Mente Materia

19 Последствия

— Я ужасно справляюсь с ролью старшей сестры, если мне нужна твоя помощь, верно?

––––––

01:10, 23.11.2015, КАНТЕРЛОТ, ТРОННЫЙ ЗАЛ

В тот момент, когда массивные створки дверей в тронный зал захлопнулись, разум Мэтта заработал на полную катушку. Что имел в виду Шайнинг, сказав, что это не Селестия? Пришельцы не могли создать настолько хорошую подделку. Если только... это не пришельцы. Ход мыслей вынудил Мэтта обратить внимание на дюжину единорогов, которые стояли строем вдоль стен. Все они щеголяли безупречно белыми шкурами под новенькими золотыми доспехами, и все они были совершенно одинаковы.

– Контакты по курсу! – рявкнул Мэтт, когда время продолжило свой бег, и он поднял винтовку вверх, наведя прицел на занимавшее трон существо.

Виктор и Джек благодаря отточенным рефлексам колебались всего секунду, прежде чем среагировать на предупреждение, и подняли оружие.

– Э-э... сэр? – спросил первый с нескрываемым беспокойством и, судя по молчанию второго, он разделял те же чувства.

– Харрис, какого черта ты творишь? – гнев Фуджикава через радиосвязь был столь же ощутим, сколь и ее удивление. – Вы должны были оставаться на позиции до тех пор, пока не будут отданы приказы об окончании операции. Почему, во имя всего святого, вы находитесь в тронном зале, направив оружие на дружественные отметки?!

Подожди, что? Разве приказ исходил не от нее? Ход мыслей Мэтта был прерван, когда еще один кусочек головоломки встал на свое место.

– Центр, это группа Эйбл. Пожалуйста, назовите актуальный код вызова, – сказал он так спокойно, насколько мог.

Фуджикава оборвала себя на полуслове и тут же резко вздохнула.

– Код вызова – Голубая Жатва. Держите ситуацию под контролем сколько сможете, Эйбл. Центр, конец связи.

Несколько секунд спустя они услышали приглушенные крики и удары в двери тронного зала, но запирающие засовы держались прочно.

Осознание того, что их заперли в одной комнате с существом, сидящим на троне, заставило Мэтта обдумать ситуацию с совершенно новой стороны. Зачем самозванец спланировал все так, чтобы мы оказались именно здесь? Я не так уж важен. Если меня ранят или убьют, найдутся другие на замену. Так же как для Шайнинга из военных сил Эквестрии. Но ей необходимо, чтобы мы оба оказались здесь... зачем? Не думаю, что успехи в войне станут сильно хуже, если только... Последний кусочек головоломки встал на свое место в сознании Мэтта. Ее цель – причинить боль Твайлайт, так ведь? Вспышка гнева потеснила самообладание, которое он старался сохранять до сих пор, и его палец переместился с предохранителя на спусковой крючок винтовки.

– Оу, не стоит так нервничать, вам обоим. Нам лишь необходимо дождаться, когда прибудет еще одна пони, прежде чем сможем продолжить, – сказала "Селестия" с напыщенным видом, что выглядело ужасно неуместно для солнечного диарха. Это выражение на лице быстро уступило восторгу, когда она заметила что-то позади Мэтта. – Ах, я так рада что ты смогла присоединиться к нам, соня!

Несмотря на напряженный момент, Мэтт не мог не оглянуться назад. Все факелы и свет за его спиной исчезли, потонув в непроглядной тьме. Единственное, что можно было разглядеть в ней, была пара полных ярости глаз, смотрящие прямо на трон. Тьма постепенно истончилась, явив сокрытую в ней Луну, но глаза остались прежними.

– Ты немедленно сойдешь с трона дражайшей сестры и сбросишь ее облик, королева Кризалис, – приказала она.

Растущее напряжение почти достигло апогея, но “Селестия” драматично вздохнула и поднялась с занимаемого места.

– Я пришла сюда или планировала эту встречу не для того, чтобы продолжить нашу борьбу, соня...

– Верные слова обращения – ”Ваше высочество"! – прошипела Луна.

– ...Ваше высочество, впрочем, не стоит сомневаться, что у меня хватит сил справиться со всеми вами.

Белая шерсть начала перетекать в черный хитин, а эфирная грива заметно поблекла и окрасилась в темно-зеленый. Рог на голове самозванки изогнулся и деформировался, и в ее ухмылке появилось пугающее количество заостренных зубов.

– Любовь молодого принца к своей жене была опьяняющей по своей силе, но отчаянная надежда и радость от того, что Селестия по прежнему оберегает своих маленьких пони, превосходят ее и по качеству, и по количеству. Ты устроила хорошее шоу, дорогая Луна, но для тебя было ужасно тяжело управлять и солнцем, и луной, а также уничтожить все те корабли за пределами щита, не так ли?

– А ты, капитан Армор, слишком измучен, чтобы сделать что-то большее, чем просто смотреть на меня. Защита целого города, должно быть, была довольно утомительной, не так ли? Я сомневаюсь, что ты способен хоть на что-то, учитывая ваше затруднительное положение на данный момент, – Кризалис ухмыльнулась единорогу, и все стражи в комнате приняли свой естественный вид, включая двух, которые прибыли в зал вместе с Шайнинг Армором. Жеребец отпрыгнул назад и принял оборонительную стойку, и это вызвало хохот у королевы чейнджлингов.

– Харрис, что здесь происходит? – нервно спросил Финч, и Мэтт заметил, что остальные тоже переключили винтовку с режима стрельбы очередью на полностью автоматический.

– Не стрелять, но смотреть в оба, – сказал Мэтт и переключился на офицерский канал. – Центр, это Эйбл. Местные инфильтраторы в тронном зале, текущие намерения неизвестны.

Прежде чем Мэтт успел услышать ответ, Кризалис уставилась на него.

