Усталые путники на Каэлуме

01.Великая Снежная Буря

В глубинах отчаяния вы смотрите в зияющую пропасть пред вами. Вы можете трусливо уйти и вернуться к предопределенной жизни. Или, если выберете, можете сделать шаг вперед и упасть — не зная, выживете ли вы или умрете, но осознавая, что сделали то, чего многие боятся.

Что вы сделаете, Ваше Высочество?

Уже прошло пять недель с тех пор, как Великая Снежная Буря обосновалась в королевстве.

Из окон теплых королевских покоев телохранительница принцессы Рарити нахмурившись смотрела в окно. Она глядела, как падающий снег укрывает сады толстой белой шубой и практически полностью скрывает трех Гвардейцев, тянущих полные дров сани из Восточных Садов.

Она отвела взгляд от садов и стен замка к далекому городу, полному кобыл, жеребцов и жеребят, которые не были подготовлены к такой безжалостной буре. Она была так сильна, что даже пегасы не могли с ней справиться. Она думала о пустеющих день ото дня тарелках на столах горожан. И то, что кладовые замка лучше не выглядели – не помогало.

Зима, казалось, не хотела уходить.

За ее спиной потрескивал огонь в камине и быстрый взгляд на него явил, что он почти погас. Вспышка магии перенесла свежее полено из корзины и сунула его в затихающий огонь. Она смотрела и ждала, пока тот не вернулся к жизни, и снова стала смотреть на город.

Она гадала, сколько заболело.

У скольких была роскошь теплых комнат без просьб об этом?

Она не влезала в дела короля, но до нее доходили слухи. В оружейной, где она затачивала оружие, в казармах, когда она инструктировала солдат о распорядке дня принцессы, слышала шепотки слуг, когда шла по коридорам замка.

Болезнь распространялась, быстро и смертоносно, а Великая Снежная Буря была присяжным, судьей и палачом.

— Твайлайт?

Ее уши дернулись, и она повернулась к кровати, на которой с удобством возлежала принцесса Рарити. Перед ней висела книга, а копытом она потянулась за шоколадным трюфелем с тарелки.

— Да?

Принцесса сразу не ответила, наслаждаясь вкусом лакомства.

— Смогла бы ты назвать меня «прекрасно прекрасной»? – поинтересовалась она, доев конфету. – Син Оракл в этой главе признается леди Фрост в вечной любви, и только что сказал, что она «прекрасно прекрасна».

— Я бы предпочла сказать автору, что диалоги он мог бы и лучше сделать, — улыбнувшись, ответила она и вновь повернулась к окну. – По мне, он не старался писать.

— О чем ты думаешь? – через секунду молчания спросила Рарити.

— Что вы прекрасно прекрасны, — ответила телохранительница и улыбнулась, когда ее принцесса засмеялась.

— Истинно так, — ответила она и добавила. – Но на самом деле ты не об этом думала, так?

Улыбка Твайлайт померкла, и она снова посмотрела на город.

— Шоколадные трюфели, которые вы едите, — ответила она. – Стоят как еда на две недели для семьи из Восточного Района города.

— Ты пытаешься пристыдить меня, Твайлайт? – театральная улыбка покинула губы принцессы. – Хоть папа и болен, он сделал все, что мог, и организовал все так, чтобы каждый пони в городе был накормлен и одет, пока не закончится буря. Мы ведь не можем избавиться от бури, не так ли?

— Я знаю… — чуть прижала уши Твайлайт. Король не был известен тем, что отворачивается от своих подданных в минуту нужды, но…

Там были ее друзья. Ее пони, тем, кому она действительно была важна – в отличие от большинства аристократов, обитающих в замке. Они выживали, а не жили, и ей было больно от того, что она не была с ними.

Ей было больно от осознания, что сделать можно было больше.

— Любимая, — сказала принцесса. – Ты считаешь, что стоять там, погрузившись в раздумья, действительно продуктивно? Ты могла бы обниматься со мной, в конце концов.

Это окончательно доконало телохранительницу.

— Беспокойство о наших пони, — четко сказала она, повернувшись к принцессе Рарити. – Не напрасная трата времени.

Это, казалось, достигло цели, и Твайлайт увидела, как щеки ее маленькой принцессы зарумянились от стыда.

— Я только предложила, — ответила она.

— А я только отказалась, Ваше Высочество, — ответила Твайлайт, отворачиваясь к окну прежде, чем ее охватил стыд. Если бы Рарити любила королевство так же, как она любила Твайлайт, то не сидела бы целыми днями за любовными романами.

После долгого молчания принцесса заговорила.

— Ты расстроена мной, так? Учитывая, что ты перешла на титулы.

— Да. Нет. Я не знаю, — вздохнула и обернулась Твайлайт.

— Ты не знаешь.

— Нет. Я не расстроена. Я просто… — она обернулась к окну, прижалась к нему лбом и выдохнула. – Я чувствую, мы можем сделать больше, чем… читать книги и есть шоколад.

— Ты предлагаешь что-то иное, кроме чтения книг? – ахнув, спросила Рарити. – Богини! Буря явно повлияла на твою голову.

Уши Твайлайт поникли, когда она повернулась к принцессе.

— Рарити…

Улыбка принцессы утихла, и она немного собралась.

— Хорошо. Если хочешь, я прикажу, чтобы мне назначили временного личного телохранителя, пока ты будешь в городе?

Твайлайт отступила. Как бы она ни хотела отправиться в город и помогать, жизнь Рарити она не могла доверить нипони.

— Я… Нет.

— Может, мне отправиться к папе и попросить удвоить удвоенные рационы, которые мы отсылаем в город каждые три дня?

— Нет, — склонила голову Твайлайт.

— Так что же ты хочешь, чтоб мы сделали?

Твайлайт снова отступила.

— Я… я не знаю, — наконец ответила она, и когда Рарити ее поманила, Твайлайт подошла и просто положила голову на край кровати. – Ух.

— Дорогая, — сказала Рарити, подползая ближе и откидывая челку Твайлайт назад. – Я знаю, как тебе это не нравится, но все, что мы можем сейчас сделать – ждать и терпеть бурю.

Она взяла трюфель из коробки и показала Твайлайт.

— Одной коробки трюфелей, которую я купила два месяца назад, тоже не будет достаточно, чтобы накормить весь город. К слову… — она вынула одну шоколадку и поднесла ее к рту Твайлайт. – Они хороши, и ты почувствуешь себя лучше, уверяю.

Печально застонав, Твайлайт открыла рот, позволила шоколадке влететь туда и начала ее жевать.

— О, ой, ух ты, — радостно произнесла она. – А они и впрямь хороши.

— Конечно! — не менее радостно ответила принцесса. – Разве ты не слышала? Они стоят, как еда на две недели!

— Рарити…

— Ой, да заведи себе уже чувство юмора, — возмутилась принцесса, хватая книгу и возвращаясь к чтению. – А теперь тише, тут неприличный эпизод.

Некоторое время после этого Твайлайт пребывала в полной тишине, и ее глаза открывались только для того, чтобы утащить себе шоколадку. Примерно в районе четвертой Рарити откинула книгу и вскочила с кровати.

Твайлайт села.

— Рарити? – на день у них не было ничего запланировано, а до сеанса спа было еще несколько часов. – Что ты делаешь?

— Выхожу из комнаты, — подсказала принцесса, направляясь к двери и открывая ее. – После этого, думаю, я отправлюсь на кухню и попрошу Этуфи сделать что-нибудь на ужин.

— Сделать тебе что-нибудь? – спросила, поднимаясь, Твайлайт. – Рарити, но сейчас только три часа дня!

— О, я знаю, — улыбнулась та. – Я просто хочу дать ей достаточно времени, чтобы сделать, чего я хочу.

Сказав это, она вышла, поприветствовала стражей и оглянулась обратно.

— Поторопись, Твайлайт! Не стоит тратить времени зря.

Все еще считая, что можно найти дело и получше, чем беспокоить шеф-повара сложными запросами, Твайлайт, не возражая, надела шлем и последовал за Рарити и Гвардейцами.

— Эх, а мы уже долговато в личной охране принцессы без смены, — пробормотал Найт Винд, один из Гвардейцев, шедших рядом с Твайлайт. – Две недели уже? У остальных, похоже, шикарная увольнительная.

— Остальные помогают в городе, — пояснила ему Твайлайт. – Грабить пони куда проще, когда им слишком холодно, чтобы сопротивляться.

— Буря – реальная беда, — ответил он, покачав головой. – Рифт Шилд говорил мне, что был поставлен охранять клинику Тарри вчера. И если дела не пойдут лучше, то им придется заворачивать народ. Почему король не может открыть больше убежищ?

— Король Платинум делает все, что может, — ответила Твайлайт, хотя и сама думала об этом ранее.

— Он и сам выглядит не очень, не так ли? – добавила Ривер Лили, Гвардеец с другой стороны от Твайлайт. Она убедилась, что Рарити не слышит прежде, чем снова обратиться к Твайлайт и Найту. – Вы видели его вчера за ужином? Он был белее снега!

Найт Винд кивнул.

— Ага, ага! И разве он не отменил большую встречу с лордом Ривер Раном и его свитой, намеченную на понедельник? – он прищурился и заговорил еще тише. – Знаете, думаю поэтому нас не сменяют! Они не хотят, чтобы слишком многие знали о болезни короля!

— Насколько он болен, Твайлайт? – с широко раскрытыми глазами спросила Ривер Лили.

— Я не знаю, — ответила Твайлайт, чувствуя себя все более неловко. – И даже если бы знала, это дело короля, а не наше. Именно так зарождаются слухи.

Два Гвардейца смущенно улыбнулись, но уже через минуту вернулись к сплетням.

— Представь, если он на самом деле болен, — продолжила Ривер Лили и тихо ахнула. – Что, если он… ну, знаешь…

— Ривер, — строго прервала ее Твайлайт. – Это не…

— Разве это не значит, что принцесса Рарити займет… — прервал ее Найт.

Громкое покашливание прервало их, и три Гвардейца обнаружили, что они не только добрались до кухни, но и смотрящую на них с яркой улыбкой принцессу Рарити.

— Вам троим стоит знать, что это грубо – сплетничать и не звать при этом Мое Королевское Высочество, — пожурила их она, прищелкнув языком.

— Не повторится, Ваше Высочество! – заявили Найт и Лили, быстро поклонившись единорожке, а Твайлайт просто приподняла бровь.

Удовлетворенная, принцесса развернулась и открыла двери кухни.

— Этуфи! Это я, твой луч света в темном царстве!

Через плечо принцессы Рарити Твайлайт могла видеть, как кухня застыла на месте. Повара и их помощники остановились, супы выкипали в горшках, а пожилая шеф-повар моргала на принцессу из-за горы овощей, которые она собиралась порубить.

— Ваше Высочество, — сказала она с густым гасконьским акцентом, и сурово посмотрела на работников кухни. – Здесь не на что смотреть! Живо работать!

Раздался хор извинений, кухня тут же вернулась к работе, а шеф-повар подбежала к принцессе.

— Ma chére Princesse, — произнесла она, откладывая ложку и кланяясь. – Вы немношко рановато освещать мой мир, non?

— У меня есть запрос об ужине, Туфи, — ответила принцесса, махая хвостом, как восторженный щенок. – Вызов, можно сказать. На него понадобится всего пять или шесть часов, если вам повезет.

Если она и была заинтересована, то выражение лица Этуфи это не выдало.

— Принцеза, я вас любить безмерно, но это не ваш личный кухня, — произнесла она с фамильярностью, которая пришла со службой королевской семье с тех пор, как принцесса была еще ребенком. Насколько Твайлайт помнила, Этуфи был одной из очень немногих пони, которые действительно могли не дать принцессе того, что она хотела.

— Но Туфи! – жалобно застонала принцесса, и Твайлайт закатила глаза, увидев, как та склонила голову мягко всхлипнула. – Но для меня это так много будет значить… Я так голодна…

Прошла секунда, за которую пожилая кобыла перевела взгляд с принцессы на Твайлайт, в глазах которой, как надеялась телохранительница, была одна и та же мысль.

Принцессы…

— Allez, donc, — ответила, наконец, Этуфи, не способная не улыбнуться, когда Рарити радостно взвизгнула. – Что быть вызов?

Рарити выпрямилась, отбросив гриву назад.

— Одну минуту, пожалуйста, — вежливо произнесла она, прежде, чем повернуться к своим охранникам и отослать их жестом. – Выйдите, пожалуйста! Это не для сплетников!

Твайлайт посмотрела, как Гвардейцы покинули кухню, но, когда она собралась зайти, ей путь преградила улыбающаяся Рарити.

— Ах, ах! – произнесла она, махнув ресницами. – Боюсь, это включает и тебя, Твайлайт.

— Что? Но, принцесса, я… — нахмурилась Твайлайт.

— Ты, — прервала ее Рарити. – Подождешь снаружи с остальными, хорошо?

— Но, принцесса… — запротестовала Твайлайт, только чтобы ее рот прикрыло белое копыто.

— Твайлайт, я ценю твою приверженность долгу, но уверяю тебя, единственная угроза мне на этой кухне – калории.

Не дав Твайлайт указать на многие острые предметы в кухне, принцесса вежливо пододвинула Твайлайт своей магией прежде, чем войти в помещение и закрыть за собой дверь, оставив личную телохранительницу совершенно без дела.

— Хорошо, — сказала Твайлайт.

