играми.

— И-и-и-и?

— Как тут с варгеймами^[25]? Я слышал что-то про игру под названием «Warpony», и всё…

Наверняка она как-то связана с теми, что я знал на земле, но вот с какой из? Warhammer? Warmachine? Warpath? Warzone?

Игровые компании только начали выпускать что-то более-менее качественное, и тут меня утащили в другой мир. Начинается золотой век варгейминга, а я его не увижу…

— Ну, нормальный жанр, пожалуй, — Пинки пожала плечами, я почувствовал это спиной. — Сейчас вроде бы самая популярная — Hyperspace Hyperwars…

— А ты какую предпочитаешь?

— Ни одна из них недостаточно прикольная!

Н-да, а что я ожидал? Это Пинки Пай.

— Они все такие «АРРРР, МЫ ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ СО ЗЛОМ, ОЙ НЕТ, МЫ И ЕСТЬ ЗЛО!» — издевательски прорычала она. — И, кроме того, ты можешь себе представить МЕНЯ, сидящей и терпеливо разрисовывающей миниатюры?

Пинки хихикнула мне на ухо.

Ну а что? Зато честно!

— Может, тебе карты нравятся?

Земнопонька изображает плевок. Нет, судя по продолжительности звука, это скорее ритуальное оплёвывание.

— Рпг и настольные игры — это одно, — произносит она после этого, — а карты — совсем другое. Мне неинтересно, не тот уровень случайности.

— Жалко. В поезде на Кантерлот не будет достаточно места, чтобы развернуть настольную игру, и не хватит времени для ролевой. А у Черили есть «Карты против Эквестрии»^[26]

— О, такое я обожаю!

— Ни секунды не сомневался!

Понивильские домики уступают место бульварам и шатрам — мы приближаемся к бутику Карусель.

— И почему ты раньше обо всём этом не спрашивал? — прижимается Пинки ко мне усилием всех четырёх лапок. — Просто аж не верится!

Хороший вопрос, кстати.

Я был в затянувшемся шоке от попадания в другой мир?

Был занят попытками устроить свою жизнь?

Или… боялся разочароваться?

— Я думал, что не имеет смысла спрашивать о том, чего нет.

— Как это «нет»? — Пинки забралась мне на плечо и теперь заглядывает мне в лицо. — Я точно знаю, что Hyperspace Hyperwars и Триган существуют!

— Да, но я-то этого не знал!

— Вот поэтому тебе и следовало спросить, Нонни! — печально протянула моя подружка. — Я думала, что ты счастлив без них!

— Ох, Понки… — закидываю руки за спину и перетаскиваю пони себе на грудь — она радостно пищит. — Я счастлив и без аниме и игр, но с ними — веселее!

— Здорово! — Пинки Пай подмигивает мне, потом выворачивается из рук и спрыгивает на землю, устремляясь ко входу в Карусель. — Веселье — это весело!

— Знаешь, проигрыш иногда — тоже.

Ошарашенная Пинки делает кувырок назад, когда её голова и вслед за ней передние ноги резко поворачиваются ко мне, а задние ноги продолжают бежать вперёд.

— Я не по… ой, да! — произносит она, лёжа на спине. — Да, проиграть тоже бывает весело!

Она прыжком встаёт на копытца, а я тем временем подхожу к двери и тяну за ручку. Дверь лишь слегка вздрагивает.

Заперто? Почему?

Судя по горящему свету внутри, Рэрити у себя. И по времени ещё рано закрывать бутик.

К ней пришёл важный клиент?

Пока я тормозил в нерешительности — постучать или уйти и вернуться позже, сначала посетив Эпплджек — Пинки решила вопрос по-своему.

Она обрушилась на дверь с энергией ростовщика, вышибающего из клиента застарелый долг.

— РЭРИТИ! — орала земнопонька в промежутках между ударами по двери. — РЭРИТИ, ТЫ ДОМА?

Я попытался было придержать её, но она с лёгкостью избегала моих рук.

— Понка, она может быть занята!

— Мы не отнимем у неё много времени! — Пинки снова начала сокрушать дверь, и когда та внезапно распахнулась, совершила безумный, физически невозможный пируэт, чтобы не упасть.

— ЧТО ТАКОЕ? — закричала высунувшаяся из дверей Свити Белль. — Чего тебе?

Что не смогла сделать дверь, смог осуществить крик кобылки: внезапно замершая Пинки шлёпнулась на попку там, где стояла.

— Нам просто поговорить с Рэрити. Она дома?

Я опускаюсь на колени, чтобы моя голова оказалась примерно на одном уровне с лицом Свити Белль. Кобылочка смотрит на меня с удивлением, явно колеблясь.

— Я знаю, что твоя сестра сейчас сильно занята, но нам правда нужно всего несколько минут.

— Не знаю… — Свити опускает голову и царапает пол копытцем. — Она просила не беспокоить её…

— Она занята с клиентом?

— Нет, она… она… — маленькая единорожка скривила рот, быстро взглянула куда-то налево.

— Если она так занята, может быть ты сможешь передать…

— Она в задней комнате, где косплейные наряды, — резко ответила Свити Белль. — Знаешь где?

— Да, она один раз приводила ме…

— Ну и иди туда! — перебила меня единорожка. — На тебя у неё время найдётся!

Меня что, только что приревновали?

— Иди без меня пока, — внезапно заявляет Пинки Пай. — Я тут кое-что пушистое заметила…

Ладно, пускай она отвлекается на клубок шерсти или во что там ей захочется поиграть, мне есть чем заняться, и я направляюсь к «косплейной комнате».

Дверь плотно закрыта, я останавливаюсь и прислушиваюсь. Свити Белль сказала, что клиентов там нет, но на всякий случай… Лучше задержаться на минуту, чем испортить Рэрити репутацию.

Возможно, в своём явно обиженном состоянии Свити Белль могла просто не заметить кого-нибудь?

Впрочем, за дверью тишина, моя паранойя успокаивается, я стучу в дверь и открываю её.

— Рэрити? Можно, я… оп…

Рэрити явно только что начала надевать облегающий латексный костюм: её задние ноги от копытец до верха бёдер туго обтянуты блестящим материалом, попка с приподнятым хвостом пока открыта.

— Очень откровенный у тебя костюм…

Кто-нибудь, подарите мне тормоз для языка, он у меня постоянно опережает мозги…

Рэрити стремительно краснеет, изо рта доносится тихий-тихий писк. Не просто жалобный, а такой специальный «Рэрити_в_шоке»-писк.

Моя Твайлайт способна в таких обстоятельствах прикрывать лицо крыльями; к сожалению, крылообразная конструкция из ткани и проволоки, привязанная к спине Рэрити, не способна ей помочь.

— СВИТИ БЕЛЛЬ! — вопит единорожка, её тон повышается с каждым слогом. — ЭТО… — Рэрити глубоко, с широко открытым ртом, вдыхает. Кажется, это последний шанс заткнуть уши пальцами. — НЕДОПУСТИМО!

Не успел. Всё, наверное, я теперь оглох навсегда.

— СВИТИ БЕЛЛЬ, МАРШ В СВОЮ КОМНАТУ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Боже, она способна орать ещё громче…

— Объяснись! — рычит опасно низким тоном мастерица.

Ух ты, я оказывается не оглох!

Она делает шаг в мою сторону, костюм блестящей бесформенной тряпкой тянется по полу за ней.

— Я… э-э-э-э… Пощады?

— Ты смеешь просить пощады?! — единорожка встаёт на дыбы, с громким стуком впечатывая копытца в пол. — После того…

— Это для клиента?

Если я её отвлеку, может она меня не затопчет?

Рэрити опускает голову и отворачивается:

— Если я отвечу «да», ты поверишь?

— Обязательно сделаю вид.

Она размышляет над моим предложением, стягивая с себя костюм. Когда освобождается второе копытце, единорожка заметно расслабляется, словно быть голышом ей комфортнее, чем полуодетой.

Впрочем, это наверняка именно так и есть, для пони — включая Рэрити — ходить без одежды абсолютно нормально.

— К слову, выглядело вполне приятно.

— Я даже не успела его надеть! — фыркает она, но в голосе слышны одновременно гнев и гордость. Единорожка бросает на меня взгляд — искренне ли я говорю, и похоже приходит к выводу, что да.

Хотя сам костюм я почти не видел, крылья выглядят великолепно, проникающий через полупрозрачную ткань свет окрашивает пол разноцветными тенями.

— Я практически готов поверить, что это не для тебя; выглядит несколько…

— Откровенно? — угрюмо предполагает Рэрити, расстёгивая пряжки на ремешках, удерживающих на её спине крылья.

— Пожалуй, да.

— Я не знаю, что из себя представляют конвенты у тебя дома, но у нас это шанс для… — единорожка не закончила фразу, отвлёкшись на укладывание крыльев, при этом избегая моего взгляда. Словно бы она боится, что я увижу её лицо… или же хочет, чтобы я увидел другое… нет, остановитесь, мысли, в том направлении обитает ересь.

— Шанс побыть кем-то другим?

— Я хотела сказать «выйти за границы комфорта», — неохотно призналась она, — но твой вариант тоже подойдёт.

Она, наконец-то, повернулась ко мне лицом, ещё слегка розоватым от смущения.

— Это случайно не означает, что другие твои костюмы такие же… отвязные?

Рэрити встряхивает гривой.

— Увидишь в своё время, если сумеешь избавиться от привычки заходить в комнату к дамам, когда они переодеваются.

— А в случае Твайлайт?

Впрочем, если считать «подглядывание за одевающимися кобылами» за хобби, то это будет несколько лучше, чем «устраивать драки с принцессами»; в любом случае, мужчине нужно какое-нибудь хобби…

Рэрити улыбается и подносит к лицу согнутую лапку, чтобы скрыть смешок.

— Ну, пожалуй…

Звук захлопывающейся двери прерывает её фразу.

— Хоть бы не то, о чём я сейчас думаю… — рычит единорожка, отталкивая меня в сторону и направляясь к двери. — Свити Белль? Лучше бы тебе сейчас оказаться в своей комнате!

— Она не могла знать, что ты окажешься полуодетой! Не злись на неё так, это я виноват, что…

— Это случайно не ты утащил её в новом платье шляться прошлой ночью по городу? — сердито ответила кобыла, не оглядываясь на меня. — Потому что если ты, тогда да, это твоя вина, и я обязательно расскажу об этом Твайлайт!

Ну что же, вот объяснение словам Свити Белль о том, что у Рэрити найдётся время для меня. Для меня найдётся, а для младшей сестры — нет, я правильно догадался…

Наверное, именно так это должна воспринимать маленькая кобылочка.

— Ты чересчур сурова.

— Прости, Анон, — проворчала Рэрити, — этот гнев не подобает настоящей леди…

— Не обо мне речь.

Рэрити словно споткнулась, услышав мои слова, и повернулась в мою сторону. Её лицо, к моему удивлению, было не разозлённым — напуганным.

— Ты не понимаешь! — простонала она. — Отправиться гулять в платье единожды — я вполне понимаю, хотя и не одобряю; её подружки не смогут прийти на прослушивание, так что показать им платье — понятное желание.

Мы выходим в холл — Свити Белль нигде не видно. И Пинки Пай тоже.

— СВИТИ БЕЛЛЬ! ТЫ… — Рэрити словно сдулась. — Ой, в чём дело?

— Хочешь, я сбегаю на второй этаж и…

— Не заморачивайся, — пробурчала она. — Похоже, она намеренно всё портит. У нас всего несколько дней до прослушивания, и если она порвёт платье, я не успею привести его в порядок.

— Может, она пошла без него?

Кобыла вздыхает, поднимая на меня усталый взгляд, и слабо улыбается. Я тут же понимаю, что мои слова не развеселили её, а улыбка — это умиление моей наивностью.

— У меня ещё дюжина недоделанных платьев, — грустно произнесла Рэрити, — ни одно из них не важно настолько, как её, но нельзя подводить клиентов.

— Ты успеешь закончить до…

— Нет, — бесстрастно отвечает она. — Мы со Свити Белль до начала конвента пробудем в Кантерлоте, уезжаем завтра, и я возьму работу с собой.

Рэрити, похоже, загоняет себя насмерть. Точно ли ей это необходимо?

— Может, Свити Белль просто не хочет на это прослушивание?

— Я спрашивала себя… — ответила единорожка. — Я даже её спрашивала, это был бы отказ от единственного шанса в жизни, но…

Но это её жизнь.

— …но она сказала, что её единственное желание — стать звездой.

Тупой Анон… Зачем, зачем я им это сказал? «Стремитесь выше», ага… Это всё моя вина: и измученная Рэрити, и распавшийся клуб Меткоискательниц… Поганый мой болтливый язык, почему ты всё портишь?

Рэрити снова вздыхает, бросая на дверь злобный взгляд — словно дверь виновата в том, что её младшая сестра убежала гулять.

Она вяло поворачивается, чтобы продолжить работу.

— Так не может продолжаться, — тихо стонет она. — Надо более сурово наказать её…

— Погоди… Надень тот латексный костюм и повтори эту фразу ещё раз!

Ох трижды трахнутый мой язык…

Рэрити громко фыркает, чуть не споткнувшись от неожиданности.

— Не вынуждай меня наказывать ещё и тебя! — резко отвечает она, вытянувшись.

— А разве тебе не потребуется разрешение от Твайлайт?

— Я… я… НЕТ! — её глаза широко распахнулись, пожалуй, в первый раз за всё время моего визита. — Нет, я не стану… — её глаза бегают из стороны в сторону. — Знай, я не утверждаю, что стала бы, но да, главная кобыла табуна, как правило…

Блин, и как у меня это получается, задавать дурацкие вопросы, на которые у пони находятся серьёзные ответы?

— Но я не могу, — слегка неуверенно продолжила она, — поскольку это устаревшие обычаи, которым нет места в современной Эквестрии.

С опущенной головой, она медленно пошла в глубину магазина.

— Мне надо работать, — устало произнесла она, — так что если ты пришёл исключительно чтобы подразнить меня, сейчас у меня нет на это времени.

— На самом деле я пришёл, чтобы сообщить тебе про Burrows and Basilisks; они объявят о выходе шестой редакции во время КантерКона.

Рэрити кивнула, то ли не услышав, то ли не осознав моих слов.

— Мы с Твай получили приглашения на мероприятие, все три дня…

— Это как-то пересекается с косплеем?

Так она на самом деле и услышала, и поняла!

— Не знаю… не уверен…

Она вздыхает, ещё ниже опуская голову.

— Что мне потребуется делать?

— Иметь при себе…

— Это можно сделать во время КантерКона?

— Да.

— Тогда это проблема будущей меня, — она двинулась дальше запинающимся шагом.

— Слушай, может тебе можно помочь? Может, Флаттершай…

— Флаттершай не сможет помочь мне, я не имею права просить её бросить подопечных и на неделю присоединиться ко мне в Кантерлоте, — вяло ответила Рэрити, повернувшись в мою сторону ровно настолько, чтобы видеть меня углом глаза. — Мне нравится идея, но некоторые тяготы следует выносить самостоятельно.

— Если никто здесь не может тебе помочь, тогда, возможно, кто-нибудь из твоих друзей в Кантерлоте?

В глазах Рэрити что-то сверкнуло. Надежда?

— Пожалуй, это возможно, — неохотно признал она. — Если Коко окажется не занята…

— Вот видишь? Пока живёшь, надеешься!

— И как ты с удовольствием повторяешь, надежда — это первый шаг к разочарованию, — резко ответила Рэрити, отворачиваясь. — Иди уже, тебе наверняка есть ещё кого посетить, а мне надо работать.

Но её голос, впервые за вечер, стал уверенным и радостным.

— Конечно, Зефирка. Удачи тебе!

Дверь захлопывается за мной, глухо стукнув об косяк.

Пинки Пай не видно. Вот она, цена слов о том, что со мной весело.

Очень надеюсь, что в её компании Свити Белль будет защищена от неприятностей… Разумеется, если они ушли вместе.

Я шагаю в сторону фермы, наедине со своими мыслями. Это нездорово, просто-таки жаль, что не взял с собой какую-нибудь книгу. Может быть… Охлопываю многочисленные карманы куртки — нет, я не захватил с собой ничего читабельного.

Пфе.

С другой стороны, вокруг меня Понивиль, место, где обязательно что-нибудь случается, чтобы мне вдруг не стало скучно.

Вот-вот, в любую секунду, появится таинственный Коричневый Жеребец.

Ну, вот-вот, в любую секунду, вот прямо сейчас, ещё несколько шагов…

Ну хотя бы ожидание таинственных событий несколько развлекло меня, и я добрался до фермы совершенно неожиданно, сначала зайдя в ворота и только потом заметив, что уже пришёл.

— Привет, Нон, — голос Биг Мака вывел меня из замутнённого состояния. — Ты в порядке?

Здоровенный жеребец валяется на спине под деревом, изо рта торчит травинка.

— Я в порядке, а ты?

— Агась…

Он перекатывается и через секунду уже стоит на копытах, передёргивая плечами.

— Ну, хва валяться, дела ждут… ты к ЭйДжей?

— Агась.

— По поводу ваших забавных игрулек?

— Не издевайся, боффер^[27]!

Здоровяк ехидно усмехнулся и бросил через плечо:

— Она в доме, помогает Грэнни готовить обед. Передай им там, что я скоро буду, как перетащу ещё телегу…

— Лады!

Через пару минут я уже возле дома, ещё через минуту — возле кухонной двери. Стучу, и на этот раз дожидаюсь ответа. Мне не хочется повторения ситуации с Рэрити; кто знает, чем пони могут заниматься на кухне и насколько будут смущены моим появлением? Поправка: кто знает, чем пони могут заниматься на кухне ВМЕСТЕ С БАБУШКОЙ? Так что на всякий случай я подожду.

Ох мои мозги… для отмывания грязи с одежды есть стиральный порошок; каким порошком отмыть грязные фантазии с мозгов?

Минута ожидания — нет ответа. Стучу ещё раз — всё равно тишина. Ну и ладно. Аккуратно открываю дверь… она СКРИ-И-И-ИПИТ…

— Эпплблум, ТЫ?

— Извини, ЭйДжей, всего лишь я.

Эпплджек заглядывает в кухню и хмурится.

Она всё время хмурится…

— Эй, я стучал, честное слово!

— Да слыхала я, занята была, — Эпплджек фыркает и начинает оглядываться, словно ожидая что Эпплблум вдруг выскочит из кухонного шкафа. — Ты мою сестру по пути не видел?

— Нет, к сожалению. Я хотел…

— И куда эта малявка убежала?! — ворчливо произнесла кобыла. — Ладно, появится когда появится. Чё ты хотел?

— О шестой редакции слышала уже?

— Для Warpony? Канеш, и очень надеюсь, что он исправили…

— Для Burrows and Basilisks.

— Да ты гонишь…

Лезу в карман, достаю сложенную листовку и показываю земнопоньке.

— Не-а, вот сама прочитай, если мне не веришь.

— Верю, канеш… — тем не менее она берёт у меня из рук листовку и начинает читать. — И что, все остальные уже знают?

— Ага. Боюсь, ты последняя.

Она хочет вернуть листовку, но я отвожу руку.

— Твайлайт хотела, чтобы приглашение осталось у тебя.

— А что, она не поедет? — опасливо поинтересовалась Эпплджек. — Или не захотела играть с нами, простаками?

Такая мысль не приходила мне в голову. Ну, лучше бы организаторам найти реально хорошего мастера для нашей группы, а не то…

— Не-а, просто группы планируются по пять пони, и Твай не захотела никого выпихивать. Так что мы в другой компании, а ты — лучший вариант для того, чтобы удержать эту.

Эпплджек кивает и прячет приглашение. Она всегда первая вступится за друзей, если кто-то скажет о них что-либо нехорошее; но даже она согласна, что заниматься поездкой действительно лучше ей. Или Рэрити, но та занята…

— А как насчёт тебя? Получается, тебя и выпихнули?

— Мы будем играть с её братом.

— Ох, старина Шайни. Как он там?

— Нормально.

Ну, я надеюсь. На самом деле я, разумеется, ничего о нём не знаю… кстати — «Шайни»?

— Ты, похоже, хорошо с ним знакома?

Мне стоит узнать побольше о семье Твайлайт — ну, типа «знай своего врага» и всё такое. А то я несколько раз общался с Кейденс, а Шайнинга только видел издали.

— Он брат Твайлайт и мой друг, — заявила яблочная пони. — Мы практически одна семья!

ДА! НАЧАТЬ СБОР РАЗВЕДДАННЫХ!

— Значит…

— Но сама я видела его всего пару раз, — обломила меня Эпплджек. — Так, просто пообщались…

Вот чёрт…

— Кстати… ты на обед останешься?

— Ты всерьёз или из вежливости?

— Разумеется всерьёз, — с ухмылкой ответила она, — не предложить было бы невежливо!

И вот как это понимать? Она всерьёз или… Впрочем, достаточно одного взгляда на её ухмылку, ширине которой может мимолётно позавидовать Пинки Пай, чтобы прийти к выводу: она меня поимела.

— Спасибо, ЭйДжей, но мне надо к Твайлайт. Селестия навалила на неё гору заданий, она так закопалась в книги, что не вспомнит о еде, если ей в рот не положить.

Эпплджек кивнула — она не раз видела, что творится с Твайлайт, когда у неё есть и работа, и книги.

— Я и так уже чересчур долго отсутствую. Ох, как было бы хорошо, если бы здесь были распространены телефоны…

— Мы поставили себе телефон на прошлой неделе!

— Мою ненависть к тебе просто не передать словами…

— Ты бы в любом случае сюда пришёл, чтобы передать мне приглашение, — ухмыльнувшись, ответила Эпплджек.

— Или… ты бы пришла в замок?

— У меня есть работа, — ответила земнопони, нахмурившись. — Надо помочь Биг Маку с уборкой картошки, я бы не смогла отправиться в замок, даже если бы ты вдруг позвал. Так что я тут ещё немало побегаю, прежде чем начать собираться на КантерКон!

Да, конечно. Всё правильно.

Здесь в округе есть только одно существо, которому некуда девать свободное время.

— Угу, пожалуй, ты права. Я не подумал… Пойду, пожалуй.

Кстати. Вспомнил.

— И да, Биг Мак просил передать, что он вскоре придёт обедать, вот только дотащит ещё один груз. Но серьёзно, картофель?

— Яблони не плодоносят круглый год; чем-то надо кормить Понивиль?

— Слушай, а что ты думаешь о грушах?

— Эт ересь, Анон, — прорычала она, отступая на шаг, — и лучше бы тебе держать свой поганый рот захлопнутым, если твои зубы тебе ещё дороги.

Отступаю, выставляя руки перед собой:

— ЭйДжей, я просто спросил! Только спросил!

— Ну, ладно, пока что…

— Вота они, Эпплджек!

На кухне появляется Грэнни Смит, балансируя банкой на макушке.

— Я долго искала, но нашла в глубине кладовки! — прокричала она, наклоняя голову и позволяя банке соскользнуть на стол. — Это последние груши, так что лопай, пока есть!

— Груши? ЭйДжей, как интере-е-есно…

— Врать я не способна! — ответила Эпплджек, снова улыбаясь улыбкой, позаимствованной у Пинки Пай. — Но нести хрень умею ничуть не хуже любого другого фермера! Почувствуй разницу!

— А я-то тебе доверял… Ах… Никогда, больше никогда…

Грэнни Смит осторожно шагнула вперёд, искоса рассматривая меня.

— Эй, Грэнни, ты же помнишь Анонимуса? — робко улыбаясь, спросила Эпплджек.

— Канешна помню! Поганый минотавр из тех, что вечно устраивают бардак на кухне и срут прямо на стол! Пшёл! Пшёл! — и она вяло ткнула в мою сторону своими ходунками.

— Да никто на наш стол сегодня не срал!

— И на этой ноте я откланиваюсь! — я отступил, оставляя между собой и пожилой пони достаточно места, чтобы ходунки никого не зацепили, и распахнул дверь.

— У этого поганого минотавра даже рогов нет!

Я торопливо захлопнул дверь за собой. Не то чтобы я опасался Гренни Смит, я скорее боялся за неё саму, в попытках отлупить меня она могла пораниться.

— Ха, видела как этот парень сбежал? — услышал я её голос — опа, рядом же открытое окно! — Этот глупый человек решил, что я всерьёз!

— Пообещай мне, что не будешь больше себя так вести! — голос Эпплджек с каждым словом становился громче, и под конец фразы она высунула голову из окна и подмигнула мне. — Он теперь будет бежать до самого города без остановки!

— Правда? — шепчу я.

Эпплджек кивнула.

— Ты мне когда-нибудь обязательно объяснишь!

Она снова кивнула, потом захлопнула окно.

И я отправился обратно в город, по дороге миновав Биг Мака, тащившего за собой телегу с горой картошки. И правда, картошка — а я на какую-то секунду подумал, что и это была Фирменная Эппловская Хрень.

— Не остался на обед?

— Не-а, надо Твайлайт кормить.

— Всего неделя, и уже подкаблучник…

— Пошёл нахрен, боффер!

Он лишь фыркнул в ответ. У меня ещё ни разу не получилось по-настоящему зацепить его — у здоровяка запас терпения как у трёх буддистских монахов. Впрочем, может это и к лучшему? Если он полезет в драку, мне придётся совсем погано где-то к середине второй секунды.

— Слушай, я хотел спросить… Картошка?

— Надо же что-то запасать на зиму?

— Но… ведь это не яблоки!

— Кто сказал? — тут же ответил он. — Не веришь — спроси у своей принцессы!

— Я… э-э-э… ладно.

Он гонит хрень! Точно, хрень!

Наклонив голову на прощание, Биг Мак покатил свой груз, оставив меня стоять в обалдении посреди дороги.

Он сам-то в это верит? В бофферы, несомненно, идут… особые люди, и он тоже, точно, особый. Медленный такой…

— Кстати, Анон! — голос Биг Мака оторвал меня от этой странной цепочки умозаключений. — Мы выращиваем картошку!

Да, медленный.

— Не поверишь, я заметил!

— А что можно сделать из картошки?

Ну очень медленный.

— Пюре?

— Ну, ты делай пюре, — он хихикнул. — А я делаю самогонку.

Но он мой самый лучший друг.

Рассмеявшись, мы направляемся каждый своей дорогой — он в сторону жилого дома, я — на рынок за свежими продуктами для обеда.

Свежие продукты.

В родном мире я не представлял себе, что такое свежие продукты. Ближайшая к моему дому ферма находилась, наверное, в сотне миль. Разумеется, были фермерские рынки, дорогущие магазины с «органической едой», но меня это всё не интересовало. Вот «Читос» и «Маунтин Дью»… Свежей считалась еда, которая не была порезана на аккуратные ломтики и упакована в коробочки, которые так просто разогревать в микроволновке.

Подхожу к одному из прилавков и покупаю зелёный лук — на луковицах засохшая земля; они были выкопаны, скорее всего, сегодняшним утром. Беру ещё пару мелочей, плачу фермеру и иду к соседнему прилавку.

Всё происходит быстро, я не разыскиваю что-то определённое, просто хватаю то, что привлекло взгляд. У меня есть шикарная способность… гм… говорить неподходящие слова в неподходящий момент, да… но вторая шикарная способность — приготовить приемлемого качества еду из любых продуктов.

А на кухне у Твайлайт сейчас пусто, покупать нужно практически всё.

У меня уже по две полные сумки в каждой руке, их вес вплотную приближается к «эй, а как я это домой дотащу?», а ходить на рынок дважды — это не по-мужски! Я начинаю постепенно выбираться с рынка. Ну вот ещё пару прилавков осмотрю… Та-а-ак… Овощи, коренья, вот эти штуки, которые типа фрукты, но на самом деле нифига не фрукты, потому что сырыми их не едят. Соседний прилавок — груши, персики, ОФИГЕТЬ! КИВИ! В ЭКВЕСТРИИ ЕСТЬ КИВИ! Спасибо, Господи, за то, что здесь есть эти пушистые растительные яйца, мне аж захотелось взять одно, ласково погладить и прижать к щеке… но я не стал. Просто не хочется устраивать клоунаду на потеху толпе.

И вообще, не настолько я и люблю киви… Дело в неожиданности. Я так давно не видел их, что сделал вывод о том, что их здесь вообще нет. Так что куплю-ка я парочку, просто новизны ради.

Этот мир с каждым днём всё больше напоминает мне дом, я замечаю всё больше деталей, которые роднят его с Землёй. Я уже даже не мечтаю вернуться, но периодически вдруг замечаю мелочи, с которыми простился навсегда… а они тут, прямо под носом. Аниме. Киви.

Здесь, разумеется, есть то, о чём в моём родном мире я мог только мечтать. Например, меня любят.

Если мне представится возможность вернуться, захочу ли я?

Если мне придётся вернуться, смогу ли я жить как прежде?

Сваливаю купленные фрукты в сумку и, не удержавшись, незаметно глажу киви.

Погружённый в странные мысли, я предоставляю ногам самостоятельно выбирать дорогу в сторону замка Твайлайт… и через несколько минут сталкиваюсь с каким-то довольно массивным жеребцом.

— Ох, чёрт… Извините… ЭТО ВЫ?!

— Я?! — восклицает коричневый жеребец. — Нет, это вы!

— При чём здесь я?!

— Не знаю!

— Гм… ну и ладно.

Закрываю глаза, глубоко вдыхаю, задерживаю в себе воздух, медленно выдыхаю. Осторожно открываю один глаз…

Чёрт, он ещё здесь. Впрочем, выглядит удивлённым и смущённым.

— С вами всё в порядке? — он осторожно прикасается копытом к моей ноге. — Вы здоровы? А то как-то очень странно выглядите сейчас. Или вы так выглядите всегда?

— Нет, просто у меня уже вырабатывается рефлекторная реакция на встречи с вами.

— После единственного раза?

— У вас проблемы с головой, которую вы забыли дома. Мы встречались пять раз. Шесть, если это вы оставили Берри Пинч ту книгу.

— Нет, я абсолютно уверен, что моя голова со мной, — ответил жеребец, морща лоб. — Впрочем, всякое случается. Иногда…

О нет, опять…

— Если я куплю вам брецель, вы мне сможете кое-что объяснить? — делаю жест в сторону лотка неподалёку; скорее всего это тот самый лоток, возле которого мы однажды общались, вряд ли в Понивиле их много.

— Так вот как они называются! — он посмотрел на меня с интересом. — Я не знал… Пахнет вкусно!

— Но вы говорили… а, ладно.

Это просто коричневый, мужской, менее смешной вариант Пинки Пай. А может, он просто говнюк.

Жеребец последовал за мной к лотку, где я купил два брецеля. Хотел взять третий, для Твайлайт, но потом подумал, что пока донесу — он остынет, а хуже остывшего брецеля нет абсолютно ничего. Даже изнасилование в зад чем-то лучше. Даже Лира.

Кинул один брецель незнакомцу, тот осторожно его обнюхал, укусил и издал счастливые понячьи звуки.

— Так, а теперь вы объясните мне?

— Объяснить что?

— Почему вы так боялись за жеребят?

— За каких жеребят?

В этой ситуации необходимо делать жест «рукалицо», но у меня в одной руке недоеденный брецель, в другой четыре тяжеленные сумки с продуктами, так что не судьба.

— Чёрт побери, вы так и будете утверждать, что ничего не знаете?!

— О нет, никогда. Я знаю множество вещей, — ответил он, прожевав очередной кусок. — Просто к данному делу они не относятся.

Делаю глубокий вдох, потом выдох.

— Ну например… можете ли вы сказать, есть ли ещё в Эквестрии люди, кроме меня?

— А с чего вдруг вы это спрашиваете именно у меня? — вопросом на вопрос ответил тот. — Наверное, вы здесь несчастливы и одиноки? Я знаю, каково быть одиноким, это совсем невесело. Но люди?

— Я спрашиваю потому, что два дня назад вы в разговоре со мной сказали «люди»! Словно не раз имели дело с людьми!

— Я… сказал? — он явно удивлён. — Не может быть…

— То есть других людей нет?

— Не могу сказать! — отрезал он. — Есть то, в что я не вмешиваюсь!

— Не вмешиваетесь? А какого чёрта вы делаете прямо сейчас?!

— Жую брецель! — ответил жеребец с ехидной ухмылкой, продемонстрировав мне половину кренделя.

— Вы не представляете себе, как же я хочу стереть эту ухмылку с вашего лица, НО У МЕНЯ РУКИ ЗАНЯТЫ ЕДОЙ, КОТОРУЮ Я НЕСУ ДЛЯ СВОЕЙ ЛЮБИМОЙ КОБЫЛЫ!

Мой злобный вопль привлёк немало осуждающих взглядов от прохожих.

— Как же быстро вы, люди, поддаётесь гневу… — он печально покачал головой. — Каждый раз, когда у меня возникает надежда, вы сразу же… сразу же… становитесь собой!

— То есть вы раньше имели дело с людьми!

Со вздохом он отворачивается.

— Я сожалею, — произнёс он тихо, — но ничего не могу поделать, пока вы все проблемы решаете при помощи насилия.

— Но вы же знаете, что это не так! Вы сами видели, как я разобрался с Арианой!

— Нет ещё, не видел, — ответил он, закидывая в рот последний кусочек брецеля. — У меня что-то с памятью. Когда, вы говорили, это было?

— Два. Дня. Назад!

— Тогда… до встречи! — и он вдруг рванул в ближайший переулок, мгновенно пропав из вида.

Нет, я не прав — этот козёл куда хуже, чем Пинки Пай. Её шуточки хотя бы смешные.

Со вздохом дожёвываю свой брецель и снова направляюсь к замку. Я что, действительно надеялся, что он скажет что-то полезное? Сам дурак.

3

Выхожу с рынка — и толпы пони, как по волшебству, пропадают: улицы жилой части Понивиля теперь кажутся пустынными. Даже странно… сама собой приходит мысль, что и вправду всепони на рынке собрались.

Теперь, когда мой мозг не занят интенсивным поиском безопасного пути в толпе — а это сложная задача, учитывая размеры пони — сами собой в голове возникают другие мысли.

Кажется, я перенял привычку Твайлайт к составлению списков: вроде бы я сделал всё что хотел, но в голове сама собой запустилась проверка выполнения стадий квеста. Так, поговорил со всеми — есть. Купил продукты — есть. Всего два пункта — и почему мозг создал для них отдельный список?

Неподалёку раздаётся болезненное шипение — я резко поворачиваю голову налево к переулку, мимо которого проходил. Лучи от висящего в зените солнца пробиваются в щель между выступающими над узким переулком крышами домов и рисуют на брусчатке ярко сияющую полосу. На свет вступает, покачиваясь и спотыкаясь, знакомый розовый силуэт.

Помочь Пинки Пай. Вот о чём я забыл.

Впрочем… она же сама сбежала и бросила меня у Рэрити? И чем бы я помог, если она так и не сказала в чём именно ей нужна помощь?

— Ой, ашшш… ай-ай!

— Пинки, что с тобой?

— Да всё в порядке, Нонни! — Пинки Пай выходит из переулка, ковыляя на трёх лапках, четвёртая поджата к животу. — Ты всё сделал?

— Всё, только тебе не помог, Понки.

— Больше не нужно! — хихикает она, зачем-то зажмуриваясь. — Уже поздно.

Как это — «уже поздно»? Пару часов назад было рано, теперь уже поздно? Но важнее другое…

— Что с твоей ногой?

Выпускаю из рук сумки, подбегаю к пони и опускаюсь рядом с ней на колено. Пинки отшатывается, но даже у великолепной вечериночной пони есть проблемы со скоростью передвижения на трёх ногах, особенно когда к тебе спешит взволнованный друг.

— Да ничего серьёзного, — хихикает она, когда убежать не получается, — просто я попыталась уклониться, когда надо было отскакивать!

Угу, ничего серьёзного, ври больше. Меня всегда поражало, под какими невероятными углами пони способны сгибать свои ноги, я тихонько предполагаю, что у них вместо суставов стоят шаровые шарниры, но я ни разу не видел, чтобы понячья нога изгибалась в таком месте.

— Честно-пречестно, ничего серьёзного! — настойчиво произносит она, вытягивая повреждённую ногу. — Не переживай!

— Угу, — добавляет Свити Белль, появляясь из переулка, — у неё сейчас всё пройдёт.

С подозрением перевожу взгляд с одной пони на другую и обратно.

— Эпплблум?

— Чего? — третья кобылочка выходит из переулка, безуспешно пытаясь спрятаться от моего взгляда за Пинки. Какого?..

Впрочем, я успеваю заметить, что у неё теперь есть кьютимарка. Оранжевый щит.

— Тебе с этим нужна была помощь, Пинки Пай?

Пони выглядит смущённой — возможно, потому, что я не очень-то часто обращаюсь к ней по её настоящему имени.

— Мо-о-о-ожет быть? — отвечает она, на секунду задумавшись. — Может, да, может, нет…

— Ты заметил? — спрашивает Свити Белль, выступая вперёд и указывая лапкой на подружку.

— Да. Поздравляю, я вовсе не хотел испортить тебе такой торжественный день, но…

Поняшка опускает голову и смущённо ковыряет копытцем землю.

— Да ладно… — тихо произносит она.

С чего это она так скромничает? Где радостные вопли?

— Не то чтобы я заслужила её… — продолжает маленькая земнопонька, — просто так получилось…

— Ладно… — перевожу взгляд на старшую пони и её раненую ногу, — а вот кто мне объяснит, что случилось с Понкой… И почему она сейчас нормально стоит на ноге, которая минуту назад была сломанной?

Да, Пинки Пай с широкой улыбкой машет мне лапкой, вполне уверенно опираясь при этом на ту ногу, которую раньше поджимала к животу.

Свити Белль оглядывается на подружку, явно не зная, что мне ответить.

— Потому что… потому что на ней быстро заживает? — шёпотом пытается подсказать ей Эпплблум.

— Ахем… не знаешь, почему у меня такое чувство, словно ты меня обманываешь?

— И правда, почему? — Пинки ободряюще прикасается носом к личику маленькой яблокопони. — Ты же сказала сейчас абсолютную правду!

Эпплблум негодующе фыркает, уклоняясь от ласки.

— Пожалуйста, объясните же мне кто-нибудь, что тут происходит?

— Ну она же сказала! — радостно отвечает розовая пони, внезапно обнимая меня за шею и повисая на передних лапках. — На мне быстро заживает!

— Что, и переломы ног?!

Наверное, я в чём-то не прав. Она бы не смогла висеть у меня на шее, держась сломанной ногой. Отчаявшись, просто глажу её по гриве:

— Когда-нибудь ты мне всё расскажешь, Понка.

Она жмурится от удовольствия и мурлычет:

— Мо-о-ожет быть…

— И поскорее.

Улыбка пропадает с её лица, она разжимает лапки, но прежде чем успевает упасть на землю, я торопливо обхватываю её и прижимаю к себе.

— Может быть…

— Сегодня?

— …может быть…

— Дай Пинки-клятву, что сегодня, до заката. Я просто устал, что все что-то от меня скрывают!

Она мотает головой, кучерявая грива щекочет мой подбородок.

— Мне ещё жеребят по домам отводить! — возражает она.

— Но они…

— Их сёстры уже беспокоятся!

— Моя сестра беспокоится? — тревожно отвечает Эпплблум. — С чего это?

— Возможно, потому что ты убежала, не сказав ни слова? Не стоило так поступать, Эпплблум!

— Но… я…

— Зато твоя сестра беспокоится о тебе! — горько произносит Свити Белль, отворачиваясь. — Можешь отправляться домой, если хочешь, а мне надо…

— …вернуться домой, к сестре, которая так тебя любит, что просто сходит с ума от волнения.

Да, я слегка преувеличиваю, но это срабатывает.

— Что? — в голосе маленькой единорожки звучит паника.

— Отведи их по домам, Понка. Но поклянись Пинки-клятвой! Сегодня.

Аккуратно опускаю пони на землю — не важно, насколько быстро заживает её нога, всё равно лучше быть осторожным.

— Это сделает тебя счастливым, Анон? — осторожно спрашивает она.

— Да.

— Тогда у меня просто не остаётся выбора… — Пинки слабо улыбается, потом тихонько хихикает. — Через Солнце на Луну, кексик в глаз себе воткну!

— И, Эпплблум…

— Да?

— Поздравляю.

Яблочная поня выглядит так, словно готова упасть и разреветься. Может быть, это моё умение говорить неподходящие слова в неподходящий момент, но как можно огорчиться поздравлению с получением желанной кьютимарки?

— Разве же ты не этого добивалась? — слова выскочили из моего рта сами, как продолжение невысказанной мысли, но почему-то вслух.

— Не знаю! — ответила земнопонька, опасливо оглядываясь на Свити Белль. — Я… я боюсь, что Скуталу…

— Не беспокойся, вы всё равно лучшие друзья, и я абсолютно уверен, что она тоже скоро найдёт свою кьютимарку.

Свити Белль облегчённо улыбается. Эпплблум внезапно зажмуривается, и из её глаза вытекает слезинка. Одна.

— Отведи их домой, Понки.

Пинки Пай необычно серьёзно кивает, потом — вот это уже привычнее — с широкой улыбкой отдаёт старинный воинский салют, стукнув себя копытцем по груди, и подталкивает жеребят.

— Увидимся позже, Нонни!

— Конечно, дай только мне час-другой, чтобы пообедать.

— О, обед! — с голодной гримасой Пинки Пай облизывается. — Кто хочет кушать? Ты голодна, Свити Белль? Давай забежим в Сахарный уголок за кексиком! Хочешь кексик, Эпплблум? Разумеется, ВСЕ ХОТЯТ КЕКСИК!

Улыбаясь, я подбираю свои сумки, запихивая обратно выкатившиеся из них овощи, и направляюсь в сторону замка. Чёрт, я теперь тоже хочу кексик, но присоединяться к Пинки и жеребятам будет неуместно.

Впрочем, пускай лопают свои кексики. Мне их не раз и не два давали в качестве десерта, когда я сидел в подземной камере Кантерлотского Дворца. По повелению Селестии.

Чёртова солнцезадая сука.

Серьёзно, я очень не хочу столкнуться с ней где-нибудь в дворцовом коридоре во время поездки в Кантерлот. Будь моя воля, я бы просто бросил спальный мешок в укромном углу здания, где будет проводиться конвент, но Твайлайт не позволит мне избежать встречи с её любимой наставницей.

Впрочем… Твай ведь проговорилась, что Сестрички будут очень заняты, так что, возможно, всё не так уж и плохо. Раскланяться, сказать «Здрасте!», прикинуться лояльным подданным, ни в коей мере не планирующим революцию с целью посадить СВОЮ личную принцессу на трон…

Ладно-ладно, последнее, пожалуй, всё же преувеличение… хотя… В общем, всё будет зависеть от того, насколько назойливой в этот раз окажется Селестия. Хорошо, что там поблизости будет Вуна — тогда на моей стороне будут целых три принцессы, когда начнётся скандал. А он начнётся, я здраво оцениваю свою способность сдерживаться в разговоре, как раз между тем моментом, когда я пошлю Селестию нахер, и тем, когда я предложу свой в качестве конечной цели маршрута.

Как она вообще решилась выпустить меня из подземелья и сочла безопасным для своих маленьких подданных?

Глубокий вдох, выдох… Надо успокоиться и перестать фантазировать о том, чтобы заявиться во дворец и устроить скандал. Анон, ты не альфач, ты бета. Давай, иди корми жену обедом, а потом предложи ей какую-нибудь помощь в её делах.

Хех, прав Биг Мак, я подкаблучник.

Пожалуй, надо будет заняться бронёй Императора… как будто я вообще хочу участвовать в косплее. Да и на конвент ехать…

Иногда… ладно, буду честным, постоянно… я ощущаю, что меня просто несёт по течению. Что я не распоряжаюсь своей жизнью. Я не просил переносить меня в этот мир, я не просил билет на КантерКон. Я не просил Твайлайт влюбляться в меня… и точно никого не просил о том, чтобы у меня возникли ответные чувства.

Кажется, единственный момент, когда я сам распоряжаюсь своей судьбой — это во время игры. Наверное… наверное именно из-за этого меня постоянно тянет ломать чужие сюжеты, нарушать планы Мастера, чтобы самому решать, куда направить свою жизнь.

В реальной же жизни… я NPC?

Вот так всегда, если у меня появляется свободное время, чтобы подумать о своей судьбе, я впадаю в слезливую сентиментальность.

Надо думать о чём-то другом, чтобы не вспоминать о том, какой я неудачник, какая Селестия сука… Обед? Надо решить, что мне приготовить из купленного — что-то горячее? Холодное? Погода вроде становится чуть теплее, но ночью всё равно будет холодно… Значит, печёный картофель на ужин, а на обед пусть будет салат.

Иду, размышляя, какие продукты использовать в каком кушанье; разумеется, это всё ерунда, когда начну готовить, наверняка передумаю и сделаю всё по-другому, но размышления помогают занять мозги по дороге к замку Твайлайт.

На крыльце знакомая серая фигура собирается постучать в дверь, замерев с поднятой в характерном движении лапкой.

Дерпи.

Странно, я никогда не видел на ней этого голубого плаща, и что-то долго она мнётся перед дверью. Не решается постучать?

— Привет, Дерпи!

Она громко вскрикивает и шарахается от меня, прижимаясь спиной к двери.

— З… Зомби-и-и-и! — пегаска торопливо роется в своей сумке; она мне письмо принесла, что ли? Впрочем, от Дерпи можно ожидать чего угодно.

Гм… а вот появления из сумки массивного пистолета я всё же АБСОЛЮТНО не ожидал.

— Нафига?!

Я даже не пытаюсь уворачиваться — ствол смотрит градусов эдак на сорок пять левее меня.

— Твой плащ — ты что, на КантерКон собралась? Так до него ещё неделя, и он в другом городе!

— Это… это… ЗАМОЛЧИ, ЗОМБИ!

— Ты чего, я не зомби!

С чего она вообще это решила?

— Я видела тебя вчера! — визжит она, пистолет перед ней гуляет из стороны в сторону. — Ты был мёртвым и окровавленным!

— Ах, это…

Ну да, окровавленным я был, но что, пони не имеют представления о носовых кровотечениях?

— Глупая, глупая Дерпи…

Выждав момент максимального отклонения ствола от направления на меня, делаю шаг вперёд и забираю пистолет из её копытец.

МАССИВНЫЙ, ХОЛОДНЫЙ, МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ, НАСТОЯЩИЙ ПИСТОЛЕТ, ЧЁРТ! ЧЁРТ, ЧЁРТ!

Я думал, это игрушка, не могло быть иначе… И вообще — я ни разу не видел здесь пистолетов!

Да, но киви и аниме здесь есть, как бы я этому ни удивлялся.

В тот момент, когда моя рука ощутила холодную тяжёлую сталь, я чуть не выронил пистолет, и только через несколько секунд до меня дошло, что надо бы посмотреть повнимательнее. Это реально пистолет. Земной, очень знакомых, классических очертаний, в голову само приходит название «Кольт».

— Как ты вообще собиралась стрелять? У тебя же пальцев нет!

— Пожалуйста… — её ноги подкашиваются, она шлёпается на крыльцо, — пожалуйста… не ешьте меня… у меня дочка…

— Не собираюсь я тебя есть, Дерпи!

Но… почему она вдруг начинает плакать?

Зажмурившись — точно это даёт ей какую-то защиту, пегаска продолжает прижиматься к двери, рыдать и невнятно умолять пощадить её.

Опускаюсь на колени — обычно встревоженные пони успокаиваются, если я перестаю возвышаться над ними, но в данном случае это не помогает. Она замолкает, чувствуя моё приближение, и продолжает жмуриться и хлюпать носом.

— Я не зомби.

— Ты был мёртвым… — шепчет она, отвернувшись от меня.

— Нет, у меня просто кровь из носу текла. Твайлайт случайно стукнула меня крылом по лицу, вот у меня кровь и пошла. В остальном со мной всё абсолютно в порядке.

Она опасливо приоткрывает один глаз. Тот, который обычно смотрит прямо.

— Ну что, я выгляжу мёртвым?

— Н… нет…

— Я пытаюсь съесть тебя?

— Нет…

Сую руку в карман, достаю пару битсов и протягиваю ей.

— Держи, — она принимает монеты дрожащим копытцем, — отправляйся в Сахарный Уголок, купи себе маффин и отдохни немного.

— Я… не могу… — она пытается отдать мне монетки. — Надо доставить почту, иначе…

— Если кто-нибудь будет жаловаться, скажи ему поговорить со мной, а лучше — сразу с принцессой.

Дерпи жалобно хныкает, не сдвигаясь с места.

— Забери свой пистолет, — неохотно протягиваю ей оружие.

Она качает головой.

— Нет… ты же сам сказал, что я не смогу выстрелить, — пробормотала она. — Я хотела только напугать, но…

Слава богам, что я удержал покерфейс, увидев в её лапках пистолет.

— Откуда ты вообще добыла его? Я не знал, что в Эквестрии делают пистолеты!

— Не делают… — тихо ответила пегаска. — Мой… друг… дал его мне.

— Понимая, что ты не сможешь им воспользоваться? Какой-то не очень хороший у тебя друг.

— Наверное, только поэтому он мне и дал… Оставь себе.

Я встал и отошёл на шаг, давая Дерпи возможность подняться.

— И ты не прав, — твёрдо сказала она, поправляя на себе плащ, — он самый лучший друг, о котором вообще стоило бы мечтать.

Пегаска замолчала, неуверенно глядя на меня разъезжающимися глазами.

— Он сказал, что приближается нечто… монстр… и что пистолет пригодится… — она внезапно начала вытирать слёзы с лица, — и я подумала что монстр — это ты, ты же человек…

Похоже, Ариана не так уж и преувеличивала…

— …но я не могу им воспользоваться.

Дерпи внезапно отвернулась, её плащ хлопнул на ветру, и подняла голову к темнеющему небу, словно пытаясь увидеть там какой-то знак.

— Он сказал, что приближается буря…

— Любой, кто умеет читать, может прочесть план погоды…

— Нет, я о другом… Ты же видишь, я специально надела свою одежду для плохой погоды…

Так вот что это за плащ.

— Я думала, он поэтому и дал мне… пистолет? Но во всей Эквестрии только ты способен пользоваться этим оружием, только такой монстр… — Дерпи снова залезла в сумку, вытащила конверт и протянула его мне, глядя в сторону. — Вот, почта.

Стоило мне взять конверт из её копытец, она хлопнула крыльями и устремилась вверх и в сторону от замка.

Завтра, да, ЗАВТРА, надо будет заказать установку уличного почтового ящика. Ни разу не слышал, чтобы у замка был уличный ящик, но похоже это необходимо.

Стою и смотрю в небо на странную, ломаную траекторию полёта Дерпи. В основном в сторону Сахарного Уголка, но как-то очень неуверенно. Впрочем, я её понимаю: с одной стороны, хорошо бы разнести почту до начала дождя, с другой — маффин же!

Отпираю дверь и захожу, осторожно опуская пистолет на ближайший столик. Чёрт, продукты! Выскакиваю и хватаю сумки, сочувственно размышляя об овощах на самом дне. Очень надеюсь, что это не помидоры, потому что тогда мне придётся завтра же снова отправляться за покупками.

Внезапно ощущаю острую потребность запереть за собой дверь — неизвестно, кто там ещё может оказаться на улице.

Отношу продукты на кухню, Твайлайт нигде не видно. Наверное, до сих пор работает в кабинете.

— ЭЙ, ТВАЙЛАЙТ!

Нет ответа.

Даже если мой вопль долетел до неё, она, наверное, по уши в книгах. А может, просто заснула — книги, они такие…

Стараясь ступать потише, поднимаюсь и направляюсь к кабинету. Дверь скрипит, но недостаточно громко. Твайлайт действительно спит. Голова на столе, вокруг стопки книг, множество листков, исписанных мелкими каракулями её почерка — похоже, принцесса явно приложила все усилия, чтобы побыстрее справиться с заданием. Но стопка из пары дюжин толстенных книг, до которых явно ещё не дошли её копыта, очень убедительно показывает бессмысленность надежды на скорое завершение работы.

— И как Селестия могла подумать, что Твайлайт справится за неделю?

— Она и не думала, — сонным голосом ответила Твайлайт, слег­ка при­под­ни­мая го­лову и на­шари­вая чаш­ку, чтобы с ра­зоча­рова­ни­ем об­на­ружить, что она пус­та… как и кувшин. — Она рассчитывала, что я начну ещё в начале прошлой недели.

Принцесса отодвигает скамью и встаёт, слегка покачиваясь.

— Сколько ты так просидела?

— Не знаю… — Твайлайт оглядывается и хмурится, не обнаружив поблизости часов. — Сколько сейчас времени?

— Полвторого, а может уже два.

— Угу-у… А во сколько ты ушёл?

— К чёрту подробности. Ты проработала весь день без перерыва?

— Ну, пока не уснула, — ответила она с улыбкой. — А как твой день прошёл?

— Странно.

— Чем именно странно? — уточнила Твайлайт, обходя стол, чтобы потереться о мои ноги.

— Давай за обедом расскажу?

Надо собраться с мыслями.

— Ну-у… ладно, — печально ответила аликорна. — Займёшься обедом, пока я тут приберусь?

— Разумеется.

— Я скоро спущусь.

Оставив принцессу заниматься делами, беру пустой кувшин и спускаюсь на кухню. Быстро раскладываю по местам овощи — к счастью, ничего не придётся выбрасывать, корнеплоды довольно прочные, и начинаю готовить пару салатов, в первую очередь используя помявшиеся плоды.

Твайлайт так и не спустилась, когда я всё приготовил, так что беру миски, кувшин со свежей водой и отправляюсь наверх.

Она в кабинете и снова работает. Я захожу, она передёргивает плечами и виновато произносит:

— Извини… я подумала…

— …что прочитаешь ещё пару страниц?

Аликорна молча кивает.

— Так я и знал. Не беспокойся, я понимаю, что у тебя много работы.

— Спасибо.

Она благодарно улыбается, когда я осторожно, чтобы не намочить многочисленные бумаги, наполняю её чашку.

— Так… твой день? — напоминает Твайлайт, принимая от меня миску с салатом.

— Ну-у… — глубоко вдыхаю. — Эпплблум получила свою кьютимарку!

— Что? — принцесса поднимает лицо от миски, листик салата свисает с её губ.

— Но не похоже, чтобы она была этому рада.

— Ну, такое бывает, — грустно ответила Твайлайт. — Иногда… изредка особый талант оказывается не тем, о чём пони мечтала.

Вопросительно поднимаю бровь.

— Как это вообще возможно?

— Ну, у тебя разве не бывает такого: такого – ты хорошо умеешь что-то делать, но не любишь этим заниматься?

— Э-э-э… у меня хорошо получается быть мудаком.

— Что, и тебе это не нравится? — смеётся в ответ любимая, прикрывая рот копытцем. — А я думала, ты этим просто наслаждаешься!

— Ну, иногда. Или часто. Ладно, давай сделаем вид, что я сказал о чём-то более подобающем, а потом признал твою правоту.

Твайлайт наклонилась над столом и поманила меня копытцем.

— Знаешь, что мне однажды рассказала Черили? — театральным шёпотом произнесла она. — Маленькой кобылочкой она всё время мечтала о том, как вырастит прекрасный цветник. И стоило расцвести первому посаженному ею на клумбе цветку — БАМ! — кьютимарка!

— Но… она работает школьным учителем!

— Вот именно.

— И какое отношение школа имеет к цветам?

— Никакого, — ответила она, выпрямляясь.

— Слушай, а почему мы шепчемся?

— На случай внезапного вторжения Пинки Пай, — принцесса сделала жест копытом в сторону закрытого окна.

— Да, хороший повод.

Твайлайт ухмыльнулась.

— Ну, я всё объяснила?

— Да, пожалуй. Вот только… Как у Пинки может за пару минут срастись явно сломанная нога?

— Ну, тут как обычно: «Это же Пинки».

Твайлайт передёрнула плечами, явно не желая задумываться над безумием, непрерывно происходящим вокруг её розовой подружки. И даже не переспросила про сломанную ногу.

— Да, кстати, она от меня сбежала до того, как я посетил половину наших друзей.

Твайлайт молча закатила глаза.

— Ну да, «Это же Пинки». Впрочем, не беспокойся, я всех посетил и передал ЭйДжей листовку с приглашением.

— Как дела у Рэрити?

— Похоже, готова рухнуть и рассыпаться в прах.

— Плохо, — нахмурилась Твайлайт. — Я, конечно, подозревала, что она чересчур много на себя навалила, но чтобы настолько… Мы сможем ей чем-нибудь помочь?

— Нет, я спрашивал, и она ответила, что собирается завтра утром везти Свити Белль в Кантерлот на прослушивание и берёт с собой незаконченную работу. Но она предположила, что некая Коко сможет ей там помочь.

— Ах, Коко! — ушки Твайлайт встали торчком. — Будет здорово, я бы хотела снова её встретить. Она такая классная!

— К слову о помощи разным пони… я могу как-нибудь тебе помочь?

Твайлайт с набитым зеленью ртом просто покачала головой.

— Точно?

— Да, там всё взаимосвязано, это не та работа, часть которой можно кому-то поручить. Это… — она словно потеряла мысль, виновато улыбаясь. — В общем, мне придётся изучить весь кодекс законов, а потом…

— Я понял, понял. Но может хоть книги для тебя переносить? Или ещё что?

— В этой крошечной комнате? Нет смысла!

— То есть я просто буду мешаться у тебя под ногами…

— Извини… — она нахмурилась. — Ещё что-нибудь интересное сегодня было?

— Ну… меня чуть не убили.

— ЧТО?!

— Погоди, это надо проиллюстрировать. Подожди меня тут.

— Но… как?!

— Сейчас вернусь!

Я выскочил из кабинета, оставив позади разгневанную принцессу, и кинулся вниз. Пистолет, разумеется, лежал там, где я его положил. К счастью, таким предметам не свойственно самопроизвольно отращивать ноги и убегать. Ну, как правило.

— Что это?! — воскликнула Твайлайт, когда я бросил его на стол.

— Ты знаешь, что это такое. Кое-кто сегодня направлял его на меня.

Ну, честно говоря, на воздух в полутора метрах левее меня, но не суть.

— КТО ПОСМЕЛ?! ДА Я ЕГО, БЛЯ, УБЬЮ!

— Это не важно.

— Да какого Дискорда?! — она вскочила, упираясь передними копытцами в край стола. — Кто-то пытался тебя убить!

— Не пытался, на самом деле. Меня боятся.

— ПОЧЕМУ?!

— Потому что я человек.

— Ох… — она обмякает, опуская подбородок на стол.

— Обычно понивильские пони достаточно широких взглядов, но тем не менее, иногда… Почему вообще некоторые пони так боятся людей?

Твайлайт нахмурилась, ей явно не хочется говорить об этом.

— Я… у меня нет достоверных данных. Это всё мифы и легенды, ну, как про Лунную Пони.

Интересно, из-за этого ли Луна настолько хорошо ко мне относится?

— А вкратце сможешь объяснить?

— Я бы не хотела, — покачала головой принцесса, — давай я закончу предыдущие дела, а потом уже начну выяснять.

— Ладно, но клянусь всеми богами, если ты покажешь мне изображение Статуи Свободы или произнесёшь «Великая Грибная Война»^[28], я насру тебе на стол!

— Это… очень странная и необычная угроза, Анон…

— Объяснить?

— Н… нет! — отчаянно затрясла головой Твайлайт. — Тогда пропадёт вся… эээ… таинственность?

До чего же она у меня вежливая…

— Тем лучше, мне Эпплджек ещё не рассказала ту историю…

— Погоди! — ушки аликорны встали торчком. — Это про минотавров?

— Да! А ты откуда знаешь?

— ЭйДжей и её родственники упоминали как-то эту историю, но ни разу не рассказывали до конца, — ответила она заинтересованно, — я просто не сразу поняла, когда ты об этом заговорил.

— Слушай, если уж я не могу помочь тебе с твоей основной работой, то может хоть эту историю смогу для тебя выяснить?

Твайлайт опечаленно покачала головой.

— Я даже не представляю себе с чего начать.

Ощущая, что из меня словно выпустили весь воздух, шлёпаюсь на сиденье.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь…

— Но Спайк тебе помогал!

— Да, Спайк понимает принцип моей работы, — хмурясь, ответила принцесса. — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя… бесполезным… — она сама поморщилась от того, что произнесла, — но у тебя вроде бы были собственные проекты?

Ага, сравнила — я мастерил всяческие технические мелочи просто чтобы убить время.

— …и ты говорил, что у тебя массу времени займёт изготовление костюма Императора, не меньше недели…

У неё прямо-таки умоляющие нотки в голосе прорезались.

— …но, может быть, я хоть как-нибудь смогу…

Твайлайт, отведя взгляд, тихонько застонала.

— Да, ты права, мне надо заняться бронёй. Приложить все усилия, чтобы она смотрелась шикарно.

Протягиваю руку и глажу любимую по гриве.

— …я же не хочу разочаровать Рэрити?

Аликорна посмотрела на меня сквозь чёлку.

— И кроме того, кто знает, когда следующему пони захочется потыкать в меня стволом, а у меня будет броня!

Я торопливо встал, прежде чем Твайлайт успела снова раскричаться, ухватил свою миску — в её миске ещё осталась еда — и устремился к двери.

— Какое отношение это имеет к…

— Я вернусь через несколько часов и приготовлю ужин. Хорошо тебе поработать! — и захлопываю дверь за собой.

После чего минуту, наверное, стою, прижавшись спиной к стене, ожидая… чего? Что она позовёт меня, попытается извиниться, попросит…

О чём?

Извиниться — за что?

Это не её вина, что Спайк — хороший помощник, а я — это… я.

Но могла же она хотя бы сделать вид…

Ничего не произошло. Никто не позвал меня вернуться. Никто не сказал, что я нужен. Никто не сказал, что будет по мне скучать.

Ну что же, буду делать то, на что гожусь: например, помою тарелки.

Впрочем, это совсем не заняло времени — с бессмысленной работой я справляюсь быстро.

В приоткрытое окно залетают резкие порывы ветра, небо темнее, чем положено по времени, но дождь пока не начался. Если я отправлюсь прямо сейчас, то успею добраться до хибары раньше, чем польёт. Или никуда не идти? Я же сказал, что приду готовить ужин, а дождь, если уж начнётся, то не закончится раньше чем к утру?

С другой стороны, я сказал, что займусь костюмом.

Она сказала мне заняться костюмом.

В холодильнике есть всяческие остатки от предыдущих трапез, Твайлайт не останется голодной, если я сегодня вечером не вернусь.

Было бы вежливо сообщить ей, что я ухожу, но она так занята своими делами, что, пожалуй, я не стану её отвлекать. Снимаю с крюка куртку, машинально протягиваю руку к столику, чтобы взять пистолет, потом вспоминаю, что оставил его наверху. Чёрт, она же говорила, что пони пропадают, и оружие в кармане придало бы мне дополнительную уверенность, но…

Ладно, ходил я раньше без ствола в кармане, зачем сейчас это менять? А если на меня нападёт какой-нибудь безумный монстр, я… я его нахер пошлю!

Натягиваю куртку и устремляюсь к своей родной хибаре. На полдороге меня настигает дождь; на полдороге я вспоминаю, что уходя, не запер за собой дверь.

Дождь не такой уж и сильный, практически морось, я могу вернуться назад… Но я продолжаю идти вперёд. Понивиль вполне безопасный город. Возвращаться назад, чтобы запереть дверь, как и возвращаться назад, чтобы забрать со стола пистолет, просто бессмысленно.

Я же сказал своей принцессе, что буду работать над костюмом, так что вернуться назад… просто не могу.

Не могу.

Всё, что я способен дать ей — мою верность, и не выполнить задание, которое она доверила мне, наверное, просто нельзя. Да, правильно, нельзя. Она будет разочарована.

Дождь из мороси внезапно превращается в ливень. Чёрт, я думал, что успею дойти, я всегда думаю, что у меня больше времени, чем есть на самом деле. Такой вот я. С недостатками.

Что же, аргумент в пользу того, что костюмом и правда надо заняться.

К тому моменту, когда я останавливаюсь перед дверью и начинаю шарить по карманам в поисках ключа, я уже мокрый насквозь. Ключ поворачивается в замке, наверняка издавая щелчок — который я не слышу за шумом ливня.

Захожу, захлопываю и запираю дверь, вешаю куртку на крюк…

Там нет крюка, но я об этом не вспомнил, куртка падает на пол, в небольшую лужицу грязной воды. Половина воды натекла с куртки, половина стекает с меня.

Хорошо, что я не перенёс свои вещи в замок — у меня есть сухая одежда, чтобы переодеться.

Развешиваю куртку на спинке стула, стоящего возле обеденного стола, другой стул… да где же он, куда я его поставил? Ладно, не важно. Снимаю рубашку, которую мне сегодня утром принесла Пинки, кидая её сразу в корзину для грязного белья, опа… Ну будем считать, что почти попал.

Теперь снять штаны… Кто это зевнул? НЕ Я!

— Э-э… Кто здесь?

— П… приве-ет, Но-онни… — с моей кровати поднимается сонная Пинки Пай. — Наконец-то ты вернулся…

Те слова, которые я произнёс после, записывать не следует. Из цензурных соображений. Я их произнёс, не думая. И не следил за тем, чтобы не повторяться.

К счастью, моя любимая сумасшедшая подружка, похоже, ещё недостаточно проснулась, чтобы принять всё на свой счёт.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Ещё раз зевнув, земнопонька соскакивает с кровати и с удовольствием потягивается.

— Глупенький Нонни, — хихикает она, — ты же меня заставил произнести Пинки-клятву!

— Да, как-нибудь сегодня, но не сейчас же?!

— А если не сейчас, то когда? — невинно ответила она. — В сутках не так уж много часов…

— Но… я тут полуголый торчу!

Её глаза вмиг становятся заметно больше — кажется, она заметила состояние (отсутствия) моей одежды, только когда я сказал об этом вслух.

— Э-э-э-это неприлично, Нонни! — пискнула она, прикрывая лицо согнутыми лапками, — НЕМЕДЛЕННО НАДЕНЬ ОДЕЖДУ! ИЛИ СНИМИ!

Опускаю взгляд на штаны, которые держу в руках. С них слегка капает дождевая вода, ни за что не стану их натягивать обратно. Перевожу взгляд на Пинки — она дышит часто и поверхностно, словно у неё паническая атака. Нет, устраивать стриптиз для Пинки Пай я точно не буду.

— Отвернись, пожалуйста. Мне нужно надеть сухую одежду.

— Переодеваться в одной комнате с другой пони? — вскричала она, внимательно разглядывая меня. — У тебя вообще есть стыд?

Копаясь в одёжном шкафу, я смотрю на неё уголком глаза — нет, она не отвернулась. И не держит свои лапки, которыми «прикрывает лицо» так, чтобы они реально мешали ей смотреть.

— Это что, правда хуже, чем увидеть меня совсем голым?

— ДА!

Чёрт, возможно, реакция Рэрити, когда я застал её полуодетой, не была преувеличенной.

— А как насчёт… глядеть своей партнёрше в лицо… во время…

— ПОЧЕМУ ТЫ СПРАШИВАЕШЬ У МЕНЯ ТАКОЕ?!

— Потому что вы, пони, удивительно странные.

— НО ПОЧЕМУ — ЭТО?!

— Ну, Твайлайт…

— МНЕ НЕ НУЖНО ЭТОГО ЗНАТЬ!

Я замолкаю и торопливо меняю трусы. Ладно, от моей задницы не убудет.

— …я не сказала «замолчи»… — тоненько пропищала Пинки, когда я натянул сухие штаны.

— Сказала.

— Я сказала, что мне не нужно этого знать, — она показала мне язык, — но очень хочется…

Вздыхаю, добывая из шкафа футболку и натягивая её на себя.

— Ну, теперь не скажу, поскольку знаю, что у вас, поней, это табу. И вообще, ты почему не отвернулась?

— ПОТОМУ ЧТО ТЫ НЕ ЗАСТАВИЛ МЕНЯ!

Закрываю шкаф и оборачиваюсь к ней.

— Теперь объясни, что, чёрт возьми, ты тут делаешь.

Она смотрит на меня широко распахнутыми глазами.

— Значит, Твайлайт… лицом к тебе?..

Игнорируя вопрос, оглядываюсь и всё-таки нахожу второй стул, без висящей на спинке мокрой куртки. Пинки Пай снова запрыгивает на мою кровать, я устраиваюсь на стуле перед ней.

— Это важно?

— Ну… да. Очень.

— Почему?

Пинки Пай, со счастливой улыбкой, отводит взгляд. Странно, у неё глаза полны слёз, кажется…

— Она ведь очень тебя любит… да?

— Я… да, наверное.

— Не будь таким дурачком! — хихикает Пинки, с преувеличенным вниманием разглядывая что-то на потолке. — Разумеется, любит. Иначе она не стала бы… ну ты понял…

Похоже, собственные мысли или слова так рассмешили вечериночную пони, что она, хохоча, принимается кататься по кровати.

— А может быть, ей просто захотелось новых впечатлений?

— Мо-о-ожет быть… — Пинки краснеет столь интенсивно, что её щёки из розовых становятся багровыми. — Мо-о-о-о-о-о-ожет быть!

— Но при чём здесь это?

Пони трясёт головой, при этом её пышная курчавая грива мотается в разных направлениях, кроме того единственного, в котором движется сама голова.

— Я к этому и веду! Ты что, не можешь просто принять, что она тебя любит?

— Ладно-ладно, чтобы поддержать разговор, я готов признать это.

Земнопонька громко вздыхает, закатывая глаза.

— Опять ты ударился в самоуничижение! — простонала она. — Ты всё время кидаешься из крайности в крайность: то ты всемогущий бог, то…

— Никто.

Она раздражённо кивает.

— Это, несомненно, смешно…

— Нет, на самом деле, — не соглашается она, — уж я-то разбираюсь в смешных вещах! — она молниеносным движением добывает откуда-то казу^[29] и дудит, подтверждая своё заявление.

— Если она и правда меня любит, почему она тогда всё время… всё время…

Не то чтобы я сомневаюсь, что Твайлайт любит меня — в глубине души я это точно знаю. Но признать? В присутствии других пони? А что, если я ошибаюсь?

— Легко впадает в отчаяние?

Да, именно. Киваю.

— Потому что она доверяет тебе, глупыш! — хихикает Пинки. — Она абсолютно тебе доверяет!

— И что?

Пинки Пай, со стоном, делает жест «рукалицо». Ну, «копытомордочка», не важно.

— Если какая-нибудь фоновая пони заявит тебе, что ты бесполезен, что ты почувствуешь?

Пожимаю плечами.

— Ничего. Какое дело мне до слов фоновых пони?

— А если это скажу я?

— Сочту глупой шуткой.

Пинки Пай грустно улыбается.

— А если Твайлайт?

Я… как-то не получается ответить. Чересчур больно от одной только мысли.

— Вот видишь? — тихо произносит Пинки, ласково поглаживая моё колено копытцем. — Твайлайт любит тебя, а ты — её.

— Пинки, я уже устал от этого. Если ты не хочешь объяснять, давай я займусь своими делами.

— Подожди! — она практически запрыгивает мне на колени. — Почему ты любишь её?

— Не знаю. Просто люблю!

Я сердито вскакиваю, стряхивая её обратно на кровать и опрокидывая стул.

— Или объясни мне, какого чёрта происходит в городе, или выметайся. Твайлайт сказала мне заняться костюмом…

Кобылка спрыгивает с кровати, стремительным движением оказываясь возле кучи моих «технических артефактов», сваленных в углу хибары.

— Я же обещала, что помогу тебе!

Стук и лязг моих… будем честными, бесполезных железяк, заглушает её слова, потому что к середине третьего слова она уже по грудь закапывается в кучу технохлама.

— Вот, нашла!

Разнообразные детали начинают раскатываться по комнате, когда Пинки зубами вытягивает из глубины кучи какой-то элемент моих неудавшихся доспехов. Вытащив кирасу с прикреплённым к ней рукавом, она с удивлением смотрит на мятую, заржавленную железку.

— Эта штука для тебя важнее твоей принцессы? — тихо произносит она, слегка тыкая копытцем в мятую жесть.

— Я же сказал, она сама послала меня заняться этим.

— А ещё она сказала не оставлять её… — грустно произносит Пинки, хлюпая носом и вытирая глаз согнутой лапкой, — но ты именно это сейчас сделал, понимаешь?

— Какое отношение это имеет…

Именно эти слова Твайлайт произнесла, когда я уходил.

Земнопонька громко вздыхает, задумчиво катая копытцем взад-вперёд кусок брони.

— Я не бросил её, я просто пошёл делать то, что она мне сказала! Чтобы быть… хоть насколько-то… полезным!

— Знаешь, для меня это звучит как-то неубедительно… — бормочет себе под нос Пинки Пай, — а для тебя?

Она вытаскивает из кучи какую-то — уже не помню, зачем и для чего я её сделал — штуку и задумчиво играет с ней, ожидая моего ответа.

— Нет… — произносит она, не дождавшись. — Ты здесь потому, что она обидела тебя.

Пинки Пай подходит ко мне, снова поглаживая по ноге копытцем.

— Она бы не стала…

— И ты тоже, но ведь получилось, — она вздыхает, потом поднимается на задние лапки и обхватывает меня за пояс передними, крепко прижимаясь ко мне. — Иди домой, Нонни… — это звучит невероятно, для самой громкой обитательницы Понивиля, тихим шёпотом. — Иди домой.

— На улице дождь… и что насчёт твоей Пинки-клятвы?

— Есть более важные клятвы…

Кряхтя от усилия, Пинки начинает толкать меня в сторону двери.

— Иди! Домой! — кричит она, когда я начинаю упираться. — Ты не бесполезен! Не для неё!

— Я дома! Мой дом здесь!

— Нет!

Угу, это просто… жилище. Сам же так решил пару дней назад.

— Её замок — тоже не мой дом!

Подхватив пони за бока, я отрываю её от земли и, без помех в два шага оказавшись возле кровати, шлёпаюсь задом на одеяло. Пинки прижимается к моему боку.

— Я спросил Твайлайт о том, не стоит ли мне забрать отсюда свои вещи, и она однозначно ответила… Зачем я вообще здесь, Понка?

— Да, зачем ты здесь? — она тихо хихикнула. — Тебе надо бы…

— Нет, зачем я нужен здесь? Почему я вообще здесь, если всё, что я делаю, только причиняет боль?

— Ты не…

— Дерпи сегодня тыкала в меня пистолетом. Она была напугана. Боялась меня… Откуда она вообще могла добыть пистолет?

— Это не…

— Я знаю, это не ты, Понка. Она проговорилась, что оружие ей дал какой-то друг… Но дело не в этом.

— Это просто…

— Я просто пытался помочь чем-нибудь Твайлайт, и она прогнала меня из замка, потому что я мешался ей под ногами. Я именно поэтому сейчас здесь — моё присутствие раздражало её.

Наклоняюсь вперёд, поддерживая голову двумя руками. Почему-то удерживать её прямо стало неожиданно трудно. И ещё стало трудно сидеть. Если бы Пинки не поддерживала меня сбоку…

— Если я ей так мешаю, лучше мне побыть здесь.

— Иди домой… — шепчет мне на ухо земнопонька.

— Надо, да. Если всё, что я делаю, лишь приносит ей боль, мне надо отправиться домой. Найти дорогу обратно в мой мир. Просто… убраться отсюда.