– И, наконец, у нас есть капитан Харрис. Твои спутники довольно дисциплинированны, но я все равно ощущаю их страх. В тебе, однако, нет ничего, кроме гнева. Любопытно… очень любопытно. Пожалуй, эта загадка стоит того, чтобы потратить на нее силы… позже, – сказала королева чейнджлингов, снова переводя взгляд на Луну. – Я прибыла в Кантерлот, чтобы обсудить будущее нашего мира. Нам есть что предложить друг другу, если вы готовы выслушать меня. Конечно, если вы предпочитаете конфронтацию, то это можно устроить. Но тебе стоит знать, что, если ты и победишь, все в этом прекрасном городе решат, что ты снова выступила против своей сестры. О, какие это будут слухи...

– Довольно, – оборвала ее Луна и топнула копытом о мраморный пол, придавая весомость словам. – У меня нет времени, чтоб его тратить на выслушивание угроз твоих. Говори свое слово и убирайся с глаз долой.

– Ты ранишь меня, дорогая, ведь у нас так много общего, – ухмыльнулась Кризалис, и ее взгляд снова упал на Мэтта. Если ее и тревожил тот факт, что его винтовка еще ни разу не опустилась, она этого не показала. – Несмотря на природу вашего врага, этот пестрый альянс доказал, что способен на удивительные вещи, но ему все еще недостает в нескольких областях. Насколько я понимаю, у людей есть сеть глаз над их миром, и они предупреждают о приближении врага, не так ли?

Ее веки приопустились, а ухмылка стала шире.

– Раздражение, подозрительность и никаких сомнений. Похоже, я права. В этом мире вам не хватает такой же способности в дневное время суток. Я подозреваю, послания через драконье дыхание и творческое использование "хождение по снам" принцессы Луны – не самое элегантное решение проблемы, и оно не может работать постоянно. И это всего лишь одна из многих проблем, с которыми мои маленькие чейнджлинги способны справиться.

– И что именно ты смеешь предложить? – многозначительно спросила Луна.

– Договор, принцесса. Сделка, в которой я даю то, чего не хватает вашему альянсу, а в обмен вы даете то, что нужно моему народу для выживания. Мои чейнджлинги повсюду, через них я могу видеть большую часть Эквестрии и мир за ее пределами и, следовательно, я могу чувствовать, где появляется наш общий враг, – объяснила Кризалис и улыбнулась.

– Вы предлагаете много, но все еще не сказали, чего это будет нам стоить, – сказал Мэтт, и красная точка прицела его винтовки переместилась с левого глаза королевы чейнджлингов на ее правый, когда она повернулась и одарила его усмешкой.

– В этом и состоит вся прелесть этой маленькой подмены, – сказала Кризалис, вновь на короткое мгновение принимая вид Селестии. – Поскольку Селестия все еще не может предстать перед народом, моральный дух резко упал. Появляясь перед жителями города, я могу вдохновить любого пони и заверить, что в конце концов все будет хорошо. Каждое появление дает мне более чем достаточно любви и радости для прокорма моих детей, в качестве платы. Это довольно взаимовыгодно, не так ли? Есть лишь одно условие, которое я хотела бы установить в обмен за свои услуги.

Пока королева чейнджлингов продолжала излагать свою идею, Мэтт заметил нечто, спускающееся с крыши. Фигура перетекла в змеевидную фигуру Дискорда, и при виде Кризалис на его лице расцвело выражение маниакального ликования. В одной из его лап появился надутый воздушный шарик, в другой – игла, за ними последовала третья с чем-то похожим на сигнальный рог. Потом еще один комплект конечностей с набором из гонга и молотка. А за ними еще пара со стартовым пистолетом для легкой атлетики и (среди прочего) надутым бумажным пакетом. Набрав в грудь воздуха, Дискорд приготовился...

– Никогда не пускайте Дискорда в ту же комнату, в которой нахожусь я, – не замечая происходящего за спиной, Кризалис заявила свое последнее требование.

– ОХ, ДА ЛАДНО! – воскликнул Дискорд и исчез прежде, чем его цель успела в испуге обернуться.

Прошло долгое мгновение, Кризалис озиралась по сторонам как напуганный кролик, быстро бормоча что-то себе под нос, пока не вспомнила о присутствующих в комнате. Прочистив горло, она попыталась спасти лицо.

– Д-да, еще одно! Я также пришла передать предложение от еще одной стороны, что готова предоставить свои услуги в этом конфликте, – предвкушая эффект, что должны дать ее следующие слова, Кризалис быстро справилась с остатками плохо скрываемой нервозности, которая возникла после внезапного вмешательства. – Широган и выводок драконов готовы, так сказать, зарыть топор войны. Ее условия довольно просты, и я не предвижу никаких проблем с их выполнением.

– Не лезь в дела драконов, потому что ты довольно хрустящий и отлично сочетаешься с кетчупом, – прошептал Финч, прежде чем понял, что другие могут его услышать по радиосвязи. – Э-э, Центр? Вы это слышали?

– Четко и ясно, – ответила Фуджикава с равной долей веселья и тревоги. – Заставьте ее говорить еще по крайней мере две минуты. Беовульф и Геспенст смогут начать штурм по вашей готовности, Харрис.

– Широган – коллекционер многих редких и ценных вещей, – сказала Кризалис, адресуя объяснения Луне на вопрос, который Мэтт пропустил. – Пришельцы приносят с собой любопытные предметы и артефакты, какие этот мир никогда не видел, и они ее интригуют. Ее первое требование – это выбор трофеев, которые любой из ее выводка сможет забрать после боя.

– Возможно, мы сможем лишь отчасти согласиться на это, мэм, – перебил Мэтт, приопуская винтовку, и, заметив любопытные взгляды всех присутствующих, немного помедлил. – Многие инопланетные артефакты являются летучими или взрывоопасными, если с ними сначала не поработает эксперт. Будет обидно, если из-за этого ее коллекция окажется под угрозой повреждения или уничтожения.

Все обернулист обратно к королеве чейнджлингов, чей взгляд на мгновение стал пустым и расфокусированным.