Если она отправит Найта и Ривер Лили охранять восточный вход в кухню, а Си Драфт и Гравел Эджа – охранять окна кухни в саду, то сама она сможет занять место у главного входа.

— Итак, по… ни…

К своему большому сожалению, Твайлайт увидела не трех лучших Гвардейцев королевства, готовых охранять принцессу Рарити любой ценой, а навсегда поддавшихся влиянию их подопечной – они стояли кружком и сплетничали, а единственный не болтающий смущенно стоял в сторонке.

— Что нам делать, босс? – громко спросил Гравел Эдж, привлекая внимание своих товарищей, которые ойкнули и быстро выстроились, как полагается.

— Помимо болтовни? – спросила она, и позволила себе улыбнуться, увидев, как расширились глаза ее друзей. – Давайте перекроем все входы и выходы в кухню.

Когда все были расставлены по своим местам, Твайлайт подходила к своему, когда ее позвали.

— Твайлайт!

Чуть задержавшись, телохранительница обернулась и увидела, как к ней идет сам король Платинум, а за ним следуют его Гвардейцы и личный телохранитель.

— Ваше Величество! – ответила Твайлайт, кланяясь королю, который, как она заметила, выглядел весьма и весьма бледным.

— Спаркл, — громыхнул Айрон Аккорд, телохранитель короля, и его глаза сощурились. – Мне не говорили, что ты сегодня свободна.

— Не ругай девочку, Аккорд. Жизнь Рарити я не доверю никому иному, — ответил король, широко ей улыбнувшись. – Она на кухне, так? Я видел Гравел Эджа у окон в саду.

— Эм, да, Ваше Величество, — кивнула Твайлайт. – Я поставила охрану у каждого выхода и шла к главному входу. Принцесса, эм, настояла, чтобы я не следовала за ней.

— Вот как! И она-то еще утверждает, что не бегает перекусить среди дня! – радостно провозгласил король и засмеялся. Но смех его быстро перешел в пугающий кашель.

— Ваше Величество, — тяжело сказал Айрон. – Прошу, вы…

— Я голоден, вот что я! – прервал его король и издал звук, в отношении которого Твайлайт не была уверена. То ли он горло прочищал, то ли еще раз закашлялся. – Может, я присоединюсь к дочери, чем бы она ни перекусывала!

— Ваше Величество, — был непреклонен Айрон Аккорд. – Он не для того прибыл из Седловской Аравии, чтобы…

— Да, я знаю, — ответил король, и вся излучаемая им радость потухла. – Продолжай, Твайлайт, и не дай ей опустошить наши запасы. Буря ведь их не пополнит, так?

— Итак? – спросила Твайлайт. Плащ, который она надела поверх брони, мало защищал от пронзительного холода двора. – Чего же мы ждем?

— Ужина, конечно, — ответила принцесса, высунувшись из маленького окошечка кареты, в которой она пряталась.

— Конечно, — ответила Твайлайт, чихнув.

Рарити захихикала.

— Я бы пожелала тебе счастья, но ты уже встречаешься со мной, — провозгласила она и высунула язык, когда Твайлайт закатила глаза.

— Тебе там не холодно? – продолжила она. – Тебе следовало взять другой плащ!

— Тот, который вы порвали, убегая от меня, когда тайно сбежали из замка?

— Что?! Извините! Я его не рвала! Я просто придала ему… более бунтарский вид! Осовременила его! – она отвернулась, фыркнула и прикрыла окно. Ее голос сразу стал глуше. – Он стал авангардным!

— Если вы так хотите, Ваше Высочество, — пробормотала Твайлайт, оглядываясь в поисках… чего бы они ни ждали.

Даже когда они покинули кухню, Рарити отказалась говорить Твайлайт, чего она там заказала. А потом она пошла и отменила сеанс спа – из-за чего Твайлайт сразу начала представлять худшие возможные сценарии. То, из-за чего Рарити добровольно отменит сеанс спа – либо очень хорошо, либо очень плохо.

Ее мысли прервало постукивание и, обернувшись, она увидела, как на нее из-за окна смотрит принцесса. Когда их взгляды встретились, Рарити дыхнула на стекло окна и Твайлайт немного улыбнулась, когда принцесса нарисовала на окне копытом сердечко.

Когда оно исчезло, Рарити открыла окно и высунулась, осматривая двор.

— Да где же они?

— Леди Флаттершай и Эпплджек? – спросила Твайлайт. – Вы сказали Гравел Эджу передать им, чтобы они пришли сюда в половину пятого. До него еще минут десять.

— Знаю, поэтому высматриваю не их, — ответила Рарити. – Я попросила Этуфи принести ужин в четверть пятого.

— Ужин? – Твайлайт очень заинтересовалась выбором места для еды. – Поесть в карете? Рарити, прошу, объясни, что происходит?

— Очень хорошо, — ответила принцесса и кивнула на что-то позади Твайлайт. – Вот что происходит.

Твайлайт обернулась и ее челюсть отвисла при виде Этуфи и двух поваров, тянущих повозку, до краев полную тем, что выглядело корзинами с готовой едой и котлом, исходящим паром из-под крышки.

Рарити вышла из кареты, аккуратно прикрыла копытом рот Твайлайт и радостно улыбнулась пожилой кобыле.

— Так, так? Справились с вызовом?

— Конечно, — проворчала Этуфи. Она обернулась к повозке и постучала по ней копытом. – Суп на такой погода не быть горячий долго, поэтому мы приготовить холодные блюда к нему. Должно хватить сотня пони, если раздавать правильно.

— Конечно же! – указала принцесса на Твайлайт. – Я уверена, Твайлайт с радостью возьмется за это. И я уверена, что мы попадем в город до того, как суп остынет. Дорогая Флаттершай и ее охрана тоже поможет нам, не так ли, Твайлайт?

Твайлайт не знала, что и сказать. Она была уверена, что Эпплджек не оставили особого выбора.

— Ва-ваше Высочество, я… — Твайлайт прокашлялась и улыбнулась Этуфи. – Эм, дайте мне минутку, чтобы обсудить с принцессой логистику.

Она отвела Рарити за карету прежде, чем посмотреть на нее одновременно смущенно и возмущенно.

— Рарити! Что ты творишь?!

Та невинно моргнула.

— Помогаю, — спокойно ответила она. – Разве ты не того хотела?

— Нет! То есть, да, но король и королева…

— Вряд ли будут меня ругать за помощь их подданным.

— Но кладовые замка…

— Могут выделить провизии на простые сэндвичи и суп на сотню пони, — снова перебила ее Рарити. – Ну а надутые аристократы в замке поедят поменьше недельку. – Она наклонила голову. – Еще вопросы?

— Я…

Многие чувства переполняли Твайлайт, но ни одно из них не могло превзойти гордости.

Наконец, кажется, ее принцесса решила направить свою щедрость на королевство, а не только на тех, кто ей дорог.

Но все же ей нужно было знать.

— Почему? – спросила она наконец.

Рарити удивилась.

— Ну это же очевидно, — ответила она. – Я не могла видеть тебя расстроенной, не так ли?

Гордость Твайлайт угасла и значительно.

— Что? – с потускневшей улыбкой спросила Рарити. — Что не так?

— Ничего! Ничего, — ответила Твайлайт, поняв, что сейчас не время обсуждать ее чувства. Ее принцессе предстоял еще долгий путь, чтобы мочь возглавить королевство, но это был первый шаг. Она улыбнулась. – Спасибо тебе за это.

Рарити тут же засветилась, как жеребенок, которого похвалили.

— Конечно же! С удовольствием.

Они пошли обратно к Этуфи и увидели уже пришедших Эпплджек и Флаттершай. Графиню не было видно под грудой накидок и шарфов.

— О! Флаттершай! Эпплджек! – провозгласила Рарити. – Вы пришли!

— Агась. Немного рановато, но мы тут, как вы и просили, Ваше Высочество, — ответила, поклонившись, Эпплджек. Затем обернулась к Флаттершай и нахмурилась. – Ну а леди Флаттершай где-то в этой груде.

— Эпплджек, — слабо запротестовала пегаска. – Ты же знаешь, что я не люблю холод…

— Я просто дразнюсь, — ухмыльнулась ее телохранительница.

— Все будет хорошо, дорогая, — ответила Рарити, шагнув в сторону и указав на карету. – Почему бы тебе не подождать внутри, пока я все улажу с Твайлайт и Эпплджек. – Посмотрев на земную пони, принцесса спросила. – Вы прочли записку, которую передавал Гравел?

— Агась. Пони в городе нужна еда.

— Чудесно! – Рарити топнула по заснеженной земле и ойкнула, когда вся ее обувь промокла. Она кашлянула и обернулась к Этуфи. – Тогда все в порядке! Мы вернем все твои корзины к вечеру.

— Ma chére, — засмеялась кобыла. – Вы сказать то же самое про чайный сервиз на двенадцать персон из седлоаравийский фарфор. Теперь он только на десять персон.

Рарити даже не моргнула.

— Ну, ничего не хочу сказать, но Твайлайт иногда такая неуклюжая, — ответила она, целенаправленно избегая приподнятых бровей Эпплджек и пронзительного взгляда Твайлайт.

— Быть так, Твайлайт? – спросила ее Этуфи.

— Я хочу сохранить свою работу, так что да, — вежливо улыбнулась единорожка.

— Твайлайт Спаркл! Какая дерзость! И ни от кого иного, а от тебя! – фыркнув, отвернулась Рарити. – Мне стоило всех вас бросить в подзе… Флаттершай, почему ты улыбаешься?

— О-ой, я не улыбалась, — быстро ответила пегаска, натянув шарф на лицо и вежливо покашляв.

— От этих ветров всякие странные штуки видятся, Ваше Высочество, — посвистывая, посмотрела в небо Эпплджек.

— О, вот уж уверена, Эпплджек, — ответила принцесса, нарочито возмущенно заходя в карету.

Дождавшись, пока в карету сядет Флаттершай и передав Гвардейцам приказ тянуть карету, Эпплджек и Твайлайт приготовились возглавить их, но Этуфи подозвала к себе единорожку.

— Твайлайт, — произнесла она с большей суровостью, чем ожидалось от семейного повара. Ее взгляд стал тверже, и быстро глянув на карету, она наклонилась и прошептала. – Я надеяться, ты позаботиться о принцесса.

Первым инстинктом Твайлайт было отступить, ее уши дернулись от того, что прозвучало очень похоже на угрозу. И только многолетнее знакомство с шеф-поваром не дало ей схватить эфес меча магией.

— Конечно же, — ответила она, стараясь ни улыбнуться, ни нахмуриться в ответ. Но все же угроза явила себя, с ней надо было разобраться. – Есть причина для вашего беспокойства?

— Да, — ответила повар и подняла глаза к зимнему небу. – Буря отправить в постель два моих работник.

Выражение ее лица и глаз смягчилось, и ее окутала практически материнская аура.

— Ты убедиться, чтобы принцесса не оставаться снаружи долго. Мы не хотеть, чтобы она чихать до смерть в постель.

— Да, мы не хотим, — расслабилась и позволила себе улыбнуться Твайлайт.

Тут их внимание привлекло вежливое покашливание и, обернувшись. Они увидели высунувшуюся в окно кареты Рарити.

— Итак? – спросила она, смотря на них. – Может хватит уже сплетничать обо мне?

— Зачем нам сплетничать о вас, Ваше Высочество? – вежливо спросила Твайлайт, и Рарити ухмыльнулась.

— Дорогая, а почему бы и нет?

Хоть они привезли еды лишь на сотню пони, вызванный ими праздник призвал много больше.

По всей Площади Луны были расставлены старые столы, которые были заполнены пони всех возрастов, пришедших поприветствовать принцессу и ее эскорт. Многим из них не выпало шанса даже попробовать королевские угощения, ингредиенты которых стоили больше, чем они зарабатывали за две недели, потому что они отказывались от еды в пользу стариков и детей.

По всей площади были расставлены факелы, освещающие дюжины пони, собирающихся там, и согревающие всех, кто сидел у них. Были разведены и костры – самый большой из них использовали, чтобы поддерживать горячим котел с супом для вновь прибывших.

Рядом с Твайлайт раздался громкий чих, и она отвлеклась от котла на телохранительницу, стоящую рядом.

— Проклятая погода, — пробурчала Эпплджек и потерла нос копытом. Затем посмотрела на графиню, сидящую за ближайшим столом. Несчастная пегаска очень плохо пыталась скрыть, как сильно она дрожит. – Думаю, стоит паковаться, иначе в замок ледяная фигурка пегаса приедет.

— Согласна, но принцесса настаивает на желании «укрепить узы с простонародьем», — Твайлайт посмотрела на пустую тележку. – Хотя кухонные работники, наверное, уже ждут свои вещи назад. Я схожу за Рарити, и мы отправимся, пока буря не разразилась вновь.

— Удачи тебе с этим, — фыркнула Эпплджек и указала на принцессу, окруженную восхищенными пони. – Думается мне, просто так ты через всех этих обожателей не прорвешься.

С этими словами она кивнула в сторону жеребенка, сидящего рядом с Рарити и несмело на нее поглядывающего.

— Думаю, этот уже мечтает о том, как вырастет и женится на ней.

— У него столько же шансов, как у меня, — заметила Твайлайт и ойкнула, когда Эпплджек стукнула ее деревянным половником. – Что?! Это правда!