— Нет! — кричит Пинки, внезапно с ужасом в голосе. — Нет, ты ей обещал!

— А ты обещала мне…

Мои руки почему-то мокрые — наверное, от дождя протекла крыша? Не удивительно, эта хибара такая дерьмовая…

— Ты не должен оставлять её! — кричит Пинки, торопливо оглядываясь по сторонам. — Иди! Сейчас!

— Ты же сама сказала…

— ИДИ! СЕЙЧАС! — она сталкивает меня с кровати. — ИДИ ДОМОЙ, ПРЯМО СЕЙЧАС!

Я каким-то чудом ухитряюсь остаться на ногах после её неожиданно сильного толчка.

— Твоя принцесса нуждается в тебе! Иди домой, сейчас же! — дыхание пони шумное и неритмичное, зрачки невероятно огромные. — Иди домой!

Я нужен Твайлайт? Моё сердце внезапно пропускает удар.

— Ты…

— СЕЙЧАС ЖЕ!

От её вопля запертая на ключ дверь сама собой распахивается настежь — Пинки Пай и её мультяшные чудеса…

Делаю два шага к двери и вдруг осознаю, что иду один.

— Ты идёшь, Понки?

— Мне есть чем заняться! — улыбается мне Пинки Пай. — Увидимся завтра, Нонни!

Делаю шаг к двери.

— Там дождь…

— Эпплблум… — внезапно тихо стонет Пинки. — Пожалуйста?

— При чём здесь?..

Я не заканчиваю фразу, потому что прямо под моим взглядом в сплошной стене дождя образуется туннель, дождь словно обтекает невидимую стеклянную трубу.

— Что такое?

— Магия!

Ну да, магия, чем это ещё может быть?

— Серьёзно, что…

Она внезапно пинает меня в зад, пытаясь удержаться на ногах, я выскакиваю наружу.

— ИДИ ДОМОЙ! — дверь с громким хлопком закрывается прямо у меня за спиной, и как я ни дёргаю её, отказывается открываться. Наверное, Пинки Пай держит её с той стороны.

Похоже, у меня просто нет выбора — надо идти в этот проход, созданной самым странным чудом из всех чудес, виденных мною в Эквестрии.

— …иди вперёд… — шепчет дождь, — …я не удержу… долго…

Да, если я и не NPC, всё равно меня ведут. Управляют. Чёрт тебя побери, Пинки.

Меня тащат по рельсам. Ненавижу эти рельсы.

Но иногда… иногда этот путь ведёт именно туда, куда мне надо дойти.

Подавив желание выскочить из туннеля под дождь, я всё-таки устремляюсь вперёд, сначала просто из желания понять, что же происходит, а потом… мне становится любопытно. Среди струй дождя появляются… и одновременно звучат шумом капель… слова.

— …страшно…

— …боюсь…

— …безопасность…

— …обещание…

— ТОРОПИСЬ!

— Какого чёрта, что это за колдунство устроила Пинки Пай? — я едва слышу свой голос сквозь странный шум говорящего дождя.

— …я выбрала…

— …спасать всех…

Так, мне лучше молчать. Не стоит злить судьбу. Или что там ещё меня сейчас ведёт. Впереди, в странном грозовом мареве, уже видны кристаллические стены замка. И в это время невидимый щит из видимых слов начинает давать трещины — раз за разом на моё лицо попадают сначала мелкие, затем всё более крупные капли.

— …прости…

И тоннель исчезает.

Холодный дождь обрушивается на меня, словно надо мной лопнул мешок ледяных кирпичей. Одежда мгновенно промокает насквозь. Единственное, что я вижу в мареве дождя — блестящие кристаллические стены замка.

Мой персональный Астрономикон.

Дверь… я оставил дверь не запертой. Она открыта.

Боже, она открыта.

Вбегаю внутрь, торопливо оглядываясь в поисках чего-нибудь… хоть чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие.

— Прива, Анон!

— Эпплблум?!

Маленькая земнопонька сидит с закрытыми глазами и дрожит.

— Я думаю… — произносит она запинаясь, — думаю, я сделала глупость…

— Бл… что случилось?

Ух, я вовремя сумел поймать себя за язык!

— Почему ты в моём… в замке Твайлайт?

— Я вымоталась… — вяло произносит она, захлопывая книгу, засунув между листов карандаш вместо закладки. — Можно я посплю здесь, на диване?

— Ну, я…

Я не могу выгнать её на улицу, под дождь. Даже такой бессердечный монстр как я не способен на некоторые виды злодеяний.

Закрываю дверь, не забыв на этот раз запереть замок.

— Да, но здесь есть гостевые комнаты…

— Забей, на диване нормально… — устало произносит она. — Я и правда та-а-ак обломилась…

— Ты о чём?

Наклоняюсь и беру вялую жеребёнку на руки — вместе с книгой, которая тут же начала вываливаться из копытец.

— Кажется, ты не так уж много сумела прочесть.

— Не-а… не много…

— Ла-а-адно. Сначала забежим в библиотеку, позвонишь сестре и скажешь, что остаёшься у нас.

— Да-а-а-а…

Кажется, она отрубилась через несколько секунд после того, как оказалась у меня на руках, но проснулась сразу же, как я опустил её на библиотечную скамейку и потянулся за телефоном.

— А здесь классно… — промурлыкала она, — ещё бы одеяло…

Подхватываю оставленный Твайлайт на соседней скамье плед и набрасываю на кобылочку.

— Ты сумеешь…

— Иди.

— Ты говорила, что сделала что-то…

— Иди.

Неохотно кивнув, оставляю жеребёнку наедине с телефоном.

Твайлайт…

В кабинете её нет. Пистолет валяется на столе, похоже никто не прикасался к нему с того момента…

С того момента, как я ушёл.

Значит, если её нет ни здесь, ни в библиотеке… медленно и осторожно открываю дверь в мою… в её спальню.

Твайлайт лежит, свернувшись, поверх одеяла. Она плакала — её шкурка стала того характерного серого цвета, которым она всегда окрашивается, когда принцесса плачет.

— Эй, Твайлайт, я…

— Отъебись… — шепчет она в подушку.

— Не могу. Я пообещал.

— Ты уже нарушил обещание. Уйди.

— Не могу, прости.

— Почему ты здесь? — спрашивает принцесса, когда я сажусь рядом с ней на кровать, капли воды с моей одежды оставляют тёмные пятна на одеяле. — Почему ты вообще здесь?

— Меня Пинки Пай прислала.

Она гневно фыркает и шарахается от моей руки, когда я пытаюсь прикоснуться к её плечу.

— Вот так вот мой кольтфренд заботится обо мне? — сердито стонет она, прижимая подушку — мою подушку! — к груди. — Я настолько жалкая?

— Нет… Я…

— Тебе просто нравится быть мудаком, — вздыхает она, пытаясь сдержать рыдания. — Я поняла, я всего лишь очередная грёбаная игра, которую тебе захотелось сломать. Поздравляю, Анон, ты победил. Как всегда.

— Прекрати, Твай…

— Ты меня вообще любишь?

Она раскрывает одно крыло, прижимая им к себе подушку. Мне кажется, или края перьев почернели?

— Да, конечно.

— Тогда зачем? — стонет она. — Рассказываешь мне, что чуть не умер, отпускаешь шуточки о том, что это может случиться ещё раз, и просто уходишь? Я… не могу…

Она дрожит, её крыло трясётся.

— Я не могу.

Что-то со светом? Нет, её перья явно чернеют!

— Твайлайт, ты как?

— Плохо!

— Как я могу это исправить?

— Кто тебе сказал, что ты можешь? — всхлипывает Твайлайт. — Просто убирайся. Уходи. Найди себе другую игру. Рэрити точно будет не против…

— Не надо… Не надо делать вид, что в этом виноват кто-то ещё.

— Кто тогда?!

— Я, разумеется. Только я.

Она не отвечает, вообще не шевелится. Не пытается ни заговорить, ни заплакать.

— Я виноват… Я просто… просто не понимал, зачем… Почувствовал себя бесполезным.

Твайлайт тихонько всхлипнула.

— Всё, что я делал — мыл посуду. Готовил еду. И… — на этот раз она не стала уклоняться от моей руки, когда я осторожным движением убрал гриву с её лица. — Что я способен для тебя сделать? Зачем я тебе вообще нужен?

— Дружба… нет, любовь не держится на том, что ты выполняешь для другого работу, — тихо ответила принцесса. — Она держится на… не знаю. Я, бля, не знаю. Но от этого не должно быть настолько больно. Я… я…

— Если ты правда хочешь, чтобы я ушёл…

— Я… я нахрен сломалась!

Твайлайт дрожит под моей рукой, из её зажмуренных глаз текут слёзы. На её гриве, прядь которой я держу в руке, невероятным образом появляется чёрный цвет.

— У меня даже друзей не было до того… до того, как принцесса Селестия прислала меня сюда! — содрогаясь от рыданий, стонет она. — Для того, чтобы я завела друзей, потребовалась опасность возвращения Найтмэр Мун! С чего я решила, что хоть кто-нибудь, даже монстр вроде тебя, сможет меня полюбить?!

— Потому что я смог.

— Почему?! — с болью в голосе произносит она.

— Потому, что иногда… когда угодно судьбе… когда правильно сходятся звёзды… иногда… — она дёрнулась, когда я осторожно погладил её по щеке, — иногда у меня получается сделать тебя счастливой.

— Ты хотел сказать, что это я делаю тебя счастливым? — удручённым голосом ответила принцесса. — Иногда, когда у меня получается не испортить всё?

— Я сказал именно то, что хотел сказать.

Глаза Твайлайт слегка приоткрылись, ровно настолько, чтобы бросить на меня подозрительный взгляд.

— Почему?

— Потому, что я беспокоюсь о тебе, Твайлайт. Потому что люблю тебя, и делать тебя счастливой, клянусь, самое важное в моей жизни.

— Тогда почему…

— Потому что я неудачник, Твай.

Она дёрнулась.

— Я был неудачником дома, остался неудачником здесь, и ничто на свете этого не изменит. Я не хотел причинить тебе боль, но ухитрился сделать это и теперь очень сожалею. Мне лишь остаётся надеяться, что когда-нибудь я научусь делать так, что смеяться ты будешь чаще, чем плакать.

Твайлайт робко улыбнулась, на её сером лице появился намёк на сиреневый цвет.

— Это единственный повод? Потому что ты хочешь, чтобы я была счастлива?

— Может ли быть повод лучше?

Ложусь на кровать, прижимаясь лицом к её плечу:

— Без тебя… моя жизнь бессмысленна. Не хочу снова так жить… Так что если я здесь для того… если у меня получится… делать тебя счастливой, то да, для меня такое вполне достаточно.

Принцесса тихонько хихикает и, наклонив голову, прикасается губами к моему лбу.

— Что?

— Без Императора не будет ничего, и у нас не будет предназначения… — чуть нараспев произносит она и снова слегка хихикает, прежде чем опять коснуться моего лица губами.

— Где ты это вычитала?

— Ты произнёс это, когда начинал игру по Deathwatch.

— А, ну да.

Перекатываюсь на живот и залезаю поглубже на кровать.

— Я люблю тебя, Твайлайт.

— Потому что я твой Император? — хихикает она.

— Нет, это ересь, но я всё равно тебя люблю.

— И я тебя люблю, — отвечает она, прикасаясь губами к моим губам. — Нам, наверное, стоит завести какое-нибудь эмоциональное «стоп-слово»^[30]…

— Я подумаю над этим… а сейчас ты не будешь против, если я сниму с себя мокрую одежду?

Она качает головой и начинает, не поднимаясь, крутиться на постели, чтобы забраться под простыни.

— И сухое одеяло, пожалуйста, — произносит она с усталой улыбкой эмоционально вымотанного чело… пони.

— И ужин? Я собирался приготовить печёный картофель…

Раздеваюсь, ожидая ответа от Твайлайт. Сырую одежду просто сваливаю на пол в углу у двери — здесь нет корзины для грязного белья, вот ещё одна вещь, которую нужно исправить.

Завтра.

— Твайлайт?

— Нет. Одеяло.

Оставшись в одних трусах, стягиваю одеяло с кровати и добавляю его к куче одежды в углу, потом достаю из шкафа чистое. Встряхнув его за углы, накидываю на кровать, светло-голубая плотная ткань плавно опускается на простыни, словно волна инея.

За окном к шуму дождя добавляется звяканье градин об стекло, непогода усиливается.

— Просто не могу поверить, что ты вернулся… — шепчет Твайлайт, переворачиваясь ко мне лицом. Она снова прижимает к себе мою подушку, громко втягивая воздух носом, обнюхивает её и наконец кладёт в изголовье.

— Мы же вроде бы уже…

— Прошёл под таким дождём, — поясняет принцесса, зарываясь головой в подушку. — Ты, наверное, замёрз…

Адреналин и эмоции отвлекали меня, но теперь… да, точно, замёрз.

— Немножко. Но если переодеться в сухую одежду и погреться у тёплой кухонной плиты, то…

— Замолчи и иди сюда, — Твайлайт крылом приподнимает край простыни, — я тебя согрею.

Сажусь на кровать и глажу рукой передний край её крыла — прямо за моей ладонью серые перья превращаются в сиреневые, словно просто поворачиваются другой стороной.

— К нам пришла Эпплблум и чуть не уснула на диване, я отнёс её в библиотеку, чтобы она могла позвонить…

Принцесса издаёт вздох человека настолько усталого, что ему всё пофиг, и схватив телекинезом, затаскивает меня под простыню. При этом раздаётся удивлённый вскрик, но это точно не я, так как пищать таким тоном было бы совсем не по-мужски. Нет, это точно не я.

Твайлайт прижимается лицом к моей груди и тихо шепчет:

— Я так боялась, что придёт Спайк и по ошибке постирает твою подушку… Глупо, правда?

Я глажу её по гриве, под моей ладонью к ней возвращаются привычные цвета.

— Почему тебя это напугало?

— Я подумала, что никогда больше не почувствую твой запах…

Она обхватывает меня за шею передними ногами, крепко прижимаясь, и пропихивает заднюю ногу между моими.

— И тогда всё, что у меня останется в доказательство того, что ты вообще существовал — несколько постиранных футболок и разбитое сердце…

— Я обязательно вернусь, моя принцесса. Обязательно.

— Ты не хотел бросать меня, — шепчет она в мою шею, — но это не означает, что кто-то не сможет забрать тебя у меня…

— Я же сказал, я обязательно вернусь. Я всегда буду с тобой.

— Ты не сможешь, если ты… если… — она хлюпает носом, пытаясь удержаться от рыданий.

— Обязательно, что бы там ни запрещали законы жизни и смерти.

Приподнимаю её лицо за подбородок и добавляю, глядя в огромные глаза:

— Обязательно, — после чего целую кончик её носа, и она хихикает.

— Твой монстр обязательно вернётся.

— Не надо было мне называть тебя так… — стонет она, — это несправедливо…

— Это не прозвучало как оскорбление, по крайней мере, не в мой адрес.

— Нет… — она подгибает передние ноги и обхватывает сама себя. — Прости…

— Ну, я действительно другой… — обнимаю и прижимаю её к груди, она тихонько пищит.

— Нет…

— Но всё правильно. Я доволен тем, что я не пони.

— По… почему?

— Любила бы ты меня, беспокоилась бы обо мне, если бы я был одним из обычных горожан?

— Разумеется… разумеется, я… — она нерешительно гладит мою грудь копытцем, — разумеется, я всё равно любила бы тебя…

— Мы бы вообще встретились?

— Как-нибудь…

— Ты так думаешь?

Ласково глажу её шею и плечо, снова превращая серую шёрстку в сиреневую.

— Я почти готов простить Селестии все те ужасы, которые она со мной делала, поскольку мы встретились исключительно из-за неё. Из-за того, что она поручила тебе перевоспитать этого монстра.

— Можно подумать, что это вообще требовалось…

— Ну, с Гаджетом ты мне помогла!

Она внезапно начинает смеяться:

— Я бы обязательно встретила тебя, если бы ты был пони!

— Э?

— «Любовь всегда найдёт дорогу!»^[31] — произносит Твайлайт и целует меня.

Угу…

— Ты нашла на планшете музыку?

— Ага! — хихикает она.

Хорошо, что некоторых вещей на моём планшете всё-таки совсем нет.

Пожалуй, в моей зависимости от планшета виновата Селестия: больше месяца я провёл в подземной камере, не видя никого, кроме тех пони, что приходили меня допрашивать. И Солнцезадой, каждый день спускавшейся ко мне чтобы зарядить мой планшет… Или восстановить, когда в очередном припадке гнева я разбивал его об каменную стену. Айпад стал моим единственным окном в мир, в далёкий, утраченный мною мир Земли…

Так что когда меня передали на воспитание Твайлайт, я воспринял это лишь как перевод в более просторную камеру с меньшим по росту надзирателем.

…с маленьким таким симпатичным сиреневым надзирателем, который отобрал у меня планшет и постепенно помог осознать, что я всё-таки свободен.

— Спасибо, что помогла мне понять, чем является этот мир.

Твайлайт удивлённо смотрит на меня, не понимая, о чём я вдруг заговорил.

— И чем же?

— Это мой дом.

4

Просыпаюсь от негромкого стука в дверь спальни.

Твайлайт поднимает голову, глядя на дверь поверх моего плеча и пытаясь сморгнуть из глаз сонную муть.

— Кто там? — шепчет она мне на ухо, ещё чересчур сонная, чтобы полноценно испугаться, и способная только вцепиться в меня всеми четырьмя лапками.

— Эпплблум, наверное. Помнишь?..

Коротким покачиванием головой отвечает мне что нет, не помнит.

Проникающий сквозь окно утренний свет тускл, но Твайлайт и в таком освещении предстаёт во всём своём великолепии. Вчерашние чёрно-серые тона были, наверное, всё же оптическим эффектом, потому что сейчас она вся восхитительно фиолетовая.

— Ано-он! — слышится из-за двери тонкий голосок. — Уже почти шесть, мне пора двигать!

Шесть? Шесть утра? Быстрый взгляд на будильник подтверждает ужасную правду. Меня разбудили едва рассвело…

— Давай я поговорю с ней…

— Что? Нет! — Твайлайт торопливо вылезает из постели и устремляется к двери быстрее, чем я успеваю сесть. — Оставайся под одеялом! Ни за что на свете я не позволю тебе появиться перед маленькой кобылочкой в одних трусах!

— Эй, я не мелкая! — раздаётся из-за двери. — Чё вы прячете, я хочу видеть!

Твайлайт оглядывается и демонстративно закатывает глаза. Да, вот такие они, кобылки…

— …и я пообещала Пинки Пай, что поболтаю с Аноном перед тем как слиняю!

— Ну тогда подожди, пока я оденусь!

— Ой… Я НЕ ХОЧУ ЭТОГО ВИДЕТЬ!

Похоже, она сообразила, что ей не нужна кьютимарка вуайериста. Да и у неё, собственно, уже есть кьютимарка. Осталась только Скуталу, и я очень надеюсь, что родители помогут ей пережить этот момент.

— Давай я осторожно выберусь и пойду готовить завтрак, — улыбается мне принцесса. — Побудь пока под одеялом.

Я киваю и делаю, как она сказала, Твайлайт приоткрывает дверь и протискивается в щель.

— Эпплблум, почему бы тебе не составить мне компанию на кухне… — дверь захлопнулась, и больше я ничего не услышал.

Вскакиваю с постели, быстро надеваю чистые трусы, штаны… и понимаю, что в спальне нет ни чистой рубашки, ни футболки — все они висят на сушилке в гостевой комнате.

Осторожно выглядываю в коридор — никого нет ни слева, ни справа — и торопливо добегаю до сушилки, наконец-то приводя свой внешний вид в пристойное состояние.

И вот я — нормально одетый — подхожу к кухне.

— Помочь?

— Не, я сама! Щас всё будет!

Твайлайт, остановившись в дверях, смотрит на активничающую по кухне жеребёнку. И с наигранной обидой произносит:

— Эпплблум заявила, что она постоянно кормит завтраком Биг Мака и Эпплджек и не пустила на кухню даже меня!

— Разумеется! — восклицает кобылочка, с улыбкой разглядывая киви, купленные мною вчера. — Вы же принцесса!

Твайлайт фыркает, с умоляющим видом поворачиваясь ко мне. Там, на её кухне, странная жеребёнка готовит странный завтрак из странных, не подходящих для завтрака, ингредиентов — я вполне понимаю её чувства.

Где, чёрт побери, Эпплблум взяла ореховое масло?

— Слушай, давай ты пустишь Твайлайт на кухню, а мы пойдём и поговорим?

— Не-а, я уже почти…

— Кто-то торопился домой?

Стоящая на табуретке жеребёнка замирает с ножом, занесённым над открытой банкой орехового масла.

— Ну-у… я думаю… — она кладёт нож на стол и спрыгивает с табуретки, — если вы так хотите, принцесса…

Твайлайт с энтузиазмом кивает, пробирается на кухню и в первую очередь прячет банку с ореховым маслом, предотвращая задуманную маленькой яблокопонькой ересь.

— Пойдём, поговорим в игровой комнате.

Маню за собой Эпплблум, она следует за мной милой жеребячей рысцой и устраивается на одном из диванов.

— Слушай, ты можешь рассказать, что было… вчера вечером?

— Я… совершила ошибку… — отвечает она, слегка краснея.

— Ты пробралась в замок…

— Что? Нет! Я говорю не об этом. Я пришла чтобы… Если бы ты вдруг не успел вернуться…

Ничего не понимаю. Безумие Пинки может передаваться мелким жеребятам?

— Так в чём, собственно, была твоя ошибка?

— Я загадала желание… не подумав… — невнятно бормочет она. — Я сожалею…

— Какое желание? — я наклоняюсь к ней, преисполненный любопытства.

— Я пожелала, что смогу защитить любого пони! — простонала она, обмякая на диване. — Любого пони!

— И?

— Но ты-то не пони!

— Но что за желание?! — нетерпеливо переспрашиваю я.

— Я же только что сказала! — кричит в ответ она.

Хватаюсь за голову, пытаясь давлением рук на череп остановить подступающую головную боль.

— Считай, что я вообще ничего об этом не знаю. Когда ты загадала желание?

— Когда получила свою кьютимарку, — сузив глаза, отвечает Эпплблум. — Я пожелала, чтобы могла защитить любого пони, и она появилась!

— То есть она обозначает твоё желание защищать всех пони Понивиля?

— Д… да, наверно…

— Что, и всё?

— И ещё у меня появилась книга… она показывается, только когда нужна…

Так, передача пинкипаистости воздушно-капельным путём подтверждена.

— Но ты же не любишь читать…

— Не-а, я туда пишу, — объясняет она, доставая из-за спины книгу…

ОТКУДА, ЧЁРТ ПОБЕРИ, У НЕЁ ЗА СПИНОЙ ВЗЯЛАСЬ КНИГА?!

…и открыв её, показывает, что там написала. Я узнаю часть слов, что вчера защищали меня от дождя.

Протягиваю руку и закрываю книгу.

— Эпплблум, я думаю, что…

— Я знаю, я облажалась! — хнычет жеребёнка. — Если бы я как следует обдумала своё желание, а не торопилась, чтобы спасти Свити Белль, я бы придумала подходящее и для тебя! Но я не успела подумать, у меня не было времени, понимаешь?!

— Хотел бы я понимать… Кьютимарки вроде бы работают совсём по-другому…

— Абсолютно по-другому, — произносит Твайлайт, входя в комнату с миской яблок и тарелкой тостов, — я не знаю, что это такое, но мне очень-очень хочется выяснить.

— Оу, а я думал, будут вафли…

Я, вообще-то, надеялся на более долгий и информативный разговор с Эпплблум. То, что она рассказала, звучало непонятно, но опасно.

— Вафли заработать надо, Анон, — пробурчала принцесса, опуская тарелки на стол, — и ещё Эпплблум вроде бы торопится?

Жеребёнка кивнула, ухватила кусок тоста и принялась хмуро его рассматривать.

— А можно мне немного орехового масла?

— Э… сейчас принесу, — ответила Твайлайт. — Но не вздумай говорить с Аноном, пока меня нет!

Моя любимая убегает на кухню, и в моём распоряжении теперь есть полминуты, не меньше.

— Быстро! Рассказывай всё!

— Но я уже всё рассказала!

— Нет, ты сказала, что пришла в замок на тот случай, если я не приду вовремя или что-то такое, так вот «вовремя», это что значит?

— НЕ ОТВЕЧАЙ!

Быстро простучали копыта, со стороны кухни прибежала Твайлайт с банкой масла и ножом, летящими в сиреневом магическом поле. Она бросила свой груз на стол и произнесла, слегка запыхавшись:

— Теперь. Объясняй!

— Спасибо! — Эпплблум, улыбаясь принялась густо намазывать тост ореховым маслом. — Мне надо было быть в замке на случай, если Анон не успеет вернуться вовремя, чтобы защитить тебя от кошмаров. Их ведь привлекают пони, которые… которые…

На лице кобылочки появилось выражение неуверенности.

— Говори, мы не обидимся.

— Ну, пони, которые грустные, разозлённые, печальные… в общем несчастные, — ответила она и вцепилась зубами в тост.

— А что происходит с такими пони? — заинтересованно произнесла Твайлайт.

— Кошмары делают всё ещё хуже.

— Как это они делают «Ещё хуже»?

— Просто… делают, и всё! — простонала Эпплблум.

Она принялась торопливо дожёвывать свой еретический бутерброд; Твайлайт переглянулась со мной и шлёпнулась рядом на диван, инстинктивно прижимаясь к моему боку.

— Эпплблум? — услышав в голосе принцессы просительные нотки, кобылочка вскинула голову. — Я забыла принести попить. Сможешь сбегать за соком?

— Агась!

Маленькая понька ускакала в сторону кухни, оставив нас вдвоём.

— Что вообще происходит, Анон? — тихо прошептала мне на ухо Твайлайт. — Это всерьёз или?..

— Не знаю пока. Что-то точно происходит, но…

Твайлайт вздохнула и встряхнула гривой.

— Никогда ни о чём подобном не слышала. Вообще никогда. Не может быть…

Где-то в глубине души я был с ней согласен. Но с другой стороны… именно так я и думал, глядя на разноцветных пони в первые дни моего пребывания в Эквестрии, несмотря на множество доказательств прямо у меня перед глазами.

— Не знаю, любимая… Что-то большую часть пути к замку закрывало меня от дождя…

— Но когда ты пришёл, вода с тебя ручьями текла!

— Эта магия… она под конец развеялась. Эпплблум сказала…

Твайлайт отметающе взмахнула копытцем:

— Иллюзия!

— Но я бы почувствовал…

— Ты даже представить себе не можешь, что такое настоящая, подробная, тщательно наведённая иллюзия. Она может обмануть не только зрение. Ненадолго, по крайней мере.

Да-а-а… Дополнительный повод для беспокойства, теперь мне перестать доверять собственным ощущениям?

— Ты думаешь, кто-то намерено нам досаждает? Или ей? Кто вообще может творить такое?

— Может быть, — задумчиво ответила Твайлайт. — Могла бы Трикси, но это абсолютно не похоже на её стиль. Хотя, по сути, не так уж сложно.

— Знаешь, я сомневаюсь…

— Сомневаешься в чём? — спросила принцесса, прижимаясь к моему правому боку.

— Да, в чём сомневаешься? — спросила принцесса, прижимаясь к моему левому боку. — Подвинься, я тоже сесть хочу!

Две Твайлайт. Господи! Н-да, иллюзии — это круто!

— Знаешь, мозг можно обманывать не так чтобы долго, — сказала правая, настоящая, Твайлайт. — Но если периодически менять смысл…

— Не двигайся, дорогуша, — произнесла Рэрити, неуклюже устраиваясь у меня на коленях. — Я посижу тут немного…

— Ты меня убедила, Твай.

— Ну и хорошо, — произнесла принцесса, когда фантомные пони разом исчезли, — кстати, такие высокоуровневые иллюзии частенько применяют во время полевых ролевых игр. Может быть,именно это сейчас и происходит?

— Не похоже, чтобы она вела себя как во время игры…

— Знаешь, — вздохнула аликорна, — дети способны на многое. Особенно эта троица…

— И, кроме того, я знаю некоторых вполне взрослых кобыл, которые с большим любопытством наблюдают за их играми…

Твайлайт хихикнула, когда я поцеловал её в лоб.

— Простите, что я так долго провозилась, — произнесла Эпплблум, выходя из кухни с подносом на голове, уставленным чашками, — я нашла только яблочный сок.

— Вроде бы он тебе нравится?

— Ну да, он вкусный, — вздохнула Эпплблум, спихивая поднос с макушки на стол, — но если пить его всё время…

— Надоедает?

— Агась!

Жеребёнка быстро выхлебала свою чашку, мы с Твайлайт пили маленькими глотками.

— Вы ещё будете спрашивать, или я уже побегу? — спросила энергично переминающаяся с ноги на ногу Эпплблум. — Мне надо успеть забежать на ферму за учебниками, а потом в школу!

— Всего два вопроса. Ты сказала, что загадала желание, чтобы защитить Свити Белль. От кого?

— От кошмаров! — воскликнула кобылочка, закатив глаза. — Ей не придётся больше с ними драться, а Пинки делает это неправильно!

— Второй вопрос. Можешь вспомнить твоё «желание», дословно?

— Я пожелала… пожелала… — она задумалась, вспоминая. — Да, как я и сказала, я пожелала, чтобы могла бы защитить любого пони!

Киваю с мудрым видом.

— Спасибо, Эпплблум, теперь можешь бежать. Я позвоню твоей сестре — она встретит тебя у ворот со школьной сумкой.

— Спасибо-спасибо!

Я отвёл кобылочку к двери, а когда вернулся, увидел Твайлайт, с грустным видом сидящую перед пустой чашкой из-под сока.

— Эпплблум ведь реально облажалась? — спросила принцесса, неохотно поднимаясь с дивана.

— Это ты про «любого пони»? Да, она сама поняла.

— Нет, про «могла бы», — вздохнула Твайлайт. — Если понимать буквально, она может защитить любого пони…

— …но не обязательно станет этим заниматься. Блин.

— Да, — произнесла принцесса, облокачиваясь на ручку дивана, — возможность — это ещё не действие.

— Ну что, будем проверять наших обычных подозреваемых?

Нашими «обычными подозреваемыми» были Дискорд, Пинки Пай, Дискорд и/или Дискорд. А ещё, возможно… Дискорд. Впрочем, вряд ли, он сейчас у Селестии, а эта нервная сука наверняка держит его на ещё более коротком поводке, чем меня.

— Нет, нет… — Твайлайт со стоном обхватила свою голову копытцами, — либо это игра, либо… Мне надо поискать в книгах…

Принцесса решительно повернулась в сторону библиотеки.

— А как же твоя работа над законами?

— Подождёт, — неохотно произнесла она, — есть более важное дело.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь?

Твайлайт с шипением втянула воздух сквозь зубы.

— Это такое «нет», я правильно понял?

— Разве что ты умеешь читать на древнеэквестрийском?

— Понял я, понял…

Шлёпнувшись на диван, тянусь к оставшемуся на тарелке тосту.

— Я найду себе занятие. Может быть, смастерю что-нибудь.

— Или займёшься костюмом…

— Да, тоже полезное дело…

Твайлайт, подойдя, положила голову мне на колени.

— Я знаю, как это приятно — чувствовать себя нужным, и мне жаль, что я не могу обеспечить тебе это чувство всё время, но…

Ласково глажу её по гриве.

— Да, я понимаю.

— Знаешь… — сказала она с сомнением в голосе, — у меня есть одно задание для тебя на сегодня, но тебе потребуется…

Она не закончила фразу, но мне оказалось достаточно — я и сам об этом подумал.

— Знаешь, я могу отправиться к ЭйДжей и спросить, не нужна ли помощь с уборкой картофеля, чтобы освободить ей немного времени перед КантерКоном.

Да, это будет типичная такая подённая работа, но зато в моей жизни появится хоть какой-то смысл, не замыкающийся на принцессе.

— Ты… точно хочешь?

— Ну не то чтобы очень…

— Сможешь зайти к родителям Скуталу и пообщаться с ними, выяснить, не будут ли они против того, что мы возьмём её с собой в Кантерлот?

Киваю — я и без того хотел попытаться поговорить со Скуталу, возможно, получить объяснение словам Эпплблум… И ещё забежать к Рэрити до её отъезда, как минимум просто пожелать счастливого пути, а если получится, ещё и пообщаться со Свити Белль. Помочь им добраться до поезда. Спросить про эту самую Коко.

Попытаться выяснить, действительно ли она не заинтересована в… ур-р-р… мозги, не думайте в эту сторону!

Можно поговорить с Рэйнбоу Дэш об её герое… гм… ну да…

— Знаешь, я вспомнил, что Пинки Пай запланировала у нас тут развлекательное мероприятие…

Твайлайт вскинула голову, её ушки встали торчком.

— …на вечер вторника; она пригласила Дэш смотреть… мультфильм.

— А… — разочарованно выдохнула принцесса, — очередной показ аниме? Ну ладно, нам всем полезно будет отдохнуть. Как называется?

— Гуррен-Лаганн.

— Даже не слыхала ни разу, — пожала она плечами. — Хорошее хоть?

— О, ты заплачешь слезами настоящего мужчины, который не умирает, даже когда его убили.

— Но я… не человек… и не мужчина… и вообще не понимаю!

— Не важно.

Твайлайт фыркнула и покачала головой. Да, я — это я.

— Ладно, задрот, — рассмеялась она, слегка отталкивая меня копытцем, — у меня дела.

Улыбнувшись напоследок, она убежала вверх по лестнице. Со вздохом собираю посуду и отправляюсь на кухню. Несколько минут возни в горячей воде — и я готов к выходу на улицу. Хотя…

Принцесса благодарно улыбается, когда я ставлю на её стол кувшин, чистую чашку и тарелку с крекерами.

— На всякий случай.

Подмигиваю, она смеётся в ответ.

— Я постараюсь вернуться вовремя, чтобы приготовить обед. Хотя не обещаю…

— Спасибо, любимый.

---

Открываю дверь, протягиваю руку за курткой… бля, она осталась в хибаре, сушится на спинке стула в закрытой комнате, так что, скорее всего, нифига не высохла. И кто знает, какой сюрприз могла организовать в её карманах Пинки Пай, прежде чем ушла.

Если вообще ушла, к слову. Она так старательно и торопливо выпроваживала меня, словно ей не терпелось начать развешивать шарики и серпантин для неожиданной вечеринки.

Не знаю, правда, по какому случаю будет вечеринка, но это нормально. На то и неожиданность.

Ну что же, пускай тогда подождёт, а я сначала сбегаю к родителям Скуталу. Надеюсь, они дома. Работа вынуждает их проводить большую часть года в Клаудсдейле, так что когда они прилетают в Понивиль, то проводят всё свободное время с дочерью.

Впрочем, когда я приближаюсь к нужному дому, желание прерывать их семейное общение ради разговоров на странные темы почему-то начинает меня покидать. И, что ещё хуже, вблизи дом ощущается каким-то пустым и неживым. Возможно, никого сейчас нет дома?

Ладно, постучу на всякий случай и пойду дальше. Что может произойти плохого от стука в дверь?

Пару раз стукаю костяшками пальцев по двери и практически тут же отворачиваюсь, чтобы продолжить свой путь.

Гм… я не успеваю отвернуться, дверной замок щёлкает.

— Привет, Анон! — в щёлку приоткрытой двери виден блеск глаз пегасёнки.

— Привет, Скутс.

Мы стоим и полминуты молча смотрим друг на друга, никто не хочет произносить вслух фразы, смысл которых уже ясен.

Потом жеребёнка не выдерживает ожидания.

— Они сказали, что я могу ехать. Папа даже записку написал, на случай если ты не поверишь.

— Ну, это было известно заранее. Ты бы поехала, даже если бы они не разрешили.

Пегасочка неуверенно улыбается, не зная, что мне ответить. Да, она любит родителей, но…

— Хотела бы я, чтобы моя пегасья магия по-настоящему работала…

…интересно, было бы лучше, если бы у неё вообще не было родителей?

— …чтобы я могла летать; ничего не боясь ходить по облакам… просто видеть вокруг Клаудсдейл…

…или если бы её родители разрешили кому-нибудь из понивильцев удочерить её?

— …чтобы я могла жить с родителями, И ОНИ УДЕЛЯЛИ БЫ МНЕ БОЛЬШЕ ВНИМАНИЯ, ЧЕМ РАБОТЕ!

Наклоняюсь и беру малышку на руки — она охотно прижимается ко мне, сейчас простое прикосновение к кому-нибудь живому и благожелательному ей нужно гораздо больше, чем любые слова…

— …и если бы у меня остались друзья, чтобы я не чувствовала себя такой одинокой!

— Все мы иногда чувствуем себя именно так, Скуталу.

Она сердито смотрит на меня, думая, что я решил пошутить над её словами.

— Знаешь, каким я частенько себя чувствую рядом с Твайлайт?

— Любимым?

— Бесполезным! Если бы я мог по-настоящему помогать ей в работе, если бы я не был человеком, если бы, если бы… — ласково чешу Скуталу между ушек. — Нельзя отвлекаться на все эти «если бы», «вот бы» и «было бы»; жизнь даётся нам один раз, нельзя расходовать её на сожаления и мечты. У нас только один шанс пожить, и не надо его упускать!

— Ты говоришь так, словно всё просто… — ноет понька, вертясь у меня в руках.

— Разумеется, это не просто, даже для меня — но я стараюсь!

Вид человека, удерживающего на руках изворачивающегося жеребёнка, привлекает внимание прохожих, но большинство понивильцев знают обо мне, и ещё больше пони знают о Скуталу, так что нам никто не мешает.

— У меня сегодня всякие дела, но если ты захочешь составить мне компанию…

— Нет, — Скуталу ни на секунду не задумывается над ответом, — мне надо собираться в школу!

Она выворачивается из моих объятий, спрыгивает на землю и направляется обратно в дом.

— Зайти за тобой после школы?

На этот раз Скуталу замирает, лапка, занесённая чтобы захлопнуть дверь, останавливается.

— Может быть… — произносит она тихо, — хотя нет, наверное, мне нужно сделать массу домашних заданий, раз уж я собираюсь в Кантерлот.

— Ладно, а как насчёт завтрашнего вечера? Рэйнбоу Дэш придёт…

— Да! — перебивает меня жеребёнка.

— Что, да?

— Не знаю, но да.

В её голосе, кажется, даже звучит надежда.

— А как же домашняя работа?

Пегасёнка с невинным видом пожимает плечами.

— Во сколько мне приходить?

Ух ты, она что, виляет хвостом? Да!

— Не знаю пока. Давай, либо Пинки, либо Рэйнбоу зайдут за тобой?

— Ладно… — она оглядывается назад в глубину дома и хмурится от того, что видит. — Мне надо собираться в школу.

— Оки-доки, Скутс. Развлекайся!

---

Свити Белль проскакивает мимо меня, когда я открываю дверь в магазин Рэрити.

— ПРИВЕТАНОН-ПОКААНОН!

— Эй, подожди, я думал ты… ладно, нафиг, убегай от меня, все так делают…

Преувеличенно кряхтя, страшный монстр, известный всем как Анон, вваливается в бутик «Карусель».

— Рэрити?

— Да? Секундочку, подождите пожалуйста!

Её голос доносится из самого дальнего помещения, из косплейной комнаты. Сегодня я… терпелив и благоразумен, так что стою и жду. Впрочем, долго ждать мне не приходится, Рэрити с высоко поднятой головой выбегает в зал всего через несколько минут.

— Приношу извинения за необходимость ждать, Анон! — произносит она, поприветствовав меня кивком. — Я была занята упаковкой нескольких незаконченных работ. С ними надо обращаться очень бережно, я уверена, ты понимаешь…

Как ни странно, благодаря моему богатому опыту настольных игр я точно знаю, о чём она говорит. Нет ничего более сложного, чем упаковка для дальней перевозки недоделанной модели.

— Не стоит извиняться, я просто забежал, чтобы спросить, могу ли я чем-нибудь помочь, но… — делаю неопределённый жест в сторону двери, — разве Свити Белль не отправляется с тобой?

— Ох, это так мило, что ты зашёл, но не беспокойся — мы отправляемся поздним поездом, — отвечает единорожка, взмахнув лапкой и хлопнув глазами. — Я не хотела бы, чтобы она отстала в занятиях, так что отправила её в школу за домашними заданиями на всю неделю.

— Здорово. Итак, нужна помощь?

— Нет-нет, — извиняющимся тоном произнесла Рэрити, — я никому не позволю прикоснуться к моим работам в столь ранней стадии изготовления, а ближе к вечеру придёт Крафти Крэйт и доставит сундуки на вокзал.

— Ты наняла грузчиков? Сколько же багажа ты с собой берёшь?

— Ну, это самый горячий сезон помимо Гранд Гала, у меня с собой будут тридцать четыре законченных костюма и ещё семь недоделанных, включая твой.

— То есть ничем я в итоге помочь не могу?

— Ну-у… Есть одно… — она стеснительно улыбнулась, отворачиваясь. — Подожди здесь.

Хорошо бы я был не прав в своих предположениях…

Рэрити убегает пружинистой походкой; это уже не изнеможённая поняшка, которую я видел во время прошлого визита. Неизвестная пока ещё мне Коко, несомненно, великолепная мастерица.

Несмотря на… или, скорее, намеренно игнорируя слова Рэрити, я нервно расхаживаю взад-вперёд по залу. Если сейчас из дверей выскочит затянутая в латекс озабоченная единорожка-доминатрикса, придётся драться, а это всегда нехорошо…

— Готово! — звучит певучий голосок Рэрити. — Всё готово, заходи!

Опасливо я подхожу к двери, ведущей в заднюю комнату, и осторожно заглядываю через приоткрытую дверь.

— Я думаю, ты обрадуешься возможности заранее оценить мою работу, — говорит Рэрити, стоя рядом с…

— Ух ты! Это же…

— Паладин! — улыбается Рэрити, указывая на единственный во всей Эквестрии манекен человеческих пропорций, одетый в поблёскивающую металлом броню. — Почти готово, осталось сделать только плащ и табард^[32]. Ну как, удовлетворяет… твой вкус?

— Да! Это же великолепно!

— Рекомендации по плащу будут?

— Да ну, что-нибудь простенькое…

Рэрити печально качает головой, вздыхает и отходит, оглядывая висящие вокруг ещё не упакованные костюмы.

— Ах, Анон, это совершенно не помогает мне в принятии решения, — она слегка покачивается, словно готова упасть в обморок. — Если я сделаю то, что тебе не понравится, у меня уже не будет возможности переделать!

— Ну-у… Изношенный и обтрёпанный.

— Вот, это уже полезно! Цвет?

— Какого у тебя больше всего?

— Ярко-розового! — сердито отвечает Рэрити, подхватывая лоскут с ближайшего стола и прикладывая к доспеху. — Не идеально, конечно, но раз ты настаиваешь…

— Коричневый. Тусклый, грязный тёмно-коричневый. Обтрёпанный по краям тёмный плащ, который носили непрерывно, каждый день с момента восхода второй луны.

— Великолепно! — она встаёт на дыбы и кладёт копытца мне на грудь. — А табард?

— Тёмно-голубой, с узким полумесяцем спереди и сзади.

— Длина?

— Сама решай.

Рэрити надувает губки и слегка пихает меня лапкой.

— Нет, серьёзно. Я думал, до пола…

— Это. Абсурдно! — фыркает она, опускаясь на четыре копытца. — Непрактично, да и не стильно!

— Вот поэтому я и оставляю всё на усмотрение специалиста, — невинным тоном произношу я, одновременно ехидно улыбаясь. — Итак, если тебе не нужна помощь…

— Ещё одно, дорогуша.

— Да?

— Аксессуары.

— То есть?

— Меч. Тебе точно понадобится меч, но… я не изготавливаю мечи.

Да, кстати.

— Разумеется, с настоящим оружием на КантерКон не пускают, но подойдёт и меч для полевых ролёвок. Я бы предложила сходить к Биг Маку и поинтересоваться, нельзя ли одолжить один из его полёвочных пластиковых мечей.

Секундочку… что же… опять?..

Шлёпаюсь на четвереньки, изображаю волка, воющего на луну, и кричу:

— ДОСТАВОЧНЫЙ КВЕСТ, А-А-А!

Рэрити громко фыркает, отшатываясь.

— Это не смешно, — произносит она, начиная складывать в сундук один из костюмов, — и хотя я понимаю причину твоего отчаяния, всё же признай — такова жизнь.

— Твайлайт бы это рассмешило…

— Возможно, — признала Рэрити, тщательно укладывая ткань, — но иногда я НЕ понимаю, что принцесса в тебе нашла.

Опять я в неприятности ввязался, похоже.

— Но… а иногда понимаешь?

Рэрити, аккуратно сложив, убирает в сундук короткое платье, только что снятое с ближайшего поникена, и резковато отвечает, не глядя на меня:

— Разумеется. Никому не нравится быть одному. А теперь видишь там красный плащ? — лапкой она указывает на мантию с высоким воротом, которую показывала мне во время предыдущего визита.

— Костюм для Твайлайт?

— Да. Я закончила с ним работать прошлым вечером, так что побудь хоть раз полезным и забери его с собой.

Хоть раз, да? Хоть раз?!

— Да. Конечно, — выплюнув эти слова, я подхожу к поникену, расстёгиваю шейную застёжку и аккуратно снимаю плащ, тщательно складываю его и перекидываю через согнутую в локте руку, изо всех сил стараясь не помять.

— О, нет необходимости быть чрезмерно осторожным, — менторским тоном произносит Рэрити, — плащ сделан из плотной ткани, подходящей для повседневного ношения. Его не так уж легко помять.

Останавливаюсь, вдыхаю, выдыхаю.

— Я вообще всё делаю неправильно?

— Что? Нет, я не… о том… — Рэрити, паникуя, путается в словах. — Просто… так… я не в настроении для твоих… — она с видимым усилием замолкает, скривив лицо в гримасе.

— У меня депресняк, а ты в стрессе из-за поездки, так что мы оба не в лучшей форме для разговора.

— Да уж, — соглашается Рэрити, улыбаясь, — не позволяй лёгкости моего шага обмануть тебя, я просто рада отвлечься от шитья.

— Но ты же любишь шить?!

— Я и мороженое люблю, но когда его чересчур много… — она не завершает фразу.

— Спасибо тебе за всё, Рэрити.

— И тебе спасибо, Анон, — я ожидал изящного кивка, поэтому внезапные объятия удивили меня. — Я реально благодарна тебе за неоднократные предложения помощи, хотя я и отказывалась каждый раз. Вот если бы ты ещё не был таким…

— Мудаком?

— Ну-у… — она смущённо опустила голову, — это, пожалуй, подходящее слово.

— Я, наверное, не увижу Свити Белль до вашего отъезда, так что передай ей мои наилучшие пожелания, пожалуйста.

— Разумеется!

---

Что бы там ни говорила Рэрити о надёжности плаща, мне как-то стрёмно тащить его на локте через весь город. Уроню, испачкаю, зацеплюсь и порву… нет, нафиг! И я направляюсь к своей хибаре.

Там пусто, разумеется. Сам не понимаю, почему мне в голову пришла мысль о том, что Пинки Пай может там задержаться; ей к восходу солнца надо быть в Сахарном Уголке, чтобы разжечь печи и приготовить первые порции сладостей для утренних покупателей. Пинки это не только радостные вопли и прыжки вдоль по улице, она на самом деле большая мастерица своего дела и уважаемый гражданин Понивиля.

Моя куртка высохла — и она тщательно развешена и расправлена, а не просто брошена на спинку стула. А посреди комнаты стоит собранная силовая броня.

Это вообще моя силовая броня? Даже если не обращать внимания на отделку, которой у меня практически не было, все эти приклеенные сургучными печатями бумажные ленты, рельефные узоры, фигура орла на кирасе — сама броня гораздо больше и массивнее, чем та, что начинал делать я. Смотрится очень внушительно… и эти лезвия, торчащие из левой перчатки…

Что вообще Пинки тут сотворила? Мне как-то страшновато даже думать об этом, а также страшновато думать о том, что надо залезать внутрь этой здоровенной металлической статуи.

Нет, вычеркнуть, правильнее будет «мне страшно залезать внутрь этой здоровенной металлической статуи».

Раскладываю плащ Твайлайт на кровати — это единственная подходящая ровная поверхность в хибаре. Даже стол… стол ведь маленький? Охваченный сомнениями, поворачиваюсь к столу — да, стол действительно совсем небольшой. Я, кажется, уже начал забывать, как внутри выглядит мой дом, с тех пор как начал столь редко в нём бывать.

Мой дом… нет, просто жилище, скрыться от непогоды и переночевать. Дом теперь, кажется, совсем не здесь.

Таким же жилищем была моя квартира в том, другом, мире; разве что там было больше… хлама. Больше недособранных самоделок, больше разнообразных техноигрушек, которые покупаешь, чтобы сделать вид, что счастлив. Больше игрушек, помогающих побыстрее прожить те дни, что остались тебе до смерти.

Не возьмусь судить, которое из жилищ выглядит печальнее.

Ощутив внезапную слабость, шлёпаюсь на стул, невольно бросая взгляд на разворошённую вчера Пинки кучу технохлама. Это… вот конкретно это — кираса от силовой брони, которую делал я. В обалдении вскакиваю, опираясь на стол, и смахиваю что-то. Рефлекторно нагнувшись, подбираю листок бумаги с эквестрийскими буквами. Странно приятными для взгляда, хотя излишне округлыми.

«Извини, починить твою у меня не получилось. Надеюсь, эта сойдёт!»

Ох, Пинки, что ты натворила…

А что она натворила, к слову? Что она способна натворить? Временами кажется, что она самое опасное существо из всех мне известных. Даже у сказочных злодеев есть свои пределы достижимого, а есть ли предел у Пинки Пай?

Надо идти, заниматься делами… какими-нибудь… но я тупо сижу и смотрю на кучу железок. Этот хлам — не столь уж и символически — вся моя жизнь до данной минуты. Все мелкие удачи и не важные обломы. Мечты, попытки, ожидания… Надежды другого, более молодого, глупого и оптимистичного Анона?

Так, а ну нафиг! Я же сам говорил Скуталу, что нельзя жить сомнениями и сожалениями, надо использовать свою единственную попытку по максимуму! С тихим рычанием я отбрасываю сомнения, опасения — и встаю.

Комната выглядит даже чуть светлее, словно я только что открыл шторы.

Пару секунд борюсь с желанием забраться в силовую броню — а судя по тому, кто её добыл, это вполне может оказаться не маскарадный костюм, а реальная силовая броня из того мира, где их выпускают серийно — чтобы отправиться наводить ужас на местных мелких миловидных ксеносов, и прихожу к выводу, что это удовольствие может пока подождать. Нет подходящих обстоятельств.

Вот в Кантерлоте… На аудиенции у Селестии…

Издаю «безумный хохот», потом «злодейский смешок» и покидаю хибару в поисках новых миров для завоевания.

---

Дорога к ферме Сладкое Яблоко пустынна, большинство пони либо на работе, либо занимаются своими домашними делами, но мне это даже на руку, ничто не отвлекает от мыслей. Что скажет Твайлайт, когда увидит броню? Чёрт, а вот что скажет Рэрити? Пинки Пай намекнула, что ещё двое пони будут одеты примархами или кем-то вроде, надеюсь, их костюмы будут смотреться достойно на фоне добытой Понкой брони.

Даже ферма выглядит пустой, ни одного из Эпплов не видно. Да, разумеется, их всего четверо, а ферма большая, так что я направляюсь к жилому дому — там шанс встретить Эпплджек или её брата выше всего. Хотя всё равно небольшой.

Ни на что особенно не рассчитывая, громко стучу в дверь. Опа, дверь открывается, за ней — Грэнни Смит, и она мне подмигивает.

Надеюсь, это «подмигивает», а не «тик у меня такой».

— Привет, Нон!

— Ты знаешь, кто я такой?

— Разумеется! — она разгневано топает передней ногой. — У меня великолепная память уже много-много лет! Знаешь, сколько мне лет?!

— Э-э-э-э… много?

— ЧЕГО?! Мне… мне… — на её лице появляется гримаса, — я достаточно пожилая, чтоб сопляки уважали меня!

— Эй, я уважаю!

Она так хмурится, что я начинаю опасаться за её лицо. Кажется, она готова взорваться. Или я взорвусь. Так или иначе, что-нибудь да взорвётся.

Пожалуй, зря я не надел ту броню.

— О-хо-хо…

— Э-э-э… а я смогу поговорить с Биг Маком?

— Ну, когда-нибудь сможешь.

— Скажешь, где он?

— Скажу.

— Когда?

— Когда захочу.

— А если я пообещаю не какать на стол?

— Ты не минотавр, так что я этого не боюсь!

— Ты же знаешь, что я друг Эпплджек?

— У этой девчонки оченно странный вкус в выборе друзей, засранец!

— Но… ты же только что сказала…

— Я знаю, что я только что сказала!

— Ух, ты долго ещё будешь надо мной потешаться?

— Пока это не перестанет быть смешным, — отвечает Грэни Смит с кривой ухмылкой, — так что уноси свою задницу на восточное поле, пока я не отправилась за белой рубашкой!

— Это ж год назад было!

— Но всё ещё смешно! — хихикает она.

Ну, она хотя бы не пытается послать…

— Да, и принеси картошки для ужина!

Бля, чёртовы доставочные квесты!

Со вздохом указываю налево — Грэнни Смит качает головой, указываю направо — кивает.

— Спасибо!

— Не надо благодарностей, — смеётся она, — мне и самой понравилось!

Я отправляюсь по нахоженной тропинке к восточному полю — разумеется, если эта тропинка ведёт именно к восточному полю, а не туда, куда Грэнни Смит показалось забавным меня послать.

К счастью, достаточно быстро я замечаю вдалеке Эпплджек и Биг Мака. ЭйДжей замечает меня и машет лапкой.

— Привет, Эпплджек, Биг Мак!

Жеребец приветственно кивает, наваливая картофель в тележку.

— Что, развлекаетесь со своими грязеяблоками?

— О, так ты спросил у принцессы? — со смехом отвечает Биг Мак, высыпая в тележку последнюю корзину.

Гм… не спросил, хотя и собирался. Забыл.

— Ага!

— Прива, Анон! — Эпплджек улыбается, поднимаясь на задние ноги чтобы похлопать передней меня по плечу. — Спасиб тебе и Твайлайт, что дали Эпплблум переночевать у вас, когда начался ливень. Говорила же я ей, чтобы вернулась раньше, чем…

— Не парься, — отметаю я всё, что она ещё хочет сказать о своей беспокойной сестрёнке. — Я под этот дождь даже попал, не ожидал, что он окажется настолько сильным.

— Всё ж… — она поправляет шляпу, словно закрываясь от солнца, но я успеваю заметить на её щеках румянец смущения, — вам двоим не могла не помешать кобылочка, когда дома могли бы быть только вы…

«Вам двоим», «дома»… Она говорит так, словно мы с Твайлайт давно женаты.

— Не беспокойся… — я подбираю нужные слова, — в замке у Твайлайт достаточно гостевых комнат.

Она хмурится, неправильно поняв мои слова.

— Не всё ладно между вами?

— Всё великолепно.

— Серьёзно, сахарок? — она вопросительно поднимает бровь.

— Ну, как раз настолько, насколько стоило бы ожидать, — пожимаю плечами. — Бывают, разумеется, моменты… но это нормально, учитывая, как быстро всё это происходит. Ты же сама знаешь…

— Эй, осторожнее, Анон! — игриво возмущается она. — Ты сейчас сказал, что я чересчур быстрая?

— Он сейчас сказал, что у тебя были кольтфренды, — хихикнул Биг Мак. — Прими в качестве комплимента, мисс «Я вся в работе!»

— Эй, у меня были кольтфренды! — яростно вскинулась она. — Не в последнее время, когда… но были!

— Угу, а потом соседи считают, что мы между собой детьми обзаводимся… — печально вздохнул жеребец.

— Если бы ты расписался с Черили, то…

— Черили?!

— Мы продвигаемся в нашем темпе, — ответил он, так пожав плечами, что тележка покачнулась. — Слушай, Анон, ты пришёл зачем-то или просто поболтать о кобылках?

Фуф, я уже начал побаиваться, что сейчас начнётся семейная сцена…

— Я выполняю цепочку доставочных квестов…

— Оу! — хором произнесли Эпплы.

— И прямо сейчас я должен доставить Грэнни Смит картошку для ужина и попросить у тебя… попросить…

— Ну же, давай, вслух! — подначил меня Биг Мак с ехидной улыбкой во всё лицо.

— Один из твоих бофферных мечей для конвета.

— Видишь, и не так уж больно…

— Я думаю, что прямо сейчас помру…

— Кстати, — влезла Эпплджек, — не забудь, мне для костюма нужны короткий меч и кинжал!

— Не боись, сестрёнка, я помню, — кивнул жеребец, — в любом случае щас туда надо картошку везти. Анон, пойдём?

У меня с лёгкостью получилось успевать за ним — каким бы он ни был здоровенным, но быстро катить тяжелогружёную телегу, да ещё в горку…

— Только я хотел бы предупредить, у меня не так уж много мечей…

— Предпочитаешь молоты? Охотно верю, по тебе похоже!

— Не-а, ни то, ни другое не в земнопоньской традиции, — протянул он в ответ, — наши тела для этого не приспособлены. Ты когда-нибудь видел, как дерутся земнопони?

— К счастью, нет.

— В основном мы пинаемся — встаёшь на дыбы и делаешь движение ногой вперёд. Так что наше оружие ближнего боя — ножи, короткие мечи, всё такое, для колющего удара.

— А как же копья? Я видел, гвардейцы с ними ходят!

— Да, копья тоже тема, но используют их не так, как ты привык. Встаёшь на дыбы и бьёшь сверху вниз, всем весом. Вообще, длиннее твоей руки у нас только древковое оружие бывает.

— Ну, мне сойдёт. Паладин пользуется обычным широким мечом, никакой экзотики.

— Паладин? — Биг Мак повернулся ко мне. — Эпплджек рассказывала мне. Хорошо, я знаю, что тебе предложить.

Дальше мы идём молча, а в моей башке вертится одна и та же назойливая мысль.

— Знаешь, такое впечатление, что это наш с тобой самый длинный разговор, за всё время.

— Да, а для меня — самый длинный за месяц.

— Оружие — твоя излюбленная тема?

— Агась.

Вот, это уже как обычно.

Добравшись до дома, он отцепляет ярмо от сбруи и зовёт меня за собой.

— Как вообще вышло, что ты этим увлёкся?

— Стараниями ЭйДжей, давно уже.

— Расскажешь как-нибудь? Это наверняка была интересная история!

— Агась.

Молчу, ожидая что он продолжит; разумеется, зря ожидаю, но тем временем мы добираемся до «оружейной». А круто, однако: все стены комнаты увешаны пластиковым оружием… и не только пластиковым.

— Для такого пацифиста, как ты, у тебя крутейшая коллекция острых железяк…

— Агась! — гордо отвечает он, глядя, как я восхищённо разглядываю его богатства.

Прямо от дверей он направляется к конкретному мечу; это пенопластиковый меч, судя по толщине лезвия и характерному тускло-серому цвету, и сделан он явно с учётом лора Burrows and Basilisks, с месяцем на перекрестии и полной луной на поммеле^[33].

— Ты просто обязан рассказать мне, где такие делают!

— Такие? Или вот такие? — он поворачивается к другой стене, где висит явно металлический меч, сделанный в том же стиле.

— Это что, настоящий? Или имитация?

— Я на фигню биты не трачу!

— Да уж, вижу…

Биг Мак отдаёт мне пластиковый меч и направляется к выходу, не произнеся больше ни слова… до того момента, когда на нас из бельевой кладовки вдруг выпрыгивает Грэнни Смит, облачённая в развевающуюся белую простыню.

— Грэнни!

Та замирает посреди прыжка, нарушая законы физики практически так же нагло, как это делает Пинки Пай.

— Я тут решила повеселиться… — бурчит она, стягивая с себя простыню.

— Что, опять переодевшись привидением? — здоровяк раздражённо трясёт гривой, ух ты, у него есть эмоции! — Надеюсь, ты не стала делать в простыне дыры для глаз?!

— В моей лучшей льняной простыне?! Клянусь Селестией, как ты мог подумать такое! — отбривает пожилая земнопони, встряхивая и складывая простыню. — И никакое я не привидение…

Фыркнув, мой сопровождающий выводит меня из дома, спасая от возможного продолжения странных розыгрышей.

— Я хотел спросить… тебе пара рук для уборки урожая пригодится?

— Не знаю, — подумав, отвечает здоровяк, — никто из нас не умеет обращаться с руками…

— Ты понял, что я имею в виду.

Он слегка кивает.

— Я тебе меч просто так одолжил, нет необходимости…

— Нет, не из-за этого. Я просто хотел…

Виновато вздыхаю, понимая, как сбивчиво звучат мои слова.

— Ты хотел заняться чем-нибудь новым?

— Я хотел бы заняться чем-нибудь полезным!

Ещё один лёгкий кивок.

— Ну, что-нибудь придумаем.

---

Пока я шёл в сторону замка Твайлайт с пластиковым мечом на плече и одетый в красный плащ, в мою сторону глазели, кажется, все прохожие. Плащ мне короток, высокий воротник лишает меня периферического зрения, словно лошадиные шоры, но, знаете ли, всеобщее внимание…

— Задумал что-нибудь увлекательное? — спрашивает проходящий мимо пони.

— Не-а!

Это ещё больше удивляет прохожих, но что забавно, ни одного взгляда типа «ох, ну вот, наконец, он и сошёл с ума!» я не ощущаю.

Хотя…

— ДА-А-А-А-А!

Нет, это я не отскакиваю в сторону, занося меч для удара, это я так йогой прямо на улице занимаюсь.

— Во-о-от, наконец-то… — Рэйнбоу не торопясь облетает меня по кругу, так что я наконец-то замечаю её, чёртов высокий воротник, — ты всё же сломался…

— Нет, в своей безграничной милости я не собираюсь никого сегодня убивать!

— Пфе! Ты теперь один из них?! — рычит она.

— Вампир? Нет, ты же видишь, вокруг ясный день…

— БОФФЕР!

— Гм… — демонстрирую Дэш пластиковый меч. — Ты из-за этого?

— ДА!

— Это для одного из моих костюмов. Правда, похоже на тот, которым пользовался бы Паладин?

Рэйнбоу сделала пару шагов назад, уклоняясь от меча.

— Звучит логично, но именно так они тебя завлекают к себе. Сможешь объяснить, почему на тебе плащ?

— Плащ?

— СНИМИ ПЛАЩ! — вопит она, опасливо протягивая вперёд передние ноги, словно опасаясь, что плащ похитит… — СНИМИ ЕГО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ПОХИТИТ ТВОЮ ДУШУ!

А, ну да. Она боится похищения души, ясно-ясно…

Теперь мой черёд отступать, спасая плащ от копыт крылатой подруги.

— Ты как-то чересчур часто требуешь, чтобы я снял одежду…

Она тоненько вскрикивает, её щеки мгновенно догоняют по интенсивности красного цвета алую прядь её гривы.

— Всего дважды… — упирается она, — и я совсем не это имела в виду!

— Да-да-да, ты чего, неравнодушна ко мне?

— МНЕ РАБОТАТЬ НАДО!!! — яростно хлопнув крыльями, пегаска устремляется в небо.

— НЕ ЗАБУДЬ, ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ!

— ДА-А!

---

Твайлайт, вот удивительно, не корпит над бумагами в кабинете, а лежит, вытянувшись на диване в игровой комнате, и читает что-то с планшета. Так поглощена чтением, что даже не замечает моего появления. Снимаю плащ и вместе с мечом кидаю его на стол — ноль внимания. Заглядываю через плечо, всё ещё не замеченный, и взгляд выхватывает узнаваемую строчку — «Ave Dominus Nox».

Аликорна наконец поднимает глаза и тихо ахает от удивления.

— Хорошо, что ты вернулся, — произносит она, даже не пытаясь спрятать книгу — всё равно поздно.

— Вот теперь я понимаю, почему тебе не нужна была моя помощь, — наклоняюсь поближе, чтобы поцеловать любимую, и встречаю её губы на полдороге.

— Не-а, это я просто перерыв устроила, — неохотно освобождаясь из моих объятий, отвечает Твайлайт, — даже принцессам иногда надо отдыхать.

— Что, правда?

— Ага! Мне лично Селестия это сказала!

Она сдвигается на диване, давая мне возможность сесть. Вытягиваю уставшие от долгой ходьбы ноги; диван такой приятно тёплый — Твайлайт, похоже, лежала на нём заметно дольше, чем утверждает… а может быть, мне просто тепло от того, что она прижимается животиком к моей спине.

— Это когда же она тебе такое сказала?

— Когда поймала меня с книжкой по B&B вместо учебника, — хихикнув, любимая показывает мне язык. — И кроме того, — продолжает она через несколько секунд, — я ничего не нашла. Мифы, легенды, но ничего хоть сколько-то конкретного. Дюжины историй о загадывании желаний, и половина явно достоверная! Я думала, Эпплблум сделала вывод из истории с Цветком Заветного Желания, но, похоже…

Не завершая фразы, Твайлайт грустно вздохнула.

— То есть искать дальше бесполезно?

— Да, с тем же успехом я могла бы просто лежать и читать Кровавого Корсара^[34], — она потягивается и громко зевает.

— Эй, не засыпай, рано ещё. И вообще, сонливость — это недостаток, все так говорят!

— Что? — Твайлайт лёжа прижимается к моей спине и обхватывает меня ногами за пояс. — Нет, конечно же. И потом, я ещё не устала.

Сразу же после этого она снова зевает, так что явно видно — моя работящая принцесса просто выдаёт желаемое за действительное.

— Я не должна быть усталой, — жалуется она, — у меня ещё… мне ещё столько надо сделать!

Убрав ноги от моей спины, она начинает тереть затылок.

— Разреши мне?

Повернувшись боком, я начинаю массировать её голову, спускаясь от макушки к плечам по шее и снова начиная с макушки. Твайлайт некоторое время издаёт тихие счастливые понячьи звуки, но после четвёртого прохода по шее легонько похлопывает меня копытцем по ноге.

— Вставать… — произносит она, легонько пихая меня копытцем, — мне надо вставать и работать.

— Серьёзно?

— Да-а… Я и так отстала от графика, да ещё сегодняшний день ни на что потратила…

Она вздыхает и пытается подняться — безуспешно. В немалой мере её неудаче способствует то, что я сижу, боком прижимая её спину к дивану.

— Пожалуйста! — умоляющим тоном произносит она. — Мне надо хоть что-то за сегодня сделать!

Она снова пытается подняться и чуть не сваливается при этом с дивана, когда я рывком встаю на ноги.

— Конечно, я тоже… что-нибудь…

— Приготовишь обед? — она заглядывает мне в глаза с выражением «голодный щеночек» на лице. — Кушать хочется, а я столько времени зря убила. Может быть, ты сможешь?

Я киваю, про себя отдавая должное её деликатности. Она изо всех сил избегает утверждения, что её время ценнее моего.

— Не беспокойся, Твай, я понял. Основное правило совместной работы — каждый герой делает то, что у него по классу лучше получается.

— Да, это очень важно для приключенцев, — улыбается она.

— И для влюблённых.

— Ой, да… очень…

Выталкиваю её на лестницу и быстро готовлю еду. Ничего изысканного, спаржа с тушёными грибами и луком. Лёгкое в приготовлении горячее блюдо.

Твайлайт заранее улыбается, когда я захожу с мисками в кабинет — запахи ей уже всё рассказали.

— А теперь чем ты занята?

Вместо ответа она магией поднимает передо мной тяжёлый том. Ну надо же, законы Эквестрии…

Увидев на моём лице разочарование, она вздыхает.

— Извини, мне тоже это всё невыносимо скучно, но для остальных наших проблем у меня просто нет сейчас нужных книг.

— Остальных — ты про эти странные желания или про людей?

— И про то, и про другое…

Она делает широкий жест в сторону полок с книгами.

— Это всё для «важных принцессовых дел»… — УХ ТЫ, ОНА УЖЕ МОИМИ ТЕРМИНАМИ ПОЛЬЗУЕТСЯ! — Большая часть остальных книг в замке — художественная литература. Так что исследованиям придётся подождать, пока мы доберёмся до Кантерлота.

— И пока не закончится конвент.

Она снова вздыхает.

— Я так сожалею о моей библиотеке, — это она явно не о той, что за дверью, — все те книги, все знания, потеряны…

Её голова падает на стол, лишь немного разминувшись с миской.

— Без них, без возможности поискать информацию… на что я гожусь? Перекладывать бумажки?

— Ещё у тебя очень неплохо получается есть то, что я готовлю, — я легонько подталкиваю её миску, так что она слегка касается носа принцессы. — Кушай, пожалуйста, пока не остыло.

Я начинаю есть свою порцию; Твайлайт, не поднимая головы, утаскивает в рот стебель спаржи, торчащий над краем миски — её язык достаточно длинный, чтобы ухватить.

— Ты не всегда должна лично решать все проблемы — позволь и другим иногда поработать.

— Но… если я не могу… тогда зачем я нужна?

Кусок гриба падает с моей вилки обратно в миску. Такое впечатление, что я разговариваю с зеркалом… ну, почти, потому что обычно зеркала не разговаривают. Простые зеркала… потому что было одно… но сейчас это не важно. Сейчас важно, что Твайлайт не должна так себя чувствовать. Она упускает нечто очень, очень важное…

— Твай, милая… — я наклоняюсь к ней, упёршись локтями в стол, — сколько раз ты спасала Эквестрию?

Её голова не поднялась со стола, но теперь, по крайней мере, она лежит не на щеке, а на подбородке — я явно привлёк её внимание. И ещё она стащила следующий кусок с тарелки всё так же языком.

— Это не значит, что я могу просто… просто перестать беспокоиться, — в конце концов ответила она. — Я не могу сидеть и ждать, пока другие всё сделают. Я… — она протянула лапку над столом и коснулась моей руки, — вот ты. Даже если ты и не знаешь, в каком-то случае, что надо делать, ты, по крайней мере, пытаешься. Иначе почему ты так настойчиво предлагаешь свою помощь?

— Это далеко не то же самое, я не спасал Эквестрию.

— Пока что нет.

Я чуть не подавился куском лука.

— Как я рад, что ты настолько веришь в меня.

Твайлайт улыбается, но… что-то есть в выражении её лица немножко ненатуральное.

— Почему бы мне не верить? — произносит она с любовью, глядя на меня сквозь чёлку. — Ты мой Паладин!

— Жаль, что я не могу минимаксить себя в реальном мире, чтобы всё время не оказываться бесполезным.

— Помнишь, тогда, на мосту? Вроде бы всё, что ты сделал, это с трудом организовал одну хилерскую молитву и потом едва пережил несколько раундов ближнего боя, но в конце концов именно ты обеспечил победу в игре!

Я набиваю рот едой, чтобы получить возможность не отвечать.

— Дюрарарог была куда лучшим бойцом, Меркьюри Флэйр — гораздо более харизматичным лидером, у Минт Джулеп намного лучше получалось лечить… — она отвлеклась, подобрав из миски несколько кусков еды, — а Спайк куда лучше тебя в роли ассистента, но не он мой герой — ты.

Пока мы в молчании доедаем обед, я раздумываю над её словами. Разговор начался с её недостатков, потом перешёл на мои, но в итоге мы подтвердили, что верим друг в друга.

Я не верю в себя, но могу верить в Твайлайт, которая в меня верит.

— Я понял тебя, моя маленькая принцесса.

Она улыбнулась, быстро вытягивая из миски последние кусочки еды.

— У тебя есть планы на вечер? — робко спросила она. — Потому что я здесь застряла навечно, пытаясь справиться со всем этим законотворчеством.

Забираю её миску и ставлю поверх своей, тоже пустой.

— У меня есть пара идей.

— Здорово! — улыбается принцесса. — Займёшься своей силовой бронёй?

— Нет, Пинки Пай всё уже сделала для меня.

— Ох… — прошептала Твайлайт, — я надеюсь, она обошлась… без использования блеска…

Я эту историю не знаю, но могу себе представить. Стоп. Я не хочу это себе представлять, но оно само получается.

— Нет, на самом деле… — пожимаю плечами, — она идеальная. Насколько я понял, это настоящий комплект силовой брони.

Твайлайт со стоном делает фейсхуф.

— Опять повторение эпизода с блеском!

— Что бы там ни было в прошлом, так ли уж это серьёзно?

Она сердито смотрит на меня.

— Да, мы тоже так думали. Просто… пожалуйста, не трогай броню, пока я её не осмотрю.

— Постараюсь, но не обещаю.

Получаю в ответ угрожающе поднятую бровь.

— Это СИЛОВАЯ БРОНЯ!

Моя принцесса вздыхает, потом хихикает.

— На самом деле не могу тебя винить… — с лёгкой улыбкой произносит она, — если бы мне подарили что-нибудь подобное, я бы наверняка тоже… — она откидывается на спинку, пользуясь моментом отдыха. — Ну, раз этот вопрос решён, чем планируешь заняться?

— Думал немного поболтать с Дэши; даже монстрам вроде меня нужно иногда отдыхать!

— Ладно, — неохотно соглашается Твайлайт. — Должна ли я быть обеспокоена тем, что ты проводишь время с другой кобылой?

Она нервно хихикнула, придвигая книгу на освобождённое от тарелок место.

— Ты думаешь, что у меня может быть что-то с Рэйнбоу Дэш? Серьёзно?

— Нет, не серьёзно, — пряча лицо за передними лапками, бурчит моя любимая, — но у вас есть дурацкая привычка…

— Делать глупости?

Она хмыкнула и покачала головой.

— Не я это произнесла!

…но она это подумала. К слову, да, именно ради этого настроения, когда можно делать глупости и не страдать в процессе от угрызений совести, я и общаюсь с Рэйнбоу Дэш.

— Ты всегда можешь присоединиться к нам, будем делать глупости вместе!

Я не очень уверен, что именно означал ответный громкий «Фырк!» принцессы, но, скорее всего, отказ. Качание головой и смех подтвердили мою догадку.

Впрочем… хотя так вот хохотать принцессам и не подобает, но ради хорошего настроения любимой чего только ни сделаешь!

— Я, пожалуй, откажусь, — ответила Твайлайт, отсмеявшись. — Да, я знаю, что многое упускаю, но постараюсь уж как-нибудь прожить без этого!

---

Сегодня понедельник, и я точно знаю, где искать Рэйнбоу. По понедельникам в пабе «Тяжеловоз» вскрывают новые, свежедоставленные бочки, из которых будут разливать всю неделю.

Здравомыслящие пони считают, что выпивать до пяти — фи. Другие пони уверены, что не стоит позволять часам указывать, когда можно выпить, а когда нельзя. Рэйнбоу Дэш ненавидит часы.

План погоды не предусматривает никаких изменений вечером, так что она уже наверняка в пабе, пробует свежее крафтовое пиво. А если её там ещё нет, значит скоро будет. Мы вдвоём провели далеко не один вечер понедельника, дегустируя пивные новинки до тех пор, пока… ну…

В общем, не зря весь Понивиль считает, что мы обожаем творить глупости.

Не то чтобы мы регулярно нажираемся до свинского состояния, но иногда Блю Риббон закупает такие необычные сорта выпивки, что ощущаешь себя в рекламе покемонов — «хочу собрать их все!». В прошлом месяце было базиликовое пиво, так вот оно… ух. Просто ух.