– Она согласна с вашим мнением, и она позволит одному из ваших "экспертов" осмотреть и обезопасить все, на что она претендует.

– Быстро соображаешь, Харрис. Только не забывай, что официально ты не уполномочен вести переговоры от нашего имени. Просто продолжай тянуть время, – сказала Фуджикава, и в этот момент на ИЛС Мэтта замелькало множество дружественных отметок, которые двигались к тронному залу.

– Боюсь, второе условие Широган не подлежит обсуждению ни в каком виде, – продолжила Кризалис с небольшой заминкой. – Она просит о встрече с одним из ее сородичей, который в настоящее время находится здесь, в Кантерлоте. Кажется, его зовут ”Спайк", и она хочет поговорить с ним наедине.

Быстрый взгляд на пони в комнате дал понять, что они одинаково неуверенны, как реагировать.

– Я поговорю об этом со Спайком, но, в конечном счете, решение зависит от него, встречаться или нет. И это все, что сейчас могу я предложить, – наконец нарушила молчание Луна.

И снова на лице чейнджлинга на мгновение появилось пустое выражение.

– Тогда Широган с нетерпением ждет ответа, – на короткий миг она заколебалась, прежде чем продолжить. – Что касается ее последнего условия, то оно связано с первым. Широган тысячи лет – она старше правления Селестии, если верить рассказам – и сейчас она ценит историю больше, чем материальные и мирские вещи. Она хочет узнать больше о Земле, – Кризалис подняла деформированное копыто, не позволяя себя перебить. – Ее не интересуют книги или сухие уроки истории. Она хочет услышать, что можете рассказать вы, капитан Харрис.

Что.

– Я не уверен, что это хорошая идея… – начал было говорить Мэтт, но был прерван чейнджлингом.

– Не мое дело оспаривать желание с дракона, и, по правде говоря, я сомневаюсь, что способна понять мотивы существа, прожившего тысячи лет. Однако нет необходимости встречаться напрямую. Я могу передавать ваши слова, пока вы делитесь историями, точно так же, как я передаю ей эту встречу. Мы договорились, капитан?

Легкое чувство тревоги закралось в сознание Мэтта, но он все же кивнул. Одного взгляда на других людей в комнате было достаточно, чтобы они опустили оружие, но не расслаблялись. Он переключился на линию командования в своем шлеме, прежде чем заговорить.

– Центр, это Харрис. Рекомендую отменить приказы для штурмовой команды. Они могут не...

– Я на это не куплюсь, – отрезал Шайнинг Армор. – Я ни на секунду не поверю в твою честность. Чейнджлинги рождены, чтобы лгать и причинять боль всем, кого встречают на своем пути, и я не видел никаких доказательств того, что ты не собираешься поступить так же, как только появится шанс. Какие у нас есть доказательства, что ты не работаешь на наших врагов? Все это может быть запасным планом на случай провала их атаки!

Выражение веселья и добродушия на лице Кризалис медленно уступило место более деловому, когда она обратила внимание на Шайнинг Армора.

– Ты совершенно прав. Я ожидала некоторого недоверия с вашей стороны, и я знаю, что вы не можете принять мои слова как от чистого сердца. Поэтому я позаботилась добыть и принести с собой достаточно весомые доказательства что, по крайней мере, верность улья не на стороне Пустых.

Один из стражей-чейнджлингов вышел в центр комнаты и бросил мешок, который ударился о мраморный пол с приглушенным звоном.

Люди и пони обменялись несколькими быстрыми взглядами, Шайнинг Армор телекинезом развязал сумку и вынул ее содержимое.

– Солнце в небесах! – выругался единорог, как только вещь освободилась от ткани, и его магия, ослабев, уронила ее обратно на пол.

– Центр Харрису. Это шлем эфириала?! – затараторила Фуджикава по радио. Замечание майора было точным, насколько мог судить Мэтт, несмотря на его собственное недоверие. Шлем был схож с тем, что видели у эфириала во время первой атаки на Кантерлот, и, насколько Мэтт мог судить по виду, голова все еще находилась внутри. – Это Центр, подтвердите.

– Я приму отсутствие дальнейших возражений как признак того, что наши отношения достигли нового уровня, – сладко протянула Кризалис, словно комментировала свои успехи в интимных отношениях, а не предоставила доказательства убийства противника, для борьбы с которым обычно требовался массированный удар с воздуха. – А сейчас есть еще один вопрос, которым нужно заняться, – добавила она, посмотрев на крышу тронного зала.

Понячья фигура, скрытая в тени, отделилась и скользнула вниз. Мэтт легко смог опознать Файеркрэкер, когда она, крутанувшись в воздухе, приземлилась прямо на копыта, с треском впечатав их в мраморный пол. Не теряя времени, она приняла боевую стойку с копьем наперевес и парящим за спиной облаком золотых монет. Почти животное рычание вырвалось из-за ее стиснутых зубов.

Стражи-чейнджлинги немедленно отреагировали на враждебность, которая теперь обволакивала комнату, но замерли, стоило Кризалис только бросить взгляд в их сторону.

– Надо же, если это способ поприветствовать свою… – все, что она собиралась сказать, застряло у нее в горле, когда копье Файеркрэкер пролетело на расстоянии вытянутой руки от ее головы и вонзилось в трон.

– ТЫ НЕ МОЯ КОРОЛЕВА! – крикнула Файеркрэкер и затопала к дверям тронного зала.

Пока внимание присутствующих было привлечено к замаскированному чейнджлингу и к тому, насколько легко открылись перед ней двери, Мэтт был единственным, кто смог заметить выражение сожаления на лице Кризалис, через мгновение сокрытое безмятежной улыбкой фальшивой Селестии.

––––––

– Внимание штурмовой группе, – донесся до ушей Ланы голос майора Фуджикава, когда она и остальные члены группы Браво прокладывали себе путь к закрытым дверям тронного зала. – Вероятный враг в настоящее время находятся в тронном зале, всего пятнадцать. ИЛС подтверждает наличие трех эквестрийских и трех человеческих дружественных отметок, так что следите за прицелом. Поддержка МЭК прибудет с минуты на минуту.