— Эта буря уже достаточно попортила мне настроение, так что не желаю слышать больше таких разговоров, — проворчала она. Потом посмотрела в небо, будто считала, что пристальный взгляд заставит тучи и снег разойтись. – Я слыхала раньше разговоры. Кое-кто считает, что эта буря – наказание нам от Богинь.

— Наказание? – переспросила Твайлайт. Она не очень верила в богинь, наблюдающих за ними, но даже если они и существовали, единорожка не могла представить, что могло вызвать их гнев.

— Я так не думаю, — продолжила она. – Может, это испытание?

— Суровое испытание, весьма, — добавила Эпплджек. Потом подумала и спросила. – Это правда?

— Что?

— Король. Что-то с ним не так.

— А почему ты думаешь, что чего-то не так? – нахмурилась Твайлайт.

— Слухи ходят, Твай, — ответила телохранительница. – И некоторые слухи мне попадаются чаще других.

— Ну, сейчас у нас есть проблемы побольше, — ответила Твайлайт, не желая слишком углубляться в вопрос здоровья короля, когда ей уже приходится думать о здоровье его дочери.

И словно подслушав их, буря решила напомнить о себе. Сильный порыв несущего снег ветра прошелся по площади, холодно и радостно приветствуя пони громким воем. В своей радости, он поднял тарелки, корзины и все остальное, что мог, в воздух, пробуждая симфонию панических криков каждым своим движением.

— Твайлайт! – прокричала Рарити, пробиваясь к ней и стараясь перекричать ветер. – Твайлайт, общаться с простонародьем было приятно, но думаю, нам уже пора домой!

— Думаешь? – ответила Твайлайт, и вдруг осознала, что не в личных покоях принцессы, когда пожилая кобыла поблизости вдруг побледнела от ее обращения. – Эм… То есть, да, конечно, Ваше Высочество! Подождите, пожалуйста, в карете с леди Флаттершай!

Пока Эпплджек вела принцессу и Флаттершай в безопасность кареты, Твайлайт помогла поварам собрать разлетевшиеся повсюду корзины. Как только все было собрано и закреплено, а горожане укрылись в своих домах, они отправились в замок. Твайлайт и Эпплджек были во главе.

Дорога была ужасающе долгой. Ткань одежды прижималась к телу и лишь едва защищала от холода доспехов и кольчуги. Шагать по мокрому снегу было тяжело, и когда она ненадолго остановилась, чтобы поправить доспехи, то увидела небольшой старый храм, посвященный богиням страны.

Две небольших статуи аликорнов смотрели на телохранительницу, и будь она верующей, то могла бы и спросить у них, действительно ли они наказывают их за какое-то прегрешение.

После этого они направились дальше, и храм был скрыт пеленой снега.

Прошло не меньше часа после возвращения в теплые стены замка прежде, чем кости Твайлайт перестали жаловаться на холод. Ее разум тоже жаловался на то, что хоть они и сделали доброе дело для жителей города, она все же шла на поводу у Рарити.

— Ну, думаю, можно сказать, что сегодня было весело, — произнесла принцесса, пока они шли по коридору. Остальные ее охранники были отпущены на ночь.

— Да. Сегодня, когда вы устанавливали связь с «простонародьем», — уточнила Твайлайт.

Принцесса остановилась.

— Ох, ты снова используешь этот тон, — сказала она, глядя на Твайлайт и явно подавляя вздох.

— Какой тон? – быстро спросила Твайлайт.

— Не изображай мне тут невинность, — ответила Рарити, поднимая копытом подбородок Твайлайт. – Этот тон.

— Принцесса… — вздохнула пойманная Твайлайт.

— Кхм.

— Рарити, — поправилась Твайлайт, выходя за пределы доступа копыт принцессы. – Это не должно было быть весело. И простонародье? Серьезно?

Принцесса утомленно выдохнула.

— Что? Но это же они и есть? Они не дворяне, — возразила она.

— Принцесса, не в том дело. Вопрос в том…

— Что тебе это неприятно! – фыркнула Рарити. – На самом деле, Твайлайт! Я делаю все, чтобы ты была счастлива, но, похоже, ты только сильнее расстраиваешься!

— Вопрос в этом! Тебе не нужно делать все это, чтобы порадовать меня! Ты должна делать это потому, что тебе этого хочется! – уточнила Твайлайт. – А не потому, что ты не хочешь чувствовать себя плохо из-за того, что расстраиваешь меня.

— Твайлайт, — Рарити пошла дальше, уже более быстрым, целеустремленным шагом. – Как только я сяду на трон, то всю оставшуюся мою жизнь нужды других будут важнее моих. Поэтому прошу простить меня за то, что не прыгаю через обручи, чтобы угодить всей стране. А теперь, если ты не будешь больше стараться сделать из меня принцессу Рарити Бескорыстную, то меня в кровати ждет коробка шоколадных трюфелей.

С этими словами принцесса топнула и завернула за угол, оставив Твайлайт позади.

— Ра… Принцесса! – позвала она и побежала следом, обнаружив принцессу, остановившуюся сразу за углом. – Принцесса, это не то, что… Что происходит?

Там, вдали, Твайлайт увидела Гвардейцев, стоящих у входа в покои принцессы. Хоть это и не было чем-то необычным, их остановило то, чьи Гвардейцы там стояли.

Короля.

— Почему папа в моих покоях? – осторожно прошептала Рарити. Ее раздражение ушло. Ее глаза расширились, и она схватила переднюю ногу Твайлайт. – Ты не думаешь…

— Утром он выглядел хорошо, — быстро ответила телохранительница. – Просто будто подхвативший простуду и все.

— Да. Да, ты права. Я уверена, что он в порядке. И ему даже стало лучше! – ответила Рарити, и неожиданная радость в ее голосе могла обмануть любого, кроме телохранительницы, которая знала ее, как свои копыта. – Вперед!

Без лишних слов Рарити пошла дальше, а Твайлайт тихо семенила за ней, пытаясь показать хоть каплю радости, которую демонстрировала принцесса. Путь казался очень, очень долгим, но в этот раз Твайлайт не думала о возможных причинах визита короля.

На самом деле, ее заботило лишь одно, и если их ждало это, то нескольких минут на подготовку будет недостаточно.

— Принцесса Рарити! – отсалютовали Айрон Аккорд и Гвардейцы, увидев ее.

— Здравствуйте, джентльпони, — с неизменной улыбкой ответила Рарити. – Что привело вас сюда? Отец желает видеть меня?

— Да, Ваше Высочество, — ответил Айрон Аккорд, а другой Гвардеец открыл дверь покоев, в которых Твайлайт заметила короля, смотрящего в окно. – Он ждет вас внутри.

Затем он посмотрел на Твайлайт, собирающуюся пройти следом, и произнес.

— Одну, пожалуйста, Ваше Высочество.

Рарити чуть обмякла, и ее улыбка потускнела, когда она обернулась к Твайлайт.

— О-одну? – сказала Рарити, и ее улыбка не могла обмануть телохранительницу. – Должно быть какой-то весьма скандальный слух…

— Пожалуйста, Ваше Высочество, — произнес третий Гвардеец.

Веселость Рарити потухла. Быстро.

— Ах. Хорошо, — она обернулась к Твайлайт. Их глаза встретились, и принцесса подняла копыто, только чтобы потом силком опустить его.

— Я буду тут, — ответила Твайлайт и прошептала. — Все будет хорошо.

— Да. Да! Конечно! Да. Идеально. Чудесно. Прекрас…

— Рарити? – позвал король.

— Иду, папа! – еще раз тяжело посмотрев на Твайлайт, принцесса прошла в комнату и один из Гвардейцев закрыл за ней дверь.

После этого ни один из них не заговорил с Твайлайт.

Они просто стояли там и ждали, и Твайлайт, посмотрев на дверь, могла лишь тихо встать рядом с ними и ждать.

Но уже через секунду дверь открылась – гораздо раньше, чем ожидала Твайлайт – и она почувствовала тяжесть в желудке, когда наружу выглянула бледная и смятенная Рарити.

— Твайлайт, — произнесла она с радостью, которую можно было бы ожидать в морге. – Не присоединишься ли к нам? Похоже, эта маленькая проблема касается нас обеих.

Их обеих.

В ту же секунду мир для Твайлайт со скрипом остановился.

Кроме болезни, у короля Платинума была лишь одна причина срочно поговорить с ними обеими, и эта причина была, возможно, той, которой Твайлайт опасалась больше всего в мире.

Он знал о ней и Рарити. Каким-то образом они попались.

— Конечно, — ответила Твайлайт. – Конечно. Да. Хорошо.

Когда она вошла в покои вслед за Рарити, двери закрылись за ней со стуком, напомнившим ей удар молоточка судьи. Твайлайт попыталась представить, как он могли попасться. Им стоило быть осмотрительнее. Им не стоило доверять личной страже. Ей стоило знать, что кто-нибудь их предаст. Если бы она была умнее, то вообще никому не говорила бы.

На самом деле, если бы она была действительно умной, то с самого начала не имела бы с принцессой таких отношений.

— Твайлайт. Рад видеть тебя снова, — тепло поприветствовал ее король, отвернувшийся от окна и повернувшийся к ней. Затем он указал на подушку для сидения на полу. – Спасибо, что присоединилась к нам. Присядешь?

Король, как могла сказать Твайлайт, не выглядел сердитым. Он не выглядел готовым изгнать ее, или бросить в подземелья или объявить изменницей за осквернение чистейшей родословной королевства.

То есть, он выглядел так же, как сегодня утром.

Усталым. Очень, очень усталым.

— Да, Ваше Величество, — ответила она после поклона, и когда она села рядом с Рарити, две молодые кобылы обменялись взглядами. Твайлайт надеялась, что по ее взгляду было понятно, как она любит принцессу, и как она извиняется.

Король вернулся к окну и посмотрел в него – на город, на дома, и на бурю, которая отказывалась затихать.

— Ну и погодка! – заявил он, продолжая изучать улицу.

Это пугало.

— Папа? – обратилась Рарити. Ее голос был более, чем нервным. – Что-то произошло?

— Да, Рарити. До меня дошли слухи, — начал король, все еще смотря в окно. – Слухи, касающиеся вас обеих.

Рарити каким-то образом побледнела ещё сильнее, и Твайлайт четко увидела, как юную принцессу наказывают. Налагают взыскание. Ссылают. Из-за нее.

Не ее ли долг защищать принцессу?

— Пожалуйста! – воскликнула она, приподнимаясь. – Пожалуйста, король Платинум! Это все моя вина! Если вы собираетесь наказывать понибудь, то это должна быть я!

— Твайлайт?! Ты с ума сошла?! – охнула Рарити, и тут же встала сама. – Нет! Не слушай ее! Это была я! Я ее втянула! Это была моя идея! Накажи меня!

— Зачем мне наказывать тебя?! –прервал ее король, повернувшись к ним с мягкой улыбкой. – Накормить наших подданных – не преступление. Но разрешение спросить все же стоило.

Твайлайт Спаркл считала, что ее словарный запас достаточно обширен, но все же его не хватало, чтобы описать то облегчение, что обрушилось на нее. Она снова села, вновь познав радость к жизни.

Рарити рассмеялась – от нервов или от счастья, Твайлайт сказать не могла.

— Ну… Знаешь, как говорят? Лучше просить прощения, чем разрешения!

Король рассмеялся и тут же закашлялся. Но, собравшись, улыбнулся вновь.

— Не так ли? У великих королей часто нет времени спрашивать разрешения, чтобы сделать что-то. Короли должны делать то, что должно, несмотря ни на что, — с этими словами король чуть замолчал, но вскоре продолжил. – Королевы тоже.

— Папа? – начала Рарити. – Что…

— Как идут твои занятия у Инквелл? – вновь прервал ее король, теперь смотря окно, в которое ранее смотрела Твайлайт. – Хорошо? Ты больше не засыпаешь посреди уроков политологии?

— Нет, конечно нет, — запротестовала принцесса, хотя это произошло три недели назад.

— Хорошо, хорошо! Хорошо, — продолжил король. В течении следующей минуты он просто постукивал по подоконнику. – Проклятая погода.

— Папа? – осторожно спросила Рарити. – Па…

— Меня сегодня осмотрел врач из Седловской Аравии, — произнес он, и его голос слегка дрогнул. Это было пугающе. – Как вы знаете, я болен.

— Но ты же поправляешься! Не так ли? – спросила Рарити, улыбаясь так ярко, как могла. – Это то, что сказал доктор? Так? Ты выздоравливаешь.

Король не сказал ничего, пока не повернулся к дочери, и Твайлайт с ужасом увидела выражение его полных слез глаз.

Он моргнул ей.

— Твайлайт, я извиняюсь. Я передумал. Не могла бы ты нас оставить нена…

— Нет! – воскликнула Рарити, с мокрыми глазами хватаясь за что она могла ухватиться. – Нет! Нет, позволь ей остаться! Пожалуйста.

Схватившись за броню Твайлайт с той невеликой силой, которую она могла выжать в этой ситуации, принцесса обернулась к отцу.

— Ты умираешь? Да? Ты умираешь? Папа, ты…

— Да, — тихо ответил он. – Похоже, что да.

Повисла тишина. Громкая, сильная, оглушающая.

— Нет, — произнесла Рарити.

— Рари… — сделал шаг к ней король.

— Нет! – воскликнула она, ударив копытом по полу и указав на него. – Нет, ты выглядишь хорошо! Ты выглядишь хорошо! Папа, ты выглядишь хорошо!