Для пони с именем «Блю Риббон»^[35] у него удивительный вкус к выбору экзотических сортов.

Бар находится на восточной окраине города (почему все интересные места находятся на окраинах?), относительно недалеко от коттеджа Флаттершай и, разумеется, Вечнодикого леса, что добавляет к моей с Рэйнбоу репутации.

Даже с учётом раннего времени, бар заполнен меньше, чем я ожидал, так что заметить голубую пегаску, сидящую у стойки спиной ко мне, получилось сразу же.

— Приветик, Анон! — машет мне копытом из-за стойки Блю Риббон. — Тебе того же, что и подружке?

Рэйнбоу резко оборачивается, едва не переворачивая свою кружку.

— Ты почему здесь?

— Это твоя первая за сегодня?

Блю Риббон кивает, когда становится ясно, что отвечать на этот вопрос пегаске не хочется.

— Да, мне того же, и наливай сразу следующую, не хочу отставать!

— Само собой!

Жеребец начинает делать всяческие барменские движения, в процессе выставляя кружку перед табуретом рядом с Рэйнбоу, а также наполняя две другие из следующего бочонка.

Рэйнбоу Дэш мрачно смотрит на меня, когда я устраиваюсь рядом и делаю первый глоток горького напитка.

— А неплохо. Сколько там сегодня новинок?

— Всего семь, — уныло отвечает она.

— Семь? Ну ты сегодня трезвой не уйдёшь.

— Почему ты здесь? — снова спрашивает пегаска, когда Блю Риббон уходит на другой конец стойки, чтобы обслужить подошедших клиентов. — Я уже было решила, что ты чересчур занят со своей любовью, чтобы продолжать тусоваться со мной.

— Ревнуешь?

Она закатывает глаза, слегка встряхивая гривой.

— Я на тебя не западаю, — бурчит радужная поня, делая большой глоток из кружки.

— Да знаю я, знаю. Просто ты обожаешь говорить не думая, а когда ты это делаешь, я должен начать тебя дразнить. Таков закон.

И бупаю её в нос. Она сердито морщится и отшатывается — я что, чересчур далеко зашёл?

— Ну да, РАЗУМЕЕТСЯ! — отвечает она настолько громко, что на нас начинают оглядываться. — Не надо мне это рассказывать!

Она в несколько глотков допивает первую кружку, ставит её на стойку и тянется за следующей.

— Эй, помедленнее, ещё шесть впереди!

— Или мы можем поторопиться, а потом устроить что-нибудь по-настоящему весёлое! — подначивает меня она.

Я хихикаю и зарабатываю в ответ неплохую имитацию ВЗГЛЯДА Флаттершай.

— Это должно быть смешно, потому что?..

— Слушай, ну ты совсем-то в Флаттершай не превращайся, а? — бурчит она, глядя мне в лицо, и ставит опустевшую кружку на стойку. — Это полная фигня, проглатывай её сразу.

Я неохотно протягиваю руку ко второй кружке, пробую… да. Что за козлом надо быть, чтобы готовить пиво с тмином? Добавлять в пиво специи и травы это вполне нормально, но надо же знать границы допустимого! Следуя совету подруги, выхлёбываю кружку большими глотками и возвращаюсь к смакованию предыдущей порции.

Блю Риббон разводит копытами с другого конца стойки — он знает меня достаточно хорошо, чтобы заметить, когда его выбор не пришёлся мне по душе. Я не обижаюсь — мир несовершенен.

— И что же за веселье у тебя на уме, Дэши?

— Не придумала ещё, — ворчит она, подзывая бармена взмахом ноги. — Можно бы… а фиг знает…

Она пожимает плечами, глядя на появившиеся перед нами полные кружки.

— Извини за тот раз, — тихо произносит она, — мне дядюшка посоветовал, следовало бы понимать… — она не заканчивает фразу.

Пару минут сидим, потягивая пиво и переглядываясь. Этот вариант оказался куда лучше.

— Я… полистала рулбук…

— Догадалась, что у меня за герой?

— Хрена с два, — отвечает она, пряча гримасу в кружке.

— А хочешь скажу, что за герой у Твайлайт?

Заинтригованная пегаска поворачивается ко мне, навалившись боком на стойку.

— Скажи.

— Артиллерист!

— О Селестия, я опасалась, что мы в пролёте, но ты… ты… — она захохотала, стуча копытцем по стойке. — Мы точно победим, артиллеристы — отстой!

— Если их не снабжают дорогими ресурсами.

Она замирает, с любопытством глядя на меня.

— Кем… кем же ты играешь?

Это что, нотки страха в её голосе?

— Торговец? — стонет она. — Торговец ведь, да?

Изображаю самую ехидную из моих ухмылок.

— Знаешь, когда всё обрушится и все помрут, винить надо будет не Мастера…

— Ты не посмеешь! — шипит она, глядя на меня, помимо воли, с восхищением. — Ведь не посмеешь же!

— Разве что если мне подыграют.

— Может, лучше мы все вместе тебя замочим? — бурчит она своей кружке.

— Вряд ли. Хочешь ещё секрет?

Она тихонько хмыкает, поднимая кружку к губам. Наклоняюсь к ней, отставив свою кружку, и, заслонившись ладонью, шепчу ей на ухо:

— А ещё мой герой — представитель Профсоюза Приключенцев!

Выпрямляюсь и, гордо глядя на собеседницу, продолжаю прихлёбывать пиво.

— Это что за хрень? — подозрительно смотрит на меня Рэйнбоу Дэш. — Я о таком ни в одном рулбуке не читала. Из какого-то малораспространённого дополнения?

— Не-а, сам придумал!

Пегаска фыркает, недоверчиво качает головой и отворачивается к стойке. Наклонившись, упирается передними ногами, придерживая кружку двумя копытцами.

— И что же ты будешь делать?

— Ну, ты знаешь, какая у Меркьюри Флэйр страховка?

Подружка чуть наклоняет голову, искоса глядя на меня.

— Она приключенец, откуда у неё страховка?

— А вот теперь будет.

Пегаска поднимает одну бровь, молча предлагая мне продолжать гнать свою хрень, потому что её заинтересовало.

— И ещё, согласись, это было не справедливо, что партии не досталось никакой добычи?

— Ну, это, типа, ты виноват, дружище, — ответила она. — Подожди, ты что, пытаешься КУПИТЬ Меркьюри Флэйр?

Изображаю возмущение.

— Да ни за что на свете я не стал бы! Но члены профсоюза имеют некоторые… преимущества.

Она хихикнула, глядя, как я пошевелил бровями.

— Ладно, — допила она третью кружку, — вернуть И крылья, И снаряжение? Почему бы и нет?

— Эй, помедленнее! Надо получать удовольствие от пива, не воду же хлещем!

Блю Риббон уже наполнил следующую пару кружек; великолепный бармен в великолепном пабе!

— Не-а, нельзя терять время! — ответила она, пока я делал очередной глоток.

Она выпрямила ногу, словно указывая на что-то…

КВАХ! ОНА ТОЛКНУЛА МОЮ КРУЖКУ!

ЧЁРТОВА ПЕГАСКА!

Отплёвываясь и откашливаясь, я попытался стряхнуть с себя пролившийся на мою грудь пивной водопад; очень небольшая часть пива попала мне в глотку, основная же — судя по ощущениям моей груди и мрачному виду Блю Риббона — досталась моей рубашке.

— Мне из-за вас постоянно приходится мыть пол! — проворчал он, отправляясь обслуживать стоящего у стойки единорога.

— Чёрт, Дэш, ну вот нафига?

— Ты очень медленно пил, — пожав плечами, она взяла четвёртую кружку.

— И теперь моя рубашка вся промокла!

— Ах, какая досада, — пьяно протянула пегаска, — тебе теперь придётся… снять её…

— Ты для этого меня облила?

Она виновато кивнула, прикусив нижнюю губу, а потом — я чуть с табуретки не свалился — потянулась ко мне, вытянув губы.

— Какого Дискорда, Дэши?

— Я подумала… — пробормотала она, выпрямляясь и глядя в пол. Она снова прикусила нижнюю губу, сильнее чем раньше, это даже выглядело болезненнее.

— О чём подумала? Что я буду изменять Твайлайт?

— Ну, мы однажды…

— Слушай, это было давно, и я вообще ничего об этом не помню! Наверняка было здорово, но…

И в этот момент Дэш больше не смогла сдерживаться — она расхохоталась мне в лицо.

ВОТ СУКА!

— Так ты меня разыграла? Разыграла меня!

— Да! — радостно ответила она, возвращаясь к своему пиву.

— Ты сука! С вонючей, немытой дырой!

— Агась! — она игриво толкнула меня, чуть не сбросив с табуретки. — И чтобы ты знал, здорово это не было. Забавно, да…

Я отпихнул её рукой.

— Я же никогда не узнаю, как оно было на самом деле, да? Ты просто продолжаешь один длинный розыгрыш…

Громко вздыхаю, пихая её ещё раз, так, на всякий случай.

— А если это и есть розыгрыш? — хихикая, спрашивает пегаска.

Опускаю локти на стойку, ладонями сжимая голову.

— Ебать…

— Не-а, — отвечает Рэйнбоу, — я же сказала, это было не так уж круто. Размер и выносливость — это ещё не всё.

— Когда-нибудь я просто выколочу из тебя правду…

— Ой, боюсь-боюсь…

— Мне ведь не победить?

— Меня, мастера розыгрышей? — она со счастливым выражением на лице допила четвёртую кружку. — Ни за что. Ты даже не можешь сравниться со мной в скорости выпивания пива, лузер.

— Знаешь, готов поспорить, я к тебе ни разу не прикасался. Мы выпили по тринадцать кружек, доползли до твоей комнаты и сразу отрубились. А потом тебе повезло проснуться раньше меня, и ты успела всё подстроить…

— Ты никогда не узнаешь! — ехидно ухмыльнулась Рэйнбоу.

— Чёрт, это не может продолжаться бесконечно. Если об этом услышит Твай?

На минуту Дэш явно задумалась, что же она, собственно, делает. А потом широко улыбнулась.

Вот бля.

Я сейчас просто включил Твайлайт в этот розыгрыш.

— Вот что мы сделаем, — начала пегаска, наклонившись ко мне, — если ты сумеешь выпить свои кружки быстрее, чем я свои, я расскажу тебе, что именно тогда было.

— А если ты выиграешь?

— То я расскажу всё это Твай.

Я опускаю взгляд на свою почти полную кружку — Дэш и так впереди на одно очко, стоит ли рисковать? Она, широко улыбаясь, наклоняется ко мне, так близко, что я чувствую её дыхание на моей груди, чуть не сваливается со стула, лишь отчаянным хлопком крыльев возвращая равновесие.

Пожалуй, я смогу победить.

Пусть она на кружку впереди, но она меньше меня и уже выпила больше. Я крупнее, чтобы опьянеть, мне нужно гораздо больше спирта; Дэш уже практически на пределе, а я ещё ни в одном глазу.

Да, я смогу победить.

5

КАК Я УХИТРИЛСЯ ПРОИГРАТЬ?

— Анон, ты действительно думал, что я совсем окосела? — пьяно хихикала Рэйнбоу Дэш, когда я уносил её на плече из бара «Тяжеловоз».

— Да, думал.

— Па… ыа… пачему?

— Потому что я был уверен, что ты опьянела. Ну вот прям как сейчас.

— Ыа… — она дёрнулась так сильно, что заехала мне по уху сразу дважды: крылом и плечом. — Мо… ыа… может быть…

Вечнодикий лес уже практически вокруг. Не так далеко и идти…

Ох, соблазнительно…

— Дэши?

Она не ответила, и я резко дёрнул плечом.

— ДЭШИ!

— ЧЁ?!

Ну вот, она всё же обратила на меня внимание.

— Ты же понимаешь, что спор или не спор, а ты всё равно не можешь ей рассказать?

Молчание. Вот тебе ещё встряску.

— Пы… ыачему? Я же пабедила!

— Да, многие годы соревнований по скоростному отсосу, не иначе!

— Ыа… ага, и отсутствие рвотного… ыа… рефлекса! — ох блин, а уж как гордо это всё прозвучало…

Она даже не пыталась ощутить вкус пива. Просто залила в себя три кружки подряд, как в ведро. Позорная расточительность…

— Серьёзно, мне насрать, что там на самом деле произошло, ты не должна это рассказывать. Даже если не произошло совсем ничего.

Пегаска громко стонет, её тело обвисает у меня на плече.

— Да знаю, — жалобно стенает она, — ну, мо-о-ыа-ожет быть, знаю… Наверное. Когда трезвая, — она злобно ухмыляется мне в лицо. — Но сейчас… ыа! это кажется таким забавным!

Опять резко дёргаю плечом, так что её тело аж немного подскакивает и обрушивается животом на моё плечо.

Она опять издаёт стон, утробный и болезненный.

— …не сблевать, не сблевать… не сблевать… — тихонько шепчет она.

— Если заблюёшь меня, я привяжу тебя к дереву и оставлю мантикорам на потеху.

Сдавленный речитатив становится громче и отчаяннее.

— Стой… Стой! — вскричала она через несколько шагов. — Да стой же!

Пегаска оттолкнулась от моего плеча и шлёпнулась на траву, спиной вниз, с грацией и изяществом полупустого мешка картошки. А в следующую секунду, неожиданно резво перевернувшись, устремилась в кусты, откуда раздались звуки, не нуждающиеся в комментариях.

— Вот так я и знал!

— ЭЙ, Я НЕ БЛЮЮ!

— Что, правда? А что же ты делаешь?

— …писаю?

— Совсем не те звуки! Журчать должно!

Это хорошо, что мы практически зашли в лес и поблизости нипони. Наверное. Потому что услышь кто-нибудь наш разговор, стыда не оберёшься… Даже Дэши было бы… хм…

— О, ФЛАТТЕРШАЙ, ПРИВЕТ, КАК ДЕЛА?

В кустах раздаётся панический шорох.

— НЕТ, Я НЕ ОДИН, Я С РЭЙНБОУ ДЭШ ГУЛЯЮ, ОНА ТАМ, В КУСТАХ!

— ….

— ЧТО, ДУМАЕШЬ СТОИТ ПОЙТИ И ПОСМОТРЕТЬ, ВСЁ ЛИ С НЕЙ В ПОРЯДКЕ?

— ….

— СЕРЬЁЗНО, ЗАПАХ РВОТЫ ПРИВЛЕКАЕТ ДРЕВОЛКОВ?

— ….

— А, НУ ХОРОШО, ОНА ЖЕ… ЧТО, ЗАПАХ МОЧИ ПРИВЛЕКАЕТ ЕЩЁ СИЛЬНЕЕ?

— Нет, НЕТ! Я в порядке, не надо проверять, со мной всё хорошо! — из кустов вылетает паникующая Рэйнбоу, лихорадочно оглядываясь. — Да ведь нету здесь Флаттершай! — и стоит она на копытах теперь куда твёрже. Не то чтобы совсем как трезвая, но почти.

— Зато у тебя подбородок в блевотине…

Мы стоим, оба слегка покачиваясь, и соревнуемся у кого твёрже взгляд.

— Может, хватит на сегодня шуток? — предлагает пегаска, не отводя, впрочем, взгляда.

Возможно, пришло время заключить перемирие? Или…

— Не-а, рано ещё.

Она злобно рычит.

— Как насчёт прогуляться до Сладкого Яблока?

— Зачем? — с подозрением отвечает пегаска. — Что ты задумал?

— МЕСТЬ!!!

Мой внезапный вопль пугает её, она делает неловкий прыжок назад, спотыкается и чуть не падает в кусты, в лужу… ну, будем считать, что там только рвотные массы.

— Но перед этим зайдём на рынок и купим чернослива.

— Т… ты чего задумал?

— Не беспокойся, я не заставлю тебя есть это…

---

Тихо хихикающая Рэйнбоу грациозно выскальзывает из окна и, прижимаясь к земле, прячется рядом со мной под подоконником.

— Она идёт! — тихонько шипит пегаска, улыбаясь до ушей. — Ух, она будет…

Из окна раздаётся треск разбивающейся об пол глиняной посуды и вопль:

— ЖОПА СЕЛЕСТИИ, КТО ВПУСТИЛ НА КУХНЮ МИНОТАВРОВ?!

---

Солнце начинает склоняться к горизонту, когда я выхожу из дверей пиццерии Минти Фреша с коробкой в руке. Моя радужногривая подружка некоторое время назад свалила по своим делам, но это было уже после того, как мы организовали себе ещё немного приключений.

Не-е-ет, больше я не стану уходить из леса, пока из моих мозгов не выветрится основная часть алкоголя.

Не то чтобы я был всё ещё пьян, но звук моих шагов, очевидно, выдал Твайлайт достаточно информации, так что когда я зашёл в кабинет, стол был уже очищен от книг и бумаг.

Она закатила глаза, когда у меня получилось нормально поставить коробку на стол только со второй попытки, но всё равно улыбнулась.

Ур-ра, она меня любит!

А может быть, просто соскучилась по пицце, но я не против заплатить пиццей за улыбку.

Да, пожалуй, я всё-таки не совсем трезв. За руль в таком состоянии я бы точно не сел, но это нормально, потому что в этой вселенной всё равно нет ни автомобилей, ни автоинспекторов.

Широким жестом открываю коробку, демонстрируя половину сырной пиццы и… гм, я это заказал?

Твайлайт фыркает над моей глупостью и берёт… один из «моих» кусков?!

— Но… ты…

У меня не получается произнести ничего внятного при виде Твайлайт, уплетающей пиццу с колбасой-пепперони.

— Пони могут есть мясо, — смеётся она, — просто это нехорошо.

— Да, знаю.

Шлёпаюсь на стул и беру кусок сырной пиццы.

Месть, да.

— Просто я ни разу не видел, чтобы ты ела мясо.

Принцесса виновато улыбается и берёт ещё кусок, на этот раз сырный.

— Ну что, подурачился с Рэйнбоу Дэш в своё удовольствие?

— УМ ГРУМ!

— Проглоти сначала, — смеётся любимая, — и не разговаривай с полным ртом!

Проглатываю.

— Да, шикарно побесились.

— Здорово, — улыбается она, — и что же вы делали?

— Ну, можно сказать, что… мы укусили руку, которая нас кормит.

Не стану же я рассказывать ей, что мы на самом деле учудили?

— Ох… — она вытаскивает айпад из-за стопки книг, — и как, откусили больше, чем смогли прожевать^[36]?

— Ты и эту песню нашла?

Твайлайт хихикает, явно гордясь своей сообразительностью; я бы предположил, что она тоже слегка под мухой, если бы не знал, что она последнее время такого не допускает. Хотя, было бы интересно посмотреть на законы, написанные пьяной Твайлайт…

— Ну, для вас это была бы идеальная фоновая музыка, — вздохнула моя любимая. — Рэйнбоу мне рассказала про некоторые приключения…

— Не слушай её, она всё время врёт! Это я её спас от того оленя!

— Разумеется, я ей не верю, — хохочет она, — но иногда её истории такие забавные! Вот, например… гм, нет, пожалуй, тебе не стоит этого знать…

Твайлайт хитро улыбается и утаскивает кусочек колбасы с моего ломтя пиццы.

— Ты выглядишь удивительно счастливой, вспоминая такое… — я пытаюсь произнести рассерженным голосом, но, судя по всему, кидаю единицу на проверке «Лицедейства», потому что Твайлайт смеётся ещё радостнее.

— Разумеется, я счастлива! — поясняет она. — Ведь общение с Рэйнбоу делает тебя счастливым!

Она тянется за следующим куском, четвёртым уже. Я ни разу не видел, чтобы она съедала за раз столько пиццы; в холодильник сегодня убирать ничего не придётся.

— И кроме того, это одна из тех черт, которые я в тебе люблю.

Черта «Способность делать глупости»? Меня сейчас похвалили или оскорбили?

— Ты зачастую просто… — Твайлайт вздохнула, — иногда ты просто берёшь и делаешь, не устраивая долгих раздумий, как я. Словно вообще не задумываешься о последствиях своих действий.

— Но это же, получается, плохо?

— Нет! Ты поступаешь правильно, хотя результат бывает болезненным.

Ух, оказывается то, что мы с Дэши учудили на кухне Эпплов — правильно! Твайлайт подтверждает!

— И потом оказывается таким смешным…

— Тогда, может быть, ты и правда к нам когда-нибудь присоединишься?

— Спасибо за приглашение, но это просто не моё, — качает головой она, протянув через стол лапку, и гладит мою руку. — Мне достаточно слушать истории про ваши похождения.

Как здорово…

— Например, когда вы отправились за приключениями в Вечнодикий лес…

— В какой именно раз?

— Ну, когда вы встретили хищное растение.

— А… Я предпочитаю тот раз, когда мы остановили зомбиапокалипсис.

— Зомбиапокалипсис? — Твайлайт тяжело вздохнула. — Значит…

— Да, все те баррикады — это были мы, извини.

Она тихо смеётся, недоверчиво покачивая головой.

— Но круче всего — это когда вы разыграли Грэнни Смит черносливом…

— Эй, это же сегодня было!

Твайлайт поднимает бровь:

— Рэйнбоу заходила ко мне, когда ты, скорее всего, пиццу покупал.

— И что же она ещё рассказала?

Моя подруга — интересно, она ещё моя? — ехидно ухмыльнулась.

— Она рассказала, что ты проиграл спор…

Бля.

— …и умолял её не говорить со мной…

Охренеть…

— …но спор — есть спор…

Ох, бля!

— И она рассказала мне, что ты трусишка.

— ЧЕГО? Что именно она рассказала?

— Ну, там были всяческие пошлости и вульгарности, но я предпочла не поверить.

Моя любимая — а она моя, потому что иначе я бы, скорее всего, превратился в кучу обгорелых кусков мяса, — наклонилась ко мне через стол.

— Не беспокойся, это было шуткой, — произнесла она с улыбкой, которой я ни на секунду не поверил. — Рэйнбоу любит её рассказывать — первый случай, когда она круто разыграла человека. Я это слышала уже на следующий день.

Твайлайт знает. И всегда знала. Все шесть месяцев, которые прошли с того дня.

— Мне надо кое-кого убить.

— Нет, не надо, — смеётся аликорна. — Полгода назад я бы согласилась с тобой, но теперь…

— А что изменилось?

— У меня нет права сердиться — я это говорю себе раз за разом. И даже когда я сержусь, я не знаю, на кого надо на самом деле сердиться и за что.

Теперь она держит мою ладонь двумя лапками.

— Я… я не утверждаю, что ты не имеешь права злиться, но просто задумайся — ты сейчас правда зол? Тебе явно не доставляет беспокойство незнание случившигося, иначе за эти полгода ты бы точно отправился к Зекоре за помощью, чтобы выяснить прошлое; так почему теперь? Просто из-за того, что она перехитрила тебя?

— Нет, мы постоянно слегка цапаемся, но сейчас она ещё и тебя к этому приплела.

— Даже учитывая, что я всё знаю? — недоверчиво уточнила Твайлайт. — Ну, может быть, что-то произошло, но с Рэйнбоу Дэш никогда невозможно понять, где правда, а где выдумки.

— Тогда почему бы тебе не отправиться к Зекоре? Ты, скорее всего, чуть ли не единственная, кто может с гарантированным успехом воспользоваться её странным зельем прозревания прошлого.

— Почему ты думаешь, что мне настолько важно выяснить, что произошло?

А ведь это сильный аргумент. Она никогда не расспрашивала меня о том, какие и с кем у меня были раньше взаимоотношения; похоже, моей драгоценной принцессе абсолютно достаточно того, что теперь я с ней. Раньше я думал, что она слишком невинна, чтобы говорить на такие темы, но, может быть… может быть ей просто это не важно?

— Кроме того… — на её серьёзном до того лице появилось выражение, больше подходящее Пинки Пай, — если бы ты правда с ней переспал, тогда бы точно отправился к Зекоре — за лекарством.

— Ох… ладно, буду знать.

Ну вот, как я и предполагал, пицца ушла вся целиком. Вылезаю из кабинета с пустой коробкой в руке, чувствуя себя лучше… нет, не то чтобы вдруг резко улучшилось моё самочувствие, но как-то стало проще дышать. Хорошо, что у меня есть Твайлайт. Любимая.

Проходя мимо библиотеки, слышу… да, звонит телефон! Захожу в дверь, тянусь к телефону… обнаруживаю в руке пустую коробку от пиццы… Гм, а я всё же пьян, однако. Коробка отправляется на столик, я протягиваю руку к телефону, снимаю трубку и замираю.

Я собрался кому-то позвонить? Пицца? Позвонить Минти Фрешу?

Ах да, я же на звонок отвечал!

— Эй, принцесса, ты как?

— Я принцесса, ЭйДжей? Круто, наверное, всегда мечтал быть принцессой…

О, даже в пьяном… нет, в уставшем состоянии у меня вполне получаются классные анонские шуточки. На самом я никогда не мечтал быть принцессой. Честно-честно. Даже в глубине души.

— О, Анон, тоже подойдёшь. Даже лучше!

Шлёпаюсь на скамью, зажимая телефонную трубку между ухом и плечом.

— Слушай, у нас тут… проблема. Бабуля несёт какую-то фигню про минотавров и требует, чтобы кто-нибудь охранял кухню.

ДА!!! ПОБЕДА!

— Но если я проторчу там всю ночь, ни в жисть не смогу помогать Биг Маку завтра. Он говорил, ты вызывался помочь. Ты…

— Разумеется, — а почему бы и нет? — Когда приходить?

— Ну, если сможешь быть к рассвету, это было бы здорово…

Ух какой у неё умоляющий тон, однако. И мне кажется, что я слышу вопли Грэнни Смит фоном. Несколько часов же прошло, а она всё продолжает? Я всего лишь… гм, да. Оно того стоило.

— Оки-доки!

— Ты поможешь Биг Маку собрать картофель, а я немножко посплю и присоединюсь к вам!

— Договорились!

Гм, мне придётся пахать как ло… земнопони, но я сам это всё начал.

— Ты точно смогёшь прийти вовремя? Я знаю, ты любишь поваляться, да и выбраться из постели… принцессы… не просто.

— Я справлюсь, подруга.

— Ну тогда до завтра!

Вешаю трубку, встаю и спотыкаюсь… о да, о коробку из-под пиццы. Надоела.

Некоторое время обсуждаю проблему сам с собой и принимаю решение оставить коробку там, где ей хочется. Выброшу завтра. Утром. Или вечером. А теперь пора спать.

Дотащившись до кабинета, засовываю голову внутрь.

— Звонила ЭйДжей, просила завтра помочь ей на ферме.

— Хорошо… — бормочет Твайлайт, склонившись над толстенной книгой со скучными законами. У неё хватает сил лишь на короткий взгляд в мою сторону и лёгкую улыбку.

— Там снова оборона от минотавров-засранцев.

— Что, опять?

— Мне надо будет быть на месте к рассвету.

— А вот это грустно…

— Может, договоришься с Селестией придержать солнце на три-четыре часа?

— Нет, без шансов.

Хорошо, что она слушает то, что я несу; впрочем, плохо, что она слушает то, что я сейчас несу.

— Жаль… ладно, тогда я спать.

Твайлайт со стоном отрывает взгляд от книги.

— Давай… Я тоже скоро пойду. Не знаю, сколько я ещё смогу провести… с этим…

Её улыбка усталая и слегка завистливая.

Через несколько минут я уже разделся и забрался под одеяло, приятно расслаблен, сон подступает ко мне… Но заснуть не удаётся, потому что сиреневая аликорна забирается в постель в самый неподходящий… нет, на самом деле в самый подходящий момент. Перебравшись через меня, она прижимается пушистой спинкой к моей груди и смотрит в окно — видно, как над горизонтом поднимается луна и загораются звёзды.

— Это всё Кейденс… — тихо произносит она. Мои практически спящие мозги почти не улавливают смысл её слов.

— Кейденс?

— Да, полгода назад. Я просто не знала, что мне делать, — она расслабляется, поудобнее устраиваясь у меня в объятиях. — Одно дело, если бы я не интересовала тебя потому, что я не человек — это было бы вполне логично, я бы приняла такое объяснение, — привычно-лекторским тоном начала Твайлайт, — другой биологический вид, другие критерии привлекательности. Но если ты был увлечён кем-то ещё? Тогда это означало бы, что ты не любишь именно меня.

— Я люблю именно тебя.

— Я надеялась на это, и становилось только хуже. Я решила, что нравлюсь тебе, но недостаточно. Недостаточно даже для встречи на одну ночь. Ты с таким удовольствием проводил время с Рэйнбоу Дэш, гулял, делал…

— …глупости…

— Тогда я начала больше пить — ты ведь заметил?

— Чтобы заглушить боль?

— Нет, чтобы понравиться тебе, — возразила она, — впрочем, или то, или другое должно было сработать, беспроигрышная ситуация.

— Но ведь не сработало?

— Сработало, в некотором смысле — ты стал проводить со мной больше времени.

— Потому что испугался за тебя.

— Ты был со мной, остальное не важно.

— А Кейденс? При чём здесь она? Если это она тебе посоветовала…

Я сказал это угрожающим тоном — Её Розовенькое Высочество, разумеется, третья из моих любимых принцесс, но это не спасёт её от такого, такого выговора…

— Нет, — хихикнула Твайлайт, — она сказала, что прошлое не имеет значения, это только память и сожаления. Важно лишь будущее, важна надежда. Мне не следовало проводить всю жизнь в сожалениях, что не получилось первой для тебя добраться, это было совершенно не важно…

Она повернула голову, заглядывая мне в лицо.

— Всё прошлое остаётся в прошлом, и становится совсем не важным, да?..

Несмотря на смысл её слов, тон фразы был таким, словно она только что сделала открытие.

— Разумеется, и именно поэтому я не предпринимал ничего, чтобы выяснить, было что-нибудь у меня с Рэйнбоу или нет.

Моя драгоценная принцесса облегчённо вздыхает, сомнения перестают её мучить, она расслабляется и снова прижимается ко мне спиной.

— Но… истина… — возражает она сама себе, впрочем, довольно неохотно, явно просто для галочки.

— На самом деле истина — это то, что мы выбираем себе, чтобы верить в неё. Что ты выберешь, Твай?

— Я… я счастлива, — ответила она, разглядывая ночное небо, — я наконец-то счастлива.

— Что-нибудь ещё имеет значение?

— Нет, пожалуй.

Мы вместе молча смотрим в окно на серебристый диск луны.

— Иногда я боюсь, что Луна заглянет в мой сон, — произнесла Твайлайт, — и увидит, какие эгоистичные у меня мечты.

— Уж она-то из всех пони точно тебя поймёт.

— И это пугает меня ещё больше.

— Почему?

Твайлайт не отвечает очень долго, я начинаю подозревать, что она не ответит вообще.

— Луне гораздо лучше, чем любому из нас, известно, что бывает когда пони сдаётся.

— Иногда можно помечтать о счастье для себя…

— А если я зайду чересчур далеко?

— Не беспокойся, я этого не допущу, — я нежно глажу её щёку, но она хватает мою ладонь сгибом ноги и крепко прижимает к груди. — Мы теперь всё время будем вместе, я тебе это пообещал. Помнишь?

— Я знаю, — счастливым голосом отвечает она, — я столько ждала, пока кто-нибудь меня полюбит…

Она прижимает мою руку к своей груди с такой силой, что ей, наверное, уже больно.

— Твайлайт, что-то не так?

— У меня наконец-то есть ты, а всё остальное не важно!

---

Моя суперспособность срабатывает как положено: я просыпаюсь до будильника. Приходится немножко повозиться, но мне удаётся высвободить руку из лапок Твайлайт и выключить будильник, пока он не успел её разбудить.

И вот теперь я понимаю, что именно имела в виду Эпплджек — когда вдруг ловлю себя на том, что моя рука сама собой возвращается под одеяло, чтобы обнять тёплую, мягкую и пушистую принцессу. Она, не просыпаясь, тихонько жалобно стонет, когда я вылезаю из-под одеяла, и мне ещё больше хочется вернуться — но Эпплджек надеется на меня.

И потом, я сам виноват. Впрочем, оно того стоило.

Твайлайт тихонько мурлычет, кода я подтыкаю вокруг неё одеяло, пристраиваю свою подушку ей под спину — она тут же вжимается в неё и вялыми движениями передних лапок пытается найти мою руку.

Теперь надо уйти, оставив её спящей — собственно, зачем ещё я выключал будильник? Но… я боюсь того момента, когда она проснётся и обнаружит, что одна.

— Твайлайт…

Я кладу руку ей на плечо и пытаюсь легонько встряхнуть её, но — ошибка, зря я — она тут же ловит мою руку и прижимает к себе, пытаясь затащить меня обратно. Моё сопротивление, впрочем, будит её.

Она тихо что-то бурчит и моргает, пытаясь прогнать сон из глаз.

— Твайлайт…

Я разрешаю аликорне утащить мою руку и, опустившись на постель, обнимаю её.

— Тебе пора уходить? — грустно спрашивает она.

— Да, но я же вернусь.

— Я знаю, — сонно бормочет она, — ты всегда возвращаешься.

— Всегда.

Она ласково гладит мою руку и отпускает, позволяя встать.

Поправляю вокруг неё одеяло, но прежде чем начать одеваться, жду, пока снова станет спокойным её дыхание. Смотреть, как она спит — такое необычное… очень мирное… удовольствие. Не знаю почему, но я ощущаю это именно так.

Я потерял чересчур много времени… нет, плохое слово, не потерял, а потратил, так вот, я потратил уже чересчур много времени, будильник был выставлен совершенно без запаса, так что теперь приходится торопиться. Быстро одеваюсь и тихо спускаюсь по лестнице. Ну, тихо — это учитывая, что половина моих мозгов спит, половина болит, но думаю, что получилось у меня неплохо.

С удовлетворённой улыбкой запираю дверь и быстро ухожу по тёмной улице.

У ворот фермы стоит, нетерпеливо переминаясь, хмурая и раздражённая Эпплблум.

— Доброе утро, Анон! — радостно кричит она. Что ж, хорошо что она сердится не на меня, если я правильно понял выражение её личика.

— Утро? Что, уже утро?

— Конечно, а что же ещё?

— Если это и утро, то какое-то слишком раннее…

— Слишком раннее? — спрашивает Биг Мак, как обычно лениво растягивая слова. Ух ты, и он тоже здесь. — Ну, если ты хочешь уйти и вернуться, когда встанет солнце…

Я радостно киваю.

— …и будет такая жара, что мозги плавятся… — его тон становится угрожающим, — не удивляйся, если твоя лысая шкурка вся обгорит!

Перестаю кивать.

— Если подумать, то и правда самое подходящее время, чтобы начать работать. Никогда особенно не любил солнце, эту ослепительную злобную звезду…

Да, солнце — это самое плохое, что может увидеть человек, засидевшийся за новой игрой. А здесь им ещё и управляет крылорогая сука…

— Я знал, что ты поймёшь, — усмехнулся Биг Мак. — Спасибо, что пришёл помочь нам.

— Мне в радость… надеюсь.

Работа не настолько и тяжёлая… поначалу. Мой образ жизни в данном случае сыграл мне на руку — я не то чтобы качок, но в заметно лучшей форме, чем был на Земле. Так я думал.

Биг Мак лишь хихикал, глядя, как к восходу я уже обливался потом.

— Пойди отдохни, — посоветовал он, впрягаясь в телегу, — в любом случае надо отвезти собранное.

Молча киваю и вытираю лицо платком, который мне дала Эпплблум, убежавшая в дом готовить завтрак. Да, я не предполагал, что мне понадобится её запасная сморкалка, старая широкополая шляпа Грэнни Смит уже готова помочь мне спрятаться от поднимающегося солнца. А потом я шлёпаюсь задом прямо на обочину дороги, заранее представляя себе гримасу Рэрити, если она увидит, как я обращаюсь с пошитой ею одеждой.

Она бы ни за что!

А ещё болит спина. Одно дело — постоянно ходить пешком, это сделало меня стройным, более-менее. И совсем другое — выкапывать из земли картошку, торопясь успеть побольше, пока из-за крон яблонь не поднялось жаркое солнце.

Пожалуй, быть полезным членом общества — тяжёлое и неблагодарное занятие.

Поскрипывая деревянными колёсами, запряжённая Биг Маком телега удаляется от поля, и я остаюсь один с восходящим солнцем.

Давненько я не видел восхода… Ну то есть раньше я обожал любоваться восходами и закатами, но это было в другой жизни и в другом мире. Там, где это было природным явлением, а не действием тирана, удерживающего таким образом в подчинении своих жестоко угнетаемых подданных.

И всё равно… розовые отсветы на облаках великолепны.

И можно немного отдохнуть.

И всё-таки почувствовать себя полезным членом общества. Непривычное чувство, однако. Если бы только ради его получения не приходилось столько раз нагибаться за грязными картофелинами…

Пока я бесполезно просиживаю задницу на пыльной обочине, прибегает Эпплблум с завтраком: яблочный сок и хлеб. Без орехового масла, она запомнила — благослови господи её доброе еретическое сердечко!

— Где брат?

— Отъехал. Прекрати смеяться, он картошку в амбар повёз!

Хихикающая жеребёнка поворачивается, чтобы убежать, но я зову её.

— Тебе надо собираться в школу?

— Не-а, уже сложила сумку.

— Посиди со мной, полюбуйся восходом!

— С чего? Это же просто солнце!

— Это начало нового дня, для тебя и для меня.

— Лады…

Жеребёнка садится рядом со мной на обочину, подпрыгивая, вертясь и глазея по сторонам, демонстрируя признаки неисчерпаемого детского энтузиазма и быстро исчерпывающегося терпения.

— Я трачу твоё время? Ты ведь видишь это каждый день.

— Пфе, я никогда не глазею на такое, в любом случае завтра будет то же самое.

— Давай надеяться, что обязательно будет.

Она фыркает и вскакивает на копытца:

— Мне в школу пора, Анон. Не скучай!

— Ты тоже!

Сама виновата.

Эпплблум убегает, а я остаюсь сидеть и дожёвывать завтрак; над деревьями поднимается солнце, и возвращается Биг Мак с пустой телегой.

Было бы приятно поболтать, чтобы скрасить однообразие работы, но, во-первых, здоровяк по жизни абсолютно не болтлив, и во-вторых, у меня на болтовню просто не хватает дыхания. Да, чувствовать себя полезным обществу приятно, но когда я в следующий раз захочу этого удовольствия, займусь чем-нибудь более простым. Поработаю писцом, например. Или займусь ещё чем-нибудь, не требующим физических усилий.

К нам присоединяется Эпплджек — спустя два-три дня, а может быть, через неделю, у меня сейчас плохо с ощущением времени; под её глазами мешки, признак бессонной ночи.

— Ну что, минотавры приходили?

Кобыла качает головой и зевает.

— Не-е-ет, и я ж ей сказала, что не придут, — вздохнула Эпплджек. — Спасибо за помощь. Если хочешь, можешь идти. Я уже проснулась, так что… — ещё один зевок, — теперь всё будет в порядке.

— Я, пожалуй, останусь, один фиг делать особенно нечего.

А кроме того, я не особенно уверен, что доберусь до дому — мои ноги близки к тому, чтобы объявить забастовку, и будет более чем стыдно свалиться где-нибудь посреди Понивиля. Такой поступок, несомненно, подорвёт миф о моей мощи и превосходстве.

— Вот разве что небольшой перерыв…

Последние слова, правда, прозвучали скорее как хрип, чем как нормальная речь, но суть пони поняли.

— Ну, с тремя работниками мы управимся гораздо быстрее, — с показным энтузиазмом и подавленным зевком ответила Эпплджек. — И я бы не возражала потом отправиться в кровать. Очень надеюсь, что Грэнни не потребует, чтобы и завтра кто-нибудь дежурил.

— Надеюсь…

А, может быть, то, что я учудил, было всё-таки чересчур? Я уж точно не планировал мучить Эпплджек, но… Если хочешь омлет, придётся разбивать яйца, а для корейской еды вообще щеночков потрошить придётся…

— А ещё я слыхала, у тебя на вечер были планы, — добавила она после паузы. — Пинки Пай какое-то кино хочет показать?

— Ага. Придёшь?

— Я бы сказала «нет», — задумчиво ответила яблочная пони, — но когда я в предыдущий раз так поступила, ты устроил игру в Космодесантников без меня, — Эпплджек вздохнула, вытряхивая корзину картофеля в телегу. — Может быть. Если мы закончим достаточно рано; если у меня получится днём поспать; если не потребуется снова сторожить, тогда, да, приду, наверное.

— Биг Мак?

— Не-а. Не могу оставить Грэнни Смит одну.

---

Как ни странно, а я всё-таки добрался до замка Твайлайт своим ходом. Сначала думал направиться прямо в душ, но потом вспомнил, что не видел любимую года два или три. Испытал мимолётную гордость за то, что всё это время не бросил взгляд ни на одну кобылу… честно говоря, там была только Эпплджек, и я был чересчур занят, чтобы глазеть, так что не чрезмерно выдающееся достижение…

— Твай?

— Я зде-есь! — раздался голос из кабинета.

Разумеется, она должна была быть там, усталость вредит мыслительному процессу даже у таких могучих существ, как я… Двумя руками держась за косяк, засовываю голову в кабинет.

— А я вернулся!

— Я заметила.

За прошедшее десятилетие она совсем не изменилась, всё такая же прекрасная, какой я её помнил, ну, может быть, на пять-шесть часов постарела; на краю стола стоит грязная тарелка — по крайней мере кушать она не забывала, пока я был на ферме.

— Я весь грязный, так что отправляюсь в душ. Не знаешь, когда появятся гости?

— Ни малейшего. Это же ты всё организовал, помнишь?

— Ну, на самом деле Пинки Пай, а не…

— Не-а, вспомни правило! — весело произнесла любимая, подмигивая мне.

— Помню, «кто Пинки впустил, тот и виноват!»

Как будто Понку в принципе можно остановить, если ей самой не захочется.

Со вздохом начинаю выползать обратно в коридор.

— Пожалуй, я тогда пойду быстро помоюсь.

— Ага, торопись, — она показала мне язык и добавила уже чуть более серьёзным тоном: — я пока всё подготовлю.

— Здорово! Я постараюсь побыстрее вылезти и помочь тебе, но не обещаю. Вообще чудо, что у меня ноги по дороге домой не отвалились.

— Неужели обычные земнопони сильнее, чем могучий человек? — с наигранным ужасом вскричала Твайлайт. — Что-то стряслось с человеческим превосходством?

— Не-а, мы круче только в убийствах и размножении. И ещё бомбы, мы делаем КРУТЫЕ бомбы!

Твайлайт фыркнула, подняв лапку в мою сторону:

— Я думаю, это идёт по графе «убийства».

Пожимаю плечами, чуть не свалившись при этом на пол — пришлось схватиться за стену.

— Ладно, я пойду мыться.

Твайлайт вышла из кабинета, глядя как я ковыляю в сторону ванной.

— Знаешь, я пока не видела воочию всей этой крутости.

Останавливаюсь, привалившись к стене.

— Дай время, и…

— А если я не хочу ждать?

Снова пожимаю плечами.

— Увидим.

Ну, теперь у меня есть пистолет. Так что если Твайлайт потребуется кого-нибудь убить, это будет несложно.

Вваливаюсь в спальню, сдираю с себя одежду, кидаю… а корзины для белья нет, забыл купить. Чёрт.

Так что кидаю кучей на пол, словно вонючий дикарь. Завтра. Всё завтра.

Захожу в ванную и включаю воду — трубы издают привычный вибрирующий вопль.

Я мечтал о долгом, приятном отмокании в ванне, но поскольку не имею понятия, когда придут гости… Да, надо было самому организовать, Пинки Пай редко вспоминает о точном времени…

Твай, разумеется, права — тот, кто имеет общие дела с Пинки, должен сдерживать последствия её безумия. Впрочем, ладно. Как появится Рэйнбоу Дэш, отправлю её за Скуталу. Конечно, стоило бы продумать какое-нибудь более злобное возмездие, но мозги сейчас почему-то не хотят работать.

Разумеется, надо бы устроить ответный розыгрыш, это было бы справедливо, но… пускай пользу приносит.

Стараюсь помыться под душем как можно быстрее; впрочем, особенно быстро всё равно не получается. Снова пользуюсь принцессовым шампунем — да, это глупо, надо купить кусок мыла. Чтобы не пахнуть, как Твайлайт.

Всё удовольствие от запаха пропадает, когда ты ощущаешь его непрерывно.

Под тёплым душем мне становится так хорошо, что мои мозги куда-то уплывают; в полусне я надеюсь, что они когда-нибудь вернутся, а пока что неплохим достижением можно считать то, что я стою, а не засыпаю на полу душевой.

— Лучше вылезай! — кричит мне из неведомого далека мозг. — Мне будет некуда возвращаться, если ты шлёпнешься и расколешь череп!

— Спасибо, мозг, за умный совет!

Ух ты, а от мозга даже польза есть! Кто бы мог подумать?

Впрочем, я всё равно не тороплюсь выключать воду; ещё несколько минут поворотов, потягиваний, споласкивания тех мест, которые уже трижды сполоснул, и вот тогда уже…

Когда я начинаю тереть шевелюру полотенцем, словно по волшебству мир фокусируется вокруг меня.

— О, привет, мозг, с возвращением!

Снизу доносятся странные звуки — похоже, Твайлайт двигает мебель. Наверное, таскает из других комнат разнообразные предметы для сидения — играть можно и на полу, но вот смотреть кино…

Я торопливо одеваюсь и устремляюсь вниз помогать, прекрасно осознавая, что моя принцесса своим телекинезом способна унести практически всё, что угодно, но всё равно тороплюсь помочь. Таскать тяжести и доставать вещи с верхних полок — мужское занятие, даже если твоя девушка — почти всемогущая полубогиня.

— ЭЙ, ЭЙ! КАКОГО ЧЁРТА?!

Хорошо, что я оделся, перед тем как спуститься — Понка уже тут. Спускаясь по последним ступеням лестницы, я вижу потрясающую картину: диван из игровой комнаты плывёт над полом, окружённый сиреневой магической аурой. На диване с деловым видом разлеглась Пинки Пай, внимательно оценивая расстояние до уже установленного проекционного экрана.

— Да, да, здесь! — командует она, повернувшись к принцессе. — Великолепно!

С тихим кряхтением Твайлайт отпускает диван, он со стуком опускается на пол, Пинки Пай тоненько вскрикивает.

— О, ты готов уже, Нонни? — радостно восклицает земнопонька. Я тихо присвистываю, глядя на расставленные по комнате диваны. — Может немно-о-ожечко ле…

— Не-а, всё на месте, — отрезает моя принцесса, спихивая вечериночную пони с дивана и залезая на её место. — Новый закон. Запрещается перемещение мебели в принадлежащих короне помещениях с… — она бросает взгляд на часы, — шести-тридцати. Новый закон. Только что придумала.

— Ау-у-у-у-у… — стонет земнопонька, лёжа на спине, — несколько секунд ещё осталось, мы могли бы… Ах нет, всё, поздно. Уже шесть-тридцать.

Оглядываю комнату — вокруг игрового стола теперь полукругом расставлены три дивана; позади проектор, удивительно небольшой, подключённый к… ноутбуку?! А с другой стороны, как я ожидал смотреть аниме из моего родного мира, при помощи хрустального шара?

Пожав плечами, я задаю более важный вопрос, ответ на который мне очень важно узнать прямо сейчас:

— Три дивана? Кого ещё мы ожидаем?

— Трикси и Флаттершай, — вздыхает моя любимая, нетерпеливо похлопывая копытцем по дивану рядом с собой, указывая, что я должен сесть рядом с ней. Сейчас же. Не дожидаясь нового закона.

Да, вот как лю… пони злоупотребляют властью.

— Кому-то надо сходить за Скуталу, я пригласил её утром. И ещё Эпплджек, может быть…

— Нет, — отрезала Твайлайт, встряхнув гривой. — Она позвонила, пока ты мылся, её снова поставили охранять стол, а Эпплблум чересчур много задали на дом — она аж заперлась в комнате.

Она ещё раз хлопает по дивану — мне следует поспешить и сесть, прежде чем аликорна просто утащит меня туда.

— Чёрт, тогда и Скуталу, наверное, не сможет…

— Сможет! — восклицает Пинки Пай, запрыгивая на то самое место на диване, комфортно пристраиваясь к боку Твайлайт и обиженно вскрикивая, когда магия тут же отцепляет её и перекидывает на соседний диван. — А что? Он же не садился, кто-то же должен там сесть?

Обе кобылки внимательно смотрят на меня — это, конечно, не ВЗГЛЯД, но нечто приближающееся к нему по сокрушительности, так что я просто вынужден устроить свою несчастную задницу на спорном месте рядом с тёплым бочком Твайлайт.

— Лучше?

Я закидываю руку за спину Твайлайт, обхватываю её за плечи и прижимаю хмурящееся личико к моей груди.

— УГУМ! — отвечает за неё Пинки Пай, кивая.

Принцесса бормочет что-то неразборчивое мне в грудь, после чего обхватывает меня передними лапками.

— Хорошо.

Нежно глажу её по голове, пропуская пряди гривы между пальцами.

— Понки, сможешь заняться закусками? Я тут занят делом государственной важности — с принцессой обнимаюсь!

— Разумеется! — радостно спрыгивает с дивана она. — Пойду помогу Скуталу!

— Она уже здесь?

Твайлайт чуть-чуть отодвинулась от меня — ровно настолько, чтобы видеть моё лицо, и закатила глаза.

— Ты что, не слышал о чём мы говорили? Пинки же сказала, что Скуталу пришла. Наверное, ей не задали столько домашней работы, как Эпплблум.

— Да, но почему она здесь? Я сказал ей подождать, пока за ней придут Рэйнбоу или Пинки!

…и кроме того, если её однокласснице Эпплблум задали на дом так много, не должна ли и Скуталу получить столько же? Возможно, Скуталу уже всё сделала, или, что более вероятно, отложила на утро.

— Она подождала, — улыбнулась Пинки, — я прихватила её по дороге сюда.

— Но я же не говорил тебе что пригласил её! Как ты догадалась?

— Мы, наверное, иногда думаем одинаково, Нонни! — хихикнула та. — Я решила, что Скуталу очень-очень понравится представление!

…и не возразить. Именно поэтому, собственно, я Скуталу и приглашал.

Откидываюсь на спинку дивана, прижимая к себе Твайлайт, и тут же вспоминаю, что эти спинки делались без учёта человеческой анатомии. Казалось бы, удобно… поначалу. А вот потом…

— Пинки, подожди!

Кобыла повернулась ко мне, вопросительно наклонив голову.

— Брось мне подушку, пожалуйста.

— Конечно!

Она зубами схватила лежащую неподалёку диванную подушечку и резким взмахом головы кинула мне. Я попытался поймать её свободной рукой, тут же обнаружив, насколько сложно что-либо поймать, если сидишь, прижав к себе пони. Серьёзно ограничивает подвижность, знаете ли. К счастью, подушка упала в пределах моей досягаемости, я подобрал её и подсунул под спину. Стало гораздо удобнее, и почему я сразу так не сделал?

— Ты говорил, что фильм интересный, — произнесла Твайлайт, когда я прекратил ворочаться из стороны в сторону, — но о чём он?

Хороший вопрос…

— О том, что нельзя сдаваться, надо верить в себя, иногда отказываться от здравого смысла для того, чтобы совершить невозможное.

— О ВОЙНЕ И МУЗЫКЕ! — крикнула Пинки с кухни.

— Да, о войне и музыке, а также об огромных роботах и солнечных очках.

— НО В ОСНОВНОМ О КРОВОЖАДНОСТИ!

— Да, в основном — именно об этом.

— Ну то есть, — со скепсисом в голосе произнесла Твайлайт, — это шоу о млекопитающих. Как-то не очень увлекательно.

— Твай, я очень тебя люблю, очень-очень, но…

— Я снова несу ересь?

— Агась!

— Знаешь, мне надо что-нибудь положить в рот, кроме моего копыта, — вздохнула Твайлайт, отстраняясь от меня.

Она увидела мои ползущие вверх брови и торопливо приложила копытце к моим губам.

— Я имела в виду еду.

— Тебе не хватило обеда?

Твайлайт смущённо отвела взгляд.

— Честно, я даже не помню, что ела. Нашла что-то в холодильнике, кажется…

Несмотря ни на усталость, ни на то, что Пинки и Скуталу что-то там готовили, я тут же попытался вскочить, чтобы добыть еды для своей принцессы… и не вскочил, потому что она удержала меня на месте.

— Нет, я сама что-нибудь возьму, — сказала она, вставая с дивана, — ты устал, а мне надо иногда шевелиться, я чересчур долго провела согнувшись над книгами.

— Вот ни разу не слышал, чтобы ты произносила такое вслух…

— Ни разу не думала, — ответила принцесса, хмурясь, — что когда-нибудь произнесу это вслух. И как Селестия рассчитывала, что я управлюсь в срок?

Твайлайт потянулась, прогибая спину; оглянувшись, чтобы убедится в моей безопасности, она распахнула крылья так широко, что это наверняка было болезненно. Мне показалось, что я слышал щелчок, и меня аж передёрнуло от воображаемой боли, но на лице аликорны появилась удовлетворённая улыбка.

— Ну что, стало лучше?

— Немного.

— Утащить немножко еды с кухни? — я начал вставать, но меня тут же пихнули обратно на диван.

— Сиди! — властно, почти Кантерлотским Гласом, произнесла Твайлайт. — Я схожу.

…и съест половину еды по дороге с кухни. Чёрт, я тоже весь день почти ничего не ел, так что будет неудивительно, если к приходу Рэйнбоу еды вообще не останется.

Ну и в чём проблема? Её и пошлю чего-нибудь добыть!

Я использовал свободное время, чтобы поудобнее устроиться на диване — долгие годы упражнений в ничегониделании позволили мне досконально изучить наиболее удобную позицию для отдыха; по странному совпадению, эта позиция — лёжа на спине, вытянувшись во всю длину дивана. Но экран из этой позиции видно превосходно — Пинки что, именно так и запланировала? Впрочем, в некотором роде, несомненно. Когда я лежу, с головой на подушке, моя голова лишь чуть ниже, чем у нормально сидящей пони.

Гм, а я даже до стола могу дотянуться отсюда. Идеально!

Вот только для Твай места не осталось. Впрочем, этот мост я сожгу, когда дойду до него.

Через минуту-другую после моей победы над неудобным диваном с кухни прибежала Скуталу, неся перед собой за край здоровенную, размером почти с неё саму, чашу с попкорном. Мне бы такой хватило не меньше, чем на дюжину эпизодов.

Разумеется, она утащила еду на диван справа от меня и начала грызть, не предложив мне ни крошки.

Да ладно, кому нужна эта мусорная еда?

Мне, кому же ещё.

— Привет, Анон! — кивнула мне жеребёнка, несколько раз сунувшись лицом в чашу.

— Рад тебя видеть, Скутс. Не заваливают вас домашкой?

— Не-а, — ответила она, пожав плечами, — последние дни Черили нас не очень прижимает. Возможно, она хочет дать нам нормально отдохнуть на выходных.

И она снова сунулась в чашу, наполняя рот попкорном.

Если я потянусь… может быть, мне удастся достать до чаши пальцами ноги. Попытаться ухватить… ага, и рассыпать по всей комнате. Потерплю.

— Твай и Понка выгнали тебя с кухни?

— Сказали, что там мало места, — она пожала плечами, её крылышки вяло приподнялись, — слушай, а сколько времени ещё ждать?

— Ну, пока не появятся Дэш, Желтопоня и Трикси, наверное.

Кобылочка застонала, оглядывая стол в поисках…

— ТЫ ЗАБЫЛА ПИТЬЁ, ДА? — это вопль Пинки с кухни. — ЗАБЫЛА?

— ДА, ЗАБЫЛА!

— СЕЙЧАС ПРИНЕСУ, ПОГОДИ СЕКУНДУ!

— СПАСИБО!

Ух как было бы здорово, если бы кто… понибудь принёс мне питьё. И попкорн. И трёхслойный шоколадно-ромовый кекс.

Правильно, Анон, если уж мечтать — мечтай о невозможном.

— Нам обязательно их ждать? — проныла Скуталу, отвлекая меня от мечты о суперкексе.

— Ну, если ты совсем соскучилась, можно утащить какую-нибудь из настольных игр, у Твайлайт их много.

— Что, всего с двумя игроками? Ну-у-у… — жеребёнка скорчила гримасу, выпрямилась и положила голову на край спинки, чтобы посмотреть, — не знаю…

— МЫ СКОРО БУДЕМ! — раздался с кухни голос Твайлайт. — СЕЙЧАС РАЗЛИВАЕМ ПОПИТЬ И ПРИДЁМ! ВЫБЕРИ ЧТО-НИБУДЬ НА ЧЕТВЕРЫХ!

Скуталу перелезла через спинку, неуклюже свалившись на пол — маленькие крылышки задёргались, пытаясь удержать её от падения, но это ничего не дало. Тем не менее приземлилась она на копытца и тут же убежала к полкам, забитым коробками с играми. Оттуда сразу же раздались разнообразные звуки, частью происходящие от жеребячьего энтузиазма, частью от работы закона всемирного тяготения. Хотелось бы мне видеть её лицо… но она сейчас вне моего поля зрения.

— Как насчёт вот этой?

— Какой? Я же не вижу!

— Ну тогда подойди и посмотри! — сердито ответила пегасочка.

И оставить такое удобное местечко? Ни за что!

— Найди там «Монополию», и всё!

Прошло полминуты тревожной тишины, прежде чем она ответила:

— Знаешь, Анон, я, конечно, ещё жеребёнок, но если я тебя как следует лягну…

— Ладно-ладно, давай сыграем в то, что у тебя сейчас в копытах!

— Но у меня сейчас ничего…

— Та игра, про которую ты спрашивала, давай в неё!

— О, ЭТО «CHAOS MARAUDERS»^[37], ОНА МНЕ НРАВИТСЯ!

— РАЗУМЕЕТСЯ, ПОНКА, ВЕДЬ В НЕЙ ПОБЕЖДАЕТ ТОТ, КТО ГРОМЧЕ ОРЁТ!

— ТОЛЬКО КОГДА НИЧЬЯ!

— Скутс, выбери сама, я соглашусь с чем угодно, если это будет не «Chaos Marauders».

Пинки Пай в этой игре всегда ухитряется организовать ничью. Всегда.

— Хорошо!

Жеребёнка приносит в зубах коробку — будь проклята моя лень! — с «Манчкиным»^[38]. Осторожно опустив коробку на стол, она аккуратно придвигает её ко мне.

— Ну?

— Ты моего одобрения спрашиваешь?

— Нет, я прошу перемешать карточки, козёл! — она подняла перед собой копытца. — С ними тяжело тасовать карточки!

— Мне что, сесть придётся?

Скуталу с сомнением оглядела меня:

— А ты сможешь перемешать, не вставая?

— Попробую!

Пегасочка открыла коробку и передала мне стопки карточек.

— Ты в эту игру уже играла?

— Разумеется! Иногда мисс Черили приносит её в школу, чтобы мы играли на переменах.

У них самая лучшая учительница на свете.

Беру в руки одну стопку, разделяю пополам и…

Ну да, зря я это. Карточки разлетаются во все стороны.

Скуталу закатывает глаза и вздыхает.

— Бывает.

Она начинает собирать карточки с пола, потом перемешивает их.

— Вот видишь, ты же можешь, если хочешь!

— Принцесса, твой кольтфренд опять изображает придурка!

— С НИМ СЛУЧАЕТСЯ! ПРОСТО БУПНИ ЕГО ПО НОСУ, ТОГДА ОН ПЕРЕСТАНЕТ!

Скуталу прищурилась, но единственного взгляда мне в лицо хватило, чтобы понять — оно того не стоит. Возможно, её убедил мой абсолютно бесстрастный взгляд — сколько меня сейчас ни бупай, ничего не добьёшься. С заметным усилием сдерживая гнев, жеребёнка перемешивает вторую стопку карточек и раздаёт на четверых игроков, бросает взгляд на свои карты и хмурится.

— Это была тренировка! — бурчит кобылочка, снова перемешивает и раздаёт карты. На этот раз у неё на лице несколько больше счастья. А потом, быстро поменяв свою колоду с соседской, начинает выглядеть вполне довольной.

Встретившись со мной взглядом, она удивлённо поднимает брови — нейтральное выражение моего лица сбивает её с толку, жеребёнка явно ожидала обвинения в жульничестве.

— Что? Это «Манчкин», здесь жульничество — норма.

Улыбнувшись моему разрешению, пегасочка устраивается за столом, снова ныряя в свою чашу с попкорном. Я тем временем, мечтая о собственной чаше, беру ближайшую ко мне колоду. А неплохо, очень даже неплохо. Пара средних одноразовых сокровищ, Чит! — обожаю эту карту; да, вполне смогу нормально начать.

С другой стороны… это «Манчкин». Хорошо, что я освоил способ удобно лежать на этом диване, мне, возможно, придётся сегодня на нём ночевать. Нет, не из-за моих ошибок — не считая главной, позволившей жеребёнке выбрать именно эту игру, а просто из-за сути «Манчкина» — он плохо уживается с дружбой. И с любовью.

Твайлайт любит эту игру, как ни странно. Интересно, почему?

Она же Принцесса Дружбы, как она может?

С другой стороны, она наименее общительная пони из всех известных мне (и не имеющих официально подтверждённого психиатрического диагноза), что тоже довольно странно при её должности.

— О чём вообще будет фильм? — спрашивает Скуталу, возясь со стопкой своих карточек. — Не может же и правда быть о кровожадности и очках?

— Это самая великолепная история любви из всех когда-либо рассказанных.

— Фу, скучно, — вздыхает жеребёнка.

— Там множество взрывов…

— Возможно, поможет не уснуть.

Через несколько секунд молчания пегасочка бросает быстрый взгляд на лежащие кучей чужие карточки, потом на меня — но я отрицательно качаю головой. Всему нужны границы, в том числе и жульничеству.

С огорчённым вздохом скучающая жеребёнка оставляет в покое карты и обмякает на диване. И, к слову, делает это вовремя, потому что как раз в этот момент входят Твай и Пинки с чашами попкорна и подносом с напитками. Интересно, что они намешали — натуральные соки не бывают таких цветов.

— А вот и мы! — радостно кричит Понка, выставляя перед Скуталу бледно-зелёный напиток.

Твайлайт подаёт было мне кружку с чем-то красным, но её глаза сужаются, лицо сердито морщится:

— А где я буду сидеть?

— Да прямо здесь! — хлопаю я по дивану. —Ты всё время лежишь позади меня, давай сегодня поменяемся местами!

— Но я… — она проводит взглядом вдоль моего тела, — намного… уже!

— Ты назвала меня толстым?!

— Не слушай её, Нонни! — эти слова были мне единственным предупреждением, потому что в следующую секунду Пинки запрыгнула на меня сверху и сжала в необычайно сильных объятиях. — Ты замечателен и таким, какой ты есть!

Со счастливым вздохом земнопонька пристраивает свою голову у меня на груди.

— Обнимашек захотелось, Пинки?

— Да-а-а-а!

— Уйди. Моё! — Твайлайт передними ногами отцепляет от меня Пинки, в процессе скидывая её на пол; та катится по инерции и останавливается как раз у подножия свободного дивана, на который шустро взбирается и хватает ближайшую колоду карточек.

— Кто ходит первым? — спрашивает она, ни секунды не обижаясь на столь бесцеремонное обращение. — Ах чёрт, какие паршивые карты!

Моя любимая бросает взгляд на стол, на разложенные игровые принадлежности, потом снова на меня и улыбается.

— Отсюда играть будет сложно, но я потом вернусь, — она наклоняется и шепчет мне на ухо. — Грей моё место!

— Ита-а-а-ак, — прищуривается на остальных игроков Понка, — я начинаю первой?

— Давай!

— Окей.

— Как хочешь!

Она легкомысленно кидает на стол две карты — ух ты, Пинки, оказывается, «Пегас с короткой острой палкой», и потом…

— Я ВЫШИБАЮ ДВЕРЬ!

Восемь раундов, три спора и две порции попкорна спустя, Твай и я на девятом уровне, Скуталу сразу за нами со своим восьмым, а Понка застряла на пятом. Ну, сама виновата, нечего было очертя голову кидаться вперёд, она просто напрашивалась на то, чтобы остальные игроки объединились для удара ей в спину. Ну, может вслух она и не просила, но её действия…

— Может быть, просто сходим за Рэйнбоу? Час же прошёл!

— Боишься проиграть? — ухмыляется Скуталу, наклоняется, чтобы взять карту, и-и-и-и…

Проклят! Скуталу на моей башке!

Ну, изначально на карточке было написано «курица», но кто-то взял фломастер и «исправил» надпись.

Жеребёнка вызверилась на карточку, на секунду я было подумал, что она сейчас сомнёт её и отбросит в сторону, но она, вздохнув, положила её на стол вместе с другими своими открытыми картами. Короткий взгляд в сторону моей принцессы подтвердил мои подозрения — она изо всех сил пыталась не захихикать.

Да, дружба иногда бывает такой жестокой…

— Кто тебе сказал? — повернувшись к Твайлайт, спросила пегасочка. — Эпплблум? Свити Белль?

— Это была… была… — моя любимая, отвернувшись, высматривала что-то на потолке, — была… Луна?

— Угу… может и она…

— Мой ход?

— Что? Нет! — жеребёнка поворачивается ко мне, вместо того, чтобы продолжать сердиться, она снова переключается на игру. — Мне же ещё надо разграбить комнату!

— Давай, грабь, — делаю вялый взмах рукой в сторону карт с сокровищами, Скуталу берёт верхнюю, смотрит на неё, потом на меня.

— Твой ход.

Усмехаюсь.

— Ну, Твайлайт, готова проиграть? Это будет мой победный ход!

— Увидим, — бурчит она, глядя на меня поверх развёрнутых веером карт, — покажи класс!

— О, сейчас покажу. Пинки, пожалуйста…

Земнопонька поднимает верхнюю карту с колоды, держа её рубашкой кверху.

— Спасибо! Итак… Я ВЫШИБАЮ ДВЕРЬ!

Пинки хлопает картой по столу — монстр, как я и надеялся.

Впрочем, я надеялся не совсем на это — монстр выглядит страшновато. На карте написано «Лунная Пони», есть кого бояться. Монстр высокоуровневый, рисунок… с красивым, не особенно прикрытым крупом…

Да ладно, я справлюсь! В случае победы за эту карту дают два уровня, а мне до победы остался всего один!

— Кто-нибудь поможет мне с этим монстром? Отдам в награду все сокровища!

— НЕ-Е-ЕТ! — звучат в унисон три голоса. Ну и ладно, обойдусь.

Сам справлюсь.

---

КАК ВООБЩЕ ВСЁ МОГЛО СЛОЖИТЬСЯ НАСТОЛЬКО ПРОТИВ МЕНЯ?!

Ну, впрочем, это-то ясно — Твай, Скут и Понка использовали все свои одноразовые карты, проклиная мои вещи, усиливая монстра и вообще вытворяя такое, что даже я счёл злобным.

Но у меня был туз в рукаве. Моя карта Чит!, заботливо сохранённая.

— Ну, раз вы так…

Хлопаю картой по столу.

— Я играю Чит!

— С каким предметом? — смеётся Твайлайт. — Карта позволяет тебе использовать что-нибудь, что ты обычно не можешь использовать, но у тебя же ничего не осталось!

— Скуталу, пожалуйста… прочти написанное на карте вслух, — перекидываю карту жеребёнке.

— Конечно… «Вы можете иметь и использовать один предмет, который в любом другом случае был бы против правил. Приложите эту карту к предмету, сбросьте когда потеряете его». И что?

— А то, что дай мне колоду с сокровищами, папочке нужны новые наколенники!

— Чего? Нет! — восклицает Твайлайт, с силой опуская копытце на стол. — Ты не сможешь!

— На карте написано, что могу.

— Нет, ты не можешь использовать предмет, карту которого ещё не вытащили. Это против правил!

— Вот именно!

Она опускает взгляд, ещё раз молча перечитывая текст на карте.

— Ладно… — стонет она, пихая колоду в мою сторону, — добывай свой предмет.

Хватаю колоду, начинаю перебирать… вот. Замечательная штука. Хлопаю картой по столу.

— «Очаровывательные Наколенники — если вы просите игрока о помощи, он не способен отказаться».

Принцесса, понимая к чему всё пришло, делает фейсхуф.

— Твайлайт… с твоим набором предметов, ты же справишься с этим монстром? Помоги мне, пожалуйста!

— Как будто у меня есть выбор… — бормочет она.

— Ну, с моим и её наборами вещей, мы ведь без проблем убиваем монстра. Есть возражения?

Пинки демонстрирует пустые копытца — она уже выложила всё, что могла, чтобы остановить меня.

Скуталу бросает взгляд на последнюю свою карту и пожимает плечами.

— Не даст большого эффекта, — вздыхает она. — Ты победил, Анон.

— Нет! — возражает Твайлайт с ехидной улыбкой.

— А я уверен, что — да. У меня был девятый уровень, добавились два, тот, кто получает десятый уровень побеждает, так что…

— Правильно. Побеждает первый игрок, получивший десятый уровень, — моя будущая бывшая возлюбленная язвительно смеётся, — ты получил сразу два, так что какой у тебя уровень?

— Одиннадцатый? Ох блин!

— Именно! — торжествует она. — Так что для того, чтобы победить, тебе надо ПОТЕРЯТЬ уровень!

— Я не уверена, что это должно работать именно так, — с сомнением в голосе произнесла Пинки Пай, копаясь в коробке от игры в поисках брошюры с правилами.

— А я не уверена, что Чит! должен работать именно так, — отвечает принцесса с тревожно широкой улыбкой, — но мы же следуем духу игры?

Аликорна запускает лапку в чашу с попкорном и кидает в меня горсть зёрен, сидящая рядом с ней Скуталу шарахается от внезапности её движения.

— Так ведь? — переспрашивает Твайлайт, снова с угрожающим видом опуская ногу в чашу.

Взгляд Скуталу быстро перебегает с неё на меня и обратно, она вжимается в угол дивана, её губы дрожат, словно она собирается что-то сказать, но…

— Чёрт, да, конечно же! — возвращаю Твайлайт столь же ехидную ухмылку. — Мне надо найти способ потерять уровень, и я вполне с этим справлюсь!

Жеребёнка заметно расслабляется, глядя на нас с робкой улыбкой, а я протягиваю руку в сторону Пинки.

— Твой ход, Понка! Вышибай дверь!

Кобыла с энтузиазмом протягивает лапку к колоде, открывает верхнюю карту…

— Ух ты-ы, Воин! — она сбрасывает карту своего класса, заменяя её на новую.

Да, это одно из важных неписаных правил «Манчкина»: поступай как мудак, но не будь мудаком. Помни, что это игра.

Не у всех получается следовать этому правилу, потому игра и славится разрушительным действием на дружбу. Если чересчур проникнуться духом соперничества без правил…

Я никогда не стану играть в «Манчкина» с Рэйнбоу.

Теперь, когда я выбыл из гонки в ожидании проклятия или поражения от монстра, что приведёт меня к потере уровня, все накинулись на Твайлайт. А моя маленькая принцесса продолжала улыбаться, выдерживая волну гадостей, которые мы щедро направляли в её сторону.

Она знает, что сама нарвалась.

Пять раундов спустя я на шестнадцатом уровне, она — на втором.

Раздаётся тихий стук в дверь, и секунду спустя куда более громкий и уверенный.

— О, это, наверное, Флаттершай и Трикси! — Пинки подпрыгивает, стоя на диване. — Я сейчас…

— Нет, пускай пойдёт Анон, — предлагает Твайлайт, хитро прищуриваясь.

— Ни за что! Лишь я способен остановить твои «шуточки»…

— И почему я уверена, что ты поставил кавычки вокруг этого слова?! — сердито (хотя уголки её губ сами собой загибаются кверху) отвечает принцесса.

Она на самом деле наслаждается — не так уж часто ей выпадает возможность без последствий побыть… ну… сукой.

— Давайте я! — Скуталу пытается слезть с дивана, но принцесса ласково удерживает её.

— Сейчас твой ход! — восклицает она. — Ты не можешь уйти!

— Может, просто закончим игру? — предложила жеребёнка, поднимая со стола свои карточки.

— Не-а, ты же почти победила! Пускай идёт Твай, её ход позже всех, и вообще у неё нет карт, так что она не сможет повлиять на результаты твоего хода!

— Давайте я пойду! — снова восклицает Понка.

— Нет, — вздыхает Твайлайт, — Анон прав, пойду я. Продолжайте без меня!

Любимая соскальзывает с дивана и лёгким, пружинистым шагом устремляется к лестнице.

Ей хорошо.

Скуталу смотрит ей вслед и осторожно, убедившись, что принцесса отошла достаточно далеко, предлагает умоляющим голосом:

— Давайте закончим игру. Просто скажем ей, что я выиграла. Скажем ей, что ОН выиграл.

— Зачем? — подняла бровь Пинки Пай. — Тебе наскучило?

Пегасочка жалобно смотрит на меня и потом отвечает, опустив глаза:

— Я просто хочу, чтобы они перестали ссориться.

— Не беспокойся, Скутс. Чтобы нас поссорить, нужно что-то гораздо более серьёзное, чем игра в «Манчкин».

…да, например, несколько подряд неудавшихся кампаний в B&B… Чёрт, «Манчкин» вообще был единственной игрой, в которую мы могли безопасно играть, все остальные завершались слезами и руганью. Здесь же сами правила предусматривают, что игроки должны быть мудаками.

Моя маленькая яйцеголовая принцесса обожает эту игру.

— Но…

— Ты на девятом уровне! — вскричала Пинки. — Мы не можем просто так бросить игру!

Утвердительно киваю.

— Это правда, мы не можем бросить игру и соврать, что доиграли… — подмигиваю жеребёнке, — но мы можем подправить колоду.

И под смех Пинки я протягиваю руку, быстро перебираю колоду и выкладываю верхней карту низкоуровневого монстра.

Превосходно.

И очень вовремя, потому что по лестнице уже поднимается Твай, вслед за ней идёт Флаттершай и, несколько приотстав, Трикси, как ни странно без своих привычных шляпы и мантии. Это настолько необычно, что она выглядит… голой.

Ну да, она и правда голая, но не в этом смысле.

— Чей ход? — спрашивает Твайлайт, устраиваясь на своём месте рядом со Скуталу.

— Всё ещё Скуталу. Мы решили подождать тебя.

Я слегка приподнялся, ровно настолько, чтобы видеть новопришедших пони.

— Присоединитесь? Мы тут время убиваем, пока все остальные придут, и игра почти заканчивается, но…

— О нет! — трясёт гривой Флаттершай. — Мы просто подождём!

— К вопросу об ожидании, — пробурчала Трикси, хмуро оглядывая комнату, — кого ещё ждём?

— Только Рэйнбоу Дэш, — ответила Пинки, пихая колоду в сторону Скуталу. — Давай же, вышибай дверь!

Жеребёнка наклонилась над колодой, протянула копытце и, после моего кивка, перевернула верхнюю карту.

— Первоуровневый монстр, — пробурчала принцесса. — Я ничего не могу поделать. Анон? Пинки?

— Не-а, у меня только несколько монстров.