Несмотря на то, что Лана заняла место во главе штурмовой группы возле дверей, отсутствие стрельбы или криков, которые могли бы доноситься с той стороны, приводило в замешательство. После быстрой проверки она убедилась, что в лазерной винтовке свежая батарея, а светошумовые и осколочные гранаты на своих местах в разгрузке.

Может, мне стоит крикнуть "осколочная", когда я буду бросать светошумовую шашку, просто чтобы напугать Харриса до чертиков, мстительно подумала Лана, пока секунды растягивались в минуты.

Несколько минотавров появилось на противоположной стороне коридора с Астерионом во главе группы. Топор в его правой руке был в пятнах чужеродной крови, как и броня вокруг самой руки. Пластины брони на груди и плечах были деформированы и оплавлены, так же выглядел массивный круглый щит на его левой руке. Запекшаяся кровь покрывала перед морды, а большая часть волос на правой стороне головы сейчас были не более чем пеплом и золой. Остальные минотавры в группе выглядели не менее потрепанно, но единственный звук, что их сопровождал, были шаги бронированных копыт по мраморному полу.

Лейтенант Колсон вышел из укрытия, чтобы коротко переговорить с командиром минотавров, и как раз в этот момент Беовульф и Геспенст выскочили из-за угла.

Внимательные глаза Астериона остановились на двух МЭК, и на краткий миг дисциплина дала трещину, уступив приступу страха.

– Игрушки? Игрушки?! – второе слово прозвучало как удивленный крик, когда он встал в более прочную стойку. – Я думал, вы, люди, умнее этого?! Вы хотите чтобы все погибли?! Коробка с игрушками была уничтожена не просто так, и я не позволю ошибкам прошлого повториться!

Остальные минотавры ощетинились, когда Беовульф и Геспенст остановились, а Астерион сжал свой топор с такой силой, что, Лана могла поклясться, было слышно, как затрещала деревянная рукоять.

Золотое забрало Беовульфа тупо уставилось на лидера минотавров, потом повернулось к лейтенанту Колсону.

– Есть какие-то проблемы, сэр?

Молодой лейтенант медленно отошел от строя минотавров перед тем, как заговорить в микрофон своего шлема.

– Центр, это Браво. Только что появилась поддержка МЭК, и минотавры сходят с ума. Приказы?

– Ситуация внутри тронного зала разрешилась сама собой, так что в штурме нет необходимости, – быстро сообщила Фуджикава и сделала короткую паузу. – Где Файеркрэкер? Она должна быть в состоянии разрядить ситуацию или, по крайней мере, объяснить, в чем дело.

Прежде чем Лана смогла возразить про необходимость звать чейнджлинга, запертые двери в тронный зал отворились, выпуская кобылу, о которой и шла речь. Обычного хорошего настроения чейнджлинга как ни бывало – она протопала в коридор, скрипя зубами. Заметив в помещении столпотворение, Файеркрэкер остановилась, и ее округлившиеся глаза забегали по минотаврам и людям. Затем одно ее копыто коснулось лица, и, к удивлению Ланы, чейнджлинг выдала целый поток брани на испанском, немецком и русском языках, закончив все глубоким вздохом.

– Астерион, големы, которых используют люди, не похожи на Игрушки из вашей Коробки с игрушками. Они не автономны, – медленно объяснила Файеркрэкер, словно минотавр был особенно тупым ребенком, потом повернулась к лейтенанту Колсону. – Минотавры относятся с недоверием к любой конструкции, если не видят оператора, который ею управляет. Теперь все в порядке? Хорошо.

Файеркрэкер повернулась в сторону дверей, собираясь уходить, но повышенный голос Астериона заставил чейнджлинга остановиться снова и заскрежетать зубами.

– Майор Фуджикава, вам придется рассказать им, как работают МЭК, – быстро сказала она в микрофон гарнитуры. – Я получила доступ к этой линии тем же методом, благодаря которому, насколько я знаю, работают МЭК. Поделиться этим – единственный способ сохранить хоть какое-то доверие у Астериона и ему подобных. Да, я уверена.

Файеркрэкер продолжала скрежетать зубами и рычать, когда исчезла в коридоре, и Лана уличила момент заглянуть в тронный зал в попытке понять, что же ее так расстроило. Шайнинг Армор, Луна, а также Харрис и его люди стояли напротив небольшой группы единорогов и сияющей фигуры, которой могла быть только Селестия.

Что так могло задеть Файеркрэкер? спросила сама себя Лана, и в этот момент лейтенант Колсон снял шлем и повысил голос, привлекая внимание.

– Астерион, мне приказано сопроводить вас в лагерь. Сержант Дженкинс, вы идете с нами.

––––––

01:20, 23.11.2015, КАНТЕРЛОТ, МЕДИЦИНСКОЕ КРЫЛО

Альвар не сдвинулся ни на сантиметр с тех пор, как мирмидон передал ему клинок. Звуки сражения порой доносились ужасно близко к дверям в медицинский корпус, но ни один враг так и не ворвался внутрь. И Альвар мог предположить, что битва закончилась несколькими часами раньше, полагаясь исключительно на отсутствии криков из коридоров.

Хотя Альвар не был единственным защитником медицинского крыла, он, несомненно, справлялся с тишиной лучше других. Внимательный взгляд Рэйнбоу Дэш никогда не отрывался от двери дольше, чем на несколько мгновений за раз, но со временем она начала формировать дополнительные грозовые тучи. Сейчас же крыша над входом в медицинское крыло больше походила на сплошной грозовой фронт, а не на часть сооружения.

Когда двери наконец открылись и мирмидон шагнул внутрь, Альвар позволил себе расслабиться, несмотря на ворчание грозовых туч сверху. Он склонил голову и протянул клинок его первоначальному владельцу, но поднял взгляд, когда лапы ощутили дополнительный вес. Вместо того, чтобы забрать оружие, мирмидон положил поверх ножны. Единственной реакцией, которой ответил безмолвный страж своему младшему подопечному, был простой наклон головы.