— Я знаю, это сложно принять, мой бриллиант, но… — сделал он шаг к ней.

Рарити отступила.

— Нет, — текли слезы по ее лицу. – Нет! Должно быть что-то, что ты можешь сделать!

— Не все можно поправить, Ра…

— Нет, можно! – колеблющимся голосом закричала она. – Все можно исправить! Где доктор?! Я хочу его видеть! Мне нужен другой! Ты не можешь умереть! – с этими словами она вылетела из комнаты, в отчаянии крича. — Мама?! Мама?!

— Выше Высочество! – позвала Твайлайт, бросившись к двери. – Выше Вы…

— Твайлайт.

Единорожка застыла на месте, и развернулась к жеребцу, который улыбался ей той же мягкой улыбкой, которую он носил весь день.

— Останься, пожалуйста, — указал он на подушку.

Твайлайт не могла не подчиниться. Она подошла к подушке и села, как жеребенок, ожидающий, пока взрослый заговорит. Она чувствовала себя странно. Все казалось разъединенным, будто ее тело двигалось, а разум был где-то далеко.

Король подошёл к книжному шкафу, изучая книги, вынимая их и ставя обратно.

Потом повернулся к ней.

— Когда меня не станет, твои обязанности изменятся, — сказал он. – Айрон Аккорд будет с тобой в переходный период.

— Да, Ваше Величество.

Король подошел и сел перед ней. Твайлайт поразилась, как кто-то может быть настолько собранным в подобной ситуации.

— Ты выросла, — произнес он. – Определенно, больше, чем моя дочь, по край…

— Ваше Величество, — перебила его Твайлайт. Слова рвались из ее рта быстрее, чем она успела их остановить. – Как долго…

Она замолчала, обнаружив, что не может озвучить это.

— Зависит от того, что ты имеешь ввиду. Как долго я болен или как долго мне еще осталось? Если последнее, то немного. Очень, очень немного, — произнес он и снова закашлялся. – А если первое… Может, месяцы. Я давно знал, что это случится. Именно потому Фэнси Пэнтс занимал мое место на столь многих встречах. Наверное, если бы не эта буря, то у меня было бы больше времени.

Новости поразили Твайлайт, как меч в сердце.

— Думаешь, она готова? – спросил он.

— Ва-ваше Величество?

— Моя дочь, — ответил он, встав и подойдя к столу, где стояла маленькая фарфоровая фигурка кронпринцессы. Король аккуратно взял ее копытами и спросил снова. – Как думаешь, она готова?

— Я… Ваше Величество, я… — сглотнула Твайлайт.

— Можешь говорить спокойно, Твайлайт. Ты, наверное, единственная пони в замке, которая знает ее лучше, чем она сама знает себя.

— Нет, — ответила Твайлайт и почувствовала, как ее захлестывает стыд. – Я не знаю.

Она не знала, готова ли Рарити, и, говоря откровенно, не знала, готова ли она сама к тому, что Рарити станет королевой.

Как только Рарити наденет корону, они не смогут быть вместе. Чудом было уже то, что они продержались так долго, но когда все королевства будут смотреть на Рарити, то…

— Я не знаю, готова ли она, — медленно повторила Твайлайт.

— Это сделает ее готовой, — ответил король и ухмыльнулся. – Она наследует мне! Только учится ей придется на сложностях.

Его улыбка потухла и слезы снова потекли из глаз, пока он вертел фигурку в своей магии.

— Проклятая погода.

— Ва-ваше Величество, — сказала Твайлайт. – Простите.

— Такова жизнь, Твайлайт, — ответил он. – Рано или поздно, готовы они или нет, все маленькие принцессы в один день должны стать королевами.

02. Книга Пророчеств

Прошла всего неделя с заявления короля Платинума, но Твайлайт казалось, что все изменилось сильнее, чем она была готова.

Как глупо – всего неделю назад ее занимало то, что Рарити ест дорогие конфеты, когда горожане голодают. Ей казалось, что с тех пор прошло тысячелетие. И так же казалось, что Рарити, которую она любила, существовала тысячи лет назад.

Эхо шагов разносилось по пустым коридорам замка, ночное небо было скрыто яростью снежной бури, которая билась в окна замка каждую секунду каждой минуты каждого дня. Много мыслей пронеслось в голове Твайлайт, пока она и Гвардейцы сопровождали принцессу и ее советника в покои, но глянув в окна и не увидев ничего, кроме белизны, Твайлайт подумала, насколько ей не хватает звезд.

— Ваши уроки начнутся завтра в семь, — сказал Куик Драфт. К этому разговору Твайлайт не особо прислушивалась. – После этого, в полдень, мы пройдемся по основам вашего первого года правления.

— Да, — ответила принцесса.

Твайлайт, против воли, ответ покоробил. Месяцы назад она бы мечтала о Рарити, согласной просыпаться в так называемое безбожное время, но вот теперь, когда это свершилось, было…

Хорошо.

Дойдя до покоев принцессы, жеребец кашлянул и улыбнулся кобыле.

— Вы очень хорошо справляетесь, принцесса, — произнес он с симпатией в голосе, с которой, как заметила Твайлайт, все говорили с принцессой. – У нас… гораздо меньше времени, чем я ожидал, но вы замечательно прогрессируете.

— На сегодня все, профессор? – вежливо улыбнулась Рарити.

Он быстро собрался и еще раз кашлянул.

— Да, Ваше Высочество, — склонил он голову. – Доброй ночи.

Принцесса и ее Гвардейцы молча смотрели ему вслед, и когда он завернул за дальний угол, Рарити наконец обернулась к своей телохранительнице. Две кобылы смотрели друг на друга секунду, кажущуюся вечностью, пока Рарити не отворила магией дверь и отступила в сторону.

— Твайлайт, — произнесла она без намека на чувства, часто сопровождающее это слово. – Осмотри, пожалуйста, мои покои.

И еще это.

Проглотив разочарование, Твайлайт поклонилась и уверенно вошла в покои. Она вошла в уборную и затворила маленькие окошечки, после чего вернулась в комнату и проверила, заперт ли тайный ход. После этого она направилась к окнам спальни, но остановилась у стола принцессы, и… и не увидела ничего.

Все было на местах, от перьев и свитков до всех безделушек, которые хранила принцесса. Не было лишь маленькой романтической записки, которую Рарити всегда оставляла Твайлайт.

Теперь все было иначе.

Не погружаясь в этот вопрос глубже, Твайлайт заставила себя пойти и проверить окна спальни. Она дважды постучала по ним, четыре раза проверила запоры, осмотрела их еще шесть раз, и как только у нее не осталось оправданий оставаться в спальне принцессы дольше, вышла, наконец, к принцессе.

— Покои осмотрены, Ваше Высочество, — произнесла, поклонившись, она.

— Хорошо, — ответила Рарити, заходя в покои и оборачиваясь к Гвардейцам снаружи.

Снова ее холодный взгляд встретился с ищущими глазами Твайлайт, и хоть телохранительница ярко, любяще улыбнулась…

— Спасибо вам всем. Доброй ночи, — вежливо ответила принцесса, отведя свой взгляд от Твайлайт, и определенно не ответив на улыбку, когда она закрыла дверь, запирая себя внутри, а Твайлайт снаружи.

Так происходило каждую ночь с объявления короля.

Все сильно изменилось с того дня, но ничего не было более болезненным для телохранительницы, чем факт, что принцесса Рарити, кажется, все же смирилась с тем, что королевы не сходятся со своей охраной.

Твайлайт проглотила боль, эмоции и…

По коридору разнесся протяжный свист, и кто-то похлопал ее по спине.

— Ой, — произнес Сильвер Лэнс, но сочувствие на его лице быстро испарилось под взглядом Твайлайт.

— Вместо того, чтобы отпускать комментарии, о которых нипони не просил, — ощерилась она. – Иди охраняй восточный балкон.

— Так точно, мэм! – с ухмылкой провозгласил он, не торопясь отправляясь на свой пост, пока Твайлайт не топнула и он, ойкнув, унесся.

Как только он ушел, Твайлайт обернулась к остальным и увидела их послушно стоящими на постах. Каждый избегал зрительного контакта.

Ее сердца коснулось сожаление, и стоя перед запертой дверью подавила вздох. Ее сердце и разум вели меж собой ужасающую битву.

Она была зла. И ничего не могла с этим поделать! Она была зла из-за того, что ее оттолкнули, что ее не впустили, она злилась на Рарити, не дающую быть рядом в такое ужасное время. А еще ей было больно. Больно от того, что ее чувства игнорируются, больно от того, что важная для нее не ведет себя так же важно с ней, и…

И все же ей невозможно было жаловаться. Как ни крути, но Рарити обращалась с ней, как полагается принцессе обращаться с телохранительницей, как бы больно им обеим ни было. Фактически, немного успокаивало то, что Рарити тоже была расстроена.

Расстроена приближающейся смертью короля, расстроена бурей, и расстроена тем, что конец их отношений был близок, как никогда.

Рано или поздно, как сказал король, все маленькие принцессы должны стать королевами.

— Твайлайт? Разреши обратиться?

Твайлайт обернулась и увидела Ривер Лили, смотрящую на нее несколько неуверенно для дворцового стража.

— Разрешаю, — в надежде растопить лед улыбнулась Твайлайт.

— Почему бы не отвести принцессу Рарити завтра в часовню? Молитвы могут помочь ей почувствовать себя лучше, — предложила она.

Первым порывом Твайлайт было сказать, что такой штуки, как богини, взирающие с небес, не существует. Но она осознавала, что была частью меньшинства, которое так считало. Кроме того, хоть готовых помочь богов и не существовало, она не могла пройти мимо возможности помочь принцессе.

— Хорошая идея, Ривер, — ответила она. – Я предложу это принцессе завтра.

Ривер Лили отправилась на свой пост, но через минуту кашлянула снова.

— Твайлайт?

— Да?

— Можно быстренько выглянуть в окно?

— Только быстро, — шутливо закатила глаза Твайлайт.

Хихикнув, стражница подошла к ближайшему окну и прижалась к нему лицом, глядя в небо.

— Практически ничего не видно, — доложила она. Обернувшись к Твайлайт Ривер облизнула губы. – Может, поэтому король болен? Богини не видят, что ему плохо, и не могут ему помочь.

— Вряд ли, — приподняла бровь Твайлайт. — Снежная буря может как-то помешать двум богиням знать все, Ривер.

Ривер еще ненадолго обернулась к окну прежде, чем вернуться на свое место. Несколько раз открыв и закрыв рот, она все же заговорила.

— А что насчет вас и…

После этого она замолчала, а Твайлайт решила, что не хочет слышать вопроса целиком. Она догадывалась, как он закончится, и не хотела, чтобы ее настроение портилось сильнее.

Последний раз глубоко вздохнув и готовясь к долгой ночи, Твайлайт посмотрела на бурю за окном и пожелала, что если богини и впрямь есть, то чтобы они сделали хоть чего-нибудь.

Рарити не хотела просыпаться.

Из всего в этом огромном, проклятом мире, чего она хотела – пробуждение было тем, чего она желала меньше всего. Особенно если учесть, что и пробудиться она на самом деле не могла. Как она ни молила, ни старалась, ни желала и надеялась, она не могла покинуть кошмар, в который ее так грубо запихнули.

Но ей пришлось просыпаться, так как надежда умерла, когда по всему королевству зазвонили колокола.

…А еще ее, конечно, разбудит Твайлайт.

И стоило ей додумать эту мысль, как в дверь трижды громко постучали.

— Ваше Высочество? – послышался голос, которого она ждала и боялась. – Ваше Высочество, вы проснулись?

Сразу она не ответила. Сначала она подумала о том, что Твайлайт постучала, и ее сердце слегка заныло. Твайлайт Спаркл, которая ранее не стеснялась врываться в покои и левитировать ее из постели, теперь вежливо стучала, как… как подобает телохранителю.

— Ваше Высочество? – снова позвала Твайлайт. И когда Рарити не ответила очередной раз, то дверь со скрипом открылась. Их взгляды встретились, и Твайлайт вошла, хоть и не закрыла за собой дверь. – Ваше Высочество, уже шесть утра.

— Спасибо, Твайлайт. Ты свободна, — ответила она, как будто они были двумя кобылками, играющими в светский прием.

Твайлайт сразу не ушла.

— Принцесса, я… Будет ли вам интересно посетить сегодня храм Богинь и помолиться?

Рарити нахмурилась, и несмотря на все попытки держаться строго профессионально, она не смогла подавить все свои эмоции.

— В храм? Помолиться? – спросила она, приподнимая голову и смотря на телохранительницу. – Ты предлагаешь мне пойти в храм Богинь и помолиться? Звезды в небе, я все еще сплю.

— Ваше Высочество, — вежливо ответила Твайлайт. – Я серьезно.

На секунду Рарити захотелось взмахнуть ресницами и сказать, что она тоже серьезно, дорогая, но… но было больно притворяться, что раньше все шло, как надо, поэтому она согласилась про себя.

— Хорошо. Я внесу это в свое расписание на сегодня, — заключила она и, кашлянув, продолжила. – Ты желаешь предложить что-нибудь еще?

— Мне… — чуть запнулась Твайлайт. – Мне стоит пройтись по сегодняшнему расписанию вместе с вами?