Демонстрирую любимой свои карты. Там и правда ничего интересного, всё полезное я уже истратил, пытаясь уменьшить свой уровень.

Пинки посмотрела на свои карты и пожала плечами.

— У меня тоже ничего.

— Ну что, подходящее время для одного из твоих трюков, Анон?

— Не-а.

Я не вру. Подходящее время я уже использовал, минуту назад.

— Ну что же, конец игры. Поздравляю, Скуталу! Ты победила!

Она собрала свои карты и положила их в коробку, за ней последовали все остальные, Пинки схватила коробку и ускакала к полкам.

— Занимайте пока что места, — я указал на освободившийся диван.

— А как же Пинки Пай? — запротестовала Флаттершай. — Может быть, принести ещё стульев? Или я лягу на полу, это будет вполне…

— Иди сюда! — перебила её Трикси, затягивая её на диван.

— Не беспокойтесь! — рассмеялась Пинки, подбегая сзади к Твайлайт и бупая её в нос.

— Да, я поняла, — пробурчала аликорна, поднимаясь и освобождая место для подруги. — Нечестно занимать два места.

Пинки полезла через спинку дивана, сорвалась — явно преднамеренно — и кувырком слетела на сиденье, оказавшись в позе странной, но явно удобной, с торчащими в разные стороны ногами, словно кто-то выложил её сушиться под солнцем и забыл убрать.

Твайлайт оглянулась и закатила глаза.

— Поскольку Я ТУТ ОДНА ОСТАЛАСЬ СТОЯТЬ, принести вам что-нибудь? — обратилась она к Флаттершай и Трикси. — Что-нибудь попить? Попкорн?

— Да, наверное… будет здорово что-нибудь попить… — ответила Флаттершай с робкой улыбкой.

— А насчёт попкорна не беспокойся, — ухмыльнулась Трикси, — тут есть чаша.

В ореоле телекинетического поля из-под дивана, на котором я лежал, взлетела полная чаша попкорна и, увернувшись от моих загребущих рук, умчалась к единорожке. Твайлайт явно принесла эту чашу для меня, но я не заметил, пока не оказалось поздно.

Я почти разрыдался. Почти.

Ведь настоящие мужчины не плачут, особенно когда почти всемогущая подружка может это увидеть.

— Хорошо, сейчас принесу, — ответила Твайлайт, встряхивая головой при виде выражения боли на моём лице, — и ещё попкорна, не смотри на меня так, Анон.

— Йей!

— Йей.

Флаттершай сунулась носом в чашу с такой торопливостью, что даже Трикси оторопела от её непосредственности.

— Итак, Понка, что будем смотреть — фильмы или серии?

— Фильмы это голимая нарезка клипов! Се-е-е-ерии, разумеется!

— С субтитрами или дубляжом?

— Ты за кого меня принимаешь? Разумеется с субтитрами!

Она обвинительно ткнула копытцем в сторону Флаттершай, отшатнувшейся и пискнувшей от внезапного нападения:

— Тебе придётся остаться трезвой, Флаттершай! — угрожающе прорычала она. — Ты не сможешь следить за сюжетом — и даже читать — если напьёшься!

Желтопонька торопливо закивала.

— Я абсолютно уверен, что она сможет следить за сюжетом, и замечать все сюжетные дыры, сколько их там найдётся. Ну, по крайней мере, её глаза смогут…

Пегаска торопливо спрятала румянец смущения, снова засунув всё лицо в чашу с попкорном.

— Ну, дубляж не всегда плох… хотя согласен, Камина звучит неубедительно.

— Назови хотя бы один случай, когда дубляж реально стоило слушать! — потребовала Пинки. — Ты не сумеешь, такого не бы…

— «Труська, Чулко и пресвятой Подвяз»^[39]!

— НАЗОВИ ДВА! НАЗОВИ ДВА СЛУЧАЯ, КОГДА ДУБЛЯЖ БЫЛ ЛУЧШЕ! ТЫ НЕ…

— Ковбой Бибоп.

— ТРИ!

— Фури-кури^[40]!

— ЧЕТЫРЕ!

— R.O.D.^[41]

— Серии или OVA?

— И то, и другое.

Пинки обмякла — то ещё достижение, учитывая, как она лежала, — свесив голову с дивана к полу.

— Да, я согласна, — неохотно признала она, — но в данном случае…

— Несомненно. Только с субтитрами!

— Мне следует понимать, о чём вы сейчас говорили? — спросила Скуталу, опасливо поглядывая на всё более и более обвисающую Пинки. — И следует ли мне вызвать доктора?

— Это они задротствуют, — пояснила с другой стороны стола Трикси, — и да, я была бы благодарна за доктора — на такое даже СМОТРЕТЬ больно!

— О-о-о-х! — Пинки потянулась к единорожке передними лапками, словно пытаясь её обнять. — Ты заговорила от первого лица, Флаттершай сумела тебя починить?

— ТРИКСИ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕТ, О ЧЁМ ТЫ ГОВОРИШЬ, И ПОЖАЛУЙСТА ПЕРЕСТАНЬ ПЛАВИТЬСЯ!

— Ладно, не отвечай на мои вопросы… но не делай вид, что сама не задрот! — Пинки умудрилась очень мило рассердиться. — Мы видели, что за костюм ты шьёшь!

— И кстати, это тоже пример хорошего дубляжа…

— Я УЖЕ СОГЛАСИЛАСЬ, НОННИ!

— Да, признаю, КОЕ-ЧТО я видела, но это не делает меня задротом, — возразила Трикси. — Я… ТРИКСИ не узнала и половины тех названий, которые тут выдавал Анонимус!

— Ну, неудивительно. Большая часть… не отсюда.

— НА САМОМ ДЕЛЕ… — лицо Пинки заметно исказилось, когда она обдумывала ответ, — у нас здесь все они есть.

— Но не Гуррен-Лаганн? СЕРЬЁЗНО? Ты мне ещё скажи, что у вас Берсерк есть!

— О! — ушки Трикси встали торчком. — Это Трикси видела!

— Да ты надо мной просто издеваешься…

— Трикси не стала бы! Это было здорово, особенно все батальные сцены…

— А это уже звучит увлекательно! — воскликнула Скуталу, вставая на задние лапки, чтобы посмотреть мне в глаза. — Может быть, мы его посмотрим?

— НЕТ!

Хоровой вопль половины присутствующих напугал Скуталу, она шарахнулась и упала бы, но розовое копытце аккуратно поддержало её под спинку.

— Ну ладно-ладно, — фыркнула она, возвращаясь в безопасность дивана, — я только спросила…

— Возможно, когда подрастёшь, — пообещала Твайлайт, заходя в комнату с висящими перед ней чашей попкорна и подносом, уставленным кружками.

Круто, наверное, иметь такую магию.

Флаттершай вытащила нос из чаши с попкорном и наклонилась ко мне — её губы не то чтобы у самого моего уха, но поблизости:

— Анон, сядь! — прошипела она. — Твайлайт Спаркл не осталось места!

— Разумеется, место есть! — я погладил жёлтенькую пегаску по щеке, глядя, как Твайлайт отдаёт кружки Трикси.

— Ты же не хочешь заставить её лежать на полу?!

— Он может попробовать, — хихикнула Твайлайт, — но не станет.

— Разумеется, не стану!

— Я так и знала! — мурлыкнула она, опуская чашу на пол рядом со мной. — Нам что-нибудь ещё нужно?

— Разве что Рэйнбоу Дэш, — пробурчала Пинки, — лучше бы ей побыстрее появиться!

— Да уж, а то мы здесь на всю ночь застрянем!

— На всю ночь? — воскликнула Скуталу, торопливо перелезая на мой диван, чтобы заглянуть мне в лицо. — Это сколько же времени?

— Ну… Двенадцать часов? — предположила Пинки. — Около того…

Жеребёнка аж завертелась на месте, оглядывая присутствующих расширенными от испуга глазами.

— Но мне утром в школу! Я не могу провести здесь столько времени!

— Можешь. Это своего рода учебный фильм. Наверняка Твайлайт напишет тебе записку для Черили…

— Но… но…

Твайлайт посмотрела на меня, слегка наклонив голову набок:

— Серьёзно?

— Да, учебный! Учит… жизненной философии?

— РАЗУМЕЕТСЯ! — вскричала Понка, воздевая к потолку копытце. — НЕ ТЕРЯЙ НАДЕЖДЫ, ДАЖЕ КОГДА НАДО СОВЕРШИТЬ НЕВОЗМОЖНОЕ!

— Значит, — задумчиво произнесла принцесса, поглаживая себя копытцем по подбородку, — ты утверждаешь, что есть шанс появления Рэйнбоу Дэш вовремя, хотя мы знаем, что это невозможно?

— ДА-А!

— Ох, а где она будет сидеть? — забеспокоилась Флаттершай, оглядывая комнату, словно надеялась обнаружить что-то ранее не замеченное. — Здесь же не хватит мест, надо принести ещё… — вовремя протянутое Трикси копытце удержало её от попытки убежать в поисках ещё одного дивана.

— Я уверена, что… принцесса… — даже сейчас, когда Трикси изо всех сил старалась быть вежливой, это слово покинуло её рот словно с трудом, — вполне правильно подготовила комнату, Флаттершай.

Жёлтая пегаска повернула голову к своей новой подруге, она… она что, сейчас расплачется?

— Ты уверена? Может быть, она ошиблась? У всех случаются ошибки!

— Ох, пей свой сок, Флаттершай, — вздохнула Твайлайт, глядя слегка в сторону, — всё будет в порядке.

Пегаска вцепилась в кружку и принялась торопливо глотать — впрочем, выпив едва четверть, повернулась к Твайлайт с удивлённо расширенными глазами:

— Ты… добавила сюда?..

— Нет?..

Закатив глаза, Трикси отобрала у Флаттершай кружку, отдав взамен свою.

— На самом деле… — Твайлайт изо всех сил сохраняла невинное выражение лица, — я не знаю, чью кружку она взяла.

Единорожка вздохнула, отобрала и свою кружку у пегаски, а потом отодвинула обе подальше от неё. И ещё чуть-чуть подальше.

— В любом случае, — произнесла аликорна, поднимая кружки магией, — этого будет вполне достаточно, чтобы немного успокоить её… — и вместе с обоими кружками она, чуть пританцовывая, направилась на кухню, добавив, прежде чем скрыться из вида, — сейчас другое налью.

Глаза Скуталу следили за уходящей принцессой даже более внимательно, чем мои, но по другой причине.

— Ух…

— Ты не должна так поступать, Скутс, хотя в данном случае это было оправдано.

— Эээ… да… я поняла, — неубедительно ответила пегасочка, поворачиваясь ко мне — на её лице было ясно видно, что внутри сейчас идёт некий конфликт. Она теперь не уверена, стоит ли доверять… — нехорошо пытаться напоить своих друзей, за исключением Флаттершай. Её иногда можно.

Так, Скуталу сейчас решала, играть ли ей в наши хитрости, и приняла, похоже, правильное решение.

— Ну, я не этот урок планировал… но тоже неплохо получилось.

Жеребёнка радостно рассмеялась, открыла рот, чтобы что-то ответить, и…

БАХ!

Это либо Рэйнбоу Дэш, либо наш замок берёт штурмом спецназ. Два случая, когда не заморачиваются стуком в дверь.

— Ну, кажется пора начинать! — Понка стекает с дивана, другим словом её движение не описать, и включает проектор.

По лестнице торопливой дробью стучат копыта, и, никого не удивив, в дверях появляется радужногривая голова.

— Ах, я, наверное, уже всё пропустила! — в словах Рэйнбоу звучит едва скрытая надежда. — Вам придётся показать мне в следую… Ай!

Пинки ещё раз дёргает за радужный хвост и подтягивает обалдевшую пегаску к освободившемуся месту рядом со Скуталу:

— Сиди. Здесь.

— Ла-а-адно… — бурчит Рэйнбоу, хлопнув крыльями устраивается на диване, и как раз в этот момент появляется Твайлайт с кувшином и тремя пустыми кружками, явно предугадав появление пегаски.

— Ну что, начнём, наконец? — произносит она, оглядываясь, не нуждается ли кто-нибудь ещё в чём-то.

— Почти! — Пинки кидается к одному из шкафчиков в основании книжных полок и достаёт оттуда толстое одеяло. — Фефяф уффроюф!

Игнорируя диваны, она залезает под стол и начинает организовывать себе гнездо. После нес­коль­ких се­кунд воз­ни и пары уда­ров сни­зу в сто­леш­ни­цу из-за края стола появилось розовое копытце и, ухватив кружку, утащило её вниз. Тут же появилось снова и начало, под всё более жалобные стенания, обшаривать край стола.

— Попкорн? — спросила принцесса.

— УХУМ!

Твайлайт подталкивает чашу к краю стола, и та мгновенно исчезает из вида.

— Спасибо!

— Где же ты будешь сидеть? — возвращается к прежней теме Флаттершай. — Если Анон не подвинется…

— …то он и станет моим сиденьем! — с ухмылкой отвечает аликорна и забирается прямо на меня. Она вытягивается, удобно пристроив голову у меня под подбородком. — Пинки, все готовы, начинай!

— Ур-ра! — восклицает самая счастливая пони Понивиля, когда принцесса магией выключает свет.

Проходят несколько секунд темноты и тишины.

— Может, кто-нибудь нажмёт кнопку «Play» на компьютере?

— У фефя фесффуфф!

— Чего?

Тихий стук пластмассы по дереву, и сразу после этого Пинки отвечает:

— Я сказала, что у меня есть пульт! Только им тяжело пользоваться! Копыта слишком большие, а языком…

— Может, я…

— Не-а, я думаю и у тебя языком не намного лучше получится!

— Ну, на самом деле…

— НЕ СЕЙЧАС, ТВАЙ! НЕ ВРЕМЯ И НЕ МЕСТО!

— Я всего лишь хотела сказать, что у Анона есть пальцы, — хихикнула принцесса, — пульт ведь сделан для людей, я правильно понимаю?

— Ох…

— Но и другое — да, правда!

— Ни слова, Флаттершай. Ни слова!

— Я и не собиралась, — шёпотом простонала она, — не в одной комнате со Скуталу…

— Да ладно, — вздохнула жеребёнка, — я понимаю, о чём говорит принцесса.

— Ох, ну тогда ладно…

Не знаю, делает это ситуацию более или менее неловкой, но по тому, как напрягается разлёгшееся на мне тело Твайлайт, примерно догадываюсь, что она сейчас ощущает.

— Что… о чём ты… о чём я говорила? — осторожно уточняет она, не понимая, похоже, что делает ещё хуже.

Я не вижу, как напряглись сидящие на диванах пони, но это даже слышно.

— Ну… я имела в виду… ты же явно говорила о том, что Анон здорово целуется, так ведь?

— ИМЕННО ТАК! ПИНКИ, ВКЛЮЧАЙ ЖЕ!

…прежде, чем Твай придёт в голову начать исправлять пробелы в сексуальном образовании жеребёнки.

6

Загремела музыка, засветился проектор, и во весь экран распахнулась пара зелёных глаз.

— ЧТО?! Фильм про людей? — вскричала Рэйнбоу Дэш, едва кончился опеннинг. — А где пони? Люди — убогие!

— Хех, благодарю!

— Не ты лично, разумеется.

— Если ты прямо сейчас не заткнёшься… — угрожающе произнесла Твайлайт, — ты окажешься в особом круге ада, куда отправляют тех, кто лапает кобылочек…

— Да я к Скуталу даже не прикасалась!

— …и разговаривает в театре!

Изо всех сил обнимаю свою драгоценную принцессу — я никого и ничто не любил так крепко, как люблю её сейчас.

Всепони смотрят и молчат, пока не…

— А, так вот откуда эти очки!

— Особый ад, Дэш! — на некоторое время угроза утихомиривает пегаску, но лишь до поры…

— Да они просто люди, но вот сейчас… Эта… как её…

— Её зовут Йоко, и заткнись сейчас же! — рычит в ответ Пинки.

Крутая батальная сцена, и…

— Оно что, превратилось в единорога?!

— Осо-о-обый ад… — вздыхает Флаттершай.

И снова возвращается тишина.

— А это что за дырень?! Ай, Скуталу, ну пинаться-то зачем?!

По экрану бегут титры эндинга первого эпизода, Твайлайт магией зажигает свет.

— В чём дело, Дэш? — принцесса изворачивается, заглядывая себе за спину, чтобы видеть пегаску. — Тебе совсем не нравится?

— Конечно мне нравится! — возмущённо отвечает та. — Бошкоголовые машины, драка и парень с очками — всё круто!

Твайлайт громко вздыхает, в отчаянии тряся головой. Опускаю ладонь на её шею и принимаюсь массировать напряжённые мышцы.

— Тогда какого чёрта?! — рычит принцесса. — Может тогда хватит ныть?

— Эй, тихо-тихо…

Прижав голову Твайлайт к своей груди, заглядываю в сердитые глаза — как раз в этот момент Пинки ухитряется попасть языком по кнопке «Пауза», остановив вальяжно идущего Симона на полушаге — и ласково произношу:

— Она не ноет, она комментирует. Она не специально… в смысле… Она не ненавидит людей, и…

— Разумеется, я не ненавижу людей! — перебивает меня Рэйнбоу, взмахивая копытом. — Люди просто скучные — все одного цвета, не умеют ни колдовать, ни летать… Скучные!

— Даже я?

— Что? Нет, ты, разумеется, достаточно крутой!

— Дэш, ты хоть когда-нибудь думаешь, прежде чем говоришь?

— Разумеется нет!

Мы с принцессой одновременно фыркаем.

— Слушай, может будешь придерживать комментарии до начала титров? Это всем мешает!

— Да, да, конечно… — раздражённо подчиняется она, — ничего не обещаю, но я попробую…

— Но я просила её о том же самом… — шепчет мне на ухо Твайлайт.

— Нет, ты ей угрожала, так что она приняла твои слова за шутку.

Выражение лица принцессы меняется, когда до неё доходит смысл моих слов.

— Если вы закончили свои тупые препирательства, может быть, мы продолжим уже?! — потребовала Пинки, высунувшись по шею из-за края стола.

Боже, какая она милая, когда сердится. Этот задранный носик, сурово сморщенный лоб, горящий взгляд…

— Кажется, мы договорились. Мы же договорились?

— Да, договорились, — произносит Трикси, молчавшая целых полчаса, — давайте смотреть дальше!

Бросив взгляд на кивнувшую Рэйнбоу Дэш, Пинки снова залезает в своё гнездо, и Симон продолжает свой путь по экрану. Твайлайт гасит свет, погружая комнату в подсвеченную лишь экраном темноту; я продолжаю гладить её шейку, она тихонько мурлычет — я этого не слышу, но ощущаю вибрацию её груди.

Следующий эпизод проходит в относительной тишине — ну если не считать хруста попкорна и бульканья сока. Тишина держится до появления Вирала — вот тут заговорила уже не только Дэш.

Ещё два эпизода, и Пинки Пай объявила антракт, остановив изображение на первых кадрах следующего эпизода и выбравшись из гнезда с пустой чашей из-под попкорна в зубах.

— Попкорн — круто, — пробурчала она, — но на одном попкорне пони не выживут!

— Мм… — Твайлайт подняла голову с моей груди, — а что бы тебе хотелось?

— СТЕЙК!

— Не держу такого, — твёрдо ответила принцесса.

— Чёрт…

— Я ни на чём не настаиваю, но это самый подходящий момент для перерыва, — пробормотала Флаттершай, когда Твайлайт снова зажгла свет, — я была бы не против… ох, чёрт!

Жёлтая пегаска подскочила с дивана и устремилась к двери, за которой исчезал радужный хвост.

— Есть другой туалет! — закричала Рэйнбоу, удирая по коридору.

— Да, но этот самый милый!

Твайлайт громко застонала, скатываясь с меня и приземляясь на копытца.

— ЕСЛИ ОДНА ИЗ ВАС СНОВА НАССЫТ В РАКОВИНУ… — она замолчала, оставив угрозу недосказанной, увидев на лице Трикси гримасу ужаса и отвращения. — Это было лишь однажды, и мы все были очень пьяны…

— Может ли кто-нибудь указать мне на туалет, который не был осквернён? — спросила единорожка, перебивая неуклюжие оправдания принцессы. — Желательно такой, чтобы я могла воспользоваться им в одиночку?

— Разумеется, вниз по лестнице, третья дверь направо.

Трикси благодарно кивнула. Коротко и едва уловимо, но точно кивнула!

— Я собираюсь что-нибудь приготовить, есть пожелания?

— Что-нибудь сырое и кровавое!

— Не стану, Понка.

— Что-нибудь не ТАКОЕ, — предложила Трикси, делая первые шаги вниз по лестнице.

— Хорошо, — я встаю, ласково отодвигая с дороги Твайлайт.

— Тебе помочь? — спрашивает она, делая несколько шагов в сторону.

— Не-а, хотя если ты займёшься напитками…

Аликорна подхватывает кувшин магической аурой и оборачивается — в комнате остались лишь Скуталу и Пинки.

— Есть пожелания?

— Что-нибудь сладкое? — спрашивает пегасочка, слезая с дивана. — И… есть третий?

— Что? А, да, конечно, дверь между библиотекой и кабинетом!

Скуталу стремительно убегает, оставляя нас с Пинки Пай.

— Слушай, а может тебе бутылку острого соуса дать в качестве напитка?

— ДА!!!

Не думал, что она это ответит, вот реально не предполагал такого варианта, но её глаза так и искрятся радостным ожиданием, её улыбка — просто-таки до ушей, так что… а почему бы и нет?

Твайлайт заходит вместе со мной на кухню, с интересом наблюдая, как я достаю шампиньоны и сковородку.

— Стейк я ей не сделаю, но могу изобразить нечто похожее. Не возражаешь?

— Угу!

Протиснувшись мимо меня к холодильнику, моя любимая принцесса отодвигает разнообразные коробки с остатками заказной еды, чтобы добраться до банок с соками:

— Лимонад, немножко сока опунции… — бормочет она себе под нос, перебирая варианты напитков.

— И немного манго, если у нас есть!

— Что? А, да, хорошо.

Из холодильника доносятся шуршание, позвякивание, а потом радостный вскрик — похоже, нашла что хотела.

К тому времени, когда я заношу в комнату тарелки, разбежавшиеся пони уже сбежались обратно. На лице Пинки яркое недовольство: она получила жареные в масле грибы с сыром, вполне обычную еду…

— Я заказывала сырое и кровавое! — рычит она; впрочем, увидав в моей руке бутылку кетчупа, снова улыбается.

— Это лучшее, что я смог изобразить, не охотясь за случайным прохожими.

— Сойдёт!

На этот раз Твайлайт успевает на диван первой; впрочем, как она и говорила, она занимает на диване куда меньше места, особенно если лежит на боку вдоль спинки. Сажусь, используя вместо подушки её живот, она в ответ улыбается.

— НУ ЧТО, ЗАДРОТЫ, ГОТОВЫ ПРОДОЛЖАТЬ РАЗВЛЕЧЕНИЯ? — кричит из-под стола Пинки.

— ДА! — хором орут в ответ Скуталу и Рэйнбоу; Твайлайт гасит свет, но на этот раз не полностью, чтобы пони могли видеть, что едят.

В шестой раз за вечер на экране вспыхивают зелёные глаза.

— Мы видели опеннинг уже столько раз! Может, пропустим?

— НЕТ!

Рэйнбоу Дэш беспокойно вертится на своём диване, невольно привлекая внимание всех присутствующих.

— ЧТО? — она оглядывает друзей сквозь прищуренные веки. — Я совсем не против, там есть крутые ракурсы с Йоко…

Переглядываюсь с Твайлайт.

— Я, конечно, удивлён, но…

— …но не очень, да?

— Агась!

С яростным рычанием из-за края стола появляется голова Пинки, словно огромная черепаха высунула голову из панциря. Учитывая обильные потёки кетчупа на подбородке пони — очень опасная хищная черепаха.

Черепашья голова покачивается из стороны в сторону, окидывая присутствующих своим вариантом ВЗГЛЯДА — обещающего несчастным жертвам нездоровое количество кровавого насилия.

— Сейчас начнётся! — шипит она сквозь сжатые зубы и исчезает под столом.

— Тебе понравится, Дэши, там есть сцена в купальне у горячих источников!

Из-под стола снова доносится рычание, но, к счастью, опеннинг заканчивается.

«Перед вами история человека, которому ещё предстоит понять, что за судьба ему уготована»

---

Когда мы всемером смотрим, как Команда Гуррен Дана заходит в купальню, раздаётся голос:
— О да, как подпрыгивают…

— Чёрт, Рэй… Трикси?!

— Что? Кто-то же должен был это сказать!

— Я разрешаю! — радостным голосом отвечает из-под стола Пинки. — Это надо было сказать!

---

«Давай однажды, когда-нибудь, доберёмся до Луны.»

— А что, до луны и правда можно добраться?

— Спроси у Луны, — отвечает Флаттершай, хихикнув, и тут же сразу: — ой, нехорошо, я должна была…

— ЗАМОЛЧИ, ОНИ ГРУДЬ ОБСУЖДАЮТ!

Вот я догадывался, что Рэйнбоу не по жеребцам, догадывался…

— Э-э-э-й, а что там у него болтается между…

— ЭТО ПИСЯ, НЕ ОБРАЩАЙ ВНИМАНИЯ, СКУТС!

— А что, этот ребёнок сунул палец Симону прямо в…

— Я не помню, чтобы этот эпизод был таким… откровенным…

— Это ОРИГИНАЛЬНЫЙ шестой эпизод, я бы не стала показывать обрезанную версию!

ПОМФ!^[42]
Я даже не стал оглядываться на Дэш, мне знаком этот звук.

---

Когда по экрану побежали титры, я встал, чтобы собрать пустые тарелки. Та, что возле Пинки, выглядела… устрашающе.

— Этот Спиральный Король, о котором они говорили, — робко спросила желтопоня, — он злодей?

— Возможно.

— В этих фильмах всегда тяжело заранее определить, кто именно настоящий злодей… — пожаловалась Трикси, опуская голову на подлокотник дивана, — но когда мы увидим его, то сразу поймём.

— А… ты уверена?

— Разумеется, Флаттершай! Если он злодей, у него будет большая чёрная борода!

— А кто-то утверждал, что смотрел Берсерка…

— Разумеется, бывают исключения!

Рассмеявшись, я уношу грязные тарелки на кухню. Мимолётно размышляю, не соорудить ли тарелку с лёгкими закусками, но времени нет… и я знаю, что будет дальше.

---

— Они что, сейчас показали, что Камина умрёт?

— ЧЕГО?! — вопит Рэйнбоу, когда Гуррен Лаганн в первый раз сталкивается с Мега-Ганзеном. — У людей совсем нет веры! Камина не может умереть, впереди ещё двадцать серий! — она удивлённо оглядывается:
— П… почему никто не ругается на меня?

— У… успокойся, Дэш. Это такой момент… — бормочет из-под стола Пинки Пай, — такой момент…

---

— Во-о-от! Они целуются! — радостно кричит Твайлайт, когда Камина и Йоко готовятся к битве.

— Что, уже занимаешься шиппингом героев?

— Ну… это так увлекательно…

---

«Главное верь в себя! Верь мою веру в тебя, Симон!»

— Это… другое! — тихо шепчет принцесса. — Я чувствую, что-то должно случиться!

---

— Не может быть! — потрясённо бормочет Рэйнбоу, не отрывая взгляда от экрана. — Такого просто не может быть… он должен был выжить!

«Ни минуты покоя.»

— Я знала! Я знала, что он жив! — радостно кричит пегаска. — Они не могли убить главного героя!

«Братан, ты жив!»

---

«Совершим слияние. Последний ход должен быть за нами, за Гуррен Лаганном!»

Я ожидал, что понибудь что-нибудь скажет, но все молчали — одни уже всё поняли, другие не догадывались.

«Слушай Симон, запомни. Тебе надо верить в себя. Не в себя, в которого верю я. И даже не в мою веру в тебя. Верь в себя и в свою веру в себя.»

— Камина — крут! — пищит Рэйнбоу.

---

…прежде чем пегаска приходит в себя, успевает пройти половина эндинга.

— Но… но… он же главный герой… — протестует она, тыча копытом в сторону экрана. — Они не могли убить главного героя!

— Кто сказал, что он главный герой? — Пинки ставит проектор на паузу и с широкой ухмылкой вылезает из-под стола.

— Как ты вообще можешь улыбаться в такой момент?!

— Почему ты думаешь, что у меня есть выбор? — спрашивает земнопонька и, уже убегая в сторону уборной, объявляет: — ПЕРЕРЫВ!

Да, Твайлайт прочитала вполне достаточно моих книг, чтобы узнать ту самую «обязательную сцену героического самопожертвования», но даже она сейчас лежит, отчаянно вцепившись в меня. По лицу Флаттершай струятся слёзы, Трикси успокаивает её и, кажется, только поэтому не ревёт сама.

А вот состоянием Скуталу я обеспокоен. Она сидит неподвижно, уставившись в пустой экран с горькой усмешкой на личике. Надеюсь, она правильно поняла смысл происходящего.

— Ну, Скутс, не настолько скучно, как ты опасалась?

— Нормально… — оборачивается ко мне она. — Неплохо даже. Скажи только… там счастливый конец?

— Я думаю, да; то, чем этот сериал заканчивается, я считаю счастливым концом.

Она фыркает, и на её лицо возвращается грустная усмешка.

— Я знала. Настоящий герой там Симон, — её лапка ныряет в лежащую на полу сумку, которую я как-то не заметил раньше, и вытаскивает… — Я знала, потому что очки Камины не похожи на эти!

У неё в лапке предмет, который я не ожидал увидеть в ближайшие несколько часов: пятиконечные очки Симона^[43].

— Камина не умер! — настойчиво восклицает сидящая рядом с жеребёнкой Рэйнбоу. — Он просто… просто… ушёл отдыхать! Они ничего не поняли!

Твайлайт нервно завозилась позади меня.

— Хочешь встать?

— Да, пожалуйста.

Я встаю, давая возможность любимой слезть с дивана — она тут же направляется к лестнице, скорее всего, в сторону туалета. Мне, пожалуй, тоже стоит — я тащусь следом, собираясь зайти в ближайший.

— Там правда счастливый финал? — обернувшись, спрашивает принцесса. — Или как обычно, горький со слабым намёком на возможное счастье?

— Когда дело дойдёт до финала, я думаю, ты обрадуешься. Главные герои точно радовались.

— Но могло бы быть… гораздо больше счастья?

— Всегда можно придумать такой конец, чтобы было больше счастья, но не всегда он будет честным.

Она замерла, глядя в сторону.

— Мне, наверное, надо взять салфеток, чтобы вытирать слёзы. Они ведь потребуются?

— Я на это надеюсь.

— Почему? — удивилась она, не понимая, как возможность расплакаться, может быть, чем-то хорошим.

— Потому что это значит, что ты им сопереживаешь.

Твайлайт глубоко вздохнула и кивнула.

— Теперь разреши, пожалуйста… — я протискиваюсь мимо неё, мимоходом чуть-чуть почесав между ушками, — мне надо дать дракону устроить водопад, если ты понимаешь о чём я.

Она хихикает, и я ухожу по своим делам.

Справившись с важным делом, я возвращаюсь — Твайлайт уже на диване, свернувшись в клубочек на правой стороне. Похоже, она таким образом напрашивается на почесушки — расположившись как раз под моей правой рукой.

— О, вот и ты, — Пинки явно не терпится, — мы продолжаем!

Свет пригасает. На экране последние секунды эндинга.

— Трикси?

— Да?

— На твоей шкале лицевого оволосения у героев, много ли зла несут в себе бакенбарды?

— К чему это?

— Сейчас увидишь.

Стоило мне сесть на диван, как Твайлайт приподнимается и опускает голову мне на бедро. Ну, я так и знал — кое-кому очень хочется, чтобы я почесал загривок.

Рог аликорны коротко вспыхивает, в комнате окончательно воцаряется темнота, и в следующую секунду Пинки запускает новую серию.

Через несколько секунд Трикси находит ответ на мой вопрос.

— Средней злобности, но в основном просто мачо, — оценивает она появившегося на экране Спирального Короля.

— Примерно так оно и есть.

---

Просмотр следующих серий проходил в тишине: не было ни смешков, ни комментариев. До появления «девушки в коробке» не прозвучало ни слова, но затем Твайлайт явно испытала неудобный момент, когда зазвучали слова Нии и Симона.

«Странно. Ты совсем как я почему-то. Хвоста нет. Клыков нет. Чешуи нет. И кожа, тоже мягкая.

Ну само собой. Я же всё-таки человек».

— Ну, всё ясно, — фыркает Дэш, — сейчас она влюбится в Симона, потому что он первый человек, который ей встретился!

Твайлайт внезапно напряглась под моей рукой, но потом расслабилась. Очень надеюсь, что она поняла — эти слова не были направлены против неё.

---

— Этот… Ганмен, который пытается их убить — пони?! — восклицает Флаттершай. — Ох, я и не думала…

Изображение останавливается, во весь экран замирает лошадиная морда.

— Агась! — отвечает Пинки. — Это лошадь, но похожа на нас, согласитесь. Вот так, мы — злодеи!

— Это если предполагать, что люди — хорошие! — отвечает Скуталу.

— Агась, если предполагать именно это!

Она снимает с паузы, позволяя Симону и Ние убежать.

---

— И принцесса всех спасает, — ехидно заявляет Твайлайт, когда завершается девятый эпизод. — Герой потерял надежду, все друзья бессильны помочь, и слабая принцесса вынуждена всех спасти!

— Да, жаль, что ты не настолько «слабая принцесса», — фыркает в ответ Дэш, — и нам придётся искать другого спасателя, когда Анон, наконец, сорвётся и начнёт всё крушить!

Трикси громко вздыхает.

— Похоже, Великой и Могущественной Трикси опять придётся всех спасать… Но, Анонимус, пожалуйста, предупреди её хотя бы за неделю, она занятая пони, и у неё мало свободного времени!

— Я постараюсь!

---

«Слушай, червь, сейчас мы уходим, но следующая наша встреча будет для тебя последней!»

— Он что, не осознаёт, что Камина мёртв? — принцесса приподнимает голову с моего бедра. — Дальше будет длинная история о бессмысленной мести?

— Нет! — отвечает Рэйнбоу. — Вирал знает правду! Камина жив!

Она просто не хочет признать реальность? Ну что же, тем лучше для неё…

---

«Братана больше нет! Он мёртв, но на моей спине и в моей груди, он будет жить как часть меня!»

— Видите? — тихим, дрожащим голосом произносит Рэйнбоу Дэш. — Я же говорила? Нипони не умирает до конца, пока о нём помнят!

---

— Извините, только мне кажется, что Ния напоминает Селестию? — спрашивает Флаттершай, когда заканчивается одиннадцатая серия. — Её волосы очень похожи на гриву Селестии…

— До некоторой степени, пожалуй… Светлая кожа, странная причёска, золотые украшения… Но Ния не такая сука.

— Анон! — шипит пегаска в ответ. — Не смей говорить такое!

— Разумеется, смею. Сейчас вот сказал.

— И ЧТО ВАЖНЕЕ, — влезает в разговор Твайлайт, — почему каждый эпизод завершается словами «Продолжение следует»? Обычно эту надпись показывают в конце первой половины двухсерийников.

— Потому что история не закончилась, — отвечает Пинки, пока идёт опеннинг нового эпизода. — Эй, Рэйнбоу, эта серия тебе понравится. Пляжная сцена!

— Что это за пляжная сцена такая?

— Все будут ходить в купальниках, несмотря на…

ПОМФ!

— Можешь уже перестать объяснять, — застенчиво просит пегаска, глядя в сторону хохочущей под столом Пинки Пай.

— Святая Селестия, — стонет она, стуча по полу копытом, — Анон, Анон, представляешь себе, что с ней будет, если мы покажем… покажем…

— «Планету Милых Кошек»^[44]?

— ДА!

— Или «Штурмовых Ведьм»^[45]?

— ДА, О ДА!

Твайлайт поднимает голову и смотрит мне в лицо:

— Мне следует знать?..

— ОХ, ДА, КОНЕЧНО, РАССКАЖИ ЕЙ ПРО «КЛИНОК КОРОЛЕВЫ»^[46]!

— По­жалуй, нет… и ещё, Пин­ки, зат­кнись, а?

Мне не нравится блеск в глазах принцессы — я такое уже видел, она обязательно вернётся к этому вопросу, и на следующий раз мне уже не удастся уйти без потерь для морального облика…

---

— Что-о-о-о? Все надели МЕНЬШЕ одежды, чем обычно, а Йоко — БОЛЬШЕ?

— Ага, Дэши, реально разочаровывает?

ПОМФ!

---

— Вёсла, — ровным голосом произносит принцесса, — они пересекают море на гигантском роботе-корабле, и при этом ГРЕБУТ вёслами?!

— АГАСЬ!

— Это становится смехотворным.

— СТАНОВИТСЯ?!

---

«Но-но, если так стрелять – вы заденете самих себя. Вы же не настолько глупы, людишки?»

«Я боюсь, именно настолько».

Твайлайт у меня на коленях напрягается, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Ничего не могу поделать, кроме как присоединиться к ней.

Моя любимая фраза, да…

---

— Знаешь, кого мне на самом деле напоминает Ния? — тихо спрашивает Твайлайт, когда мы глядим на бредущую по экрану бывшую принцессу.

«Я хочу работать! Все занимаются чем-нибудь, одна я ничего не делаю. Так нельзя! Это не правильно! Я тоже хочу быть полезной! Я тоже хочу приносить пользу!»

— Анона, — произносит Твайлайт, когда никто так ничего и не ответил.

— Но я… не девушка…

— И что? Вы оба потеряшки, ищущие себе место в чужом мире…

---

— Вот, смотри-смотри, и вы оба пытаетесь готовить!

Моя маленькая принцесса улыбается искренней улыбкой победительницы.

---

— Гуррен Лаганн что, отрастил крылья? — восхищённо спрашивает Скуталу. — Что, и такое возможно?!

— Ну, скорее они их украли…

— Кру-у-у-уто!

— Мелкая, я тебя обожаю, но оставайся на своей части дивана, лады?

— Почему, Дэш?

— По кочану!

---

— И Йоко тоже умрёт? — Флаттершай наклоняется ко мне и, когда на экране Симон обнимает израненную женщину, произносит сдавленным шёпотом: — Если она умрёт, я не смогу смотреть дальше…

«Что с Каминой? Почему я сражаюсь против бабы и ребёнка? ГДЕ ЭТОТ ЧЁРТОВ КАМИНА?»

— Я говорила! — восклицает Твайлайт. — Я же говорила, вот он, эпизод, посвящённый бессмысленности мести!

---

— Извини, я была не права. Из-за приготовленной тобой еды ещё никто ни разу не попал в больницу.

Да, надо было показать ей «Крейсер Надэсико»^[47]. Акито, по крайней мере, готовил хорошо.

---

«Люди… что они такое?»

— Хороший вопрос, Вирал, — отстранённо бормочет Пинки, — очень хороший вопрос!

И… эндинг.

— Перерыв?

— Нет ещё! — слышу я голос Твайлайт среди хора отрицательных выкриков. Лавандовая умничка нуждается в немедленной дозе информации.

---

«Всё-таки, надо признать, люди – существа упорные. Сколько бы их ни давили, они всё лезут и лезут. Лезут, как какая-нибудь сорная трава».

«Это качество – основа их силы. И это при том, что я загнал их вглубь, чтобы они не пустили корни на поверхности».

— Да, мы, люди, можем размножаться несмотря ни на что!

— …всё ещё жду доказательства…

Чего?!

---

— Эй, Флатти! Смотри, новички всех спасли!

— Да?..

— И кто они теперь?

— Офигенные герои!

Я знал, что она не подведёт меня!

---

— Они… что, забодали вражеского командира вместе с его линкором?

Даже при выключенном свете я вижу Рэйнбоу, с безумным выражением лица тычущую копытом в строну экрана.

— ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СЕЙЧАС ПРОИЗОШЛО?!

— Именно!

Она не прекратила тыкать в экран, словно случившееся закоротило её мозги.

---

«Огромное лицо?..»

Твайлайт, извернувшись у меня на коленях, делает фейсхуф.

— Город, который они атакуют — это же огромный робот?

— ВОЗМО-О-ОЖНО! — ответила Понка, ставя на паузу, как только на экране появляются титры. — А вот теперь точно перерыв!

— Серьёзно? А, может быть, ещё один эпизод, чтобы дать всем чувство завершения?

— Не-а, — хихикнула она, выползая из своего гнезда мне под ноги. — Если я так поступлю, все решат, что можно разойтись и продолжить завтра!

А в этом есть смысл, к слову.

— Мы этим занимаемся уже… — она посмотрела на настенные часы, — примерно… очень, ОЧЕНЬ много времени! Мой организм требует кофеина!

Внезапно выпрямившись, она тычется носом в нос Твайлайт:

— И судя по твоему виду, твой тоже!

— Намёк понят, Пинки, — аликорна отпихивает гиперактивную подружку и скатывается с моих коленей. — Я приготовлю кофе.

Она задумывается, глядя на Скуталу.

— Ты пьёшь кофе? — неуверенным тоном спрашивает она кобылочку. — Если хочешь, у меня есть кофеинизированный чай…

— Да, пожалуйста, — отвечает Скуталу, соскальзывая с дивана. — С мёдом?

— Разумеется! — улыбается принцесса. — Как насчёт остальных?

— Кофе — это замечательно, — произносит Трикси, наблюдая за Флаттершай, которая глядит на Рэйнбоу. — Что ты…

Маленькая желтопоня перескакивает через спинку дивана и устремляется в коридор.

— Какого?! — заорала Рэйнбоу, кидаясь вслед.

Комната быстро опустела, пони разбежались по туалетам, остались лишь я и Трикси.

Единорожка с удивлением смотрит в сторону коридора, в который убежали жёлтая и голубая пегаски:

— Что такого особенного в той туалетной комнате? — негромко спросила она.

— Ни малейшего понятия.

Фыркнув, Трикси удобнее устраивается на диване, скрестив передние ноги.

— Тебе нравится сериал?

— Он неплох…

— Мне показалось, что ты довольно равнодушна; не кричишь и не комментируешь…

— Я — в отличие от всех остальных — умею себя вести во время представления!

— Жёстко. Если я когда-либо отыщу путь в свой мир, напомни сводить тебя в Drafthouse^[48]. Вот уж где порядки: два слова вслух — и тебя выведут. И кормят там неплохо, кстати…

Трикси слегка улыбнулась, подняв бровь.

— Звучит интригующе. Возможно, Трикси согласится… если потраченное время будет стоить того.

Её улыбка теперь такая широкая, что видны зубы.

— Я думал, что сама возможность побывать на просмотре интересного фильма окажется достаточно привлекательной для тебя… но если нет…

Я тут же почти пожалел о своих словах, так как на её лице улыбка на мгновение сменилась выражением боли и унижения… почти, потому что я всё же мудак…

Впрочем, помогло ещё и то, что она тут же отвернулась, пряча лицо; просто стало тяжело на сердце… на мгновение.

— Разумеется, сама возможность хороша, — неторопливо ответила единорожка, — такой уникальный шанс… — она прервала фразу, когда в коридоре застучали копыта. Кто-то возвращался, а она не могла никому позволить увидеть свой момент слабости.

Ни за что.

— Почему она всё время думает, что сможет меня опередить? — произнесла Рэйнбоу Дэш, горделивой походкой вступая в комнату. — Даже опередив меня на старте, она всё равно ничего не добилась своим жульничаньем!

Взмахнув крыльями, пегаска перелетела через стол и опустилась на дальний диван, усевшись там вертикально на подогнутые задние ноги и гордо оглядывая комнату с очень глупым, на мой взгляд, видом.

— Знаешь, нам интересно…

— …что такого особенного в этом туалете? — завершила фразу Трикси, обернувшись в нашу сторону, снова с обычным для неё бесстрастным выражением лица.

Нисколько не впечатлённая её взглядом, голубая пегаска демонстративно оглядела нас сверху вниз, подняв бровь.

— Что, серьёзно? — пробурчала она. — Ты что, не был там внутри?

— Разумеется, был. А если и не был раньше, то теперь практически живу здесь; и всё равно не понимаю, чем он тебе так мил.

Дэш застонала, столь интенсивно закатывая глаза, что её голова сама собой запрокинулась, и её пришлось поддержать передними ногами.

— Не знаю, как ты можешь этого не видеть? Возможно, потому, что ты парень, или потому, что ты человек?..

— Впрочем, кажется, я уже не хочу знать, — пробормотала Трикси, — учитывая особенности вашей компании, я уже подозреваю что-то извращённое…

— Ты же едва общаешься с нами, — Твайлайт вошла в комнату с подносом, уставленным кружками, и с двумя дымящимися кувшинами, — как ты можешь подозревать такое?

Тихонько молюсь всем богам, пожелавшим нас сейчас подслушать, чтобы она…

— По историям от Анона.

Нет на свете богов, похоже.

А если бы были, их бы стоило ниспровергнуть за предательство.

Моя принцесса пожала плечами и начала разливать кофе.

— Я не стану утверждать, что он лгал, — произнесла она ровным голосом, передавая первую кружку единорожке, — но это как раз тот случай, когда чья бы корова мычала…

Трикси задумалась на несколько секунд, держа кружку двумя копытцами, потом кивнула.

…опорочили мою репутацию…

…размышляю, как вызвать собственную любимую на дуэль для восстановления моей поруганной чести. Просто шлёпнуть её по носу перчаткой — она, конечно, разозлится, но…

— Эй! — Твайлайт тыкается в меня носом. — Тебе чай или кофе?

О да, все уже собрались.

Ещё одно нежное прикосновение.

Ладно.

— Чай?

— Да, конечно!

Твайлайт даже не спрашивает, надо ли что-нибудь добавлять; она, скорее всего, давно устала от моих пояснений, что чай я люблю чёрный, как бездушная тьма в моём сердце, и потому просто наполняет кружку и тычет ею в мою сторону.

Обхватив приятно тёплую кружку, устраиваюсь в углу дивана, вытянув ноги.

— Не лучший способ начинать смотреть этот эпизод…

— Опасаешься уснуть? — саркастично заявляет Пинки и, схватив свою чашку, в три глотка выпивает.

Странно — она после этого не взрывается. Меня всегда волновала мысль, что произойдёт, если дать Пинки реально большую дозу кофеина: разлетится ли она по частям в разные стороны, запрыгает ли, отскакивая от стен, словно каучуковый мячик, или затрясётся с такой частотой, что с неё обсыплется розовый цвет.

В реальности же у неё только чуть шире распахнулись глаза… что, впрочем, тоже слегка страшновато выглядит.

Раздав напитки, Твайлайт залезает на диван и сворачивается у меня на ногах, словно кошка. Через час или чуть больше я об этом пожалею, но сейчас она выглядит так невероятно мило, что сгонять её просто не поднимается рука. И к слову, я в моей текущей позе рукой до неё и не достану.

— Все готовы?

— Агась!

— Свет, Твайли? — Понка напоминает принцессе об её роли, и та мгновенно подчиняется, затемняя комнату.

— Без опеннинга? Грядёт что-то важное!

— ГОРОД превращается в РОБОТА! — вопит моя любимая сумасшедшая пони. — Сколько ты знаешь городов, способных на такое? НАЗОВИ ХОТЯ БЫ ОДИН!

— Метропл…

— НЕ ТЫ, НОННИ!

---

«Если девушка твёрдо чего-то хочет — лучше ей не отказывать».

— ВИДИШЬ, Твайлайт! — кричит Рэйнбоу. — Я ЖЕ ГОВОРИЛА, ЧТО НАМ ЭТО МОЖНО!

— Нет, я не стану изменять закон, — вздыхает принцесса, — это всё равно считается изнасилованием.

— Бля.

---

— Эти… эти два летающих линкора подрались на кулаках? А ПОТОМ ВЗОРВАЛИСЬ?

Твайлайт бросает на меня короткий взгляд, не желая упускать ни секунды происходящего абсурда, но всё равно обращаясь за подтверждением.

— Агась!

— Это… сумасшествие.

— Бывает и круче!

---

«Какая страшная вещь, неведение. Вы все так уверены в том, что сражаетесь за правое дело. А ведь сила, спасающая этот мир, моя…»

— Я же говорила! — Трикси улыбнулась так широко, что сквозь темноту был заметен отблеск экрана на её зубах.

«Я Лоргеном – единственный защитник человечества».

— …он не настоящий злодей!

---

«Защитники не убивают тех, кого защищают. Этот мир, разве ты не видишь, как извратил ты его?»

— А давайте покажем это Селестии? Пожалуйста?

— Зачем? — резко ответила Пинки. — Она уже… *сдавленные понячьи звуки*

---

— Эй, Твай, помнишь ты сочла безумием кулачную драку двух роботов?

— Да?

— Смотри!

— ОН ВЫЛЕЗ ИЗ СВОЕГО РОБОТА И БЬЁТ ВРАЖЕСКОГО ГОЛЫМИ РУКАМИ?

— Да, бля!

— ЗАЧЕМ?

— Почему горит его голова?

— ПОТОМУ ЧТО ОН КРУТОЙ! — ответила на два вопроса сразу Пинки Пай.

---

«Скажу лишь одно: когда придёт время и миллион макак заселит поверхность, Луна обернётся посланником ада и уничтожит мир Спирали.»

— Эм… Анон?

— Что, Флатти?

Желтопоня наклонилась, перегнувшись через подлокотники диванов, чтобы достать губами до моего уха.

— Пожалуйста, не обзаводись детьми, — прошептала она. — На всякий случай. Вдруг это и правда… Знаешь, луна очень нравится мне там, где она сейчас, если ты, конечно, не против…

Моим ногам стало неудобно, а потом больно, когда Твайлайт пролезла по мне и почти упёрлась носом в лицо Флаттершай.

— Это просто выдуманная история, — прошипела принцесса, — я думала, что уж ты, в отличие от всех прочих, точно любишь появление в этом мире новой жизни!

— Ну да, но… — Флаттершай слегка отодвинулась, огляделась, нельзя ли передать сражение другому бойцу — никто не вызвался. — Но если в результате наступит конец света… не обращай внимания, я прошу прощения…

Она шлёпнулась на свой диван, свернувшись в тугой комок, накрыв голову крыльями.

— Всё хорошо, — тихо пробормотала она самой себе, — к небытию тоже можно привыкнуть, постепенно…

---

— Что-о-о-о? Продолжение следует? — Рэйнбоу раздражённо стукнула копытом по подлокотнику дивана. — Почему оно всё никак не заканчивается?

— Разве тебе не нравится?

— Чёрт, мне нравится, но они же только что грохнули главного негодяя! — она ткнула ногой в сторону экрана, по которому бежали титры. — Почему на этом всё не кончается?

— Потому что он не самый плохой из негодяев, — вздохнула Трикси, массируя копытцами голову, — там есть кто-то ещё хуже. Почему ты всегда думаешь, что если кто-то тебе не нравится, он обязательно негодяй?

— Ну, как правило, я права, — пожала плечами пегаска, — так что вероятность на моей стороне.

— К слову, они как Элементы Гармонии и должны определять, кто злой, а кто нет.

— Мы не настолько… — Твайлайт обернулась, бросая через плечо взгляд на Рэйнбоу Дэш, — большая часть из нас не настолько и плоха. Теперь.

— Тихо! — рявкнула Пинки, заглушая ответ Трикси. — Кино продолжается!

— Мы смотрим уже восемь часов, может остановимся на ночь?

— Нет!

— К тому моменту, как всё закончится, наверное, уже солнце взойдёт!

Скуталу тихонько застонала, делая глоток из чашки с чаем.

— Нет, не беспокойтесь, — хихикнула Пинки Пай, и это обеспокоило меня ещё больше.

— Может, пропустим тогда ту часть, что «в предыдущих сериях»?

— Не-а!

---

Я обнаружил, что засыпаю, накопившаяся за день усталость догнала меня. Пускай чай был с дополнительным кофеином, но его тепло действовало на меня усыпляюще, как и тепло пони, примостившейся рядом со мной. Поначалу это не мешало — ну зачем смотреть эпизод, рассказывающий о происходившем в прошлых эпизодах? — но внезапно куда-то делись сразу четыре или пять серий, Луна уже направлялась к Земле, чтобы всех уничтожить.

— Как спалось? — ехидным шёпотом спросила Твайлайт, почувствовавшая, что я пошевелился.

— Не очень.

— А жаль, ты выглядишь замученным, — произнесла она, забираясь по мне повыше и устраивая голову у меня на груди, — ты это всё видел уже, так что тебе можно поспать.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но шея почему-то отказалась держать голову прямо, а сознание сделало попытку ускользнуть.

— Иди в кровать, — продолжала тихонько, чтобы никому не помешать, шептать Твайлайт, — никто не обидится.

Я потряс головой — сразу и чтобы хоть немного прочистить мозги, и чтобы выразить отрицание. Я могу поспать и здесь, в обнимку с Твайлайт.

В общем, хорошо, что я так решил, потому что то ли Пинки начала пропускать куски серий, то ли я начал периодически отрубаться. Скорее второе, потому что раньше она не желала пропускать даже опеннинги и эндинги.

Только что я лежал с прижавшейся ко мне Твайлайт и смотрел, как Команда Мега Гуррен Дана отправляется в космос, чтобы остановить падающую Луну, и вдруг — ничто.

Ну, не совсем ничто — я ощущаю, что существую, но вокруг совершено точно ничего нет, пустое пространство, один лишь я и… Ох, да.

— Приветствуем тебя, Анонимус! — с лёгким кивком здоровается со мной принцесса Луна. — Мы всё же обнаружили тебя, хотя времени у нас совсем немного, ты вот-вот проснёшься.

— Да, я плохо засыпаю, разве что когда… — ну на самом деле, стоит ли говорить, что хорошо я засыпаю только обнимая Твайлайт?

— Да, — Луна умилённо улыбается, — это мешало нам с тобой связаться, но всё же получилось.

— Мы? Здесь есть кто-то ещё? Ой, не обращайте внимания, до меня дошло, «королевское Мы».

Хотя на самом деле я вижу какие-то смутные очертания вокруг неё, едва различимые — мазок розового, облачко белого, два непонятных тёмных силуэта…

— Нет, МЫ, — произносит призрачно-белое существо, становящееся всё более и более отчётливым по мере того, как я присматриваюсь.

— Ох… привет, Селестия! — я скрещиваю руки на груди, покрепче упираясь ногами в то, что в пространстве сна прикидывается землёй.

— Мы не виделись очень давно, — произносит принцесса, застенчиво улыбаясь.

— Может быть.

Недостаточно давно. Век бы её не видеть.

— Но вскоре мы увидимся, Твайлайт берёт меня с собой на КантерКон.

Трудно понять выражение её лица, всё вокруг быстро становится расплывчатым, но вроде бы сначала удивление, потом радость. Она даже коротко, вежливо рассмеялась.

— Да, я надеюсь, — отвечает она, а потом я просыпаюсь.

Твайлайт вцепляется в меня всеми четырьмя ногами, боль в отдавленных рёбрах выдёргивает меня из сна.

«Вот, папа».

Ах, эта сцена. Эта песня. Не удивительно, что моя футболка мокрая — Твайлайт плакала… продолжает плакать, глядя как Вирал поднимает свою дочь и кружится с ней.

Моя любимая ещё крепче прижимается ко мне, когда на экране по небу пролетает звезда — команда Дай-Гуррен покидает лабиринт фальшивой мечты.

«Ясно. Я тоже вижу прекрасный сон».

Твайлайт стонет, когда Вирал бросает последний печальный взгляд на свою воображаемую семью, жену и дочь, и отказывается от счастливой лжи, чтобы присоединиться к звезде.

Её тело содрогается от сдавленных рыданий, когда Симон, как настоящий герой, возникает из ниоткуда, чтобы спасти свою принцессу.

«Я пришёл, Ния».

Опускаю взгляд на мою собственную принцессу — её лицо в слезах, но на губах улыбка восхищения безумным героизмом.

— Как он и обещал… — ни к кому не обращаясь, шепчет аликорна.

«Как и обещал».

Твайлайт вздрагивает, когда я глажу её плечо — она не заметила, что я проснулся, настолько была увлечена происходящим на экране.

«Но это не про нас. Время ли, пространство ли, что угодно. Для нас всё это не имеет значения. Это наш путь, и мы идём по нему так как можем и хотим. Потому что мы — Мега Гуррен Дан!»

Наклоняюсь к ней, вытираю слёзы с её щёк.

— Не надо плакать… — она удивлённо смотрит на меня, не понимая смысла слов, которые я шепчу ей на ухо: — это счастливый момент.

«Даже в плену бесчисленных циклов судьбы…»

«...Оставленные за порогом чувства укажут нам выход!»

«Даже против бесконечной вселенной…»

«…Наша кипящая кровь расплавит все путы!»

«Мы прорвёмся сквозь время и пространство…»

«…Чтобы отстоять свой путь. Чего бы это ни стоило!»

— Я знаю… — неслышно произносит она.

Усталость давит на меня, но я не смог бы теперь заснуть, даже если бы захотел. Не в момент финальной битвы. И точно не в момент, когда моя любимая принцесса плачет.

Я начинаю пальцами расчёсывать её гриву — обычно это быстро успокаивает её, но сейчас Твайлайт высвобождает передние ноги и поворачивается, притягивая мои руки к своей груди.

Гляжу по сторонам — все сидят и не отрываясь смотрят на экран. Это хорошо — миру пригодятся пони, знающие, что можно заставить судьбу уступить тебе дорогу. Даже Дэш увлечена настолько, что не пытается торжествовать вслух при виде неизбежной победы героев — я бы решил, что ей скучно, если бы не встопорщенные крылья и не устремлённый на экран неподвижный взгляд.

«Вот и всё, Ния».

«Да. Домой?»

После этих слов Твайлайт начинает рыдать, совершенно не сдерживаясь. Пони оглядываются на нас, лишь во взгляде Трикси я вижу понимание, остальные просто сочувствуют; они ничего не поняли, не осознали ключевой момент.

«Ния, я не забуду тебя, даже если вселенная погибнет».

«Глупенький, она не погибнет, ведь ради этого мы сделали так много!»

Единорожка горько улыбается, когда на экране появляются титры финального эпизода, Рэйнбоу вскрикивает от отчаяния, Флаттершай жалобно хнычет, а Скуталу… Её челюсти решительно сжаты, взгляд твёрд.

— Как ты мог сказать, что у этого сериала счастливый финал? — жалобно плачет Твайлайт, умоляюще глядя на меня, словно мои слова могут всё изменить. Да, я пообещал всё исправить, но некоторые вещи просто не нуждаются в исправлении.

— Потому что герои счастливы, — ответила за меня Трикси.

— Но!..

— Это не о нас, это о них, — вздыхает единорожка. — Ты же видишь, они полны надежды.

— Да, но…

— Не надо «но», моя маленькая принцесса.

Я осторожно приподнимаю её голову и гляжу прямо в огромные глаза.

— Здесь всё заканчивается надеждой, а надежда — это хорошо.

Скуталу фыркает и мотает головой.

— Если это и есть надежда, то мне такое не нужно! — презрительно отвечает она. — Он должен был найти способ сделать так, чтобы все были живы! Настоящий герой смог бы всех спасти!

— Но он…

— Я слышала, что он сказал, — насмешливо ответила она, — и ладно, я согласна поверить, но на самом деле он должен был сделать так, чтобы всё это вообще не случилось! С таким могуществом, как он вообще мог допустить?!

— Потому что мы должны уметь учиться на поражениях, они дают нам не меньше, чем победы.

Маленькая пегаска покачала головой, отказываясь принимать мои аргументы:

— Мне надо домой, может быть, удастся поспать пару часов перед школой.

Бросаю взгляд на часы: пять утра.

— Не может быть…

— Может, Нонни, я же сказала, что мы закончим до восхода солнца, — проворчала Понка, вылезая из своего удобного гнёздышка. Взглянув на жеребёнку, она вздохнула: — Пойдём, Скути, я провожу тебя домой.

— Как насчёт прибраться? — делаю жест в сторону проектора и компьютера. — Это не наше, в смысле, не её, не Твайлайт.

— Завтра, — умоляюще простонала принцесса, — мы займёмся этим завтра…

— Завтра уже наступило…

— Нет, сегодня ещё сегодня, а завтра будет, когда поспим…

Пинки Пай что-то проворчала, спящая Скуталу уже лежала у неё на спине.

— Ты уверен?.. — Флаттершай наклонилась и положила копытце мне на плечо. — Мы с Трикси могли бы…

— Я уверена! — зевнула Твайлайт, вытягиваясь у меня на руках. — Устала. Спать. Уноси, — она приподняла голову и ткнула меня копытцем в грудь: — Отнеси меня-я-я-я-я…

Трикси закатила глаза и потянула жёлтую пегаску к двери.

— Пора идти, — бросила она. — Пусть они тут вдвоём развлекаются, а нам пора.

— Не хочу развлекаться, — пробормотала принцесса, — хочу спа-а-ать…

— Ты за несколько часов все ноги мне отлежала, я не уверен, что смогу подняться по лестнице, а тем более с тобой на руках.

Флаттершай открыла было рот, возможно, чтобы предложить помощь, но остановленная сердитым взглядом Трикси, закрыла обратно.

— Ладно! — Рэйнбоу Дэш встала на задние ноги, разминая затёкшие мышцы. — Это было круто, и как-нибудь мы обязательно повторим, только не всё за один раз, пожалуй.

— Да, получилось слегка чересчур.

— Слабаки! — хихикнула Пинки. — Увидимся завтра!

Мои типа друзья устремились по домам, оставляя меня придавленным недвижимым телом принцессы. Может, поспать здесь? Она ведь уже засну…

— Неси.

Нет, не заснула.

— Тогда слезай, потому что…

— Нет. Неси.

— Договоримся?

Твайлайт подняла ушко, показывая готовность к переговорам.

— Телепортация?

БАМПФ!

7

Секунду назад меня подпирал подлокотник дивана, теперь он исчез, я теряю равновесие и валюсь назад — спиной на кровать. С радостным стоном принцесса вылезает из моих объятий, зарывается в простыни и утаскивает мою подушку. А я несколько минут жду, пока к ногам вернётся чувствительность, чтобы хоть как-то снять штаны.

— Ты считаешь, что это был счастливый финал?

Бросаю взгляд через плечо — моя любимая глазеет на то, как я раздеваюсь; впрочем, на её лице нет привычной для таких моментов похотливо-мечтательной улыбки.

—  Да, я считаю именно так.

— Тогда… мне даже не хочется предполагать, какой будет финал Повелителей Ночи, — вздыхает она. — Все умрут, наверняка.

— Ну, учитывая, насколько они там злобные, может это и будет счастливым финалом?

Принцесса раздражённо закатывает глаза и сдвигается, освобождая мне место, чтобы я мог забраться под одеяло.

— А бывают ли вообще истории с настоящим счастливым концом? — спрашивает Твайлайт в полусне, поворачиваясь на бок и прижимаясь спиной к моей груди.

— Наша?

— Надеюсь, что нет, — Твайлайт лапкой прижимает к себе мою руку, которой я обнимаю её грудь, — не хочу, чтобы наша история заканчивалась…

— Всё когда-нибудь заканчивается.

— Только не мы. Никогда. Ты обещал, — печально вздыхает и ещё крепче прижимает руку. — Почему Вирал не остался в своей мечте? — внезапно спросила она. — Он же бессмертный, его счастье продолжалось бы вечно! Почему он ушёл от своей семьи?

— Потому что это была поддельная семья, а настоящие друзья нуждались в нём.

— А почему… почему он потом туда не вернулся?

— В лживую иллюзию, про которую он знает, что это именно лживая иллюзия?

— А почему не сделать её реальной?

— У него не могло быть детей.

— Но с таким могуществом…

Твайлайт не договорила, и слегка меня напрягло, как резко она оборвала фразу. Она думала. Она решала несуществующую проблему, стремительно углубляясь в созданный её собственным разумом логический лабиринт. Я такое видел уже не один раз.

— Извини, но эта история заканчивается именно так.

— Да, — согласилась она, либо отказавшись от решения, либо уже решив проблему, — их история заканчивается именно так.

Она повернулась, подставляя губы под поцелуй, который тут же и получила.

— Но не наша?

— Конечно, моя маленькая принцесса.

Она счастливо вздохнула, выпрямляясь и глядя на предрассветное небо в окне.

---

Когда я проснулся, Твайлайт рядом уже не было, мои руки почему-то прижимали к груди её подушку. Я потянулся, чтобы выключить будильник, но тот и так оказался выключенным. Разумеется, я же не выставил вчера другое время, а сейчас, наверняка, уже за полдень.

И не удивительно, что Твайлайт убежала: у неё масса работы, она не могла себе позволить проваляться в постели весь день.

Мои ноги не восстановились после того, как Твайлайт несколько часов изображала на них пригревшуюся кошечку, и теперь подгибаются; а когда я решил одеться, то обнаружил, что в дополнение я не могу согнуться. Чуть не шлёпнувшись в процессе выяснения подробностей, я понял, что вариантов нахождения в пространстве у меня два: либо чисто вертикальный, либо чисто горизонтальный. Я предпочёл вертикальный: прийти в кабинет моей персональной принцессы нагишом всё же менее позорно, чем приползти, но одетым.

И вообще, кого стесняться? Твайлайт и так всё видела в максимальных подробностях, а гостей на сегодня не запланировано.

Кое-как удаётся доковылять до двери; оттуда, постоянно придерживаясь за стену, добираюсь до кабинета. Дверь закрыта, но раздающийся из-за неё тихий шелест переворачиваемых страниц означает, что принцесса на месте.

Ухватившись за дверную ручку, с первого же раза успешно открываю дверь и засовываю голову внутрь. Меня не замечают, Твайлайт вся в работе, и, судя по горам ещё более толстых и пыльных, чем раньше, книг вокруг неё, серьёзно продвинулась в исполнении своего задания. И выглядит она уже не отчаянно скучающей, её движения стали гораздо быстрее, даже торопливее, на лице выражение увлечённости и заинтересованности.

— Привет!

Она удивлённо вскрикивает и потрясённо смотрит на меня.

— Извини, не хотел тебя напугать…

Изображаю свою лучшую успокаивающую и обнадёживающую улыбку — ну, я надеюсь, что сумел изобразить именно эти варианты и не перепутал ничего из-за усталости.

— …доброе утро.

— Уже три часа дня, — принцесса захлопывает толстенную книгу и отпихивает её в сторону под кучу бумаг — всё не отрывая взгляда от меня.

— Когда проснулся — тогда и утро!

— Логично, — отвечает принцесса, продолжая перекладывать книги и бумаги.

— Не хочешь сделать перерыв?

— Нет, — её глаза сужаются, она рассматривает меня — точнее, ту часть меня, что видна из комнаты: голову, плечо и руку. — Ты голый, что ли?

— А ты явно занята чем-то, не имеющим отношения к эквестрийским законам.

— Нет, — отвечает принцесса, опуская голову в тщетной попытке спрятать румянец смущения… а также широкую ухмылку, заслонить которую не может даже поднятая к лицу лапка.

— Приготовить тебе завтрак?

— Да ты едва держишься на ногах, — отвечает Твайлайт, — возвращайся в постель, я сама займусь завтраком.

Она поднимается из-за стола, чуть не свалив в процессе здоровенную стопку книг.

— Слушай… а тебе разве не следует выполнять поручение Селестии?

Твайлайт качает головой и ухмыляется.

— Нет, — твёрдо отвечает она, обходя стол и оказываясь возле двери, — есть вещи более важные, чем работа. К тому же я практически сделала всё, что хотела.

Выходя в коридор, она ласково подталкивает меня плечом в сторону своей… нашей спальни.

— Иди ложись.

Я реально хотел бы остаться на ногах, заняться чем-нибудь полезным, например приготовить для своей любимой завтрак — но как-то не получается. Моё тело всерьёз обиделось на меня за длинный посвящённый тяжёлому крестьянскому труду день и ещё более длинную анимешную ночь.

Ковыляю обратно в сторону спальни, на полдороге замирая от невиданного ранее зрелища. Углом глаза я замечаю, как выйдя из кабинета, Твайлайт закрывает за собой дверь — она это делает достаточно часто; потом она её запирает — а вот это я вижу в первый раз.

Она никогда при мне не запирала кабинет.

Да, моя принцесса сама призналась, что отлынивает от работы, но блин… Чем бы она ни занималась, она всерьёз не хочет быть пойманной с поличным.

Она что, порнуху там читала?

Твайлайт была права, говоря при Трикси об извращениях — действительно, чья бы корова мычала…

Ну да ладно. У меня есть возможность ещё вздремнуть, пока любимая будет готовить завтрак.

---

Вздремнуть?!

Я снова в бесконечно пустом пространстве…

— Здравствуй, Анонимус! — приветствует меня вторая из моих любимых принцесс, слегка улыбаясь.

Луна и Селестия едва различимы, и ещё три силуэта — лишь намёки на очертания и цвет.

Громко вздыхаю, хмуро глядя на аликорнов.

— Я мечтал увидеть какой-нибудь приятный сон… теперь не получится!

Ну то есть я могу попробовать, разумеется, но предчувствую, что это будет совсем не то, что мне бы хотелось.

Хотя-я-я-я… Увидеть лицо Селестии, вынужденной наблюдать, как я трахаю её любимую ученицу, наверняка будет очень увлекательно.

— Не беспокойся, — произносит белая кобыла, выступая вперёд, — мы скоро отпустим тебя, ты чересчур неглубоко спишь, чтобы мы могли задержаться в твоём сне. Я всего лишь хотела сказать, что…

— Что бы вы ни хотели сказать мне, это вполне можно будет сделать на КантерКоне.

— И правда… — вздыхает Луна, но поднятая к её лицу белоснежная нога вынуждает её замолчать.

— Пусть знает, — произносит солнцезадая, — мы скоро уйдём, но разреши спросить тебя — ты помнишь костюмы, которые…

Она делает паузу, подбирая слова.

— …которые ты планируешь надеть?

— Разумеется!

— Что это за костюмы?

Я собираюсь было ответить что-нибудь резкое и сердитое, но потом меняю решение. Если она чего-то хочет, она это получит, проведённое в дворцовой темнице время научило меня этому.

— Паладин, Старый Хендерсон, Император Человечества.

Она ведь наверняка и не знает, что это за персонажи.

— Удивительно, не правда ли? — вздыхает принцесса. — Ты выбрал троих героев, отдавших свои жизни ради победы.

— На что, чёрт побери, вы намекаете?

Селестия лишь качает головой — она не ответит. И это меня совсем не удивляет.

Она никогда не отвечает на мои вопросы.

Всё начинает расплываться, очертания и цвета сливаются с фоном, последним остаётся розовый отблеск.

— Развлекайся, — кажется, слышу я, и вроде бы кто-то мне подмигнул… а потом я остаюсь один, среди пустоты и запаха вафель.

---

Вафли?!

Кажется, пора просыпаться, увидеть сон так и не удалось.

Грёбаная солнцелошадь!

Не могу сказать, что проспал целый час — хотя именно это утверждает будильник на прикроватной тумбочке. И, несмотря на абсолютно ненужное и не увлекательное сновидение, сам отдых, кажется, сотворил чудо с моим телом. Я снова могу нормально ходить!

Как бы это мило ни выглядело, больше не буду позволять Твай изображать кошечку.

Судя по запаху, вафли ещё жарятся — не спрашивайте, как я это почувствовал, но я уверен — так что у меня есть запас времени, чтобы одеться. Залезаю в принадлежащий, разумеется, Твайлайт шкаф, точнее в ящик, что был отдан мне, и достаю бельё, штаны и лежащую сверху футболку… Нет, рубашку. Зачем я её сюда принёс, если она мне совершенно не нравится? Точнее, мне не нравятся её пуговицы — я уже проснулся, но не настолько, чтобы застёгивать их. Кидаю рубашку на постель, шарю в ящике — ура, футболка.

Наконец-то одевшись, спускаюсь в игровую комнату. Она выглядит… странно. Ах да, вчерашние посиделки. Экрана, проектора, ноутбука уже нету, но диваны остались.

— Утром прибегала Пинки Пай и забрала свою технику, — говорит из дверей кухни Твайлайт, услышавшая мои шаги по лестнице, — я попросила её не убирать диваны.

— Решила оставить их там навсегда?

— Возможно, — задумчиво отвечает принцесса, словно эта мысль только что пришла ей в голову, — но в основном я это сказала просто для того, чтобы она не начала сама их таскать.

— Угу, я понял. Магия.

— Ага!

Устраиваюсь на центральном диване, упёршись ногами в стол. Я мог бы предложить свою помощь, но абсолютно уверен в отказе; и вообще, судя по запаху, еда почти готова.

И тут же, как по волшебству, появляется Твайлайт, несущая перед собой два блюда с вафлями, украшенными сиропом и кусками фруктов.

— Ты вполне мог бы принести напитки вместо того, чтобы заставлять свою подружку выполнять всю работу, — шутливо пробурчала она.

— Разумеется! — я вскакиваю и взъерошиваю её гриву. — Кофе, сок, воду?

— Кофе. Нет, воду, — Твайлайт слегка хмурится, — просто воду^[49].

— Не уверена в своих желаниях? Я могу принести и то, и другое!

— Простую воду, — твёрдо отвечает она, усаживаясь за стол.

Подхватываю оставшиеся со вчерашнего дня на столе кувшины и кружки — почему бы и не прибраться немножко? — и закидываю их в раковину, возвращаясь с двумя кружками воды.

Разумеется, сунув в кружку Твайлайт соломинку.

— Спасибо! — улыбается она, когда я выставляю кружки перед ней и сам сажусь рядом.

— Слушай, а чем мы заслужили этот пир?

— Ну, пока ничем, — она поворачивается и игриво целует меня в щёку, — считай, что это предпраздничные вафли!

— По какому случаю?

— Увидишь! — подмигивает она и вгрызается в край одной из вафель.

Как обычно, кусочки еды разлетаются во все стороны. Моя волшебная свинюшка.

— Осторожнее! Знаешь, какие пятна оставляет черничный сок?!

— Ишфифи! — с полным ртом отвечает принцесса. Добавляя этим ещё крошек на стол, разумеется.

Временами мне трудно представить себе более не-принцессовое поведение, чем демонстрирует моя любимая. Впрочем, это совсем неважно.

Я её люблю и такую.

— Как поедим, будешь дальше работать? — я понимаю её желание отдохнуть, но чувствую необходимость сыграть в адвоката дьявола. Она ведь реально хотела закончить свою работу до отъезда на КантерКон, и похоже, что ей нужен направляющий толчок, чтобы вернуться в рабочий режим.

Или наоборот. Предаваться безделью надо сознательно, иначе потом будешь жалеть.

— Нет, — отвечает Твайлайт, на этот раз полностью прожевав, — мне надо…

Она замолкает. Не знает, что сказать? Не знает, что делать?

Или до неё вдруг всё-таки доходит, что надо именно продолжить работу?

— Мне нужно сбегать к Зекоре, взять кое-что.

Она бросает взгляд на меня, опуская на стол вилку.

Да, пони иногда едят вафли, пользуясь вилкой. А вы думали, они совсем дикие?

— А тебе, пожалуй, надо начать собираться, — продолжает она, прижимаясь к моему боку, — на конвент. Почему бы тебе не отправиться в свою хибару и не собрать багаж?

— Ты что, просто пытаешься выпроводить меня из замка?