Долгое мгновение Альвар мог только неверяще смотреть на содержимое в своих когтях. Он… он отдает мне клинок? Даже прикоснуться к клинку мирмидона – редкая честь, а одолжить его на одну битву – еще большая редкость! Чтобы получить такую вещь, это… это не просто честь для меня. Это большая ответственность. Молодой грифон оторвал взгляд от старшего и кивнул. Когда мирмидон сделал шаг назад, Альвар расправил крылья и поднялся в воздух. Клинок был почти такой же длины, как сам Альвар, от клюва до конца спины, что делало его неудобным для использования с земли, но в воздухе…

Молодой грифон сделал глубокий вдох прежде чем воздеть огромный клинок в воздух, провернуть его на одном когте и закончить взмах, прочно загнав меч в ножны. Альвар опустился обратно на пол и перекинул ремень с ножнами через грудь так, чтобы клинок проходил по всей длине его спины, между крыльями. Закрепив свое новое оружие, он поклонился мирмидону. После долгого оценивающего взгляда мирмидон вернул жест. Между старшим и младшим грифонами не было необходимости в словах.

– Вау...

Альвар посмотрел в сторону голоса и заметил, что ритуал привлек внимание как обитателей медицинского отделения, так и стражей, которые прибывали с ранами после боя. Слово, нарушившее тишину, вырвалось у Рэйнбоу Дэш, и облака под крышей начали рассеиваться. Чувство неловкости наполнило Альвара, когда все пони продолжали пялиться, включая Меткоискателей.

– Гильда рассказывала мне все о мер... мире... о таких, как твой большой друг, и что они никогда ничего не отдают! – сказала Рэйнбоу Дэш, когда ее копыта коснулись пола. Окружающие пони, должно быть, восприняли это как разрешение подойти, так как многие из них тут же приблизились. И впереди всех были Меткоискатели.

– О, о, это значит, что ты рыцарь? – спросила Скуталу с широкой улыбкой и сияющим взглядом.

– Я не думаю, что это... – начала Эпплблум, но была прервана Свити Белль.

– Он не рыцарь! Вы слышали, как грифоны называли его раньше. Он Великий коготь! Это значит... – сказала кобылка-единорог, прежде чем посмотреть на Альвара, – что это значит?

Подкрадывающееся беспокойство, которое испытывал Альвар, стало только разрастаться по мере его попыток придумать объяснение. Я не хочу, чтобы они относились ко мне так же, как к остальным членам моей семьи. Мне не нужны вассалы… Мне нужны друзья.

– Это... н-не важно, – наконец, заикаясь, произнес молодой грифон, поскольку он также осознал, насколько сейчас были близки Меткоискатели, как в эмоциональном плане, так и буквальном.

Даже когда любопытные пони начали засыпать Альвара вопросами, юный Великий коготь заметил усталую Твайлайт Спаркл – она воссоединилась со своими друзьями в одном большом групповом объятии. Как ее друзья могут в ней видеть простую кобылу, а не статус? молча спросил себя Альвар и добавил вопрос о том, насколько их отношения крепкие, к тем, что ему уже хотелось узнать.

––––––

01:32, 23.11.2015, КАНТЕРЛОТ, КОМПЛЕКС XCOM

Непрерывный поток усталых и забрызганных кровью бойцов XCOM возвращался в лагерь, но все они уступали дорогу трем МЭК и солдатам позади них. В хвосте колонны шли Астерион и горстка его гоплитов, которые выглядели все более взволнованно из-за сложившейся ситуацией. Это волнение только усилилось, когда колонна была остановлена сразу на границе комплекса раздраженной майором Фуджикава с Файеркрэкер бок о бок.

– Доступ, начиная с этого места, ограничен, – спокойно сказала она, и ни один ее мускул не дрогнул, когда Астерион посмотрел на нее сверху вниз. – Однако, ради поддержания доверия и сплоченности между подразделениями, вам был предоставлен ограниченный доступ, чтобы вы могли лично убедиться в различиях между нашими МЭК и "Коробкой игрушек", которая была создана вами.

– Мы сами решим, насколько глупа ваша изобретательность, – проворчал предводитель минотавров, и он вместе с сопровождением двинулись чтобы пройти, но Фуджикава остановила их, подняв руку.

– Прошу прощения, сэр, но доступ был предоставлен только вам. Ваши солдаты могут подождать здесь, пока вы не закончите, – заявила майор, и ее тон был достаточно вежливым, чтобы не обидеть, но достаточно тверд, чтобы показать – она не уступит возражениям. Когда Астерион слегка кивнул своему сопровождению, Фуджикава продолжила: – Сержант Дженкинс проводит вас в соответствующие помещения комплекса и предоставит объяснения. Браво! Построение за мной.

Отдав последний приказ, женщина-офицер направилась прочь от комплекса с большинством солдат.

Так… и с чего начать? спросила себя Лана, когда они с минотавром прошли мимо двух бдительных охранников у входа в комплекс.

– Что ж, я сделаю все, что в моих силах, чтобы объяснить ситуацию, сэр. Просто имейте в виду, что я полагаюсь на свой опыт, а не на технические познания, – выражение лица Астериона помрачнело при этих словах, но Лана не прекратила объяснять из-за этого. – Когда Твайлайт впервые попала на Землю, она запустила там что-то вроде цепной реакции. У нескольких людей начал проявляться потенциал того, что мы называем "Даром", который, я полагаю, можно считать магическими способностями.

Они не остановились на входе в зону комплекса по обслуживанию МЭК и пилотов, чтобы поприветствовать пару охранников XCOM, последовавших за ними следом. Астерион сохранял угрюмое выражение лица при виде Эдельвейса и Геспенста в боксах для технического обслуживания вдоль дальней стены, и бросил настороженный взгляд на последнего оставшегося голема, который неподалеку выгружал все свое оружие.