— О, — Рарити отвернулась к стене, не решаясь смотреть на телохранительницу. – Не обязательно. У меня только уроки сегодня с семи до полудня и с часа, после обеда с Флаттершай. После этого я бы хотела побыть с отцом, а после этого отправиться в храм. Затем, после ужина, я вернусь в свои покои и чего-нибудь почитаю. И да, в четыре часа дня будет встреча с Фэнси.

— Хорошо, — после паузы ответила Твайлайт. – Тогда я покину вас.

Звук захлопывающейся двери заставил Рарити поморщиться. Она не могла винить Твайлайт в том, что та была расстроена! Она бы тоже расстроилась и, честно говоря, была очень расстроена, но… но, когда на маленьких принцесс обрушивается судьба, они с немногим могут справиться.

И, в конце концов, телохранительнице не должно было знать ее расписание, или быть ее секретарем, или возлюбленной. Неважно, как она старалась, но выхода из ситуации найти не могла. И пока не найдет…

Чем быстрее они узнают свое место в мире, тем менее болезненно это будет – особенно если учесть, что ее дорогой советник упоминал политические браки, как одну из тем будущего разговора.

— Не задернешь ли шторы, Рарити?

Сидя напротив отца, держащего книгу, в читальной комнате, Рарити старалась не слишком думать, что это означало, что он слишком слаб, чтобы использовать магию.

— Хорошо, папа, — ответила она и зажгла рог. Свет ушел из комнаты.

Как только это было сделано, король улыбнулся и вернулся к чтению, и Рарити не могла не смотреть и не подмечать. Подмечать его дрожащие губы, бледную шкуру, усталые глаза и как каждая неделя отнимала, казалось, половину его жизни.

— Так, — произнес он, от отрывая взгляда от строк романа. – Ты будешь читать свою книгу или смотреть на меня еще час?

— Я не смотрела на тебя, — жарко возразила она, поднимая книгу и прикрывая ей лицо. Через полминуты она отложила ее и продолжила смотреть на отца. – Папа?

— Да?

— Папа, ты послал за доктором Азалией, не так ли? Когда он приедет?

— Рарити, — посмотрел на нее и нахмурился король.

— Отец.

Король открыл рот, чтобы заговорить, но вместо этого сухо и отрывисто закашлял. И каждый звук вызывал у Рарити дрожь.

— Да, — ответил он, наконец, усталым голосом и глядя усталыми глазами. – Я пригласил доктора Азалию осмотреть меня – после пятой твоей просьбы.

— Отлично! – ответила она, довольная и утешенная новостями. Она слышала от одной из своих горничных, что брат сестры ее кузины где-то узнал, что нужно поставить десять разных диагнозов, чтобы найти доктора достаточно компетентного, чтобы излечить их, и она была уверена, что у ее отца как раз этот случай.

По ее спине прошел холодок, и когда она обернулась к ближайшей печке – увидела Айрон Аккорда, наполняющего ее дровами. Затем ее взгляд прошел к входу в комнату, у которого стояла Твайлайт, и их взгляды встретились.

Никто не улыбнулся.

— Рарити, — позвал король, обернулась к нему, отрывая взгляд от телохранительницы.

— Да, папа?

— Король Голден Дьюнс из Седловской Аравии и его сын, принц Охра, приедут навестить меня на следующей неделе. Голден надеется выиграть у меня в покер до того, как я умру, — произнес он, игнорируя стон Рарити при этих слова. – Ты встречалась с принцем раньше, когда вы были детьми. Помнишь?

— Не очень, думаю, — поникла принцесса. – Предполагаю, ты хочешь, чтобы я развлекала его, пока он будет тут?

— Да, это было бы неплохо, — улыбнулся король. – Он хороший жеребец.

Он прервался на минуту, чтобы откашляться, и с любопытством на нее посмотрел.

— Как тебе уроки с Куик Драфтом?

— Они не обязательны, — фыркнула кобыла. – Думаю, профессор слишком серьезно воспринимает твою простуду.

— Хороший правитель должен быть подготовлен, — заметил король.

— Да, но он просто фаталист. И даже бредит, я бы сказала!

— Рари…

— И помимо того!.. – она едва подавила желание посмотреть на Твайлайт. – Им овладела абсолютно безвкусная и смехотворная идея прочитать мне лекцию о королевских браках и тому подобном! Что за абсурд!

Король Платинум слегка хихикнул.

— Мне не показалось смешным, когда я попросил его рассказать тебе об этом сегодня, — произнес он, и его широкая улыбка резко контрастировала с сухим выражением лица дочери.

— Папа, мне не нужны такие уроки! С чего бы тебе… — она замолчала и в ужасе вжалась с софу. – Так вот зачем король Дьюнс привозит своего сына? Ради этого?! Ты выдаешь меня замуж?!

— Рарити, — спокойно произнес он. – Конечно, нет. Успокойся.

— Успокоиться?! Да как я могу, когда ты, предположительно, выдаешь меня замуж? Ты еще даже не у… Ты еще поправишься, папа? Зачем так торопиться?! Ч…

— Во-первых, — рыкнул король, громко, ясно и прерывающе. – Рарити. Уверяю, его сын не заинтересован в очаровывании тебя.

— Что?! Почему это вдруг?! – обиделась она, проигнорировав закатывающую глаза Твайлайт. – Я – чудеснейший выбор! Не то, чтобы я желала его, но… — Она фыркнула и отвернулась. – Ну и ладно! Я в нем даже не заинтересована!

— Принц уже обручен с соседней принцессой. Он приезжает просто потому, что его отец навещает меня, — ответил король, насмешенный смущенным, но все же возмущенным румянцем дочери. – Во-вторых, дражайшая моя дочка, как бы тебя это ни шокировало, мир не вращается вокруг тебя.

— Я хорошо это знаю, — ответила Рарити, очень заинтересованная в стене, на которую смотрела.

— Фактически, единственная пони, мир которой вращается вокруг тебя – это Твайлайт, что несомненно стоило ей здравомыслия, — добавил он, широко улыбнувшись, когда Твайлайт не сумела скрыть фырканье за кашлем.

— Рарити, — продолжил он. – Ты знаешь, почему так важно знать правила всего, даже того, что тебе не нравится?

— Нет, папа, — безэмоционально пробубнила Рарити. – Я не знаю, почему так важно знать правила всего. Почему это важно?

— Только зная законы, как свое копыто, ты сумеешь правильно их нарушить.

Ее глаза расширились.

— Нарушить их? – спросила она, очень хорошо осознавая, что речь идет о брачных законах, и так же хорошо осознавая, что Твайлайт только выглядит смотрящей в окно, но ее уши бдительно направлены в сторону короля. Она кашлянула и удобнее устроилась на софе. – Папа, что ты имеешь ввиду?

Но больше он ничего не сказал.

Он просто посмотрел в окно. Тени подчеркнули кости черепа, туго обтянутые кожей.

— Проклятая погода.

Богини мертвы, подумалось Твайлайт, если вообще существовали.

С ее поста у входа в храм она могла четко увидеть коленопреклоненную принцессу у подножия двух больших статуй пони, которые, если и существовали, явно ничем не интересовались.

Справа была леди Селестия, с мягкой улыбкой на губах. Часто ассоциирующаяся с управлением, властью, теплом и силой, считалась божеством, двигающим солнце. По другую сторону стояла статуя богини Луны, стоическим выражением напоминающая Твайлайт. Младшая сестра ассоциировалась с влиянием, балансом, чудесами и магией. У их копыт лежало множество подношений – дорогой еды и дорогих предметов, которые, по мнению Твайлайт, лучше послужили бы живым.

Честно говоря, Твайлайт не могла позволить себе верить в богинь.

Пони молили их о спасении, молили благословить и защитить их принцессу, а та молила за своего отца. Жесты и слова, которые, вообще, не спасут от острой стали, распространяющейся болезни или жгучего холода.

Это отдавало фатализмом, но жизнь Рарити не была в большей безопасности, чем когда Твайлайт не тратила времени на мысли о том, что божества вообще почешутся помочь им в часы нужды.

Ее размышления кончились, когда Рарити закончила молиться и встала. Когда принцесса подошла к входу, их взгляды встретились, и у Твайлайт заболело сердце при виде покрасневших, опухших глаз Рарити.

— Рарити? – сделала она шаг вперед.

Рарити едва качнула головой.

— Мы возвращаемся в замок, — тихо произнесла она, снова обрывая разговор, в котором они так сильно нуждались.

Твайлайт смотрела, как Рарити идет мимо нее и из храма, и не могла поделать ничего – только тихо следовать за ней. Снаружи все еще был день, но из-за снегопада это имело мало значения.

Принцесса остановилась на входе, и поначалу Твайлайт показалось, что принцесса ждет, что она наложит заклинание щита. Однако та изучала большую книгу в переплете из драконовой шкуры.

— Что это? – немедленно спросила Твайлайт, создавая щит и защищая их от снега. – Откуда вы ее взяли?

— Я просто ее нашла, — указала Рарити на место у входа в храм. – Она лежала там.

— Ваше Высочество! – вскрикнула Твайлайт, выхватывая книгу и относя ее подальше от принцессы. Убедившись, что книга – не ловушка и что никого поблизости нет, она, полная ярости обернулась к Рарити. – Нельзя хватать неизвестные предметы, просто так валяющиеся вокруг! И вы знаете это!

— Твайлайт, это книга.

— Кожа могла быть отравлена! Сама книга могла быть ловушкой, сделанной в виде книги, или она была положена так, чтобы мы остановились и дали сидящим в засаде нас атаковать!

— Хорошо, Твайлайт, — закатила глаза Рарити. — Что скажешь.

— Я серьезно, Ваше Высочество, — вздохнула она. – Я возьму книгу и изучу ее в замке… Принцесса!

Рарити прижала книгу к груди.

— Я ее нашла! Сначала я должна в нее заглянуть! – воскликнула она прежде, чем аккуратно открыть книгу, заглянуть внутрь, закрыть и церемонно передать обратно Твайлайт. – Ладно, она вся твоя. Там красивые иллюстрации.

— Я… Что?

Твайлайт открыла ее сама и с удивлением обнаружила, что это очень красивая, но совершенно нечитаемая книга с картинками, написанная на древнем эквинском, с иллюстрациями, изображающими Эквестрию и богинь. Она закрыла ее и осмотрела, тщетно пытаясь определить происхождение или владельца. В конце концов, книга выглядела очень редкой, и была не тем, чем мог обладать кто угодно.

— Как кто-то мог такое потерять? – удивленно спросила она.

— Может ее и не теряли, а хотели, чтобы я ее нашла, — предположила Рарити, забрав книгу обратно и листая страницы.

— Вы? Зачем кому-то надо, чтобы вы владели такой редкой книгой?

— Твайлайт, ты пытаешься что-то предположить?

— Я абсолютно точно предполагаю, Ваше Высочество.

— Прошу прощения, Твайлайт Спаркл, но я всегда любила книги больше, чем ты! – жарко возразила она, теперь более внимательно глядя на иллюстрации. – Я всегда ценила искусства… — тут она прервалась, сфокусировавшись на книге. – Погоди. Эту я уже видела.

Твайлайт заглянула и увидела изображение тепло одетых пони, поднимающихся в гору во время снежной бури.

— Я ее уже видела! – повторила Рарити, указывая на картинку. – Но где?..

Она внезапно ахнула и уронила книгу, из-за чего Твайлайт ойкнула.

— Твайлайт! – быстро прошептала она, едва дав единорожке поднять книгу. – Быстро! Рынок еще работает?!

— Городской рынок? В такую-то погоду? Нет, — Твайлайт прищурилась. – А что?

— А та пони… — Рарити полностью проигнорировал вопрос, не прекращая говорить. – Помнишь твой день рождения? Когда мы поссорились, и я сбежала из замка? Я тогда встретила торговку с прилавком, полным вещей, связанных с леди Селестией и леди Луной! Ты и Пинки тоже там были, помнишь?!

— Да, — ответила Твайлайт. – Лоток Инквелл. Она…

— Ты знаешь, где она живет?! Ты должна доставить меня к ней, немедленно!

— Что? Почему?

— Не могу сказать, — чуть поколебавшись ответила Рарити.

— Вы «не можете» сказать мне? – приподняла бровь Твайлайт.

— Будет проще объяснить, как только мы там окажемся, хорошо? – принцесса жестом указала на ворота, ведущие из храмового сада. – Идем!

— Или, — ответила Твайлайт, не сдвинувшись ни на дюйм. – Вы можете объяснить все прямо сейчас.

— Я же уже сказала! Не могу! Ты перестанешь меня допрашивать?!

— Нет, не перестану, так как тот факт, что вы не хотите говорить, означает, что мы не должны делать чего бы то ни было. Кроме того, даже если вы и расскажете, Инквелл живет на другом конце города! Мы не можем отправиться туда в такую погоду, как минимум не без кареты и…

— Твайлайт Спаркл, — объявила Рарити. – Если мне придется идти на другой конец города одной, то я пойду.

— Нет, не пойдете, — фыркнула Твайлайт, закрывая двери храма.

— Принцесса Рарити?!

Хоть принцесса и одарила Инквелл яркой улыбкой, Твайлайт найти в себе сил на это не смогла. Настала ночь, они были вдали от замка, карета, о которой Твайлайт попросила стражей, еще не прибыла, а Рарити была раздражающе Рарити.

— Инквелл! Как приятно вновь тебя увидеть! Можем мы войти?

— Увидеть снова? – озадаченно пробормотала торговка. – Принцесса, я… мы раньше не встречались!