— Не-е-е-ет, не просто! Ты обязан собрать одежду и маскарадные костюмы. Да, и не забудь положить выходной костюм, который сшила для тебя Рэрити!

Задумываюсь, что именно взять с собой. Не так уж много у меня получается багажа… Если не считать ТОЙ САМОЙ БРОНИ. Чёрт!

— Я… э-э-э… у меня получается реально много груза. Кое-что в сумку не влезет.

— Фа фафу…

— Сначала прожуй!

Твайлайт, слегка покраснев, торопливо дожёвывает кусок.

— Прости, — виновато улыбается она, — я знаю, что у тебя добавилось груза, так что договорилась с Крафти Крейтом о доставке. Тебе только надо упаковаться и подождать, пока он заберёт всё.

— И когда он придёт?

— Около восьми, — ухмыляется она.

Та-ак, она не просто выгоняет меня из замка, она хочет, чтобы я отсутствовал в течение нескольких часов.

— Не знаю, что ты задумала, но надеюсь, что оно того стоит.

— Я тоже надеюсь!

Все мои попытки вытянуть из неё ещё хоть немного информации проваливаются, в итоге я бросаю это дело, и завтрак завершается в комфортной и дружелюбной тишине. Прежде, чем могло бы произойти хоть что-нибудь ещё, Твайлайт выскальзывает из-за стола и направляется к лестнице, утягивая меня за собой.

— Давай-давай, — нетерпеливо подгоняет она меня, — нам обоим есть чем заняться!

— Но у меня там нет ни коробок, ни ящ…

— Есть у тебя всё! — она практически толкает меня к двери. — Я договорилась, тебе заранее завезли тару!

— Мне потребуется помощь, эта штука тяжёлая!

— Я уверена, ты справишься! — подмигивает она. — Обычно ты справляешься!

Со вздохом я сдаюсь, наклоняюсь и целую любимую чуть ниже основания рога:

— Постарайся не чересчур буйно веселиться тут без меня.

— Я постараюсь, — отвечает она, прижимаясь к моему лицу, — жду тебя в восемь.

С широкой улыбкой она убегает, весело подпрыгивая, я смотрю ей вслед и наслаждаюсь зрелищем покачивающейся из стороны в сторону сиреневой попы. Мне можно не торопиться, до хибары всего-то минут пятнадцать прогулочным шагом; дождавшись, когда приятное зрелище заканчивается исчезновением тёмно-синего хвоста за углом здания, тащусь в свою сторону.

Как и предупреждала Твайлайт, на пороге хибары возвышается здоровенный ящик. Запихнуть в него пару сотен килограммов стали… это будет нелегко, но я справлюсь. Твайлайт права, так или иначе я всегда справляюсь.

Заморачиваться амортизацией я не стану — это броня, она прочная, и уж путь в деревянном ящике перенести обязана. А вот одежда… Достаю из чулана новенький чемодан, закидываю в него одежды на четыре дня — всегда надо брать с собой резервный запас хотя бы на день. Обязательно. Всякое случается, например, заляпает Твайлайт мою последнюю рубашку черничным вареньем, и что я буду делать?

Теперь костюмы: майку с растительным орнаментом и широкие шорты; заказанный Твайлайт плащ… и молоток на всякий случай, почему бы и нет? Вдруг потребуется?

Ещё обязательно взятый у Биг Мака пенопластиковый меч и почти все мои рулбуки по B&B. Разумеется, Твайлайт захватит с собой массу книг, но годы игры в разнообразных условиях и компаниях приучили меня к мысли, что лишними рулбуки не бывают. Чем их больше на столе, тем лучше. Вот реально, однажды…

Это была дурацкая система. Одновременно искать информацию в двух таблицах, расположенных практически в начале и конце книги… Нельзя так делать!

А потом я уселся ждать. В хибаре совершенно нечем заняться — я горжусь своим избавлением от пожирающих время гаджетов, но не прямо сейчас. Можно, конечно, достать из чемодана книги, глупо было убирать их, когда предстоит долгое ожидание; проблема в том, что я не раз прочёл их от корки до корки. Каждую. Там не осталось ни одного слова, которого я не знал бы, ни одного секрета, который не обнаружил бы.

Нафиг. Пойду на улицу. В Сахарный Уголок, например.

Впрочем… нет, на крыльце стоит и загораживает проход здоровенный жеребец.

— Э-э-э-э… Привет?

— Не могу я тебя выпустить, — виноватым тоном произносит Крафти Крейт, — осталось ещё… два часа!

Со вздохом закрываю дверь и лезу в чемодан за рулбуками.

В четвёртый раз перечитываю главу о создании зачарованных предметов, обращая внимание на то, какие существуют ограничения на типы магического оружия, когда раздаётся стук в дверь. Быстро засовываю книгу обратно в чемодан, запираю его и подтаскиваю к двери.

— Что, вертухай, время прогулки?

— Эээ… да… — пробурчал Крафти Крейт. — Уже восемь, так что я начинаю погрузку. Забираю тот большой ящик и отправляюсь. Что-нибудь ещё будете брать?

— ДА!

Здоровяк торопливо отступил, когда я сунул ему под ноги свой чемодан — он получился достаточно тяжёлым из-за книг, так что пусть они его таскают, мне есть чем заняться. Развернувшись, запираю дверь и выхожу на улицу; после сидения взаперти хочется двигаться… и есть.

Зайти в Сахарный Уголок, что ли? Её очередь ждать.

Сворачиваю в сторону пекарни; всего несколько минут ходьбы, и у Пинки Пай, похоже, выходной — так что вся покупка заняла три минуты и потребовала меньше десятка слов.

Теперь у меня в руках лёгкая картонная коробка. Всего лишь два капкейка — раз уж я заставляю Твайлайт ждать, то можно и порадовать её. Да, капкейки — те самые, её любимые, на которые мне тогда указала Пинки. На самом деле… ну, я взял их в качестве меры предосторожности, на случай, если моя пятиминутная задержка что-то испортит, у меня будет оправдание. Может быть, моя маленькая принцесса не сможет одновременно злиться и жевать своё любимое лакомство?

Солнце начинает спускаться за крыши, я ускоряю и без того быстрый шаг — так ходят настоящие мачо, которым есть куда спешить. Некоторые пони оборачиваются мне вслед — они не так уж часто видят, что мне есть куда спешить.

Ну и вообще, я же человек.

Да, я здесь уже год, но для многих я достаточно странное зрелище, многие понивильцы ни разу меня не видели. На самом деле Понивиль больше, чем кажется на первый взгляд.

На ходу я пытаюсь догадаться, что же Твайлайт пыталась от меня спрятать. Вечеринку-сюрприз? Мой день рождения?

Нет, сегодня не мой день рождения.

И не день выхода новой игры.

Пинки Пай не стала бы уносить проектор и экран, если бы планировался ещё один кинопоказ.

А может быть, ей вдруг захотелось побыть одной?

Просто несколько часов одиночества без меня, мешающегося под ногами? Это простительно, многим иногда хочется побыть в тишине и покое…

В любом случае, я совсем скоро всё узнаю, замок уже виден впереди. Не крыша — её башенки видно практически из любой точки города, а передняя стена и входная дверь. И это хорошо, потому что снова поднимается холодный ветер. Зима официально закончилась, судя по календарю и неплохо прошедшей Уборке Зимы, но холодный ветер иногда возвращается, да и дни ещё довольно короткие.

Открываю дверь и захожу, ожидая, что Твайлайт встретит меня в прихожей — однако нет, и в игровой комнате её тоже нет. Оставляю коробку с капкейками на столе, бросаю взгляд на часы — восемь-тридцать.

Чёрт, я сильно задержался. И дни, на самом деле, не настолько короткие, получается.

— Твайлайт?

Нет ответа.

На первом этаже её явно нет; значит она наверху. Или её вообще нет дома — какие бы проблемы в общении у неё ни были, они не настолько серьёзные, чтобы она жила затворницей.

Быстро поднимаюсь по лестнице и бросаю взгляд в коридор — из-за двери спальни пробивается свет. Она устала ждать и уже легла?

Насколько я помню, она хотела успеть дочитать Повелителей Ночи до отъезда в Кантерлот, так что она, наверное, валяется в кровати с планшетом.

— Твайлайт?

— Я… здесь! — доносится из спальни — ну да, я правильно догадался, я умный. — Кажется… я совершила ошибку…

— Что случилось? — слегка запаниковав, я торопливо подбегаю к двери спальни, распахиваю её, и кто-то кидается мне навстречу, врезаясь в меня и прижимаясь к моей груди.

— Успокойся, Твайли, я уже здесь… — нежно глажу её по затылку, по пышной фиолетовой гриве. — Ты как, в порядке?..

— На… наверное… — бормочет она, прижимаясь лицом к моей груди. — Но я… ошиблась…

Она выпрямляется, держась за меня, её макушка упирается в мой подбородок. Но… когда она стала такой высокой? Обычно она в такой позе едва достаёт мне до груди!

Со стоном она откидывает голову, когда я обхватываю её руками за плечи, и снова бормочет что-то про ошибку… человеческим ртом. На человеческом лице. Неуклюже обнимая меня в ответ человеческими руками.

— Да, я согласен. Человеческая кожа не бывает светло-сиреневого цвета.

Когда встречаешься с невероятным, изображай всезнайку — это не просто удобный принцип, это практически мой девиз!

— Прости… — стонет моя… девушка? — в следующий раз у меня получится лучше… наверное…

— Но ты же сейчас не про цвет кожи говоришь?

— Нет… — сдавленным голосом произносит она. — Я… думала…

Она замолкает, зажмурившись, и прижимается ко мне.

— Я… использовала заклинание трансформации… час назад! — стонет она, цепляясь за меня неуверенно сгибающимися пальцами. — Я думала, что мне… хватит времени, чтобы разобраться в том, как управлять таким телом…

Это самое тело прижимается ко мне так плотно, что во время частых, неглубоких вдохов я чувствую её соски — сквозь слой ткани. Сквозь два слоя ткани — на девушке моя рубашка, та самая, которую я не стал надевать утром.

— Я не знала… не предполагала, что это будет ощущаться так… — её стоны… это стоны не боли, а практически экстаза, она переминается на месте и немножко поворачивается из стороны в сторону, так что её грудь трётся об меня. — Прости… пожалуйста…

Она запрокидывает голову и открывает глаза — с фиолетовыми радужками — жалобно глядя на меня, её нижняя губа прикушена.

— Не беспокойся, принцесса, это Понивиль — я и более дикие сцены наблюдал, просто выйдя на улицу за почтой.

— Нет… прости, прости, — стонет она, содрогаясь всем телом. — Я хотела… как ты говорил… хотела…

— Я говорил — что?

— Ты говорил… говорил…

Я ощущаю, как её рука покидает мою спину и пролезает к ширинке… к её ширинке!

— Ты говорил… не чересчур буйно развлекаться без тебя… а я… я…

— Превратись обратно!

Я просто сам себе не верю — первая женщина, ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ЖЕНЩИНА, которую я встречаю за год, к тому же та самая женщина, которую я люблю, которая любит меня, очень красивая и приятная на ощупь под моими руками — и Я САМ ПРОШУ ЕЁ ПРЕВРАТИТЬСЯ В МАЛЕНЬКУЮ РАЗНОЦВЕТНУЮ ЛОШАДКУ?!

— Отмени заклинание!

Грёбаный рот, грёбаное сердце, в первую очередь думающее о ней, а не обо мне… что же вы творите?

— Не поможет! — её голова опускается, сильно ткнув меня лбом в грудь. Я чувствую, как торопливо движется её рука, очень похоже, что она яростно трёт себя ТАМ. — Это не поможет! Я не знала, что зелье… будет так… так действовать!

— Какое зелье?!

— То, что я… ах! я… взяла у Зекоры… чтобы запустить эст…

Она замолкает, испуганно глядя на меня, даже рука её на несколько мгновений перестаёт двигаться.

— Чтобы — ЧТО?

Я могу гордиться собой, силой моего самоконтроля — от моего голоса не вылетело ни одно окно!

— Это… такой афродизиак… — кажется, она краснеет, хотя фиг поймёшь с её новым цветом кожи, — я не предполагала, что он так… ТАК сильно подействует на человеческое тело… я рассчитывала, что буду… больше, тяжелее…

— Мне привести помощь?

— Только ты… ах! ты можешь мне помочь… — она снова упирается лбом мне в грудь, хорошо, что у неё теперь нет рога, уж очень энергично она двигает головой, — я не… не знала, что будет такой… сильный эффект…

Она жалобно подвывает, вцепившись в меня, и дрожит.

— Должен быть способ тебе помочь! Зекора, она должна знать противоядие к её же зелью!

— НЕТ!

БАМПФ!

Самый короткий в моей жизни телепорт: от дверей спальни на середину кровати; отсутствие рога не мешает Твайлайт колдовать, но вот отсутствие способности здраво мыслить, похоже… Мы не просто переместились, но ещё и оказались в лежачем положении.

— Только ты можешь помочь! — она слегка отстраняется, и я вижу, что она не стала застёгивать рубашку; от движения её руки полы всё больше распахиваются, открывая практически всё.

— Тебе не стоит колдовать, пока афродизиак так сильно влияет на твои мозги!

— Какой афродизиак, это гормо… да, афродизиак, да…

Я слегка отодвигаюсь:

— Слушай, это конечно выглядит круто… — движение её руки привлекает моё внимание, на ней, оказывается, надеты мои трусы, кисть торопливо движется под совершенно мокрой тканью, — очень круто…

Мой член со мной абсолютно согласен, ему сейчас очень тесно под штанами.

— …но как-то неправильно.

— Трахни меня! — задыхающимся голосом произносит она, пытаясь одой рукой снять с себя рубашку. — Это не прекратится, пока ты не трахнешь меня!

— Что, серьёзно?

Я отодвигаюсь ещё дальше и оказываюсь на краю кровати.

— Ты нажралась зелья, чтобы я тебя трахнул?

— Не… нет…

— И в человека для этого превратилась?

— Нет!

— Ты думаешь, что я стану ещё лучше к тебе относиться, если ты будешь человеком?

— НЕТ! — она уже кричит. — Я это не для тебя сделала, ДЛЯ СЕБЯ!

— Ой…

Это многое меняет.

— Я хотела… хотела… — её лицо искажается в гримасе, — узнать, каково это…

Врёт ведь. Точно вижу, что врёт.

Наклоняюсь над нею, разглядывая её обнажённую грудь — пурпурные соски лишь чуть более тёмные на фоне сиреневой кожи, и прикасаюсь ладонью. Моя… кобыла? Девушка?

Моя принцесса.

…ахает и вздрагивает.

— Осторожнее… они… чувствительные…

— Разумеется. Из-за того, что ты наглоталась…

— Нет, и до того… тоже…

МЕСТЬ!

Подталкиваю грудь ладонью.

— Тебе раньше не нравилось, когда я пробовал с ними поиграть.

Слегка сжимаю. Чуть-чуть тяну.

— У пони… они меньше… менее… — дрожа, стонет Твайлайт, — наши тела разные…

— И при этом ты принимаешь зелье, рассчитанное на пони, уже находясь в человеческом теле? Почему?

— Я… я… — она стонет, и в данном случае причиной явно не та рука, что движется в её трусах, — я подправила колоду…

— А, так ты видела?

Она кивает.

— Я думала, что… если превращусь в человека…

— …что я никогда не уйду к другой?

Вздыхаю и пытаюсь успокаивающе погладить её, но потом до меня доходит, что попытка погладить её по бедру даёт сейчас совсем другой эффект.

— Нет, но близко.

Её тело содрогается.

— Если ты так реагируешь на поглаживание по бедру, просто не могу себе представить, что же с тобой будет, если мы и правда сейчас займёмся сексом.

— И… я… — простонала Твайлайт, освобождая одну руку для… чего-то другого. — Пожалуйста…

— А если я не захочу?

Она медленно, словно неохотно, начала играть со своей грудью — осторожно прикасаясь к ней и поглаживая пальцами, но не решаясь коснуться соска. Максимум — выписывая кончиком пальца круги по ареоле и тут же отводя палец.

— Что за герой… оставит… свою принцессу так страдать?

— Тот, который видит, что ей и так очень хорошо?

Алико… девушка густо краснеет и отводит взгляд, закусывая губу.

— С другой стороны…

Она поворачивается ко мне, чтобы ответить на поцелуй…

— …что я буду за мужчина, если посмотрев на то, как моя любимая пони играет сама с собой, не возбужусь так, что полностью потеряю способность думать?

— Остор… аааах! — вскрикнула Твайлайт, когда я повёл губами по её телу, ухватив за кое-что новое для неё.

— Нам потребуется презерватив?

Она с удивлением посмотрела на меня.

— Ну, ты сейчас человек. Может… ты можешь забеременеть?

— Если… — Твайлайт, снова покраснев, отворачивается, пряча глаза, — если такое случится… если тебе не хочется, я могу сделать аборт…

— Я бы ни за что не заставил тебя проходить такую процедуру!

— Нет… — она вздыхает, — презервативов в Эквестрии не существует, потому что… любая кобыла может избавиться… просто усилием воли.

Угу, и магия лечит триппер.

— Ты бы не хотела оставить?

Она взглянула на меня… опасливо? И тут же отвела глаза.

— Это почти невозможно… даже если я сейчас человечица… — вздохнула моя любимая, — и к тому же он… вряд ли переживёт прев… превращение… Не беспокойся ни о чём…

— Я и не…

Удобнее устраиваюсь на кровати и взявшись за резинку её… моих, на ней… трусов, начинаю стягивать их.

— Сдвинь ножки вместе, пожалуйста.

Она тихонько скулит, когда я снимаю с неё трусы и кидаю на пол. Ещё немножко поуговаривав, избавляю её и от рубашки — не глядя кидаю её в ту же сторону.

— Не честно… — тихонько бормочет Твайлайт, тщетно пытаясь закрыться руками. Зачем, интересно? Нет, не стану спрашивать, потом.

— Знаю.

— Тогда разденься!

Я подчиняюсь, раздеваясь под её жадным взглядом. Потом ласково отвожу её ладошку, открывая маленький кустик сиреневых волосиков.

Твайлайт стонет жалобно и просительно, пока я разглядываю её новое тело, её щёки горят, губа закушена.

Ну да, ей, наверное, стыдно, смотреть на меня в таком виде…

— Лучше бы…

Она обвивает меня ногами и руками, притягивая к себе.

Это была долгая ночь; не настолько долгая, как иные ночи раньше, но очень приятная.

---

Над ухом пронзительно звенит будильник — моя мутантская суперспособность подвела меня в самый нужный момент! Теперь я не успею быстренько сбежать на кухню, чтобы приготовить завтрак, и Твайлайт…

…ещё в моих объятиях?

…ещё спит?

…ещё девушка?

Лёгкое сжатие правой ладони подтверждает — да, у меня под рукой самая настоящая женская грудь, и стоит мне пошевелиться — Твайлайт привычным бессознательным движением обхватывает мою руку, не давая ей сдвинуться с привычного… непривычного?.. очень уютного места.

Ладно, надо всё же заняться завтраком. Нет, пытаться готовить вафли я даже и под страхом смерти не стану, но завтрак есть завтрак.

Вот только для этого надо как-то оторваться от Твайлайт, а она меня держит… да и моё тело абсолютно не желает её отпускать. Я в ловушке, из которой не желаю выбираться, и не чувствую вину только потому, что уверен в виновности принцессы — нельзя же быть такой приятной на ощупь!

— Наконец-то проснулся…

Ой…

— Ты давно уже бодрствуешь?

— Я вообще не засыпала… — бормочет она, — эта дрянь сама по себе сильный стимулятор… Возможно, в следующий раз, когда буду устраивать какой-нибудь просмотр на всю ночь… это же будет круто…

— Ну да, только не забудь про невероятное сексуальное возбуждение.

— Да, само собой… Может, ты выключишь будильник? Раздражает!

— Я бы с радостью, но мою руку тут держат… — для иллюстрации снова слегка сжимаю мягкое и упругое содержимое правой ладони.

— У тебя есть вторая рука…

— …которая каким-то образом ухитрилась оказаться на твоём животике…

Хихикнув, Твайлайт поднимает будильник магией и отправляет его в окно — под дребезг разбивающегося стекла.

— Упс!

Звон будильника резко затихает. Принцесса виновато хихикает.

— Не стоило этого делать, — бормочет она, — но учитывая недостаток сна…

— Почему ты ещё…

— Человек? Я не изменюсь, пока не применю заклинание обратного превращения, а как ты указал вчера, я совершенно не в той форме, чтобы колдовать…

Невероятным усилием воли поднимаю ту руку, которая лежала на её животе, и делаю жест в сторону окна.

— А это как называется?

— Ну-у-у-у…

Твайлайт поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня… точнее, пытается, обнаруживая, что человеческая шея недостаточно гибкая, и максимум того, что у неё получается — видеть меня уголком глаза.

— …дружба?

Я издаю стон, она смеётся.

— Это то же самое!

— Не-е-е-ет, совсем другое!

— Фигня.

— Нет, Нонни!

— Полная. Фигня.

— Нет, совсем-совсем другое!

— Но дружба это…

— …магия! — рефлекторно завершает фразу она и тут же разочарованно вздыхает. — Чёрт, мой проклятый язык…

— Вот теперь ты понимаешь, каково мне?

— Ты усталый, наглотавшийся зелий, тебе очень хочется в душ? — фыркает в ответ принцесса. — Я вообще удивлена, что мои задние ноги не слиплись одна с другой!

— Просто «ноги», любимая. У тебя сейчас только одна пара ног.

— Ах да, конечно.

Она что, краснеет? Или это отблеск восходящего солнца на её щеках?

— Я удивлена, что мои ноги не слиплись одна с другой! — повторяет она, и в её голосе звучит гордость — та оговорка явно смутила её куда больше, чем она показала.

— Тебе, наверное, стоит превратиться обратно как только сможешь. Ты ведёшь себя… странно.

— Да! — радостным голосом ответила принцесса. — Разве же это не здорово?

— Знаешь, ещё и слегка страшновато.

— Знаю!

После нескольких неуклюжих попыток Твайлайт переворачивается ко мне лицом и просовывает одну ногу между моими. Её глаза искрятся, она возбуждённо покусывает губы.

— В этом теле я могущественна!

— Ну, для меня ты сейчас выглядишь очень привлекательно, но…

— Нет! — она торопливо переводит взгляд с моего лица на грудь и обратно. — Ну, да. Но нет!

Она поднимает руку, пальцы согнуты в «когтистую лапу».

— Теперь и я способна чесать ушки!

Я ласково кладу руку ей на лоб и нежно отодвигаю самого новоявленного эквестрийского тирана-маньяка; Твайлайт радостно хихикает.

— Иди в душ, я пока приготовлю завтрак.

— Э-э-э… я вряд ли смогу добраться сама…

ДА! ПОБЕДА! Я ТАК ЗАТРАХАЛ ЖЕНЩИНУ, ЧТО ОНА НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ НЕ МОЖЕТ ХОДИТЬ!

— У меня пока не очень получается ходить на двух ногах…

ВСЁ РАВНО ПОБЕДА, МОИ УСИЛИЯ ЗАЧТЕНЫ!

— …и вообще я та-а-а-а-ак устала, что едва могу шевелиться…

Э-э-э-э… наверное, всё же победа…

— То есть и завтрак тебе сюда принести?

— Угу! — торопливо кивает головой любимая. — Лестницы — опасное место, особенно в моём состоянии. Учёными установлено, что практически все травмы, связанные с лестницами, происходят на лестницах или поблизости!

— Это же тавтология! Такое можно сказать про всё, что угодно, и если этим учёным ещё и заплатили…

— Я тоже подумала об этом, но, на самом деле, нет! — возразила принцесса. — Только в пятнадцати процентах случаев убийства при помощи ножа в пределах двадцати метров от тела обнаруживается нож!

— Да, наверное, восемьдесят пять процентов убийц уносят свой нож с собой…

— Что? Серьёзно? — её глаза гневно сощурились. — Ах они негодяи!

— Всё, хватит болтать. Иди мыться!

— Отнеси меня! — заныла Твайлайт, надувая губы — на человеческом лице это выглядело совсем по-другому, чем на понячьем, но тоже умилительно. — Отнеси-и-и меня!

А почему бы, собственно, и нет? Пинки я достаточно часто таскаю на руках, это вовсе не тяжело, не такие уж массивные существа эти эквестрийки.

Широким жестом откинув простыни, я скатываюсь с постели и встаю на колени рядом с той стороной кровати, на которой лежит принцесса. Кровать довольно узкая, у меня легко получается подсунуть под её спину и попу руки, чтобы организовать классическую «переноску невесты».

…и только подняв девушку сантиметров на десять, вдруг осознаю, что я поднимаю не миниатюрную лошадку, а пусть и довольно невысокую, но человеческую женщину. От неожиданной тяжести мои руки разгибаются и Твайлайт шлёпается обратно на постель.

— Осторожнее! — вскрикивает она, на секунду теряя игривое настроение.

Правильно. Она сейчас не пони, и усилия мне следует прилагать соответствующие.

Следующую попытку я предпринимаю уже с куда более серьёзным настроем, прижимаю Твайлайт к груди и встаю на лишь слегка дрожащих коленях.

ДА! Я МУЖИК!

— Как здорово… — тихонько произносит Твайлайт, обхватывая себя за плечи руками и прижимаясь к моей груди, словно мёрзнет. Впрочем, скорее всего так и есть — на ней сейчас нет ни человеческой одежды, ни понячьей пушистой шёрстки.

Осторожно отношу её в ванную комнату, обращая особое внимание на то, чтобы не шарахнуть головой об косяк, как поступает каждый первый герой романтической комедии, и помогаю ей встать на ноги возле ванны. Ласково поддерживая под руку, помогаю забраться в ванну — я же не хочу, чтобы она поскользнулась и ушиблась!

…а ещё не хочу упустить возможность полюбоваться, вчерашней ночью я куда больше времени осязал, чем рассматривал, и заметил далеко не всё. Например, у неё есть кьютимарки. Именно там, где я рассчитывал их обнаружить.

— Садись.

— Зачем?

— Все случаи ушиба об ванну случались в ванне.

— Хороший аргумент.

Твайлайт позволяет мне усадить себя на дно ванны и улыбается, когда я включаю и настраиваю тёплую воду.

— Душ или купание?

— Душ! — её лицо перекашивается в брезгливой гримасе. Да, мне бы тоже не захотелось купаться в растворе спермы… — Разумеется, душ. Передай шам… Спасибо!

Она неуклюже принимает флакон, пытаясь обхватить его пальцами, и после нескольких безуспешных попыток зажимает его между ладошками.

— Как ты вообще пользуешься этими тонкими корявыми штуками?

— А ночью у тебя проблем вроде бы не возникало… — изображаю самую ехидную из всех моих ехидных улыбок.

— Тебе повезло, что мне нужна эта штука! — Твайлайт замахивается на меня шампунем, словно собираясь метнуть, и это движение было бы гораздо более эффектным, если бы флакон не сбежал в процессе из её ладоней и не шлёпнулся на дно ванны.

— Хочешь, я тебя намылю?

— Нет, мне нужно упражняться.

— Ладно, развлекайся.

Твайлайт вздыхает, наклоняясь за флаконом.

— Я сполоснусь быстренько в другой ванной и займусь завтраком.

Принцесса кивает, ухитряется откупорить флакон и радостно улыбается мне:

— Кажется, у меня начинает получаться пользоваться руками!

---

Вторая полностью укомплектованная ванная комната находится на первом этаже — та самая, за которую так яростно конкурировали Дэш и Флаттершай. Разумеется, в замке есть несколько гостевых комнат, но магия, возводившая замок, очевидно решила, что пони моются не так уж и часто, и не стала создавать в каждой полный комплект удобств. Ну, если предположить, что это была такая мыслящая, разбирающаяся в понячьей гигиене магия… н-да. Это магия, всё, объяснение закончено.

А Спайк в своё время явно решил, что поскольку в замке живут только он и Твайлайт, то нет смысла держать во второй ванной шампуни, полотенца и так далее. Ну, для него, несомненно, будет сюрприз, когда он обнаружит, что теперь в замке живу ещё и я.

Беру с собой сухую одежду — нет смысла тащиться голышом наверх, чтобы одевшись тут же спускаться на кухню — и отправляюсь мыться. Возможно, на этот раз я пойму, что же так привлекало в эту комнату пегасок?

А, возможно, что и не пойму — это вся та же не очень удобная для человека ванная комната с примитивной фурнитурой, которая ревёт и плюётся водой, вместо того чтобы подавать её непрерывной струёй.

Вот серьёзно, что в ней такого особенного? Она же практически неисправная, но Твайлайт почему-то отказывается организовать ремонт. Что, в Эквестрии нет квалифицированных водопроводчиков? Однажды я решил, что заклинание ремонта улучшит работу труб, и уговорил Рэрити попробовать — а она виртуозно владеет этим заклинанием. Стало только хуже.

— Наверное, это так и должно работать, — сказала тогда Рэрити, пожимая плечами, — это заклинание не может исправить вещь, которая не сломана, даже если вещь изначально сделана плохо.

Быстренько намыливаюсь, споласкиваюсь… второй раз споласкиваюсь, шампунь здесь ещё более ядрёный, он пахнет с такой силой, что меня чуть ли не мутит.

Хотя… логично. Именно этой ванной пользуются гости, остающиеся на время игровых марафонов, и пахнуть от них начинает гуще, чем обычно.

Протягиваю руку, чтобы выключить воду, принюхиваюсь… и решаю сполоснуться ещё раз.

---

Где-то в хозяйстве Спайка наверняка должны быть подносы с подпорками для организации кормления в постели. Он воспринимает Твай практически как собственную мать, и готов поспорить, что на День Матери он приносит ей завтрак в постель.

А у пони вообще есть День Матери? Наверное, всё-таки стоило слушать Твайлайт, когда она пыталась рассказывать о местной культуре. В последнее время я всё чаще обнаруживаю, что знаний на уровне «не зли старших» оказывается недостаточно.

Вот она запищит, когда я попрошу рассказать об эквестрийских праздниках!

В конце концов я бросаю тщетные поиски. Похоже, у пони нет такого приспособления. Надо будет просто расчистить место на прикроватном столике, это будет не так уж сложно, там только лампа и будильник… н-да, теперь только лампа.

Торопливо приступаю к приготовлению завтрака — я убил кучу времени на бесплодные поиски, Твайлайт наверняка уже закончила мыться, мне надо помочь ей выбраться из ванны. Непривычное тело, мокрая кожа, скользкая ванна, бессонная ночь — комбинация из серии «хуже не придумаешь», мне есть чего бояться.

Кладу на поднос некоторое количество фруктов, ставлю чашки, наливаю… Нет, я сам не особенно твёрдо стою на ногах; ставлю пустые чашки и бутылку сока. Лучше перестраховаться, чем потом расстраиваться.

Можно приготовить тосты, но на это потребуется время, так что пускай будут фрукты и сок. Если Твайлайт ещё захочется, можно будет… Хех, если ей захочется ещё… ну да, я пошляк.

Но на полпути по лестнице я слышу, что уже опоздал — судя по звукам, доносящимся из спальни, Твайлайт устраивает там погром. Стук ящиков, шорох ткани и рассерженное бормотание Твайлайт — к счастью, сердится она не на меня:

— Я дура… шурх-шурх-шурх… совершенно не подумала об этом… шурх-шурх-шурх… эта одежда мне не подходит…

Дверь стоит распахнутой настежь, так что я на всякий случай стучу в косяк, прежде чем заглянуть внутрь. Твайлайт, конечно, моя девушка, я видел её во всех проекциях, но даже она вполне может обидеться, если я зайду к ней в процессе одевания. Ситуация и без того неловкая, незачем смущать её ещё больше.

— Эй, Твайлайт?

Она пищит. Так мило, что я не способен удержаться, несмотря ни на какие размышления о неловкости.

Делаю шаг к двери, заглядываю…

Твай всё-таки невероятно милая.

В комнате царит хаос. Твайлайт стоит возле шкафа, одежда — моя и её вперемешку — раскидана по полу, но самое интересное, разумеется, не это. Она надела на себя одну из моих маек, которая болтается на её узких плечах как на вешалке и липнет к её мокрой коже в выступающих местах…

Лифчика на ней нет.

Ну то есть разумеется, она же одета в мои вещи, а откуда у меня возьмётся лифчик?

И тем не менее очень приятно видеть сквозь майку, что лифчика на ней нет.

Зато на ней мои трусы, и она вынуждена засунуть руку под майку, чтобы удержать их от спадания — для её фигуры у неё довольно широкие бёдра, но этого совершенно недостаточно для того, чтобы рассчитанные на мой размер трусы нормально держались. Если бы она не придерживала их рукой…

Она судорожно сжимает пальцы, костяшки белеют от излишнего усилия…

— Сними их.

— Но… — Твайлайт закусила губу, опуская взгляд на своё временное тело и смущённо краснея, — я же только что помылась, может быть, мы чуть позже…

— Насколько моя майка тебя прикрывает?

Она наклоняет голову, пытаясь взглядом сверху оценить расстояние. Грудь… очень приятного размера грудь, не чрезмерно большая, не чересчур маленькая, в самый раз под мою ладонь — явно перекрывает её поле зрения.

— Обрати внимание, ты способна наклоняться, сгибаясь в пояснице.

— А? Да, я знаю!

Она слегка наклоняется, придерживаясь за шкаф свободной рукой.

— Практически до моих… коленей? — произносит она вопросительным тоном. — Это ведь колени?

— Да, человеческие ноги это примерно то же самое, что передние ноги у пони.

Она поднимает взгляд и ухмыляется:

— Но я ни разу не видела, чтобы ты мог держать меч ногой!

— А я ни разу не видел, чтобы ты могла засунуть ТУДА копытце.

Твайлайт мгновенно становится свекольно-красной и яростно пищит. Отпущенные трусы тут же сваливаются, но меньше чем через секунду расправившаяся ткань майки перекрывает интересный вид.

— Да, — снова глядя вниз, признаёт принцесса, — пожалуй это более-менее работает.

— Вот видишь? Ты прикрыта и не требуется ничего держать.

— Но я не чувствую себя одетой, — Твайлайт хмурится и слегка ёжится. — Ты никогда не ходишь в одной майке.

Она вопросительно с поднятыми бровями смотрит на меня.

— Ты планируешь идти на улицу?

— Нет…

— А вообще надолго выходить из этой комнаты?

— Нет, пожалуй, — Твайлайт оглядывается на кровать, — мне стоит попробовать поспать, когда покушаем.

— Тогда можешь считать, что ты одета вполне достаточно. А теперь, если ты уберёшь эту лампу…

Она медленно поворачивается, осторожно вытаскивает ступни из упавших трусов, и склоняется над прикроватным столиком; липнущая к мокрой коже ткань майки обеспечивает мне очень приятное зрелище.

Чёрт, а пони правы — одежда это круто, на полуодетую Твайлайт смотреть даже приятнее, чем на совсем голую.

— Просто переставь на пол.

Собственно, больше её в любом случае некуда деть, но она при этом нагнётся ещё ниже… впрочем, она просто присела. Практичное решение для пони в человеческом теле, хотя и куда менее сексуальное. Зато помогает сохранить равновесие.

— Спасибо, Твай.

Она стеснительно улыбается, встаёт и поворачивается ко мне.

— Что… что дальше?

— Сядь, ляг, как тебе будет удобнее.

Твайлайт через плечо оглядывается на кровать и закусывает губу — на этот раз не сексуально, но явно и не планируя такой эффект. Судя по всему, таким образом Твайлайт отобразила понячье сморщивание носа.

В несколько быстрых шагов пересекаю комнату и опускаю поднос на столик.

— Поменять простыни? Тебе это не…

— Да ладно, не возись, — вздыхает она, — разве что давай застелем чем-нибудь чистым?

— Сейчас!

Сую руку в ящик шкафа, вытаскиваю первое попавшееся одеяло и, взмахнув им, чтобы расправить, набрасываю на кровать. В процессе оказывается, что это была не самая умная идея — испугавшись моих быстрых и размашистых движений, Твайлайт рефлекторно отклоняется назад, чуть не теряет при этом равновесия и ухитряется устоять только благодаря тому, что вовремя схватилась за столик.

— Извини…

— Просто… расправь, — бурчит она, стоя на слегка дрожащих ногах и с отвращением глядя на смятое одеяло, брошенное поверх смятых простыней.

Я как всегда сделал всё только хуже…

Со вздохом принимаюсь расправлять постельное бельё, и потом поверх него — чистое одеяло.

— Так нормально, моя принцесса?

Твайлайт мягко улыбается, когда я, поддерживая её за ладошку, помогаю дойти до кровати. Она опускается на край, ошибившись при этом в оценке высоты — неучтённые пятьнадцать сантиметров расстояния между попкой и одеялом лишают её равновесия; я пытаюсь подхватить её, но влажная кожа выскальзывает из моих ладоней. Принцесса шлёпается на спину поперёк кровати, ногами оставаясь на полу.

Наклоняюсь над ней, протягивая руки.

— Прости… всё в порядке, прости… — вздыхает она, — я просто устала…

— Превратишься обратно?

Она качает головой и переворачивается — практически зацепив меня ногой по яйцам, настолько размашистыми получились её движения. Впрочем, она не заметила случившегося, а я не стал её упрекать. Успешно, в конце концов, перевернувшись, она заползает на дальнюю часть кровати, освобождая для меня место вдоль края. Разумеется, я тут же опускаюсь рядом с ней, наливаю ей чашку апельсинового сока, а потом и себе.

Лёжа на животе, она выпивает половину чашки, потом возвращает мне её.

— Кушать! — её освободившаяся рука шарит по краю подноса.

— У тебя же телекинез есть?

— Ку-у-ушать!

Беру с подноса яблоко и вкладываю ей в ладонь. Перевернувшись на бок и опираясь на локоть, она вцепляется зубами в фрукт и, прожевав кусок, счастливым голосом заявляет:

— Ну вот хоть что-то не изменилось!

Едим в тишине, нарушаемой лишь чавканьем и хрустом яблок.

— Соку.

— Твай, ну ты же не инвалид…

— Соку!

Сажусь, беру с подноса её чашку и подаю ей.

— Ещё что-нибудь хочешь?

— Штуку! — она возвращает мне опустошённую чашку.

— Штуку?

— Штуку!

— Это конечно очень мило, но хоть немного поподробнее…

— Твой айпад, — вздыхает она, — я бы хотела дочитать книгу.

Ну, хорошо, что она всё же может нормально использовать слова; реально затрахать девушку до потери способности разговаривать — это было бы сомнительное достижение. Поломать ещё совсем свежую принцессу — на меня обиделись бы все подряд, и уж Селестия точно, как бы она ко мне ни относилась.

— А где он?

— В ящике, — она махнула рукой в сторону прикроватного столика.

Ага, вот он.

Твайлайт некоторое время повозилась на постели, пытаясь подобрать удобную позу для чтения, и в конце концов устроилась лёжа на животе, с подсунутой под подбородок подушкой и вытянутыми вперёд руками.

— Тебе не холодно?

— Немножко…

Она вскрикивает, когда я, проведя рукой по её спине, поправляю на ней задравшуюся к подмышкам, за время кручения на постели, майку.

— Спасибо, — бормочет она, прижимаясь лицом к краю подушки.

— Накрыть тебя вторым одеялом?

Она то ли кивает, то ли пытается ударами подбородка взбить подушку — второе, впрочем, маловероятно, поэтому я встаю и отправляюсь к шкафу — задержавшись на несколько секунд, чтобы посмотреть, как колеблются некоторые интересные места из-за того, что я, вставая, качнул кровать.

Выбор в ящике, однако, не радует: все нормальные одеяла либо в стирке, либо уже используются; остались только плотные зимние одеяла и лёгкие, не намного толще обычной простыни, летние.

— Тебе толстое или лёгкое?

— Лёгкое, разумеется, — ответила Твайлайт, — ты же останешься здесь со мной?

Оглядываюсь — Твайлайт лежит ногами ко мне, болтая пятками в воздухе, и слегка… совсем слегка… сверкает краешком круглой попки из-под подола снова задравшейся майки.

— Хо-о-олодно!

— Иду-иду!

Хватаю лёгкое одеяло и возвращаюсь на кровать — матрас слегка подрыгивает, когда я сажусь на край — и накидываю ткань ей на спину и ноги.

— Останешься?

— Разумеется, останусь. Я же пообещал, что никогда не уйду!

— Я знаю! — она смотрит в планшет, но её улыбка такая широкая, что я вижу, как поднимается уголок её рта. — Обними меня.

Не тратя время на ненужные слова, забираюсь под одеялко и обнимаю любимую левой рукой за поясницу. И как обычно, в который раз поражаюсь, как же здорово она подходит для того, чтобы мне было удобно её обнимать. Словно её тело специально создано для моих рук.

Гм… в каком-то смысле, оно так и есть — эта мысль кажется мне тревожной.

— Ты превратишься обратно, когда выспишься?

Её взгляд коротко дёрнулся в мою сторону и тут же вернулся обратно, но я явственно увидел в нём… страх?

— Ты… ты хотел бы, чтобы я осталась такой? — спросила она, делая вид, что читает. — Знаешь, когда есть руки, с планшетом куда удобнее управляться…

— Я в первый раз в жизни отчётливо вижу «зловещую долину»^[50].

— Прости… — её голова падает на подушку, словно кончились силы её держать, — совсем как человек, но всё же недостаточно человек… Прости меня… я перепутала цвет, но в следующий раз обязательно…

Она снова подняла голову и теперь умоляюще смотрит на меня:

— …в следующий раз…

— Нет, ты совсем как Твайлайт Спаркл, которую я люблю, но всё же недостаточно Твайлайтная и Спаркнутая…

Она невольно хихикает.

— Да-да, ты понимаешь о чём я. Я говорю…

— …массу глупостей…

— Ага!

Я слегка прижимаю её к себе рукой, потом закидываю левую ногу на её правую.

— Ты очень милая в любом из твоих тел, но только одно из них — по-настоящему твоё; мне очень понравилось, и как-нибудь попозже я бы обязательно повторил…

Она уже не делает вид, что читает, её лицо повёрнуто в мою сторону, и на нём… надежда?

— …но я влюбился в пони, а не в женщину. А теперь… — я ещё сильнее прижимаю её к себе, — ты какую главу читаешь?

Она поворачивается к планшету, коснувшись головой моего виска.

— Они только начали атаку на лесной монастырь…

— О, да, там дальше будет круто…

Твайлайт улыбнулась и провела рукой по экрану, перелистывая страницу.

— Я представить себе не могу, бывает ли приятнее… Очень жаль, что нам всё-таки придётся вылезать.

— Точно придётся?

— Да, нам никак нельзя опоздать на поезд.

— Он же больше чем через сутки!

— Ага, вот досада…

Твайлайт поворачивает голову и целует меня в щёку.

— Но знаешь, даже если счастье не может продолжаться бесконечно, — счастливо вздохнула она, — давай наслаждаться, пока есть возможность!

---

Я, очевидно, в какой-то момент отрубился, потому что в голову к бодрствующему мне Луна заявиться не способна. Она ничего не говорила — точнее, говорила, вот только я не услышал.

Если честно, я не уверен, что это был реальный визит Луны; думаю, это был обычный сон. У меня они иногда случаются и без постороннего магического влияния… А, может быть, ВСЕ они были обычными снами: Селестия, вообще-то, не так уж часто столь вежливо со мной беседовала, разве что…

Ладно, это всё очень просто выяснить. Возьму и спрошу Луну об этом завтра же. А теперь — ах как мило — пора просыпаться.

Твайлайт ещё спит, вытянувшись и сжимая в руках айпад. Экран тёмный — без непрерывной волшебной подзарядки он уже не тянет длительную работу. Пытаюсь осторожно вытащить планшет из её рук, но любимая вдруг начинает сопротивляться, вцепляясь в него.

— Не-е-е-ет, — тихонько стонет она, — я читаю…

— Ты спишь, — шепчу ей на ухо, не знаю, услышала она меня или нет, но её пальцы разжимаются, у меня получается забрать планшет и я поворачиваюсь на другой бок, чтобы запихнуть его обратно в ящик.

Позади меня раздаётся шорох:

— Не уходи.

— Я просто планшет убираю.

— …пожалуйста, не оставляй меня одну…

Моя любимая принцесса лежит на боку, лицом ко мне, сжав руки перед грудью и слегка дрожа. Словно она попала в буран и изо всех сил, но безуспешно, скрывает, как ей холодно.

— Я здесь, Твай.

— Не чувствую… — одна её рука ощупывает воздух перед ней, вторая с паническим усилием вцепляется в ткань футболки.

Переворачиваюсь обратно и изо всех сил прижимаю Твайлайт к груди.

— Просто сон, любимая.

Она затихает и перестаёт дрожать.

Ух ты, я, кажется, сумел всё исправить. Прямо как обещал.

Твайлайт счастливо мурлычет, прижимаясь ко мне.

Дома я всегда тяжело засыпал, но здесь — и с Твайлайт в объятиях — сон приходит даже быстрее, чем мне бы хотелось.

Как я вообще могу заснуть, когда у меня в руках моя любимая? Как я могу позволить сну лишить меня этого ощущения? Я сопротивляюсь, но сон сильнее, и мой бой оказывается проигран, стоит мне на секунду закрыть глаза.

— Никогда не оставляй меня одну, — шепчет она, и это последнее, что я слышу; её рука на моей спине — последнее, что я чувствую, а потом я не слышу и не чувствую ничего.

Только память о тепле и счастье.

Я открываю глаза — а её нет.

Твайлайт нет!

Совсем! Нет!

На меня накатывает паника, я торопливо переворачиваюсь, отшвыриваю оделяло, чтобы…

…чтобы — что? Твайлайт конечно миниатюрная, но не настолько, чтобы затеряться между простынями.

Её здесь нет!

Снова слышен стук в дверь.

Снова?

Что-то я, кажется, помню…

Кто-то стучит…

…Твайлайт опасалась ходить по лестнице и… и…

И кто-то, возможно я, совершил большую ошибку.

Вскакиваю, грохнув пятками по полу, и чуть сам не шлёпаюсь носом вперёд, когда босые ноги вдруг проскальзывают на полированном дереве ступеней. К счастью, получается удержаться; к ещё большему счастью, я не вижу, чтобы Твайлайт лежала со сломанными ногами у подножия лестницы.

В дверь снова стучат, громко и нетерпеливо.

— Иду!

Твайлайт жива, слава Императору!

Она сейчас откроет дверь — Императору на самом деле плевать на меня.

Я торопливо спускаюсь по последним ступеням, но уже поздно. Твайлайт с интересом рассматривает дверную ручку:

— А знаешь, и правда похоже, что их изначально делали под человеческую руку… Никогда об этом не задумывалась!

Моя принцесса хватается за ручку и распахивает дверь.

— Здравствуй, Дерпи! — радостным голосом здоровается она с почтальоншей, делая рукой приветственный жест.

— Теперь вас двое? — вздыхает пегаска. — Бля…

— Мы уже…

— Не говори ей!

Твайлайт удивлённо оборачивается, на её лице не то счастье, не то раздражение.

— Ох, я же говорила, что…

— Извини, Твайлайт, я заснул и…

Позади принцессы раздаётся вздох — словно исчерпалось чьё-то бесконечное терпение — а затем тихий стук брошенной на землю почтовой сумки.

— Я беру отгул на сегодня, — бурчит пегаска, — сами разбирайтесь.

— А тебе не следовало сказать об этом своему начальнику?

— Я только что сказала самому главному местному начальнику, разве этого недостаточно?

— Наверное?..

— Хорошо, потому что мой отгул начался с момента, когда ты открыла дверь.

За дверью стремительно промелькнуло что-то серое, я вижу это поверх головы наклонившейся за сумкой Твайлайт, и до меня лишь через секунду доходит, что это было крыло улетавшей Дерпи.

Вот так, отвлечёшься на секунду на что-то постороннее, и навсегда пропускаешь великолепное зрелище.

Когда я снова перевожу взгляд на Твайлайт, она уже выпрямилась и поправляет на себе футболку. Грёбаная пегаска.

— И что мне теперь делать с этой хренью? — спрашивает принцесса, поднимая болтающуюся на ремне сумку.

— Нам, наверное, придётся доставить эти письма.

— Логично.

Сумка исчезает в яркой — аж глазам больно стало — сиреневой вспышке.

— Готово!

— Ты их и правда все разнесла?

— Разумеется, я…

— Или как будильник?

Твайлайт хихикает, прикрывая ладошкой рот.

— Нет, серьёзно, все письма доставлены.

— То есть ты теперь вполне способна использовать магию?

— Ага! — отвечает принцесса, закрывая дверь.

— Тогда тебе следует превратиться обратно в аликорна.

Твайлайт вздыхает, её голова опускается так, что подбородок касается шеи.

— Да, следует.

Волоча ноги, она подходит ко мне и упирается головой мне в грудь.

— Это уже вызывает проблемы, и дальше будет только хуже.

Она снова тычется головой в мою грудь.

— Обними же меня, дурак.

Да, разумеется, надо было. Исправляю свою ошибку, нежно обнимая её за плечи.

— Мы знали, что это не навсегда.

— Да, — бурчит она, — но я надеялась, что ещё немножко… — она трясёт головой, словно надеется отказаться от реальности, и обхватывает меня за пояс. Её руки напрягаются, она прижимается ко мне, словно это я сейчас могу превратиться в кого-то другого.

— Ещё одна ночь, — мурлычет она, — пожалуйста…

Я не способен отказать ей, хотя слова Кейденс, третьей из моих любимых принцесс, сами собой всплывают в памяти: «Твайлайт пойдёт на что угодно, лишь бы удержать тебя. Пожалуйста, не дай ей зайти чересчур далеко!»

— Пожалуйста! — умоляюще глядит на меня моя любимая.

— Разумеется.

Твайлайт благодарно улыбается, когда я помогаю ей подняться по лестнице, хотя ей, пожалуй, помощь уже не нужна. После того, как она выспалась, её движения стали куда более уверенными, походка — устойчивой.

Что-то цепляет мой взгляд, когда мы проходим через игровую комнату. Да, я должен был вспомнить раньше.

— Хочешь кушать?

— Да, наверное? — она бросает взгляд в сторону кухни. — Только я не…

— Я принесу тебе что-нибудь, посиди пока.

Принцесса смотрит вниз, продолжая цепляться за мою руку.

— Я… не уверена, как…

Да, она видела меня сидящим на полу, но это не означает, что сама может так ловко сложить эти длиннющие тонкие ноги-ходули. Чтобы не рисковать зря, подвожу её к одному из диванов — дальше уже сама разберётся. Она залезает на диван, подтягивая ноги под себя, вместо того чтобы оставить ступни на полу — но так тоже сойдёт.

И только тогда она замечает то, что обратило на себя моё внимание чуть раньше — коробку из Сахарного Уголка. Подавив садистскую мысль переставить коробку подальше, чтобы подразнить её, пододвигаю вместо этого коробку прямо к ней.

— Приступай.

Она, словно сомневаясь в чём-то, неохотно потягивает руку и открывает крышку.

— Я купил твои любимые.

Она запускает было руку в коробку, затем внезапно передумав, отодвигает её.

— Нет… может…

— После обеда? Или уже ужин?

Одновременно смотрим на часы — пятый час вечера.

И я совершено ничего сегодня не сделал, ещё один день прошёл зря…

Оглядываюсь на принцессу… нет, разумеется. Совсем не зря!

— Разумеется, — отвечает она, слегка улыбаясь, — после того, как покушаем.

— Что тебе приготовить?

— Что угодно, — она легла грудью на подлокотник дивана, свесив руки вниз, — мне хочется обратно в кровать. Сам попробуй сотворить заклятие превращения такого уровня, а потом выпить… — она прервалась, опасливо глядя на меня, — нет, не стоит тебе пробовать. Ничего хорошего не получится. — Она громко вздыхает. — Да. Я хотела сказать «да».

— Ну и ладно, — наклоняюсь и глажу её шёлковые волосы, — скоро вернусь.

И я скоро возвращаюсь — не так уж много времени нужно, чтобы добыть из холодильника коробки с остатками покупной еды. Вхожу в комнату, держа в руках две тарелки и две вилки — Твайлайт теперь человек, ей потребуется вилка — и вижу любимую, облизывающую пальцы и глядящую на меня виноватым взором.

— Спасибо, — бормочет она, двумя руками принимая тарелку.

— Не надо меня благодарить, не мог же я позволить тебе помереть с голоду?

— Нет, не за это…

— Хотя знаешь… я сейчас сожалею, что не воспользовался ситуацией…

Принцесса поднимает взгляд от тарелки, забыв, что хотела сказать.

— Да?

— Что зря не воспользовался случаем накормить тебя мясом.

Твайлайт хихикает и ставит тарелку на стол.

— Не мог бы ты дать мне один d20? — произносит она, указывая на полку с россыпью кубиков и стопками рулбуков.

— Да… конечно.

Делаю пару шагов к полкам и выбираю светло-голубой кубик.

— Зачем тебе?

— Я думаю, не кинуть ли мне проверку «Оценка мотивации», — хихикнула она, — или просто швырнуть в тебя кубиком?

…и кубик отправляется обратно на полку. Обойдётся она без оружия.

— Знаешь, я тоже сожалею, — игриво произносит она, неуверенно тыкая вилкой в еду, — я бы сейчас не отказалась от мясистого такого, толстого…

— Стейк хочешь?

Шлёпаюсь на соседний диван — Твайлайт изобразила меня и разлеглась на диване так, что свободного места не осталось совершенно.

— Ну… или хотя бы сосиску…

— Что, зелье ещё действует?

— Да, немножко.

Ну, по крайней мере, у неё есть оправдание. Хотя с каких это пор приём наркотиков стал оправданием?

Она ставит на стол опустевшую тарелку и жадно смотрит на коробку.

— Кушай.

— Нет… я свой уже съела.

— Я специально купил два.

— И я уже съела свой! — отвечает Твайлайт с преувеличенным вздохом. — Так что этот твой.

— Специально, чтобы отдать второй тебе.

Принцесса смотрит на меня с сомнением во взгляде, потом вытягивается…

— Я не могу. Я не должна! — и, чуть не скатившись с дивана, толкает коробку в мою сторону. — Ты столько сделал для меня сегодня. Именно поэтому я настаивала на том, чтобы ты остался в постели, а я пошла открывать дверь.

Я сделал для неё? Что я сделал для неё, кроме того, что держал её в объятиях, пока она спала?

— Ты заботился обо мне после того, что я совершила реально глупый поступок, — поясняет она, увидев выражение обалдения на моём лице, — и смирился со всеми моими глупостями, хотя мог бы и не…

— Ладно.

Наклоняюсь вперёд, открываю коробку и выуживаю капкейк.

— Последний шанс!

Твайлайт закусывает губу и трясёт головой, когда я подношу капкейк ко рту и слегка надкусываю.

— Вот, — протягиваю оставшийся почти целым кексик принцессе, — доешь остатки моего капкейка?

— Нет… нет…

— Точно? Я уже поел.

Она наклоняется ко мне и широко разевает рот.

— Он так не влезет…

Принцесса фыркает, явно абсолютно неподобающе по всем правилам принцессового поведения.

— Пока что у меня таких проблем не было! — отвечает она и хватает капкейк ртом.

— Знаешь, кажется, у пони рот больше, чем у человека…

— Фы фафф…

Да, я всегда прав! Это ж я!

Впрочем, не стоит издеваться над Твайлайт, напоминая об этом.

— Я всегда прав!

Не стоит, но как же забавно смотреть на неё, пытающуюся одновременно удержать лакомство во рту и яростно что-то возразить.

Впрочем, она умница и возражать не стала. Просто кивнула, изо всех сил пытаясь потерять как можно меньше капкейка в виде разлетающихся крошек. Впрочем, у неё не получается — крошки усеивают пол… и диван… и её футболку.

— Ох, мы обеспечиваем Спайку массу работы, когда он станет убираться…

— Что? — произносит Твайлайт, прожевав остатки капкейка и бросая взгляд на устроенный ею свинарник. — Это ерунда. Просто крошки. Не о чем беспокоиться.

— А моя грязная одежда, которая теперь повсюду раскидана?

— Спайк считает, что ты крут! — смеётся принцесса. — Не знаю за что, но я уверена, он только обрадуется, что ты теперь живёшь здесь!

Она смеётся так весело, что у меня просто не получается воспринять это как оскорбление — хотя чувство собственного достоинства напоминает, что на такое следовало бы обидеться.

— А постельное бельё? Мы, разумеется, поменяем простыни, но времени на нормальную стирку у нас до отъезда уже не осталось!

— Пфе! — принцесса пожимает плечами. — Мы скажем, что майонез разлили.

— Это я должен был сказать!

— Ты и сказал, не помнишь?

— Но я не ожидал, что ты со мной согласишься. Удивительно странное ощущение…

— Здорово, правда? — произносит она, удовлетворённо улыбаясь. — Так забавно побыть кем-то другим, а не собой…

Но ведь я влюбился именно в неё…

— Ты ведь завтра превратишься обратно?

Твайлайт потянулась и взяла мою руку двумя ладошками.

— Дай мне эту ночь, пожалуйста? — попросила она. — Завтра — конечно, обязательно, договорились. Но пусть у меня будет эта ночь!

Я не могу сказать ей «нет». Моей драгоценной принцессе.

— Хорошо. Но поменяй майку, она теперь совершенно грязная.

— Зачем?

---

Твайлайт была права — совершенно не было необходимости ни менять простыни раньше, чем мы снова отправились в постель, ни надевать новую футболку.

Когда я уже начал засыпать, она перевернулась на бок, прижимаясь спиной ко мне, ухватила мою руку и пристроила её между своих грудей.

— Ты точно хочешь, чтобы я превратилась обратно в пони? — спросила она тихонько.

— Да.

Принцесса вздохнула.

— Но мы потом сможем это всё повторить. Я буду скучать по ним… — она хихикнула, когда я немножко сжал ладонь.

— Да, я тоже.

Я мог бы сказать ещё многое… но зачем? Твайлайт согласилась, что уже готова вернуться в свою привычную форму, а если утром ей вдруг не захочется этого делать — что же, это будет проблема завтрашнего меня.

Она просила эту ночь — пускай она у неё будет.

8

Луна улыбается, четыре силуэта рядом с ней прозрачнее чем обычно… Даже сама вторая из моих любимых принцесс колеблется и слегка расплывается.

— Неудачный момент, Вуна.

— Мы извиняемся, но нам надо поговорить с тобой, — она улыбнулась от упоминания её детского имени, — хотя ты скоро проснёшься, но это действительно важно.

Вздыхаю, стараясь изгнать из воображения обнажённую девушку-Твайлайт, которую сейчас в реальном мире прижимают к груди мои руки.

— В чем, собственно, дело, Луняша?

— Ну, определённо… — она громко фыркает и отводит взгляд в сторону.

Почему?

Ох чёрт, она не желает видеть меня голым? Пытаюсь воспользоваться пластичностью мира снов и «надеваю» изящный костюм, но Луна всё равно упорно смотрит куда-то парой метров левее меня.

— Мы могли бы прийти позднее, но нет времени.

— Ну так вываливай же!

— Мы нашли способ вернуть тебя домой.

— Я…

— Мы считаем, что ты должен знать, — Луна наконец-то поворачивается ко мне и улыбается. Улыбается! — Мы не станем вынуждать тебя принять решение, но считаем должным предупредить.

— Это «мы» — оно включает в себя Селестию?

— Она обеспокоена, — признаёт принцесса, — но мы достигли соглашения…

Я трясу головой, и Луна замолкает.

— Знаешь, в чём большая проблема общения во сне?

— Поведай нам, — она слегка наклоняет голову и поднимает бровь

— Я не уверен в реальности происходящего. Давай поговорим, когда я приеду на КантерКон.

— Замечательно, — Луна широко улыбается, — мы ждём этого события. Все мы.

Её улыбка — последнее, что я вижу в мире снов, и память о ней свежа в тот момент, когда я просыпаюсь… из-за резких движений Твайлайт, вырывающейся из моих объятий.

— Отпусти! — практически кричит она, пытаясь разогнуть обнимающую её руку. — Надо вставать, или мы не успеем на поезд!

— Чего?.. — пытаюсь сморгнуть с глаз сонную одурь, получается на удивление плохо.

— Я же ещё не закончила собираться!

— Не может быть, будильник ещё не…

— Нету больше будильника! — Твайлайт копытцами упирается в мою руку, обнимающую её пушистую грудку.

Копытцами? Пушистую?

— О, ты уже превратилась обратно?

От удивления я расслабляюсь, и моя любимая, вырвавшись, вскакивает с кровати.

— Несколько часов назад, но я тогда не заметила, сколько времени!

— А сколько времени?

— Замолчи и отправляйся в душ!

— А ты как же?

— Замолчи и отправляйся в другой душ!

— Эх, жаль что ты не хочешь принять душ вместе…

Она замирает на полушаге и оборачивается ко мне.

Ох блин, да она зла, как собака!

— Извини, я просто пошутил. Мы уже пробовали, нам вдвоём не хватает места.

— БЛЯ! — кричит она. — ЕСЛИ БЫ Я НЕ ПРЕВРАТИЛАСЬ, МЕСТА ХВАТИЛО БЫ!

— Не беспокойся, милая, просто в другой раз.

— Да, в королевском дворце! — воскликнула она на бегу, скрываясь в ванной. Тут же взревели водопроводные трубы. — В гостевых комнатах просто огромные ванны!

— Гм…

Она всё равно не услышит мои возражения, чересчур далеко, да и шум воды. Надо самому пойти сполоснуться. Эта ночь была не настолько активной, как предыдущая, но всё равно… ладно. Я знаю, что хочу в подарок на день рождения.

Точно как прошлым утром, достаю из шкафа одежду и ковыляю вниз по лестнице к ванной комнате, по дороге бросая взгляд на часы, чтобы всё-таки узнать, сколько же сейчас… Чёрт! Почти четыре!

Как мы сумели столько проспать? Мы же вчера и так большую часть дня спали! И, получается, сегодня тоже.

Я не стал споласкиваться второй и третий раз, нет времени. Буду смердеть цветами. Торопливо одевшись, кидаюсь к сумке — мне тоже надо кое-что собрать. Игровые принадлежности, пара запасных труселей, книга на случай дорожной скуки… О, и пистолет, на случай, если Селестия решит, что Эквестрия обойдётся без людей.

Внимательно проверяю, стоит ли на предохранителе — я не совсем безмозглый. Впрочем, достаточно безмозглый, чтобы бросить взгляд на предохранитель в первый раз за сколько дней владения пистолетом? Три?

— Что-нибудь твоё нужно…

— ПОЙДЁМ! — кричит принцесса, галопом сбегая по лестнице. — Нас уже ждут!

Я стою и наблюдаю, как она бегает кругами по комнате, закидывая в сумку совершено случайные, на мой взгляд, вещи.

— Почему ты ещё здесь? Мы едва успеем на станцию, если будем бежать всю дорогу!

— Я стою, так как ты умеешь телепортироваться…

Она замирает.

— Я подумала… что нам стоит поддерживать физическую форму… — нервно хихикнула она, — мы же вчера весь день, практически, в постели провели…

— Но знаешь, потратили не так чтобы мало сил…

— Да, пожалуй! — фыркает она. — Ты собрался?

— Агась!

БАМПФ! — и я стою на платформе, глядя, как моя любимая вытаскивает из сумки билеты и отдаёт их кондуктору.

БАМПФ! — и я сижу на скамье, между Твайлайт и Эпплджек, а по другую сторону от столика перед нами Пинки, Флаттершай и Рэйнбоу.

— Наконец-то! — рычит Дэш, громко стукая копытом по столу, тогда как остальные трут глаза, после наблюдения финишной вспышки телепортации с расстояния в метр. — Я думала, мы вас вообще не дождёмся!

— Ну здесь мы, здесь… — отвечает полусонная принцесса, опуская передние ноги и голову на столик, — разбудите меня, когда будем подъезжать к Кантерлоту…

— Не спи! — Пинки тянется через стол и обоими копытцами хватает Твайлайт за голову. — Черили принесла «Карты против Эквестрии»! — земнопонька указывает через проход, где за другим столом сидит учительница со своей бандой.

— Привет! — машет мне лапкой Лира.

— Я же говорила, что не стоит начинать игру, пока все не соберутся, — кивком здоровается со мной Черили — Ну что, я раздаю?

Твайлайт со стоном высвобождает голову из копытец Пинки Пай, зарывается в сумку и вытаскивает айпад.

— Я не буду… слишком устала… — бормочет она, включая планшет.

— Но недостаточно устала, чтобы не хотеть читать?

— Я ВСЕГДА хочу читать!

— Раздавай и на меня тоже.

Несколько минут пересаживаний с места на место — и за один из столов отсаживаются сонные и утомлённые пони. Берри Пунш не участвует в игре, потому что освободилась с работы всего за час до отъезда поезда. Пинчи и Скутс пристраиваются в уголке со своей игрой, тоже принесённой Черили. Кажется, учительница не хочет, чтобы жеребята играли в «Карты против Эквестрии». Интересно, почему?

Как ни странно, к ним присоединяется Рэйнбоу Дэш, высказавшись на тему чересчур вольных правил «Карт». Но уселась она так, что видит игру и может вставлять комментарии.

Итак, через час после того как проснулся, я сижу с картами в руках между Понкой и Трикси.

— Кто первый?

— Я! — радостно орёт сидящая напротив меня Флаттершай. — Я первая! — она протягивает лапку за чёрной картой, переворачивает и громко читает вслух: — Я хотела бы умереть именно так! — хлопая глазами, она пару раз перечитывает надпись про себя. — Ой… как жутко…

— Ты что, не знаешь, в какую ввязалась игру?

— Эпплджек сказала, что это вроде «Яблок к яблокам», только для взрослых, — пробормотала пегаска, — и я думала, что это означает «с ругательствами»…

Твайлайт устраивается у края стола, магией призвав себе стул:

— Сдай и на меня! — бурчит она.

— Не настолько всё-таки устала? — смеётся Черили, кидая ей десять белых карт с верха колоды.

— Читать там, где играют дети, — аликорна делает жест в сторону двух кобылочек и Рэйнбоу… опа, трёх кобылочек, там ещё и Эпплблум, оказывается, — совершенно невозможно! В чём смысл этой игры?

— Каждый игрок в свой ход берёт чёрную карту, описывающую ситуацию, а все остальные игроки в это время открывают по одной белой карте с ответом. Тот, кто вытаскивал чёрную карту, выбирает самый смешной ответ, — объяснила Черили, перебирая карты, — смысл игры — догадаться, какая карта понравится ведущему.

— Угу, — принцесса посмотрела на надписи своих карт, — поняла.

— Давайте начнём! Карта — «Я хотела бы умереть именно так!», — повторила Флаттершай, нервно оглядываясь.

Я открыл одну из своих карт быстрее, чем пегаска дочитала надпись; столь же торопливыми оказались Трикси и Лира. Черили и Пинки потребовалось чуть больше времени, последней была Твайлайт.

— И доступные варианты, — Флаттершай, дразнясь, по одной перебирала сброшенные карты, — ох, все ужасные. Ну вообще все. Кроме…

Она опустила на стол карточку с надписью «Солнце и радуга».

— Урра! — потянулась за чёрной картой Лира.

— Я ещё не сказала, кто победитель! — покраснев, пристыдила её Флаттершай. — Другие варианты… Опухоль мозга. Фу, скучно. Наука. Хорошая попытка, Твайлайт. Дурацкие рифмы… Вообще не понимаю, к чему это. Но победитель…

Она стыдливо прижалась лицом к столу, открывая последнюю карту так, чтобы все видели текст.

— Занимаясь любовью в попу. Не знаю, кто это выложил, но ему должно быть стыдно, — пробубнила она в столешницу.

— Не-а, мне не стыдно! — рассмеялась Черили. — И потом, ты же её выбрала лучшей!

— А мне вот стыдно, — простонала Флаттершай, не поднимая головы со стола, и протянула учительнице стопку чёрных карт. — Тяни!

— Что со временем становится лучше? — прочитала та, показывая всем карту. — Кроме виски, разумеется.

Гляжу на свои карты, половина — малопонятные, чисто понячьи высказывания. Возможно, я понимал бы, о чём там речь, если бы слушал в своё время Твайлайт… Так, и вторая половина — похоже, слова душевнобольных извращенцев. Ну ладно, не знаешь что делать — делай глупости.

Сбрасываю карту в общую кучу.

Черили даже не заморачивается подбиранием карт со стола, просто переворачивает их и зачитывает вслух.

— Катапульты. Неожиданный секс. Взрывы. Пожары. Жертвы среди мирных жителей. Неудачный день рождения. Странно, — Черили поднимает взгляд и с удивлением оглядывает присутствующих, — я не помню, чтобы хоть кто-нибудь из вас был на моём прошлом дне рождения, но всё перечисленное там случилось, и даже в правильном порядке.

— Глупенькая, это была вечеринка! — хихикнула Пинки, разглядывая свой набор карт. — Разумеется, я там была!

— Ах да, — вздохнула учительница, подпирая голову копытом, — конечно, вот откуда катапульты. Это всё было…

— Весело?!

— Безумно, — поправила её Черили.

— Это тоже вариант веселья, — ухмыльнулась вечериночная пони, медленно протягивая лапку к стопке чёрных карт.

— Возможно, — передёрнула плечами учительница. — Это ведь ты выложила «катапульты»?

Пинки торопливо закивала.

— Тогда победа твоя, — рассмеялась Черили, — чем больше вспоминаю, тем смешнее мне кажется произошедшее!

---

— Что, моя очередь? — Твайлайт подняла чёрную карточку. — Почему я вся липкая?

— Потому что чересчур торопливо принимала душ?

Твайлайт ахнула, её лицо стало… трудно описать этот цвет, инфракрасным? Нет, тогда бы я его вообще не увидел, но, наверное, вплотную к этому цвету приблизилось. Уверен, что с полутораметрового расстояния могу ощутить тепло от её горящих щёк.

— Э-э-э-э… это что, надпись на карте такая? — уточнила Флаттершай и хихикнула в ответ, когда Твайлайт кивнула.

— Успокойтесь все, это карта такая.

Шесть белых карт почти одновременно упали на стол, принцесса со вздохом собрала их.

— Грёбаные. Уроды, — она бросила карты на стол текстом кверху, все желающие смогли прочитать: мастурбация, супружеский долг, секс по обоюдному согласию, бешенство матки, эмоции. — Победитель — тот, кто выложил карту «я другого и не ждал», это хоть немножко по-умному. А все остальные, вы…

— Спасибо! — перебивая её, я потянулся за чёрной картой, игнорируя рассерженный писк.

---

— Трикси, твой ход!

— Ну наконец-то! — единорожка изящным жестом перевернула верхнюю карту. — Что всегда вызывает оживление во время вечеринки?

— Какая досада, — простонала моя любимая, — ну почему я уже израсходовала «неожиданный секс»?

— Да уж, — бесстрастно согласилась Трикси, — теперь тебе придётся найти хоть немножко умный вариант…

---

— И побеждает вариант, — Лира указала на Пинки, которая обрадованно забарабанила копытцами по столу, — «кусок дохлой лошади-шлюхи»!

— ДА-А-А! ТРИКСИ ПОБЕЖДАЕТ! ВЫ ВСЕ ПОЖА…

Твайлайт протягивает ногу и тычет единорожку копытцем в плечо.

— Ой-ой… — та оглядывается на соседний стол, где Берри Пунш, явно только что проснувшаяся, медленно поднимается с сиденья. — Пожалуй, стоит закончить игру.

— Но победила всё равно Трикси!

— Великолепная идея, — мрачно ответила Черили, сгребая карты со стола, и, не раскладывая, ссыпала их в коробку. — Не хочу, чтобы дошло до скандала. И кстати, я слышала о вашем недавнем вечернем сборище…

Пинки высунулась из-за стола и замахала в воздухе лапками.

— …я хотела спросить, будет ли такое ещё повторяться, и не пригласите ли меня?

— Ну, наверное, — пожала плечами Твайлайт, — но что будем смотреть, пока понятия не имею.

— Ох, конечно же! — радостно закричала Пинки Пай. — Как насчёт… Как насчёт… УЛЬТРАМАРИНОВ?!

Глаза Трикси вспыхнули.

— Это то, о чём Трикси сейчас подумала?

— Трикси подумала, что это паршивый фильм?

— Нет, — поморщившись, ответила фокусница. — Трикси так не считает.

— Ну, не такой уж он и плохой, — протянула Пинки, — но перед просмотром надо будет слегка напиться. И да, — её ноздри затрепетали от возбуждения, — это правда про Ультрамаринов!

— Но темп повествования там ужасный!

— И чё? — фыркнула земнопонька. — Там Космодесантники!

— И CGI^[51] там так себе, учитывая…

— Учитывая, что мы не знаем, что такое CGI! — хихикнула Черили.

— Ну ладно, будем считать, что не так уж всё и плохо…

— А ещё там КРУТЫЕ ПОВОРОТЫ! — выставила аргумент Пинки, шевеля бровями. — Так ведь? Я ведь права?

— Крутые повороты? — спросила Рэйнбоу Дэш от соседнего столика. — Вы о чём вообще спорите?

— УЛЬТРАМАРИНЫ!

Я не сдержался и сделал рукалицо, когда ухмыляющаяся пегаска подошла к нашему столу.

— Это то, о чём я думаю?

— Да-а! — ответила Пинки, запрыгивая на стол.

— Но Анон же вроде бы говорил, что по Вархаммеру нет нормальных фильмов, — внезапно усомнилась Рэйнбоу, — он же должен знать?

— Просто у него по-дурацки высокие стандарты, — высунула в мою сторону язык Пинки, — ему нравится, но он стыдится в этом признаться, потому что может не понравиться нам… — и она ткнула меня копытцем в нос. — Разве я не права?! Теперь давай, скажи реплику.

— Какую тебе реплику?

— Ту самую! Главную!

Ну, почему бы и нет? Хорошая реплика…

— Ты должен принести клятву на этом могучем молоте! — я воздел руку, словно держу в руке оружие. — Это священное оружие побывало в руках могучих воинов, ветеранов многих сражений! Им убивали монстров и демонов! Когда-нибудь и ты удостоишься чести подержать его в руках, а пока преклони перед ним колено!

Пони закивали, нормальная героическая реплика. Ничего особенного, но…

Почему Флаттершай сидит сжавшись и издаёт тонкий, уходящий в ультразвук писк?

— Что с тобой, Флатти? Чересчур агрессивные выражения? Я тебя напугал?

— Н..не-е-е-ет…

— Так в чём же дело?

Пегаска качает головой.

— Ну давай же, скажи. Я считаю, что фильм паршивый, так что не обижусь.

Она бросает быстрый взгляд в сторону Берри Пунш и прикусывает губу. Потом, придя к решению, делает глубокий вдох, ныряет под стол…

…и выныривает на другой стороне, головой у меня между ног.

— Этот молот — мой пенис! — шепчет она.

— Угу, — тычу пальцем ей в нос, она с жалобным писком исчезает под столом, залезает обратно на своё сиденье и принимается там стенать, ласково поглаживая пострадавшее местечко.

Оглядываюсь на ржущую Пинки и вздыхаю.

— А Doctor Horrible^[52] здесь есть?

— ДА!

— Ладно, давайте посмотрим Ультрамаринов. Там действительно крутая озвучка.

— О да… Джон Харт… — Пинки явно о чём-то задумалась, и на лице у неё появилось странное, вызывающее опасение выражение. — Слушай, мы же сейчас на поезде…

— И что?