Беовульф поместил пулемет гатлинга на стойку рядом с другим оружием МЭК, отсоединил ленту подачи от барабана через правое плечо, затем отсоединил сам барабан и установил его в подходящий слот рядом с остальными хранящимися боеприпасами. Гранатомет за левым плечом также был снят и помещен в соответствующее ему место. Блок модуля кинетического удара на левой руке был удален последним, и Беовульф занял последний пустой бокс для ремонта. Инженеры, стоявшие поблизости в ожидании, тут же закопошились вокруг МЭК, снимая расплавленные и поврежденные пластины брони вдоль рук, плеч и груди.

– Каким бы интересным ни был урок истории, я не вижу в нем смысла, – фыркнул Астерион, наблюдая за процедурой демонтажа еще мгновение перед тем, как двинуться следом за Ланой по коридору.

– Актуальность скоро станет очевидна, – сказала Лана, перекидывая ремень лазерной винтовки через плечо и начиная отстегивать пластины Панцирной брони на левой руке. – Примерно в то же время, когда Дар начал проявляться у некоторых из наших людей, было также обнаружено, что одаренный разум пытается заполнить пустоту, если были потеряны части тела. Это был только вопрос времени, когда мы разработаем способ использовать эту особенность для достижения экстраординарных возможностей.

Она осторожно положила пластины брони и перчатку на стол, когда они вошли в следующую комнату.

Астерион слушал Лану одним ухом – все остальное его внимание было направлено на других присутствующих в комнате. Небольшая группа врачей заботилась о людях, что пытались подняться с двух кроватей. Первым был темнокожий мужчина, у которого не хватало обеих ног ниже колена. Он несколько раз натужно опустошил желудок в ведро рядом с кроватью и с чужой помощью забрался в инвалидную коляску с усталым выражением глаз. Второй была женщина без руки и со шрамами на лице, которая чуть не упала с кровати, но врачи успели подхватить ее и помогли подняться. Когда минотавр оглянулся на Лану и увидел, что она держит свой протез в воздухе между ними, к нему начало приходить понимание.

Но к нему вернулась подозрительность, когда послышались тяжелые шаги Беовульфа, входящего в комнату. МЭК был полностью лишен своей тяжелой брони и другого разнообразного снаряжения, и теперь выглядел как сравнительно худая фигура. Были отчетливо видны провода и гидравлика в конечностях, а также множество механизмов, встроенных в его грудь и область живота. Он молча подошел к третьей койке в комнате и посмотрел вниз на ее обитателя.

Возможно, когда-то это был человек, но все отличительные признаки были сожжены вместе с большей частью его кожи. Обеих ног и одной руки не хватало, а оставшаяся рука выглядела жутко деформированной. Тело ниже живота было укрыто белой простыней, а верхняя часть головы была скрыта шлемом, который соединялся со стеной десятками проводов. Тело мужчины на кровати коротко дернулось, и один из врачей сделал укол, бросив на него сочувствующий взгляд.

После этого они не обменялись ни словом, и только тихий шум от врачей и аппаратуры был фоном в течение нескольких минут.

– Им это не понравится, но я поговорю с другими об этом, – наконец сказал Астерион, глядя на обожженного человека в постели. – Им понравится еще меньше, когда я откажусь объяснить, почему я принял это решение, но они примут его. Зная все это, я не могу придраться к этим… штукам, но вашим людям было бы мудро прислушаться к совету: никогда не отказывайтесь от контроля над машиной, иначе машина попытается контролировать вас.

Дав этот загадочный совет, Астерион вышел из медзоны так тихо, как только мог, оставив в одиночестве Лану, смотрящей на свой собственный протез, и Беовульфа, который продолжал смотреть на тело в постели.

––––––

02:30, 23.11.2015, КАНТЕРЛОТ, КАБИНЕТ СЕЛЕСТИИ

Мэтт был воплощением нетерпения пока ждал, когда же поддельная Селестия закончит аудиенцию со столичными пони. Его взгляд поочередно переходил с двери в кабинет на часы, встроенные в его броню, на винтовку, которая была рядом с ним, и (наконец) на шлем, который был аккуратно установлен так, чтобы встроенные камеры могли охватить большую часть комнаты. Единственным звуком, наполнявшим кабинет, было постукивание бронированного ботинка Мэтта по мраморному полу, пока он обдумывал ситуацию, в которую попал.

Шайнинг Армор и Луна будут следить за трансляцией с камеры моего шлема, и они будут готовы вломиться сюда, если потребуется, напомнил себе Мэтт, снова регулируя угол наклона шлема. И все же, почему, во имя всего святого, они оставили окончательное решение об одобрении этого союза за мной? Я знаю, они сказали, что не хотят вмешивать в это свою неприязнь, и я могу быть относительно беспристрастной третьей стороной, но я действительно чувствовал бы себя куда более комфортно, предоставив решение Брэдфорду или Фуджикаве. Командуют они, а не я.

Любые дальнейшие размышления о ситуации оборвались в тот момент, когда поддельная Селестия галопом влетела в комнату и захлопнула за собой дверь довольно резким ударом задней ноги.

– Они определенно переполнены любовью и радостью за свою принцессу, но я никогда бы не подумала, что будет настолько трудно так долго изображать безмятежность, – пожаловалась она, сбросив маскировку во вспышке зеленого пламени. Когда Кризалис заметила пристальный взгляд Мэтта, направленный на нее, ворчание закончилось так же быстро, как и началось. – Так рада видеть вас, капитан! Я предположу, что, поскольку вы здесь и не пытаетесь застрелить меня, это означает, что ваши люди одобрили мои условия?

– На данный момент мы можем согласиться с ними... с двумя условиями. Во-первых, если у вас есть какие-либо чейнджлинги, присутствующие в Кантерлоте или в пределах комплекса XCOM, они должны немедленно идентифицировать и зарегистрировать себя как таковые. Они могут сохранить любую личность, которая у них есть в настоящее время, до тех пор, пока они насильно не заменяют другую, или они могут принять новые личности, если это необходимо после регистрации, – быстро объяснил Мэтт, и его тон понизился когда он встретился взглядом с королевой чейнджлингов. – Любые незарегистрированные чейнджлинги, обнаруженные после этого соглашения, будут считаться шпионами во время войны, и наше соглашение станет недействительным.