— Мы встречались! – настояла принцесса, входя внутрь и снимая шубку. – На дне рождения Твайлайт два года назад! Я подошла к твоему лотку, и ты попыталась продать мне эту книгу, помнишь? Я носила великолепный черный плащ. Ты определенно должна вспомнить.

— Так это были вы? – ахнула Инквелл.

Твайлайт прокашлялась, желая, чтобы эти игры уже закончились.

— Инквелл, у принцессы есть кое-что, чего она желает тебе показать, — телохранительница строго посмотрела на принцессу. – Не так ли, Ваше Высочество?

— Ах да! – ответила Рарити. – Жизненно важный вопрос, да.

— Богини, тогда проходите, — Инквелл закрыла дверь, когда Твайлайт зашла. – Могу я предложить вам чаю? Чего-нибудь перекусить?

— Спасибо, не нужно, — ответила принцесса, устроившись на подушке на полу. – Твайлайт, хочешь чего-нибудь?

— Нет, спасибо, Инк, — вежливо ответила телохранительница. Запасы торговки были так же невелики, как и у многих в городе. Не было смысла накидываться на них.

— Хорошо тогда! – Инквелл села напротив принцессы. – Ни какую книгу вы хотите, чтобы я посмотрела?

— Вот на эту, — принцесса покосилась на Твайлайт и громко кашлянула, чтобы та передала книгу пони. – Не знаю, откуда она взялась, но, думаю, ты можешь знать о ней больше.

— Богини, это шкура дракона! За всю жизнь я видела только три книги, переплетенные в драконову шкуру! – воскликнула Инквелл, с восхищением касаясь обложки. После того, как книга была открыта, тихое восхищение превратилось в громкий шок. – Богини предобрейшие! Это книга пророчеств!

— Да, я так и знала! – воскликнула Рарити, еще больше смущая Твайлайт. – Ты показывала мне эту книгу, так?

Книга пророчеств? С чего бы Рарити интересоваться этим? Или даже знать об этом?

— Да-да, — кивнула Инквелл. – но… это древний эквинский! Этому изданию, должно быть, сотни лет! – Она с благоговением листала страницы. – А эти иллюстрации! Где вы ее нашли?!

— Не важно! – заявила Рарити, встала и подошла к кобыле. Ее рог зажегся, и она начала листать страницы, пока не открыла конкретную. – Вот! Меня интересует эта!

— Это? Но это Усталые путники на Каэлуме, — глаза Инквелл раскрылись шире и ее взгляд метался между Рарити и Твайлайт. – Принцесса, вы же не предполагаете то, что мне кажется, вы предполагаете.

— Что? Чего предполагает? – вмешалась Твайлайт, недовольная тем, что ее держат в неведении., и сделал несколько шагов вперёд. – Что за Усталые путники на Каэлуме?

— Твайлайт, ты же слышала о горе Каэлум? – спросила Инквелл.

— Той, что за Долиной Ветров?

— Да, — кивнула торговка. – Высочайший пик королевства, считающийся местом обретения покоя каждого, кто попытается добраться до храма на его вершине. И… — посмотрела она на книгу. – Легенды гласят, что давным-давно на Каэлум взошла земная пони в поисках аудиенции у богинь. Вернувшись недели спустя, она написала ряд пророчеств.

Инквелл передала единорожке книгу, и Твайлайт увидела всю ту же детальную иллюстрацию, на которой пара пони карабкались на гору среди снежной бури.

— Не понимаю, — сказала телохранительница, глядя на двух кобыл. – Чем оно так важно?

— Посмотри получше! – сказала Рарити. – Разве они не знакомо выглядят?

— Знакомо? – покосилась на нее Твайлайт.

Она еще раз посмотрела на картинку, изучая детали.

Одна пони, заметила она, носила закрытую броню, которую она и другие Гвардейцы носили зимой. Именно такая сейчас была на ней. Из-под плаща виднелся эфес меча, приподнимая его и открывая то, что казалось шкуркой ее цвета. Другая пони была одета в, несомненно, королевские одеяния, которые скрывали ее почти целиком, кроме завитого пурпурного хвоста.

— Усталые путники на Каэлуме, — продолжила Инквелл, смотря на обеих гостий. – Гласит, что благородная пони и ее защитница однажды взойдут на гору, ища аудиенции у богинь, чтобы попросить о чуде для спасения их королевства.

— Посмотри на них, Твайлайт! Они же выглядят в точности, как мы! – заявила Рарити. – Инквелл, тебе так не кажется?!

Та неловко кашлянула.

— Сходство и впрямь невероятное.

Так оно и было. И Твайлайт немедленно поняла, зачем Рарити привела ее сюда.

Ею овладело любопытство.

— А от чего им нужно спасать королевство?

— Никто не знает точно, — пожала плечами Инквелл. – Одни варианты не упоминают, другие говорят об ужасной болезни, обрушившейся на королевство, а другие… — сглотнула она. – Другие указывают на бесконечную снежную бурю.

— Им повезет? – вновь заговорила Твайлайт.

— Никто не знает, — неуютно поежилась торговка. – Ни один вариант книги, что я читала, не говорит об этом, и… говорят, большинство пони, что взбираются на Каэлум, обратно возвращаются не всегда.

Телохранительница услышала это и приняла решение.

— Хорошо – ответила она, закрывая книгу и убирая в седельные сумки. – Спасибо, Инквелл, но нам пора. У принцессы сегодня еще дела и уроки завтра рано с утра.

— Что?! Уроки?! Твайлайт! Ты не понимаешь, что это означает? – Рарити в шоке смотрела на телохранительницу. – Это как…

— Я буду ждать на улице, — прервала ее Твайлайт.

Она вежливо кивнула Инквелл, быстро развернулась и вышла на обжигающий мороз, который казался нежным теплом в сравнении с тем, что творилось у нее в душе. Единственной хорошей новостью было то, что карета таки прибыла. По крайней мере, на обратном пути они не будут мерзнуть.

Рарити вышла минутой позже, захлопнув дверь и топнув по земле.

— Твайлайт! – закричала она. – Что…

— Нет, — крикнула Твайлайт в ответ, перед тем как развернуться. – Определеннейше нет.

Рарити последовала за Твайлайт к карете. Ее тяжелые шаги оставляли следы на снегу.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь предложить! – запротестовала она, но Твайлайт едва слышала ее сквозь бурю.

Подавив желание заглушить Рарити и все, что она говорит, Твайлайт развернулась и подняла вокруг них барьер, отсекая бурю и ее оглушающий вой.

— Что вы сказали?

Рарити прочистила горло.

— Я сказала! Я сказала, ты даже не знаешь, что я собираюсь предложить, — повторила она, и под взглядом Твайлайт дополнила свой ответ. — …Ладно, ты точно знаешь, что я собираюсь предложить, но в этом есть смысл!

— Я сказала, нет, — ответила Твайлайт, уже не скрывая раздражения.

— Но Твайлайт!.. Наша история основана на легендах! Наше королевство! – принцесса засветила рог, вынула книгу из седельной сумки Твайлайт и постучала копытом по ее обложке. – Именно так мы остановим эту бурю!

— Именно так мы погибнем, – возразила Твайлайт. – Вы слышали, что она сказала. Наш шанс вернуться с этой горы живыми стремится к нулю, и вы хотите, чтобы я рискнула вашей жизнью ради неполного пророчества?

Они молча смотрели друг на друга, пока голос не подала Рарити.

— Если бы ты меня любила, — произнесла она. – Ты бы это сделала.

Твайлайт ошеломленно посмотрела на нее, и звуки бури окончательно превратились в шепот, пока она пыталась осмыслить услышанное.

— Что?

На это Рарити улыбнулась очень игриво, практически дразняще.

— Если бы ты меня любила, — повторила она нараспев, несомненно, считая это милым. – Ты бы это сделала.

И можно не сомневаться, Твайлайт Спаркл любила ее. Любила достаточно, чтобы высказать все то, что накопилось у нее на душе за всю неделю обращения с ней как угодно, но не с любимой.

— Ты играешь со мной?

Игривость Рарити умерла. Быстро.

— Что?

— Ты играешь со мной? – повторила Твайлайт. – Потому что я чувствую себя именно что игрушкой.

— Что? Нет! – прижала ушки Рарити. – Что с тобой? Почему ты вообще… ой! – Ее протест был прерван, когда барьер усилился, полностью перекрывая все звуки снаружи, а также исходящие изнутри. Она, смущенная, обернулась к телохранительнице. – Твайлайт, я делаю это ради нас!

— Ради нас?! – возразила единорожка, выхватывая книгу и бросая ее на землю. – Ты делаешь это ради себя, как и все прочее. Ты не думаешь ни о ком, кроме себя.

— Это… это не правда! – возмутилась Рарити.

— Нет? Так почему ты отталкивала меня всю эту неделю?! Это было ради нас? – когда Рарити попятилась, она топнула по земле, видя, как та дергается. – Так?!

— Да! – воскликнула Рарити, стараясь удержать позиции. – Да, было так! – и видя шок на лице Твайлайт, продолжила. – Давай посмотрим правде в глаза! Ты и впрямь думала, что мы сможем продолжить наш роман, когда отец умрет?! Действительно? Я готовила нас к тому, что мне казалось неизбежным, но сейчас!.. – указала она на книгу. – У нас есть это! Мы можем все исправить!

— Все исправить? – спросила Твайлайт, поняв, что Рарити совершенно не осознавала проблемы. – А что потом, Рарити?

— О чем ты? – осторожно спросила принцесса.

— Что, если мы пойдем и не найдем этот храм? Ты меня снова оттолкнешь?

— Нет, потому что такого не произойдет! Мы найдем этот храм и исправим все. Конец дискуссии.

— А потом что? – снова спросила Твайлайт. – Мы найдем его и спасем короля. Он проживет еще несколько лет и умрет просто от старости. И тогда чего? Снова меня оттолкнешь?!

— Никогда! – со слезами возразила Рарити. – Как ты могла подумать…

— Тогда чем была эта неделя?!

И в молчании Рарити Твайлайт нашла свой ответ.

Она собралась, взяла у Рарити книгу и указала на карету.

— Ваше Высочество, — ровно произнесла она. – Садитесь в карету.

Но та не сдвинулась.

Она стояла на месте, покрасневшими глазами глядя на телохранительницу, с мукой на лице, пока не нашла те важные слова, которые Твайлайт жаждала услышать.

— Я люблю тебя, — произнесла она жалобно, но искренне. Нашаливший ребенок нашел слова, которые, по ее мнению, исправят все. И они могли исправить. Конечно. Несомненно.

Но не прямо сейчас.

— Ваше Высочество, — непоколебимо повторила Твайлайт. – Пожалуйста, садитесь в карету.

И с этими словами, прежде чем Рарити успела ответить, окружающий их барьер исчез. На них снова обрушился оглушающий рев бури, ослепляющим снегом защищая Твайлайт от любой реакции на ее слова.

На этот раз принцесса не возражала и сделала, как ей сказали, стараясь не смотреть на телохранительницу, проходя мимо нее к карете, и заходя внутрь, когда Твайлайт магией открыла для нее дверь.

— Ты не поедешь с ней? – спросил один из Гвардейцев, тянущих карету, заметив, как Твайлайт закрывает за Рарити дверь.

— Нет, — ответила она и пошла. – Я предпочитаю бурю.

03. Долгая ночь

Твайлайт не обязательно было тяжело топать по коридору — но что ей оставалось, если даже снежная буря не смогла остудить ее гнев?

Но гнев на что?

На все, как ей казалось. Не только на Рарити за то, что и как она сказала и оттолкнула ее, но и на саму ситуацию. Все шло не так, все было ужасно, и она чувствовала себя неспособной это остановить. Или исправить.

Король умирал, и все, что они могли поделать — сидеть и надеяться на лучшее.

Принцесса рядом с ней не произнесла ни единого слова с тех пор, как они вернулись в замок. Все, что она делала — молчала и послушно следовала приказам Твайлайт. Книга пророчеств выглядывала из ее седельной сумки.

За исключением нескольких взглядов искоса, Твайлайт так и не удосужилась посмотреть на принцессу — и, по сути, не хотела на нее смотреть. Она не была мстительной или обидчивой, но прямо сейчас возник соблазн прекратить все отношения. Может, они не подходят друг другу не только в юридическом смысле, но и во всех прочих. Может, и хорошо, что произошел весь этот разлад, который так ярко подчеркнул, вероятно, нерешаемые противоречия в образах жизни и мышления принцессы и телохранительницы.

Если бы ты меня любила, ты бы это сделала.

Какой удар.

Твайлайт была так поглощена своим гневом, что даже не заметила, как они прибыли к покоям принцессы, пока не оказалась прямо перед дверью, а далекая башня с часами пробила пять часов пополудни.

Вот же момент принцесса Рарити остановилась рядом с Твайлайт.

— ...Твай...

— Подождите здесь, пока я проверю безопасность ваших покоев, — резко прервала ее телохранительница, магией ухвати в дверную ручку и прожигая взглядом дверь. Затем она обратилась к стоящим рядом Гвардейцам. — Убедитесь, что принцесса не сдвинется с места.

Она толкнула дверь, вошла, а затем не громыхнула ей — но почти. Она подумала о том, чтобы закричать. Ей хотелось закричать. Что-нибудь, что угодно — может быть, устроить разок совершенно бессмысленную истерику, которая ничего не исправит.