— Прорвёмся в первый вагон!^[53]

— Чего?!

Она что, предлагает драку устроить?

— Она предлагает пробиться в вагон для знати, — хихикнула Трикси, — я бы не стала, потому что это означает поднять революцию против правительства, с одним из членов которого ты спишь.

— Пожалуйста, не надо… — простонала Твайлайт, сжимая голову копытцами, — я понимаю, это тяжело, но не надо выставлять меня дурой перед Селестией и Луной…

— Я постараюсь, но ничего не обещаю.

Пинки застонала и соскользнула со стола на своё сиденье.

— Я и не ожидала, что ты действительно начнёшь… — пробурчала она, — но мог бы хоть подыграть…

— А может он просто не узнал цитату? — Трикси перегибается через меня, чтобы сказать это земнопоньке.

— Он… не узнал… не узнал?!

Голова единорожки медленно поворачивается в мою сторону. ВСЕ головы поворачиваются в мою сторону.

ОНИ УСОМНИЛИСЬ В МОЕЙ КРУТОСТИ!

К сожалению, в данном случае они правы. Мне остаётся только пожать плечами и повесить голову.

Разумеется, можно было бы попробовать блефовать. Но в присутствии Эпплджек… ничего хорошего не выйдет.

— Я могла бы догадаться, — пробормотала Пинки, отводя взгляд, — он вышел недавно, может, ты уже и не застал…^[54]

На её лице расцветает радостная улыбка:

— А я знаю, что мы будем смотреть! — и она обнимает меня.

— Это один из местных фильмов? Я видел очень немногие.

Пинки и Трикси переглядываются — и единорожка тихонько качает головой. Я, разумеется, заметил — не настолько уж я невнимательный. А ещё я вежливый. Не настолько, правда, чтобы не попытаться ухватить Трикси сгибом локтя за шею:

— Что ты скрываешь, Трикс?

Опа, это была плохая идея — по моему телу проходит волна мурашек, как напоминание — не связываться с единорогами.

— Трикси ничего не скрывает, — фыркнула фокусница, движением плеча стряхивая внезапно отказывающуюся повиноваться мне руку, — мы просто потом тебе всё покажем.

— Ну что же, придётся смириться, — трясу рукой, в пальцы постепенно возвращается чувствительность.

— Нууу…

— Ох, ты имеешь в виду…

— Да, Пинки Пай, я имею в виду…

Пони переглядываются, в глазах радость от обладания общим секретом.

— Погоди, то есть ты тоже туда ходишь? — Пинки сунулась вперёд, практически забравшись ко мне на колени. — Я имела в виду, что не должна бы удивляться, но удивляюсь тому, что это ты…

— Не следует недооценивать Великую и Могучую Трикси! — единорожка наклонилась в её сторону. — Видела ли ты…

Она прервала фразу, потому что Флаттершай с кривоватой улыбкой сунулась к ним:

— Поцелуйтесь!

— Нет, — пробурчала Трикси, откидываясь на сиденье.

— Уууу…

Пинки, упёршись копытцем ей в лоб, осторожно отодвинула пегаску обратно на скамью.

— И опять мне не достаётся никаких развлечений, — обиженно произнесла желтопонька, Трикси протянула через стол лапку и погладила её по голове.

— Будет тебе развлечение, будет, — успокаивающе произнесла единорожка, — мы уже практически добрались до Кантерлота.

— А сейчас я что, никому не нужна?

Трясу «болтающейся» рукой, изображая полную беспомощность.

— Нужна, конечно, но не тогда, когда ты это требуешь, — пожала плечами Твайлайт. — Приставать к другим кобылам при мне — скажи спасибо, что я не устроила что-нибудь подобное…

Роняю голову на стол. Я здесь явно лишний.

— Я сделаю вид, что ничего не слышала! — Черили резко встала и, потянувшись через проход, потыкала копытцем Пинчи. — Эй, девочки, собирайтесь, мы уже почти добрались!

Жеребята — и Рэйнбоу Дэш — вскинулись, недоумёнными взглядами обводя сначала вагон, потом быстро приближающиеся за окном здания Кантерлота. Я заметил это мельком со своей наблюдательной позиции на столе, прежде чем все пони кинулись к окнам — глазеть.

— Ура, — проворчала Рэйнбоу, укладывая игру в коробку, — скоро мы будем иметь удовольствие постоять в очереди на регистрацию. Нет, правда, мне нравится этот момент на конвентах!

— Серьёзно?!

— Да, Пинки, это, абсолютно точно, мой…

— Это странно! — заявила вечериночная пони, наклоняя голову, словно для того, чтобы реально взглянуть на подругу с другой точки зрения. — Ты странная!

— Чёт я думаю, что это она в сарказм ударилась! — с зевком произнесла Эпплджек, прогибаясь и поочерёдно вытягивая каждую ногу.

— Не-а, — мрачно произнесла Пинки, печально покачав головой. — Дэш просто странная!

Пегаска закатила глаза и фыркнула.

— Да, я — странная!

— Вот видишь?! Видишь?! — возбуждённо вскричала Пинки Пай, тыкая копытцем в сторону спортсменки. — Даже она сама это признаёт!

— Да, она странная, — согласилась Лира, бросая взгляд на Рэйнбоу и поднимая бровь. — Мне, кстати, тоже нравится очередь на регистрацию. Встретить новых пони, завести новых друзей…

Голова Пинки медленно повернулась к единорожке, челюсть отвисла чуть ли не до пола.

— Н-н-о-о-о…

— Я абсолютно уверена, что Рэйнбоу Дэш говорила с сарказмом, а вот я — совершенно серьёзно, — пожала плечами Лира, собирая свои вещи в сумку. — Мне реально нравится очередь на регистрацию!

— О-о-о-о-ох… — покачала головой Эпплджек, громко вздохнув. — Но я ведь… а, ладно. Мы, в конце концов, будем на конвенте. А вы подумайте, каково будет бедным Анону и Твайлайт!

— Чего, чего?! — я поднимаю голову, стол дальше обойдётся без тепла моей щеки, тут уже какая-то важная фигня обсуждается. — Твай, о чём это она?

— Ну, нам нужно будет нанести визит Селестии и Луне, — успокаивающим тоном произнесла моя любимая, — раз уж мы окажемся во дворце, почему бы это дело не провернуть заодно?

Вздыхаю и пожимаю плечами — да, она права.

— И тогда уж…

— Опять «и»! Ну почему всегда обязательно будет «и»?!

— Ну… мы обязательно должны пообщаться с моей семьёй…

Вот почему в моей жизни всё так сложно?!

— Эй, не будь таким мрачным! — запрыгивает мне на спину Пинки Пай. — Мы все сейчас отправимся во дворец!

Именно в этот момент поезд вдруг начинает тормозить, совместное действие инерции и повисшей на спине земнопоньки чуть не сбивает меня с ног.

— Зачем?! — сердито заявила Эпплджек, выволакивая свои сумки из-под стола. — Это чё, мне придворную одежду натягивать придётся?

— Ух, — хихикнула Черили, — ты предпочитаешь переодеваться на конвенте посреди толпы? Как смело!

Углом глаза замечаю торопливо кивающую Флаттершай.

— И, кроме того, — продолжила учительница, — я бы предпочла оставить в замке багаж! — вместе с Берри Пунш она сняла с багажной полки чемодан. — Мне не хочется всё время таскать это всё с собой!

— Да, эт ты права…

---

Спустя сорок пять минут — после проталкивания сквозь толпу, а также остановки у ларька с мороженным — Пинки заявила, что ей требуется подзаправиться — мы втринадцатером заселяемся в гостевых комнатах дворца. В самом дальнем коридоре от того места, где обитают принцессы, к слову.

Да, я точно знаю, где спальня Селестии.

Раньше я не был таким тихим и мирным, как сейчас. У меня были *планы*.

Да, планы… которые, возможно, придётся попробовать реализовать, если солнцезадая сука попробует заставить меня покинуть Эквестрию.

Впрочем, я очень надеюсь, что она окажется чересчур занята и ей будет не до нас.

И ещё — судя по тому, куда нас загнали, принцессы не очень-то рады тому, что во дворце будет задротствовать толпа игровых гиков, и обеспечили себе возможность не натыкаться на нас — разве что им самим очень уж захочется.

— Мы можем выбрать себе комнаты? — спрашивает Твайлайт сопровождающего нас дворцового слугу, направляясь к ближайшей из закрытых дверей.

— К сожалению, по распоряжению принцессы Селестии ваш багаж уже распределили по комнатам. Разумеется, если вы пожелаете, можно изменить…

— Нет-нет! — торопливо успокаивает его принцесса. — Я уверена, что всё и так в порядке. Не могли бы вы указать нам нашу?

Я не уверен, что мне нравится, как он мне только что подмигнул.

— Принцесса предположила, что вы захотите разместиться вдвоём в одной комнате. Разрешите, я проведу вас…

По дороге я обращаю внимание, что часть комнат гостевого крыла явно уже занята. Впрочем, по собственной инициативе слуга не упоминает кем, а моя любимая не спрашивает.

Наша группа разделяется, пони парами и тройками уходят в указанные им комнаты, наша, похоже, самая последняя.

— Будут ли дополнительные пожелания?

— Нет-нет, всё в порядке, — отпускает слугу Твайлайт.

Другой слуга, или скорее несколько слуг, уже разобрали наш багаж; принцесса устремляется разглядывать мою броню.

— Это… ЭТО что такое?

Я же… На кровати разложена некая одежда. Подхожу поближе, разглядываю.

— Ха, больше всего похоже на чирлидерскую униформу.

— ЧТО? — восклицает Твайлайт, тыча копытцем в броню. — Это в твоём мире чирлидеры такие? — она вскидывается, возбуждённо взмахивая в воздухе передними ногами. — У вас что, на самом деле в Blood Bowl^[55] играют?

— Смотри, тут записка какая-то.

Рядом с костюмом лежит листок розоватой бумаги.

— Это хорошо, может быть, там найдётся объяснение этой хрени! — аликорна подхватывает листок, но тут же её внимание переключается на сам костюм. — Вот это вот… что такое?

Просунув ногу в одно из отверстий, она поднимает копытцем яркую тряпочку.

— Думаю, это трусики-танга.

С отвращением стряхнув трусики с ноги, Твайлайт всё же разворачивает записку и молча начинает её читать.

Пока моя принцесса занята, я могу заняться собою. Например, надеть броню. Вот только — чёрт побери, А КАК её надевают?

— Нет, не надо пока, — моя принцесса, не отрывая взгляда от записки, даёт мне руководящее указание. — Сегодня следует надевать костюмы для одиночной игры.

Так, значит, и костюм Паладина тоже не подходит, даже если бы он был у меня с собой. Что напоминает мне…

— Слушай, а где Рэрити? Она тоже здесь поселилась?

— Она уже отправилась на конвент, — так же не глядя на меня, отвечает Твайлайт, — я зарегистрировала нас как группу, так что она сможет получить все наши бэйджики до того, как очередь станет по-настоящему длинной.

— Угу, это ты хорошо придумала. Жаль, впрочем, что не получится поинтересоваться, как прошло прослушивание Свити Белль.

— Насколько я знаю, прослушивание прошло хорошо, — доносится от двери — ОТКРЫТОЙ двери, никому не пришло в голову закрыть её после ухода слуги. — Ой, простите…

Тук-тук-тук!

Чуть позже, чем следовало бы, явно проформы ради, Селестия стучит копытцем по дверному косяку.

Ох и сука…

— Мне ведь следовало постучать, — хихикнув, Селестия заходит в комнату, словно она здесь хозяйка.

Разумеется, она действительно здесь хозяйка, но я не позволю этому факту влиять на мои эмоции.

Твайлайт торопливо бросает бумажку на постель — поверх трусиков, словно пытается спрятать их.

— Как хорошо, я так рада, что у вас нашлось время зайти! — приветствует она свою наставницу.

Селестия снова хихикает и бросает на меня хитрый взгляд. И ПОДМИГИВАЕТ мне. Нет, правда, она мне подмигивает!

Твайлайт этого явно не замечает, она переминается и подпрыгивает, словно ей хочется кинуться в объятия Тии. Селестии, в смысле.

Этой вот суки.

В общем, моя любимая сейчас выглядит восторженной школьницей.

Ладно, не так уж это и плохо.

— Да-да, я тоже рад вас видеть, а где Луна?

— И правда! Где же принцесса Луна? — с энтузиазмом в голосе спрашивает Твайлайт. — Я думала, она…

— Не беспокойся, Твайлайт Спаркл. Я уверена, она сумеет встретиться с тобой до вашего отъезда.

Селестия выглядит какой-то… отвлечённой. Едва обращает внимание на свою ученицу. Она что, на меня смотрит всё время? Или на стоящую рядом броню?

— Да, хорошо бы…

Сердито складываю руки на груди.

— Она говорила, что хотела со мной пообщаться. Есть темы, которые следовало бы обсудить.

Да, вот теперь ясно, что Селестия смотрит именно на меня. А ещё она как-то нервно переминается с копыта на копыто, её крылья плотно прижаты к спине — примерно как у Флаттершай, которая практически всё время пребывает в панике.

Чёрт… она что, опять отправила Вуну на луну?

— У нас есть важные королевские обязанности, — оправдывается вражеская принцесса, — и я не уверена, что у неё в ближайшее время получится…

Её голос… он успокаивающий… гипнотически усыпляющий, даже… Но он всегда такой, и на меня это уже не особенно действует.

— Сегодня, Селестия. Я хочу увидеть её сегодня вечером.

— Ну, они, наверное…

Мне даже не требуется ничего ей говорить — Твайлайт видит мою позу, выражение моего лица.

— Или даже раньше…

Твайлайт тихонько стонет и подталкивает меня согнутой в коленке ногой.

— …хотя мы будем заняты, да. Поздно вечером будет в самый раз — она же в это время всегда бодрствует?

Губы Селестии плотно сжаты, её взгляд бегает по комнате, словно ищет… что-то. Не знаю, что.

— Хорошо, — вздыхает она, — я передам сестре, она наверняка с нетерпением ожидает вашего приезда.

Она делает несколько торопливых шагов назад, отступая к двери.

— Уже уходите? — разочарованно произносит Твайлайт, следуя за ней. — У вас не найдётся для нас…

— Я очень занята! — отрезает Селестия, продолжая отступать. — И вы, наверняка, тоже. До свидания, Твайлайт Спаркл! И тебе, человек, тоже!

Она смотрит мне в глаза, потом, фыркнув, отворачивается и уходит, напряжённо выпрямившись и высоко задрав голову.

Пинком захлопываю за ней дверь.

— Тебе не кажется, что она сегодня была какая-то странная?

— Ты всё время говоришь, что она странная, — пожаловалась Твайлайт, возвращаясь к записке, — ладно, я не очень-то понимаю, что это такое, но если Кейденс считает, что мне стоит это надеть… — она снова подняла копытцем трусики, повертела их в воздухе и покачала головой. — Ну, Твайлайт, — пробормотала она себе под нос, — ты сможешь…

Она потянулась назад, подняла заднюю ногу, осторожно продевая её в отверстие. Ей явно было очень неудобно, передние ноги не сгибались под нужными углами, но в конце концов она перехватила одёжку магией и пристроила на нужное место, с громким облегчённым вздохом снова встав на все четыре копытца.

— Ты на что там уставился? — с вызовом произнесла она, прекрасно понимая, на что именно я уставился; а я столь же хорошо понимал, что ей нравится моё внимание. — Начинай тоже одеваться!

— Сейчас!

Расстёгиваю чемодан и выуживаю футболку с растительным орнаментом и широкие шорты. Бросаю взгляд назад — аликорна натягивает платьице. Да, костюм чирлидерши, как я и думал. Очень знакомо выглядит, хотя я никогда особенно не увлекался спортивными зрелищами, ни на Земле, ни в мире пони. Твайлайт, насколько я знаю, тоже — интересно, с чего это Её Розовенькое Высочество Карамельная Принцесса решила, что для моей любимой подойдёт этот костюм?

Так, вот сейчас она пытается натянуть на себя переднюю часть тугого платьица — странно, оно выглядит то синим, то фиолетовым, словно ткань меняет цвет в зависимости от движений хозяйки. Или это свет по-разному падает? К слову, розовые оттенки там тоже есть, хорошо соответствующие полоске на гриве аликорны.

У меня оказывается достаточно много времени, чтобы гадать о цвете ткани — я уже успел одеться и сижу теперь на кровати, долго ли надеть майку и шорты? Вот ещё с волосами что-нибудь сделать бы, но здесь…

— Арррргх, не получается! — рассерженно восклицает Твайлайт, безуспешно пытаясь собрать гриву в два пучка. — Грива для этого просто не предназначена! Впрочем, можно же…

Пуфф! — и с сиреневой вспышкой её грива мгновенно превращается в два классических «лошадиных хвоста».

— Вот! Именно так, как хотелось Кейденс!

Интересно, а я почему о магии не вспомнил?

— Класс! А мне поможешь?

Твайлайт оборачивается через плечо и смотрит на меня, подняв бровь. Потом её взгляд опускается, словно она хочет взглянуть на свой зад, сейчас прикрытый жёстко торчащей юбочкой. Ей, разумеется, ничего не видно.

А вот мне… д-а-а-а-а… На человеческой девушке такая юбочка более-менее прикрывала бы самое важное; на пони… точно нет. Больше того, сейчас эта юбка работает словно воронка, отсекая всё лишнее, оставляя для взгляда единственную дорогу — к попке.

И Твайлайт это прекрасно понимает. Она знает, что я смотрю на неё.

— Давай вечером, сейчас нам надо…

— С причёской, — демонстративно тычу пальцем в свою взъерошенную после переодевания шевелюру, — сможешь мне что-нибудь наколдовать?

— А… — она неубедительно пытается сделать вид, что тоже подумала именно о причёске, — сейчас! — пуфф! — Готово!

Как-то оно… Я, разумеется, не вижу никакой разницы, но что-то чувствую — лицо чешется, ощущается натяжение кожи на скальпе, какое-то неудобство при каждом движении головой.

— Нужно зеркало? — Твайлайт начинает торопливо оглядываться. — Где-то здесь обязательно должно быть!

— Сейчас, погоди… — сую руку в карман шортов, потом в другой, третий… уже ясно, что в карманах пусто, но я надеюсь на чудо. — Подожди секундочку…

Подхожу к двери и высовываю голову в коридор:

— ЭЙ, ПОНКА?!

— ЭЙ, ЧЕГО?

— ОЧКИ ДЛЯ МЕНЯ ЕСТЬ?

Оттуда, где сейчас находится земнопонька, доносится тяжёлый вздох, достаточно громкий, чтобы я услышал его.

— В ЗАДНЕМ КАРМАНЕ СМОТРЕЛ?

Разумеется, я не смотрел. Если бы в заднем кармане что-нибудь было, я бы почувствовал… как это «что-нибудь» превращается в обломки, когда я садился. И кроме того, я точно помню, что реально забыл взять очки.

Так что нифига.

— НЕ-ЕТ! ТАК ЕСТЬ У ТЕБЯ ЧТО?

— В ЗАДНЕМ КАРМАНЕ ПОИЩИ, ИДИОТ!

Вот это уже было обидно. Но… я запускаю руку в задний карман, и… гм, да.

— КРУТО! НАШЁЛ! СПАСИБО, ПОНКА!

К слову, зря я так разорался. Во дворце. Надеюсь, никто не заметил, как я перекрикивался со столь же громкой собеседницей через весь коридор.

Захожу обратно в комнату, закрываю дверь и цепляю на нос здоровенные тёмные очки.

— Ну чё, круто, да?

Моя любимая принцесса хихикает, прикрывая лицо согнутой лапкой. Гм, она заметила, наверное.

— Слушай, а что это за акцент ты сейчас изобразил?

— А фиг знает!

— Надеюсь, это только для того, чтобы войти в роль, — смеётся она, поправляя гриву. — Пойдём уже!

Она открывает дверь, и мы вместе выходим в коридор. Большая часть друзей уже собралась снаружи, все в костюмах. Эпплджек… тоже, наверное, в костюме, потому что на ней нет шляпы и очень мрачное, странное выражение на лице.

— Чёрт, Эпплджек! — вздыхает Твайлайт. — Мы же говорили об этом, нельзя просто ходить и изображать придурка.

— Ага! — соглашается Рэйнбоу, хитро поглядывая на окружающих сквозь остроконечные алые очки, и пихает подругу в бок копытом. — Никто даже и не подумает, что это ты в таком костюме!

— Ну ла-а-адно, — лицо земнопони приобретает нормальное выражение, — пойду натяну чё-нибудь…

Она уходит в комнату, из соседней двери, под жестяной лязг, вываливаются Трикси и Флаттершай. Трикси выглядит раздражённой и взволнованной — вполне подходящий вид для Лины… в смысле, Лайн Инверс. И поведение тоже, особенно когда она бросает убийственный взгляд на Флаттершай, когда та, снова чем-то лязгая, кое-как поднимается на ноги.

Да-а-а, это, пожалуй, самый бесполезный доспех из всех, что я видел — здоровенные шипастые наплечники, делающие пегаску чуть ли не втрое шире, и миниатюрная, вряд ли прикрывающая все рёбра, кираса.

— Я же говорила, что этот меч чересчур большой, — рычит Трикси, когда Флаттершай снова спотыкается о здоровенные ножны, — надо было взять что-нибудь…

— …менее круто выглядящее? — сердито отвечает пегаска. — Чтобы я совсем уж по-нубски смотрелась?

— Ох, дай сюда меч, — вздыхает единорожка, телекинезом снимая с подруги пояс с ножнами, — давай попробуем сделать так…

Пояс снова затягивается, ножны оказываются на спине пегаски, между крыльями.

— Но Гори Гарбл не носит так свой меч!

— Она права, — рядом появляются Берри Пунш и Пинки Пай, одетые, соответственно, как монах-кунгфуист и Йоко.

— Гори Гарбл — не пегас и не миниатюрная кобылка!

— И она тоже права, — признаёт Берри Пунш к восторгу Пинки.

Флаттершай словно сдувается от слов подруги.

— Простите, что я такая маленькая, — тихонько стонет она, — я только хотела быть как можно более похожей…

— Да вполне нормально на мой взгляд!

Парочка удивлённо смотрит на меня — похоже, раньше меня просто не замечали.

— Но я же знаю, что не-е-е-е-е-е-е-ет… — хнычет пегаска, слёзы капают из её глаз, — это непра-а-а-а…

Твайлайт рядом со мной трясёт головой, хвостики её гривы подпрыгивают.

— Анон прав, — улыбнувшись, произносит она, — если бы Гори Гарбл был пегасом и кобылкой, то выглядел бы именно так.

— С-серьёзно?

— Совершено!

Я совершенно не понимаю, о чём вообще идёт речь, но похоже бросок на Блеф мне удался.

— Вот! Трикси всё знает! — хвалит сама себя единорожка, пробираясь с влачащейся следом за ней Флаттершай к группе… табунку?.. пони в костюмах.

Флаттершай улыбается и двигается куда увереннее, обнаружив, как удобно ходить, когда под ногами не мешаются огромные ножны.

С грохотом распахивается дверь, и в коридоре снова появляется Эпплджек, на этот раз в настоящем костюме, парусиновой куртке, с непропорционально большого воротника которой свисает маленький голубой светильник.

— Ну-ка, принцесса, а теперь… — она замирает и замолкает посреди фразы, глядя, как из своей комнаты появляется Черили. На учительнице короткая кольчужка с навесными пластинами, настолько миниатюрная, что я назвал бы её «бронелифчиком» — если бы сиськи у пони были на груди.

— Ха, — бурчит Эпплджек, — то есть когда ты с моим братом отправляешься махать дрынами, ты в ЭТО одеваешься?

— И что? — злобно рычит в ответ Черили, проверяя передней ногой, как висит на её боку короткий меч. — Кстати, не сомневайся, я узнала эту куртку!

Фермерша отступает под давлением непривычно яростного ответа, прячась в своей куртке словно черепаха в панцире.

— Конечно, ты не могла её не узнать… — оправдываясь, отвечает она, — я её у брата одолжила…

Черили открывает рот, чтобы ответить, внезапно на её лице появляется виноватое выражение, и рот снова закрывается. Она делает глубокий вдох и медленно выходит в коридор.

— Прости, Эпплджек, — извиняющимся тоном произносит она, — я… чересчур вошла в роль, когда надела костюм.

Она виновато улыбается, проходя в общую группу. Оказывается, к бронелифчику прилагаются бронетрусики, только их плохо заметно из-за ножен и седельных сумок.

— Да, я вижу, — отвечает Эпплджек, её голос столь же яростен, каким был голос учительницы минутой раньше, но та абсолютно не обращает на это внимания. — У вашей парочки есть… ре-пу-тация!

— Да? — невнятно, из-за зажатого во рту волшебного жезла, произносит присоединившаяся к группе Эпплблум, её миниатюрное пышное платьице колышется вокруг неё при каждом шаге. — Какая репутация? И мисс Черили, почему на вас седельные сумки, это же портит костюм?

— Нет, Эпплблум, они великолепно подходят к моему костюму, — отвечает кобыла, на лице которой появляется кровожадная гримаса. — Я здесь, чтобы убивать и гр-рабить!

— Я не знала, что на конвенте можно убивать, — удивлённо пробормотала кобылочка, — а ты, Берри Пинч?

Идущая следом за ней единорожка кивнула, капюшон её красной робы натянулся и хлопнул её по лицу.

— Да, это было бы очень странно, — согласилась она.

— Разумеется! — со смехом подтвердила учительница и, обернувшись к двери, позвала. — Ну же, Лира, мы только тебя и ждём!

— И Скуталу! — добавила Пинчи, но в этот момент в коридоре появилась пегасёнка, мрачно глядящая на окружающих сквозь полученные от Пинки пятиконечные очки.

— Иду, иду! — ответила Лира, появляясь из дверей лишь на пол-секунды позже звуков собственного голоса; на ней голубой плащ поверх чёрно-белого разрезного дублета с пуфами — пожалуй, самый красивый костюм из всех, что я сегодня видел.

Мы с Твайлайт переглянулись и одновременно произнесли одно и то же слово:

— Бард!

На ней, как и на её соседке по комнате, тоже были седельные сумки.

— Ох Селестия, вы все что, никогда на конвенте не были? Я ваш хлам таскать не буду! — предупредила Лира, глядя на собравшихся подруг. — Некоторым из вас было бы неплохо вернуться в комнату и вытряхнуть лишний хлам из седельных сумок!

И она демонстративно посмотрела на Твайлайт.

Да, дополнительные объяснения не потребовались — унести с собой моя принцесса могла бы разве что пару ленточек, если их повязать вокруг шеи.

— Какая удача, что у меня есть он! — ухмыльнулась моя подруга, поднимая переднюю ногу и тыкая один из карманов моих шорт.

Ой! В один из задних карманов.

— Эй! Не буду я носильщиком работать! Если тебе нужны карманы, сама и носи их!

…и мне очень не понравился задумчивый взгляд, который она после этого бросила на мои штаны.

---

Улицы вокруг здания, в котором проходит конвент, плотно забиты: торговцы, которым не удалось разместиться внутри, выставили свои прилавки снаружи. Получилась своеобразная ярмарка, на которой все те, кто ещё не прошёл внутрь и вдруг вспомнил, что не привёз с собой костюм (или просто решил купить пару аксессуаров), могли купить практически всё, что угодно. Среди прочих товаров частенько встречались поддельные пегасьи крылья и рога единорогов. Ну да, далеко не все известные герои были земнопонями.

К разместившимся на этих улицах клубам и барам также стояли длинные очереди. Похоже, многие, осознавшие что не успеют войти внутрь к моменту открытия конвета, предпочли постоять не в очереди на вход, а в очереди за вином или музыкой. Вдоль этих очередей, да и вдоль главной местной очереди — на регистрацию — прогуливались торговцы едой в разнос. Их товары тоже пользовались немалым спросом — похоже, пони стояли в очереди часами.

К счастью, нам было не о чем беспокоиться. Хотя нас разделяла многотысячная, наверное, толпа, мы почти сразу же заметили Рэрити, стоящую возле столов регистрации. Ещё бы, не заметить эти огромные, в стиле «бабочка», крылья… Так что осталось всего лишь каким-либо образом добраться до неё, и тогда можно будет отправиться на… что там в списке у Твайлайт стоит первым номером?

А, ну да, первая демонстрация косплееров и танец в честь открытия конвента.

Косплей… ну ладно. Я здесь ради игр, а не ради костюмов… точнее, я здесь потому что у меня нет никакого выбора, но в любом случае к косплею я готов.

Но всеобщий танец?! Серьёзно? Да, я знаю, что здесь такое случается, хотя никак не могу понять почему. Может быть, пони гораздо более общительные и коллективные существа, чем люди? Хотя… люди ведь тоже танцуют. Может быть, из-за… ладно, можно сколько угодно гадать и всё равно не догадаться.

Впрочем, это всё не важно. Моя любимая принцесса уже проложила здесь свои рельсы, по которым покатится наша жизнь. У неё есть расписание — сложное, с альтернативными вариантами и таблицами вероятностей.

Жиллиман мог бы ею гордиться — хотя она, разумеется, симпатичная маленькая принцесса-ксенос да ещё и еретичка-волшебница.

Жаль, что я не Жиллиман, а обычный человек, которого невероятно раздражает то, что его подружка с точностью до минуты распланировала всё посещение конвента, день за днём.

Боги, как же я её люблю. Иногда сам не знаю, за что.

Протягиваю руку, глажу её гриву — и получаю в ответ сердитый взгляд. Да-да, знаю, здесь не Понивиль, где все уже всё о нас знают, здесь Кантерлот, и ей нужно соблюсти видимость добропорядочности.

НЕЛЬЗЯ гладить принцесс по гриве в присутствии посторонних. Иногда, изредка, можно чесать ушки. АБСОЛЮТНО НЕЛЬЗЯ трахать.

Слегка обидно, что она сочла нужным написать это в инструкции, составленной для каждого из отправившихся с ней.

…да ладно, я всего-то один раз попытался…

Впрочем, кажется, все выкинули эти брошюрки, не читая. Надеюсь.

Хотя жеребята вдруг стали держаться чуть дальше от меня, чем обычно. Возможно, правда, что к делу это не относится.

Флаттершай, двигаясь в общей группе поблизости от меня, улыбается и напевает себе под нос. Вот это, вполне возможно, из-за предупреждения. Чёртова извращенка.

Мои размышления прервались, когда за квартал до цели наша группа остановилась. Почти пришли ведь…

— Вот для такого случая и придуман «Dragon Slave»^[56], — игриво заявила Черили. — Трикси, ты как, не против?

— Пожалуй, нет. Мне не очень нравится идея убивать пони сотнями, — ответила Трикси, закатив глаза, — может, поищем другой вариант?

— Магия? Твай, сможешь нас телепортировать?

Принцесса покачала головой, хвосты её гривы мотнулись из стороны в сторону.

— Нет, в данном случае это будет очень опасно.

— Насколько? — громко спросила Понка, обнимая Твайлайт передними ногами. — Ну, на шкале от «совсем безопасно» до «ужасающее, рушащее горы землетрясение»?

— Очень опасно.

— Ох, — согласилась земнопонька, — тогда ладно, раз уж настолько пло-о-о-охо…

— Материализоваться внутри другого пони — это всегда нехорошо, — отстранённо произнесла Трикси, пытаясь что-то разглядеть впереди.

Сую руку в сумку, пытаясь нащупать… впрочем, дурная идея, да и не сработает, скорее всего.

— Понка, как-то скучно здесь стоять…

— Оки-доки-локи, давайте вон туда свернём!

Под командованием Пинки Пай за следующие полчаса группа сделала несколько кругов по городу и каким-то образом оказалась на террасе второго этажа, прямо над головой у Рэрити.

— Теперь нам осталось спуститься, — радостно ткнула копытцем вниз Пинки, облокачиваясь на балюстраду, — и тогда мы сможем зайти на конвент!

— Но… мы же уже почти в здании конвента, разве мы не можем просто зайти внутрь где-то здесь?

— Нет! — Твайлайт залезла в мою сумку, вытащила свиток с расписанием и многозначительно потрясла им. — По плану мы должны зайти внутрь через главные двери. Так что нам обязательно надо туда спуститься. Возможно, долететь, или быть перенесёнными… — она оглянулась на нашу группу и печально вздохнула, — увы, только два пегаса.

— Эй! — воскликнула Скуталу.

— Да-да, извини, три.

— Твай, я знаю, что делать!

— Правда? Ты взял с собой верёвку?! — с надеждой в голове воскликнула она.

— Что? Нет! — и вообще, пони, лазающие по верёвке, это как? — У тебя есть заклинание типа Feather Fall^[57]?

— Да, разумеется…

— Тогда проблема решена!

Хватаю ближайшую пони и перекидываю через ограждение.

К счастью, это Флаттершай. У неё есть крылья.

К несчастью, это Флаттершай. Она способна забыть, как ими пользоваться.

К счастью, это Флаттершай. Её не так уж жалко.

---

— Твоё счастье, что это очень быстро срабатывающее заклинание, — сердится Твайлайт, гася рог, когда все мы благополучно оказываемся внизу.

— Почему? Я же не свалился?

Трикси отвлекается от успокаивающих поглаживаний трясущейся Флаттершай и яростно смотрит на меня.

— Ты мог серьёзно её ранить! — вскидывается Твайлайт, больно тыча в меня копытцем. — Как ты мог такое учудить?!

— Это было самым быстрым способом реализовать твой план?

— Это не повод…

— Уже начинается церемония открытия.

— Эй, все, а ну-ка быстро, побежали!

---

Можно было бы предположить, что дюжина прыгающих с балкона пони привлечёт внимание, но нет. Похоже, что на конвенте привыкли к событиям, по уровню безумия вполне сравнимым с действиями Пинки Пай.

У самых дверей группа останавливается, меня посылают за Рэрити.

Единорожка стоит, нетерпеливо постукивая по земле копытцем, пытаясь разглядеть что-то в кипящей на улице толпе.

— Знаешь, очень красивый костюм. Когда полностью надет.

Она изящно шарахается с утончённо звучащим вскриком, её тело очень увлекательно колышется под натянутым латексом.

— КАК ТЫ СЮДА…

— Пинки Пай.

— Ну да, это объясняет, — отвечает единорожка, оглядываясь в поисках остальной части группы. — Ох, все уже здесь. Пойдём, Анон?

Чуть наклонившись, делаю приглашающий жест в сторону дверей.

— Да, разумеется.

Она проходит вперёд, на ходу доставая из незаметного кармашка пачку бейджиков-пропусков.

Даже Флаттершай радуется, когда Рэрити передаёт ей бейджик.

— А где Свити Белль? — спрашивает Эпплблум, когда единорожка прикрепляет бейджик к воротнику платья кобылочки.

— Она уже внутри.

— Ты её одну отпустила? — ахает жеребёнка.

— Что? Ах нет, она не одна! — смеётся кобыла, поворачиваясь к Скуталу… и замирая в раздумьях. — Ах, да, конечно! — её копыта заняты охапкой бейджиков, и она магией извлекает из сумки ленточку, завязывает на шее маленькой пегасочки и цепляет бейждик к бантику.

— Она ведь прошла прослушивание?

…или Рэрити продала её какому-нибудь толстому и вонючему, но богатому извращенцу.

— Да, конечно, — радостно улыбается Рэрити, — моя сестра — звезда. Я ей сразу сказала, что беспокоиться совершенно не о чем!

— Зато нам есть о чём! — паникует Твайлайт, заглядывая сквозь стеклянные двери. — Всё уже начинается!

Я следую за толпой, но мои мозги почему-то отстраняются от наблюдения за текущими событиями. Церемония открытия… зачем она вообще нужна? Кто на неё пойдёт, когда есть торговый зал с крафтерами?

Кажется, рядом со мой идёт Твайлайт, от радости прыгающая на ходу, слово Пинки Пай. А с другой стороны Пинки Пай, ведущая себя словно… Пинки Пай, да. Рэрити, похоже, устала от разглагольствований, и сейчас тянет меня за край одежды, пытаясь привлечь моё внимание.

— Ты уже знаешь последние слухи? — тихо шепчет она.

— Что от Рэйнбоу можно заразиться триппером? Да, слышал.

— Ты мог бы хоть попытаться вести себя пристойно? — вздыхает единорожка, качая головой. — Это не слух, и я не об этом хотела с тобой поговорить.

Она злодейски усмехается — что, ей хочется меня оскорбить? Да, точно, она хочет меня обидеть, иначе зачем она…

— Так что ты хотела сказать?

— На конвенте будет Сикс Сайдер! — широко улыбаясь, шепчет Рэрити. — Сам Сикс Сайдер!

Нифига не понимаю, о чём идёт речь, но при этом — интересно. У Рэрити такой заразительный энтузиазм…

— Кто-кто?

— Сикс! Сайдер! — Рэрити закатывает глаза и изображает фейсхуф. — Создатель Burrows and Basilisks, таинственная персона, его никто и никогда не видел! Он в одни копыта создал все правила, весь сеттинг почти пятьдесят лет назад!

— И его действительно зовут Сикс Сайдер?

— Или её, — Рэрити пожала плечами. — И нет, это не имя, а фанатское прозвище. Как-то же надо называть того, кто создал игру!

Перебивая её, между нами внезапно сунулась Рэйнбоу Дэш, с подозрительно суженными глазами и нахмуренным лицом. Рэрити гневно вскрикнула.

— Откуда ты знаешь? — требовательно произнесла пегаска, тыча в единорожку копытом. — Что ты слышала?

— Ну, ничего определённого, но доктора говорят…

— О Сикс Сайдере! — вскричала Рэйнбоу, становясь на дыбы и взмахивая передними ногами. — Этот слух появляется каждый раз, и насколько я понимаю, он действительно приходит сюда каждый год, просто никто не узнаёт его, потому что никто не знает его в лицо! Чем сегодняшний конвент будет отличаться от предыдущего?

Единорожка хитро усмехнулась, остановившись, чтобы поправить свои очки.

— У леди есть свои источники! — и это ответ?

— Да что за таинственные источники?! — взмахнула ногой Рэйнбоу, после чего отвернулась. — Одни слухи, ничего нов…

— Спайк.

Ушки пегаски встали торчком.

— А он… ещё что-нибудь сказал?

Рэрити отвернулась от пегаски и теперь глядела на меня.

— Сказал, что Сикс Сайдер заинтересован во встрече с нами, — она говорила, слегка растягивая слова, наслаждаясь своей властью обладательницы эксклюзивной информации, — и особенно с Аноном.

— Откуда вообще Спайк может всё это знать?

— Он участвует в представлении новой системы, — ответила Рэрити, подмигнув мне. — Ты не удивился, что он не встретил нас в королевском замке?

Если честно, я даже не задумался об этом. День был очень напряжённый, а Спайк обычно так незаметно себя ведёт… Впрочем, на то, что никто не кидался обниматься с моими ногами, можно было бы и обратить внимание.

Пожимаю плечами.

— Ну, молодец, рад за него.

Малыш всегда мечтал заниматься чем-нибудь важным, быть кем-то большим, чем помощник и слуга Твайлайт Спаркл. По большому счёту новая редакция ролевой игры не такая уж важная штука, но здесь и сейчас это, пожалуй, самое заметное из происходящего.

— Согласна, он выглядел очень довольным собой, — подтвердила Рэрити, — и я тоже, вполне!

— Да-да-да, рада за Спайка и всё такое, — грубо ответила Дэш, портя всю атмосферу торжественности, — а что-нибудь ещё он сказал?

Рэрити недовольно скривилась, уголки её губ опустились.

— Он сказал…

Внезапный грохот понячьих аплодисментов копытами по полу — стоящие на сцене пони начинают расходиться. Церемония открытия закончилась, похоже. Класс, чем будем убивать время дальше?

Гм… а ведь толпа не расходится, нервное напряжение так и висит в воздухе. На сцену поднимается какой-то новый пони — наверное новый, я не присматривался, кто там был раньше — на его одежде символика КантерКона и надпись «сотрудник» по бокам.

— Эй, вы все ждёте начало главного мероприятия, да? — крикнул он в микрофон.

— Что? — шипит Рэйнбоу на ухо Рэрити, едва слышно за грохотом копыт и воплями зрителей. — Что он сказал?

— Он сказал «заткнись», дура! — прошипела в ответ единорожка, не отрывая взгляда от сцены.

— Правда? Как же он… — её голос становится громче, пони по соседству начинают злобно на нас оглядываться. Даже терпеливая обычно Рэрити уже срывается на неё. Надо решать эту проблему, причём без насилия, что бы пони обо мне ни думали.

Опускаюсь на колени и одной рукой обхватываю Дэш поперёк туловища, другой прикрываю ей рот. Она от обалдения даже почти не сопротивляется, потом ей явно становится стыдно под взглядами окружающих нас пони, видящих, как она дёргается у меня в руках. Постепенно пегаска перестаёт пытаться лягнуть меня, потом вообще замирает.

— Ну что, будешь нормально себя вести?

Убираю руку с её лица.

— Да! Конечно! — подвывает она, пытаясь взглядом убить глазеющих на нас соседей. — Я просто хотела увидеть, что там происходит, посади меня к себе на плечи!

Что только ни сделаешь ради мира и спокойствия…

Я встаю, помогая пони забраться мне на плечи. Чёрт, она ведь пегас, они же должны быть легче других поней, но Рэйнбоу, оказывается, весит заметно больше, чем Понка. Да, это не первый раз, когда я ношу её на плече, но почти наверняка первый, когда она при этом не пьяна в жопу. И вот теперь я обнаруживаю, что трезвую Дэш таскать тяжелее, возможно, потому, что ей приходит в голову расположиться с удобствами. Пару минут она вертится, в конце концов устраиваясь животом у меня на плече, свесив ноги спереди и сзади.

— Ну, тебе удобно?

— Да!

Рэрити снова тянет меня за одежду, а когда я поворачиваюсь к ей, безмолвно изображает благодарность.

Наконец, завершив умиротворение пегасов, снова перевожу взгляд на сцену. Жеребец… наверное, жеребец, мне всё ещё довольно трудно различать возраст пони, он молодой, но вроде бы уже не подросток — продолжает что-то говорить.

— …как вы все знаете, победителя определяют по аплодисментам. Так что если вам нравится, ТОПАЙТЕ КОПЫТАМИ!

Он делает паузу, пережидая радостный вопль зрителей.

— Эй, мне топать не надо! — смеётся жеребец. — Я в состязании не участвую! Итак, у нас Дэйси Чейн и Чарли Коал в роли…

Он делает паузу, словно к чему-то прислушивается. Ух ты, у него в ухе наушник, ему так подсказывают — скорее всего вон та белая с голубым кобылка неподалёку за пультом круто выглядящей аудиосистемы.

Если у них есть эта техника, почему они её так редко используют? Ну вот просто взвыть хочется, зависимость от магии серьёзно ограничивает их цивилизацию!

Бело-голубая кобылка делает движения копытцами по пульту, произносит что-то в болтающийся на подбородке микрофон, из динамиков раздаётся печальная музыка, и жеребец продолжает:

— Да… Итак, — он отбегает к боковой части сцены, — первыми Дэйси Чейн и Чарли Коал покажут нам сцену смерти Влада и Изабеллы фон Карштайн!

Какого хрена?!

Рэйнбоу Дэш чересчур увлечена происходящим на сцене, но Рэрити замечает моё обалдение — похоже, она иногда поглядывает на меня, интересуясь, нравится ли мне происходящее.

— Первое состязание косплееров проходит в виде показа коротких сценок, — объясняет она, совершенно не угадав причины появления у меня на лице ошарашенного выражения, — как правило это какое-то известное событие из жизни знаменитых персонажей или нечто подобное.

— Они умерли не вместе…

— Ну, наверное, наш вариант событий отличается от известного тебе, — тряхнув головой, она переключается на происходящее на сцене, где как раз всё закончилось и публика принялась поощрительно грохать копытами.

— И это не понячьи имена…

Единорожка пожала плечами, её искусственные крылья широко колыхнулись.

— Неплохо, неплохо, но, боюсь, для победы всё же маловато! — выкрикнул в свой микрофон ведущий. — Теперь Блейк Стоун и Смоукстак в ролях Вольфа Вуда и Пони Шторма!

Да, я помню, Понка говорила, что здесь есть своя версия Тригуна. Очень даже неплохо, но волшебные жезлы или что они там используют, всё портят.

На сцене разыграли ещё несколько сюжетов — чаще всего дуэты, но было и несколько монологов, и группы побольше. Каждый раз публика аплодировала, но ни разу, по словам ведущего, так сильно, чтобы сразу определить победителя. Явственно ощущалось, что публика что-то ждёт и сдерживается, напряжение росло…

Из динамиков зазвучала ритмичная музыка, стандартный такой проигрыш к появлению героя типа Индианы Джонса.

— И вот седьмое выступление, Сэндсторм сыграет для нас Дэринг Ду в…

ПОМФ! — голубое крыло лупит меня по щеке, скорее неожиданно, чем болезненно, но достаточно сильно для того, чтобы я, едва удержавшись на ногах, уронил с плеча Рэйнбоу. Пегаска, похоже, практически не заметила произошедшего, тут же вскочила и уставилась на сцену. А я понял, что второй раз в жизни получаю крылом по морде, и хотя на этот раз не обрушиваюсь на пол, заливая окружающих кровью, но реально испытываю настоятельную потребность сесть и опереться на что-нибудь.

— Ты в порядке?

О, великолепно, вот и моя принцесса. Судя по ошарашенному виду оборачивающейся ко мне Рэйнбоу Крэш и отпечатку копыта у неё на спине, аликорна не особенно выбирала, куда ставила ноги, пробираясь ко мне.

— Да, я… вроде бы…

Оглядываюсь, сквозь головокружение, в поисках места, чтобы сесть, но вокруг всё плотно забито. Не настоящая давка, но близко к тому. В результате просто шлёпаюсь на колени и обнимаю загривок Твайлайт — при моём росте из такого положения, оказывается, даже сцену слегка видно.

Принцесса настолько тревожно глядит мне в лицо, что я поднимаю руку и ощупываю себя — нет, крови не чувствуется. Просто моя любимая беспокоится обо мне.

Приятно.

И обнимать её так — тоже.

Вспоминаю, как пару раз в своей земной жизни приводил девушек, в качестве свидания, на концерт или в театр.

На сцене тем временем завершается очередной номер — судя по умеренному топоту, довольно паршивый. Невелика потеря.

Можно было бы и встать уже, коленям достаточно неудобно, но очень не хочется выпускать из рук принцессу. Чересчур приятно так вот к ней прижиматься.

— И наконец, то, что мы так долго ждали! — орёт в свой микрофон ведущий, пытаясь перекричать грохот копыт. — Теперь придержите ваши аплодисменты до конца представления!

Пони в тёмной одежде устремляются на сцену, устанавливая прожектора и… это что, шесты?

Слева от меня возбуждённо вскрикивает Рэрити, её широко распахнутые глаза сверкают.

— Это мои костюмы! — забыв про свою утончённость, орёт мне на ухо она. Разумеется, чтобы тебя услышали в таком топоте и грохоте, придётся орать. — Те самые, что я шила для…

— Все приветствуем Санни Смайлс и Мунбим! Сцена превращения из…

…остальные слова ведущего заглушили грохочущая музыка и всеобщий радостный вопль публики.

На мою спину запрыгивает Пинки, пристраивая голову подбородком у меня на макушке; две самые большие кобылы, которых я когда-либо видел, выходят на сцену, их бёдра колышутся при каждом шаге. Ух ты, таких крупных в Эквестрии наверняка не много, я с такими габаритами вообще только принцесс встречал.

— Эй, не помни мне ирокез!

— Я буду осторожна! — хихикает в ответ земнопонька, тыкая копытцем в сторону сцены. — Туда смотри!

Да, как и сказала Рэрити, они одеты в пошитые ею платья. Та, что покрупнее, белая — в красном, которое я видел несколько дней назад; я тогда подумал, что оно большое, но теперь, на своей хозяйке, оно прикрывает чуть ли не меньшую площадь тела, чем длинная жёлтая грива.

Вторая, светло-серая, одета в кружевное чёрное платье и высокие чёрно-синие сапожки на задних ногах; её грива очень напоминает мне гриву Твайлайт — те же цвета, слегка другая укладка.

Очень напоминает…

— Да нафиг, не может быть, наверняка ведь не местное!

— Не-а! — хихикая, отвечает Пинки, крепко держась за мои плечи.

— Какого чёрта?! В моём мире приняли специальный закон, чтобы они не смогли снять второй сезон!

Я сам не уверен, так ли это, мне просто не хотелось выяснять, чтобы не разочароваться.

— Как это вообще здесь оказалось?

Кобылы тем временем добрались до… ну да, я так и понял, это те самые шесты, вокруг которых танцуют стриптизёрши. По-другому их никак и не назвать. Каждая из кобыл встаёт вертикально, держась за шест согнутой передней ногой, поднятой выше головы; неестественно прямая поза заставляет их бёдра выпятиться вперёд.

— Ну что, готова к грёбаному концерту? — орёт своей спутнице белая, если я правильно запомнил, Санни Смайлс; её голос разносится по всей комнате. На её лице не видно микрофона, она, похоже, усиливает голос магией, но ведь у неё нет рога! И, я помню, Рэрити вроде говорила, что платья для пегасок?

— Ух сколько на косплеершах магических эффектов! — шепчет мне на ухо Твайлайт. Впрочем, не шепчет, а скорее орёт — иначе я ничего бы не услышал сквозь вопли зрителей. — Наверное, за сценой спрятались как минимум двое единорогов!

Да, наверное, так и есть. Киваю принцессе, чтобы показать, что услышал её слова, и чувствую макушкой подбородок Пинки.

— Я СПРОСИЛА, ГОТОВА ЛИ ТЫ, БЛЯ, К ГРЁБАНОМУ КОНЦЕРТУ?

— ДА, ЗАСРАНКА, НАЧИНАЙ УЖЕ!

Сцена… и весь зал — на секунду погружаются в чернильную темноту. Затем над головами кобыл вспыхивают два сверкающих ореола; продолжая держаться одной ногой за шест, каждая из них протягивает вторую… и звучит очень знакомая песня!

— FLY AWAY NOW, FLY AWAY NOW, FLY AWA-A-A-A-AY!^[58]

Каждая из них хватает свой ореол и швыряет его оземь; сшитые Рэрити платья изменяются, становясь ещё более открытыми, окрашиваясь в белое, розовое и голубое.

Оборачиваюсь на сидящую рядом со мной модельершу — несмотря на то, что зрители видели её костюмы всего лишь минуту или две, она всё равно широко улыбается.

Два розовых копытца разворачивают мою голову обратно в сторону сцены, я вижу, как широко распахиваются белые и серые крылья, высвободившись из-под скрывавшей их ткани. Включаются дополнительные прожектора, стробоскопические вспышки останавливают движения танцовщиц.

Мне показалось, или ближайшие к сцене жеребцы… нет, не время об этом думать!

Не сейчас, когда Санни Смайлс поворачивается, схватившись за шест задними ногами и прогнувшись, тянется передними в сторону публики. Её партнёрша повторяет движение, но задние ноги танцовщицы остаются прямыми — лишь передняя нога и зажатый между бёдрами шест удерживают её вертикально.

Танцовщицы снова поворачиваются вокруг шестов. Платье Мунбим длиннее, не видно, есть ли что-нибудь под ним, а вот невероятно короткое платье Санни Смайлс открывает всем желающим превосходный вид на её розовые трусики.

Движение становится медленнее, танцовщицы снова опускаются на задние ноги, оборачиваясь к зрителям лицами; передняя нога Санни Смайлс проходит сверху вниз по всем изгибам её тела, волосы Мунбим взвихряются и вспыхивают розовым в луче прожектора.

— Oh, pitiful spirit lost in the darkness… — звучит песня, Мунбим проводит своей передней ногой по телу, в нужный момент наклоняясь вперёд и выпячивая грудь так, что создаётся впечатление наличия у неё человеческих сисек.

…из моих штанов приходит подтверждение от пениса — да, очень эффектный трюк.

— Oh, evil spirit born of those lost between heaven and earth…

Копыто Мунбим движется по её животу, продавливая ткань, приближаясь к тому месту, где сходятся задние ноги…

— may the thunder from the garments of these holy, delicate maidens…

Санни Смайлс смело убирает переднюю ногу с шеста, наклоняясь вперёд, потом тянется передними ногами назад и вниз…

…она же сейчас рухнет, пони не могут так стоять!

Но её огромные крылья возвращают ей равновесие, а передние ноги скрываются под юбкой и медленно стягивают вниз трусики…

— strike down upon you with great vengeance and furious anger…

Мунбим решает действовать более осторожно, она присаживается, вытягивает заднюю ногу… Возможно, на самом деле это не было более осторожным вариантом, потому что теперь становится видно, что на ней тоже есть трусики, голубые.

Она наклоняется вперёд, берётся за верх своего сапожка и медленно стягивает его, обнажая длинную красивую ногу…

— shattering your loathsome impurity and returning you from whence you came!

Танцовщицы снова встают вертикально, придерживаясь за шесты, вертя в воздухе снятыми с себя предметами одежды.

…похоже, тот, кто планировал этот номер, не предполагал, что его будут исполнять на сцене, поднятой над уровнем пола — когда Санни Смайлс принимает свою вертикальную позу, её бёдра выдвигаются вперёд, юбка задирается, и всем желающим на короткое мгновение открывается вид на нечто влажно поблёскивающее и моргающее. Затем юбка опускается, возвращая кобыле некоторый намёк на пристойность… впрочем, судя по лицам зрителей в первом ряду, для них зрелище продолжается.

— Чем это пахнет? — произносит Пинки у меня над головой, вертясь и пытаясь понять, откуда доносится запах. Я тоже его чувствую — пот, лаванда, что-то ещё…

— ПОКАЙТЕСЬ! — вопит Мунбим, каждая из танцовщиц вскидывает переднюю ногу, охваченную теперь голубым пламенем. Из пламени появляется меч, Мунбим падает на четыре копыта и подхватывает его ртом за рукоять; в следующую секунду из пламени вокруг ноги Санни Смайлс возникает сияющий голубым светом пистолет, она остаётся стоять вертикально, каким-то образом удерживая его копытом.

— ПОГАНЦЫ! — из ствола пистолета вырывается поток ослепительно белого света.

— Я поняла! — восклицает Пинки в наступившем мраке, заполненном громовым топотом — аплодисментами.

Твайлайт резко дёргается в моих руках и яростно вскрикивает.

— Это пахнет…

В зале снова включается освещение, я оборачиваюсь к своей любимой, пытаясь понять, что с ней произошло — она стоит, дрожа от напряжения, с повёрнутой назад головой, я следую за её взглядом — и обнаруживаю Пинки, уткнувшуюся носом ей под юбку.

Принцесса стоит замерев и не издавая ни звука, а вокруг публика бешено аплодирует и машет копытами косплеершам на сцене.

— Пинки?

— Да, Нонни?

— Ты читала инструкцию, которую составляла Твайлайт?

— Разумеется!

— Помнишь там были ограничения на публичное проявление чувств?

— Угу! — земнопонька кивает, Твайлайт слегка вздрагивает.

— Я думаю, третье правило относится и к оральному сексу.

— Чего-о-о-о-о?

Понка бросает на меня подозрительный взгляд, потом её зрачки сходятся, когда она смотрит на то, во что уткнулась носом.

— О-о-о-ох! — хихикает земнопонька, наконец-то вытаскивая нос из-под юбки Твайлайт. — То-то я почувствовала, что пахнет очень знакомо!

Она снова хихикает и трёт лапкой влажное пятно на носу.

— Извини, Твайли!

— Всё… в порядке… — отвечает принцесса, с видимым усилием натягивая на лицо кривую улыбку.

Ох бля, она сломалась.

Справа от меня Черили с отвращением трясёт головой, удерживая трёх вырывающихся жеребят, требующих, чтобы их отпустили и они могли посмотреть. Очень надеюсь, что речь идёт о представлении, а не о моей принцессе. Слева — пребывающая в восторге Рэрити, а за ней — Трикси, глядящая на сцену со злобным оскалом. Я вижу ярость в её глазах, когда она оглядывается на меня… не на меня, на Твайлайт.

Флаттершай замечает состояние своей подруги, тянется к ней… и Трикси отталкивает её в сторону, та врезается в другого пони, и они вместе падают. Трикси проходит по освободившемуся месту.

Бля.

— Анон, я бы хотела уйти отсюда, — сквозь сжатые зубы произносит Твайлайт.

— Но состязание ещё…

— Знаешь, Пинки, мне пофиг, — рычит в ответ принцесса. — Анон, ты хочешь остаться?

Она всё же дождалась, пока я покачаю головой — и в следующий миг сиреневая вспышка переносит нас в коридор. Здесь никого нет — те, кто хотели попасть на косплейное состязание, сейчас в зале, все остальные — наверное, попали куда-то ещё.

— Ты хотела бы поговорить об…

— Нет! — отрезает она, подходя к одной из скамеек и ложась на ней. — Мне просто надо было выйти.

— Обнять тебя?

Она качает головой.

— Нет. Я просто немножко почитаю, — она указывает копытцем на мою сумку. — Там было столько народу… мне стало тесно, и очень захотелось выйти.

— Ладно.

Запускаю руку в сумку и достаю для неё планшет.

— Жаль, что Пинки всё испортила. Тебе вроде бы нравилось.

— Я… я не знаю… — бормочет она, пряча лицо за айпадом, — мне надо отдохнуть…

— Как скажешь, маленькая моя принцесса.

Я тянусь погладить её, она уклоняется от моей ладони — да, похоже, с ней всё серьёзно. Вздыхаю и отхожу, опуская руку.

— Я буду поблизости, если вдруг потребуюсь, — указываю пальцем в сторону скамьи дальше по коридору — достаточно далеко, чтобы не мешать, достаточно близко, чтобы не кричать, если ей захочется меня позвать. Твайлайт кивает, практически не поднимая взгляда. Так, похоже, я сейчас не нужен.

Прохожу мимо открытой двери, где косплееры продолжают выделываться на сцене, а публика продолжает кричать и топотать, и шлёпаюсь на скамью.

Через несколько секунд в дверях появляется, нервно оглядываясь, голубая единорожка. Бросив последний взгляд в зал и скривившись, она наконец выходит в коридор, оглядывается и замечает меня.

— Тебя это дерьмо тоже достало? — Трикси запрыгивает на скамейку рядом со мной, садится прямо, совсем как я, и складывает перед собой передние ноги. Я не раз видел у неё эту позу — она зла и обижена. — Мне просто не верится, как просто они это всё творят… особенно твоя подруга и её спутницы.

— Мне это не нравилось с самого начала. Я-то думал, будет игровой конвент, а не… модное дефиле.

Сидящая рядом со мной кобыла молча кивает, её лицо нахмурено, губы поджаты.

— Правда, я не понимаю, отчего ты злишься на Твайлайт и всех остальных.

Трикси торопливо оглядывается и дёргается, заметив лежащую на соседней скамье Твайлайт.

— Ну, не стоило удивляться, — бормочет она, — что ты сразу примешь её сторону…

— Эй-эй, я ничего такого не говорил! Я просто спросил, на что ты сердишься!

Я придвигаюсь к ней — Трикси не замечает, она занята тем, что пытается прожечь Твайлайт взглядом, кажется, её тело аж трясётся от гнева.

— Не бойся, она чересчур занята книгой, чтобы обращать на нас внимание. Скажи пожалуйста, что же случилось?

— Они все аплодировали этим… шлюхам, там, в зале, — яростным, но тихим и ровным тоном произносит она, хотя у меня создаётся впечатление, что ещё немного и она заорёт в голос. — Они же только и способы, что раздеться на сцене!

— Ты чересчур сурова, чтобы отработать такой танец, им наверняка пришлось…

— Плевать, что им там пришлось! — в её голосе столько яда, что мне становится странно — она ведь даже не знакома с этими Санни Смайлс и Мунбим! — Эти эффекты… это даже не их собственная магия!

— И что?

— А их костюмы? Думаешь, они сами их сшили?

— Нет, — ну да, я знаю, кто их изготовил.

— И что же в результате они сделали? — дрожащим от гнева голосом продолжает Трикси. — Научились вертеть крупом на сцене и заплатили кому-то, чтобы это выглядело красиво? И за это они получают овации? За это они получают вознаграждение?!

Она оборачивается ко мне — по её мордочке текут слёзы и сопли, она трясётся не от гнева, она рыдает!

— Ты… ты знаешь, как они отнеслись ко мне в мой первый день в Понивиле? — требовательным тоном произнесла она. — Знаешь?

Я знаю эту историю, но не от неё. Не с её точки зрения.

— Нет.

— Они насмехались надо мной потому, что я гордилась своей работой! А когда я указала им на это, они прогнали меня, сломали мой дом… И теперь они, бля, аплодируют этим… этим…

У неё не получается говорить, она кидается мне на грудь… ох, блин, понячьи сопли, моя майка… ладно, нафиг, потом постираю. Поколебавшись мгновение, осторожно глажу её по спине.

— Успокойся, всё в порядке, они просто…

— Я устала от этого мира, Анон! — рыдает она. — Я пытаюсь их развлекать, а надо было просто выйти на сцену и показать им свою пизду… чтобы глазели… Зачем нужен талант? Зачем нужен тяжкий труд?

Она вцепляется в меня обоими копытами, приходится обнять её, чтобы не упала.

— И всё это… чисто ради хвастовства! Эта… пошлость… Даже чейнджлинги ведут себя не столь мерзко и самовлюблённо, им жертвы живыми нужны…

— Но они же никому не повредили…

— Думаешь, им это было важно? Да им плевать, лишь бы похвастаться перед толпой!

— Я не знаю… Я же ничего о них не знаю…

— А твои друзья ничего не знали обо мне, но сочли возможным наказать меня за демонстрацию моего таланта!

— Я… прости, пожалуйста…

— Да ты-то, не надо, ты другой…

Она вздыхает, всё ещё прижимаясь лицом к моей майке.

— Я не завидую, — её голос звучит, вроде бы, немного спокойнее, — я бы сама не стала выступать ТАК… но ты слышал? Как они сдерживались, копили свой восторг, как они ждали этого выступления… не обращая внимания на тех, кто выступал раньше…

— Я…

— А потом они делают это… такие вещи… для публики!

Да, пожалуй, даже для меня это было всё же чересчур.

— Я ненавижу пони, — тихо произносит Трикси. — Вся наша культура основана на талантах и дружбе, но на самом деле, разве же мы их ценим?

Она поднимает взгляд на меня, её глаза опухли от слёз и покраснели.

— Таланты воспринимаются как обычное дело, потому что по-своему талантлив каждый. А гордиться талантом — наказуемо. Дружба же… Я абсолютно уверена, что если сейчас исчезну — никто не будет плакать.

— Флаттершай будет.

— Думаешь, я не понимаю, что происходит? — грустно смеётся Трикси. — Это очень приятно, когда ты нужна, но только это не дружба. Если бы это была не я, а другая страдающая пони с улицы — она бы подобрала её и была бы столь же счастлива!

Она вздыхает, положив голову мне на грудь и уставившись в стену.

— Знаешь, что она мне рассказывала о дружбе? Что дружба состоит из доброты. Что это просто череда добрых дел, за которые ты получишь вознаграждение, тоже добрыми делами. И знаешь, что отвратительнее всего? — Трикси сделала паузу, но не в ожидании ответа. Она просто набиралась решимости для того, чтобы произнести следующую фразу. — Я почти поверила. Я была в таком отчаянии, что почти поверила в это, — по её лицу снова потекли слёзы. — Я… я совсем не против дружить с ней, но не на таких условиях. Не потому, что я должна ей или она должна мне. Не потому, что мы нуждаемся друг в друге.

Она замолчала, пытаясь сморгнуть слёзы с глаз.

— Скажи, я должен тебе что-нибудь? Или ты, мне?

Трикси покачала головой.

— Значит, мы друзья? В том варианте дружбы, который ты хочешь?

— Д-да…

— То есть когда я скажу «могу ли я тебе помочь?», ты будешь знать, что это потому что мне не всё равно, а не потому что я каким-то образом обязан?

— Да, наверное.

Я делаю паузу, но единорожка молчит. Значит, придётся мне.

— Трикси, могу я чем-нибудь тебе помочь?

— Если… если ты найдёшь дорогу к себе домой, возьми меня с собой.

— Мой дом… знаешь, не лучше.

— Пусть не лучше, но всё же что-то новое, — на её лице появляется слабый намёк на улыбку. — Я была бы не против…

Она замолкает, делает глубокий вдох…

— Я хотела бы побывать в том Drafthouse, что ты упоминал.

— Я бы… не против сводить тебя… — слова застревают у меня в горле — Твайлайт спрыгивает со скамьи и идёт в мою сторону.

ЧЁРТ, ОНА СЛЫШАЛА, ОНА ВСЁ СЛЫШАЛА.

— Я думаю, ты чересчур сурова, — мягко произносит Твайлайт, опуская копытце на плечо Трикси, — по крайней мере, в отношении Флаттершай.

Трикси не отвечает — и вообще никак не показывает, что заметила Твайлайт.

— Знаешь, это серьёзная проблема с самоуважением, — обращаясь ко мне, говорит принцесса, магией перенося айпад мне в сумку, — не верить, что кто-то хочет быть твоим другом просто так, без обязательств.

— Может быть, — сухим, безэмоциональным голосом отвечает единорожка, — но ты не можешь отрицать всё остальное.

— Нет, — Твайлайт убирает копытце с её плеча и опускается рядом на скамью, — не могу.

Две кобылы сидят рядом, в тяжёлой тишине, которую я не решаюсь нарушить. Время от времени из-за двери доносятся волны радостных воплей и топота, каждый раз при этом Трикси вздрагивает у меня на руках.

— Я думаю, что они вложили в это представление больше усилий, чем ты считаешь, — в конце концов произносит Твайлайт. — Я не утверждаю, что оно было подобающим, но сложным и красивым — да.

— Разумеется, тебе понравилось, — глумливо отвечает Трикси, демонстративно не глядя на аликорну, — я до сих пор чувствую запах твоего возбуждения, грязная ты…

Она внезапно замолчала, поражённая отсутствием ответной реакции. В первый раз за всё это время она подняла взгляд на Твайлайт — и обнаружила, что та сидит с низко опущенной головой, прикрывая лицо ногами.

— Думаешь… думаешь, я горжусь этим? Что мне не стыдно? — тихо отвечает моя любимая. — Нет, не горжусь. Это плохо… для любого. А для принцессы это… Я… Я…

Она сглатывает и смотрит искоса на дверь зала.

— Я понимаю, почему принцессы Селестия и Луна не участвуют в конвентах. Даже если они сами не делают ничего… позорящего… это не означает… не означает…

Она вздыхает. Мне чудится, что я слышу, как переключаются шестерёнки в её голове.

— В прошлом году было по-другому. Я думаю, что по-другому, хотя не знаю точно; если честно, я большую часть времени провела в торговом зале. Когда я только начала посещать конвенты, всё было ради развлечения. Теперь же… просто не знаю.

Снова установилась тишина. Трикси время от времени дёргалась — не настолько сильно, словно хотела освободиться из моих объятий, но достаточно, чтобы удивить меня.

— Я не пытаюсь увести твоего кольтфренда, — произнесла она, на этот раз игнорируя уже меня.

— Я знаю.

Это хорошо. Потому что я твёрдо знаю, что не могу быть уведён. Похищен — возможно, но не уведён. Большая разница.

— У него есть друзья и кроме меня, — произносит принцесса, тихо, но без горечи в голосе, — и у меня есть друзья кроме него. Возможно, даже мы с тобой могли бы быть друзьями.

Она смотрит на Трикси, получая в ответ прямой и жёсткий взгляд.

— Да, скорее всего, не смогли бы. Особенно после того, что между нами произошло, — заключает принцесса с кривоватой усмешкой. — Но, по крайней мере, мы можем не быть врагами. Я… я же почти ничего не знаю о тебе. Вряд ли вообще кто-нибудь знает, какой у тебя любимый фильм, или игра, или…

— Никому не было дела до этого.

Твайлайт поморщилась, слова явно резанули её как ножом.

— Я… я была плохой принцессой?

Трикси начала выворачиваться из моих объятий, и я опустил руки — кажется, я уже сделал всё, что мог.

— Не знаю, — признала единорожка, спрыгивая на пол, — но, по крайней мере, ты живёшь среди своих подданных. Другие — когда последний раз они общались с обычными пони или сами что-то делали?

Трикси вздохнула, глядя в даль коридора.

— На меня страшно смотреть, наверное? В смысле, на лицо…

Твайлайт не ответила сразу же — и у меня хватило ума не попытаться ответить самому — вместо этого она соскользнула со скамьи и зашагала вдоль по коридору.

— Нам обоим стоило бы умыться, — произнесла она на ходу, — там дальше по коридору есть уборная, и у нас, наверное, есть несколько минут, прежде чем вся толпа кинется туда разом.

Трикси, поколебавшись, последовала за аликорной.

Вот и хорошо.

Бросаю взгляд на майку — к счастью, не так плохо, как можно было бы опасаться, так что просто сижу и жду. Остальные мои друзья тоже, наверняка, скоро появятся. Не могу себе представить, чтобы это всё нравилось, например, Берри Пунш.

Я, если честно, даже слегка удивлён, что не слышу её воплей. Может быть, она заснула?

Но как ни странно, первыми в коридоре появляются совсем другие пони. С грохотом распахивается небольшая дверца, похоже, служебного входа, и в коридор выходят Санни Смайлс и Мунбим. Они снова одеты в платья, пошитые Рэрити — возможно, те костюмы, в которых они провели большую часть выступления, вообще физически не существовали.

Белая кобыла, широко ухмыляясь, идёт в мою сторону. Вторая, с более нейтральным выражением лица, следует позади.

— Эй, — Санни Смайлс обращается ко мне. — Эй ты, кто бы ты ни был!

— Что?

Я наклоняюсь вперёд, опираясь локтями о колени, косплеерша подходит ко мне.

— Ты выглядишь существом, которое не откажется от удовольствия поиграть с лошадиной пиздой! — заявляет она с пошлой ухмылкой. — Я права? Конечно же, я права, я ведь всегда права!

— ЧЕГО?

Она приближается, почти упираясь своим лицом в моё.

— Лошадиная. Пизда.

Прежде чем я успеваю ответить, вокруг её шеи появляется серая нога, отворачивающая её в сторону от меня.

— Сестра, я знаю, как тебе нравится… — Мунбим делает паузу, пытаясь отодвинуть свою подругу подальше от меня, — нравится соответствовать тому герою, которого ты изображаешь, но есть же границы, и ты за свою сегодня уже выходила.

Санни Смайлс вздыхает, резко поворачиваясь к ней.

Только мои крутые рефлексы уберегли меня от получения по морде её длинной жёлтой гривой.

Уберегли бы. Если бы я пожелал уворачиваться. Если бы сообразил, что следует увернуться.

— Если мы не будем действовать как наши герои, — жизнерадостно заявляет она, — значит я, как обычно, съем твою порцию торта?

Не знаю, была ли это угроза или просто привычная для них шутка, или и то, и другое… но это и не важно. Серая кобыла твёрдо смотрит ей в лицо и явно не собирается сдаваться.

— Как я сказала, СЕСТРА, — с нажимом произносит она, — ты сегодня уже выходила за свою границу. Третий раз хочется?

— Да пошла ты нахрен! — Санни отвернулась от своей партнёрши… сестры? — и сделала несколько шагов от меня, игриво пританцовывая. — Последний шанс, жеребец! Хочешь на сеновал?

— Нет, пожалуй.

— Ну и дурак!

Она удаляется, оставив вторую кобылу позади — та слишком занята, делая фейсхуф, чтобы следовать за своей сестрой.

— Мы сожалеем…

— Серьёзно? Не похоже, чтобы она сожалела.

— Я сожалею, — поправилась серая кобыла, — если она снова начнёт приставать, просто… дай ей по морде.

Последние слова сопровождались печальным вздохом.

— ЭЙ! ЭЙ ТЫ, КРАСАВЧИК С ОРАНЖЕВОЙ ГРИВОЙ, ХОЧЕШЬ ПОТРАХАТЬСЯ?

— Ох, грёбаная моя жизнь… — пробурчала Мунбим, покачав головой и медленно отправившись в сторону своей сестры, — мы встретимся позже, Анон.

— Зачем? И, что важнее, откуда ты знаешь моё имя?

— Шайнинг Армор говорил, что мы будем играть в Burrows and Basilisks с человеком, — ответила кобыла, повернув голову в мою сторону и слегка улыбнувшись, — а таких как ты здесь не очень много.

— Угу.

— ЧЁ? ЭТО КАК ЭТО У ТЕБЯ УЖЕ ЕСТЬ ПОДРУЖКА?!

— Прошу меня извинить, у меня срочные дела! — Мунбим кивнула мне, прощаясь, и галопом устремилась вдаль по коридору.

Боже, это было… странно.

Вблизи они казались ещё больше, чем на сцене. Может быть, чуть помельче, чем Луна и Селестия, но в любом случае куда крупнее среднего.

Я смотрел вслед Мунбим, пока она не завернула за угол — изящная, но слегка, вроде бы, пухловатая. А, может быть, это из-за набивки на спине, в которой Рэрити спрятала её крылья.

— ЭЙ, КТО-НИБУДЬ, ПОЗОВИТЕ СТРАЖУ!

Господи, и мне играть в одной партии с этой парочкой?

Жизнь, ты несправедлива.

9

Я уже подумал было проверить, остался ли в батарее планшета заряд — книги в нём вполне достойны перечитывания, но увидел, что Твайлайт и Трикси возвращаются с той стороны, куда ушли сёстры-косплейщицы.

— Вот просто не верится! — жалуется Трикси, оглядываясь назад. — Если ты богат и знаменит, то что ни натвори, а тебе ничего не будет!

— Ты так думаешь? — хмурится Твайлайт. Она сняла свой чирлидерский костюм и распустила гриву, её обнажённое тело кажется удивительно стройным по сравнению с Трикси в массивных наплечниках и Мунбим в набивном платье. — Ничего не будет? Когда я последний раз проверяла, мне даже такси без очереди занять не получилось!

— Ну, ты не…

Твайлайт саркастично посмотрела на Трикси, слегка наклонив голову.

— Да-да, знаю, — пробурчала единорожка, — твоё имя уже нарицательное, ты спасала Эквестрию бессчётное количество раз и всё такое…

Я уже подумал, что парочка, увлечённая спором, так и пройдёт мимо меня, но они остановились, и Твайлайт со счастливой улыбкой на лице обратилась ко мне:

— Идём дальше?

— Куда?

Поднимаюсь, накидывая ремень сумки на плечо. Нет смысла ожидать ответа, я спросил исключительно из любопытства.

— Ну, до посвящённого B&B мероприятия ещё целый час, можно отправиться в торговый зал.

— Новый костюм хочешь купить? К слову, а где твоя чирлидерская одёжка?

— В помойном ведре, где ей самое место! — ехидно отвечает аликорна.

Пожалуй, не велика потеря — в натуральном виде моя любимая куда симпатичнее.

Качнув головой, Твайлайт зовёт меня за собой, торопливо устремляясь по коридору, за нашей спиной из дверей зала вырывается толпа.

— Эй, Твай?

Она оборачивается, не останавливаясь — и только благодаря тычку от Трикси не натыкается на одну из стоящих в коридоре урн.