Кризалис долго смотрела в ответ пристальному взгляду Мэтта, но потом все же улыбнулась.

– Очень хорошо. В конце концов, основой любых отношений является доверие. А ваше другое условие?

– Вы расскажите мне в подробностях, как вам удалось завладеть шлемом эфириала, – спокойно сказал Мэтт. Ученые, которые у нас здесь есть, подтвердили, что пятна крови подлинные, а травма на шее, похоже, указывает на насильственный конец владельца шлема... но мы должны знать, на что способна Кризалис, подумал он, когда вид королевы чейнджлингов принял шокированное выражение.

– Оу, ты не должен спрашивать девушку о ее секретах так рано, Мэтью. Необходимо сохранять хоть какую-то таинственность, иначе все станет пресным, – сказала Кризалис, прикрывая рот одним дырявым копытом. Когда взгляд Мэтта остался ровным, не изменившись ни на йоту, она перестала изображать скромность и растянулась на диване перед ним. – Многим девушкам не нравятся слишком напористые парни. Возможно, тебе стоит запомнить это на будущее.

Я должен быть благодарен за то, что Ланы здесь нет. Она не дала бы мне спокойно жить после этого разговора.

– Принято к сведению. А теперь прошу объяснения, – сказал Мэтт.

Дразнящий взгляд на ее лице медленно превратился в кислое выражение.

– Мне еще предстоит найти подходящие термины в разговорном языке, но лучшими из них, какие я могу подобрать, были бы "разделение" и "смягчение", – наконец начала она объяснять. – У этого "эфириала" было две формы атаки: пассивное поле, которое он проецирует для ослабления силы воли любого существа, находящегося в пределах его видимости, и направленная атака, разрушающая разум цели. К несчастью для для него, ульи обладают уникальной способностью противостоять обеим этим атакам.

– Все чейнджлинги в улье обладают некоторой степенью телепатии и общим сознанием. У самых низших дронов практически нет индивидуальности, и их единственные приоритеты – поддерживать себя и служить улью. Чем выше чейнджлинг поднимается в иерархии, тем больше индивидуальности он способен проявлять. Я, естественно, полностью являюсь самой собой. Улей служит мне, – Кризалис царственно выпрямилась и одарила Мэтта улыбкой, которая не вызывала ничего, кроме дискомфорта.

– А как насчет Файеркрэкер? – спросил Мэтт, и улыбка королевы чейнджлингов стала натянутой.

– Это плохой тон – заводить разговор о других кобылах во время свидания, Мэтью, – сказала Кризалис с легким оттенком льда в голосе. – Я полагаю, пассивное поле эфириала довольно хорошо работает против других разумных существ, поскольку оно проецирует более чем достаточно негативных видений для разрушения разума у десятка личностей одновременно. Чего, как я подозреваю, эфириал не ожидал, так это того, что эффект поля может быть рассеян по тысячам разумов улья, поэтому его воздействие на атакующих дронов было весьма слабым. Это и есть то самое ”смягчение", о котором я говорю.

– Объяснение правдоподобное… но будь начеку, Мэтт, – сказал Шайнинг Армор по радиосвязи. – У нее есть способы внушения, которые мы, возможно, не сможем уловить с помощью камер. Убирайся оттуда, если почувствуешь угрозу.

Кризалис продолжала свое объяснение, не зная о звучащем голосе в ухе Мэтта.

– Вторая форма атаки, которую продемонстрировал эфириал, была направлена на одного дрона в попытке полностью доминировать над его разумом. В тот момент, когда я поняла природу этой атаки, я "отрезала" дрона от сети, чтобы предотвратить дальнейший ущерб. У эфириала, возможно, были и другие виды атаки, но у него не было шанса их применить. Их тела довольно хрупкие и недолго выдерживают тяготы ближнего боя, – королева чейнджлингов широко улыбнулась, что больше нервировало, чем успокаивало, учитывая все то количество острых зубов у нее во рту.

Одна маленькая деталь объяснения не давала Мэтту покоя, и он высказал свои сомнения.

– Почему эфириал выбрал дрона для такого рода атаки?

– Потому что он выглядел как я, конечно. Недавние события научили меня ценности использования приманок и двойников, а также дали мне стимул разработать способы быстрого их отделения от Улья, – объяснила Кризалис и подавила легкую дрожь, прежде чем продолжить. – Я очень надеюсь, что мое объяснение для тебя было достаточно удовлетворяющим. На самом деле я хотела бы обсудить нечто более интересное, например, тебя.

Небольшой всплеск дурного предчувствия возник в сознание Мэтта, но он был достаточно осторожен и не допустил проявления эмоций на своем лице.

– Я не понимаю, какое отношение имею к этому разговору, – категорично сказал он.

– О, но ты имеешь отношение к ситуации, в которой мы сейчас находимся, капитан. Судя по всему, ты был одним из людей, что заботились о Твайлайт во время ее пребывания на Земле, и именно ее возвращение привело наш мир к этому конфликту.

Я ни на секунду на это не куплюсь.

– Твайлайт рассказала мне, что ты и твои подданные сделали с ее братом и ее народом. Ваши действия, возможно, потенциально заслужили место в наших силах, но лично ты не сделала ничего, чтобы заслужить мое доверие, и я не склонен делиться личной информацией с кем-либо, кто однажды может причинить вред из мести тем, кому я доверяю, – Мэтт закончил свое заявление свирепым взглядом, который не оставлял сомнений, о ком сейчас была речь.

– О, твои слова так ранят меня! – сказала Кризалис, драматично приложив копыто к груди перед тем, как уставиться на Мэтта странным взглядом. Зеленое пламя охватило ее тело. – Возможно, тебе было бы удобнее, если бы я выглядела...