Но она не станет, потому что она личная телохранительница принцессы Рарити, а это означает, что даже малейший намек на эмоции может обернуться ужасными последствиями.

Поэтому, едва сдерживая бурлящий внутри гнев, она усердно исполняла свой долг. Единорожка заперла все окна, осмотрела каждый уголок и щель, проверила тайный ход из комнаты, повернулась к двери — которая вдруг внезапно открылась, и внутрь осторожно вошла принцесса Рарити.

— Интересно. Я помню, как приказывала вам не двигаться с места, Ваше Высочество, — холодно заметила Твайлайт, наблюдая, как принцесса закрывает за собой дверь.

— Твайли... — с раскаянием посмотрела на нее принцесса.

— Но, на самом деле, кого волнует, что я говорю? — оборвала ее Твайлайт. — Вы принцесса Рарити, вы делаете все, что, Дискорд возьми, захотите, как всегда.

Твайлайт никогда раньше не говорила с принцессой так.

Иногда она мечтала об этом, закатывая глаза, когда принцесса оказывалась особенно невыносимой, но никогда не делала этого из уважения и привязанности. Но теперь относительно спокойное замечание сорвалось с ее губ, как яд, и в следующую секунду Рарити заметно вздрогнула. Катарсиса Твайлайт не ощутила.

Это не заставило ее почувствовать себя лучше. Разве что хуже — особенно после того, как принцесса вообще ничего не ответила. Не возражала, не жаловалась, ничего. Она просто стояла там, прижав уши к голове и послушно глядя в пол.

— Все в порядке. Я закончила, так что все равно собиралась позвать вас, — продолжила Твайлайт, не будучи в настроении спорить или заставлять кого-либо из них чувствовать себя еще хуже. Она подошла к двери, и ее аура окутала дверную ручку. — Я буду снаружи.

— Твайлайт, — тихо произнесла Рарити. — Могу ли я тебе сказать кое-что, пожалуйста?

Хотя Твайлайт остановилась, магия вокруг дверной ручки не исчезла. Несколько минут назад она могла бы заметить, что вот теперь-то принцесса просит разрешения что-то сделать, но она была усталой и расстроенной, а сарказм лишь повредил бы им обеим.

Поэтому она ничего не ответила и предоставила Рарити возможность высказаться.

— Мне жаль, Твайлайт, — сказала она и ничего больше. Никаких извинений, никаких оправданий, только это. — За все.

— Это все, Ваше Высочество?

— ...Да, это все, — дрогнувшим голосом ответила принцесса.

Прежде чем Твайлайт успела хоть как-то отреагировать, принцесса быстро побежала к окну на другой стороне комнаты и уставилась в него, спрятав лицо от телохранительницы.

Твайлайт уставилась на дверную ручку. Она должна что-то сказать. Она хотела что-то сказать. Она хотела, чтобы это закончилось.

Но она устала, и, хотя очень сильно любила свою принцессу, все еще чувствовала затаившийся в сердце гнев, поэтому вместо этого открыла дверь и выбежала, решив, что им обеим нужно немного времени, чтобы подумать и успокоиться.

Когда она вышла, остальные Гвардейцы поняли, что лучше будет молчать, и заняли свои обычные посты, пока Твайлайт стояла перед дверью, погруженная в свои мысли.

Может, все должно закончиться.

Может, всему пришел конец, потому что король умирает, и, вероятно, умрет, и в ту секунду, когда это произойдет, в тот момент, когда Рарити займет трон...

Может, ей следует подать в отставку. Эта мысль уже посещала ее раньше, один или два раза, когда она чувствовала себя эмоционально нестабильной, а желания сердца мешали долгу. Раньше от этого было достаточно легко отмахнуться, но теперь? После этого? Когда Рарити неизбежно выйдет замуж за какого-нибудь аристократа ради политического союза, что тогда? Потому что в ту секунду, когда она займет трон, они слетятся отовсюду. Союзники, желающие пересмотреть торговые соглашения, обрести власть и укрепить свои связи с королевством через новую, подходящую и недавно коронованную правительницу.

Ее уши поднялись при звуке шагов, и вскоре за ними последовал взгляд, упавший на королевского шута, идущую по коридору. Идущую, отметила Твайлайт. Не подпрыгивающую, не скачущую или не пританцовывающую, как она делала всегда. Ходьба, как и все остальное, изменилась из-за надвигающегося рока, терзающего королевство.

— Твайлайт! — с весельем в голосе произнесла Пинки. — Ты вернулась.

— Да.

— Что случилось? — обеспокоенно нахмурилась земная пони

— Что тебе нужно, Пинки?

Она проигнорировала прижавшиеся уши собеседницы.

— Ты злишься на принцессу Рарити? — спросила она. — Это из-за пророчества?

Твайлайт нахмурилась.

— Откуда ты знаешь о пророчестве?

Все пони знают об этом ляганном пророчестве?

— Инквелл мне рассказала! — ответила Пинки. — Она сказала, что вы, девочки, приходили из-за книги, и ты выглядела очень расстроенной, а принцесса продолжала задавать вопросы о горе Каэлум, и ты казалась еще более расстроенной, а затем вы ушли, и она не знает, что случилось дальше, поэтому я пришла узнать!

— Дальше ничего не произошло, — парировала Твайлайт. — И ничего не произойдет.

— Так ты не собираешься ей помогать?! — воскликнула Пинки, нахмурив брови в ужасе, как будто не просила Твайлайт сделать нечто совершенно безумное.

— Нет, — воскликнула телохранительница. — Это всего лишь сказка, Пинки!

— Твайлайт! — снова воскликнула Пинки, нахмурившись еще сильнее. — Она просто не хочет, чтобы король умер! Я не хочу, чтобы король умер! Ты не хочешь, чтобы король умер! Ты должна помогать ей, а не...

— Я точно знаю, что мне следует делать, Пинки, — отрезала Твайлайт. — Поэтому я буду очень признательна, если ты перестанешь пытаться указывать мне, как выполнять мою работу, и вместо этого сказала бы, что тебе нужно. Или, пожалуйста, иди своей дорогой.

Она проигнорировала влагу в глазах земной. Она не стеснялась быть плохой, если это от нее требовалось.

В конце концов, Пинки заговорила.

— Я хочу увидеть принцессу.

— Принцесса? — повернулась и трижды постучала в дверь Твайлайт.

— Да? — отозвался мелодичный, полный надежды голос.

— К вам пришла Пинки Пай. Мне ее впустить?

— ...О. Да. Да, пожалуйста! Спасибо...

— Она сейчас войдет.

Твайлайт отступила, слегка приоткрыв дверь с помощью магии, и больше ничего не сказала, глядя прямо в окно на противоположной стороне коридора. Краем глаза она заметила, как Пинки нахмурилась, но чем бы шутница ни была недовольна, это осталось невысказанным, поскольку вместо этого она вошла в покои, а телохранительница быстро закрыла за ней дверь.

Ночь будет долгой — единорожка знала это наверняка — но точно не догадывалась, что ночь станет еще дольше.

Намного.

Если что-то в мире и впечатляло Твайлайт Спаркл, так это способность Пинки Пай болтать.

В течение девяти часов, за исключением того момента, когда принцессе принесли в восемь ужин, Пинки, болтающая о чем-то в спальне, была единственным, что отвлекало Твайлайт от все более пессимистичных мыслей.

Может, у них с Рарити все будет хорошо. Может, король не умрет, буря утихнет, и, может, они смогут вернуться к статус-кво.

Но что тогда? Короли не живут вечно, и это рано или поздно повторится.

И только когда башенные часы пробили два часа ночи, гулкий звон которых с трудом пробивался сквозь вой зимнего ветра и приглушенный голос Пинки, кое-что наконец произошло — а именно, в конце коридора появился Айрон Аккорд.

— Твайлайт! — позвал жеребец, и если Твайлайт до сих пор удавалось сдерживать свою тревогу, то теперь, из-за торопливости в речи Гвардейца, она не сдержалась.

О, богини, подумала она. Неужели король... О, богини. О, богини.

Все присутствующие Гвардейцы подобрались и переглянулись с одинаковым ужасом в глазах.

— Командир, — поприветствовала телохранителя короля Твайлайт, стараясь не напустить в голос паники. — Что случилось?

— Принцесса, —ответил он. — Где она?

— Принцесса? — Твайлайт сглотнула. — В своих покоях.

— Ты уверена? — после этого вопроса в желудке единорожки образовался ледяной ком.

— Да, конечно, я уверена, — ответила она с большим напряжением, чем хотела. -Она уже несколько часов там разговаривает с Пинки Пай. Зачем? Что...

— Вызови ее.

Твайлайт поколебалась, желая спросить, что происходит, но Айрон Аккорд хорошо ее обучил, поэтому вместо этого она развернулась на месте и торопливо постучала в дверь.

— Ваше Высочество? — позвала она.

— Что? — ответила Пинки, прервав свой бессвязный монолог. — Мы заняты, Твайлайт!

— Принцесса, — надавила Твайлайт. — Вам нужно...

— Мы заняты, я сказала! — перебила ее Пинки. — Принцесса принимает ванну! Она не может выйти!

— Проверь, — резким голосом приказал Айрон. — Сейчас же.

Твайлайт охватил страх — а когда малиновая аура охватила дверную ручку, и она повернула ее, только чтобы обнаружить, что дверь заперта, страх усилился в тысячи раз.

— Пинки, — рявкнула Твайлайт. Ручка жалобно заскрипела, когда ее настойчиво задергали. Каждый Гвардеец сделал шаг ближе. — Пинки, открой дверь сейчас же! Пинки?!

— Ломай, — прошипел Айрон.

Ей не нужно было повторять дважды. Твайлайт оглянулась на остальных и практически прорычала:

— Назад!

Они немедленно подчинились, дав ей возможность отступить, собраться с силами и броситься вперед. Ее тело с ГРОХОТОМ врезалось в быстро поддавшуюся дверь — замок сразу признал поражение. К сожалению, прямо за дверью оказалась Пинки Пай — практически прижимаясь к ней, как показалось единорожке — поэтому она стала следующим, с чем столкнулась Твайлайт. Две пони с болезненным стуком упали на пол. Твайлайт практически растянулась на земной пони.

Какое-то время они ждали, пока боль утихнет, но слова Пинки, когда Твайлайт быстро поднялась с нее, заставили телохранительницу застыть.

— Ни о чем не сожалею.

Прежде чем Твайлайт успела что-то спросить, Пинки снова заговорила. Ее глаза наполнились слезами, но говорить она пыталась ровно.

— Ни о чем не сожалею, — повторила шутница. — Она собирается спасти короля.

Если бы время можно было остановить, оно бы остановилось. По правде говоря, время словно на самом деле встало. Громкий гул наполнил голову Твайлайт, когда она оглядела комнату — и при виде отодвинутого книжного шкафа и темного зёва открытого потайного хода ее кровь застыла в жилах.

Сначала она услышала голос Роуз Петал, близкий и далекий одновременно.

— О, Богини.

Затем Сильвер Лэнс, всегда говорящий то, что чувствует, мрачно прошипел:

— Лягать.

А затем послышался ее собственный голос, едва громче шепота:

— Как давно она ушла?

— Эм, — побледнела Пинки.

Ее бледность усилилась, когда Твайлайт ударила копытом по полу, и с паникой в голосе переспросила:

— КАК ДАВНО?!

— Пять часов назад! — взвизгнула Пинки, испуганно закрыв лицо копытами. — Мне жаль!

— Куда она направилась? — ровным тоном спросил Айрон.

— Гора Каэлум, — пропищала Пинки. — Чтобы спасти короля.

Твайлайт отшатнулась, оцепенело упав на колени. Слова звенели в ее ушах, как погребальные колокола. Охватившее ее замешательство оказалось развеяно лишь порывом ледяного ветра, ударившего в окно спальни и привлекающего внимание к смертельной буре, которая теперь держала в своей власти жизнь принцессы Рарити.

И жизнь Твайлайт.

Ее могут за это казнить. Ее скорее всего казнят за провал единственного ее задания. Но это, поняла единорожка, не имеет ни малейшего значения, потому что Рарити умрет там — и не «если», а «когда». И если Рарити погибнет, то Твайлайт все равно что умрет сама.

— Твайлайт.

Голос Аккорда вырвал ее из мыслей — и если бы не оказалась настолько раздавлена, что почти ожидала, как жеребец вытащит меч и убьет ее, она бы удивилась, сколь мало осуждения в его голосе.

— Пойдем со мной.

Силы, находящиеся за ее пределами, заставили тело подняться, а разум едва осознавал, что Айрон передает приказы остальной части ее отряда. Прежде чем Твайлайт поняла это, она уже торопливо шагала за своим командиром, практически неспособная говорить, сдерживая слезы только потому, что все ее внимание было сосредоточено на одном вопросе, снова и снова крутящемся у нее в голове.

Как Рарити могла это сделать?

Как она могла быть такой глупой? Такой эгоистичной? Такой отчаявшейся? Как она могла сделать это с собой? С Твайлайт? С ними обеими?

Как она могла?

Они оказались у дверей короля быстрее, чем она успела это понять, и когда Айрон Аккорд открыл их, там уже была небольшая армия советников, включая королеву.

— Она ушла, — сказал Аккорд. Твайлайт не могла смотреть ни на одного из монархов, а гудение в голове заглушило тихий вскрик королевы. — Она ушла на гору Каэлум.