— Все расходятся — значит косплейное соревнование завершилось. По твоему плану вроде бы какие-то танцы должны быть?

Она замирает, на её лице появляется озабоченное выражение.

Господи, зачем я это сказал?! Я что, хочу танцевать?

— Ох, я совсем забыла! — признаётся она, протягивая лапку. — Можно я взгляну на расписание?

Засовываю руку в сумку и достаю пачку листов, которую она называет расписанием — ни разу, впрочем, не видел, чтобы в процессе составления расписания заполнялись листы характеристик для игровых персонажей.

Окутанные сиреневым магическим полем, листы взлетают в воздух…

— Ну, по плану теперь…

…и всей пачкой оказываются в той самой урне.

— Ох, — на полном серьёзе заявляет Трикси, — нам что же, придётся теперь всё решать на ходу?

— Ага, — театрально хмурится Твайлайт, — придётся. И как Анон ухитрился потерять расписание?

— Не волнуйся, у нас в комнате запасная копия осталась.

— Очень надеюсь, что в гостевом крыле замка не начнётся пожар! — отвечает аликорна, поворачиваясь так, что мне становится видна её полная надежды улыбка.

— Всякое случается…

Пожимаю плечами.

Она в ответ пожимает плечами.

Трикси показывает фейсхуф.

— Пойду поброжу, — говорит единорожка, поворачиваясь. — Через час встретимся!

— Что, и не хочешь посмотреть на всяческие крутые товары, которые привезли на конвент торговцы?

— Нет… не очень, — запнувшись в процессе, ответила она. На секунду её нога замирает в воздухе, словно сомневаясь, делать ли следующий шаг, но затем продолжает движение, и Трикси даже не оборачивается в мою сторону. — Через час, Анон, и не опаздывай! Тебе самому будет досадно, если Великая и Могущественная Трикси пройдёт приключение до того, как у тебя получится даже взглянуть на него!

Твайлайт несколько секунд смотрит ей вслед с тем самым, знакомым мне выражением, когда она не понимает — печалиться ей или радоваться происходящему.

Со вздохом она поворачивается ко мне и улыбается.

Пожимает плечами.

Я в ответ пожимаю плечами.

Она прыгает на меня, не то как личинка Чужого, не то как Пинки Пай в восторге, и обхватывает меня за талию. Просто чудом я не шлёпаюсь на пол — моя принцесса сильная, да и по размерам покрупнее большинства пони.

— На поиски сокровищ! — её глаз искрятся радостью.

— Ты словно давно об этом мечтала.

Она энергично кивает.

— Аж удивительно, почему мы сразу туда не отправились…

— Я целый год ждала этого момента! — она ещё сильнее обхватывает меня.

— …так что лишний час уже ничего не решает?

— Нет-нет, решает! — поправляет меня она. — Он делает последние секунды ожидания слаще!

Я взлохмачиваю её гриву, она радостно хихикает.

— Оки-доки-пони! Веди!

Твайлайт на секунду замирает, бросая взгляд на мои плечи.

— Ты не мог бы отнести меня?

— Это точно не будет выглядеть пристойно. Боюсь, ты немножко покрупнее Пинки.

Она кивает, неохотно соглашаясь с ожидаемым отказом, и отпускает меня.

— Может, завтра применю заклинание, уменьшающее мой размер, — она задумчиво поднесла копытце к подбородку, — и тогда смогу вообще от тебя не отцепляться!

— А держать друг друга за копытце или что-нибудь подобное, пони так не делают?

— Ох, делают, — вздыхает Твайлайт, надевая на лицо выражение «снова читаю лекцию для идиотов», — но знаешь, мы ими ещё, типа, ходим. К тому же, учитывая, насколько ты меня выше, это было бы очень неудобно!

Она покачала в воздухе копытцем, я кивнул.

— Ну тогда превращайся снова в человека, и будем держать друг друга за руки. Как тебе такой вариант?

Твайлайт радостно кивает, потом замирает, и её счастливая улыбка внезапно превращается в гримасу ужаса.

Чёрт, Пинки таки показывала ей /b/…

— Слушай, что бы ты там ни видела…

— Но… у меня же нет совершенно никакой человеческой одежды!

Слава звёздам.

— Ладно, на следующем КантерКоне.

— Обязательно! — снова радуется моя любимая. — Так много новых вариантов для косплея, которые мне бы точно понравились!

— Во-от, ты уже планируешь!

Твайлайт охотно кивает, прикусив губу.

— Поделишься планами?

— Октавия и Септимус?

Она повторно подпрыгивает, на этот раз упираясь передними копытцами мне в грудь. Будь Твайлайт щенком, она бы сейчас виляла хвостом.

Гм… она и так сейчас виляет хвостом.

— Это вполне можно организовать.

— Йей!

---

Торговый зал забит — но не толпами покупателей, часть которых сейчас танцует, а другие ещё не зашли в здание.

Нет, зал забит торговцами, местами прилавки стоят так плотно, что двум пони не разойтись.

— Здесь всегда так тесно?

— Только в первый день, — отвечает Твайлайт, прямо от дверей устремляясь к ближайшему прилавку. — Многие вещи распродаются реально быстро, поэтому я всегда стараюсь прийти первой!

Пара сотрудников по сторонам дверей лишь мельком бросает взгляд на наши бэйджики — что хорошо, потому что на моей груди висят сразу два. Твайлайт сейчас голышом, ей не за что зацепить пропуск.

— Ух! — обернувшись ко мне, она энергично машет лапкой, подзывая меня. — Ты не поверишь, что здесь есть!

Твайлайт радостно поднимает повыше свою находку, чтобы я сумел прочесть название книги. Разумеется, это книга, кто бы сомневался.

— Смотри, «Компендиум Компендиумов»! — восклицает она, словно я сам не смог бы прочесть. — Я ни разу не видела его, только слышала, что он существует!

От восторга она крутанулась на заднем копытце — словно Пинки Пай, только прыжка и облака разлетающегося конфетти не хватает.

Судя по испуганному выражению на лице торговца, это ценная книга. Он даже неуверенно тянется вперёд, словно хочет забрать книгу из неаккуратных копытец Твайлайт.

— Похоже, редкая книга.

Она кивает.

— А также бесполезная.

Движение головы аликорны плавно переходит из кивания в покачивание.

— Я думала, ты поймёшь, — задумчиво произнесла она, переворачивая книгу, чтобы взглянуть на ценник. — Здесь список всех официальных публикаций по Burrows and Basilisks с изложением их содержания, а также многих из неофициальных. Тебе требуется найти абсолютно все умения для воинов, даже самые необычные? Только эта книга и поможет!

— Да, я понимаю, некоторым требуется помощь в таких делах…

Твайлайт показывает мне язык.

— …но разве эта книга не устареет… через сорок пять минут?

Аликорна наклоняет голову, ожидая, что я поясню свою мысль.

— Ну, знаешь, с выходом шестой редакции?

— Что? Нет, разумеется, нет! — она протягивает книгу торговцу. — Каталог, который может устареть, был бы совершенно бесполезным!

— Я про это и говорю.

— Я беру! — радостно заявляет она торговцу, потом лезет в мою сумку за кошельком.

Чёрт, надо было одеться носильщиком-шерпом.

Достаточно серьёзная сумма переходит из копыт в копыта — хватило бы на целую армию для Warhammer. Или на первый платёж за настоящий дом.

— Объясни мне, почему у вас вообще бывают редкие книги? Я же видел, ты создавала копии книг одним движением рога!

Продолжая жаловаться, я одновременно открываю сумку, чтобы Твайлайт могла закинуть туда своё новое приобретение. Она фыркает, потом хихикает.

— Это магия, разумеется.

Ну да. Магия. Универсальное объяснение.

— И именно поэтому она не устареет, — продолжает аликорна, хватая меня за руку копытцем и забавной трёхногой походкой устремляясь к следующему прилавку. — Эта книга работает с любым изданием B&B, а не только с текущим.

— Ну тогда понятно, — к слову, достаточно сложно говорить, когда тебя силком тянут с места на место, зажав твою ладонь достаточно твёрдым копытцем.

— А что, больше ничего интересного у него не было?

— Было! — восклицает принцесса. — Но я покупаю один предмет у одного торговца и перехожу к следующему. Мне хочется посетить все прилавки, а не спустить все деньги на первом же!

— А если на одном прилавке окажутся сразу две вещи, без которых ты жить не можешь?

— Ну, если я без них жить не могу, то это достойный повод нарушить правила! — радостно заявляет она, повернувшись ко мне. И, увидев мою болезненную гримасу, охает и отпускает мою руку. — Ой, прости-прости! — она шлёпается на попку и испуганно прикрывает рот передними копытцами. — Я не хотела… я совсем не подумала… я только хотела…

Наклоняюсь и беру одно из копытец в ладони.

— Тебе и самой неудобно было, я видел.

— Да, — признаёт она, когда я помогаю ей снова встать на ноги, — но здесь столько интересного, хочется всё увидеть!

— Мне тоже.

По крайней мере, сейчас. Потом моя спина мне отомстит, но видеть любимую настолько счастливой — оно того стоит.

---

— Давно такого не было.

— Ох, снова эта?

— Что, опять?

— Ага, — вздыхает Твайлайт, опуская книгу на прилавок.

Некоторые книги чем-то привлекают её внимание, она хватает их, даже не читая надписи на корешке, и после первого же взгляда убеждается, что уже много раз отбрасывала эту книгу на других прилавках.

Да, моя книжная лошадка вполне способна не любить некоторые книги. Никогда бы не подумал, однако же, вот.

— Чего? — произносит она, когда мы одновременно тянемся к двум разным вещам на разных концах одного прилавка. — Чего не было давно?

— Случая вот так вот повалять дурака вместе. Уже месяц как, а то и больше.

— Серьёзно? — она нервно усмехается, демонстрируя мне свою находку — рулбук по второму изданию. — Мы же постоянно вместе. Где бы мы ни были, мы всегда вместе, каждый день почти!

— Нет, — качаю головой я.

— Да, я уверена!

— Я про книгу говорил, у тебя точно такая есть, я видел.

— Но у моей корешок потёртый, а эта почти новая!

— Если бы она была нужна тебе, ты бы не спрашивала у меня.

Она бросает взгляд на книгу и, слегка пожав плечами, кладёт её на прилавок.

— Знаешь, когда мы с тобой куда-нибудь идём, там всегда другие пони…

— А я кто, по-твоему? Кусок мяса? — реагирует на мои слова жеребец за прилавком.

— Будешь меня перебивать — станешь.

— Эти мне полиморферы, всегда вживаются в свой монстрический образ… — бурчит торговец, отворачиваясь от меня к другим покупателям. — Эй вы, смотрите, что у меня есть!

— Анон, пойдём посмотрим, что есть вон там! — тянет меня дальше за полу майки Твайлайт.

— А это?

— Да ну, дорогостоящее дерьмо.

— ДА КАК ТЫ…

Демонстрирую ему кулак:

— Не перебивай леди, говнюк!

— Спасибо, Анон, — благодарно кивает она и продолжает: — Как ни странно, некоторые пони просто приносят всякое старьё, ставят цены выше, чем в магазине, и занимают место, на которое мог бы прийти нормальный торговец!

— Эй, к концу конвента я всё продам!

— Не сомневаюсь, — отвечает Твайлайт, — но не нам.

Стоящая рядом пони-покупатель кивнула, соглашаясь, и отошла от прилавка, заставив торговца зашипеть от злобы.

— И не ей, похоже, — рассмеялась Твайлайт. — Удачной торговли! — и она отошла от прилавка пружинистой походкой.

— Ты прав, действительно давно уже мы так не развлекались, — хихикнула моя принцесса. — Ты что-нибудь присмотрел себе?

— Не-а, и знаешь, мы… Эй, ты чего это так смотришь?

Твайлайт, оглядываясь на меня через плечо, скалилась — не так, словно она счастлива, а словно она загнала добычу в угол, и этой добычей был я.

Это было бы страшновато… если бы не было удивительно мило.

— Ничего. И знаешь, ты прав, нам действительно не нужно иметь по две копии всего подряд.

— Ну, я так и говорил…

— Ага! — она кивнула. — Ух, ты посмотри туда!

Она указала копытцем на прилавок в углу зала, где продавались, похоже, необычные костюмы.

— А что там? И вообще, мы же вроде бы по порядку всё смотрим?

— Это же магазинчик Коко!

— Чей-чей?

— Коко! Коко… гм… — принцесса запнулась, её глаза расширились — похоже, она просто забыла полное имя этой пони. — Ну знаешь, та самая пони, которую Рэрити хотела просить о помощи!

Твайлайт невинно улыбнулась — она не надеялась, что я не замечу, но рассчитывала, что я сделаю вид, что не заметил. В конце концов, с ней иногда случалось. Имена пони — это такая тонкая, гонимая ветром паутинка, не сравнить с твердокаменными названиями книг…

Примерно так она выразилась, когда я впервые заговорил об этом.

— Ведь именно это имя упоминала Рэрити? — уточнила принцесса, слегка пихнув меня копытцем.

— Ты вроде как-то говорила, что хотела с ней ещё раз пообщаться?

— Она была такая милая… — задумчиво произнесла Твайлайт, — очень… милая…

— То есть ты о ней ничего не помнишь?

— Она была милая! — ехидно ответила аликорна.

— А ещё?

— Вроде бы молчаливая… — предположила она, пожав плечами. — Нет, не помню.

— Да-а-а… Что ты там говорила про плохую принцессу?

— Эй! — она сердито ткнула меня копытцем в бедро.

— Ой!

— Эй! — Твайлайт ткнула меня копытцем ещё раз. — Она из Мэйнхеттена, не моя зона ответственности!

— Дружба делится на зоны ответственности?

— Да, если это поможет мне победить в споре! — хихикнула любимая, потершись плечом о мою пострадавшую ногу. — К слову, ты там бывал?

— Нет, конечно!

Она знает, разумеется, что всё моё пребывание в Эквестрии было ограничено жизнью в Понивиле плюс месяц в подземельях Кантерлота. Но истории о пони, которые брались помочь Рэрити, я слышал.

— А я была, — фыркнула пони, — так вот, нету в Мэйнхеттене дружбы. Поверь уж мне!

Почему бы и нет?

— Я верю тебе всецело, драгоценная Твайлайт, — протягиваю руку в сторону прилавка с костюмами. — Ну что, пойдём поболтаем с милой пони, которая живёт в недружелюбном городе?

— Издеваешься?

— Совсем немножко.

— Ну что же, Анон, пойдём! — с показным энтузиазмом возгласила Твайлайт. — Сделаем вид, что я умею общаться!

Она устремляется вперёд, я, внезапно оставшись позади, пробираюсь следом за ней.

— Коко, это ты? — последний метр Твайлайт преодолевает практически прыжком, готов поспорить, что перед тем, как её передние копытца приземлились на край прилавка, точно был безопорный момент. Твайлайт просто светится энтузиазмом, её глаза горят, ушки торчат вертикально… в странном контрасте с кобылкой за прилавком.

Ушки светло-бежевой пони прижаты в ужасе.

— Д… да?

— Перебарщиваешь, Твайли.

— Что, правда? — она на секунду отрывает взгляд от собеседницы, смотрит на меня и понимает, что я серьёзен. — Ой… извини… я, наверное, просто очень рада видеть тебя?

— Не знаю, — отвечает кобылка, удивлённо поднимая бровь. — Да?

— Разумеется! — нервно хихикает Твайлайт. — Рэрити сказала, что ты будешь здесь, иначе нам не пришло бы в голову, что мы можем так вот просто случайно встретиться!

Лицо кобылки осветилось пониманием.

— Ох, вы друзья мисс Рэрити! — Коко улыбнулась. — Она мне говорила о вас! Честно, я раньше таким не занималась, но надо же было попробовать!

— Она же, вроде бы, говорила, что ты делала костюмы для… для…

Так, Твайлайт снова забыла подробности.

— Для театрального представления, — с довольной улыбкой продолжила её фразу Коко. — Но знаете, это не даёт такой уж известности. Только в узком кругу театральных профессионалов. А здесь… возможно, я смогу увеличить свою известность среди обычной публики, это же замечательно для модельера! Может быть, меня даже узнавать начнут!

— Да, это здорово! — охотно согласилась Твайлайт. — Меня вот даже в такси не пропустили…

Коко сочувственно покивала.

— Не удивительно. У наших таксистов такая репутация… говорят, они даже принцессу без очереди не пропустят!

Переглядываюсь со своей принцессой.

— Да, Трикси, пожалуй, была права, — вздыхает Твайлайт, отпуская край прилавка и становясь на все четыре копыта.

— Вы знакомы с Великой и Могущественной Трикси? — возбуждённо произнесла Коко. — Это, наверное, очень увлекательно — быть знакомой с таким количеством знаменитых пони!

Твайлайт снова бросает на меня взгляд и тихонько вздыхает.

— Меня всегда удивляло, что принцесса Селестия постоянно ходит в короне и с ожерельем, невзирая на обстоятельства, но теперь… — она подавленно повесила голову, — пожалуй, понимаю, зачем.

— Не могу не признать, ваш костюм сделан великолепно! — произнесла модельер, неправильно поняв причину расстройства Твайлайт. — Я, правда, не знаю, кого он изображает, но…

— На мне нет костюма.

— Ох… тогда, несомненно, вы под заклинанием полиморфа, как ваш спутник? Знаете, мне это кажется, немножко, жульничеством. Несправедливо в отношении пегасов и земных пони, но тем не менее…

Мне не понравилось, как внимательно она рассматривает меня.

— А ваш костюм точно замечателен! — к моему удивлению, продолжила она.

— Ничего особенного, майка и шорты. Обычная одежда.

— Нет, разумеется! — возразила она, удивительно мягко, но настойчиво. — Большинство пони даже после превращения пытаются использовать свою привычную одежду, не принимая в расчёт особенности своего нового тела. А ваша — похоже, она сшита специально в соответствии с вашей новой формой! Скажите, это же мисс Рэрити придумала?

— Гм… до некоторой степени да… часть моей одежды пошита ею…

— То есть она сделала для вас несколько костюмов? — радостно вздохнула Коко. — Это очень похоже на неё! Жаль лишь, что она не предложила ничего вашей подруге. Получилось… не впечатляюще.

Она виновато посмотрела на Твайлайт.

— Видите ли, принцессы так не ходят. Такой вид… он нарушает реализм… вы понимаете мою мысль?

Кажется, Твайлайт сломалась. Её челюсть отвисла, опущенные крылья кончиками касаются пола. Нежный толчок в плечо не оказывает никакого эффекта.

— Рэрити никогда не представляла вас своим друзьям?

— Нет, к сожалению, — признала Коко. — Я лишь несколько раз видела их мельком, проходящими по улице. Вы были с ней? Вы один из них? Я сожалею, но… — она провела копытцем верх-вниз передо мной, — я, разумеется, ни за что не смогла бы узнать вас в этом виде.

И она виновато улыбнулась.

— Гм… нет, — я ткнул в сторону обалдело стоящей принцессы.

— Что, она? — ахнула Коко. — Я сожалею, меня крылья с толку сбили…

— Нет, крылья её собственные.

— Значит, рог? Но… — кобыла тряхнула головой, самоотверженно отрицая представленную ей реальность. — Нет, не может быть, чтобы принцесса пришла на… сюда…

Она описала копытцем круг в воздухе.

— Принцессы не посещают игровые конвенты! — Коко хихикнула, вежливо прикрыв рот копытцем. — Рэрити дружит с принцессой Твайлайт Спаркл, но она говорила мне, что многие её друзья — неисправимые шутники. Извиняюсь, но я точно знаю, что вы пытаетесь надо мной подшутить. Принцесса! На КантерКоне!

Я пожимаю плечами и изображаю что-то типа улыбки.

— Кажется, нас раскусили. Пойдём, хех, Рэйнбоу Дэш, не будем больше мешать ей.

Твайлайт не реагирует, так что я наклоняюсь и поднимаю её.

Вот ведь дерьмо… я таки был прав, моих сил не хватает, чтобы хоть как-то пристойно таскать принцесс на себе. У меня получается унести её, взяв на руки, словно ребёнка, но выглядит это со стороны, наверное…

Местные сотрудники у дверей провожают меня взглядом. Бесполезные ублюдки.

Впрочем, это чем-то даже хорошо. По крайней мере, не мешают. Объясняться с кем-то сейчас было бы крайне неудобно.

Через некоторое время нахожу удобное место — глубокую нишу в одном из коридоров.

— Эй, Твайли?

Нет ответа.

Пристраиваю её на скамье с мягким сиденьем — это оказывается довольно сложно, мешаются её безвольно болтающиеся крылья, но в итоге у меня получается.

Делаю глубокий дох, задерживаю дыхание. Плохо дело, придётся переходить к чрезвычайным мерам. Нажимать кнопку Reset.

Аккуратно, ладонью, ласково бупаю её в нос.

— Какого Дискорда? — вскрикивает Твайлайт, хватаясь за голову обоими передними копытцами. — Она же видела меня! Мы не разговаривали, но встречались!

— Это не означает…

— Коко была на Эквестрийских Играх, я большую часть времени сидела у всех на виду, на троне, в регалиях! — продолжает кричать моя любимая. — Она не могла не увидеть меня!

Твайлайт кривится, кажется, сейчас начнёт рвать на себе гриву.

— Эй, эй! — обнимаю её за шею и поворачиваю лицом к себе. — Может, у неё альцгеймер?

— Нет, она же помнит, кто такие Рэрити и Трикси. — Твайлайт обмякает, прижимаясь к моей груди. — Она и имя моё помнит, вот только не помнит саму меня.

— Память, иногда, выкидывает странные шутки. Ты же, например, так ничего о ней и не вспомнила…

— Нет, это другое! — рычит в ответ она.

Твайлайт не просто разговаривает резким тоном, это уже настоящее такое рычание, уместное для крупной собаки, причём очень разозлённой и готовой напасть, а не для пони-принцессы.

Не для моей принцессы.

— Ты же не собираешься что-то с ней сделать?

— Что? Зачем? — аликорна реально удивлена моими словами. — Она простая земнопони. Ну разве что, может быть, с дурным чувством юмора, и то вряд ли. Она точно ни при чём. Никто не узнаёт меня, кроме друзей, но это же Кантерлот!

— К слову, это, может быть, важно — что это Кантерлот.

Она с любопытством смотрит на меня, ожидая, что я поясню свою мысль.

— Может, здесь так привыкли к принцессам, что уже не особенно обращают внимание?

Твайлайт не отвечает, обдумывая мои слова. Ну, по крайней мере, она успокоилась, с ней это всегда случается, когда она переходит в режим решения задач.

— Возможно, но…

Внезапно она замолкает, глядя мне за спину. По коридору, мимо нас, идёт незнакомая зелёная кобыла. Твайлайт спрыгивает со скамьи и устремляется к ней.

— Эй! — принцесса останавливается прямо перед другой пони. — Ты знаешь, кто я такая?

Первой реакцией прохожей было, разумеется, отскочить на метр в ужасе, потом она внимательно присмотрелась…

— Ну, какой-то аликорн. Знаешь, если хочешь, чтобы тебя узнавали, тебе стоит использовать аксессуары своего героя.

Твайлайт качает головой.

— Нет, я спросила не «кого я изображаю», а «кто я такая».

Да, это определённо способ проверить моё предположение.

Зелёная кобыла пожимает плечами и делает осторожный шаг назад.

— Ни малейшего понятия. Мы встречались?

— Да, и я получила ответ на свой вопрос, — Твайлайт отворачивается от пони. — Можешь идти.

Судя по улыбке, с которой Твайлайт залезает обратно на скамью, она не услышала тех слов, что пробормотала ей в спину кобыла. Впрочем, это к лучшему.

— Это был хороший эксперимент, но можешь ли ты заключить, что она — жительница Кантерлота?

Улыбка Твайлайт становится шире.

— Она работает во дворце. Я не знаю, как её зовут и что она делает, но нет ни малейшего шанса, что она могла меня не знать.

Улыбка внезапно гаснет.

— А это означает магическое воздействие, — мрачно заключает аликорна. — Я могу выяснить, какое, и нейтрализовать его, но надо ли?

— Ты о чём?

— Я говорю, что… — моя любимая умильно взмахнула ресницами, — что бы здесь ни произошло, мне не надо будет бояться за свою репутацию.

Она потянулась было ко мне, но замерла, услышав стук копыт по коридору.

Кажется, она сама не очень верит в своё умозаключение.

И, в общем, к лучшему. Мунбим оглядывается, проходя мимо ниши, и останавливается, глядя на нас. Удивлённо поднимает бровь.

— Сестру ищешь?

Мунбим кивает.

— Я не знаю, следует ли мне этому радоваться или нет, — вздыхает она. — Мне не надо сейчас иметь с ней дела, но потом придётся устранять проблемы, которые она создаёт. Главное, чтобы она не опоздала.

— Куда опоздала? — спрашивает Твайлайт, выпрямляясь на сиденье.

— На представление новой игры, Твайлайт Спаркл.

Вот и вся моя теория…

— У тебя ещё осталось время, — косплеерша подмигивает, — но не очень много. И пожалуйста, не забывай, что ты всё же в общественном месте.

Мунбим хихикнула, увидев, как лицо Твайлайт стремительно покраснело, и убежала дальше пружинистой походкой.

— Пойдём, — вздохнула принцесса, взяв меня за руку копытцем, — нам пора.

Соскочив со скамейки, она потянула меня за собой.

— Что, ты решила бросить разгадывание этой тайны?

— Какой? — мрачно ответила аликорна, слегка дёргая меня за руку. — Коко Как-её-там просто издевалась надо мной.

— А зелёная кобыла?

— Чейнджлинг, — фыркнула она, уже сильнее дёргая меня за руку, — пошли же!

— Ты серьёзно?

— Если это закроет тему, то да!

Я встал, нетерпеливо переминающаяся на месте Твайлайт отпустила мою руку, и стоило мне закинуть на плечо ремень сумки, она устремилась в ту же сторону, куда ушла Мунбим. Тут же убежав вперёд, она остановилась, оглянулась и поторопила меня:

— Ну, ты идёшь?

— Да, пойдём, испортим кому-нибудь игру.

Твайлайт, несомненно, запомнила номер нужной нам комнаты, потому что, хотя Мунбим уже не было видно, она бежала вперёд целеустремлённо и не колеблясь.

Чему я удивляюсь? Разумеется, она запомнила номер комнаты, да и кратчайший путь туда — тоже.

В коридорах вокруг появляется всё больше пони — и других существ — прогуливающихся, общающихся, куда-то идущих. Твайлайт явно предусмотрела это, потому что мы идём, явно огибая самые забитые места.

— О, вот оно! — наконец произносит она.

Аликорна указывает на массивную железную дверь в грубо отделанной каменной стене — очень нехарактерно выглядящую на фоне куда более современной архитектуры остального здания конвент-холла. И ещё более нехарактерно смотрятся два гвардейца-часовых по бокам двери. Оружия у них не видно, но броня явно не декоративная.

Они бросают на нас взгляд, но больше никак не реагируют.

— ВЫ ГОТОВЫ?

Я приближаюсь ещё на шаг — и дверь внезапно вспыхивает огнём, я чувствую опаляющий жар от устремляющихся ко мне языков яркого пламени. Впрочем, выражение лица Твайлайт удерживает меня от попытки убежать.

— Смотри внимательно, — хихикает она, — особенно на стены.

Я присматриваюсь, и через несколько секунд каменная кладка исчезает, сменяясь деревянной облицовкой. Потом исчезает жар пламени, а затем и сам огонь.

Принцесса улыбается, когда я понимающе киваю.

— Простая иллюзия, — поясняет она, — привлекает внимание, конечно, но дверь и стену они могли бы сделать и настоящими. А вот огонь получился реально неплохо.

— Да уж, я действительно почувствовал жар!

— Здесь такое будет встречаться достаточно часто. Если сомневаешься, пристально посмотри в течение нескольких секунд — если это иллюзия, то она скоро уступит твоему взгляду.

Она с уважением кивнула гвардейцам — оба единороги, я только сейчас обратил внимание.

— Пламя получилось очень впечатляющим!

— Благодарю вас! — стоящий слева единорог улыбнулся, затем глубоко поклонился. — Стены… Я сожалею, мы им говорили… но вы же знаете, каким упрямым кое-кто иногда становится…

Стоящий справа гвардеец сделал мне приглашающий жест копытом:

— Проходите, шоу закончено. Мы ещё двоих или троих ожидаем, и всё на этом.

Твайлайт улыбнулась, кивнула ещё раз и подошла к теперь уже совершенно обычной двери.

— Готова ли я… — спросила она, открывая дверь телекинезом.

— …сломать игру своему DM-у?

— Ох… — её глаза засияли звёздочками восторга. — Да-а!

Мы зашли в комнату — достаточно просторную, семь игровых столов. Несколько пони… и несколько грифонов. А вот людей больше не видно — я уникален, да.

Стремительная бело-голубая молния отбрасывает меня в сторону.

— ШАЙНИ!

— ТВАЙЛИ!

Угу, меня сейчас снёс её старший братец.

— Привет, Анон!

— Здравствуй, Спайк!

Малыш-дракончик стоит у моих ног, гордо выпятив грудь, немного смешной в зелёном костюмчике с крупной застёжкой-молнией.

Деланно кашлянув в кулачок, он бросает на меня ожидающий взгляд.

— Ох, да, поздравляю тебя с участием в этом важном торжестве!

— Спасибо, друг! — он улыбается мне, блестя многочисленными зубками. — Твой стол вон там, пойдём!

Оставляю свою любимую общаться с братом — мне почему-то кажется, что чем дальше от него, тем мне будет лучше. Судя по тому, что я о нём слышал, начиная от того, что именно он присматривал за Твайлайт, когда она была крошкой, и до того, что Кейденс назвала его «паладином» — он может причинить весьма крупные неприятности тому, кто решился засунуть член в его маленькую сестрёнку.

— Как там в Понивиле, случалось ли что-нибудь интересное? — любопытствует Спайк.

— Я твою маму трахнул!

Нет, разумеется, я не произношу это вслух, но прилагаю невероятные усилия, чтобы не отпустить такую шуточку. Впрочем, я всё же добрый и хороший… временами. Изредка.

— Свити Белль и Эпплблум получили кьютимарки.

— Что, правда? Ух ты!

— Да, но я серьёзно удивлён, что ты не узнал об этом от Рэрити или Свити Белль — они уже несколько дней в Кантерлоте.

— Ох… — шмыгает носом дракончик, — знаешь, я всю неделю провёл с прин… С СИКС САЙДЕРОМ, вот!

Спайк замолчал, оглядываясь, не заметил ли кто, как он проболтался.

Я, разумеется, заметил, но об этом он не беспокоится.

Мы с ним братаны.

Я его буду дразнить этим… позже.

На счастье малыша, все остальные увлечены собственными разговорами, в основном обсуждая разные гипотезы о том, что же именно сейчас произойдёт.

Несчастные глупцы, знали бы они, что прямо здесь есть великолепный источник информации.

Источник, которым пользовалась Рэрити.

— Да, всё это время, от приезда и до… двух минут назад, я безвылазно провёл с СИКС САЙДЕРОМ, — громко произнёс он, всё равно не привлекши ничьего внимания, — пару раз приходил Шайнинг Армор, но он, скорее, слушатель, чем рассказчик, ты ведь понимаешь, о чём я?

Ага, информация Рэрити была из вторых рук. Но она умница — не забыла упомянуть, кто же был её источником.

— Значит, ты помогал Сикс Сайдеру готовить всё это?

— Ага!

— Может, дашь какой-нибудь ценный совет?

— Ну, я вообще-то не должен, — протянул он, постукивая коготком по зубам, — но для тебя… конечно же. Значит так, когда будешь…

— РАЗВЕ ОН НЕ ДОЛЖЕН ТРАХАТЬ ТВОЮ НОГУ? — откуда ни возьмись, появляется Санни Смайлс, нависает над дракончиком и смотрит на него с пошлой ухмылкой.

Ох, вот блядь сука поганая…

— Серьёзно, либо трахай его ногу, говнюк, либо отъебись, чтобы я могла поговорить с моим другом! — здоровенная кобыла угрожающе занесла копыто.

— Извини, Анон, у меня срочные дела! — спасаясь, дракончик шмыгает между ног пони и удирает.

Разумеется. Жаль, что я не могу смыться вместе с ним.

Со вздохом, складываю руки на груди и злобно гляжу на белую кобылу.

— Что, мы друзья?

— Конечно же, мы друзья! — оскорбительно ржёт кобыла, а я внезапно чувствую, как кто-то тянет меня за одежду.

— Ты не знаешь, куда отправился Спайк? — тихо спрашивает Твайлайт, стараясь не помешать моему разговору. — Я вроде бы видела его здесь с тобой…

Увидев мою принцессу, Санни Смайлс расплывается в широкой ехидной ухмылке.

— Разумеется, мы друзья, — повторяет она, медленно облизывая губы, — ты же не думаешь что я предлагаю поебаться кому-нибудь, кого не…

Сиреневое копыто с маху впечатывается ей в лицо с такой силой, что здоровенная кобыла отлетает назад, переворачивая один из столов и заливая его кровью из разбитого носа.

Мунбим проталкивается между других игроков и останавливается над своей сестрой, на её лице что-то вроде сочувствия.

— Анон, — шепчет она, — я советовала тебе дать ей по морде, но это вроде бы слегка чересчур.

— О Селестия! — протискивается сквозь толпу Шайнинг Армор, вставая рядом со своей сестрой. — Твайлайт, что ты наделала?!

Он быстро подбегает к упавшей пегаске, на его лице вполне настоящее сочувствие, но Санни Смайлс успокаивает его взмахом ноги:

— Не, отъебись от неё, — стенает белая кобыла, — она мне нравится!

Кое-как, тяжело опираясь на жеребца, она встаёт. Глаза Шайнинг Армора перебегают с сестры на пегаску и обратно, словно он решает — включить ли ему Режим Старшего Брата или… Режим Паладина?

…потому что кто ещё встанет на защиту этой…

И делу не особенно помогает то, что Твайлайт продолжает стоять с поднятым окровавленным копытом и смотреть на косплеершу словно…

Хорошо, что Твайлайт не умеет поджигать предметы взглядом.

Не умеет же?

Явно не умеет, потому что иначе белая пегаска уже орала бы от боли.

— Серьёзно, Шайни, она мне нравится. Умеет защищать своего жеребца, — ухмыльнувшись единорогу, она повернулась ко мне и кивнула, — наверняка он обеспечивает ей хорошую накачку каждую ночь, ты ведь понимаешь, о чём я?

— Я бы предпочёл не понимать, — ответил помрачневший Шайнинг Армор.

Дерьмо.

— Ух, старший братик ревнует! — противно хихикнула кобыла. — Интересно, к кому?

Шайнинг Армор явно предпочёл бы сейчас быть где угодно, лишь бы не здесь; но прежде, чем он успел что-либо ответить, пегаске прилетел подзатыльник серым копытом.

— А ну перестань изображать задницу, — сердито произнесла Мунбим, — и пойди умойся. Я не желаю, чтобы ты закапала кровью наши книги!

Это небольшое проявление внутрисемейного насилия закончило сцену; зрители разошлись, местные прислужники принялись торопливо наводить порядок.

Я нежно погладил Твайлайт по шее, стараясь успокоить её.

— Пойдём, поищем, где тебе…

— Ох нет! Нет-нет-нет! — выскочила из толпы Рэрити, хватая Твайлайт за окровавленное копыто. — Дорогуша, ты выглядишь просто жутко, дай мне позаботиться о тебе! Анон, пожалуйста, найди моего Спайки, он куда-то удрал только что!

— Разумеется…

Но это потом.

У меня сейчас есть большая проблема — ко мне приближается разозлённый единорог.

— Пока сотрудники конвент-холла наводят порядок, — прорычал Шайнинг Армор, — мы вполне можем поговорить! — резким кивком он указал на одну из дверей — скорее всего в какой-то служебный коридор. — Иди за мной.

Да, я знал, что когда-либо этот день обязательно настанет, почему бы и не сегодня? Я последовал за жеребцом в пустой коридор, размышляя, что на нём броня, а на мне — лёгкая футболка.

Пропустив меня вперёд, Шайнинг Армор захлопнул за собой дверь и поднял в моём направлении копыто. И задержал его в воздухе.

И стоял так, с поднятой ногой, выглядя всё более и более неуверенным.

— Друг, не выставляй меня дураком.

Неуверенно я протягиваю руку и тычу кулаком в его копыто. Жеребец улыбается и опускает ногу.

— Что, сцену «Злой Старший Брат избивает меня в мясо» устраивать не станем?

— Разумеется! — ржёт в ответ он. — Моя сестричка всё-таки завела себе кольтфренда, и я рад, что на этот раз не выдуманного!

Его лицо становится серьёзным.

— Мы с Кейденс реально опасались, что она хранит девственность для какого-нибудь книжного персонажа. И, кроме того, — он пожал плечами, — моя жена о тебе высокого мнения. Я больше не могу быть рядом с Твайли, и очень хорошо, что есть тот, кто может.

— Это звучит… удивительно рационально.

— Веришь, я знаю! — фыркает жеребец. — Это многих удивляет.

— Справедливости ради, для многих ты, наверняка, в первую очередь офицер гвардейцев.

— Ага, и я способен связно мыслить, а у этих нет даже собственной внешности, — смеётся в ответ он, — благодаря этому я и стал офицером!

Мы вместе посмеялись, хотя с моей стороны это было, в значительной мере, облегчение от того, что меня сейчас не станут избивать.

— Да знаю я, знаю, что старшему брату положено сердиться на кольтфренда его младшей сестры, — счастливо улыбнулся Шайнинг. — А я вот не стану. Разумеется, если ты не начнёшь её обижать. Вот тогда я тебя урою.

— Сурово, но справедливо.

Единорог кивнул.

— Но до тех пор… — он дёрнул головой в сторону двери, — ты думаешь о том же, о чём и я?

— Начинаем отрываться?

— Агась!

— Сразу предупреждаю — я обожаю отрываться.

— Знаю.

— Кто сказал?

Кто из друзей выдал меня? Кейденс или Твайлайт? Может быть, Спайк? Рэрити?

— Да никто, — смеётся в ответ Шайнинг Армор, — умение внятно говорить — не единственный повод для моего назначения начальником Гвардии, я ещё и разбираюсь в характерах пони.

…и он при этом не возражает, что именно я сплю с его сестрой? Зря он, на мой взгляд, считает, что хорошо разбирается. Я бы на его месте…

— Как будем всё организовывать?

Жеребец задумчиво коснулся копытом подбородка.

— Какой у тебя герой?

— LE, Торговец.

На лице Шайнинга появилось задумчивое выражение — он, похоже, изменил мнение обо мне, как подходящем женихе Твайлайт.

— Ну, нормально, наверное. Я — LG, Паладин. Сюрприз, правда?

— Я уверен, мы сумеем извлечь из этого выгоду.

— Надеюсь, — слегка скривился жеребец, глядя на дверь, ведущую в комнату, — но всё равно я обеспокоен. Совершенно непонятно, что именно планируется. Всё, что я сумел узнать от Спайка, я передал Твайли или Рэрити, но этого было очень немного. И практически ничего — собственно об игре.

— Да не важно, в общем-то, главное, что наверняка будет интересно.

— А вот нифига! Интересно — это всегда пожалуйста, но я играю, чтобы победить!

Пожимаю плечами. Не то чтобы я никогда к такому не стремился, люди — и пони — не раз обвиняли меня в стремлении к победе в ущерб увлекательности игры, но всё же…

— Давай стараться, чтобы всем как минимум понравилось играть.

Мой собеседник вздыхает, глядя в сторону двери. Я, пожалуй, понимаю, о чём он сейчас думает — дело здесь не только в игре.

— Давай я поговорю с ними, — после некоторых колебаний предлагает он, — у Твайли теперь не получится, но это не её вина. Давай я с ними переговорю без посторонних ушей.

Киваю.

— Ну что, пойдём?

— Ага, давай займёмся делом!

Открываю дверь, пропуская единорога вперёд. Большинство приглашённых уже заняли свои места, хотя несколько пони ещё стоят вокруг столика с закусками. Как я и ожидал, Шайнинг Армор сразу же направляется к Санни Смайлс и Мунбим, и обе хмурятся, видя его приближение — хотя, наверняка, по разным причинам.

Черили машет мне лапкой от своего стола — их компания уже полностью собралась, включая раздражённо выглядящую Берри Пунш и… а Лира, оказывается, не шутила. Она и правда заманила на игру Октавию.

— Я даже не знаю, как играют в эту игру, — жаловалась виолончелистка своей соседке. — Ты что, не могла помочь мне заранее напиться? Я бы после этого перестала беспокоиться о правилах!

— Ну, извини, я хотела было, — с улыбкой до ушей отвечает Лира, — но не предполагала, что ты так быстро согласишься. Так что сама виновата!

Октавия в упор глядит на свою «подругу». Медленно моргает, один раз.

— Пожалуй, — произносит она, глядя на свой лист персонажа.

Черили наклоняется вперёд, упираясь передними ногами в край стола.

— Смотри, если будут проблемы, просто скажи. Мы обязательно поможем, — с успокаивающей улыбкой произносит учительница. — И спасибо, что согласилась, мы уже не знали, кого позвать.

— Ну, кроме любого из сотен пони в этом здании, — делает ремарку Трикси. — Но это всё не важно. У тебя вполне нормальный герой, и если ты не заставишь её делать совсем уж глупости, у нас всё получится.

Минуту подумав, Октавия соглашается, доверяясь опыту Трикси.

— Как в этой игре вообще побеждают? — спросила она, откладывая лист персонажа, чтобы сосредоточиться на более важных вопросах. — Если я разберусь в этом, возможно…

— Тави, в B&B не побеждают! — горячо воскликнула Лира, стуча копытом по краю стола. — Ты…

— А зачем же мы играем тогда?

— Чтобы рассказать историю!

Вся группа подняла на меня глаза, только что обнаружив моё наличие поблизости.

— Это… как в оркестре. DM — дирижёр, но если вы все не играете в лад, он будет придурком, размахивающим в воздухе палочкой. Если вы не будете играть все вместе, не получится ничего, кроме шума.

— Угу, — пробурчала земнопони, — то есть DM говорит нам, что делать?

— Почти, но главное — чтобы вы действовали все вместе, и тогда вы сможете сыграть ту музыку, которая понравится вам самим, рассказать ту историю, которая будет интересной!

— Это типа фри-джаза? — в её голосе появилась некоторая заинтересованность. — Музыканты следуют некоторым правилам, но вольны играть свою мелодию, и могут вообще уйти от исходной мелодии, если вдохновение поведёт их? Так?

— Интересно…

— Что это всё означает? — непонимающе поглядела на неё Лира.

— Это означает, что ты никогда не училась играть в оркестре, — иронично улыбнулась Октавия, — и всё играешь на своей лире исключительно соло. Передай мне книгу, пожалуйста. Это ваши основные правила?

— Извини, а могла бы ты дать мне взглянуть на своего героя? В конце концов, музыкант хорош лишь настолько, насколько хорош его инструмент.

— Да, я слышала, что иногда так говорят, — подняв бровь, ответила кобыла, передавая мне лист, — но более опытные музыканты, как правило, с этим не соглашаются.

— Я тоже думаю, что это работает не всегда, но лучше иметь хорошо расписанного героя.

— Пожалуй, да.

Бросаю быстрый взгляд на лист. Быстрый — потому что не нужно всматриваться долго, если основное уже ясно.

— Трикси, ты накидывала этого героя?

— Я делала всех наших героев! — гордо ответила единорожка.

— Это важный повод, — пояснила Берри Пунш, — мы хотели быть уверены, что всё сделано правильно.

— Ну, вы меня успокоили. Кое-что теперь может получиться заметно проще.

Вся группа (кроме Октавии, внимательно читающей рулбук) с подозрением уставилась на меня.

— Ты ведь что-то задумал? — спрашивает Черили, на её лице появляется широкая улыбка. — У тебя всегда есть какой-нибудь хитрый план!

— Ты права, у меня всегда есть какой-нибудь план. Иногда я даже следую ему.

— Поделишься? — с интересом наклонилась ко мне Пунши. — Или нам следует дождаться начала скандала с воплями?

— Подождёте. Я ещё не знаю, позволит ли мне моя компания играть в моём стиле.

Киваю в сторону стола, за которым оживлённо перешёптываются сёстры-косплеерши и Шайнинг Армор.

— Ох, эта грёбаная пизда… — скалится Берри Пунш, — как ты вообще…

— ЭЙ! — ахает Лира. — Нельзя выражаться такими словами!

— Моей дочери поблизости нету, я могу пользоваться теми словами, которыми захочу, — пожала плечами земнопонька, злобно глядя на белую пегаску.

— А где все жеребята?

Я не заметил их отсутствия, пока об этом не упомянула Берри Пунш, да и их наличия я, если честно, на этой неделе практически не замечал, пока особые обстоятельства не сталкивали нас.

— Вместе со Свити Белль, — ответила Черили вместо кипящей от злобы Берри Пунш. — Они — и не спрашивай меня, кто это, я сама не знаю — всё же дали малышке немного свободного времени, чтобы она могла насладиться развлечениями на конвенте. Разумеется, там с ней телохранитель — опять же, не знаю, зачем нужен телохранитель, но это хорошо, что с ними есть кто-то взрослый.

Это всё офигеть как странно. У кого, чёрт побери, прослушивалась Свити Белль?

— Я пойду, пообщаюсь с другими. Не забудьте помочь Октавии, ладно?

— Разумеется!

— Нет, не ты, Лира.

Единорожка раздражённо застонала мне вслед.

---

Соседняя группа кипит тихой, лихорадочной активностью, ведутся приглушённые, но торопливые разговоры, из копыт в копыта быстро переходят листы бумаги, лишь Флаттершай кажется спокойной.

Впрочем, «спокойной» — неподходящее слово. Скорее — «подавленной»: она сидит, положив на стол скрещённые передние ноги и опустив на них голову. Она заметила моё приближение, слегка повела глазами — и всё.

— Девочки, что это у вас происходит?

— Флаттершай вдруг решила, что её герой ей не нравится, — простонала Пинки. — Я думала, что она была вполне…

— Мне она совсем не нравится, — удивительно трезвым голосом произнесла жёлтая пегаска. Да, такая её поза и поведение прочно ассоциировались у меня с пребыванием в глубоком опьянении. — Я хочу играть другим героем.

— Либо иди своей дорогой, либо помоги нам, — бросила на меня сердитый взгляд Рэйнбоу Дэш, — лучше, конечно, помоги.

Пинки и Эпплджек согласно закивали; они торопливо листали рулбуки, но что бы ни предлагалось, пегаска каждый раз отказывалась.

— Да чтоб тебя, Флаттершай! — вскричала Эпплджек. — Чё тебе стоило раньше сказать, что она тебе не мила? Будь у нас время, мы б точняк что-то да придумали бы! Да использовали б какого из старых героев, в конце-та концов!

— Не хочу старого! — стенает Флаттершай, качая головой.

— Тогда кем же ты хочешь играть? — спросила Пинки Пай, сунувшись к ней нос к носу.

— Можно я взгляну?

Дэш, не отрываясь от рулбука, ткнула копытом в лежащий на краю стола одинокий листок.

— Мне казалось, что это подходящий герой. Слегка странный, ну так все наши герои слегка странные, — пояснила она. — Блин, да я бы сама таким героем сыграла!

Протягиваю руку и беру лист, внимательно изучая написанное.

Да, примерно такого героя я бы сам создал для Флаттершай, если бы она не бросила играть в B&B. Клирик, разумеется, потому что она хотела бы играть целителем, но клирик Луны. Интересно.

Очень интересно.

Не так чтобы часто встречаешь клирика, способного на «Вихрь ударов». Как правило, атаковать сразу несколько врагов — это не для них. И «Праведный гнев» — это многое объясняет. В случае успешного попадания по врагу немедленно реализовать любое из запомненных заклинаний. Мило. Скомбинировать такое с умением, дающим возможность быстро ударить по нескольким врагам — получается более чем круто.

Быстро проглядываю остальные способности — то же самое. Быстрое восстановление заклинаний, исполнение заклинаний без расходования времени, нанесение нескольких ударов в один раунд.

Снаряжение — полный латный доспех, боевой молот, прочая фигня.

— Кто это расписывал?

Флаттершай не отвечает, остальные лишь пожимают плечами.

— ТРИКСИ!

— ЧТО?

— ТЫ ДЛЯ ФЛАТТЕРШАЙ НАКИДАЛА БОЕВОГО ЖРЕЦА-ЗИГМАРИТА^[59]?

— ДА! Ой… НЕТ, ТРИКСИ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕТ, О ЧЁМ ТЫ ГОВОРИШЬ!

Ох, врёшь ведь, Трикси…

Разумеется, это она, потому что я сам сделал бы такого героя — а она это почти я, только женского пола, на четырёх копытах, с хвостиком и вся голубого цвета.

И билд, нельзя не признать, удачный: дал бы Флаттершай возможость играть не так, как раньше, но с другой стороны — так, как ей хочется.

Так что же ей не нравится?

— Тебе сегодня не хочется играть целителем?

— Нет, — стенает пегаска, — я хочу играть целителем!

— Тебе не нравится, что это земной пони? Мы можем…

— Я ничего не имею против земных пони.

Пинки, сидя нос к носу с Флаттершай, внезапно обнимает подругу. Выглядит очень неудобно, физически почти невозможно, но у неё получается. Это же Пинки Пай.

— И я тоже не расистка! — радостно заявляет она. — Йей, толерантность!

— Йей.

— Значит, ты не хочешь использовать этого героя потому, что его создала Трикси?

Глаза пегаски зажмурены, она тоненько, бессловесно стонет.

— А чё плохого в том, что его сделала Трикси? — спрашивает Эпплджек, глядя сначала на меня, потом на Флаттершай, потом снова на меня. Пожимаю плечами. — Я понимаю, Трикси кобылка грубая, но разве ж вы не проводите кучу времени вместе?

— Нет, больше нет… — шепчет Флаттершай, прикрыв лицо лапками, — она меня ненавидит!

— Не может быть.

— Она во мне больше не нуждается!

— Не нуждается. Но она говорила мне, что хотела бы дружить с такой, как ты.

— Только не со мной…

Она, похоже, настолько в депрессии, что даже уже не плачет.

Единственная во всей Эквестрии пони, которая способна оставаться в депрессии после обнимашек с Пинки. Единственная во вселенной пони, которая способна одновременно выглядеть грустной и есть такос.

— Я именно тебя и имела в виду.

При звуке голоса Трикси Флаттершай вскидывает голову, при этом отталкивая Пинки. Та принимается отчаянно размахивать ногами, пытаясь удержать равновесие на качающемся стуле.

— Ай, я сейчас — ой нет, всё в поря… — ой, бля, падаю — не-не-не-не — всё хоро… — всё жуть-жуть…

— Да перестань же, Понка, ты сама свой стул раскачиваешь!

Бросаю лист и, кинувшись вперёд, хватаю земнопоньку за середину туловища.

— Ты что, специально это устроила?!

— Да! — гордо заявляет она, тыкаясь носом в мою шею. — И теперь, когда это закончилось…

— Твоя отвратительно шумная клоунада?

— Нет, глупенький, проблема с героем Флаттершай!

Поняшка у меня на руках хихикает, глядя, как Трикси возвращается к своему столу.

— Да, — тихо произносит Флаттершай, подтягивая к себе брошенный мною лист, — я буду играть этим героем.

Не знаю, что ей сказала Трикси, но это сработало.

Честно говоря, и не хочу знать. Есть вещи, которые не обязательно знать публике.

— Ну что же, проблема решена, похоже.

— Да, Нонни, я умею решать проблемы!

— Ты умеешь их создавать!

— Пфе, но я же их потом и решаю! — смеётся она, щекоча моё лицо пышной гривой. — Я поняла, ты хочешь узнать, кто кем играет! Ты же для этого пришёл?

— Что, я не могу просто захотеть поболтать с друзьями?

— Чувак, — вздыхает Рэйнбоу, — ты даже поссать ходишь со скрытыми мотивами…

— Я и не знал, что ты такие слова знаешь… Но раз уж я здесь…

— Да-а-а? — спрашивает Пинки.

— Ты самая общительная из нас, ты наверняка успела пообщаться со всеми присутствующими пони…

— И даже с грифонами! — гордо продолжила она.

— Тогда, может быть, расскажешь, кто есть кто?

Два стола заняты жителями Понивиля, ещё один — мой с Шайнингом и косплеершами, ещё три заняты другими игроками, седьмой пуст — он, наверное, нужен для служебных целей DM-ам и прислуге.

— Ну так как, Понка?

— Конечно! — она показывает копытцем на свой стол. — Стандартная такая партия приключенцев: целитель, воин, вор и прочие. То же самое там, — она указывает на стол с компанией Черили.

— Знаю. А остальные?

— Ну-у-у… — она указывает на грифоний стол, — эти — манчкины. Целая партия из разносортных воинов. Хорошие билды, плохая партия.

Это плохо. Соответствует их жизненным стандартам, но здесь?

— Вон та группа с земнопонями — из Филлидельфии. Тоже вся партия из героев наступательного типа.

Ладно, переживём.

Больше того, чем более перекошены их партии, тем больше у моего плана шансов на успех.

— И вон та группа, из Мэйнхэттена, — Понка вздыхает, явно чем-то огорчённая, — на вид обычная партия, но предполагаю, что играть они будут странно…

Розовая поняшка шевелится у меня на руках.

— Да, странность — у меня чешется глаз и дважды дёргается хвост.

— И что же это означает?

— Такие… бомжи-убийцы^[60], по-другому их не описать. Они явно приложили очень много усилий для отработки билдов, но ничего — для описания личностей героев. У них в листах там вообще ничего на эту тему не заполнено, представляешь себе? Ничего!

— Ну, бывает ведь и хуже…

— Да, — шипит Пинки, — это нейтральные герои! — она снова тычется носом мне в шею. — Знаешь, что они сделали?

— Что, действительно все нейтральные?

— Хаотично-нейтральные! — гневно шепчет она. — Вот ведь задницы!

Пинки начинает толкать мою руку копытцами.

— Эй, отпусти, мне тяжело злобно глядеть на них, болтаясь у тебя на руках! — и когда я не успеваю ссадить её на пол достаточно, по её меркам, быстро, принимается рычать и гавкать, словно собака.

Пожалуй, не стоит ей рассказывать про моего героя.

Опускаю земнопоньку обратно на её стул и делаю пару шагов назад.

— Я, пожалуй, пойду… — делаю жест в сторону своего стола.

— Можно мне с тобой? — спрашивает Эпплджек, опасливо поглядывая на продолжающую рычать Пинки.

— Я… не стал бы. Ты сидишь прямо напротив неё, и она может принять любое движение за атаку. Просто помни, что пока ты не шевелишься, она тебя не видит.

— Чё, правда?

— Не-а. Обманул, — и торопливо ухожу к своему столу.

Гм… кажется, это было не очень мудро. Мунбим выглядит замученной, Шайнинг Армор разозлённым, а вот Санни Смайлс удивительно довольна собой.

— Переговоры прошли неудачно?

— Переговоры прошли ВЕЛИКОЛЕПНО! — отвечает Санни Смайлс, упираясь коленями в стол и опуская подбородок на копыта.

— Клянусь, сестра, — вздыхает Мунбим, — в такие дни я сожалею, что…

— …пыталась убить меня? — издевается белая кобыла.

— …не довела дело до конца.

— Пожалуйста, скажите мне, что вы сейчас разговариваете устами ваших героев.

— Не проблема, — пожимает плечами Санни Смайлс, — почему бы и нет? И вообще, эта шлюха просто не способна реально повредить мне.

— Может, мы начнём играть? — бормочет Шайнинг Армор, печально глядя на свой лист персонажа.

Выглядит он совсем не счастливым.

Ну вот совсем.

— Решил что-то изменить в последнюю секунду?

— Я решила! — отвечает Санни Смайлс, выдёргивая лист из его копыт и передавая мне. — Смотри, кем он теперь играет!

— Ну, паладин.

— Нет! В смысле, да, паладин, но кобыла!

— И что?

— Но он жеребец!

— И что?

— И… ну… жеребец, играющий кобылой!

Пожимаю плечами и пробую сесть на своё место за столом — на маленький, неудобный понячий стульчик, на котором человек способен сесть, только согнувшись… да нафиг, буду сидеть на полу!

— Это что, реально важно? Шайнинг, статы изменились?

— Нет. В первом издании B&B у кобыл было −4 к Силе, но потом убрали, — он тяжело вздыхает. — Слушай, я не то чтобы против играть кобылой, но…

— Но играешь ты кобылой! — издевательски смеётся Санни Смайлс, размахивая его листом персонажа, демонстрируя его всем желающим.

— Это что, должно быть смешно? — косплеерша бросает на меня злобный взгляд сердито прищуренных глаз. — Или ты утверждаешь, что кобылы чем-то принципиально хуже жеребцов? Ты, конечно, можешь так считать, но…

Мой новый друг хихикает, и тоже удостаивается злобного взгляда.

— Человек прав, — ухмыляется Шайнинг Армор, выдёргивая свой лист персонажа из чужих копыт, — дайте мне кто-нибудь карандаш.

Мунбим подталкивает карандаш по столу в сторону жеребца, но копыто Санни Смайлс ударом по столу перехватывает его.

— Я не позволю тебе изменить! — угрожающим тоном произносит она. — И если ты сделаешь…

— Остынь, — жеребец покачивает копытом перед её носом, — я хочу исправить имя. Коксмайт Мёрдерблад для кобылы не подходит.

Я вдруг понимаю, что мне доставит удовольствие наблюдать, как Шайнинг Армор будет отыгрывать LG-героя. Паладин по имени Коксмайт Мёрдерблад — это было достойно задумано.

— На самом деле я не против отыгрывать кобылу, — признаёт он, принимая от Мунбим новый карандаш, на этот раз переданный за спиной у сестры. — Твай не позволяла мне играть иначе как кобылкой, потому что «жеребцы противные!».

Его вариант «голоса Твайлайт» вполне узнаваемый, но абсолютно неубедительный.

Не особенно размышляя, жеребец вписывает в лист новое имя.

— Я часто использую одни и те же имена, — виновато признался он, заметив моё внимание, — и не то, что мне придётся играть кобылой, меня РАЗДРАЖАЕТ! — последнее слово он прокричал на ухо Санни Смайлс, та дёрнулась. — А то, что меня принуждают. Если бы я захотел играть кобылой, я бы и накидал кобылу.

— Ну так пошли её нахрен.

— Её нельзя послать нахрен, — с ужасом в голосе произнёс он, к явному удовольствию белой кобылы, — только не её…

— Трус. Я однажды саму Селестию нахрен послал, так что её… — я сделал в сторону пегаски отметающее движение рукой.

В глазах Шайнинга вспыхнула паника, он вскочил и наклонился над столом в мою сторону:

— Нет, ты просто не понимаешь…

— Тяжело быть паладином, приходится защищать всех кобыл, даже самых вонючих?

— В общем случае — нет, но вот в данном конкретном — к сожалению, да, — пробурчал он в ответ.

В этот момент Мунбим с грохотом обрушила передние копыта на стол — все сидящие за ним подпрыгнули от неожиданности:

— Я не обращаю внимание на многие слова, но никто не смеет называть мою сестру вонючей! — яростно прошипела она.

— Спасибо, сестричка, — радостно улыбнулась Санни Смайлс, — хорошо хоть ты…

— Моя сестра способна принимать душ дольше, чем кто-либо в Эквестрии, израсходовать всю горячую воду, сколько бы её ни было, — продолжила серая пегаска через голову сестры, — поэтому вонючей её называть нельзя! А в остальном — всё правильно.

Санни Смайлс со стуком уронила голову на стол и громко вздохнула.

— Ебать. Вас. Всех.

Я переглянулся с Мунбим и Шайнингом.

— Я тебе уже отказал.

— У меня жена есть.

— А я — твоя сестра.

Сани приподняла голову со стола и ухмыльнулась:

— Но ни один из вас не сказал прямое «нет».

— Слушай, а давай будем её игнорировать? — Шайнинг с готовностью закивал головой. — Можно я взгляну на твоего героя?

— Гляди на что хочешь, — он толкнул ко мне свой лист персонажа. — А ТЫ МОЛЧИ! — это уже белой кобыле.

— Да ладно, Глимин Шилд, — рассмеялась она, — многие кобылы любят, когда крутые жеребцы рассматривают их… стати… статы, в смысле!

Шайнинг закрыл глаза, глубоко вдохнул и задержал воздух в себе. Ну да, как-то надо бороться с гневом…

К слову, его герой… героиня…

— А знаешь, у тебя классно получилось.

Да, это паладин, что само по себе плохо, но есть и очень интересные решения. Например, вот это упоминание о прошлом героя…

— Шериф?

— Ага, — ответил он, сидя с закрытыми глазами — что круто, потому что именно сейчас Санни решила начать корчить ему рожи, — я так всегда делаю, очень важная часть в отыгрыше эффективного паладина, на мой взгляд!

— Пояснишь?

Он задумался, явно приводя в порядок мысли и собираясь с ответом. Со мной такое тоже случается — не так просто выразить в словах то, что является твоей второй натурой.

— Знаешь, что я больше всего не люблю в игре за паладина? — начал он, открыв наконец глаза. В его глазах, как ни странно, явно была заметна печаль. — Я ненавижу, когда меня заставляют выбирать между законопослушностью и добром. И это случается на каждой игре. Обязательно.

Именно поэтому играть паладином — отстой. Каждый DM попытается поймать тебя на тяжёлом выборе. Всегда. Обязательно. Спасти ребёнка или спасти монашку? Убить милого маленького монстрячьего детёныша^[61] или дать ему вырасти и позволить грызть всех подряд? Требуется подвергнуть злодея пыткам? Нет, паладин вам не позволит!

Паладины — отстой.

— Но знаешь, есть способ достаточно беспроблемно отыгрывать законопослушность, — с энтузиазмом продолжил жеребец, — надо лучше всех остальных знать законы. Не только «что разрешено, а что запрещено», но и те места, где закон не является однозначным. И иметь возможность истолковывать законы, будучи официальным лицом.

Шайнинг Армор с улыбкой откинулся на стуле.

— Если DM заставляет меня выбрать между правильным поступком и законом, я поступаю правильно, а потом так поворачиваю закон, что получаю своему поступку обоснование.

— Круто. Значит, если моего героя потащат в кутузку и он потребует адвоката, к нему на помощь придёт симпатичная паладинша в сверкающей броне?

— Получается именно так! — Сани Смайлс игриво пихает его в плечо.

— Знаешь, интересный вариант. Но не единственно верный.

— Разумеется, — согласился он, — зато удобный. Ты со сколькими мастерами играл, кроме Твайли?

— Только с Черили и один раз — с Трикси.

— Ну, большинство пони, они… видят то, что считают должным видеть, делают то, что считают должным делать… И Закон с Добром тоже воспринимают так, как привыкли. Ты, к слову, обратил внимание, сколько вокруг игроков с очень кривыми билдами?

Стоило мне кивнуть, как он продолжил:

— Это не из-за того, что они не пробовали протестировать героев в игре…

Его слова заглушил грохот распахнутой пинком двери.

— А вот и последние два игрока, — произнесла себе под нос Санни Смайлс, внимательно глядя на вошедших.

По всей комнате зашуршали удивлённые шепотки, потому что в распахнутой двери появилась Принцесса Твайлайт Спаркл Эквестрийская, и следом за ней, в нескольких шагах позади, Рэрити.

Моя любимая облачилась не в полный комплект регалий, но нацепила на себя вполне достаточно: золотые накопытники звонко цокали по полу, в массивном золотом нагруднике ослепительно сверкал сиреневый камень. Она прошла через всю комнату, направляясь к нашему столу, не обращая внимания на раздающийся за её спиной шёпот.

Мне удалось расслышать лишь отдельные слова — «…неужели и правда…», «…это же она отлягала Санни…», «…принцесса-задрот, ну и ну…», «…просто поверить не могу…», «…неужели Сикс Сайдер на самом деле…» — и так далее.

На секунду отвлёкшись от неё, я увидел, как Рэрити незаметно проскользнула к своему столу. Что бы она ни сказала Твайлайт, это явно сработало и вернуло Твайлайт самоконтроль и душевное спокойствие.

Ну да, королевские регалии круто поднимают самоуважение.

Сани Смайлс оскалилась, когда принцесса устроилась на своём месте, между мною и братом.

— Представляю себе, сколько задротов будут сегодня ночью клопать кое на кого, — пошлым тоном произнесла пегаска, — надеюсь, ты не…

— Завидуешь? — не глядя на неё, произнесла принцесса. — С чего бы?

Лицо косплеерши исказилось странной гримасой — то ли её оскорбили, то ли ошеломили, то ли похвалили, и в итоге она просто сделала вид, что пытается не чихнуть.

— Ну что, теперь всё нормально, Твайли? — спросил Шайнинг Армор, обнимая сестру за плечи.

— Разумеется, — с улыбкой ответила она, — ты не представляешь себе, как я этого ждала! — Твайлайт счастливо вздохнула и в ответ обняла брата. — Так здорово поиграть с друзьями!

— Так значит я твой друг? — спросила Санни Смайлс. — Означает ли это…

— Это означает, что нам сегодня будет очень весело и интересно! — радостно ответила принцесса. — Всем нам! Жду — не дождусь узнать, что же принесёт нам новая редакция!

Словно в ответ на её слова, открылась дверь служебного коридора, и вошло семеро сотрудников конвента — последним был Спайк. Да-а-а-а… В голове само собой возникло жаргонное выражение «neckbeard» — более широкое, чем просто «задрот», и намекающее одновременно и на наличие странных интересов, и на наличие неухоженной бороды во всю шею. Так вот, то, что пони могут быть некбирдами — это вполне понятно, я среди таких в основном и вращаюсь, но вот физически иметь такую бороду — вижу в первый раз. Остальные пони — тоже не обладали неприметной внешностью. Например, вот эта, с очками в пол-лица…

Впрочем, наибольшее внимание привлекла массивная фигура в широком и длинном плаще, на ходу разговаривающая со Спайком. Неужели это и есть Сикс Сайдер?

Шестеро — скорее всего DM-ы — направились каждый к своему столу. «Наш» оказался жеребцом с оранжевой шёрсткой, более-менее нормального вид, разве что слегка полноватым.

— Привет, я Дайс Пул, и в этой кампании буду вашим DM-ом! — представился он, подтверждая мои подозрения.

Не то чтобы их требовалось подтверждать — просто я, как всегда, оказался прав.

Это круто, когда ты прав.

Жеребец устроился во главе стола, выставив скрин и разложив прочие игровые принадлежности.

— К сожалению, я пока не могу отвечать на вопросы о сценарии, но вот о самой игре… Да, Анон? Ты же зовёшься Анон, я прав?

— Да, и у меня есть пара вопросов. Все наши группы будут играть одновременно в одном мире?

Он быстро кивнул.

— Конечно, и вы даже сможете встретиться… возможно, — и, предупредив мой следующий вопрос, он продолжил, — мы постараемся организовать всё так, чтобы события происходили со всеми группами примерно в одно и то же время.

— Это хорошо, — вздохнула Мунбим, чуть пихнув сестру, — помнишь, как у нас одна группа однажды ухитрилась к финалу прожить на два года дольше, чем все остальные?

— Да, бля, — простонала в ответ та, — это был грёбаный кошмар!

Дайс Пул отстранённо улыбнулся, словно вспоминая собственные былые, дорогие сердцу кошмары.

— Не беспокойтесь, мы это предусмотрели, кампанией будет руководить сама Сикс Сайдер, а Спайк будет посредником между ней и всеми игроками.

«Сама». Интересно.

Он ответил ещё на несколько вопросов, поболтал о том и о сём, просмотрел наши листы персонажей — поморщившись при виде героя Твайлайт и ахнув при виде моего.

— Ух какой… кривой… герой, — пробурчал он, потом пожал плечами и вернул мне мой лист. — Впрочем, я рад, что играю с вами, а не… — и он сделал жест в сторону стола Черили, сидящий за которым некбирд произносил сейчас целую речь, состоящую из одних только монотонных проклятий.

Похоже, он отреагировал на Трикси.

А потом Дайс Пул сделал совершено неожиданную вещь.

— Какая цель у вас в игре? — спросил он. — Что вы ожидаете от игры?

— Я хочу победить, разумеется! — тут же ответил Шайнинг Армор, Санни Смайлс кивнула, соглашаясь.

— Пусть будут динамичные события и веселье! — высказала свой вариант Мунбим. — Особенно веселье. А цель? Разве же это не ваша забота?

Дайс Пул покачал головой и вздохнул.

— Не совсем — а ну как вы решите основать собственную деревню и поселиться в ней? Я же не смогу заставить вас отправиться за приключениями^[62]?  — он усмехнулся и повернулся ко мне и Твайлайт. — А вы двое чего бы хотели?

— Рассказать интересную историю! — практически в один голос произнесли мы и, переглянувшись, рассмеялись.

— Ну, попробуем это организовать!

Незамеченная, рядом вдруг появилась Сикс Сайдер, нависая надо мной. Она крупная пони, размером, наверное, с принцессу, да к тому же я сейчас сижу на полу и могу смотреть на неё только снизу вверх. И голос… очень знакомый голос.

Я повернулся к ней — как и все в комнате, когда она заговорила.

— Это и есть цель сегодняшнего события, — произнесла она, движением головы указывая на всех сидящих в комнате, — рассказать историю. Очень важную историю. К сожалению, название события ввело всех вас в заблуждение: сегодня мы не представляем новую редакцию, мы её создаём. Нам предстоит создать новый сеттинг для Burrows and Basilisks.

— Но… почему? — ахнула Твайлайт, теряя весёлую маску Принцессы Дружбы. Теперь это снова была моя маленькая принцесса, готовая расплакаться. — Зачем? Мы путешествовали по этому миру, исследовали его долгие годы — зачем нам создавать новый?

— Возможно, я неправильно выразилась, — ответила Сикс Сайдер, — это не будет другой мир. Просто другой сеттинг, другое время.

— Но почему? — повторила моя принцесса.

— Потому что время должно двигаться вперёд.

Твайлайт продолжила расспрашивать, Сикс Сайдер нервно переступила, и мне показалось, что под длинным плащом мелькнули золотые накопытники.

— Зачем менять время? — требовательно произнесла Твайлайт. — Ещё можно рассказать множество историй, устроить множество приключений! Чем плох текущий сеттинг?

Сикс Сайдер громко вздохнула.

— Ты права, моя маленькая пони, — сеттинг не плох. Просто его время закончилось.

— Почему? — взмолилась Твайлайт.

— Потому что кое-кто, — из-под плаща высвободилась длинная белая нога в золотом накопытнике и несильно, но обвиняюще ткнула меня в грудь, — завершил его. Пятьдесят лет подряд вторая луна угрожающе висела над головами; пятьдесят лет отсутствие Небесной Защитницы Луны давало волю монстрам, и только деяния отважных героев удерживали мир и безопасность. Но две недели назад кое-кто вызвал падение второй луны и возвращение Ночной Защитницы.

— Ты обижена, что я побил твою игру, Селестия?

Из-под капюшона раздался смех.

— Нет. Разумеется, нет, — вздохнула она, магией сбрасывая с себя ненужный более плащ, — и мне больше нет необходимости прятаться, не так ли, человек?

Все молчали, никто не решался произнести ни слова в присутствии белой аликорны, стоящей передо мной в сверкающих золотом регалиях. Сам факт того, что в Эквестрии даже не одна, а целых две принцессы-задрота, заклинил мозги всем присутствующим.

— Две недели назад, — громко произнесла Селестия, — этот человек, этот… парень… провернул в нашем мире деяние мощностью в два Хендерсона^[63]. Теперь нам надо решить, что будет дальше.

— Может быть, для начала нам стоит узнать, что именно случилось? — спросила одна из Филлидельфийцев. — Не знаю как вы все, а я себя каким-то NPC чувствую.

Селестия терпеливо кивнула.

— Конечно, моя маленькая пони, — она перевела взгляд на мою любимую. — Твайлайт Спаркл, не могла бы ты вести присутствующих в курс дела?

Твайлайт неохотно встала и робко огляделась. Да, всего несколько минут — и вместо уверенной в себе могущественной принцессы с нами снова боящаяся взглядов задротка.

Боже, как же я люблю её.

— Н-ну… две недели назад я написала сценарий, который оказался чересчур сложным, и…

Она замолчала, когда Сани Смайлс ткнула её ногой в спину.

— Не надо скучных лекций, — странно добрым и подбадривающим тоном произнесла она, — расскажи нам историю.

Твайлайт задумалась, потом кивнула.

— Две недели назад Лич снова попытался восстать. Воля Луны не сдерживала его более, но небольшая компания героев отправилась, чтобы остановить его: бесшабашная бард, заботливая жрица, целеустремлённая убийца, мудрая варварская воительница и падший паладин, никому не открывавший ни своего имени, ни своего лица.

При звуке последних слов Шайнинг Армор поднял бровь и тихонько хрюкнул, словно пытаясь сдержать смешок. Я наклонился и прошептал ему на ухо:

— Да, я играл паладином. Молчи.

Твайлайт бросила на нас осуждающий взгляд, закатила глаза и продолжила:

— У них не хватило бы сил победить Лича, и даже часть его слуг…

— Эй, ну мы бы справились с ними, постепенно… — простонала Рэйнбоу Дэш.

— …и в конце концов они осознали, что лишь Луна сможет победить этого врага. Но, разумеется, она была отвлечена — высматривала вора, который похитил у неё самое дорогое. Она не замечала приближающейся опасности, и у неё не было сил остановить врага — не тогда, когда вся её мощь была сосредоточена во второй луне.

— Мы знаем это! — перебил один из грифонов, но его сосед тут же жёстко пихнул его в бок.

Твайлайт благодарно кивнула ему.

— И наши герои тоже знали это, но продолжали двигаться вперёд, сражаясь с растущими толпами врагов…

— А потом они все умерли, — фыркнул один из игроков с Мэйнхэттена, — не в силах пони повредить личу, для него даже статы не расписаны. Только одна из Небесных Защитниц…

— Да, не в силах смертных поразить врага столь могущественного, — признала Твайлайт, — и в итоге они понадеялись на мощь богини…

— …которая была отвлечена, потому что разыскивала вора, — произнёс один из Филлидельфийцев.

— А значит, это было очень хорошо, что он оказался с нами? — спросила у игроков Твайлайт. — Паладин открыл своё лицо ночному небу, призвал гнев Луны на себя — и на Лича одновременно. Своим самопожертвованием он уничтожил опасность, и не на время, а навсегда. И Звёздные Защитницы вновь вернулись в наш мир.

— Что же, это всё меняет, — ответил Филлидельфиец. — А что украл паладин у Луны?

— Её сердце.

— Угу, — пробормотал он, — интересная трактовка.

И он легонько затопал, изображая аплодисменты.

— И я тоже так решила, — произнесла Селестия, опуская свою голову опасно близко к моему лицу, — хорошо получилось, мой человек.

Она выглядела так, словно хотела сказать что-то ещё, возможно, что-то прошептать.

— Я…

— Да давай уже, тормоз! — закричала Санни Смайлс, ударяя копытами в край стола — который так сильно стукнул меня по спине, что я не удержался, полетел вперёд — прямо в лицо Селестии, но она изящно отступила в сторону — и на пол.

Больно! А уж как будет больно потом…

— Я тебя убью! — оборачиваюсь, гневно глядя на пегаску.