– Мэтт, осторожно, она что-то замыслила! БЕРЕГИСЬ! – Шайнинг кричал по радиосвязи, и в его голосе была явная паника.

– ...несколько более знакомо? – закончила королева чейнджлингов, когда зеленое пламя исчезло, явив взгляду растянувшуюся на диване Твайлайт Спаркл с манящим взглядом и застенчивой улыбкой на лице. Но ее самоуверенность дрогнула, когда Мэтт вскочил с места и потянулся за лазерной винтовкой.

– Королева Кризалис, XCOM благодарит вас за службу, которую вы оказали в борьбе против угрозы захватчиков, но мы с сожалением сообщаем вам, что ваше предложение о союзе было отклонено, – кратко сказал Мэтт, проверяя уровень мощности своей лазерной винтовки перед тем, как снять ее с предохранителя и повернуться лицом к замаскированной королеве чейнджлингов.

– Что... почему? – спросила фальшивая Твайлайт, и небольшая доля искренней тревоги прокралась в ее позу и голос.

– Из-за вашего статуса врага государства и продолжающегося антагонизма к нашим союзникам вы были определены как угроза объединенной обороне этого мира. Таким образом, вы были признаны персоной нон грата в землях, которыми правят Принцессы, а также на территории Земли. У вас и ваших агентов есть два часа, чтобы покинуть их пределы прежде чем вас объявят вражескими шпионами. В этих землях они будут принудительно задержаны в ожидании изгнания. В местах, находящихся под контролем XCOM, они будут расстреляны на месте, – объяснил Мэтт так спокойно, как будто он давал указания стиральной машине. Не было заметно ни единого признака бурлящего под поверхностью гнева, но он хорошо знал, что королеве чейнджлингов не нужно было видеть его гнев, чтобы ощутить его.

– Что? Подожди! Я говорю, подожди! – взмолилась Кризалис и сбросила маскировку, когда Мэтт выдвинул ультиматум, и спрыгнула с кровати, когда он взял свой шлем и направился к дверям. – Подожди, пожалуйста! Пожалуйста! Мне очень жаль!

Последняя фраза заставила Мэтта замереть с протянутой к дверной ручке рукой. Искреннего отчаяния в ее голосе было достаточно, чтобы он оглянулся через плечо на королеву чейнджлингов. Там, где когда-то было кокетство и вызывающая уверенность, теперь были неуверенность и страх, как в ее позе, так и в глазах. Выражение ее лица больше подошло бы брошенному щенку, чем матриарху улья-паразита. Несмотря на то, что все его инстинкты говорили ему просто выйти за дверь, любопытство Мэтта взяло верх.

– Почему ты извиняешься?

Целый спектр оттенков неуверенности промелькнул на лице Кризалис прежде, чем слова начали вырываться из нее.

– Я не думала, что ты так отреагируешь! Я знаю, вы с Твайлайт очень близки, и я подумала, что ты мог бы чувствовать себя более непринужденно и проявлять меньше негатива, если бы разговаривал с ней, а не со мной.

Мэтт чуть не сорвался из-за очередного обмана, но потом его осенила странная мысль: она приняла этот облик как для себя, так и для меня, так ведь?

– Почему ты так думаешь? – спросил он.

– Никто не хочет говорить со мной, если я не ношу маску. После фиаско на свадьбе, если мы раскрываемся, то все пони либо нападают, либо убегают с криками! У вашего народа нет таких предрассудков, и вы чувствуете себя вполне комфортно среди других рас, – тихо сказала Кризалис, и она прикусила нижнюю губу, прежде чем посмотреть вниз. – Вот почему я солгала что этот разговор – одно из условий Широган. Я хочу, чтобы действия моего народа сейчас затмили ошибки прошлого, но у нас не будет такой возможности, если нам не дадут даже шанса.

Мэтт размышлял над словами королевы чейнджлингов, а также над возможностью ее превращения из уверенного манипулятора в... кого-то умоляющего о шансе проявить себя. Конечно, все это могло быть спланировано. Если это так, то она чертовски хорошая актриса.

– Предположим, я поверю, что ты сейчас честна со мной, – сказал он, поворачиваясь прямо к Кризалис. – Если это так, то я хочу услышать ответ на один последний вопрос: зачем было убивать эфириала? Ты сама призналась, что считаешься врагом всего мира, так что же могло побудить тебя перейти на нашу сторону?

Глаза королевы чейнджлингов на мгновение расфокусировались, поскольку она, без сомнений, вспоминала события, которые позволили ей заполучить трофей.

– Он был не один, но я подозреваю, ты и так знаешь это. С ним была небольшая группа слуг и охранников, в основном из тех бугаев в тяжелых доспехах. Мои часовые на внешнем периметре позволили им войти в улей, ведь мне было любопытно узнать их намерения, – выражение лица Кризалис стало мрачным, когда она посмотрела прямо на Мэтта. – В них не было ничего. Никакой горькой ненависти, гнева, страха или чего-то еще. Существа, что проникли в мой улей, были не более чем марионетками чего-то великого и ужасного, и в этом чувствуется только одно: целеустремленность. За этим я видела возможными два исхода: либо сделают меня винтиком в их машине, либо окажусь раздавленной. Ни один из этих вариантов меня не устраивает.

Мэтт продолжал вглядываться в выражение лица королевы чейнджлингов в поисках каких-либо признаков двуличия, и не нашел ни одного. Он открыл рот, чтобы заговорить, но его прервал голос Шайнинг Армора в ухе.

– Харрис, имей в виду, у вас скоро появится компания. Я пытался остановить ее, но...

Вспышка фиолетового света ослепила Мэтта, и ему не нужно было видеть новоприбывшую, чтобы узнать.

– Принцесса! Я слышала, вы очнулись и... что ты здесь делаешь?! – выпалила Твайлайт Спаркл, и Мэтт на мгновение задумался, не приведет ли попытка остановить возможный конфликт, встав между ними, к его собственной смерти.