— Гору Каэлум? — ахнул советник. — Почему, во имя Богинь...

— Ее нет по крайней мере пять часов, — продолжил Аккорд, а Твайлайт все глубже и глубже погружалась в ад.

Король заговорил, тяжелым, как смерть, голосом.

— Одна?

— Нет, — ответил Айрон Аккорд, и только это заставило Твайлайт вздернуть голову. — Голден Дейр сообщила, что работники кухни видели, как принцесса упаковывает еду в тележку с помощью одной из местных наемниц, кобылы с разноцветной гривой.

Только по милости богинь ноги Твайлайт не подогнулись под волной облегчения, нахлынувшей на нее.

С ней Рейнбоу Дэш.

Рейнбоу Дэш — эта безмозглая, предательская дамская угодница, которую Твайлайт задушит, как только увидит — с ней. Может быть, это означает, что Рарити проживет достаточно долго, чтобы Твайлайт сама ее убила.

— Но зачем ей идти на гору Каэлум? — хриплым голосом каркнул другой советник.

— Твайлайт.

Единорожка резко встала по стойке смирно, и только тогда наконец увидела короля. Монарх лежал в своей постели — его глаза казались темными ямами на изможденном лице.

— Можешь ли ты дать мне ответ, пожалуйста?

Говорить было трудно, словно ее рот покрылся какой-то ужасной, липкой субстанцией, но она все равно заговорила.

— Пророчество, — выдавила она, пытаясь говорить четко. — Есть пророчество, которое она нашла в книге, о храме Солнца и Луны на вершине...

— Нет, — прервал ее побледневший советник Сайлент Скрипт. — Усталые путники на Каэлуме? Но это!.. Она что, сошла с ума?! Это всего лишь сказка для жеребят! Эти пророчества не... Это же чушь!

Я знаю, хотела ответить опустошенная Твайлайт. Я знаю.

— Она убедила себя, что... что она принцесса из него, — продолжила Твайлайт. — А я защитница, и...

— Ну, ясно, что нет! — рявкнул Сайлент Скрипт, ударив копытом по полу. — Потому что она там, а ты здесь!

Я знаю, хотела ответить Твайлайт, впервые почувствовав, как слезы жгут ее глаза. Я знаю.

— Тебя следует бросить в темницу! — продолжил он. — Из всех случаев оказаться некомпетентной, ты...

— Довольно.

Ледяной голос королевы прервал его, и когда Твайлайт посмотрела на нее, то по глазам Ее Величества поняла, от кого Рарити унаследовала свою способность быстро вспыхивать возмущением.

— Не говори о ней так.

По презрению в глазах советника, когда он посмотрел на Твайлайт, было ясно, что он лично думает по этому поводу, но все же замолчал.

— Сейчас не время обсуждать, кто виноват, — сказал король. — Не то чтобы кто-то виновен. Моя дочь всегда делала и будет делать то, что хочет, независимо от последствий.

— Сир, каковы ваши приказы? — сурово кашлянул Айрон Аккорд.

— Никаких, — ответил король. — У меня нет приказов. Уже ничего нельзя поделать.

— Что? — ахнула Твайлайт, ее голос наконец стал ясным и громким, перекрывая возмущенное бормотание советника. — Ваше Величество, что вы имеете в виду? Она...

— Твайлайт, — резко бросил Аккорд. — Помни о своем звании.

— Мы находимся в самом центре самой смертоносной снежной бури, которую когда-либо видело это королевство, — даже сейчас, уставший, смирившийся и умирающий, король звучал повелительно. — Наши ресурсы истощаются, и мы не можем тратить то, что у нас осталось, на ее поиски.

— Но она умрет! — продолжала Твайлайт, вне себя. — Она...

— Твайлайт! — Копыто Аккорда тяжело ударило по полу. — Не заставляй...

Поднятое копыто короля заставило его замолчать.

— Приоритетом этого королевства всегда было и будет королевство. Его пони, и начиная с этого момента, защита Свити Белль и начало ее обучения при подготовке к худшему, — продолжил король.

Твайлайт с недоверием уставилась на него, а когда посмотрела на королеву, та просто отвернулась к окну и буре за ней.

— Ваше Величеств», — взмолился советник. — Конечно, должно быть... Разве мы не можем послать эскадрон или?..

— Мы не можем рисковать распространением паники, — заговорил Аккорд, как всегда, поддерживая короля. — Если мобилизоваться, чтобы найти ее, мы рискуем распространением слухов о пропаже принцессы, и вместе с ними — в каком отчаянном положении оказалось королевство. Это все равно что повесить на нее мишень.

— Я верну ее.

Все пони повернулись к Твайлайт.

— Я верну принцессу Рарити, — твердо повторила она, глядя только на короля. — Никто не заподозрит меня, обещаю. Я знаю ее лучше, чем кто-либо другой, я знаю, как она ведет себя, как она думает. Клянусь жизнью, Ваше Величество, я верну вашу дочь домой.

Король ничего не сказал, а его глаза выдали еще меньше. Он просто молча посмотрел на нее.

— Как она могла это сделать? — вмешался третий советник, остальные двое кивнули. — О чем она ду…

— Достаточно! — прогремел король. Его голос был резче, чем Твайлайт слышала за последние месяцы. Он уставился на своих советников, и в его глазах вспыхнула ярость. — Если Рарити вернется к нам живой, она станет вашей королевой, как только я умру! Но я еще не мертв, и пока это так, я не позволю моей дочери начать свое правление с сомнений в ее решениях! Я понятно выражаюсь?!

Никто не осмелился заговорить, когда он откинулся на подушки, явив, насколько устал.

— Мы с женой сейчас обсудим вопросы, — закончил он, а затем добавил, бросив взгляд на своих советников. — Наедине.

Раздался хор подобострастных «да» и «конечно», и Твайлайт смотрела, как советники, сопровождаемые Айрон Аккордом, покидают покои. С последним нерешительным взглядом она поклонилась и попыталась сделать то же самое, но остановилась, когда король заговорил вновь.

— Твайлайт. Останься, пожалуйста.

Айрон Аккорд закрыл дверь и встал перед ней. Твайлайт нерешительно отвернулась от него, чтобы встретиться взглядом с монархами. Королева встала у постели супруга, и они оба выглядели не более, чем теми, кем были — двумя родителями, принявшими реальность того, что их дитя может умереть.

— Твайлайт, — начала королева, и несчастная телохранительница оказалась обезоружена добротой в ее тоне. — Как у тебя дела?

Твайлайт моргнула, полностью сбитая с толку. Они спрашивали ее, как у нее дела? Это не имеет смысла, хотела она ответить. Хотела сказать, что это она должна была задать им этот вопрос, должна на коленях перед ними умолять о прощении.

Как у нее дела? Не очень.

Не очень хорошо — потому что она не справилась со своим долгом, подвела королевство, и более всего, и, возможно, мучительнее всего из всего, любовь всей ее жизни, скорее всего погибнет там одна, либо замерзшая, либо убитая, либо еще хуже, и в последнем их разговоре Твайлайт холодно отвергла извинения Рарити.

— Я в порядке, Ваше Величество, — солгала она и была благодарна, когда монархи кивнули в унисон, либо не замечая, либо любезно игнорируя дрожь в ее голосе. — Спасибо, что спросили.

— Рарити умна. Она всегда была находчивой, добиваясь своего, — тихо продолжил король, и было неясно, пытается ли он убедить других или себя. — Мы должны верить, что она вернется живой, и что это не более чем испытание, посланное самими богинями.

— Ваше Величество.

Только тогда Твайлайт позволила слезам выступить, приняв, что они бы это сделали в любом случае.

— Мне жаль. Мне так жаль, я...

— За что, Твайлайт? За то, что ты всего один раз не смогла сдержать неукротимую бурю воли, которая есть моя дочь? — Она не смогла поверить, когда король улыбнулся. — Это свидетельство твоих способностей, раз ей потребовалось столь много времени, чтобы превзойти тебя.

Он обратил свой взор на Айрон Аккорда.

— Аккорд, прикажи Гвардейцу снаружи как можно быстрее подготовить провизию для Твайлайт, пожалуйста. Все, что ей может понадобиться, чтобы облегчить то, что ей предстоит пережить. И посмотри, не сможет ли он заставить этих тупиц, которые называют себя моим советом, предположить, какими путями могла пойти Рарити.

Аккорд отдал честь и ушел. Когда осталась только Твайлайт, король задумчиво посмотрел на нее, а затем добавил с немалой долей заботы:

— Ты много значишь для нее, Твайлайт. Настолько много, на самом деле, что это единственная причина, по которой мы смогли узнать, что она вообще что-то сделала.

Ее глаза расширились.

— Что вы имеете в виду?

На ее глазах скудная магия подняла письмо со стола, а затем более сильная магия королевы помогла переправить его Твайлайт.

— Она доверила это Гвардейцу, прежде чем уйти. Он должен был доставить его мне завтра утром, — объяснил король. — Но у того включились разумные инстинкты, и он отдал его Аккорду раньше срока.

Твайлайт взяла письмо своей магией и почувствовала, как ее сердце обливается кровью при виде изящного почерка ее принцессы.

Отец, гласило оно, это мой выбор, и я в любом случае нашла бы способ уйти. Я спасу тебя. Но, пожалуйста, ради любви, которую ты и мама питаете ко мне, пожалуйста, умоляю тебя, не позволяй Твайлайт страдать из-за моих деяний. С любовью, Рарити.

О, Рарити, подумала опустошенная Твайлайт.

Жестокий приступ кашля прервал ее мысли, и она подняла глаза, чтобы увидеть, как король Платинум почти задыхается, а королева Харт Хейвен с беспокойством похлопывает его по спине. Когда кашель прекратился, целой изнурительной минутой позже, король откинулся на подушки, держа за копыто свою жену.

— Я... я не уверен, что смогу дотянуть до того, как ты вернешься с Рарити, — начал он.

— Сильвер, — расстроенно произнесла королева. — Не говори так. С тобой все будет в порядке.

Но король был неумолим, его долг — подготовка, а не мечта.

— Если я уйду до того, как ты вернешься, — продолжил он. Твайлайт шагнула вперед, запечатлевая каждое его слово в своем сознании. — Скажи ей, что я люблю ее, и что я... — Он запнулся, его голос дрожал. — Для меня было величайшей привилегией иметь ее своей дочерью.

— ...Я сделаю это, Ваше Величество, — тихо пообещала Твайлайт.

— А что касается тебя, — продолжил он, и теперь его потускневший взгляд стал сосредоточенным и ярким, а потрескавшиеся сухие губы изогнулись в улыбке. — Ты лучшая пони, которую я когда-либо мог попросить быть рядом с моей дочерью в качестве ее телохранителя и партнера.

Твайлайт замерла.

...Партнера?

Дверь открылась, и вошел Аккорд, не обращая внимания на свою ошеломленную подчиненную.

— Мой господин, Тандервинд скоро все подготовит, — сказал Аккорд, встав рядом с Твайлайт. Он помедлил и продолжил. — ...Вы уверены в этом? Послать на поиски одну только Твайлайт? Это разумно?

— Я доверяю ей, — кивнула королева Харт Хейвен. — Она вернет Рарити. Я бы никому другому не доверила эту задачу.

— ...Но... — помедлил Аккорд.

— Ну же, Аккорд, из всех пони ты должен лучше всех знать, — со слабой улыбкой произнес король Платинум, глядя только на Твайлайт. — Что нет лучшего стража, чем влюбленный.

Твайлайт уставилась на него, не находя слов. Он знает? Они знают?

— Думала, мы не знаем? — спросил король, умудряясь, несмотря ни на что, ее дразнить.

— Я не знала, — выпалила Твайлайт, честная из-за полного изумления. — Я… Я… — Смесь ужаса и смущения затопила ее. — Все знают?

Выражение его лица потемнело.

— Нет, не все, — сказал он, каждое взвешенное слово было окрашено чем-то вроде сожаления. Он отвернулся от нее. — Скажи Рарити, что я надеюсь, что она найдет в своем сердце силы простить своего отца за… — Он снова посмотрел на Твайлайт, как будто заставляя себя это сделать. — За то, что он сделал все возможное, чтобы скрыть ее чувства от мира, вместо того, чтобы поддержать их.

— Я… я…

Раздался стук в дверь и голос Гвардейца:

— Все готово, капитан! Пожалуйста, пусть Твайлайт встретит нас у входа в замок!

Твайлайт снова посмотрела на дверь, а затем на короля, не зная, как даже начать осмысливать все это. Ей хотелось так много всего сказать, так много вопросов задать, но Рарити ждала, и была ли она еще жива, и...

А король, казалось, погрузился в свои мысли. Его взгляд оставался отрешенным, даже когда жена обняла его.

— Если бы я мог что-то сделать сейчас, я бы это сделал, — сказал он. Твайлайт ли, себе или миру — непонятно. — Но... — Он замолчал и его взгляд остановился на окне и буре за ним. — Я так понимаю, что в любом случае, мое мнение скоро уже не будет иметь никакого значения.

От сердца к сердцу

Международная Гвардия Брони

Семья Никс

Двести лет назад, на ледяной планете...

Маяк

Продолжение следует...

Б**дь, я застряла!

Мегаполис

Всё, что мы хотели сделать…

Тайна Президентской Семьи

Усталые путники на Каэлуме

01.Великая Снежная Буря

02. Книга Пророчеств

03. Долгая ночь