— А я помогу, — добавила Мунбим.

Откуда… Откуда у неё нож?

Шайнинг Армор привстал, готовый вмешаться в происходящее. Странно, с какой готовностью он её защищает, даже в присутствии Селестии.

— Позже, — спокойно произнесла Твайлайт, игнорируя своего брата, — сегодня нам нужен её герой.

Мунбим пожала плечами, нож исчез где-то в её платье.

— Как скажешь, принцесса, — произнесла она утомлённым тоном.

— Мудрое решение, — прорычала Селестия, её ноздри гневно раздулись, — давайте хотя бы попытаемся избежать убийств!

Она отвернулась и медленно пошла в сторону свободного стола. Впрочем, я, кажется, слышал, что она пробормотала себе под нос:

— Но если всё же не получится, я, несомненно, пойму.

Судя по тому, как побледнела Твайлайт, мне это не послышалось.

10

Селестия изящно устраивается за отдельным столом, Спайк суетится вокруг неё, подавая разные мелочи.

— Вот, и несколько книг… Ещё чем-нибудь могу помочь? — спрашивает он принцессу.

Она словно только что замечает его рядом с собой, её уши встают торчком, на лице появляется улыбка.

— Чаю, пожалуйста, если тебе не сложно!

— Разумеется!

Её улыбка становится ещё чуть-чуть шире, теперь она выглядит если и не счастливой, то, по крайней мере, удовлетворённой.

— Теперь, когда все знают предысторию, давайте начнём? — предлагает Селестия. — Хотелось бы приступить к созданию нашего нового мира как можно скорее. Как сказала Твайлайт Спаркл, можно рассказать столько новых историй… ох, спасибо, Спайк!

Она магией принимает чашку из лап маленького помощника, подносит к губам и делает глоточек.

Словно по сигналу, все DM-ы принимаются шуршать бумагами и излагать игрокам завязку приключения. Наш мастер, как ни странно, не торопится начинать — он явно видит, что Твайлайт Спаркл ещё не готова. Она колеблется, и DM кивает ей.

— Гм… принцесса Селестия? — робко начинает Твайлайт. — Вы действительно считаете, что мы способны создать новый сеттинг столь же хорошим?

— Разумеется! — смеётся принцесса, её зубы блестят в неярком освещении комнаты. — Я очень надеюсь, он вам всем полюбится!

Дайс Пул окидывает взглядом игроков:

— Итак, все готовы?

— Гм… я не успел взглянуть на листы персонажей моих друзей. Можно мне?..

— Не хотите дождаться, когда будете знакомиться друг с другом в игре? — Дайс Пул явно недоволен, хотя не очень понятно чем. — Ну, если вам так уж хочется заняться метагеймингом^[64], пожалуйста…

Так, а вот это было обидно. И незаслуженно.

— Это не метагейминг! Абдулла Гольдберг имеет право знать возможности и способности своих наёмников!

Я поднимаю руку в сторону Шайнинга, чтобы удержать его от возражений — но он, как ни странно, не собирается возражать:

— Логично. Даже паладинам иногда платят!

Впрочем, лист героя «кобыла-единорог Глимин Шилд, Паладин Ордена Солнца» я уже видел.

Также я видел, как Твайлайт накидывала Рок Тровера — единорога-артиллериста.

Но вот героев Санни Смайлс и Мунбим я ещё не видел, пегаски без возражений передают мне свои листы персонажей, Санни даже улыбается в процессе:

— Надеюсь, тебе понравится! — намекает она.

Та-а-а-ак… Neutral Evil, единорог, воин… Странно, основное оружейное умение — арбалет. Впрочем, тогда становится понято, почему Санни Смайлс накидалась единорогом, а не земной пони — стрелку нет необходимости в земнопоньской бонусной силе, столь важной для бойцов ближнего боя.

И зовут её Корн Коб^[65].

Гм… это не особенно хорошо — узнать вдруг, что один из твоих сопартийцев будет отыгрывать еду. Впрочем, хотя бы не Маунтин Дью.

Дайс Пул видит неудовольствие на моём лице и, неправильно оценив его причину, тут же начинает меня успокаивать. Нет необходимости. Я и сам отыгрываю злого персонажа, что мне до её элаймента^[66]?

Герой Мунбим… удивительно разносторонний. Несколько уровней Монаха, несколько — Вора, несколько — какого-то Искателя, о котором я ничего не знаю — так, слышал когда-то.

Это плохо, что я не имею понятия, как играть таким билдом. Что хорошо — она сама, наверное, тоже. Впрочем, точно ли это хорошо?

Так или иначе, охренительно неоптимальный герой.

Но, похоже, при всех своих странностях, Санто Фастбол соответствует своему Истинно Нейтральному элаймету. Совершенно несбалансированный. И, исходя из набора недостатков и достоинств, плевать ему на это.

На листе так и написано: «Фастболу теперь на всё наплевать».

Да, Мунбим играет мужчиной. Человеческим мужчиной.

— Чисто для информации, слово «Фастбол» не похоже на человеческое имя.

— Серьёзно? — Мунбим вяло пожимает плечами. Кажется, ей и правда на всё наплевать.

С благодарным кивком возвращаю листы.

— Ну что, начнём, или для начала распотрошишь свой оружейный склад?

Поднимаю бровь — откуда Дайс Пул об этом знает?

— Гм… нет. Пожалуй, подождём, пока начнутся события. Нет смысла готовиться, когда не знаешь к чему.

— Я… гм… — Мунбим замолкает, подыскивая слова. — Ты, разумеется, прав, но мы, тем не менее, разочарованы, что нам не дали доступ к запасам оружия, о которых мы узнали несколько секунд назад.

Дайс Пул смотрит на неё с интересом.

— Ты ведь не показывал им свой лист?

— Нет.

Повинуясь его жесту, выкладываю свой лист в центр стола на всеобщее обозрение. Твайлайт не обращает на него внимания — ещё бы, половину того, что там есть, сама же и вписала — она смотрит на лица всех остальных игроков.

— Что, четыре уровня Торговца? — орёт Санни Смайлс.

— Какого чёрта?

— Чего-чего?!

И вдруг все замолкают, когда с золотой вспышкой рядом с нами материализуется Селестия, толкая боком Сани Смайлс и едва не скидывая её со стула. Она быстро просматривает лист персонажа, тут же всё понимая.

— Гм… — произносит она, затем пихает Санни копытом, облачённым в золото. — Я же говорила, что эти правила следует испытать в ходе отдельной игры, но НЕТ ЖЕ!

Ай, бля! Кантерлотский Глас прямо у меня над ухом! Больно же!

Словно… кто-то выпалил у меня над головой из дробовика. Или в голову…

Торопливо ощупываю уши — аж странно, что не видно крови на пальцах.

Даже Твайлайт и Шайнинг Армор выглядят оглушёнными, и лишь Санни Смайлс и Мунбим, несмотря на то, что они сидят ближе всего к Селестии, выглядят более-менее нормально. Более-менее.

А Дайс Пул просто трясётся от вида недовольной принцессы.

— П… простите… я думал, это забавно… — запинаясь, бормочет он, — я могу приказать… переделать…

Голова принцессы поворачивается, на её лице внезапно появляется выражение просто абсолютного ужаса.

— Нет, ты принял правильное решение, мой верный и опытный подчинённый, — тихо произносит Селестия, подходя к нему и мимоходом ласково касаясь носом его головы. — Это исключительно моя ошибка. Он имеет право играть таким героем.

Мастер размякает от мимолётного прикосновения, тревога покидает его лицо.

— Спасибо! — он с восхищением смотрит на принцессу. — Но мне кажется, что у нас появилось первое из новых правил для новой редакции: «Листы персонажа не должны иметь приложений!»

У сидящих за столом косплеерш одновременно отвисают челюсти:

— Чего? — в унисон произносят они.

Я указываю пальцем на поле «Инвентарь» своего листа: там написано лишь «См. приложения А, Б и В».

— Видите ли, когда покупаешь снаряжение до начала игры, можно не учитывать ограничения по доступности, так что я закупил редкого снаряжения по максимуму, а учитывая, что одновременно работает правило…

— …закупки большого количества предметов?

— Именно так, Дайс Пул!

Достаю из сумки ещё несколько листов.

— Приложение А — оружейный склад, о котором говорил наш мастер. Там должно хватить магических предметов, чтобы полностью снарядить нашу партию.

Шайнинг Армор хватает лист и начинает внимательно его изучать.

— Приложение Б — список подчинённых, работающих на Абдуллу Гольдберга. В основном писцы, продавцы, клирики. И приложение В, — на стол кладётся третий лист, заполненный едва наполовину, — это недвижимость, принадлежащая Абдулле. Больницы, банки, магазины, разбросанные по стране. Как минимум по одному объекту в каждом городе.

— Больницы? — подозрительно переспрашивает Шайнинг Армор. — Зачем?

— Дешёвое лечение для всех подряд.

Жеребец удивлённо смотрит на меня — он явно не понимает, как это соотносится с моим мировоззрением.

— А, я понял. Пусть всепони зависят от твоей доброй воли, а если кто-то тебя разозлит…

Угу, он правильно понял.

— …то он волен пойти поискать кого-нибудь, кто ему поможет — если в этом городе ещё остались лекари, не работающие на меня.

— Я думаю, ты прав, мой маленький DM, — шепчет ему Селестия, — нельзя разрешать приложения. Ты точно готов к такому?

В ответ он демонстрирует ей свой блокнот — первая страница исписана меньше чем наполовину.

— Я уверен, потому что ни к чему не готовлюсь.

Оу, так он мой собрат по духу.

— Тогда начинай, — и Селестия, подняв голову, добавляет: — и все остальные — тоже. Произошедшее никак на вас не влияет.

Она что, подмигнула мне?

— Пока что.

Она возвращается к своему столу…

— Спайк, ещё чашечку чаю, пожалуйста!

…и к перевёрнутой чашке, пострадавшей, похоже, когда она кинулась к нам.

Хорошо, что чашка явно была к тому моменту пуста — иначе все эти книги на столе были бы испорчены. Хотя странно, как быстро она выхлебала…

Дайс Пул прочищает горло, обращая на себя внимание игроков.

— Мы уже отстаём от других партий, так что не будем больше тратить время. Анон, ты сломал этот сеттинг, пришло время тебе его исправлять.

---

Прошло полтора года с того момента, как всё изменилось, и вот начинает ощущаться эхо от удара второй луны.

Нет, кое-какие изменения произошли почти мгновенно — монстры, заполонившие населённые земли, были уничтожены или запечатаны в глубоких пещерах в первую же ночь. Освобождённая от страха перед Тьмой, цивилизация воспряла — путникам и торговцам больше не надо было бояться путешествовать по ночам. Множество жеребцов освободилось от необходимости нести стражу или патрулировать местность.

Демобилизованные солдаты вернулись по домам — и промышленность, задыхавшаяся от недостатка рабочих, начала расти как на дрожжах.

Но не у каждого бывшего солдата нашлись умения, которые пригодились бы в мирной жизни.

И не у каждого — желание отложить оружие.

Некоторые из них стали приключенцами, под началом паладинов Луны охотившимися на тех немногих монстров, что ускользнули от взгляда богини. Паладины были в восторге — их численность за тёмные времена серьёзно упала, и вот — добровольцы! Много! Привычные к оружию!

Но не всех желающих принимали, и не все храмы могли себе позволить содержать вооружённые отряды. Так что многим добровольцам отказали — и тех, кому не нашлось места в рядах паладинов Луны, было гораздо больше, чем принятых.

Большинство из них были честными, привычными к тяготам жеребцами. Часть их попыталась измениться, найти себе судьбу, не связанную с пролитием крови. Но никто из них не желал голодать. Часть смогла найти себе место в рядах наёмных отрядов. Остальные же…

Прошло полтора года со дня падения второй луны, и на дорогах начали появляться грабители.

Города росли, территории их влияния начали пересекаться, и возникла конкуренция за ресурсы.

Без общего врага, сплотившего всех, в городах возобладали местные интересы. Раньше все сражались со злом, теперь постепенно начинали сражаться друг с другом. Общность цивилизации распалась.

Торговля практически прекратилась, когда города отказались снабжать друг друга ресурсами, справедливо опасаясь, что усиливают армию конкурента. Немногие оставшиеся торговые маршруты стали опасными из-за банд бывших солдат и приключенцев, которые не смогли, или не пожелали найти себе честный заработок.

И снова Луна ничем не могла помочь — врагами теперь были не монстры, желавшие разрушить мир, а обычные отчаявшиеся пони, пытавшиеся добыть себе еды.

Солнце было столь же бессильным — даже милосердия перестало хватать на всех.

Церковь разделилась — не на сторонников Солнца и Луны, а на сторонников разных вариантов решения общей проблемы. Часть жрецов считала, что надо дать возможность обществу самостоятельно прийти в себя и найти решение своих проблем, другие заявляли, что надо действовать, отправить паладинов на борьбу с новым видом зла. Но не все паладины соглашались поднять клинок против пони, когда-то бывших их соратниками в войне. Другие же считали, что надо сражаться — но не с пони, а с Даркинами, этими искажёнными Тьмой существами, занимавшими вполне хорошую землю, на которой можно было бы расселить достойных.

И многие удивлялись, что за новая, яркая звезда появилась в небесах.

Прошло полтора года с тех пор, как мир изменился, и вот пришла пора меняться снова.

---

Дайс Пул наклонился вперёд, его глаза едва блестели над верхним краем DM-скрина. Взгляд его встречался со взглядами игроков, он внимательно смотрел, слушают ли его, понимают ли его слова.

— Забавно, — произнесла Санни Смайлс, не поднимая взгляда от стола, — что города ополчились один против другого. Не сам конфликт — я понимаю, почему такое происходит. Но если с торговлей такие проблемы, то как же наш Абдулла Гольдберг ухитряется вести свой бизнес?

— Они не смеют закрывать ворота перед моими караванами, — отвечает торговец, — я могу прекратить снабжать их больницы и храмы. В некоторых случаях мои магазины — единственный источник еды и медикаментов, не желающие иметь дело со мной могут отправляться охотиться на крыс. Но ты права — моя позиция действительно неустойчива.

У Абдуллы Гольдберга немало проблем. Во-первых, клиенты требуют всё больше товаров. Во-вторых, опасные дороги вынуждают нанимать всё больше охранников. В-третьих, с монстрами, оказывается, сражаться было довольно просто, они были одиночками, и не все были хитры и сильны. Бандиты же нападают организованными отрядами, хорошо обучены и вооружёны.

В отличие от безмозглых монстров, бандиты умеют оценивать силу врага и пропускают хорошо защищённые караваны — но это вынуждает организовывать для каждого каравана полноценный охранный отряд.

Оплата солдат серьёзно снижает прибыль, даже учитывая взлетевшие цены и инфляцию.

— Зачем, вы думаете, я нанял вас всех? Газоны подстригать?

Корн Коб и Санто просто пожали плечами, последние полтора года они были профессиональными наёмниками и знали, что эксцентричные наниматели зачастую достаточно хорошо платят.

Но Глимин Шилд ощетинилась, её броня громыхнула, когда воительница встала напротив своего нанимателя.

— Я подозреваю, что ты задумал разжечь войну! — обвиняющим тоном заявила она. — И я не участвую в столь злых делах, человек, сколько бы ты ни платил!

— Даже если это будет во имя всеобщего блага?

— Даже тогда! Такие, как ты, часто говорят о величии принесения жертвы во имя других, но я как-то сомневаюсь, что ты планируешь принести в жертву именно себя!

— Разумеется, нет! И я не собираюсь разжигать войну. Нанимать ещё больше солдат — у меня тогда совсем не останется денег, чтобы вести роскошный образ жизни, к которому я привык!

— Тогда что же ты хочешь?

— Серьёзно, что ты собираешься делать? — Шайнинг жёстко смотрит на меня в упор, игнорируя паникующую младшую сестру. — Уменьшить количество населения? Вырезать всех бандитов? Стать королём? Богом?

— Да, я понимаю, ты подозреваешь меня из-за того, что я играю злым героем, но…

Копыто Шайнинга грохает по столу, заставляя подпрыгнуть карандаши и кубики.

— Нет, я подозреваю тебя, потому что ты человек, — рычит он в ответ, — вы все такие!

Справа от меня раздаётся жалобный писк — Твайлайт не знает, что ей сказать.

— А как насчёт Мунбим? — я делаю жест в сторону серой пегаски. — Она тоже играет человеком.

— Я не про твоего героя говорю, — прорычал Шайнинг, нависая над столом, — а про тебя самого!

Кажется, даже Санни Смайлс начинает слегка беспокоиться. Может быть, она боится, что жеребец отлупит меня так сильно, что я потом не смогу её трахнуть?

Тупая шлюха.

Она что, не видит, что Шайнинг играет?

Ведь он играет, да?

— Сядь! — кобыла толкает его обратно на стул. — Дай ему ответить.

— У меня правда нет плана. Серьёзно. Я просто не предполагал, что сюжет будет именно таким.

Дайс Пул, рассмеявшись, протягивает ногу и хлопает меня по плечу.

— Пожалуй, тебе надо быстренько составить какой-нибудь, а то местные жители уже беспокоиться начинают.

— Разве это не твоя работа — давать нам квесты?

DM пожимает плечами.

— Моя, но Абдулла Гольдберг куда лучший квестодатель, чем любой из моих NPC.

Абдула нервно расхаживает из стороны в сторону, пытаясь придумать, как изложить свой план.

— Проблема в избытке приключенцев… И хотя предположения Глимин Шилд вполне правдоподобные, у меня есть идеи, ведущие в абсолютно другом направлении. Надо объединить приключенцев в одну, общую организацию, создать для них профессиональный союз.

— Я не знаю, поможет ли это делу, — отвечает Санто, глядя на карту, висящую на одной из стен — принадлежащие Гольдбергу заведения обозначены ярко-красными точками. — На мой взгляд, проблема в том, что у большинства нет никакой профессии, которой они могли бы заняться, когда перестанут воевать. И нет сбережений, — он протянул руку к карте, коснулся одной точки, второй, третьей — Гольдберг догадался, что Санто считает банки! — Хотя для этой проблемы уже есть готовая инфраструктура!

— То есть ты считаешь, что мне стоит ещё и профессиональные училища основывать?

— Разумеется!

Дайс Пул постучал по столу копытом, привлекая моё внимание.

— То есть ты хочешь объединить приключенцев в профсоюз, со службой занятости, медицинской страховкой, собственным снабжением, а также сберегательными программами на случай отсутствия работы?

— Ну-у… да. Примерно так. Пожалуй.

— Ладно, это приемлемо, — вздохнул Шайнинг Армор. — Лучше, чем всё остальное, что я ожидал от него. На самом деле мне кажется, что это придумала Твайли. Да, сестрёнка?

— Что? Нет! — отвечает Твайлайт, сердито глядя на брата. — Я для этой игры не делала вообще ничего, кроме создания собственного героя.

Судя по тому, как жеребец фыркнул, он ей абсолютно не поверил.

— Не важно, кто это придумал, — произносит Дайс Пул, записывая что-то в блокнот. — Я покажу это… принцессе Селестии. А у вас, наверное, самое подходящее время, чтобы забрать из оружейной снаряжение.

Он встал, но после первого же шага быстро развернулся обратно к столу.

— Ещё минутку. Кто что об этом думает?

— Э-э-э… Благородная идея, да, — задумчиво сказала Корн Коб. — Но обречённая на неуспех. Не все захотят. Не все сочтут полезным совместную работу и обязательно найдутся те, кто будут активно протестовать. Ты же, в итоге, уменьшишь количество возможных рекрутов для бандитов и наёмников, а влиятельные негодяи захотят отказываться от своих роскошеств не больше, чем ты!

— Разумеется! — ответил торговец. — Потому я, собственно, вас и нанял — защищать меня!

— Погоди-ка, — Мунбим протянула мне лист с Приложением А. — Вот эта строка. Двадцать шесть катапульт. Зачем тебе двадцать шесть катапульт для самозащиты?

— Это моё.

Из тени появляется алмазный пёс, одетый в плащ с капюшоном — качество ткани и состояние плаща непривычно хороши на взгляд присутствующих.

— Рок Тровер, артиллерист, — представляется существо, — личная сука Абдуллы.

У Шайнинг Армора только что дым из ушей не валит.

Он рассержен настолько, что ему наплевать на игру.

— Не надо… Зря ты, любимая. Это слово таким образом не употребляют!

Не факт, что мои слова могут спасти меня от Избиения Рассерженным Старшим Братом, но попытаться всё же стоит.

— Но я же играю самкой алмазного пса, — абсолютно неуместно пытается оправдаться моя принцесса, — это правильный термин. Я знаю, что иногда его употребляют в уничижительном смысле, но…

Она замолкает, глядя на хохочущую Санни Смайлс.

— Ох глупая ты сука… ну он хоть регулярно кидает тебе косточку-то?

Моя любимая прыгает к столу, упираясь в край передними ногами — в этой позе её лицо оказывается примерно на уровне лица белой пегаски.

— Что это, бля, значит? — требовательным тоном произносит она. — Анон не питается сырым мясом, у нас в доме нет костей, которые он мог бы мне кидать!

— Это значит, — смеясь, здоровенная кобыла повторяет её позу, тут же оказываясь гораздо выше сиреневой аликорны, — что кое-кто должен тебе объяснять значения некоторых слов. Ну что, Анон, покажешь как ты кидаешь косточку своей сучке?

Боже, она что, делает то самое движение тазом?

Да. Вполне однозначное, известное каждому человеку, но я ни разу не видел, чтобы пони использовали такой жест.

Они, наверное, вообще для этого не приспособлены анатомически.

А эта блядь, получается, способна.

Ну что ж, решение напрашивается само собой. Сломать суке пару костей, чтобы убрать эту способность.

…вот только Шайнинг Армор, доблестный паладин, успевает быстрее.

— ЗАТКНИСЬ И СЯДЬ! — орёт он, обрушивая передние копыта на плечи пегаски, усаживая её на место. — Ты уже получила один раз копытом по носу, второй раз хочется?!

Пару секунд кобыла сопротивляется — на лице Шайнинга постепенно появляется испуганное выражение, он, наверное, осознаёт, что Санни крупнее и сильнее его, но потом опускается на свой стул.

— Ну ладно, как скажешь, — стонет она, — не моя сестра утверждает, что является лучшим другом человека…

Мунбим тихонько хихикает при виде вспыхнувшего на лице Твайлайт густого румянца и прячется за листом персонажа.

— Хорошо выдрессированная принцесса… — шипит белая кобыла, — наверняка он заставил её накидаться алмазной сукой!

— Насколько я знаю, её герой должен был быть единорогом.

Твайлайт торопливо кивает.

— Я всё переделала в последний момент, — в её голосе звучит паника. — Анон даже не знал!

Я и правда не знал. Для меня это такая же неожиданность, как и для всех остальных.

Да и для неё самой, похоже, раз она даже имя героя не поменяла.

Шайнинг Армор вздыхает, шлёпается на стул и устало глядит на сестру:

— Тебе и правда так нравится угождать твоему монстру?

Его слова ударили Твайлайт словно кирпич — она содрогнулась, на лице появилось выражение почти физической боли.

— Я могу… — стонет она, — вернуть всё обратно… всё что угодно, лишь бы вы перестали грызться…

— Не-а! — ага, и Дайс Пул здесь. А я о нём почти забыл. — Уже поздно! — со злобной ухмылкой заявляет он. — Игра уже началась, нельзя ничего менять, так что ты играешь алмазным псом, — жеребец наклоняет голову, с любопытством глядя на меня и моих сопартийцев. — Ладно, мы хоть запустили игру, так что я пойду поговорю с… с принцессой. Постарайтесь не поубивать друг друга, пока я отсутствую, пожалуйста.

— А наши герои могут поубивать друг друга?

— Я бы на вашем месте не стал. Будет очень… увлекательно, если вы всё же сумеете договориться.

Я ни разу не видел четырёх столь рассерженных пони одновременно и рядом, моё лицо почти наверняка было столь же злобным…

— Ничего не обещаю, но попробую.

— Ладно, за неимением лучшего… — произнёс он, пиная копытом пол. — Передать принцессе что-нибудь ещё?

Оглядываюсь на сопартийцев.

— Ну хоть в основном мы договорились?

Как ни удивительно, последней кивнула Твайлайт.

Ожидала, куда подует ветер? Не хотела раскачивать лодку? Боялась, что сделает из мухи слона?

Ладно, пусть под конец мы и разругались, но, скорее всего, не из-за неразрешимых проблем. В основном все со мной согласились.

— Я бы хотел сообщить остальным группам, что мы активны и ожидаем от них содействия.

— Пожалуй… я полагаю, при помощи магии храмовых клириков, работающих на Абдуллу?

— Да, это наибыстрейший способ.

— Оки-доки, я скоро вернусь.

И прежде, чем хоть что-то ещё было сказано, он убежал.

— Кто-нибудь понимает, к чему это всё идёт? — спросила Мунбим, наклоняясь вперёд и опуская голову на сложенные на столе ноги. — Хоть насколько-то?

— Ни малейшего понятия. Я вообще решил, что всё пошло в задницу^[67], когда увидел, что Сикс Сайдер на самом деле — Селестия.

— Да! — радостно восклицает Санни. — Это будет великолепно!

Издевается? Абсолютно непохоже, в её голосе нет и следа сарказма. Она, что, не поняла?..

— Я думаю, ты несколько неправильно поняла значение моей фразы…

— Что? — она удивлённо смотрит на меня, её глаза сужаются. — Но ведь все любят задницы, — она привстаёт и делает лёгкое виляющее движение крупом, — так что, несомненно, ты имел в виду, что всё будет замечательно!

Твайлайт прижимается лицом к моей щеке — я видел такое не раз, её проклятое любопытство!

— Следует ли мне испытывать… смущение? — медленно, задумчиво произносит она. — Ведь если кобыла… женщина… выставляет задницу, то становится видно…

Стол сотрясается от удара копыт Шайнинга, который явно не способен сдержать… Гм, он не в гневе. Больше похоже, что в ужасе.

— Я не хочу это слышать! Я вижу, к чему идёт, и Я НЕ ХОЧУ ЭТОГО СЛЫШАТЬ!

Так, плюс один мне — пока он не придёт в себя, а затем плюс два ему, по одному очку за каждое колено, которое он мне сломает.

Внезапно я чувствую давление сзади, по моей спине пробегают быстрые копытца, и всё поле зрения внезапно перекрывается чем-то нежно-розовым.

— Я бы послушала, — хихикает Флаттершай, устраиваясь на моём плече, — тем более сейчас обеденый перерыв!

— Перерыв?

Здесь предусмотрены обеденные перерывы?

С каких пор в ПРИКЛЮЧЕНИИ БЫВАЕТ ОБЕДЕННЫЙ ПЕРЕРЫВ?!

— Ага, перерыв! — между мною и Твай пролезает голова Эпплджек. — Они так поддерживают одновременную игру нескольких компаний!

А что, логично.

— Поторапливайся! — где-то позади меня кричит Рэйнбоу, но где именно, я посмотреть не могу, у меня пони на голове сидит. — Все тебя ждут!

Чёрт, дыхание Флаттершай отдаёт перегаром — хотя чему я удивляюсь, само её поведение тоже замечательный признак того, что она успела напиться.

— Кто дал Флаттершай выпивку?

— Ты не заметил? — сквозь занавес из розовых волос просовывается лицо Рэйнбоу Дэш. — Они уже выставили еду и напитки!

В моём животе внезапно возникает огромная, всепожирающая дыра. Я, кажется, не ел очень давно… несколько часов? Нет, несколько дней!

И, о боги, пахнет мясом.

Не то чтобы это совсем невероятно, там же грифоны, в конце концов, им понячья диета не подходит.

— Да, здорово. Перерыв!

— Ну-у-у… — жёлтая пегаска принимается тыкать копытцем мне в голову, — ты расскажешь мне, о чём вы говорили, или мне придётся выколачивать из тебя слова?

Такое ощущение, что меня бьют по голове зефиркой.

— Прекрати, Флатти. У Твайлайт спроси, она как раз такое себе представила…

Мясо.

…Хочу мясо.

…Горячее, сочное мясо у меня во рту.

…МОЗГ, ПЕРЕСТАНЬ ЖЕ МЕНЯ МУЧИТЬ!

— Это бургеры? — голос, вроде бы, Сани Смайлс, но поскольку Флаттершай продолжает избивать меня — хотя сказано, пожалуй, чересчур жёстко — я не могу убедиться.

Надо избавиться от Флаттершай.

МЯСО.

— Флатти, лапочка, не могла бы ты слезть с меня?

— Зачем? — она наклоняется и тычется носом в мой.

— Потому что я хочу жрать. Обычно, я предпочитаю жареное или хотя бы варёное, но раз…

…и она исчезает.

Теперь, без занавески из розовой понячьей гривы, я вижу, что даже Твайлайт бросила меня в пользу еды, и за столом остались только я и Шайнинг.

Он меня сейчас убьёт?

— Это было неожиданно… — вздыхает жеребец, глядя куда-то мимо меня.

Он, несомненно, меня убьёт и оформит это как несчастный случай во время игры.

— Еда?

— Нет! — смеётся он, указывая копытом на что-то поверх моего плеча. — Как Твайлайт подыграла.

Поворачиваюсь, чтобы увидеть, на что он указывает — ух, там моя принцесса магией жонглирует тремя тарелками, и на одной, кажется… о да, бургер. И не толстенький понячий сенбургер, явно.

Вот она, истинная любовь.

Гм…

Подыграла?

Углом глаза замечаю движение и резко поворачиваюсь обратно, смерть надо встречать лицом к лицу.

— Я уже опасался, что нам придётся как-то эту сцену останавливать.

— А, ты про задницы?

— Ага! Ты так классно изобразил «напуганного кольтфренда»… я аж подумал, что мы чересчур на тебя наехали…

Он широко усмехнулся.

— …что видно, когда кобыла выставляет задницу?

Ну вот сейчас оно всё и случится…

— Да, именно! — жеребец радостно ржёт. — Она попыталась меня довести!

— Йей!

Итак, убийство откладывается до того момента, когда моя любимая проболтается, что именно она думала. О каком событии… неоднократно повторявшемся… и даже не в одном варианте тела… вспоминала.

…или он просто сейчас надо мной издевается.

— Вот просто поверить не могу, чтобы она…

Шайнинг Армор не смог завершить фразу, потому что на стул рядом с ним хлопнулась возбуждённая, тяжело дышащая Лира.

— Ты слышал нас?! — она возбуждённо подпрыгивает на стуле, её глаза сверкают, словно огромные драгоценные камни.

— Что-что?

— Наше сражение — ты понял, как мы это сделали?

— Гм… нет.

— Ой…

Лира откидывается на спинку стула, её губы сжимаются, похоже она сейчас производит перепроверку своего отношения ко мне. Впрочем, кажется, результат всё равно оказывается в мою пользу, потому что она снова наклоняется в мою сторону.

— Они, оказывается, учитывают не израсходованное время, а сцены встречи с противниками для того, чтобы все группы шли вровень!

А хорошая идея. Куда менее жёсткая система, чем реальный подсчёт прошедшего в мире героев времени.

Я бы тоже так сделал.

— Из того, что я слышала… — Лира вдруг резко замолчала, глядя на внимательно слушающего Шайнинга.

— Что? Я тоже хочу услышать. Мы же вместе играем.

Она опасливо смотрит на него, потом вдруг закидывает ногу ему на шею и притягивает к себе; после секундного колебания тот подчиняется, и мы втроём оказываемся сидящими голова к голове.

— Хорошо, что ты с нами, коняга! — ухмыляется кобыла, после чего продолжает. — Похоже, у каждой из партий случилась драка с бандитами. Берри Пунш ухитрилась закончить нашу встречу без боя, но… наш DM, кажется, сломался.

Выпрямляюсь, бросая взгляд в сторону мастерского стола: Селестия, кажется, прилагает все усилия, чтобы успокоить несчастного некбирда, но без особого успеха.

Ох, как же я мог пропустить то, что ТАК его расплющило?

Угу, Дайс Пул рассчитывал поболтать со своей начальницей, но теперь ему придётся подождать. Я несколько раз видел такие срывы, а парочку даже сам спровоцировал, так что понимаю — ей придётся постараться, чтоб привести его в норму.

Вот она уводит его из комнаты. Мудро.

— Что вы натворили?

— Ну, ты же знаешь, что наших героев расписывала Трикси?

— Она и правда такая жуткая? — с расширенными глазами смотрит на неё Шайнинг Армор. — Хуже Анона?

— Ну-у-у… — пожала плечами Лира, — возможно. Но она сдержаннее.

Рог Шайнинга засветился, со стола взлетели листы с моими приложениями к инвентарю и повисли перед носом Лиры.

— Сдержаннее? — прошипел он, разворачивая листы в воздухе перед Лирой так, чтобы она могла видеть написанное. — Он начал игру с таким количеством денег, что мог бы снарядить армию. И да, армию он тоже себе организовал.

— Да, сдержаннее. Могло бы быть хуже.

— Как могло бы быть ещё хуже?!

Игнорируя его вопрос, я обращаюсь к Лире:

— Что сделала Берри Пунш?

— Ну, она играет жеребцом-земнопони по имени Хай Кик, — ответила Лира с ехидной ухмылкой, — восемь уровней вора и монашеский плащ, расписанный звёздами.

— И?

— И он в одиночку завершил столкновение с бандитами, в два броска кубиков.

К моему плечу прикасается копыто — повернувшись, вижу очень гордую собой Берри Пунш.

— Меня зовут Хай Кик, — произнесла она глубоким, с заметным акцентом голосом, — каждая звезда на моём плаще — одна тайна, которую я постиг в Храме Небесных Владык!

— Чего?

— Я владею понь-фу!

— Так, один бросок на Блеф, второй — на Устрашение?

— Да, кузнечик, истинный воин не проливает кровь бессмысленно, — серьёзным тоном произнесла она, а потом, уже собственным голосом, добавила: — И вообще, с них не было бы никакой добычи.

Опустившись на все четыре копыта, Пунши обошла стол и села на место DM-а. Скрин стоит на своём месте, Дайс Пул не потрудился его убрать. Там нечего прятать.

— А что у вас было? Что-то я не вижу ни записей, ни листов с параметрами NPC.

Гм… а что у нас было? И была ли у нас та самая первая встреча?

— Ну, может быть, у них не было боя? У наших соседей была просто встреча с группой Паладинов Луны, мирно поговорили и всё.

— Нет.

— Так с кем же вы сражались?

Бросаю взгляд на Шайнинга, натыкаясь на ответный — мы, похоже, подумали об одном и том же.

— Сами с собой.

Яркая вспышка зелёного пламени привлекает всеобщее внимание, голоса замолкают быстрее, чем гаснет пламя.

— Эй, всепони! — кричит Спайк, стоя на столе Селестии. — Мы продолжим игру через тридцать минут, так что кушайте пока…

Возобновившийся шум разговоров заглушил остальные его слова.

Кажется, особого уважения к малышу никто не испытывает.

— Надо, пожалуй, что-нибудь схватить, пока всё не разобрали, — извиняющимся тоном произносит Лира, спрыгивая со стула. Берри Пунш следует за ней, и я снова остаюсь вдвоём с Шайнингом.

К счастью, прежде чем жеребец успевает заговорить, появляется Твайлайт и ставит пред нами тарелку.

— Спасибо, Твайлайт!

— Я постаралась успеть взять для тебя то, что тебе понравится, — сказала она, нежно улыбаясь. — С Флаттершай поблизости это было сложно.

Да, это и правда гамбургер.

Конечно, мне иногда доставалось понемножку мяса, но такое… Не сравнить с несколькими жалкими ломтиками колбасы-пепперони.

— Хвала звёздам, что здесь есть блюда для грифонов!

— А? — подняла голову Твайлайт, когда я вцепился в свою еду. — Почему?

Я не успел ответить, как прискакали сёстры-косплеерши.

Как вы думаете, сколько кусков торта нужно одной пони? Какое бы вы число ни назвали, Мунбим, скорее всего, взяла вдвое больше; тарелки она, похоже, несла на расправленных крыльях, потому что на столе вдруг не осталось свободного места.

— Ты же не собираешься съесть всё сама?

Серая пегаска удивлённо подняла бровь.

— Я компенсирую упущенные возможности, — сухо ответила она. — Мне не часто достаётся торт, и кроме того, это в духе моей героини.

Пожалуй, это правда, хотя вообще-то у Мунбим не наблюдалось того удивительного стремления не выходить из роли, как у её белошкурой сестры.

И это хорошо.

Санни Смайлс принесла только одну тарелку, с небольшой горкой жареной картошки и сенбургером.

— Я слежу за фигурой! — абсолютно неубедительно заявила она.

Да, тортики, которыми сейчас уставлен стол, выглядят очень привлекательно.

— Так что там о грифонах? — спросила Санни Смайлс, поливая свой сенбургер майонезом.

— Я радуюсь, что здесь встречаются и другие мясоеды, иначе мне ничего подобного не досталось бы.

Рот Мунбим набит сладостями, так что она лишь яростно закивала. Да, похоже, ей действительно давно не доставалось тортика.

Странно. Они же богатые и знаменитые, как могло выйти, что сладости являются для неё таким редкостным деликатесом?

Наверное, она сидит на какой-то жёсткой диете.

— Не сомневаюсь, организаторы добыли бы что-нибудь для тебя, — произнёс Шайнинг Армор, пожав плечами. С неудовольствием взглянув на тарелку, он повернулся к Твайлайт: — А попить не принесла?

— Еду я тебе принесла, ленивый ублюдок, — пробубнила с полным картошки ртом Твайлайт, — а напитки и сам принесёшь! Да, и для нас захвати, раз уж пойдёшь!

Единорог фыркнул, потом улыбнулся и встал.

— Не-а, это без сомнений из-за грифонов. Или мне просто повезло.

Шаги Шайнинг Армора стали медленнее, уши развернулись в нашу сторону.

— Совершенно точно не для меня.

— Да? — Сани Смайлс наклонилась ко мне, глядя мне в лицо. — А почему ты так считаешь?

— Потому что Селестия — сука.

Мунбим вздёрнула голову от тарелки с куском торта, который торопливо пожирала, с губ её удивлённо приоткрытого рта падали кусочки посыпки, глаза торопливо бегали по сторонам.

— Не дёргайся, она не слышит.

— Почему ты говоришь такое? — спрашивает Санни Смайлс, на её лице… Печаль? Усталость? Да, пожалуй, последний вариант точнее. Она выглядит так, словно уже много раз говорила на эту тему, и ей больше не важно, кто и что скажет.

— Она же Сикс Сайдер — организатор мероприятия.

— Не чересчур ли это…

— Жри уж свои сладости, толстуха, — Санни Смайлс пихнула её коленом, вынуждая замолчать, — не надо спорить с этим говнюком, бесполезно.

Серая кобыла поморщилась, судя по всему,
просто от боли, и снова накинулась на свои сладости с аппетитом… Тиранида, дорвавшегося до плоти?

Зомби, проникшего на поезд, везущий сыр?

— Она же отвечает здесь за всё, я прав?

На секунду задумавшись, Санни Смайлс кивнула.

— Это мероприятие уже трещит по швам: один из DM-ов убежал плакать в уголок, когда на его глазах бой закончился за два броска кубика, а за нашим столом вообще запланированного боя не было…

— Да, те билды, которые использует Трикси, они… жёсткие, — пробормотала Твайлайт, скривившись от моего высказывания в адрес её любимой наставницы.

— Но если удаётся полностью избежать боя такими средствами, этому же радоваться надо! — отвечает Санни Смайлс, покачивая копытом перед носом Твайлайт. — Это демонстрирует, что игроки умеют полагаться не только на грубую силу.

Вполне разумное высказывание.

При этом совершенно не пошлое и не вульгарное.

— Осторожнее, ты выходишь из роли!

— Прости, говнюк, — смеётся в ответ Санни, — я, бля, буду выделываться старательнее! Примерно как ты, когда будешь сегодня ночью пытаться удовлетворить свою толстожопую подстилку при помощи того карандашика, что у тебя между ног!

— Эй!

Твайлайт сердито смотрит на пегаску:

— Его член совсем не маленький!

— Ну, возможно, не для тебя, — скалится косплеерша, — но знаешь, тебя же не зря называют «принцессой-девственницей». Ой, прости, называли.

— Нет, сестра, ты не права, — возражает вторая пегаска, — её называют так из-за поклонниц. Она «принцесса девственниц», ей не требуется самой быть девственницей.

Санни Смайлс наклоняет голову набок, обдумывая ответ.

— Да, блять, ты права. Самое большее, на что способны эти соплюхи — засовывать копыта себе в…

Позади меня раздаётся звериный рык. Я сейчас умру. Впрочем, эта сука тоже — что хоть немного помогает примириться с ситуацией.

Глаза Санни Смайлс вспыхивают, а рот захлопывается, когда Шайнинг Армор грохает на стол три полные кружки.

— Не отвлекайтесь на меня, продолжайте, — рычит жеребец. — Мне аж интересно, насколько далеко ты сможешь зайти…

— Примерно по колено, — фыркает Мунбим, наклоняясь к следующей тарелке со сладостями.

Ноздри Шайнинга раздуваются.

— Я не это имел в виду.

— Ну… гм… ладно… — Твайлайт поднимает перед собой дрожащие лапки, разводя копытца на некоторое расстояние, — вот примерно настолько длинный и…

Шайнинг стремительно оборачивается к ней; мне почему-то не нравится, сколько времени он рассматривает дистанцию между копытами сестры.

— И не это, — произносит жеребец спустя несколько секунд.

Он что, кивнул мне?

— Ох… н-ну… — запинаясь, произносит моя принцесса, опасливо поглядывая на меня, — ну, в первый раз…

— ЭТО НЕ ВАЖНО! — Шайнинг Армор в отчаянии воздевает в воздух копыта. — Забейте уже и заткнитесь!

Осторожно подтягиваю к себе свою кружку и делаю глоток. Пиво. Круто!

Возможно, оно поможет мне пережить день… Хотя для этого надо будет всерьёз надраться, и при этом я не смогу сдержаться, чтобы не поколотить Санни Смайлс. К счастью, одной кружки для такого эффекта в любом случае мало.

Твайлайт повторяет моё движение, отхлёбывает…

— Ах ты гад! Там вода! — она рассерженно тычет кружкой в плечо Шайнинга.

Ну да, он же за ней с младенчества ухаживает…

— Извини, — бормочет жеребец в свою кружку, — надо было налить сока?

Твайлайт тычет его ещё раз, с тем же полным отсутствием эффекта.

— О, рад видеть, что вы все в хорошем настроении! — Дайс Пул устраивается на своём месте во главе стола. — Надеюсь, это означает, что вы готовы к тому, что будет дальше.

В первый раз вижу мастера, способного на ошибки такого масштаба в оценке происходящего.

Твайлайт с братом дерутся кружками и… улыбаются? Возможно, наш DM всё же прав.

Мунбим выглядит счастливой. Разумеется, к утру бедняжка помрёт либо от диабета, либо от заворота кишок, а пока что она наслаждается последними часами своей жизни.

Санни Смайлс… Хрен с ней.

Все, кто имеют значение, счастливы, почему бы мне не быть счастливым самому?

— Да, блин, я готов надрать зад NPC!

Это, конечно, всё фигурально — Абдулла Гольдберг самостоятельно не способен защититься и от трёх котят одновременно.

— Вот и хорошо… — бормочет Дайс Пул, раскладывая своё имущество. — Мы сможем начать, как только вы справитесь с… гм… — он окидывает взглядом стратегические запасы тортиков на нашем столе. — Как только стол будет очищен. Вам нужна помощь?

Мунбим тихо, но угрожающе рычит, словно голодный волк, у которого собираются забрать свежезагрызенную добычу.

— Нет-нет, — улыбается жеребец, — я не стану…

И зря. Такие аппетитные лакомства…

К слову, а чем обедали DM-ы? Им же тоже необходимо поддерживать силы?

Зачем я вообще думаю о столь маловажных вещах?

Потому что это делают все люди? И пони? Ну да нафиг.

— Как прошёл разговор с принцессой?

— Нормально! И мы можем продолжать нашу игру!

— А компания Черили? — делаю жест рукой за спину. — Им назначили нового DM-а?

— Зачем?

Оглядываюсь, чтобы точнее указать на нужный стол, но… Ух ты, некбирд на своём рабочем месте. Либо он оказался крепче, чем я о нём подумал, либо Селестия реально крута в магии контроля над разумом.

Во второе почему-то легче верится.

— Ладно, рад за него.

Вообще-то столь быстрое восстановление после такой истерики — явление редкое и странное. Вспоминаю, что там говорила Твайлайт о противодействии иллюзиям, и начинаю пристально смотреть на некбирда. Я совсем не удивлюсь, если вдруг все DM-ы исчезнут и окажется, что Селестия лично сидит за каждым столом. Она, разумеется, не настолько боится доверять важные дела другим, как Твайлайт, но обожает собственноручно контролировать всё.

Впрочем, как я ни сверлю его взглядом, ничего не происходит.

— Да, он такой, — кивает Дайс Пул, — легко впадает в истерику, но быстро приходит в себя.

Он пожимает плечами.

Я пожимаю плечами.

Все пожимают плечами^[68].

— Не стоит беспокоиться об остальных, — качает головой мастер, — пока что. Кто знает, как они отреагируют на ваше сообщение?

Надеюсь, что хорошо. Кто станет возражать против бесплатного лечения и снабжения?

— Толпа клириков и паладинов, собравшаяся перед воротами твоего особняка, явно недовольна!

Ну да, те, у кого это всё есть, могут и обидеться на нарушителя их монополии.

— ВО ИМЯ ЛУНЫ, ВЫЙДИ К НАМ И ОБЪЯСНИСЬ, ТОРГОВЕЦ!

Да, я должен был догадаться, что к этому придёт.

— Все герои сейчас со мной?

Дайс Пул быстро кивает.

— Похоже, сейчас как раз тот момент, когда твоему герою стоит иметь своих телохранителей поблизости.

— Этот говнюк ещё не заплатил нам! — сердито заявляет Сани Смайлс.

Дайс Пул со стоном делает фейсхуф.

— То есть вы так и не раздали снаряжение?!

— Сколько у нас времени, прежде чем они примутся ломать ворота?

— Я уверен, они не собираются нападать на нас! — резко отвечает Глимин Шилд. — Я выйду, поговорю с ними и узнаю, к чему это всё!

Шайнинг Амор подмигивает мне:

— Это даст вам возможность успеть снарядиться.

— А как же твой герой?

— И чего беспокоиться? — кобыла смотрит на меня полуприкрытыми глазами. — Даже если они собираются повесить тебя, против чего я не стала бы так уж сильно возражать, с другим паладином они вряд ли станут сражаться!

— Если ты меня настолько не любишь, то почему защищаешь?

— Таков мой долг! — и единорожка торопливо удаляется, не давая сказать ни слова.

Абдулла поворачивается, чтобы посмотреть ей вслед, но тут же ощущает, что Рок Тровер тянет его за рукав.

— Ну же, босс! Надо быстро надеть броню, а то одна стрела, и ты труп!

Она права — на человеке нет ничего, кроме обычной одежды. Без защитных свойств.

Торговец торопливо следует за алмазной сукой, Корн Коб и Фастбол поспешают следом.

— Сколько у нас времени? — спрашивает Санни Смайлс у мастера, подтягивая к себе лист с приложением А.

Торопливо вырываю лист из её копыта — во-первых, у неё и так есть своя броня, а это моё снаряжение, и, во-вторых, она сука.

— Зависит от того, насколько Глимин Шилд сможет их задержать, — отвечает Дайс Пул, кивая в сторону Шайнинга, — а так же от того, насколько далеко она пожелает зайти и от того, сколько времени ты продержишь её в одиночестве против толпы.

— Кого это заботит? — восклицает Санни, снова пытаясь ухватить лист. — И вообще…

— …почему она здесь? — спрашивает наёмница, без проблем догнавшая своего двуногого начальника. — Нафига вообще тебе потребовался паладин?

Рок Тровер с Абдуллой уже давно, наёмники… ну, они наёмники и есть, но паладин?

Зачем она пришла по его объявлению о найме солдат?

— Я думаю, она наблюдательница от Церкви, жрецы всегда подозревают меня, даже когда я начинаю делать типа добрые дела.

— Но почему ты нанял её? — настойчиво повторила наёмница. Да, я, пожалуй, не ответил на её вопрос.

— Чтобы она могла шпионить. Я надеялся, что они не станут наезжать на меня, если увидят, что я не творю реального зла.

Абдулла перешёл на шаг, запыхавшись. Он давно уже не бегал и не носил тяжестей, так что даже Рок Тровер обогнала бы его, если бы не тащила его за рукав.

— Ты что, выставил Ловкость на минимум? — простонала Мунбим. — У нас же не хватит времени, чтобы забрать снаряжение!

Дайс Пул задумчиво коснулся копытом подбородка, услышав её слова. Плохой признак.

— А она права, — задумчиво произнёс он, — это будет процесс с ограничением по времени, а также потребуется проверка Интеллекта для Гольдберга и Лояльности для того NPC, который работает кладовщиком, чтобы получить нужный предмет. Любой провал означает, что искомого не оказалось там, где предполагали это найти.

Чёрт побери.

— Это потребует больше времени для поиска или будет означать, что вещь станет недоступной?

— А мне нравится этот вариант… — тут же ответил мастер.

Бля, ну нафига я подаю своему DM-у идеи, которые можно использовать против меня?

— Я предложу вам выбор: либо начинайте искать ещё раз в надежде на более удачный бросок, либо сразу же признайте, что не нашли.

Жёстко, но справедливо.

— Давайте, начинайте писать списки нужного!

Я подал было лист Санни Смайлс, тем более что она и так настойчиво пыталась до него добраться, но она внезапно отпихнула его в сторону.

— Меня кое-что другое сейчас интересует, — произнесла пегаска, наклоняясь в мою сторону, — почему ты сказал, что Гольдберг не творит зла? У тебя в листе написано, что он злой!

— Я признаю за собой немалые жадность и эгоизм, так что с точки зрения моралистов я злой, но намеренно творить зло ради зла? Пфе! Если другие делают то, что мне нужно, я их благодарю, а некоторым даже и плачу!

— А если не делают? — Корн Коб задумчиво наклонила голову, внимательно глядя на человека.

— Ну, тогда они мои враги.

— Ну да, это прозвучало совсем-совсем не угрожающе!

— Мунбим, и не должно было бы. Разумеется, если ты на самом деле не хотела бы стать моим врагом.

Санни Смайлс оторвалась от списка снаряжения и легонько подтолкнула свою сестру.

— Пока не стоит, — задумчиво произнесла она, а потом указала серой пегаске несколько строк с подходящими для неё предметами.

— Как-нибудь потом, сейчас у меня в приоритете не это, — ответила Корн Коб.

Рок Тровер торопливо распахнула тяжёлые, обитые железом двери и пихнула торговца внутрь.

— Доспехи! Сейчас же!

— Мы даже не знаем, будут ли паладины враждебными…

Впрочем, он знает.

Но лучше поберечься, чем изображать из себя врага Луны. Тогда, полтора года назад, все её старые враги исчезли за одну ночь.

Будет обидно, потому что получится, что все сироты умерли ни за что…

Поднимаю бровь, глядя на Мунбим.

— Извини, тебе не нравится, что я цитирую предысторию своего персонажа? — она нервно хихикнула. — Я могу перестать, если ты…

— Я хочу знать, какого хрена ты вообще узнал про сирот. Кто проболтался?

…ну то есть это было не удивительно, без денег и родителей…

Понукаемый своей компаньонкой, он побежал к стеллажу, где лежали зачарованные доспехи…

— Один бросок — успешно, второй… тоже! — признал Дайс Пул, глядя на кубик поверх скрина.

Человек торопливо натянул кожаный поддоспешник — обычный, не магический, но даже самая дорогая волшебная броня безумно натирала кожу, если надеть её просто на рубашку, потом кольчужную рубаху, стальные пластины туда и сюда…

Фастбол неуверенно оглядывается, его странное поведение привлекает взгляд торговца.

— Я сожалею, у меня почти нет человеческой брони, я не предполагал что среди наёмников найдутся люди…

— Дело не в этом…

Дайс Пул нахмурился:

— Ты играешь героем, который сразу и вор, и монах, и искатель, как тебя называть?

— Гм…

Мунбим вытащила свой лист персонажа из-под других бумаг и задумчиво уставилась на него.

— Ниндзя? — предположила она. — Наверное, ниндзя, и кажется… здесь нет ничего, что пригодилось бы мне.

— Даже дымовые гранаты?

— О, я был не прав! — с восторгом возопил ниндзя, радостно вскидывая руки. — Скорее покажите мне, где они лежат!

Получив указания от торговца, этот… ниндзя… умчался в глубину склада, радостно вскрикивая и хихикая, словно безумец.

Да, надо тщательнее изучать биографии своих предполагаемых сотрудников…

— Не надо быть очень уж жадными, — сказала пегаскам Твайлайт, в свою очередь торопливо просматривая список. — А для алмазных псов вообще нет доспехов?

— Сама виновата. Когда составлялся этот список, ты была единорожкой.

— Эй! — Шайнинг Армор ударяет копытом по столу. — А ну прекрати обвинять мою сестру в своих ошибках!

— Но… она… я… единорог? — Кажется, я слегка переигрываю. Совсем слегка. — Каким образом это моя ошибка?

— Потому что ты злодей с далеко идущими планами, — фыркнул жеребец, — ты обязан был всё предусмотреть. Какой ты после этого злодей?

— Абдулла Гольдберг вообще не злодей, он просто богатый торговец; одно без другого не бывает, но надо же видеть разницу!

Шайнинг Армор телекинезом вырвал список из копыт Мунбим и подвесил его у меня под носом:

— Тогда объясни мне, пожалуйста, зачем тебе «Тяжёлые ботинки Пинания Собак +3»?

— Ну, они удобные… для работы…

— Рок Тровер? РОК ТРОВЕР?!

— Да?

— Куда ты засунула МОТИВАТОРЫ?

— И я думаю, что на этом стоит перестать хвастаться, кто из вас большая задница! — со смехом в голосе заявил Дайс Пул. — Шайнинг, дружище, ты не хочешь ли посмотреть, что там с тобой происходит?

— Самое время! — ответил жеребец, игнорируя протесты Сани Смайлс.

— Хорошо-о-о. Карту сейчас делать будем, или только в случае драки?

Шайнинг Армор окинул взглядом стол, заставленный тарелками, покрытыми крошками, и вздохнул.

— Хорошо было бы сейчас, но поскольку это НЕВОЗМОЖНО…

Бля. Кантерлотский Глас имеет мужскую версию, оказывается.

— …придётся обойтись.

Вздохнув и закатив глаза, Мунбим начала собирать тарелки.

— Просто подождите минуту.

Дайс Пул не собирался никого ждать.

Глимин Шилд торопливо выскочила из дверей, оставив своих «компаньонов» паниковать и бегать в поисках снаряжения.

Собравшихся перед домом удерживала не только кованая железная ограда, но и общий вид скромного, но достойного дома. Разумеется, соберись перед воротами бандиты — они уже молотили бы по створкам или пытались пролезть между торчащими сверху не столь уж декоративными пиками; жрецы же просто стояли перед воротами, ожидая, когда им откроют.

Присмотревшись, паладин хихикнула — ворота вообще не были заперты, и будь у пришедших агрессивные намерения, они бы уже зашли внутрь.

— Приветствую, братья! — произнесла Глимин Шилд. — Что привело вас сюда?

Один из паладинов, грифон, ударил латной рукавицей по перекладине ворот.

— А ты как думаешь, сводная сестра? Мы служим Луне, что могло привести нас в это логово зла?

Глимин Шилд внимательно оглядела отряд…

— Подождите… — Шайнинг замер, лишь коснувшись копытом своего d20, — мне нужен бросок, чтобы посчитать количество стоящих передо мной пони, но не нужен чтобы заметить, что засов не задвинут?

…состоящий из четверых паладинов и четверых же одоспешенных жрецов, каждый с символикой своего храма на накидке. Восемь храмов, пусть и малых, но, тем не менее, целых восемь храмов послали своих воинов против Гольдберга.

— Я не сомневаюсь, что вы пришли во имя возмездия, — медленно произнесла единорожка, — но потому ли, что он злой, или потому, что вы боитесь его планов?

К чести пришедших, ни один не попытался обмануть кобылу; не раздалось ни притворных вскриков удивления, ни демонстративных воплей ярости, ни пустых угроз.

Их твёрдые взгляды обещали куда большую опасность, чем любые угрозы.

— Дай нам пройти, сводная сестра! — потребовал один из жрецов. — Твой обет требует защищать, мы не сочтём тебя ответственной за то зло, что за твоей спиной. Но не каждый достоин милосердия Солнца!

Глимин Шилд услышала тихий звон кольчуги под полуночно-голубым плащом, когда пони шагнул вперёд.

— Станете ли вы слушать то, что он может сказать? — спросила кобыла, всё ещё надеясь решить дело миром. — Вы слышали его сообщение — пусть он и злой сам по себе, но его дела — отнюдь нет.

— Он предстанет перед справедливым судом!

Глимин Шилд вздохнула, протягивая ногу к воротам.

— У меня остался лишь один вопрос, братья, — произнесла она тихо, держа копыто над засовом.

— Да, сводная сестра? — спросил земнопони-паладин, напряжение в его голосе выдавало иссякающее терпение.

— Просто интересно… — копыто Глимин Шилд опустилось на засов, — сколько убийц проникло в дом прежде, чем вы начали стучать в ворота?

И снова никто не стал высказывать пустые протесты.

— Достаточно, чтобы положить этому конец, — ответил один из жрецов, — будешь ли ты преграждать нам путь?

— Да.

В ярости грифон потянулся передними лапами к воротам.

— Ты не сможешь нас удержать! — вскричал он, хватаясь за чугунные прутья… и вскрикнув снова, теперь уже от боли, упал перед сверкающими голубыми разрядами створками.

— Я нет, но Солнце сможет, — ответила Глимин Шилд, — всех, кроме тебя, ведь у тебя есть крылья, и ты смог бы перелететь ограду.

Смог бы.

Но теперь, когда его мышцы содрогались в судорогах, он не мог даже стоять.

— Ты, наверное, считаешь себя умной, кобыла, — прорычал один из клириков, — но Церковь победит в любом случае. Думаешь, те отбросы, которых он нанял, смогут защитить его от убийц? Наше вмешательство будет его единственной надеждой…

— И он будет должен вам, — ухмыльнулась в ответ паладин, — за защиту от убийц, которых вы же ему и подослали?

— Это во имя Церкви!

Глимин Шилд встала на дыбы, упираясь передними копытами в металл ворот.

— Вашей церкви, не моей, — твёрдо ответила она. — Это ваши пути, не мои.

Жрецы медленно подняли оружие, молоты и посохи — даже с защитным заклинанием, мягкий металл ворот не сможет долго противостоять атаке.

— Вы действительно так поступите? — спросила Глимин Шилд.

Паладины и жрецы переглянулись — не спрашивая подтверждения друг у друга, а в поисках признаков слабости.

Луна не приемлет слабость.

— Солнцу не понять, — произнёс один из клириков, занося молот.

— Как и Луне.

После первого удара литое железо погнулось.

После четвёртого лишь солнечная магия удерживала ворота как единое целое.

После седьмого рассыпались петли — теперь створки удерживала лишь сама воительница.

— Продолжайте, сводные братья, — пробормотала она, упираясь плечом в погнутое железо, — я так могу хоть весь день.

— Возможно, — произнёс жрец, удерживая занесённый молот, — но что ты ощущаешь, зная, что твоё милосердие станет смертью для него?

Любого другого эти слова ударили бы сильнее, чем боевой молот — но не Глимин Шилд.

— Нет, не станет.

Секунда отдыха дала ей возможность укрепить защиту.

Ненамного.

Но достаточно, чтобы продержаться.

Ещё немного.

И этого достаточно.

— Как ты можешь такое подумать? — вскричал клирик, занося молот для следующего удара.

— Потому что я верю.

— Этому торговцу? — яростно вскричал жрец. — Человеку?

— Нет, — ответила паладин, — я верю Ей!

Молот ударил по воротам, выламывая кусок смятого металла.

— Если у тебя есть вера в Небесную Защитницу, ты должна пропустить нас! — прокричал он, снова занося молот. — Этот человек должен быть призван к ответу!

— Если Она согласна с вами, почему мой щит удерживает вас восьмерых?

Он дёрнулся от её слов, срывая атаку — молот лишь скользнул по обломкам створок, не нанося вреда.

Действительно, почему?

— Где ваша магия, сводные братья? — требовательно произнесла кобыла. — Где лунный блеск вашей священной стали?

Оружие жрецов и паладинов было тусклым, почти как чугунные створки ворот, которые оно крушило.

— Согласна ли Луна с тем, что вы творите?!

— В любом случае, для них ситуация беспроигрышная, — напомнила Мунбим жеребцу, — даже если ты удержишь жрецов, убийцы…

— …про которых ты совершено не осведомлена, — вставил Дайс Пул с той противной ухмылкой, на которую способны все без исключения DM-ы. Похоже, это их классовое умение.

Мунбим попыталась убить его взглядом — провал! Мастер продолжал дышать и скалиться.

Кобыла громко вздохнула.

— …убийцы, ПРО КОТОРЫХ Я СОВЕРШЕННО НЕ ОСВЕДОМЛЕНА, зарежут Абдуллу. Так что ты мог бы и впустить их.

Твайлайт торопливо затрясла головой, не давая брату возможности ответить:

— Нет, они уже совершили нападение на дом, — пояснила она, — и не могут выступать в роли спасителей. Им придётся убить Глимин Шилд, чтобы она не объявила об их преступлении. Может быть, если жрецы объявят её предательницей, им и сойдёт с копыт…

Санни Смайлс фыркнула на Твайлайт:

— Если бы у наших героев была какая-нибудь грёбаная волшебная связь, чтобы передавать сообщения… — пробормотала она, толкая копытом d20 в сторону сиреневой принцессы. — А так нам приходится полагаться исключительно на паранойю Рок Тровер, так что мы в жопе.

— Паранойю, полное отсутствие эмпатии, — тихо произнесла Твайлайт, подобрав докатившийся до её копыт кубик и машинально катая его из стороны в сторону, — и ещё с полдюжины психических проблем…

Она глубоко вздохнула.

— Будем надеяться, что это не вызовет приступ пиромании.

— Чего?!

Кубик уже катился по столу.

— Возникло ли у Рок Тровер внезапное желание запереть дверь? — произнесла, ни к кому не обращаясь, Твайлайт, глядя как кубик отскакивает от разнообразных предметов, раскиданных по поверхности стола.

— Что-то неладно, босс! — тревожно ворчит алмазная сука. — Жопой чую!

— Ты постоянно это говоришь.

В предыдущий раз всё началось с разорванной газеты и неизвестно куда подевавшейся домашней туфли. Связь между этими таинственными событиями была очень вероятна, но доказательств обнаружено не было.

— Но когда-нибудь я окажусь права! — массивные лапы суки шарили по карманам в поисках ключа. — Нельзя быть таким беззаботным!

Да, однажды он три дня провёл взаперти в «кабинете-убежище», когда заклинившая бронедверь отказалась открываться. К счастью, в комнате совершенно случайно обнаружились недельные запасы еды и питья.

Алмазная сука уже торопилась к дверям с ключом в когтях.

— Ой-ой!

В прошлый раз… трое единорогов-исследователей, их весьма дорогостоящая лаборатория и многообещающий проект Луча Смерти.

Ему очень не хватает этого Луча Смерти.

И денег, пошедших на оснащение лаборатории.

И самой лаборатории. И исследователей, обучение которых тоже было дорогостоящим.

Но в основном Луча Смерти.

Будет очень сложно найти зелёный кристалл типа того, что тогда использовала Рок Тровер. Когда он взорвался…

— Да понял я уже, понял, — вздохнул Шайнинг Армор, — ты считаешь мою сестру идиоткой.

— Я не говорил этого!

— И не требовалось, — ухмыльнулся жеребец, обнимая Твайлайт. — Чем он вообще тебя привлёк, если так с тобой обращается? — и слегка ахнул от боли, впрочем, скорее от неожиданности, когда принцесса отпихнула его толчком сразу двумя копытами в бок.

Её глаза так сузились от злобы, что я сомневаюсь, способна ли она вообще сейчас видеть.

— О чём ты вообще сейчас говоришь? — прошипела ему в лицо принцесса. — Анон сейчас описывает Рок Тровер, не меня! Я знаю, что твоя героиня это практически ты сам, с влагалищем в качестве вынужденного дополнения, но не все так отождествляют себя со своими героями!

Санни Смайлс в восторге заклопала копытами.

Как и паладины у ворот, Шайнинг не смог ничего ответить, он просто сидел, проглотив язык, и кипел от злобы.

Ну, по крайней мере, все видели именно это.

Он хороший актёр, к слову.

— Что случилось, Рок Тровер?

— Грр… мы же захлопнули за собой дверь, когда заходили?

— Не знаю.

Учитывая, как все торопились вооружиться — торговец совсем не уверен, обратил ли кто внимание.

К слову, надо взять какое-нибудь оружие. Любое. Он одинаково хорошо владеет всеми видами оружия — в смысле, не умеет совершенно ничего.

Вот ладонь касается обмотанной грубой верёвкой рукояти солдатского меча — человек тут же выхватывает меч, пустые ножны падают на пол.

— Корн Коб? Фастбол? Хватит уже собираться, надо идти выручать паладина!

Не стоит пугать наёмников раньше времени, они и так могут решиться на него напасть…

— Да-да, я считаю, что Санни Смайлс — та ещё сука, — виноватым тоном пояснил я. — Мунбим вполне ничего, но если ты станешь поддерживать свою сестру, — повернулся я ко второй пегаске, — то будешь такой же.

Мунбим подняла бровь.

— Не переноси на меня её дерьмо, — запротестовала она, — я пыталась убить её однажды, а ты что сделал?

— То есть это были вы, а не ваши герои?

Пегаски переглянулись и одновременно подмигнули мне.

— Ладно, я вас обоих ненавижу.

— Это взаимно, хуесос, — рассмеялась Санни Смайлс, — ты, задница, почему нам надо сейчас идти к паладинше?

— Да пусть эта самодовольная сука сдохнет, — ответила Корн Коб, продолжая шарить по стеллажам, — у нас будет больше времени, чтобы смыться.

И бросить все сокровища?

Трус сказал бы, что деньги нельзя взять с собой в могилу. Абдулла считает, что жизнь без денег не стоит того, чтобы жить.

— Ты бы смогла сказать то же самое, оказавшись на её месте наедине с врагами? — произнесла Рок Тровер, ковыляя в сторону торговца; её голова вертелась из стороны в сторону, словно она ожидала, что из любого тёмного угла могут выскочить убийцы. Она даже вооружилась, хотя с оружием обращается ничуть не лучше своего партнёра — в её лапе зажат небольшой топорик.

— Разумеется, — ответила сквозь сжатые зубы наёмница, движением шеи взводя свой арбалет, — я бы сказала то же самое, если бы мы просто чай пили. Пускай паладин сдохнет.

Ну, не то чтобы это было плохим решением… просто не подходящим к данной ситуации.

— Вот уж не думал, что ухитрился нанять клоуна. Зачем давать Церкви оправдание для их действий? В смерти Глимин Шилд обвинят не кого-нибудь, а исключительно меня!

Кобыла тихо фыркнула, пристраивая заряженный арбалет на спину.

Да, если она считает, что у неё будет время вытащить его вовремя, пускай делает как ей удобно. Или дерётся копытами — кстати, у неё стальные накопытники, так что она, несомненно, умеет и в ближний бой. Накопытниками драться куда удобнее, чем деревянным арбалетом.

Хотя если бы он был не деревянным, а серебряным… да ну, дурная идея.

Корн Коб тревожно оглядывается, кажется, ей передались опасения Рок Тровер.

— И как же они смогут обвинить тебя в её смерти? — произнесла кобыла, делая несколько шагов в мою сторону, впрочем глядя куда угодно, но не на меня. — Будут же свидетели?

— Наверняка у церковников хватило ума разогнать прохожих перед тем, как нападать на мой дом!

…интересно, а у них хватило ума догадаться, что у торговца в доме может оказаться запас оружия?

— Чёрт, Дайс Пул, а поджечь мой дом они не попытаются?

— А что, хорошая идея!

ИДИОТ! Нельзя подавать идеи DM-у!

— Может, ты поиграешь немножко с Шайнингом, а я ноги разомну?

Он недоумевающе смотрит на меня.

— Так долго сидеть на полу реально неудобно.

— Ну, ладно… — он оглядывает комнату, — иди, но не очень долго, ладно?

— Пойду пива возьму, — поднимаю со стола свою кружку.

Глаза Твайлайт вспыхивают:

— А… — я уже тянусь к её кружке.

— Конечно, всё что угодно для моей любимой принцессы!

Санни протягивает мне кружку.

— А как, бля, насчёт меня? — спрашивает… нет, ТРЕБУЕТ она, тыча в меня кружкой.

— Сначала подрочи.

Она пару секунд смотрит на меня, потом опускает кружку на стол. Ехидно смотрит на меня.

— С удовольствием!

— ТЫ! — восклицает Дайс Пул, тыча копытом в сторону косплеерши. — А НУ КОПЫТА НА СТОЛ!

— Что, все четыре? — смеётся она и подмигивает жеребцу. — Не знаю, что ты там задумал, но связыванием я не увлекаюсь. Вот разве что сестра…

— ПЕРЕДНИЕ КОПЫТА! И ЗАКРОЙ РОТ!

Качая головой, встаю.

— Пожалуй, я…

— ТЫ! — угрожающее тыканье с бОльшего расстояния выглядит, впрочем, менее опасным. — ИДИ ЗА СВОИМ ПИВОМ И БЫСТРО ВОЗВРАЩАЙСЯ!

— Иду-иду. Тебе взять чего? Пива? Успокоительных пилюль?

Он смотрит на меня, словно я псих.

Может, он и прав.

— Всё, что мне надо — чтобы вы себя нормально вели.

Да, пожалуй, псих не я, а он.

— Шайнинг, тебе принести?

Я ему должен, в конце концов. Он всеобщее внимание от меня отвлекает.

— А ты три унесёш? — он бросает взгляд на мои руки, — Да, конечно. Пиво, пожалуйста.

Хватаю его кружку и убегаю… гм, плетусь на отсиженных ногах в сторону стола с напитками. Я не врал, сидеть так долго на полу неудобно. Надо завтра подушку принести.

По дороге оглядываюсь — как там остальные группы? Удивительно, все играют, ни для одной не закончился второй бой.

Несколько стульев пустуют, что не удивительно. Например, стул Эпплджек — но судя по энтузиазму Рэйнбоу Дэш, игра от этого не страдает.

Интересно, ведёт ли кто-нибудь Экзистенциал Дредда, пока Эпплджек делает свои дела в туалете, или убийца просто стоит, уставившись пустым взглядом в стену, пока остальные суетятся вокруг?

К счастью, долгие годы интенсивной лени натренировали мой мочевой пузырь — в ММОРПГ нет кнопки «пауза», знаете ли.

Селестии тоже нет; на её месте устроился Спайк. Не знаю, что именно он делает, но выглядит малыш до крайности довольным. Судя по всеобщей активности, он это заслужил.

Мэйнхеттенцы о чём-то спорят, а все остальные группы просто радостно рубятся за добычу и славу. Впрочем, даже мэйнхеттенцы выглядят счастливыми — ну, для них.

Это хорошо, что все довольны и счастливы — для моего плана хорошо, что уж от того плана осталось, разумеется. Собрать из игроков армию, сыграть игру как воргейм, а не рпг, отправить невероятно разбогатевшего Гольдберга в отставку на курортный берег тёплого моря.

Не чрезмерно подробный план, но может ещё и сработает?

Никто из игроков не бросает на меня внимательных взглядов — может быть, до них ещё не дошло моё сообщение?

Или… дошло, но не вызвало интереса.

Ладно, заранее беспокоиться бесполезно.

Только я всё равно беспокоюсь.

Как-то очень быстро оказываюсь возле стола с тремя полными кружками; даже не помню, когда я их наполнял.

— Ну что, закончил бездельничать? — встречает меня Дайс Пул. — Может, всё же поиграем, прежде чем вечер закончится?

— Да, конечно. Что происходило с Глимин Шилд?

Шайнинг Армор передёрнул плечами.

— Успешно сделал несколько бросков, использовал пару заклинаний, в общем, ещё несколько минут спасал твою задницу.

— И что сейчас?

— Сейчас снова спорим о свидетелях, — ответил Дайс Пул, неопределённо повертев копытом в воздухе.

— Нет, Корн Коб, все свидетели будут только с их стороны.

Необычный взблеск привлёк его внимание.

Всё, что лежит на стеллажах, смазано, ухожено и начищено, но это простые, утилитарные предметы, без сверкающей полировки. Хотя многое зачаровано.

Но этот блеск… так сверкает только лунная сталь, а добыть священное оружие безумно сложно даже для такого богача, как Абдулла. И в любом случае это было бы не полезное оружие и не сокровище, а скорее повод для обвинения.

Так что на стеллажах лунной стали нет. Значит…

— Они уже здесь.

— Сколько? — неожиданно профессионально отозвалась Корн Коб.

Ну да, что ей остаётся? Бежать-то поздно.

— Можно попробовать сдаться, — неуверенно предложила Рок Тровер. Впрочем, она явно и сама ни на секунду в это не верила.

— Не знаю. Где Фастбол?

Кобыла тряхнула гривой. Она оглядывается, пытаясь обнаружить врага? Или ищет путь к спасению? Возможно, ещё можно сбежать. Похоже, Фастбол сумел.

— Я думаю, они не позволят мне сдаться. Луна известна отнюдь не милосердием.

Дайс Пул поднял копыто, останавливая меня — и я замолчал, ожидая, пока он дочитает записку, которую только что передал ему Спайк.

— Гм, интересно…

DM взял d20 и сделал несколько бросков, потом кивнул мне.

— Продолжай, пожалуйста.

Человек, пони и алмазный пёс прекратили двигаться среди стеллажей, встав спиной к спине — увеличивая шансы обнаружить врага.

Помогло: углом глаза Абдулла снова заметил проблеск лунной стали. Особой пользы в этом не было, разве что… Вспышка была где-то высоко. На потолке? Посмотреть, есть ли что сверху?

Прежде чем Абдулла успел хоть что-то осознать, прежде чем он понял, насколько ошибся, вот так подставив свою шею, тяжесть обрушилась на его спину, сбивая с ног, а к горлу прикоснулась холодная сталь.

Просто чудо, что его горло ещё не перерезано льдисто блестящим коротким мечом; почему-то пони — да, это пони, спина лежащего ничком человека отчётливо ощущает копыта — всё не наносит смертельный удар.

— Луна известна не милосердием, — раздаётся шипящий голос убийцы прямо над ухом человека, — но оно у неё есть. Немного. Я видела, как одно зло чуть не уничтожило этот мир, так что очень подробно объясни мне, почему мне не стоит уронить луну и на тебя.

Её клинок прижимается к коже шеи человека. Возможно, он сумеет…

Что?

Какой героический поступок может спасти торговца сейчас?

Забрызгать кровью этот замечательный клинок?

Судя по приглушённым голосам, его друзья живы, но помощи от них не будет, их тоже обезвредили.

А Фастбол сбежал.